Кровь волка

Глава 15

— Королева Тэпия и король Ахиб ожидают вас, — торжественный голос привратника обухом ударил по голове.

От такой новости голова вдруг закружилась, и я облокотился о каменную стену коридора перед тронным залом королевского замка, не решаясь сделать и шагу.

— Что с вами? Господин Молот? — престарелый камердинер засуетился вокруг меня.

— Все нормально, — выдавил я жалкую улыбку. — После пяти недель корабельной качки, непривычно передвигаться по тверди. Голова кружится и ноги не слушаются.

Вранье вышло убедительным. Я собрался с силами и шагнул в распахнутые двери тронного зала. Зал казался совсем пустым и брошенным, а позолота на стенах поблекшей. В полумраке блеска факелов вырисовывались силуэты мраморных статуй. Казалось, они перешептываются и смеются надо мной.

В глубине зала возвышаются… два трона. На одном точеная фигура Тэпии, другой захватил хищник Ахиб.

Глаза Тэпии заблестели, но она вмиг подавила улыбку, спрятав нахлынувшую радость.

— Приветствую тебя, Молот! — начала королева первой вопреки королевскому этикету и субординации.

— Мое почтение, королева Тэпия, — поклонился я подчеркнуто артистично.

— Позволь представить тебе моего супруга, — голос Тэпии чуть дрогнул.

— Мы знакомы… — отрезал я.

— Вы знакомы с ним в качестве правителя иноземного княжества, теперь перед тобой король Ахиб. Законный король королевства Тэпия. Прошу относится к нему с подобающим почтением.

— Как я могу почитать человека, который заточил меня в тюрьму и заковал в цепи?

— Ахиб встал, но Тэпия сделала еле заметный знак рукой, и тот сел на трон.

— Мой супруг рассказал мне, как ты покушался на его жизнь… это была мера предосторожности. Ты мог наделать глупостей. Тебя же выпустили и привезли сюда… Только почему так долго? Корабль с тобой должен был прибыть в Астрабан еще две недели назад? Сразу после нашей свадьбы.

— За это время я успел отразить покушение пустынных странников и разгромить чайхану, сбежать из тюрьмы, завербовать опаснейшего разбойника, поднять восстание против самопровозглашенного эмира Мансура, еще раз сбежать из тюрьмы, попасть в плен к пещерным отшельникам, устроить пожар на корабельной верфи, захватить корабль, выжить в шторме и добраться до Астрабана. Извините, что задержался, дел было крайне много…

— Как?! — Ахиб вскочил. — Что произошло в Гафасе?

— Пока ты здесь на медовом месяце расслабляешься, Мансур захватил власть. Устроил в Гафасе военный режим. Казнил непокорных и верных тебе воинов. Я желал твоей смерти, потому что считал, что пустынных странников в чайхане подослал ты, чтобы избавиться от меня. Теперь я в этом сомневаюсь…

— Орден пустынных странников прекратил существование по моему указу три года назад!

— Ты ошибаешься, эмир-король Ахиб! Гафас кишит ими как помойка крысами. Ты не видел как готовится переворот у тебя за спиной?.. Какой ты после этого правитель, какой из тебя король?..

— Мансур мой родной дядя! Я не мог даже предположить! — Ахиб обхватил голову руками, затем быстро зашагал по залу взад и вперед. — Все сходится!.. Раба, который сбежал во время первого моего визита в Астрабан, на днях поймали. Он признался, что это он поджег казармы Астрабана и намеренно оставил на пепелище арабскую масляную лампу. За это Мансур обещал ему свободу и большую награду. Я не поверил рабу и казнил его.

— Поэтому он сбежал тогда от Герта, — задумчиво произнес я. — Боялся встречи с тобой…

— Но зачем Мансуру устраивать пожар? — вмешалась Тэпия.

— Чтобы настроить меня и горожан против Ахиба, — ответил я. — Он давно задумал захват Гафаса. Твой союз с Ахибом ему был не выгоден. Он не хотел допустить вашей женитьбы. По одиночке одолеть вас проще…

— Что значит нас?.. — в глазах Тэпии пробежала тревога.

— Мансуру приглянулись земли королевства, он строит военный флот для захвата наших земель! Грядет война… Вот такой свадебный подарок я вам привез…

Тэпия вскрикнула и пошатнулась, прикрыв рот рукой. Ахиб бросился к ней и обнял за тонкую талию. Я сжал кулаки. Несколько раз глубоко вздохнул и разжал пальцы. Почему-то я больше не злился…

— Где наш сын? — спросил я королеву. — Я хочу его видеть…

Тэпия подняла на меня вгляд, в ее глазах стояли слезы:

— Эверан в порядке, он очень скучал по тебе... Прошу, Молот, будь моим командующим, возглавь королевскую гвардию… Я очень боюсь за сына…

Тяжелое бремя избранного вновь замаячило на горизонте… Я думал, что избавился от него навсегда и ушел на покой. Но пенсионный возраст мне только что повысили…

Ахиб и Тепия созвали в совещательной палате замка Большой совет. Со всего королевства прибыли купцы и представители знати. Кроме них на совете присутствовали королевские советники, градоуправитель, командиры королевской гвардии высшего и среднего звена, представители оружейного дела, крупных кузниц и староста рыбацких артелей.Во главе огромного круглого стола возвышались два трона, стоявшие друг к другу бок о бок. На отделанных позолотой и рубинами тронах восседали Ахиб и Тэпия. Они держались за руки, словно влюбленные малолетки… По началу я старался не смотреть на них, но спустя минуту привык. Как ни странно…Тэпия встала. Ее большие серые глаза излучали беспокойство. Рука теребила бархат подлокотника.— Я собрала вас здесь, — голос Тэпии раскатами прокатился по залу, навевая трепет, задевая душу. — Чтобы сообщить ужасную весть…На миг наступила гробовая тишина. Затем по залу пробежал ропот.— Грядет война… Боги уготовили нам новые испытания. Княжество Гафас захватил алчный и расчетливый советник Мансур. Он провозгласил себя эмиром и готовится к военному походу на наше королевство…— Но зачем ему королевство? — воскликнул толстопузый градоуправитель. У нас нет несметных сокровищ. Почти вся королевская казна уходит на содержание города, армии и поддержание порядка.— Позвольте я отвечу, ваше величество? — вмешался я.Королева кивнула и я продолжил:— Если бы вы видели в каких бесплодных пустынях они живут, то сразу поняли бы, что основное наше богатство — это плодородные земли, леса, скот и дичь. Если Мансур будет иметь такие ресурсы, возможно в последующем, он сможет захватить весь мир. Быть может наше королевство лишь первая ступень его амбициозных планов…С трона поднялся Ахиб:— Я согласен с Молотом. Теперь королевство Тэпия и моя земля… Я собирался добровольно отказаться от престола в Гафасе в пользу своего советника и остаться здесь навсегда. Но предатель не утерпел и проявил свое истинное лицо Илбиса. Мансур одержим не только жаждой власти и наживы. Он затаил злобу на моего покойного отца — его родного брата… Я считал, что гнев его давно утих и жажда мести угасла… Но я жестоко ошибался. Долгие годы он притворялся верным советником и благородным человеком, выжидая удобный момент. За моей спиной он взрастил целое войско пустынных странников, очевидно, укрывая их поселения в горах дальних побережий. Я ни в чем ему не отказывал. Его богатства были сравнимы с богатством любого эмира. Но шакалу мало жирной кости. Шакал желает стать львом. Только львом не стать, если в душе остаешься шакалом! Я знаю его слабые места… Надеюсь это поможет нам в праведной битве. Если мы не остановим его — государству Исмар грозит опасность. Мансур не остановится и захватит соседние княжества.— Почему нам не попросить помощи у княжеств Исмара? — спросил я.— Они доверяют Мансуру, — вздохнул Ахиб. — Наверняка, он на собрании эмиров объявил меня предателем, покинувшим свои земли и бросившим свой народ. Арабы не пойдут за нами, пока Мансур в открытую не нападет на них.— Да-а, — задумчиво произнес я. — Даже в Гафасе сейчас эмира Ахиба не особо жалуют. Многие так и считают.Вновь встала Тэпия, она подняла руку, и наступила тишина:— С этой минуты начинается подготовка к войне. Если нам суждено погибнуть, на то воля богов… Но лишь один человек может привести нас к победе. Я назначаю Молота командующим королевской гвардией и правой рукой короля Ахиба. Его приказы, касаемые подготовки королевства и города к войне — равносильны королевским приказам и не требуют законоуложения на пергаменте и согласования со мной и королем Ахибом.Я встал. Народ одобрительно закивал и лишь один хлыщ в расфуфыренных сверкающих доспехах и командирской накидке гвардейца недовольно фыркнул и насупился. Очевидно, это только что снятый с должности прошлый командующий. Ну ничего… Переживет. Еще спасибо мне скажет. Не каждый может пройти войну, а отправлять солдат на смерть в десять раз сложнее… чем идти самому в бой… ***

Я валялся на огромной пуховой кровати в просторной комнате, выделенной мне Тэпией в королевском замке, и смотрел в узкое окно. Солнце уже садилось и прощалось с городом…Жизнь интересная штука — вновь я командующий… Да еще правая рука мужа своей бывшей!.. Ничего более удивительного не мог предположить. Сюрпризы бывают двух видов: от одних у людей появляются улыбки, а от других исчезают… Не знаю — улыбаться мне или грустить…Мои подозрения по поводу Ахиба развеялись. Он не собирался захватывать королевство… Его действительно покорили красота и харизма Тэпии… Еще бы… Но к сыну его не подпущу. У Эверана только один отец…Дверь распахнулась без стука и в комнату бесцеремонно ввалился Нур. Впервые я видел его лицо чистым, а гриву не спутанной:— Не могу я здесь! — громыхнул разбойник. — Кровать мягкая, как задница у толстухи! Белая, белая, что плюнуть нельзя! Вино дрянь, будто не из винограда! Посуда блестит, как серебро… Смотреть противно!— Это и есть серебро, а вино из сливы и персиков, — улыбнулся я.— Не могу я так жить! Небо не видно, мошек не слышно, песок на зубах не скрипит. Всюду чистота, что ступить страшно! Может мне в конюшню переехать?..— Привыкай к королевским покоям, ты теперь на королевской службе и получаешь за это большие деньги. Ты моя правая рука и всегда должен быть рядом, а не глыкать пойло на конюшне!— Правая? — из-за широкой спины Нура выглянул Герт, я его сразу и не заметил. — А как же я?!— Ну ты тоже правая, — хохотнул я. — У Люпуса лапы одинаковы — обе правые…Герта и Нура я назначил своими помощниками. В мое отсутствию любой гвардеец от простого солдата до командира, обязан был им беспрекословно подчиняться. Единоначалие — залог успеха на войне. Армия должна думать, дышать и двигаться как единый организм. Демократия в военное время неприемлема и губительна. Как говорил один философ: “Если бы существовал народ, состоящий только из богов, то он управлял бы собою демократически. Но правление столь совершенное не подходит людям”.***

Вступив в должность командующего я в первый же день принялся за подготовку города к войне. Первым делом я направил гонцов в королевство Солт с посланием для королевы Даяны, где подробно описал нависшую над королевствами угрозу. Я просил королеву выделить для обороны Астрабана максимально возможное количество воинов. Даромир расположен далеко от Большой реки и ему пока ничего не угрожает. Войска Мансура пойдут на кораблях до Астрабана. Если падет Астрабан, у захватчиков будет своя крепость и они смогут подготовить переброску оттуда уже сухопутных войск в любую точку. Тогда не поздоровится Даромиру. Перешибить хребет “арабскому дракону” лучше на подступах к Астрабану, и не допустить врага вглубь родных земель…Несомненно флот попытается высадиться на берегу, не защищенном крепостной стеной со строны Большой реки. Туда нельзя допустить вражеские корабли. Эх… если бы я был инженер, то соорудил бы на устье Большой реки плотину и преградил бы путь кораблям. Но я специалист в другой области… В области лишения людей жизни… Мансур прибудет примерно через месяц, максимум два. Моих знаний не хватит, чтобы за такой короткий срок перегородить реку. А местные зодчие не обладают опытом постройки подобных сооружений. Значит корабли нужно остановить как-то по другому… Но как?..Население Астрабана около десяти тысяч человек. Из них гвардейцев — тысяча. После войны с темными королевство стало больше уделять внимания содержанию регулярной армии. Любое средневековое государство могущественно ровно настолько, насколько сильна его армия. Даже в мирное время нужно готовиться к войне. Такова человеческая природа… Захватывать и порабощать… Таков закон жизни и в том, и в этом мире… Не даром говорят: “Хочешь мира — готовься к войне”. А я бы перефразировал: “Хочешь мира — нападай первым”.Я разработал проект королевского указа о введении военного положения. Король и королева, не задумываясь его подписали. Согласно указу каждый житель Астрабана, за исключением стариков, детей и женщин с малолетними детьми, должен был отработать безвозмездно не менее трех часов в день на государственных работах, связанных с подготовкой города к войне. Мастерские и кузницы города заработали в круглосуточном режиме, снабжая армию копьями, мечами и стрелами. Мастера-оружейники изготавливали арбалеты, мечи и луки.Плотницкие мастерские совместно с двумя лучшими кузницами выполняли мой особый заказ. Я вручил им чертежи на пергаменте и дал в помощь сотню горожан в качестве подмастерий.— Что это? — недоумевал старший плотник, уставившись на мой корявый рисунок на выбеленном куске кожи.— Эта чудо-машина поможет нам в борьбе с флотом противника, — ответил я. — Ваша задача — изготовить таких минимум десяток. Одну нужно сделать как можно быстрее и испытать — возможно я ошибся с расчетами. После испытаний приступите к изготовлению остальных экземпляров.Старший плотник поскреб макушку и собрал на совет мастеров. Никогда никто из них не занимался постройкой подобных невиданных механизмов.Из близлежащих деревень я организовал поставки резервного продовольствия. Возможно, предстояло выдержать осаду. Копченое мясо, вяленую рыбу, зерно, овощи и сыр свозили в центральное хранилище в подвалы королевского замка. Скупали их за средства казны у сельского населения по “оптовой” цене.Я объявил набор добровольцев в ряды королевской гвардии. Семьи добровольцев освобождались от налогов, а сами рекруты получали жалование и довольствие аналогичное штатным гвардейцам. Добровольцев набралось около пяти сотен. Неплохое подспорье… Но, учитывая отстутствие у них военного опыта и ратной подготовки, действующую армию они усилили пока незначительно.Королевские казармы за мое долгое отсутствие восстановили от последствий пожара. Тренировочные площадки кишели новобранцами. Боевая подготовка по разным дисциплинам велась полным ходом. В этом Тэпия на утратила мое наследие… Я очередной раз восхитился королевой. Ах, какая женщина… Мне б такую.. Но… Сам профукал. А может оно и к лучшему. Лучше служить сильной королеве, чем сидеть под каблуком сильной жены… Тем более, что в моем понимании, жена должна быть хрупкой и беззащитной, варить борщ и ждать своего мужчину, когда тот принесет добытого мамонта. Может поэтому у нас и не сложилось — два дракона в одной пещере не уживутся… А может и не поэтому. Не нравились мне блондинки, но Даяна…Новобранцев определили в ряды алебардщиков-копейщиков. Как показал мой прошлый опыт, учить с нуля за короткое время сносно владеть мечом или луком — дело неблагодарное и малоперспективное. А тыкать копьем с крепостной стены в ползущих наверх врагов каждый может.Специально для “зеленых” разработал особую усиленную программу подготовки, взяв за основу базу тренировок, придуманную мной еще во время войны с королем Солтом.В казармы новобранцы не вмещались и для них разбили отдельный тренировочный лагерь за городом на берегу реки. Тренировки в “учебке” начинались на рассвете. Утренний кросс пять миль, купание в реке и завтрак. До обеда обучение тактике ведения боя в условиях осады с расстановкой боевых групп на крепостной стене. Обед. Отдых два часа и возможность вздремнуть. Далее обучение ратному делу: владение копьем и алебардой. Ближе к вечеру занятия рукопашным боем и борьбой. Еще с прошлой войны некоторые гвардейцы хорошо усвоили мои уроки и сносно овладели элементарными приемами рукопашки: броски, удушающие и простые болевые (в основном рычаги на кисть и локтевой сустав). Их я назначил инструкторами и поручил им подготовку зеленых. Вечером по расписанию спаринги, ужин и отбой.Первая неделя для новобранцев далась особенно тяжелой. Непривычный режим, высокие нагрузки, полное отсутствие алкоголя и домашнего уюта подготавливали организм к тяготам войны. Но все выдержали и никто не дезертировал. К концу второй недели рекруты втянулись и у многих прослеживался явный прогресс в боевых дисциплинах. Но основная масса зеленых пока была совсем не готова столкнуться с подготовленным врагом. Сделать из вчерашних торговцев, ремесленников и пекарей умелых воинов — задача не простая, но интересная… Дополнительно я отправил расчеты по окрестным поселениям для вербовки в армию добровольцев владеющих луком. Через десять дней королевская гвардия пополнилась еще на сотню лучников. То были охотники. Они не участвовали в битвах, но стреляли не хуже штатных лучников-гвардейцев. А некоторые даже лучше. Я присоединил их к корпусу лучников-арбалетчиков и целыми днями они тренировались бить по цели с разного расстояния и в разных услових: с крепостной стены, в лесу из-за дерева, лежа и на бегу в условиях ближнего боя.Далеко не каждый из них останется жить… Война близко. Я это чувствовал…***