Кровь Зоны

— Те, кто приходят к вам…

— Рассказывают о том, что происходит.

— Они возвращаются?.. — Дин решил пойти на риск и задать провокационный вопрос старику прямо в глаза.

— Их мало.

— Мало тех, кто возвращается?

Глаза проводника стали почти лукавыми. Он весь напрягся, готовясь в любое мгновение выхватить оружие и разнести голову стоящего перед ним человека.

Старик на короткое время замер, а потом съежился и кинулся на Дина, обнажив крепкие зубы.

Дождь и густые кроны деревьев не позволяли видеть далеко, но не заметить поднимавшиеся впереди здания было трудно.

— Вот они. — Горлов остановился и приложил ладонь ко лбу козырьком, прикрывая глаза от ливня.

Валик молча посмотрел вперед. Такого погонщик еще никогда не видел. Возвышенность впереди имела исполинские размеры.

— Да-а-а, — протянул Алиф, — это не те поселки, что встречаются в пустошах.

Зрелище подействовало на всех ошеломляюще и завораживающе. Даже ворчливый Михаля то и дело подымал голову и глядел на здания. В зданиях зияли темные провалы окон. Некоторые стены разрушились от времени. Изредка между ними виднелись участки с мелкой растительностью. Эта редкая чахлая растительность, непонятно каким образом сумевшая закрепиться на бетонных перекрытиях, только усиливала вид полного унылого запустения.

— Так-то оно так, — Валик, промокший до нитки, свинтил колпачок фляги, — но как мы его перейдем?

— Радиационный фон повысился, — сказал Алиф, глядя на старый дозиметр.

— Не волнуйся. — Горлов говорил уверенно. — Как подойдем ближе — станем лагерем, а я поищу одно место. Здесь должен быть проход.

— Что я слышу? — Алиф повернулся к сталкеру. — Ты говоришь о стоянке? Ты, который торопил нас всю дорогу!

— Это вынужденно. — Горлов не ответил на сарказм погонщика. — Я пытаюсь спасти друга. Для этого нам нужно двигаться на север. Только так у него будет шанс. Промедление в дороге приближает его смерть. К тому же перед переходом через поселок нам всем неплохо бы обсохнуть. Впереди будет еще холоднее.

Сказав это, бывший охотник двинулся дальше, поскальзываясь в грязи.

— Лучше бы мы его бросили еще возле реки, — еле слышно проворчал Валик. — Все равно он не жилец.

Его никто не услышал. Он спрятал флягу и двинулся следом за кабаном, который уже ушел вперед. Его отношение к ходке стало меняться. Михаля откровенно наглел и при каждой удобной возможности пытался настроить людей против Валика. Погода становилась все хуже. Шесть человек и двух животных они уже потеряли, хотя Горлов говорил, что они не прошли даже половину пути. А Стреляный все не нагонял караван. Нехорошие мысли лезли в голову Валику. Он все думал о плохих приметах и сам себе навязывал мысль, что их поход закончится нехорошо.

— Эй, старшой, — раздалось за спиной, — глянь, как там Неугад? Дурень просил.

Валик оглянулся и сбавил шаг. Вскоре его догнал кабан, тащивший волокушу с раненым, рядом с которой шел Дурень.

— Что такое?

— Да вот, — погонщик то и дело смахивал собирающуюся воду с плаща, которым укрыли раненого, — у него кровь пошла.

Валик нагнулся.

Мертвенно-бледное лицо Неугада с закрытыми глазами выглядело страшно. Валика передернуло. Губы раненого посинели. И вот сейчас на этих губах выступила кровь.

— Можно попробовать вернуть его в лагерь темных, где мы оставили Фалю, — размышлял Валик вслух, рассчитывая свою скорость так, чтобы поравняться с идущим рядом кабаном. — Но кто с ним отправится?

— Когда идет кровь — это плохо.

— Знаю я, Дурень, знаю. Если ему и повезет, то заразы какой-нибудь нахватается. Это уж точно. Раны-то у него видал какие.

Вдруг в небе сверкнула ослепительная молния, а потом раздался ужасный гром, эхом отразившийся в мертвом поселке. Впереди кто-то заговорил, потом послышался голос Горлова:

— В этих местах такие грозы — норма.

— Что Неугад? — Валика и Дурня догнал Раксол.

— Жив, но плох.

— Еще бы: такие раны. Добро бы не помер. Проклятая плоть.

— Я тоже на это надеюсь, — сказал Валик. — Ох, чую, нелегким будет переход через этот поселок.

— А может, повернем? — неуверенно предложил Дурень. — Авось Неугада успеем дотащить до лагеря темных? А?

Он преданно посмотрел на старшего погонщика.

— Нет, — отрезал тот, — мы не станем нарушать договор. Стреляный сказал мне делать все на свой почин, если сочту нужным. Я стараюсь для всех. Для Неугада тоже. И все равно что…

Тут он оборвал фразу. Ни к чему остальным знать о том, что думает Валик о Михале. Последний пытается пролезть в старшие погонщики, пока нет Стреляного. Что ж, пусть лезет, но Валик этому помешает.

— Пусть ведет Горлов. Кто знает, может нам действительно неслыханно повезет? — улыбнулся Валик.

Он не стал говорить Раксолу и Дурню о его разговоре со Стреляным в поселке недалеко от святилища Тровича. Вряд ли погонщики придали большое значение происшествию возле спонтанки, поблизости от жилища Зме. Большинство даже не обратило внимания на то, что раненый изгой, находящийся сейчас в волокуше, — тот самый, что ушел от искателей с охраняемого периметра живым, да еще с раненым напарником на плечах. Именно он в бреду говорил, что из-за ограждения спонтанки их выпустил искатель. И Стреляный предположил, что грядут некие важные события. Вот Валик и решил — пришла пора действовать. Ну, а если ошибся, то они со Стреляным поговорят «по душам» и разойдутся по разным углам.

Но Валик не сомневался, что поступил правильно. Действовать необходимо было тогда, у реки, когда на группу людей напали мародеры.

«Вот только Стреляный что-то не спешит, — старший погонщик оглянулся на хвост растянувшейся колонны, — а Неугаду и этому Клину становится хуже».

— Ах ты гад! — Стреляный среагировал в мгновение ока, ударив шамана локтем в верхний отдел позвоночника.

Раздался глухой хруст. Старик обмяк и навалился всей тяжестью на Дина. Гипертрофированная длинная рука мутанта повисла до пола. Проводник, хоть и готовился к проявлению агрессии со стороны местного шамана, все же не ожидал, что все произойдет так быстро. Он едва успел вытащить нож, но вряд ли смог бы пустить его в ход. Крепкие зубы старика добрались бы до лица или шеи Дина намного быстрее.

— Так это же излом, — пробормотал Стреляный. — Темные держали у себя шаманом излома…

— Уходим отсюда. — Проводник скинул с себя труп.

— Ничего не понимаю. — Стреляный смотрел на напарника широко раскрытыми глазами. — Почему он бросился на тебя?

— Нужно уходить из этого лагеря. Немедленно.

— А отдых? — растерянно спросил погонщик.

— Если мы останемся здесь, можем остаться навсегда. Уходим! Быстро! — Дин снял с плеча винтовку.

Стреляный, мало что понимая, взял оружие наизготовку. Проводник подскочил к выходу из балагана и осторожно выглянул.

— А Фаля? — Погонщик стоял за спиной проводника.

Он не возражал. За короткое время, которое они провели вместе, Стреляный убедился, что проводник из Дина толковый, с хорошим чутьем и отработанными навыками. К тому же Дин имел острый ум и зачастую просчитывал ситуацию наперед.

— Я не шаман, но кажется мне, что ему уже не помочь. — Дин обернулся и посмотрел на Стреляного. — Если бы ему можно было помочь, твои бы его не бросили.

С таким фактом спорить Стреляный не стал.

— Я думаю, что выйти можно через их хлипкую ограду. Плохо, что сейчас день: ночью ушли бы легко.

Снаружи продолжала бушевать непогода. Дин вышел из балагана. Стреляный не отставал и не задавал вопросов. Все разъяснения можно получить потом. Сейчас не стоило отвлекать проводника.

Лагерь казался пустым. Только на вышках сквозь пелену дождя угадывалось движение.

— И как будем уходить? — не выдержал Стреляный.

— Почем я знаю как? — зло ответил Дин. — Это я нас сюда привел. На погибель. Виноват. Но кто ж знал? Мы устали. Нам необходим был отдых.

— Может, объяснишь мне, что случилось?

— По-моему, Стреляный, темные чувствуют Черную Душу. — Проводник вынул из контейнера черный артефакт с красными мраморными пульсирующими прожилками. — Они считают, что эти артефакты — сердца погибших темных…

— Что? — Глаза Стреляного округлились.

— И они мстят владельцу артефакта.

Погонщик сглотнул и бросил артефакт в грязь.

— Поздно… Как думаешь, если мы двинем через ограду, успеем добежать до леса?

Стреляный огляделся:

— Не знаю. Но если все так, как ты говоришь, времени у нас мало.

— Мне кажется, это наш единственный способ уйти отсюда. По-хорошему они нас не выпустят.

— А…

— Много говорим.

Дин проскочил по накрытому навесом проулку и заглянул за одно из строений, которое располагалось ближе других к ограде. С севера донесся звук далекого раската грома. Теперь проводник понял, почему Черная Душа вызывала отвращение к владельцу артефакта…

— Давай быстро! — громким шепотом скомандовал он.

Оба юркнули за строение и вскоре достигли ограды.

— Лезь. — Дин оглянулся.

Стреляный не заставил повторять дважды, полностью полагаясь на чутье проводника, подпрыгнул, ухватился за край ограды и стал подтягиваться. Тут же с ближайшей вышки донесся крик.

— Бегом! — Дин подпрыгнул, предварительно закинув винтовку за плечо, и ухватился за ограду рядом с погонщиком.

На вышке раздалось еще несколько невнятных возгласов, а потом раздался выстрел, и возле рук Дина вжикнула пуля. Стреляный уже успел к тому времени перегнуться верхней половиной тела через ограду. Проводник подтянулся, сделал выход на прямые руки и снова услышал выстрелы с вышки. Он оглянулся — в проулке уже появились темные.

— Давай, ты, скорее! — раздалось с наружной стороны.

Стреляли теперь без остановки и, как показалось проводнику, не с одной вышки. Дин наклонился вперед и почувствовал, как правую ногу обожгло болью выше колена. На мгновение его рывок замедлился, но все же проводник изо всех сил старался перегнуться через ограду, чтобы упасть наружу. Он снова почувствовал резкую обжигающую боль. На этот раз возле левого локтя. Это снова на какие-то мгновения его парализовало, но он все же не сдавался.

— Ну! — крикнул Стреляный, уже не опасаясь, что его услышат в грохоте беспорядочных выстрелов.

Дин сделал последнее усилие и почувствовал, что его схватили сзади за ноги. Преследовавшие их темные уже успели добежать до ограды.

Сразу после того, как Дин почувствовал вцепившиеся в него руки, появилась резкая боль в левой ноге. Кто-то или ткнул в икру чем-то острым, или попросту укусил. Дин рванулся изо всех сил, но почувствовал, что его тянут назад. Он с криком стал подтягиваться, но у него ничего не получалось. Последним усилием он закинул руку за ограду, так что локоть лег как раз на верхушку старого куска железа. В левой икре снова раскатилась боль. Проводник отчаянно тянулся вверх. В последнем усилии он рванулся и тут почувствовал, что его ухватили за руку с внешней стороны ограды. А следом за этим над ним показалась голова Стреляного.

— Держись! — рявкнул погонщик и с силой потянул Дина на себя.

Стреляный перекинул через ограду руку с короткой штурмовой винтовкой и дал длинную очередь. Хватка в ногах ослабла, и через мгновение оба кубарем слетели с ограды с внешней стороны. Погонщик сразу же сменил магазин, а Дин попытался подняться, но пошатнулся и упал на одно колено.

— Что такое? — Стреляный посмотрел на напарника.

— Нога, — прохрипел проводник.

Над оградой свистели пули, а слева раздался гулкий удар — темные отвалили кусок жести, служивший им воротами. Очевидно, они решили во что бы то ни стало не дать уйти беглецам.

— Идти сможешь? — Стреляный закинул оружие за плечо и наклонился к Дину.

— Не знаю. — Проводник снова попытался подняться и ухватился за плечо напарника.

— Кажется, они выскочили через главный ход. Там уже слышны крики.

— Это я виноват. Брось меня, — сказал вдруг Дин. — Иди один. Это я привел нас сюда.

Он снова попытался встать, но опять со стоном опустился на одно колено.

— Бросить?! — вскипел Стреляный. — А кто поведет меня по следу моего каравана?!

Он расстегнул куртку и полез во внутренний карман. Из-за ограды появилась голова темного, и погонщик, мгновенно подняв оружие, дал короткую очередь. Голова исчезла. Однако ситуация оставалась критической. Крики бегущих вдоль ограды от главного входа все приближались.

— Вот. — Стреляный вытащил инъектор. — Последний. Для себя берег.

Он с размаху всадил иглу в ногу Дина.

— Сейчас будешь как новенький.

Погонщик даже позволил себе улыбнуться. Проводник догадался, что в инъекторе Стреляного содержался обезболивающий наркотик.

— Вставай.

— Все равно с вышек нас хорошо видно. Не успеем добежать до леса.

Дин попытался встать и, к удивлению, обнаружил, что нога слушается, а боль постепенно стала исчезать. Стреляный взглянул на бледного проводника глазами, полными злобы:

— Бегом!

Он развернулся и сделал всего пару шагов от ограды, как над его головой просвистело несколько пуль, и он тут же поспешил спрятаться обратно в мертвую зону.

— Давай вдоль ограды. — Стреляный принял для себя какое-то решение, но не успел воплотить его.

Из леса неожиданно и совсем близко послышались частые одиночные выстрелы. На одной из вышек раздался протяжный вопль.

— Это еще что? Мародеры?

— Не знаю. — Дин скинул с плеча карабин.

Рука все еще саднила, а вот в ноге проводник уже абсолютно не чувствовал боли. Ни в голени, ни в икре.

Из леса снова послышались выстрелы. Крики, раздававшиеся возле ограды совсем уже близко, изменились. Темные открыли огонь по деревьям, из-за которых стреляли.

— Бегом! Это наш шанс! — Стреляный рванул с места. — Пока кто-то отвлек их внимание, мы можем проскочить к лесу.

Дин молча кинулся следом за напарником.

В святилище Морса вошел молодой информатор. Очень грязный и, похоже, уставший. Он сразу же направился к стойке, чтобы поговорить с торговцем святилища.

— Сдается мне, что наш отдых откладывается. — Дели потер ладони, стряхивая остатки концентратов.

Он украдкой наблюдал за вошедшим. Внешне парень походил на информатора, только был очень грязным.

— Что ты имеешь в виду? — Крук положил локти на стол и рыгнул, прикрыв рот.

— Раз такие дела… — Проводник посмотрел на Немого. — Ты наелся?

Немой чуть заметно кивнул. Он съел всего лишь одну банку концентрированной пищи из всего того, что принес на стол Крук. Да и та, судя по этикетке, являлась наименее калорийной.

— Это первая и последняя кормежка даром. Голова у тебя соображает, видимо, неплохо, поэтому следующую еду получишь тогда, когда сделаешь что-нибудь полезное.

Крук смотрел на друга:

— Думаешь, с него будет толк?

— Еще не знаю. — Дели перевел взгляд с Немого на информатора. — Но уверен, что с мозгами у него все в порядке.

— Но он же немой. Как он будет общаться? — недоумевал Крук.

— Захочет выжить — будет.

Дели снова посмотрел на Немого:

— И откуда ты такой взялся?

К их столу подошел молодой информатор.

— Кто из вас Дели? Морс сказал мне, что я могу найти его за этим столом…

— Я за него, — ответил проводник. — Ты куда-то спешишь?

Грязный информатор сел на скамью.

— Моя история длинная. Я заключил договор с одним караваном. Удачно выполнив свою часть договора и найдя нужного погонщика, передал ему ту информацию, которую обязывался передать. На первых порах, в молодости, информатору приходится побегать от одного святилища к другому. — Парень попытался пошутить и улыбнулся.

— В дальнейшем, могу тебя обрадовать, — сказал ему Крук, — тебя ждет то же самое.

— Согласен. — Парень окинул взглядом Крука, узнавая в нем информатора. — Но ты кочуешь из святилища в святилище и из одного конца Зоны в другой значительно реже. Верно? — Он снова заулыбался.

— Ну, и что тебе понадобилось от меня? — спросил Дели.

— Передав сведения, — продолжил молодой информатор, — я случайно стал участником неких событий…

При этих словах Крук и Дели многозначительно переглянулись.

— …благодаря которым удалось заключить еще один договор. Согласно ему я должен разыскать проводника Дели и передать ему, что ведомая Дина — Самоклейка — сейчас находится у шамана Филиппа. Это недалеко от святилища Тровича. Сам Дин отправился на север с неким Стреляным. О последнем известно только то, что он погонщик. Дин просил, чтобы Дели взял Самоклейку себе в ведомые до его возвращения.

— Неужели?

— Именно так я должен передать информацию. Самоклейка заразилась болезнью пустошей. Я сообщил Филиппу о том, что ее ведомый отправился на север и что вскоре появится другой…

— Молодец Дин. — Дели улыбнулся. — Что к чему — не в курсе, но уже сообщает людям, что я буду делать… А если я не смогу?

Проводник посмотрел на грязного информатора.

— Меня это не касается, — резонно заметил тот. — Я выполнил свои обязательства договора. Сообщил шаману и тебе, куда отправился Дин, и передал его просьбу — взять под опеку Самоклейку. Это все.

— Ну, предположим, ты знаешь кое-что еще. — Крук смотрел на парня в упор. — В каком состоянии находится Самоклейка? Ведь ты ходил к шаману?

Грязный информатор хмыкнул и улыбнулся:

— Верно, ходил… Она без сознания. Кажется мне, что в этой части Зоны только Филипп занимается лечением болезней пустошей. Но мне он не сказал ничего о состоянии здоровья девки.

Крук и Дели переглянулись.

— И что теперь?

— Я говорил тебе, что наш отдых откладывается на неопределенное время? — Дели поднялся из-за стола.

— Ты собираешься идти за ведомой Дина?

Проводник молча кивнул, взял со стола две неоткупоренные банки с концентрированной пищей и положил в сумку.

— А что делать с этим? — Крук показал пальцем на Немого.

— Возьму с собой.

Здания казались огромными. Их вершины скрывались в низких тучах. Дождь не позволял разглядеть всего в деталях. Погонщики то и дело задирали головы вверх и осматривали дома заброшенного поселка. Температура воздуха заметно снизилась.

— Стой! — выдохнул Горлов. — Валик, тут надо остановиться.

Старший погонщик стал дудеть в дудку. Кабаны и люди остановились. Горлов подошел к Валику:

— Устраивайтесь на длительный отдых. Людям нужно обсохнуть.

Сталкер вытащил ПДА и стал переключать режимы. Когда дошел до нужного, посмотрел на погонщика.

— Тот путь, по которому я шел сюда, хорош в одном: незаметный.

— Поясни.

— В поселке много снорков. Встречаются кровососы. Путь, по которому я шел с севера, хорош для одинокого путника — скрытный. Снорки не видят, и есть шанс проскочить незамеченным. Но с караваном…

Они стояли в стороне одни. Погонщики суетились возле кабанов. Пользуясь случаем, Валик наклонился к Горлову и тихо-тихо произнес:

— Надеюсь, ты не соврал про идиот?

Сталкер удивленно поднял брови.

— Знаешь, у меня в последнее время плохое предчувствие. Ты сам видишь — ребята держатся настороженно, так что гляди… Это не угроза и даже не предупреждение, а просто совет.

— Так что будем делать? — невозмутимо спросил Горлов, словно погонщик ничего ему не говорил. — Я собирался отыскать путь через поселок получше, но… может, ты согласишься пойти по дороге для одиночки?

— В чем разница? — Валик глотнул из фляжки.

— Придется идти по главной улице, с двух сторон которой стоят высокие дома.

Подумав, старший погонщик сказал:

— Нужно посоветоваться с остальными. Сейчас поставим навесы и обсудим. Тем более что у нас есть время.

К ним быстрым шагом подошел Раксол.

— Что-то случилось? — Валик повернулся к погонщику.

— Неугад умер. Только что.

Дин не отставал от Стреляного ни на шаг. Погонщик бежал зигзагами, потому что, как только они появились в поле зрения охраны на вышках, по ним открыли огонь. Человек, стрелявший из-за деревьев, ненадолго отвлек внимание темных.

Кровь шла из всех трех ран, но боли проводник не чувствовал. Он изо всех сил старался не отстать от Стреляного.

— Бегом! — Погонщик на миг обернулся. — Второго шанса у нас не будет!

Уставший и полностью промокший от дождя, он из последних сил бросился в лес. Дин поспешил следом.

— Стреляный? — раздалось из-за деревьев.

Погонщик остановился как вкопанный, подняв голову. Дин со всего размаха налетел на спину Стреляного.

— Вивиан? — удивленно воскликнул Стреляный. — А где остальные?

Несколько пуль ударилось в стволы ближайших деревьев на самом краю леса, заставив беглецов пригнуться.

— Скорее сюда! — позвал Вивиан, находясь под хорошим прикрытием густого кустарника и большого разветвленного ствола.

Стреляный бросился к нему. Он сделал всего несколько шагов и услышал позади вздох. Погонщик оглянулся.

— Черную Душу выбросил, и везение как ветром сдуло, — сказал Дин, стоя на одном колене.

Проводник, опираясь на руку, закашлялся, и изо рта у него пошла кровь.

— Вивиан! — Стреляный бросился назад. — Помоги!

Дин не чувствовал боли. Он почувствовал только попадание под правую руку. Благодаря обезболивающему, которое вколол ему Стреляный, проводник поднялся и двинулся вперед. Но теперь он двигался значительно медленнее, надсадно хрипя и ощущая, как кровь наполняет рот.

Стреляный подскочил к Дину одновременно с оборванным грязным погонщиком, который перед этим стрелял из леса по темным. Они почти успели подхватить проводника под руки, как тот упал вперед, словно от удара. Еще одна пуля попала в тело Дина, раздробив ключицу. Редкий лес ненадежно, но все же скрадывал их. Оба погонщика пригнулись, слыша, как вокруг свистят пули. Некоторые из них со шлепками вбивались в стволы рядом стоящих деревьев.

— Давай! — Стреляный подхватил Дина под руку и потащил подальше от края леса.

Вивиан, встав с другой стороны, помогал. Проводник вяло пытался перебирать ногами, держа винтовку за ремень, крепко сжав пальцы. С каждой секундой ему становилось хуже, в глазах начало темнеть, но боли он все так же не чувствовал. Позади уже раздавались крики: темные догоняли. Стрельба с вышек прекратилась.

— Как будем уходить? — спросил Вивиан, когда они все втроем повалились на землю.

Оба погонщика заполошно дышали, а проводник закашлялся, сплевывая кровавую пену.

— Не… Не знаю, — выдохнул Стреляный. — Дин… Дин, ты идти сможешь?

Проводник попытался встать, опираясь на одну руку.

— Тяжело дышать, — прохрипел он еле слышно.

Погонщики подняли его под руки. Дин смотрел перед собой невидящими глазами.

— Пошли! — рявкнул Стреляный. — Идти сможешь?

Дин сделал шаг и повалился на землю, выпуская изо рта темные сгустки. Глаза его начало заволакивать пеленой.

— Они в двух днях пути… Зеленоглазые в тоннеле… Не такие… Зеленоглазые… Узнай… О них…

Проводник уже ничего не видел перед собой. Жизнь медленно покидала его.

— Они не такие, как все мутанты, — завороженно прошептал Дин.

— Не говори загадками, напарник. Что ты имеешь в виду? — насторожился Стреляный.

Ответить Дин не успел. Ему помешал шум позади.

— Что? — Стреляный наклонился, приложив ухо к окровавленным губам Дина.

— Впереди в двух днях… Догонишь…

— Старшой, глянь, — Вивиан указал на рану в боку у проводника, — наверное, задето легкое.

— Ты успеешь… — Дин закашлялся и повернулся на бок, поджав колени к груди.

Стреляный оглянулся. Местные еще не появились в поле зрения. Он снова наклонился к проводнику:

— Дин… Дин, вставай, мы тебя потащим.

Проводник открыл глаза и поискал взглядом Стреляного:

— На востоке лагеря темных не редкость. Как и изломы в них. Они принимают их за своих. — Он вымученно улыбнулся. — Странно… Я не чувствую боли…

Обезболивающий наркотик, который вколол ему Стреляный, заставлял сознание относиться к происходящему безразлично, но дышать проводнику становилось все труднее.

— Что ты несешь? Мы потащим тебя… Вивиан!

— Они не тронули твоих только потому… А у меня была Черная Душа… Они напали из-за артефакта… Я не чувствую боли… Спасибо… Идти дальше не смогу…

Из-за деревьев послышались крики. Глаза Дина снова заволокло пеленой, и проводник смотрел уже не на погонщика, а куда-то вверх. Стреляный поднялся.

— Дин…

— Приметы… — произнес проводник настолько тихо, что показалось, будто он шевелит одними губами. — Два дня…

— Старшой, надо уходить. — Вивиан тронул Стреляного за локоть. — Ему мы уже не поможем.

Погонщик вынул из контейнера Губку: пористый желеобразный артефакт темно-зеленого цвета с ядовито-зелеными прожилками, образующийся в аномалии Гнойник. Пассивный эффект артефакта при ношении заключался в том, что он поглощал радиацию и тепло. Активный эффект представлял собой выделение токсичного газа, вызывающего галлюцинации. Через минуту над слегка надрезанным артефактом уже должно было образоваться облако такого газа.

— Посмотрим, что вы на это скажете. — Вивиан вынул нож и стал резать артефакт.

Тело проводника конвульсивно содрогнулось, глаза остались невидящими, а изо рта снова потекла кровь.

— Догонишь… — шевеля окровавленными губами, прошептал Дин.

Вивиан надрезал Губку. Артефакт зашипел. Погонщик швырнул Губку на землю и спрятал нож:

— Уходим, старшой.

Стреляный бросил взгляд на артефакт, от которого в разные стороны начали расползаться клубы токсичного газа. Помочь проводнику они не могли. А вот попытаться спастись стоило.

— Пошли. — Стреляный поднялся и двинулся в глубину леса.

Погонщики развели такой костер, что возле него смогли поместиться все. С одной стороны они соорудили большой навес и развесили под ним вещи, давая им просохнуть.

— Ну, и какова тема нашего разговора? — Глаза Михали бегали из стороны в сторону.

Горлов уставился в костер, сложив руки в замок между колен. Он выглядел абсолютно спокойным. Рядом с ним сидела Ренэ, украдкой поглядывая на погонщиков.

— Горлов, — обратился к сталкеру Валик, — поясни людям.

— Расскажи нам, — Михаля пыхтел трубкой, ядовито ухмыляясь, — что нас ждет за мертвым поселком?

Горлов посмотрел на него. Взгляд бывшего охотника ничуть не изменился, оставаясь несколько отрешенным.

— То, что вы увидите там, вас поразит. Вы поймете наконец, для чего вам нужны теплые вещи.

— Непрекращающийся дождь и такое сильное снижение температуры — это еще не предел? — удивился Алиф.

— Нет.

— А никто не заметил ничего странного в поселке темных? — вдруг поменял тему Михаля.

Несколько человек отрицательно покачали головами.

— Слушай внимательно: повторять не будут, — сказал ему Валик. — У нас есть выбор — остаться здесь лагерем, пока отыщется хороший проход через поселок, или двинуть по главной улице завтра же утром. Но тогда нас будут с двух сторон окружать высотные дома, а в них, вероятнее всего, обитают кровососы или снорки.

— В чем разница? — спросил Раксол, сидевший рядом с Горловым.

— Между домами мы можем пройти незамеченными…

— Незамеченными кем?

— Кровососами. Их тут множество. Однако в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств улица не даст нам развернуться: она не очень уж и широка. Другой путь будет лучше, но на его поиски уйдет время.

Погонщики загомонили.

— Ну а куда спешить? — Михаля сидел на большом тюке, снятом с кабана, возвышаясь над остальными.

— Я уже напоминал. Заключая договор, я говорил вам, что хочу как можно быстрее доставить раненого друга на север. Вы согласились.

Некоторые погонщики издали удивленные возгласы: они не поверили, что человек в волокуше все еще жив.

— Может быть, оставить его здесь? — предложил Алиф. — Все-таки он сильно нас связывает.

— Не оставили в лагере темных, а теперь бросим тут? — усмехнулся Валик.

— Мы возьмем его с собой, — твердо сказал Горлов.

— Эй, — Дурень сидел рядом с волокушей, — предмет обсуждения шевелится.

Ренэ тут же подскочила и бросилась к раненому.

— Итак, что мы решили? — Валик не обратил ни малейшего внимания на девушку. — Обвал нам не грозит?

— На главной улице высокие дома, но не думаю, что они в аварийном состоянии, — уверенно ответил Горлов. — Поселок накрыло Большим Выбросом, поэтому он не так стар, как Припять. За день мы пройдем самый опасный участок по главной улице в низине. Потом начнется подъем. К вечеру мы будем уже в середине поселка.

— Хорошо бы не напороться ни на кого, — негромко произнес Раксол, провожая взглядом девушку.

Он, как и многие другие, кроме Валика, наблюдал за Ренэ при каждом удобном случае.

— Давай через главную улицу, — сказал Алиф за всех, — раз так безопаснее.

— Относительно безопаснее, — поправил Горлов.

— Да какая разница. Тут сидеть все равно толку нет: ни еды, ни воды.

— Значит, идем по главной завтра утром?

Валик с вызовом посмотрел на Михалю и растянул губы в улыбке. Михаля опустил глаза, вытряхнул трубку и слез с тюка, понимая, что совет окончен.

Ренэ склонилась над Клином. Изгой рывками двигал головой, но глаз не открывал. Некоторое время спустя к ним подошел Горлов. Девушка обернулась.

— Ну что он?

— Не приходит в себя. Я думала дать ему то лекарство, что в пакетах.

— Идиот?

— Ну да. Идиот, — неуверенно произнесла девушка.

— Верно, — Горлов опустился рядом с волокушей, — красный идиот с какими-то снадобьями шаманов. Ренэ, ты не заметила ничего странного в лагере темных, где мы провели предыдущую ночь?

— Нет.

— Они говорили о нападениях мародеров, но я не заметил ни единого трупа… Ну ладно. Нужно готовиться к ночевке. У меня тут есть концентраты…

С этими словами Горлов снял заплечный мешок.

— Консервы, — улыбнулась девушка, словно вспомнив что-то смешное.

— И что? — Бывший охотник посмотрел на нее удивленными глазами.

— Ничего… Просто я так давно их не ела.

За время пути на север она кое-что решила для себя. Но Горлова пока не собиралась ставить в известность о своих планах. Ей необходимо дальше обучаться жить за пределами базы «Искателя». Однако сделать это сейчас не представлялось возможным. Человек, которому она доверилась, пребывал без сознания в очень плачевном состоянии, и необходимо было искать выход из сложившейся ситуации. Из всех, кто сейчас ее окружал, только Горлов подходил на роль учителя. К тому же, как показалось Ренэ, он симпатизировал ей… В конце концов Клин и сам говорил, что хочет познакомить ее с Горловым. Значит, он что-то решил для себя, на что-то надеялся. Так почему ей самой не сблизиться с Горловым? Раз Клин сейчас не может этому поспособствовать.

Из волокуши послышался стон. Ренэ тут же метнулась к Клину. Горлов, несколько мгновений подумав о том, что девушка как-то по-особенному смотрит на него, мысленно обругал сам себя. Глупо было бы надеяться, что она оставит изгоя.

Клин открыл глаза и увидел перед собой темное осунувшееся лицо девушки.

— Ренэ. — Растрескавшиеся губы изгоя растянулись в еле заметной улыбке.

Девушка улыбнулась в ответ и, как заметил Горлов, внимательно наблюдавший за ней, глаза ее увлажнились.

— Тебе нужно съесть вот это. — Ренэ вытащила из кармана один пакетик с грязновато-красным кубиком.

— Я хочу пить, — прохрипел Клин.

— Сейчас. — Девушка вытащила флягу Горлова и поднесла к серым губам сталкера.

— Как здоровье? — Бывший охотник наклонился над другом.

— Гибрид. — Улыбка Клина стала еще шире.

Изгой жадно пил, проливая воду. Она стекала струйками по щекам Клина. Наконец сталкер закашлялся, зажмурившись, и девушка решила, что этого достаточно. Она вытащила из маленького полиэтиленового пакетика кубик:

— Тебе нужно съесть это.

Клин послушно открыл рот.

— Куда мы направляемся? — спросил он, жуя.

— Увидишь, — улыбнулся Горлов. — Есть на севере хороший человек.

— Нет никого лучше Зме.

— Скоро ты убедишься в обратном. Жаль, что не удалось поговорить не торопясь.

Клин проглотил идот и покосился на флягу, которую Ренэ все еще держала в руке.

— Пей и отдыхай: тебе сейчас вредно много говорить.

Горлов вытащил из заплечного мешка небольшой кусок полиэтилена и расстелил его на земле. Потом стал выкладывать на него концентраты. Отложив мешок в сторону, он перебирал пачки с концентрированной пищей, глядя на этикетки.

— Уснул, — сказала Ренэ, повернувшись к Горлову.

— Это хорошо. Пусть отдыхает: идиот поможет ему продержаться.

— Давай есть, — произнесла девушка совсем другим тоном.

Сталкер поднял глаза. Ренэ улыбалась.

— Что? — спросила она.

— Скажи мне. Только честно…

Улыбка моментально исчезла с лица девушки:

— Что такое?

— Ренэ, ты стала вести себя по-другому. — Горлов снял шапку и положил ее на подстилку рядом с концентратами. — Я все время задаю себе один и тот же вопрос. Твое поведение весьма необычно. Скажи мне, ты спутница Клина?

Мгновение лицо девушки оставалось серьезным, потом она снова улыбнулась:

— Скажем так — временная.

Стреляный и Вивиан устало брели по холму, загребая ногами хвойные иголки, что лежали под ногами. Развить большую скорость они не могли — очень устали.

— Кажись, ушли, — выдохнул Стреляный.

Он вспомнил крик радости позади, очевидно, когда темные нашли тело Дина. Погонщик желал лишь одного: чтобы проводник к тому времени был уже мертв.

Следом за этим возгласом раздались другие крики. В них слышались паника и внезапно охватившее людей безумие. Газ артефакта начал действовать, и темные попали под его влияние. Значит, теперь они наверняка прекратят преследование.

«Теперь им явно не до нас», — злорадно подумал погонщик.

Однако считать, что его предположения верны на сто процентов, он не мог. Поэтому нужно было двигаться дальше, превозмогая усталость.

— Вивиан.

— Что?

— Как ты здесь оказался? И где все остальные?

— А… — Вивиан остановился и облокотился о ствол дерева, утирая оранжевым грязным шарфом лицо. — Дак как… Валик… Отправил подстрелить зверья… А на нас напала псевдоплоть… Я один остался…

Говорил он сбивчиво из-за нехватки воздуха и дышал часто.

— Ну. — Стреляный тоже остановился.

— Ну, и решил вернуться… Пока ушел от плоти — всю одежду изодрал… Патроны порасстрелял… Не ел ничего…

— На вот. — Стреляный вынул из нагрудного кармана маленький брикетик. — Заглуши голод.

— Спасибо, старшой.

Вивиан с жадностью набросился на концентрат, а Стреляный осмотрелся вокруг. Начало темнеть. В небе бледно-серые тона сменились более темными. Стреляный подождал, пока погонщик расправится с едой, потом сказал:

— Надо где-то упасть.

— Да, верно. Только бы на псевдоплоть снова не напороться.

— Давай спустимся в ложбину. Там вон валуны. Может, устроимся между ними. — Стреляный вытащил ПДА и сверился с показаниями. — А почему ты решил вернуться назад?

— Дак я ведь… А что мне оставалось? — Вивиан искренне удивился.

— Вивиан, существует большая вероятность того, что в лагере темных околачиваются изломы.

Погонщик раскрыл рот, потом серьезно спросил:

— Старшой, ты думаешь, мы окончательно оторвались?

— Если верить проводнику, который остался возле лагеря, то оторвались. — Стреляный спрятал ПДА в карман и посмотрел на погонщика. — Думаю, они удовлетворятся трупом Дина. Так что ты шел на верную гибель. Давно известно, что темные подкармливают кровососов.

— Да ну… Неужто ты думаешь, что темные…

— Вам предлагали остаться? Или еще что-то такое.

— Да, Валик и Дурень говорили, что темные постоянно страдают из-за мародеров. Поэтому темные предлагали остаться у них. Но мне было не до того: я ужасно устал, поэтому сразу завалился спать.

— А трупы ты видел где-нибудь поблизости от лагеря? Ты ведь сам говорил, что мародеры постоянно нападают на них. Словно есть на то причина и их гонит какая-то сила.

Помолчав, старший погонщик добавил:

— Темные что-то чувствуют.

Вивиан остановился.

— Пойдем скорее, — попытался вырвать погонщика из оцепенения Стреляный. — Нужно придумать какую-нибудь лежанку.

Они спустились по пологому склону и оказались в широкой ложбине. Пройдя по ней, оба караванщика обнаружили, что ложбина тоже расположена под уклоном. В одном месте два огромных валуна, склоненных друг к другу, образовывали нечто вроде арки.

— Вот тут мы и остановимся. Сил больше нет. — Стреляный устало повалился на мокрую хвою.

Вивиан сел рядом. Его мокрый от дождя и пота капюшон плотно облегал голову.

— А чего ж ты стрелял, раз решил вернуться в лагерь? — спросил Стреляный, тяжело дыша.

— Дак увидал, как темные вас жарят, что ж… Я погонщика за тысячу шагов чую.

— Молодец. Это умение нам пригодится, — с сарказмом заметил Стреляный. — А куда направлялся Валик?

— На север. Мы двигались медленно, чтобы ты мог догнать.

— Вот спасибо. — Стреляный оглянулся. — Однако борозды мы оставили хорошие.

Вивиан посмотрел туда же, куда смотрел старший погонщик. В серой хвое и грязи тянулись две неровные прерывистые полосы: следы их ног.

— Я от усталости забыл про осторожность, — признался Стреляный. — Напоролись на мародеров, когда влезли пережидать щелочной дождь, да еще на каких-то тварей. Еле ноги унесли…

— Нас щелочь тоже всех потрепала. — Вивиан стянул капюшон и показал обожженный лоб, потом поднял обе руки и продемонстрировал запястья. — Фале досталось больше всех.

— Видел я его.

Дыхание Стреляного выровнялось, а вместе с ним, казалось, вернулись рассудительность и собранность. В кронах деревьев заверещал сокол-охотник. Погонщики задрали головы.

— Либо его кто-то спугнул, либо…

— Давай вниз по ложбине, только осторожно, — решил Стреляный, — не оставляй следов. И не вздумай включать ПДА — сразу же спалимся.

Вивиан кивнул, не оглядываясь, обогнул валуны и пошел вниз по склону. В быстро сгущающихся сумерках нельзя было разглядеть ничего уже на расстоянии десятка шагов. Стреляный оглянулся, снял с плеча оружие и пошел следом. Погонщик не заметил ничего подозрительного. Однако он не проводник, который по различным приметам мог сказать с уверенностью, что их ждет впереди. Не имел он также особого чутья, как у сталкера. А потому нужно было поскорее уходить.

— Дождь сейчас не помешал бы, — словно прочитав мысли Стреляного, сказал Вивиан, не оборачиваясь.

Несмотря на то что они насквозь промокли от дождя, который шел почти весь день, старший погонщик согласился:

— Да, следов наших чтоб не заметили.

Горлов проснулся от крика сокола-падальщика. Он открыл глаза. Голова Ренэ лежала у него на плече. Рядом стояла волокуша. Клина укутали тряпками и одеялами, какие смогли найти. Бывший охотник аккуратно передвинул девушку на лежанку и поднялся.

Стоял редкий туман. Погонщики, дежурившие в лагере, негромко переговаривались между собой, медленно прохаживаясь между спящими. Горлов вытащил ПДА. По его прикидкам, главная улица поселка должна была находиться восточнее. Но чтобы сказать наверняка, необходимо проверить.

— Алиф. — Сталкер подошел к одному из погонщиков.

— Ну, — ответил погонщик, держа в зубах трубку и грея руки над углями костра.

Он сидел на корточках, его оружие лежало на коленях.

— Нужно отыскать проход.

— А лагерь охранять ты будешь? — Погонщик не двинулся с места.

— Сходи с ним, — услышал Горлов голос за спиной.

Валик, едва проснувшись, уже вытаскивал из поясной сумки флягу.

«И когда он успевает готовить пойло? — невольно подумал Горлов. — И, самое главное, из чего? Идиот, тот, что я ему дал в лагере темных, небось, уже давно закончился».

— Ладно. — Алиф с кряхтением поднялся, не выпуская трубку изо рта. — Уж и пошутить нельзя. Куда идем?

— На восток. — Горлов обернулся. — Проспект должен находиться поблизости.

— Идите. — Валик скривился, глотнув из фляги. — Я начинаю готовить караван к выходу.

Горлов кивнул и поправил карабин.

Очень скоро они с Алифом исчезли в тумане, а Валик, еще несколько раз приложившись к фляге, поднялся и взял в руки дудку:

— Дурень, буди тех, кто не услышит сигнала. Раксол, ложитесь отдыхать после ночи. Пока мы соберемся, вы перекемарите.

После условного сигнала погонщики стали вылезать из спальных мешков и потягиваться. Некоторые, наоборот, ложиться на лежаки под навесом. Последние были теми, кто дежурил вторую половину ночи.

— Михаля, поднимай животных! И собери канистры с водой!

Ренэ, проснувшаяся от звука дудки погонщиков, приподнялась на локте и огляделась. Повсюду суетились люди. Одни собирали вещи в большие тюки, другие сворачивали навес над кабанами. Горлова рядом не было. Этой ночью она решила спать с ним. После вчерашнего разговора девушка окончательно убедилась, что она симпатична бывшему охотнику.

Ренэ поднялась и посмотрела на Клина. Бледно-голубые веки изгоя подрагивали, но не открывались. Пересохшие губы изредка дергались. Лицо Клина стало мертвенно-желтым. Девушка заботливо поправила тряпье, которым укрыли сталкера, и поежилась, только сейчас ощутив, насколько стало холодно.

— Я че-то не пойму, — услышала она за спиной. — Твой спутник полумертвый изгой? Или мой компаньон?

Ренэ обернулась. Валик стоял у нее за спиной. В одной руке он держал флягу.

— Как он? — спросил погонщик.

— Без сознания.

— Все время?

— Нет. Иногда приходит в себя.

— Зря мы его тащим.

Ренэ посмотрела на погонщика, но тот продолжал разглядывать сталкера.

— Если бы он не был знаком с нашим старшим, я бы ради него не пошевелился. Второй раз ему помогаем. Первый раз он ушел от искателей и тащился с раненым. Мы случайно его встретили недалеко от балагана шамана Зме. А второй раз — вот сейчас помогаем. Горлов его друг? — Только теперь погонщик посмотрел на девушку.

— Да.

— Вот… Пытается помочь этому сталкеру…

Валик находился в ужасном состоянии. Язык его заплетался. И нельзя было с уверенностью сказать, видит он вообще что-нибудь перед собой мутным взглядом или нет. Все симптомы опьянения сразу же бросались в глаза, и девушка это заметила.

— У тебя нет красного идиота? — спросил Валик, снова глядя на Клина в волокуше.

— Нет.

— А у Горлова? — Брови погонщика поднялись вверх и приняли форму домика.

Девушка пожала плечами.

«Так вот зачем он начал этот разговор, — подумала она, — чтобы, разговорившись со мной, выпросить идот».

— Эх…

Валик махнул рукой, потом приложился к фляге, глотая последние капли, и пошел прочь.

— Собирайся, — бросил он через плечо. — Мы выдвигаемся сразу же, как только вернется Горлов.

Ренэ проводила его взглядом и плотнее запахнула верхнюю одежду. Благо большой размер позволял это сделать.

В поселок погонщики вошли неохотно. Расстояние между домами оказалось очень узким. Два крупных грузовика вряд ли здесь развернулись бы. Приходилось идти длинной цепочкой. Люди ворчали, то и дело оглядываясь друг на друга. Кабаны похрапывали, не выказывая раздражения из-за того, что им пришлось идти по узкому проходу. Между домами дул сильный ветер, который пронизывал до костей. Погонщики накидывали капюшоны и кутались в шарфы.

Однако нежелание идти по улице вызвалось не только давящими с двух сторон высотными зданиями и понижением температуры. Все ощущали необъяснимую усталость и угнетенное состояние духа. Горлов даже заподозрил присутствие контролера. Люди чувствовали слабость и нежелание идти вперед. Бывший охотник вытащил ПДА.

— Ну, что там? — Узкий переулок, в который они втиснулись, не позволял обойти друг друга, и Валику, идущему следом, пришлось остановиться.

— Мне кажется, рядом бродит контролер.

— Это еще что за новости?

Ветер создавал негромкий гул, и поэтому отдельные фразы слышались плохо.

— Нужно внимательно смотреть по сторонам, — сказал Горлов, убирая ПДА в поясной чехол. — Передай своим. — Сталкер двинулся дальше.

— С чего ты взял, что здесь рядом контролер? — Валик пошел следом.

— Слабость. Люди не хотят идти вперед. Или ты не чуешь? — Горлов оглянулся.

Погонщик часто заморгал. Его сознание затуманила выпивка, поэтому контролер мог не добраться до разума Валика. Однако остальные явно не желали идти по мрачным улицам заброшенного поселка. То и дело слышались недовольные возгласы. Горлов начал всерьез переживать за Ренэ и Клина, которые находились в хвосте каравана.

— Дай команду своим, чтоб держали оружие наготове.

Валик вытащил из-за пазухи дудку и несколько раз дунул.

Позади раздалось недовольное восклицание, но погонщики продолжили путь. Вполне вероятно, что контролер вовсе не преследовал их. Недовольство людей могли вызвать тяжелые условия передвижения. Ведь в случае опасности на узких улицах погонщики оказались бы ограничены в действиях. Горлов знал, что дальше главный проспект начнет круто забирать вверх. В конце перехода через поселок они должны очутиться на высоком холме. Последний откроет вид на заснеженную равнину. Но предстоящий путь на данном этапе мало заботил сталкера. Сейчас необходимо было добраться до конца поселка.

Стреляный и Вивиан полностью обессилели. Всю ночь они почти не смыкали глаз. Устроившись в расселине между камней, оба держали оружие наготове. В темноте щелкали клопы, отовсюду раздавался визг псевдоплоти, крик соколов-падальщиков, и дважды погонщики услышали далекий рык снорков. Несколько раз до слуха обоих долетали настолько странные вопли, что погонщики не брались даже распознать их природу. Как только забрезжил рассвет, Стреляный дал команду двигаться дальше.

— Нужно догнать караван, — пояснил он. — Если, конечно, Дин не ошибся.

— Старшой, — Вивиан с кряхтением поднялся, — а с чего ты взял, что в том поселке излом? И почему темные не напали на нас?

— Вы появились караваном, — пояснил Стреляный, не оборачиваясь. — Торговались с ними… Оставили Фалю, — добавил он изменившимся голосом. — Мы выглядели более легкой добычей. Да к тому же у проводника была с собой Черная Душа. А темные реагируют на ношение этого артефакта весьма враждебно.

Погонщики долго брели, не сверяясь с маршрутом. Усталость притупила бдительность. Ночью их никто не обнаружил, и оба решили, что удачно оторвались. Теперь осталось догнать своих.

Бледно-серое небо не предвещало дождя.

— Ты гляди, — сказал Стреляный, — погодка налаживается вроде.

В редком сером хвойном лесу напрочь отсутствовал кустарник, который пришлось бы обходить. Это облегчало продвижение. Однако оба погонщика буквально выбились из сил из-за бессонной ночи.

— Нам нужно до вечера найти воду.

— Вот посмотришь, старшой, — с сарказмом сказал Вивиан, — как назло, дождя не будет несколько дней.

Стреляный снова поднял голову и посмотрел на серое небо. Тучи на нем отсутствовали. Не было даже ядовитых красок, которые говорили о приближении кислотного или щелочного дождя.

Лишь однажды за все время пути Стреляный достал ПДА и проверил направление. Они двигались правильно — на север. Но вот догонят ли они караван? Без него придется туго. Очень туго. Местность здесь неприветливая. Лагерей нет. А о святилищах и шаманах тут наверняка даже не слышали.

— Старшой, посмотри вперед, — услышал Стреляный за спиной возбужденный голос.

От усталости погонщики смотрели только под ноги. Стреляный поднял голову. Впереди за деревьями возвышались серые здания заброшенного поселка. Крутые стены частично разрушились, уставившись на погонщиков темными провалами окон. Кое-где среди камней виднелись чахлые деревца.

— Вот это новость, — пробормотал Стреляный.

Увиденное больше разочаровало его, нежели обрадовало или удивило. Скорее всего, бедняга Дин ошибся: караван просто не мог двинуться через эти строения. Стреляный не замедлил и не прибавил шага. Он продолжал идти, устало передвигая ноги. Вполне вероятно, что Валик изменил направление. Может, произошло еще что-то и караван круто повернул в сторону. Сказать, что именно случилось, Стреляный не мог. Ему приходилось только догадываться. Но он отбрасывал даже малейшую вероятность того, что караван двинется через заброшенный поселок. Радиационный фон здесь высок, а наткнуться на аномалию очень просто. Обычно подобного рода мест старались избегать. Лишь опытные или безрассудные сталкеры могли бродить среди брошенных домов.

— Неужто они полезли через поселок? — услышал Стреляный за спиной бормотание Вивиана.

Погонщик мыслил в том же направлении.

— Не то что в пустошах? — Старший погонщик оглянулся. — Верно?

Вивиан кивнул.

— Там мы, считай, по ровному ходили.

Стреляный снова поднял голову и посмотрел на здания.

— Да-а-а. Поселок новый. Его накрыло уже после Большого Выброса. И радиация тут ужасно сильная. Ненамного меньше, чем возле ЧАЭС.

Медленно передвигаясь, они вышли из леса и оказались на узкой поляне. Простиралась она в обе стороны, насколько видел глаз. Из-за завалов мусора двигаться беспрепятственно было невозможно. Следовало искать узкие проходы между зданиями с частично обвалившимся покрытием стен. Опасность заключалась в том, что при таком передвижении очень тяжело обнаружить аномалии. Вдобавок к этому ветхие здания могли в любой момент обрушиться, засыпав идущих обломками. Позади погонщиков завизжала псевдоплоть. Они оглянулись. Вивиан вытащил оба ствола:

— Не те ли это, что напали на нас?

Стреляный осмотрелся:

— Кажется, это конец нашего пути. Нужно возвращаться: никого мы тут не отыщем.

Позади снова раздался визг псевдоплоти.

— К плоти возвращаться? Или к темным? Черной Души-то с нами больше нет.

— Без проводника — хоть к зомби. — Стреляный вытащил оружие.

Некоторое время оба стояли, напрягая слух и нервничая. Ни Стреляный, ни Вивиан не могли придумать, как им поступить. Неприятность накладывалась на неприятность. У них кончилась вода. Неподалеку в лесу бродила псевдоплоть, очевидно, напавшая на след погонщиков. Впереди дорогу преграждал брошенный поселок, а позади находился лишь лагерь темных, в котором их приняли довольно враждебно. И сказать с уверенностью, что это произошло только из-за артефакта, было нельзя.

— Погоди! — сказал вдруг Стреляный.

Он пошел вдоль деревьев.

— Что там? — Вивиан, избежавший острых, словно косы, хитиновых лап псевдоплоти в прошлый раз, перепугался не на шутку.

Старший погонщик не ответил, сосредоточив свой взгляд на чем-то на земле. Пройдя два десятка шагов, он остановился.

— Вивиан, глянь.

Погонщик поспешил к Стреляному, не желая оставаться в одиночестве. Подойдя, он увидел невысокий холмик, заваленный сверху камнями. В расселине между тремя самыми большими из них торчал обструганный шест с перекладиной. На последней болтался красный шарф и виднелась кривая надпись.

— Неугад, — прочел Вивиан.

— Неугад. Это его шарф. Как он погиб?

— Не знаю. — Вивиан пожал плечами. — До того, как мы отправились охотиться, он был в порядке. Может…

Погонщик замолчал, прислушиваясь. Недалеко запищали крысы.

— Что?

— Может, та плоть, что напала на нас, потом догнала караван, — предположил Вивиан.

Стреляный окинул глазами землю вокруг. Большое темное пятно от костра. В некоторых местах на земле виднелись бугорки: здесь явно ставили навесы. Следы множества ног людей и кабанов.

— Они были здесь.

— Были, верно, но куда пошли?

Старший погонщик прошелся по месту стоянки. Конечно, в каком направлении двинулся Валик и остальные, понять было трудно. Стреляный не был проводником. Если бы тут находился Дин, он бы враз определил направление. Но Стреляный не Дин. Погонщик смотрел на следы своих людей, но никак не мог понять, в какую сторону двинулся караван.

— Ну, что там?

Стреляный отрицательно помотал головой. Из леса снова донесся визг псевдоплоти. На этот раз дальше, чем обычно. Вивиан облегченно вздохнул, опустив оба пистолета-пулемета.

— Уходят.

Он подошел к Стреляному, который теперь стоял на месте, поглаживая бороду.

— Что будем делать, старшой? Возвращаться?

Стреляный не успел ответить. Ответом Вивиану послужили выстрелы, раздавшиеся внезапно на северо-востоке. Несколько мгновений оба стояли, оцепенев. Потом Стреляный вытащил ПДА и активировал его, переключив на режим радара. Восточнее того места, где они с Вивианом находились, растянулась вереница светлых точек. Сигнал явно исходил от каравана.

— Вперед! — Возбуждение придало Стреляному сил. — Это наш шанс. Теперь нет смысла беречь аккумуляторы: они совсем рядом. Мы должны догнать их.

Пройти среди завалов мусора и брошенных зданий там, где находились Стреляный с Вивианом, не представлялось возможным. Погонщики бросились вдоль леса на восток. Очевидно, там находился более доступный путь через поселок.

— Стреляют из оружия мелкого калибра. — Эхо между домами не могло обмануть опытный слух Стреляного, определявшего звук оружия погонщиков в любой местности.

По мере того как они бежали, исполненные свежих сил благодаря адреналину и внезапно появившейся надежде, звуки стали громче. Выстрелы звучали отчетливее и теперь не прекращались.

Глаза Дели слипались: он ужасно хотел спать. С некоторым трудом разыскав жилище шамана, проводник откинул в сторону накидку, закрывающую вход. Филипп бормотал под нос что-то невнятное. Внутри жилища горело несколько переносных фонарей. Горели ярко, что говорило о свежих аккумуляторах в них. Сейчас Дели не мог сказать точно, почему он так долго искал жилище Филиппа. Очевидно, сказывалась усталость. Но теперь это неважно. Главное, что он нашел шамана.

Немой, которого Дели взял с собой, не выказывал признаков переутомления. Это радовало проводника, поскольку не каждый обладал такой выносливостью.

— Как идут дела? — спросил Дели от входа.

Шаман поднял голову и посмотрел на вошедших.

— Людей приходит много? — спросил проводник.

Он помнил, что рассказывал молодой грязный информатор в святилище Морса. У этого Филиппа, по всей видимости, не все в порядке с головой. Дели решил сразу же разговориться с шаманом. Но последний, по-видимому, думал иначе. Он все продолжал смотреть на вошедших, не двигаясь и не произнося ни звука.

— Мы за Самоклейкой, — сказал Дели, решив, что нужно поскорее делать дело и убираться.

— Так, — наконец подал голос шаман.

— У вас оставили ведомую. Самоклейку. Девку. Мы за ней.

На лице шамана появилось озабоченное выражение.

— Она редко приходит в себя.

Очевидно, шаман посчитал, что этих слов достаточно.

— И что делать нам? — спросил Дели.

Филипп пожал плечами и отвернулся. Немой молча стоял за спиной проводника.

— Послушай, — Дели приблизился к шаману и произнес, закипая, — я недавно потерял ведомого. Еле добрался до святилища. Потом ко мне явился информатор и сказал, что ведомая моего друга находится у тебя. После неудачных походов по зараженным территориям близ бывших поселений мне не резон шутки шутить.

Филипп выпрямился во весь свой внушительный рост и посмотрел на проводника.

— Моего друга зовут Дин. Его ведомую — Самоклейка. Где она сейчас?

— Она редко приходит в себя. Проводник приволок ее из пустошей уже больную, — наконец-то осмысленно заговорил шаман. — Большую часть времени она в беспамятстве.

— Информатор намекал на болезнь пустошей…

— Вряд ли это зараза из пустошей. — Филипп вытер руки грязной тряпкой.

— А что это?

— Филипп. — Шаман протянул руку проводнику.

— Дели.

— Ты можешь посмотреть на нее, хотя я уверен, что твои познания в лечении такие же скудные, как мои в отпечатках лап мутантов.

Шаман проводил Дели в дальний угол своего немаленького балагана. Там, накрытая несколькими одеялами, лежала девушка. Ее русые волосы были короткими, но с длинной косичкой за ухом, выбившейся сверху на одеяла. Нос с горбинкой показался проводнику смешным, но гармонирующим с приятными чертами лица. Если бы не болезнь. Под глазами у девушки образовались темные пятна, губы пересохли. Она едва заметно дышала.

— У нее очень низкая температура и… очень слабый пульс.

— И что это за болезнь?

Тон Дели, когда он увидел ведомую Дина, сразу же изменился.

— Не думаю… Не знаю… Я все время слежу за ней: ей ничего не помогает. Когда она приходит в себя, я даю ей разные препараты. Некоторые из них — наши, некоторые — беру у ученых. Ранее я не слышал ни о чем подобном… Это не похоже ни на одно заболевание, с каким я когда-либо сталкивался.

Теперь, когда шаман заговорил внятно, Дели испытал даже некое уважение к нему. К тому же этот сумасшедший старик вскользь упомянул, что застал еще давние времена. А это сейчас было практически чудом. Или же он просто врал.

— Ну, и каковы предположения? Информатор сообщил мне, что мой друг отправился на север, а меня просил присмотреть за ней. — Дели кивнул на девушку. — Вот я здесь.

— Единственное, что помогает ей, — это идиот. — Казалось, что шаман не слышит проводника. — Я даю ей немного черного идиота, и это ей помогает…

Как будто услышав людей, стоящих рядом, Самоклейка приоткрыла глаза. Губы ее зашевелились, и она тихонько застонала.

— Вот! — Филипп заметно оживился. — Вот оно…

Он метнулся к кривым полочкам, на которых стояли разные предметы, очень часто встречавшиеся в жилищах шаманов, и взял оттуда небольшой овальный контейнер. Подойдя снова к лежащей девушке, он открыл контейнер и приложил один край к сухим губам Самоклейки. Девушка судорожно сглотнула, глаза ее приоткрылись чуть больше.

— Все, — Филипп стал отодвигать контейнер от губ девушки, дав ей сделать несколько глотков, — все, достаточно…

Однако девушка продолжала тянуться за контейнером с тихим стоном. Но шаман, наверное, не раз видевший такое, никак не отреагировал.

Дели наблюдал за происходящим и заметил, что через некоторое время глаза девушки блаженно закатились. Она опустила голову, которую приподняла, когда тянулась за контейнером с идотом. Еще через мгновение она лишь тихо посапывала.

— Вот результат, — сказал Филипп, поставив контейнер на полку и снова подойдя к лежанке.

— И что это?

— Пока не могу сказать: слишком мало времени прошло.

Возбуждение сменилось усталостью. Руки Дели стали тяжелыми, в плечах появилась ломота, а веки снова начали слипаться. Проводник повернулся к Немому:

— Ты что-нибудь понимаешь?

Немой отрицательно помотал головой.

— Даже если бы и понимал, все равно не сказал бы, — проворчал Дели. — Ну, и что нам теперь делать?

— Севернее пролегает тропа погонщиков, — начал шаман, словно он уже подготовил ответ на подобный вопрос. — Если пойдете по ней на северо-северо-запад, попадете в лагерь… Кажется, «Свобода» там… На запад от него находится святилище Тровича. Там ждет ведущий этой. — Филипп кивнул на Самоклейку.

— Он ушел на север, — напомнил Дели. — Я теперь вместо него.

— Если состояние ее улучшится, я сразу же дам знать. Но лучше… Лучше бы показать ее Болотному Доктору.

Дели отметил, что шаман даже забыл о появлении информатора в своем балагане, хотя тот молодой грязнуля в святилище Морса голову давал на отсечение, что был у этого Филиппа. Впрочем, нет смысла не верить информатору. Пусть даже и молодому. Просто шаман забыл. У него ведь с головой-то не все в порядке.

— Мы будем у этого… Тровича, — сказал Дели, выходя. — Пойдем, Немой, нужно успеть к святилищу до темноты.

Кровососы напали с двух сторон при первых же звуках дудки. Жилистые человекоподобные фигуры выныривали из разломов и дверных проемов в нижних этажах зданий. Присоски мутантов агрессивно торчали вверх. Некоторые из кровососов начали переходить в режим «Стэлс».

— Вали их! — прокричал Михаля, срывая с плеча короткий пистолет-пулемет.

Погонщики открыли огонь по мутантам.

— Дай знать своим, — сказал Горлов Валику, глядя вперед между домами, поднимавшимися по обе стороны каравана. — Они перегородили нам путь.

— Вверху! — крикнул кто-то из погонщиков. — Снорки!

— Откуда они лезут? — раздалось позади.

В оконных проемах верхних этажей появились головы снорков в старых противогазах с болтающимися гофрированными шлангами. Менее крупные, чем кровососы, но не менее опасные снорки стали атаковать погонщиков сверху.

Валик увидел впереди несколько серых теней в противогазах и тронул Горлова, снявшего карабин:

— Погоди.

Прислонившись к стене дома, погонщик притянул к себе сталкера и вытащил дудку. После сигнала Валика караван остановился.

Но звук дудки послужил сигналом не только людям. Два кабана, что находились в голове каравана, громко всхрапнули. Услышав сигнал, они взрыли почву огромными передними лапами, хищно опустили головы и медленно двинулись на снорков, маячивших впереди. Горлов много слышал, но никогда не видел, как погонщики используют животных в бою.

— Откуда они тут? — К Валику подскочил Раксол, меняя рожок. — Что теперь делать?

— Их не счесть!

Снорки спрыгивали с верхних этажей бесконечным потоком. Все мутанты как один были в противогазах. Их было очень много.

— Тут не развернуться! — Кровосос, которого Алиф только что уложил, успел расцарапать когтями щеку погонщика.

Два передних кабана, двигавшиеся вперед по улице, теснясь и обдирая друг другу бока, кинулись на снорков, преградивших им путь. Тюки с кабанов Валик снимать не стал. На это просто не оставалось времени.

Один снорк, спрыгнув с балконного выступа, кинулся на спину Дурня. Погонщик, не ожидавший такой подлой атаки, выронил оружие.

— Раксол! — закричал он. — Помоги!

Человек и мутант катались по асфальту, крепко сцепившись. Раксол подскочил к сражавшимся и с силой ударил снорка по затылку рукоятью пистолета-пулемета.

— Что будем делать, Валик?

Впереди пара кабанов рвала нескольких растерявшихся снорков. Теперь ничто не мешало двигаться дальше.

— Останавливаться опасно. Вперед! — решил Валик.

Горлов проскочил мимо него. Погонщик задержал сталкера за рукав куртки:

— Ты куда?

— Посмотрю, как там Клин. — Горлов кинулся в хвост каравана, держа карабин наизготовку.

Послышался крик девушки, уколовший сталкера, словно острым предметом.

— Ренэ…

В хвосте каравана раздавались человеческие вопли и рык кабанов. Люди медленно стали двигаться вперед. Иногда тот или иной кабан без команды бросался на зазевавшегося снорка. Погонщики, задрав головы, обстреливали дома из своих коротеньких штурмовых винтовок и пистолетов-пулеметов. Узкий переулок не позволял отступить в сторону, и людям приходилось двигаться вперед под постоянным натиском сверху.

— Сколько еще так протянем?

— Сколько их? Откуда они лезут?

Горлов рвался в конец каравана. Повторный крик девушки заставил его двигаться быстрее и нервничать еще больше. Он почти добрался до последних кабанов, когда на него обрушилась серая тень, сбив с ног. Бывший охотник упал, вытянув руки перед собой, и выронил карабин. Однако тяжесть вдруг исчезла.

— Получай!

Погонщик, оказавшийся рядом с Горловым, пинком сбил напавшего снорка и расстрелял его в упор, прижав заднюю конечность сапогом к асфальту. Сталкер быстро поднялся, благодарно кивнул и нагнулся за карабином. В тот же момент он снова почувствовал на спине тяжесть. На этот раз вес оказался больше, и Горлов упал на колени. Рядом раздался щелчок отстегиваемого рожка и крик. Бывший охотник повернул голову и увидел погонщика, только что уложившего снорка. Человек отчаянно боролся, не успев сменить магазин, схватившись врукопашную с огромным кровососом. Горлов попытался высвободиться, но прыгнувший ему на спину снорк уцепился крепко. Сталкер уже слышал его горячее дыхание и представил, как острые клыки вгрызаются в затылок. Звать на помощь бессмысленно: вокруг стоял страшный гвалт и отовсюду раздавались выстрелы. Отчаянным усилием, опираясь на одну руку, Горлов освободил вторую и полез за ножом. Но не успел.

Вес, давивший на него, увеличился, но теперь мутант не двигался, хотя и отяжелел.

— Да это же Стреляный! — услышал Горлов радостный голос.

Он попытался сбросить снорка, и это ему удалось. Мутант безжизненно свалился на землю и остался лежать неподвижно.

— Вставай, — услышал Горлов над собой голос и почувствовал, как его поднимают за локоть.

Бывший охотник вскочил, подняв карабин, и бросился в конец каравана. Тратить время на благодарность не следовало. Он только что допустил одну ошибку и чуть не поплатился за это.

— Стреляный, ты гляди! — раздался радостный возглас.

— Ну, куда же я без вас…

— И Вивиан с ним… А мы его уже…

Атака сверху ослабела, и снорки, толкаясь и противно вереща, толпились теперь в голове и хвосте каравана. Лишь изредка в оконных проемах мелькали серые тени. Это было на руку погонщикам. Они сосредоточили всю мощь в двух направлениях, не рискуя попасть друг в друга.

— Ты цела? — спросил Горлов, подскочив к Ренэ.

Около девушки и волокуши уже собралась группа погонщиков. Все они вели огонь по улице, на которой мелькали фигуры кровососов. Возвращение старшего погонщика подняло боевой дух людей, и они с удвоенной силой ударили по нападавшим мутантам.

— Да, — выдохнула Ренэ.

— А чего кричала? — Горлов выстрелил по высокому серому кровососу, который подобрался ближе всех, используя режим «Стэлс» и став невидимым.

Попал бывший охотник удачно, потому что мутант упал на землю и больше не двигался. Очевидно, теперь кровососу не поможет даже его пресловутая регенерация.

— Испугалась.

Мимо Горлова протиснулся погонщик, которого, как показалось бывшему охотнику, он раньше не видел.

— Где Валик? — бросил он на ходу.

— В голове каравана.

Сталкер проводил взглядом нового человека. Он уже догадался, кто это, и понял, что, как только они покончат с мутантами, предстоит очередной серьезный разговор.

Желания идти вперед не было ни у кого. Сказывались усталость и перенесенный стресс после нападения. Главная улица постепенно поднималась, дома с обеих сторон становились все ниже, пока погонщики не вышли на пологий склон. На небе сгустились краски, что означало скорую ночь.

— Давайте остановимся, — решил Стреляный.

— Но ведь еще светло, — попытался возразить Горлов.

Старший погонщик посмотрел на сталкера:

— А ты и есть наш компаньон, насколько я понимаю? В таком случае, нам точно нужно сделать привал и обсудить кое-что.

Стреляный начал дудеть в дудку. Горлов, опустив голову, развернулся и пошел в хвост каравана.

— Михаля! — крикнул старший погонщик. — Возьми пару человек и осмотрите все вокруг на предмет движущихся аномалий. Дурень — дайте отдохнуть животным. Ставим навесы: мы здесь надолго.

Последние слова Горлову не понравились больше всего, но он возражать не стал, удивившись сам себе. Бывший охотник вымотался настолько, что хотел лишь лечь, закрыть глаза и как следует выспаться. К тому же он совершенно не желал разговаривать со старшим погонщиком, догнавшим караван. С Валиком Горлов уже обо всем договорился, а вот с этим… Еще неизвестно, как все получится.

— Как Клин? — спросил он, подойдя к волокуше, возле которой два человека снимали поклажу с кабана, тащившего изгоя.

— Не приходит в себя. Нам повезло, что в поселке появились те двое.

— У тебя ведь есть оружие? — Горлов посмотрел на девушку.

— Я забыла о нем. Кровососы напали так неожиданно…

— Ладно. — Сталкер скинул заплечный мешок. — Ты как себя чувствуешь? — Горлов чувствовал, что ужасно устал.

— Устала очень. Нет желания что-либо делать. Даже идти лень…

— Я несколько штук себе оставил. — Горлов стал рыться в мешке. — Хорошее тонизирующее…

Он вынул пакетики с темно-красными кубиками. Точно такими же, как те, что он дал Ренэ для Клина.

— Давай ударим по одному. Может, станет легче.

Недалеко раздался крик. Горлов резко обернулся.

— Что там? — Испугавшись, Ренэ чуть не выронила кубик красного идота.

— Не знаю. Надо посмотреть. Оставайся с Клином. Будь наготове. И… не забывай про оружие.

Один из погонщиков, возившийся с кабаном, который тащил волокушу с Клином, остался на месте. Второй поспешил к голове каравана. У Ренэ от сердца отлегло, когда она поняла, что не останется одна.

Оставшийся погонщик вытащил два коротких пистолета-пулемета, осмотрелся и, взглянув на девушку, подмигнул ей, слегка улыбнувшись. Ренэ отвела взгляд. Она не стала вытаскивать оружие, которое ей дали погонщики, но положила руку на рукоять, сжав ее через болтающуюся мешком одежду.

— Что такое? — Стреляный выглядел внешне собранно и спокойно.

— Да вот. — Михаля наклонился, уперев руки в колени и тяжело дыша. — Вот, он…

— Что там? — спросил старший погонщик у человека, на которого указал Михаля.

— Там что-то есть… Я что-то видел…

Вокруг них собрался почти весь караван. Лишь несколько человек остались на местах, выполняя роль часовых, когда раздались крики.

— Что за шняга? — спросил Горлов.

— Там, за скалами, что-то есть…

— Кровосос? Или снорк? — уточнил бывший охотник, жуя идот.

— Не… Не знаю. Я что-то видел…

— Чего же ты испугался: тени? — насмешливо спросил Стреляный. — Мы все устали. Нервы у всех на пределе. Особенно после стычки с мутантами. Нам необходимо отдохнуть. А для этого нужно хорошо осмотреть все вокруг. Соберитесь. Михаля, возьми человек пять. Осмотрите все: до утра отсюда не тронемся.

— А снорки? — спросил Алиф, поморщившись, потревожив разодранную щеку.

— Здесь мы наверху. А снорки любят нападать исподтишка. Укроемся за тюками, если что. Давайте шевелитесь, скоро стемнеет.

Лагерь расположили кругом. В середине разожгли большой костер из обломков сухих деревьев, что нашли караванщики, осматривавшие местность вокруг вместе с Михалей. Горлов пожертвовал немного красного идота. Вокруг костра устроились люди на самодельных лежанках, а позади них уложили поклажу с кабанов, создав своеобразное ограждение. Для животных поставили большой навес у крутого холма и накрыли его маскировочной сетью, хотя в этом не было надобности. Люди работали медленно, постоянно ворча и жалуясь на усталость. Но Стреляный, хотя и выглядел ничем не лучше остальных, сказал, что предстоит еще обговорить дальнейшие действия.

Скудная еда состояла в основном из сушеного мяса — старых запасов погонщиков, которые они сами готовили, — и концентрированной пищи, нравившейся всем еще меньше. Единственным, кто оказался рад концентратам, стала девушка. Но на это никто не обратил внимания.

Закончив есть, большинство погонщиков раскурили трубки. Стреляный, сидевший на сплюснутом тюке, обратился к Горлову:

— Ты — наш компаньон. Так?

Бывший охотник кивнул.

— Идем мы на север. Ты обещаешь богатый хабар. Верно?

Горлов снова молча кивнул.

— Что ж, мой друг заключил с тобой договор, и я не вижу смысла тебя кидать. До теперешнего момента Валик умышленно двигался медленнее, чем мог. Причину он тебе сообщил. Так?

Ответом Стреляному стал еще один молчаливый кивок.

— Теперь, когда я догнал своих людей, мы можем развить большую скорость. И попытаемся спасти твоего друга.

Это звучало обнадеживающе. Горлов даже и предположить не мог, что ему так повезет. Стреляный буквально спас хвост каравана, внезапно обрушившись на спины снорков, уже спрыгнувших на землю из ближайших домов. Теперь же он собирался помочь не только добраться до залежей красного идота на севере, которые Горлов недавно обнаружил, но развить большую скорость, что увеличивало шансы спасения Клина.

— Думаю, что на этом можно считать разговор оконченным.

Погонщики, переговариваясь, стали расходиться к лежанкам. На ногах остались только часовые, которые разошлись по периметру лагеря. Алиф, поглаживая разодранную щеку, остался сидеть у костра. Валик, с побледневшим лицом и темными кругами под глазами, тоже не двинулся с места.

— Расскажи мне все подробно, — негромко произнес Стреляный, когда все погонщики разошлись. — С самого начала.

«Да он и так успел рассказать тебе немало, — подумал Горлов, подкладывая в костер несколько веток, — во всяком случае, условия договора ты знаешь хорошо».

— Мы встретили его случайно, — сказал Валик, кивнув в сторону Горлова.

— Это опусти, — перебил его Стреляный. — Это мне сообщил информатор, которого ты прислал. Дальше.

— Дальше — пошли на север, как я тебе и сообщил через информатора. Погода стала ухудшаться. Потом мы наткнулись на лагерь темных. Судя по их внешнему виду…

— Вы ничего не заметили в поселке?

— Заметили. Темные говорили о частых нападениях мародеров, но я не видел ни единого трупа…

— Валик. В лагере темные держат изломов, — срезал погонщиков информацией Стреляный.

Алиф, то и дело ощупывавший рану на щеке и морщившийся от боли, и Горлов одновременно повернули головы в сторону говорившего.

— Как? — вырвалось у Ренэ.

От удивления девушка даже выронила изо рта кусок розовой массы концентрата.

— Во всяком случае, так решил Дин — мой проводник. Мы с трудом оттуда ноги унесли. Вон, — Стреляный неопределенно кивнул, — Вивиан выручил.

— Постой, а почему они нас не тронули? — недоуменно произнес Алиф.

— Вас было много. Мы шли вдвоем. Легкая добыча. К тому же у моего проводника оказалась Черная Душа…

— Но мы оставили им Фалю! — почти вскрикнул Валик.

Теперь погонщик пожалел о своем решении бросить раненого в лагере. Ведь именно он настоял на том, чтобы Фалю оставили у шамана. Но тогда Валику казалось, что он спасает ему жизнь…

— Фале уже не поможешь. Я видел его у шамана. Когда мы с Дином добрались до лагеря, он был еще жив. Шаман, оказавшийся изломом, еще не тронул его.

Стреляный замолчал и опустил голову, потом снова продолжил, не поднимая головы:

— У него такие ожоги, что я пожелал ему смерти.

— Стреля, а как вы ушли? — спросил Алиф.

— Излом напал на нас. Дин учуял неладное, и мы дали деру. Почти сразу же, как только вошли в лагерь. Проводник сказал, что второго шанса у нас не будет. Славный был парень…

Некоторое время оставшиеся вокруг костра люди молчали. Информация, которой они делились друг с другом, оказалась мрачной и неприятной. Ренэ наклонилась к Горлову, продолжая держать в руках банку с концентрированной пищей, и зашептала:

— Изломы? Горлов, это правда? Они ведь едят людей. Зачем их держать в лагере? Горлов…

Глаза ее наполнились ужасом.

— Ну, — Стреляный первым собрался, чтобы продолжить разговор, — давай дальше, Валик.

— Угу… Мы переждали ночь у темных, потом двинули дальше. Когда ребята в очередной раз отправились охотиться в дороге, мы потеряли троих. Думали, что и Вивиан пропал. Я посылал Михалю в помощь, но это оказалось без толку. Горлов вернулся, — погонщик снова кивнул в сторону бывшего охотника, — сказал, что на них напала плоть.

Стреляный посмотрел на Горлова.

— Плоть разогнала нас по лесу, — ответил сталкер. — Я тоже побежал, куда глаза глядели. Наткнулся на вашего. Он вернул меня к каравану.

— И что, ничего нельзя было сделать? — серьезно спросил старший погонщик.

— Абсолютно.

— Да она потом нас нагнала, — продолжил Валик. — Неугаду живот разворотили. — Погонщик понизил голос. — Мы похоронили его на выходе из леса, недалеко от этого поселка.

— Да, мы с Вивианом нашли его могилу, — сказал Стреляный.

— Двоих кабанов плоть задрала, — рассказывал дальше Валик. — По правде говоря, я стал думать, что зря ввязался в эту ходку. Неприятности преследовали нас одна за другой, и у меня появилось плохое предчувствие… Ну, и в поселке двоих задушили снорки, а наши животные, некоторые из них, получили серьезные раны. Я впервые вижу, чтобы снорки действовали заодно с кровососами, хотя в пустошах повидал немало.

Погонщик посмотрел на Стреляного:

— Да и ты все не догонял нас.

— Делал, что мог.

Горлов поднялся. За ним поднялась Ренэ, все еще держа банку с концентрированной пищей в руке.

— Пора отдыхать, — сказал сталкер. — Все очень устали.

— Да, — согласился Стреляный. — Состояние не из лучших.

Погонщик потянулся:

— Разбитость такая… Во всем теле… Однако, компаньон, мне надо с тобой поговорить с глазу на глаз. Пойдем?

Горлов молча пошел от костра в тень за тюки. Стреляный двинулся следом.

— Послушай, — сказал он, понизив голос, когда оба отошли на достаточное расстояние, — Валик сметливый малый и поражает догадливостью, хотя и бывает частенько не в себе из-за своего пойла. Но тебе удалось его провести. Говори, что там да как? Куда ты хочешь доставить изгоя? Я знаю его достаточно давно. Исходя из того, в какие переделки он попадал в последнее время, можно легко предположить, что жизнь его чего-то стоит и ее нужно попытаться спасти. Ты, вероятно, знаешь, как это сделать. Но я хочу спросить: единственная ли это причина, по которой мы двигаемся на север? Заметь — общий хабар я сразу не принял во внимание.

Горлов смотрел на погонщика. Тот не сводил глаз со сталкера.

— Нет, — сдался наконец Горлов, — идиот и ученые — это не все, что есть на севере. Но об этом знает только Клин. Мне он не успел ничего рассказать. Поэтому его нужно как можно быстрее доставить в Северные пустоши.

— Ученые? Так далеко? — Стреляный искренне удивился.

— Да. Далеко на севере есть профессор. Таких нет во всей Зоне. Он сможет помочь Клину. Возможно, еще преодолеть Мембрану и выбраться в зону Отчуждения. И для этого нам нужен мой друг.

Стреляный присвистнул.

— Но об этом знаем только мы с тобой, — предупредил Горлов.

— Надеюсь, ты говоришь правду. А идиот? Мне рассказали о нем лишь вскользь.

— Есть и идиот. Целые поля под снегом. Вот только красный…

— Неважно. И что случится, когда мы поможем изгою?

Горлов искренне улыбнулся:

— Узнаешь в зоне Отчуждения.

— И?

— Что? — не понял бывший охотник.

— Идиот, ученые, Мембрана… Это ведь не все.

— Не все. Но об этом знает только Клин.

Стреляный задумался, потом спросил:

— И каковы твои планы?

— Узнать то, что знает Клин. Планы не изменились. Главное — спасти моего друга.

— Ладно. — Погонщик хлопнул Горлова по плечу. — Попытаемся помочь нашему общему знакомому. Тем более, — Стреляный улыбнулся, — что это сулит нам немало красного идиота. Иди отдыхай.

Горлов молча вернулся к костру. К нему подошел Валик и протянул трясущуюся руку:

— Компаньон, одолжи немного идиота.

Сталкер посмотрел на погонщика.

— Очень трясет. Невозможно терпеть. Сколько еще до твоих залежей?

Горлов отстегнул контейнер, в котором оставалось несколько грамм красного идота, и протянул Валику:

— Недолго.

— Спасибо. — Погонщик трясущимися руками принял контейнер.

— Пойдем, — бывший охотник положил руку на плечо Ренэ, — нужно устраиваться на ночлег.

Стреляный, подошедший к костру, проводил глазами Горлова и девушку, потом посмотрел на Валика. Тот держал в руке флягу и пытался всыпать в горлышко идот. Руки погонщика тряслись, и он едва не просыпал идот на штаны.

— Валик, пойдем, — позвал Стреляный.

Погонщик вздрогнул, чуть не выронив контейнер и флягу, поднял голову, потом встал.

— Пойдем.

У костра остался только Алиф, глядевший невидящими глазами в огонь.

— Послушай, — шепотом начал Стреляный, когда они с Валиком удалились в темноту.

— Ну.

— Догоняя вас, я наткнулся на странных существ.

Взгляд Валика стал осмысленнее:

— Поясни.

— В пустошах мы часто встречаем мутантов, непохожих на обычных кровососов или псевдоплоть. Но они все разные. А эти одинаковые.

— Звери?

— В том-то и дело, что таких я никогда не встречал. Зеленоглазые, чахлые… Мы с Дином сунулись в тоннель, переждать щелочной дождь, и там наткнулись на этих тварей.

Валик задумался, отвел глаза, потом снова посмотрел на Стреляного:

— У этого Горлова куртка такая, каких я никогда не видел. А может, здесь, на севере, водится какое-то другое зверье?

Старший погонщик пожал плечами:

— Может, но те твари, которых мы видели в тоннеле, показались мне не совсем обычными. Они действовали слаженно, словно выполняли чьи-то команды. За нами по пятам увязались мародеры, и эти зеленоглазые напали на них, словно хорошо обученные кабаны.

— Может, контролер? По возвращении нужно будет расспросить информаторов, — предложил Валик.

— Верно, — согласился Стреляный. — Тем более что идиот нам это позволит.

Он улыбнулся, однако лицо друга осталось серьезным.

— Что такое? — Улыбка сошла с лица Стреляного.

Валик понизил голос до почти неслышного шепота:

— Мне не нравится Михаля.

Брови Стреляного от удивления поползли вверх.

— Поясню. Всю дорогу он обвиняет меня во всех неприятностях. И это не потому, что ты отсутствовал или ему не нравится наш компаньон и эта ходка на север. Мне кажется, Стреля, он хочет стать старшим погонщиком.

Горлов и Ренэ, задевая тюки, прошли к волокуше, в которой лежал Клин. Бывший охотник вытащил из заплечного мешка одеяло.

— Горлов, темные правда держат у себя изломов?

— Не знаю. Похоже, во всяком случае. Не заморачивайся.

— Но это же… — Девушка развела руки.

— Это в прошлом. Давай ложиться спать.

Горлов выглядел озабоченным. Ренэ это заметила.

— Что случилось? О чем вы говорили с новым человеком?

— Он интересовался, что ждет нас на севере.

— И что же?

Лицо Горлова посветлело, и он улыбнулся:

— Ренэ, ты когда-нибудь видела снег в Зоне?

— Снег в Зоне?

— Уверен, что нет. Когда мы окажемся в Северных пустошах, ты увидишь нечто необычайное. А теперь давай отдохнем. Мы все сильно устали. Тебе, кстати, идиот помог?

— Идиот… Да. Стало легче.

— С меня тоже усталость вроде как немного сошла, но все равно… Ощущение какое-то… Давящее…

Ренэ заглянула в банку и доела остатки розовой массы концентратов.

— Теперь мы будем двигаться быстрее, — довольно произнес Горлов, устраиваясь за спиной девушки.

— Почему?

— Стреляный — тот новый, что догнал нас, — их старший погонщик. До этого Валик намеренно тормозил ход каравана, чтобы Стреляный смог догнать нас. Теперь мы малость ускоримся. — Горлов обнял девушку.

Ренэ не возражала. Она уютно устроилась, повернувшись к сталкеру спиной и поджав колени к груди. Горлов укрыл обоих накидкой. Девушка пригрелась и очень быстро уснула. Она не почувствовала, как Горлов аккуратно вылез из-под накидки и прокрался к волокуше с Клином. Так, чтобы его видело как можно меньше погонщиков, оставшихся дежурить на ночь. Он наклонился над другом. Клин был без сознания. Бывший охотник стал похлопывать его по щекам. Когда изгой открыл глаза и мутным взглядом уставился на Горлова, тот заговорил шепотом:

— Я помню, ты собирался мне кое-что рассказать…

Бывший охотник вытащил кубик красного идота и сунул в рот Клину. Но изгой стиснул зубы и не хотел принимать снадобье.

— Что такое? — не понял Горлов.

— Воды, — прохрипел Клин пересохшим горлом.

Бывший охотник поискал в волокуше флягу, взболтнул, внутри забулькало — значит, не пустая. Он отвинтил крышку и поднес флягу ко рту изгоя.

— То, что ты собирался рассказать, расскажешь потом, а сейчас слушай…

Горлов дождался, пока Клин напьется, потом снова попытался дать ему идот. Изгой открыл рот и стал вяло жевать.

— Погонщики хотят узнать причину того, зачем мы направляемся в Северные пустоши. Об этом знаешь только ты, и теперь это залог того, что нам помогут. Надеюсь, это того стоит.

— …равда, — жуя, произнес Клин.

— В Северных пустошах есть лаборатории ученых… Я нашел их случайно, когда возвращался с ходки. Как раз перед тем, как мы с тобой договорились встретиться в святилище Ласки. Как думаешь, что они там делают?

Изгой молча жевал. Выглядел он очень плохо.

— …уда мы? — с трудом выговаривая буквы, спросил Клин.

— На север. Будем тебя латать, — без улыбки произнес Горлов. — Слушай, дружище, Стреляный говорил, что знаком с тобой. Как думаешь — ему можно доверять?

— …треляный, — Клин глотнул наконец идот, — не помню… Где мы?

— Скоро доберемся до толкового шамана-ученого. Так как? Стреляный надежный?

— Зме… Он дотащил Брата к Зме, когда мы выбрались из спонтанки… Стреляный…

Казалось, что Клин не отвечает на вопросы, а просто мыслит вслух. По тому, как изгой растягивает слова, Горлов понял, что состояние его ухудшается.

— Ничего, Клин, скоро мы дойдем до места, — сказал бывший охотник, которого приободрили слова друга, и теперь он подбадривал его. — Раз ты говоришь, что этому погонщику можно доверять, значит, дойдем. Знаешь, мы ведь теперь будем двигаться быстрее…

— Где Ренэ?

— Спит. Клин, — Горлов опустил глаза, — я понимаю, что сейчас не то время… Скажи мне — она твоя спутница?

Изгой с усилием отрицательно помотал головой. Огромная тяжесть свалилась с плеч Горлова.

— Держись, Клин, скоро мы доберемся до ученых, а потом решим, как быть дальше. И, если повезет, преодолеем Мембрану и выберемся в зону Отчуждения.

— Мне нужно к Зме…

— Зме далеко, Клин.

Утром температура опустилась значительно ниже. Погонщики, просыпаясь и покидая лежки, начинали дрожать. Из зевающих ртов шел легкий пар. То и дело погонщики похлопывали себя по ногам и потирали плечи, пытаясь согреться. Желания идти вперед не было ни у кого.

Ренэ, проснувшись, поежилась и выдохнула:

— Холодно как.

Горлов, абсолютно безучастный к происходящему, достал из заплечного мешка меховой жилет.

— Надень под одежду.

Куртка Горлова надежно защищала его от низкой температуры.

Ренэ сняла верхнюю одежду, накинув сверху одеяло, потом быстро натянула жилет:

— Как там Клин?

— Нормально, — ответил Горлов, склонившийся над волокушей.

Он поправил одеяло, которым укутал друга, и выпрямился во весь рост, оглядываясь. Бывший охотник чувствовал легкое недомогание. Впечатление создавалось такое, словно он не спал вовсе. Тело ломило, хотя и не так, как вчера, ноги казались тяжелыми, желания идти вперед не было.

«Может, помог идиот?» — задал он себе вопрос.

— Ренэ?

— Да. — Девушка уже полностью оделась, но все еще куталась в одеяло.

— Ты как себя чувствуешь?

— Нормально. Только не выспалась.

Горлов принял это во внимание и, наклонившись, взял из волокуши ВСК изгоя.

— Зачем это? — Глаза девушки расширились.

— Может пригодиться, — ответил Горлов, не оборачиваясь. — Оставайся с Клином и… — он повернулся, — не забывай про оружие.

Цепляя ногами тюки, сталкер пошел к центру лагеря, где вчера горел костер. Сегодня там остались лишь тлеющие головешки.

— Эй, компаньон! — Стреляный помахал рукой, приветствуя Горлова.

Бывший охотник подошел к старшему погонщику. Рядом с ним стоял Валик, блаженно прикрыв глаза.

— Погодка меняется в худшую сторону. Самочувствие тоже. — Стреляный улыбался, но радость в его голосе отсутствовала.

— Ломота? — уточнил Горлов.

— Да. Состояние усталости, лени…

— Здесь где-то бродит контролер. — Горлов снял с плеча винтовку Клина.

— С чего ты взял? — Стреляный перестал улыбаться.

— Он на нас на всех давит. И вчера, и сегодня. Валик, — обратился сталкер к погонщику, — вспомни, как никто не хотел идти через поселок.

— Да, такое помню. Но контролер… Поясни.

— Вчера я употреблял снадобье шамана темных, что приобрел в их лагере, где оставили Фалю. Мое самочувствие лучше вашего, насколько я понимаю. Но все-таки состояние у нас у всех нездоровое.

— Люди устали от многодневного перехода, — рассуждал Стреляный. — Я тоже измотался, догоняя вас.

— Караван под влиянием контролера, — упрямо повторил Горлов. — Нам всем на мозги капает эта тварь. Я соображаю яснее, потому что принял снадобье.

— Ты уверен?

— Поясни, — Валик переступил с ноги на ногу, — с чего ты взял?

— Контролер внушает нам нежелание идти вперед. Очевидно, где-то впереди его логово. Это наверняка он наслал на нас кровососов и снорков одновременно.

— Еще никто никогда не видел жилище контролера, — заметил Стреляный. — Но ходят слухи, что это опасно и невозможно. Ни один человек еще не посмел приблизиться к жилищу этих существ. Люди сходят с ума, боятся, поворачивают назад, но до жилища не доходят. Ты что-то путаешь, Горлов.

Сталкер продолжал смотреть на погонщиков серьезными глазами.

— Да ну. Брось…

— Не может быть…

— За нами следит контролер!

Как будто в подтверждение слов Горлова, от навеса с кабанами раздался крик Михали:

— Эй! Стреляный! Дозорный пропал! Нигде не можем найти…

Михаля подошел ближе и взглянул на старшего погонщика:

— Нашли только его оружие и курительную трубку.

Помолчав, Михаля добавил:

— На трубке — кровь.

Глаза Стреляного стали злыми. Он смерил взглядом Горлова, словно это он был виноват в пропаже ночного дозорного.

— Всем быть наготове! — жестко сказал он, вытаскивая бинокль. — Оружие не прятать, даже по ночам во сне. Валик, поднимай животных. Выходим сразу же, как будут готовы. Горлов, пойдешь со мной впереди. Михаля! — Стреляный повернулся к погонщику. — Пойдешь в хвосте! И смотри мне, чтоб никто не отстал!

Валик уже дудел в дудку, отдавая нужные команды. Хоть он и выглядел пьяным, но дело свое знал хорошо. Погонщики забегали среди тюков. Послышался недовольный храп кабанов, выкрики команд, лязг оружия.

— Ну, Горлов, посмотрим, что такое логово контролера? А?

Глаза Стреляного снова стали веселыми. Он оглянулся:

— Как думаешь, где прячется эта гадина?

Бывший охотник стал осматривать возвышавшиеся над ними дома в оптику винтовки Клина.

— Где угодно. Он не хочет, чтобы мы двигались вперед. — После паузы Горлов добавил: — Когда я шел здесь в прошлый раз, ничего подобного не заметил.

— У тебя есть соображения на этот счет? — спросил Стреляный, не отрываясь от бинокля.

— Мутанты меняют среду обитания. Я так думаю.

— А может, тебе просто повезло в прошлый раз? — Погонщик посмотрел на компаньона.

— И в позапрошлый тоже, — серьезно сказал Горлов. — Я этот поселок знаю как свои пять пальцев. Ты заметил, что на вашем пути не встретилось ни одной аномалии? Знаешь, чья это заслуга? — Горлов оторвался от оптического прицела и многозначительно посмотрел на погонщика. — Раньше тут подобного не случалось.

— Стреля! — раздалось из-под навеса. — Животные почти готовы!

— Отлично! — прокричал Стреляный в ответ. — Собирайте лежанки: двигаться будем быстро!

Кабаны недовольно фыркали. Их рано потревожили, не дав как следует отдохнуть. Некоторые животные получили глубокие раны после стычки с кровососами и снорками и теперь болезненно дергались, когда на них приторачивали тюки. Погонщики торопились и покрикивали. То друг на друга, то на животных. Среди снаряжавших кабанов людей появился Стреляный.

— Михаля, возьми с собой Дурня и Вивиана. Пойдете в хвосте. По всей видимости, за нами по пятам двигается контролер. Так что смотрите мне, без нервных срывов. Будет капать на мозги — сразу же сообщать мне. Все ясно?

Погонщики закивали. Стреляный, не раз сталкивавшийся с пси-влиянием контролеров на человеческий мозг, выбрал, конечно же, людей, наименее подверженных воздействию существа. Однако всего предугадать не мог никто. Неоднократно возникали ситуации, когда Стреляный терялся и не мог принять конкретное решение. Особенно часто такие случаи происходили в пустошах. Караван Стреляного много раз переходил Зону из одного места в другое через зараженные, загрязненные пустоши. Нередко им случалось терять людей и животных. Часто они встречали зомби. По большей части это происходило близ старых поселений. Поэтому погонщики старались прокладывать тропы по пустынным местам. Бывало, встречались им и контролеры. Существа эти коварные и страшные. Однако в пустошах погонщикам доводилось сталкиваться и с более жуткими тварями.

— Горлов! — обратился Стреляный к компаньону. — Как твоя девка? С тобой будет?

Бывший охотник подошел к погонщику.

— Скорее всего, она останется рядом с волокушей.

— Хорошо… Михаля, лично проследи за ней и раненым.

Погонщик с прищуром посмотрел на Стреляного, но не сказал ничего и кивнул. Вчетвером — Горлов, Михаля, Дурень и Вивиан — они двинулись в противоположную от лагеря сторону. За тюки, где, по всем признакам, должен был находиться «хвост» каравана. Погонщики, подойдя к волокуше, вытащили трубки и закурили. Горлов наклонился над Клином.

— Ну что? — спросила его Ренэ.

Сталкер снял с плеча карабин. Винтовку Клина он решил пока оставить себе: оптический прицел мог оказаться сейчас очень полезен.

— Будь готова ко всему. За нами следит контролер…

— Контролер?

Горлов посмотрел на девушку непонимающе.

— Если что — кричи. Кричи во все горло. Эти трое, — сталкер кивнул на погонщиков, куривших неподалеку, — будут все время рядом с тобой.

— А ты?

— Я пойду со Стреляным. Может, нам удастся выследить его…

— Не уходи! — громким шепотом попросила Ренэ.

— Если нам удастся его выследить…

— Я боюсь! — Девушка взяла Горлова за руку.

— Ренэ, если мы не выследим его, дальнейшее продвижение может сильно замедлиться. Если вообще не прекратиться. Соберись. С тобой будут погонщики. Стреляный приказал им охранять тебя и Клина. — Бывший охотник понизил голос до шепота.

Девушка очень хотела что-то спросить, но не решалась этого сделать, чтобы Горлов ничего не заподозрил. Клин наверняка не зря сказал, что о ее прошлом стоит забыть. Вот и пусть.

— Ладно, — сказала Ренэ, успокаиваясь. — Иди. Ты только в пути подходи к нам чаще.

Девушка потянулась к бывшему охотнику и прошептала еле слышно:

— Я боюсь не только опасностей, подстерегающих нас повсюду. Я боюсь и самих погонщиков. Особенно этого.

И она одними глазами указала на Михалю.

Погонщики двинулись по дороге, идущей по склону. Ветер начал усиливаться. Небо приобретало непонятные светло-серые тона. Люди не могли угадать, будет дождь или нет. Многие погонщики накинули плащи, а кабанов укутали в прорезиненные накидки, которые спасали их от щелочных и кислотных примесей в осадках. Это не сохраняло животным тепла, но хотя бы создавало видимость, что кабаны защищены. Впрочем, животным, скорее всего, и не нужны были теплые накидки. Природа наделила их шерстью и прослойкой жира. Эта защита была гораздо лучше, чем обветшалые тряпицы погонщиков.

От людей и кабанов теперь вовсю валил пар.

— Что же дальше будет? — проворчал Алиф.

Разодранная кровососом щека начала распухать.

— Если так будет дальше, то нам впору возвращаться. — Раксол пытался плотнее запахнуть на груди накидку, одновременно придерживая капюшон. — Запасов еды не сделали, сорвались… Как тут можно жить? Холод, и артефактов никаких. Хотя бы Пламя было. Пусть оно и радиоактивно, но зато согревает.

— Жаль, бросили снорков, — размышлял Алиф вслух. — Их лохмотья могли бы сейчас пригодиться.

— В следующий раз, когда повстречаемся с ордой этих тварей, я напомню тебе, чтоб ты попросил их раздеться.

Раксол сказал это то ли в шутку, то ли раздраженно. Определить интонацию не представлялось возможным из-за ветра, а разглядеть лицо погонщика не давал капюшон.

Люди устало брели дальше. Желание остановиться и перестать двигаться дальше ощутимо давило на психику. Многие на время замедляли шаг и оглядывались по сторонам. Чаще — назад. Стреляный и Горлов непрерывно следили за всеми мелькавшими тенями, но контролер пока что не появлялся в поле их зрения. Теперь оба были уверены, что именно контролер мешает их дальнейшему продвижению. Стреляный даже включал ПДА в режиме радара, но движущиеся объекты в поле действия прибора не попадали.

— То ли он затаился где-то, то ли ПДА тут уже не ловит, — проворчал Стреляный. — И аккумуляторы еще…

Он постучал прибором о ладонь, глядя, как мигает индикатор разряженного аккумулятора.

— Горлов! Здесь ПДА работает?

Бывший охотник посмотрел на погонщика сквозь стекла снегозащитных очков и помотал головой:

— Частично.

— Что значит «частично»?

— Сигналу, даже если он появится, доверять нельзя. Здесь перемещаются большие плотные потоки воздуха. Да и сам ПДА барахлит. Кажется, здесь нет шпилей, что обеспечивают работу радара. Мы уже далеко на севере.

— Я это чувствую, — пробурчал Стреляный себе под нос, передергиваясь.

Однако погонщик понимал, что ему не хочется идти вперед только из-за воздействия на мозг контролера, который постоянно находился рядом. И если они выследят мутанта и убьют его, все станет на свои места и непогода не будет им помехой.

Стреляный плотнее запахнул плащ и двинулся дальше.

Когда в небе начали появляться темные оттенки, что говорило о приближающейся ночи, погонщики почувствовали некий прилив сил. Слабость и ломота исчезли.

— Эй, Валик, как самочувствие? — Стреляный откинул капюшон.

— Вроде лучше. — Погонщик приложился к фляге.

Позади стали раздаваться возбужденные возгласы — люди подбадривали друг друга. Кабаны, фыркая, продвигались дальше. Давление контролера как будто спало.

— Горлов, — Стреляный посмотрел на компаньона, — как думаешь, почему он отступил?

Бывший охотник пожал плечами:

— Не могу даже предположить.

Он остановился, снял ветрозащитные очки и огляделся.

— Продвинулись достаточно далеко. Ночью может быть очень холодно.

— Будто сейчас по-другому, — проворчал Валик.

— Нужно выбрать место для ночевки, — сказал Горлов и остановился.

— У нас почти нет еды. Неплохо бы подстрелить какого-нибудь дикого кабана. На одних концентратах мы долго не протянем.

Стреляный остановился и вынул из-за пазухи дудку:

— Я командую остановку. Нужно отдохнуть. Пока разобьем лагерь, стемнеет.

Горлов не возражал. Погонщик начал дудеть, и вскоре растянувшаяся колонна собралась в одном месте. Наконец, показался кабан с волокушей. Сталкер сразу же направился к ней.

— Ну как? — спросил он Ренэ, подойдя.

— Холодно очень.

Лицо девушки казалось бескровным. Губы стали лиловыми, а нос покраснел. Дрожа, Ренэ придерживала на груди накидку, которую нашла в волокуше.

— Как Клин? — Горлов взял Ренэ за плечи.

— Вроде дышит. — Девушку буквально колотило.

— Эй, компаньон, согревай спутницу, — сально пошутил Михаля, проходя рядом, — мы мешать не будем.

Двое других погонщиков заулыбались.

— Сейчас согреешься. — Горлов снял заплечный мешок и стал что-то искать в нем.

— Как контролер?

— Контролер? Пока никак. Куда-то пропал. Его влияния больше нет. Никто не чувствует.

— Я тоже не чувствую… Ничего… Замерзла только очень…

Отовсюду раздавался говор погонщиков и всхрапывания кабанов. Кто-то засмеялся. Послышался жесткий голос Стреляного, отдававшего распоряжения. Вдруг издалека раздался рык. Горлов моментально вскочил. Рычание доносилось спереди: оттуда, куда двигался караван. Ужасный звук повторился, но теперь значительно ближе.

— Химера, — еле слышно прошептал Горлов.

— Что? — не расслышала Ренэ.

— Оставайся здесь, — не глядя на девушку, сказал бывший охотник и двинулся к голове каравана.

За своим гомоном и фырканьем кабанов погонщики не расслышали рыка, раздавшегося впереди. Тем более что звук был слабым. Люди стаскивали с животных тюки и готовились к ночевке. Двое погонщиков уже разожгли костры. Когда ужасный рык раздался в третий раз, все разом замерли. Звук наводил ужас. И еще более ужасным он казался оттого, что слышался поблизости. Земля задрожала.

— К оружию! — что есть силы закричал Стреляный. — Михаля, Валик, готовьте свободных кабанов!

Из-за огромных камней, до которых погонщики не дошли всего несколько десятков шагов, появился псевдогигант. Мутант шел вперед, опустив огромную голову. Он медленно переступал огромными лапами, выбрасывая их вперед, словно играя. Погонщики передергивали затворы небольших пистолетов-пулеметов.

— Белый, — пробормотал Дурень.

Цвет мутанта отличался от привычного коричневого или серого. Псевдогигант имел больший размер, чем обычный мутант его вида, и вытянутую морду. Смесь непонятно каких животных под действием радиации превратила существо в гигантского цыпленка без перьев и клюва. Убить его — дело непростое, поскольку кожа существа очень толстая и пули буквально вязли в ней.

— Второй! За ним второй! — Михаля возился с ремнями на спине одного кабана.

За первым мутантом появился второй. Немного мельче первого, но так же свирепо настроенный. Он развернулся боком к людям и, задрав голову, жутко зарычал, обнажая бледно-желтые клыки.

— Дурень! Алиф! Тащите сюда тюки! — Стреляный оглянулся и посмотрел на Горлова. — Вот почему ушел контролер.

— Учуял псевдогигантов, — закончил за погонщика сталкер. — Интеллект их очень ограничен, поэтому пси-воздействие псевдогигантов не берет.

Он держал в руках винтовку Клина.

За двумя псевдогигантами маячил третий мутант. Помельче, но более ловкий. Только когда он остановился на несколько секунд и сверкнул двумя парами глаз, погонщики поняли, что это химера. Самый опасный мутант Зоны, с двумя головами и двумя сердцами. Убить ее — дело практически невыполнимое.

Химера снова остановилась и, повернув обе морды к людям, оскалилась. Тело мутанта, похожее на тело тигра, покрывала короткая коричневая шерсть.

— Они услышали наш запах, — догадался Горлов. — У химеры очень острый нюх.

— Уверен?

— Да. — Горлов посмотрел на Стреляного. — Она услышала нас и попыталась отогнать рыком. А когда поняла, что мы не уходим, решила защищаться.

— Ты слышал рык? — Удивление Стреляного казалось неподдельным.

— Она рычала дважды, пока вы разбирали поклажу.

— Кабаны готовы. — Михаля на полусогнутых стоял между двумя животными, поглаживая их загривки.

Кабаны видели врага, фыркали, но пока не двигались с места. Животным погонщиков, так же, как и людям, не нравились псевдогиганты, преградившие дорогу.

— Мои тоже готовы, — подал голос Валик.

Погонщики быстро успели приготовиться к бою. Опыт вооруженных конфликтов с мутантами и зомби в пустошах научил этих людей действовать слаженно и быстро. Лишь подлые атаки, подобные той, которую устроили снорки на узкой улице поселка, могли причинить погонщикам ущерб. Но если они имели время подготовиться к бою, то, как правило, обходились без значительных потерь.

Огромные твари медлили. Они видели перед собой множество людей и кабанов. Перевес явно оказался не на стороне мутантов. Однако им следовало защищать химеру, главенствующую в общине. Даже ценой собственной жизни.

— Не торопитесь. — Горлов не сводил глаз с мутантов, маячивших за валунами. — Может, они уйдут.

Михаля, придерживающий двух кабанов, нервно рассмеялся.

— Уйдут. Как же, — проворчал Дурень.

Самый большой псевдогигант на мгновение замер и уставился на людей, оскалив огромные клыки. Кто-то из погонщиков кашлянул и, очевидно, сделал неверное движение. Мутант принял его за враждебное и бросился на людей.

— Бей их! — закричал Стреляный и открыл огонь.

Дурень начал дудеть в дудку, звуки которой тут же заглушили выстрелы.

— Спускайте животных! — прокричал Стреляный, когда увидел, что второй псевдогигант тоже бросился на них.

Михаля со злорадной ухмылкой отпустил загривки кабанов, и звери бросились в атаку. Валик сделал то же самое. Между погонщиками и псевдогигантами высилось несколько больших тюков, сложенных Дурнем и Алифом, и теперь люди имели небольшое преимущество в виде импровизированного бруствера.

Большой псевдогигант, получив множество ранений, остановился. Кровь немилосердно хлестала из ран, оставленных мелким калибром оружия погонщиков.

— Не сбавляйте обороты! — кричал Вивиан, стреляя с обеих рук. — Давите!

Химера пронзительно завизжала и бросилась на помощь псевдогигантам.

— Не дайте им перелезть через тюки! Не подпускайте к тюкам! — Алиф перезаряжал оружие.

Самый большой псевдогигант, достигнув тюков, поднял коротенькие передние лапки. В высоту он достигал метров четырех. Маленькие лапки с когтями величиной с палец поднялись вверх. Мутант страшно зарычал. На стоявшего рядом с ним Дурня пахнуло горячим дыханием. Но псевдогигант принял эту угрожающую позу совершенно зря. В незащищенное брюхо с разбегу ударились две туши кабанов, разрывая бело-голубую шкуру. Псевдогигант дико взвыл. Ему вторил его сородич. Дурень снова стал дудеть в дудку, давая команду двум другим кабанам.

— Получил?! — Михаля скалился не хуже снорка.

Большой псевдогигант опустился на все четыре лапы, подминая под себя рычащих кабанов.

Горлов, до этого давший несколько коротких очередей по псевдогигантам, теперь вел одиночными выстрелами огонь по химере, глядя в оптический прицел. Несколько бронебойных пуль из ВСК Клина попали в одну голову мутанта. Химера заворчала и развернулась боком к тюкам. Из-под туши псевдогиганта вырвались, к удивлению всех погонщиков, оба кабана. Животные фыркали и рычали, пытаясь завалить псевдогиганта на бок короткими бивнями. Бело-голубой мутант завыл и осел на задние лапы, передними отбиваясь от наседавших кабанов.

Другая пара кабанов накинулась на второго псевдогиганта. Мутант пытался отогнать атаковавших его животных, но у него уже не оставалось сил. Погонщики перевели всю свою огневую мощь на него.

Химера, видя, что битва проиграна, попыталась убежать, противно вереща и постоянно оглядываясь, но погонщики, поняв, что одержали верх, бросились вдогонку. Одна из двух голов мутанта — та, в которую попал Горлов, — безжизненно свесилась.

— Вали! Вали ее! — кричал Михаля, вспрыгнув на тюки.

Самый большой псевдогигант уже не двигался. Его терзали кабаны, которых оттаскивал Валик. Другой мутант все еще рычал, скаля зубы, но отпора дать уже не мог: погонщики хорошо нашпиговали его пулями. Химера, не добежав до камней, из-за которых появилась, медленно опустилась, издав последний вопль.

— А говорят, что химеру невозможно убить. — Стреляный повернулся к Горлову.

— Да. — Бывший охотник перевел дух, вешая винтовку Клина на плечо. — Пойду посмотрю, как там Ренэ.

— Скажи спутнице, что сегодня можно спать спокойно, — засмеялся погонщик.

Известие о том, что контролер прекратил преследовать караван, быстро облетело всех. Погонщики сидели вокруг костров под небольшими навесами. Пересмеиваясь, они жевали жареное мясо химеры, победу над которой одержали до того, как стемнело. Мясо оказалось жестким, но вполне съедобным. Горлов поглаживал бороду. Он не брился с того момента, как заключил договор с Валиком у реки. Теперь он очень походил на погонщика. Недоставало только шарфа.

— Эй, Раксол, у тебя ведь боты прохудились, — подначивал Михаля.

— Ну и что?

— Возьми мех химеры, сделай обмотки. Авось добредешь до залежей с идиотом.

Погонщик подмигнул остальным. Горлов посмотрел на Михалю, но погонщик не отвел наглый, вызывающий взгляд.

— Однако обошлось без потерь, — сказал Алиф, поглаживая щеку, раздувшуюся еще больше.

— Что верно, то верно, — согласился Стреляный.

— А по поводу обмоток — это идея. — Дурень поднялся. — Я, пожалуй, сделаю себе пару. Вдруг пригодятся.

— Добро. — Раксол поднялся следом. — Я с тобой.

Настроение у всех приподнялось. Контролер больше не давил нежеланием двигаться вперед. Даже понижение температуры уже не действовало на нервы.

— Еды теперь хватит на несколько дней. — Стреляный посмотрел на Горлова. — Эй, компаньон, сколько нам еще двигать вперед?

— Недолго осталось, — тихо бросил сталкер и, поднявшись, двинулся прочь от костра.

— Не темни…

Михаля замолчал на полуслове, повинуясь властному жесту Стреляного.

— Не дерзи, Михаля, — сказал старший погонщик. — Он все-таки наш компаньон. Договор следует соблюдать.

Горлов отошел от большого костра. Вокруг лагеря в отсветах огня виднелись наблюдатели, неспешно обходящие периметр лагеря. Некоторые из них курили трубки. Бывший охотник нашел среди тюков волокушу с Клином, а рядом с ней Ренэ. Девушка протянула руки к маленькому костерку. Рядом спал, укрывшись с головой, кто-то из погонщиков.

— Ты наелась?

Девушка кивнула.

Горлов скинул заплечный мешок и опустил на землю винтовку изгоя:

— Нужно готовиться ко сну. Как Клин?

Девушка пожала плечами.

Горлов наклонился над другом. Бледное лицо Клина с впалыми щеками походило на лицо мертвеца. Вдруг изгой открыл глаза. Бывший охотник тут же наклонился к нему, откручивая крышку фляги с водой.

— Что такое? — Ренэ тут же оказалась рядом с волокушей.

— Он пришел в себя. Нужно дать ему идиот.

Горлов наклонил флягу, позволив Клину сделать несколько глотков. Потом сунул ему в рот красный кубик. Изгой покорно принял снадобье, закрыл глаза и стал медленно жевать. Некоторое время Горлов и Ренэ наблюдали за Клином, потом бывший охотник отложил флягу и стал устраивать лежанку. Девушка заботливо укрыла раненого.

— Он выживет? — спросила она, когда они с Горловым уже лежали под накидкой, прижавшись друг к другу.

— Надеюсь.

Утром, подкрепившись оставшимся мясом убитой накануне химеры, караван двинулся дальше. С неба сыпались редкие мелкие белые хлопья. Погонщики крутили головами, глядя вверх.

— Это и есть Северные пустоши, — весело пояснил Горлов.

— Только и всего?

— Это только начало.

Тон сталкера был веселым. Стреляный не разделял радости компаньона. Температура снизилась еще больше. Люди изредка выказывали недовольство по поводу холода. Хорошо еще, что Валик вовремя одергивал погонщиков. Он объяснял это просто.