Кровь эльфов

Глава 15. Падение Мирдена

1

Армии эльфов пришлось разделиться на несколько частей, их лагери занимали всю северную, южную и западную части долины, окружив город полукольцом. С восточной стороны город практически упирался в горы. У эльфов было трехкратное преимущество в живой силе и магии. Правитель Суалвея Джарлис привел на помощь Азмарку несколько тысяч пехотинцев в черных доспехах, вооруженных длинными кривыми мечами, и две сотни магов клана Черной Луны.

Осада Мирдена затянулась. Эльфам не удалось застать город врасплох, как Сангенгард. Люди спешно укрепили городские стены и установили на них больше самострелов и баллист. Подошедшим имперским легионам, размещенным в Мирдене, удавалось отбивать легкие атаки эльфов, больше похожие на укусы насекомых.

Вооруженные часовые щурились на кольцо лагерных костров вокруг осажденного города. Они мигали, как маяки в непроглядной тьме.

Холодный ветер трепал серые полотнища, в которые непогода превратила флаги на ратуше Мирдена. Многочасовое ожидание штурма вымотало и озлобило людей. Многие не понимали, как их угораздило попасть в эту мясорубку. И не знали, как спасти свою шкуру. В городе днем и ночью жгли костры. Уставшие солдаты грелись у огня, ожидая атаку эльфийской армии каждую ночь. Люди готовились провести осень, зиму, а то и всю весну в городе, ставшем ловушкой.

Бургомистр не надеялся, что эльфы будут вести переговоры. Горожан, призывавших сдаться на милость эльфов, повесили на главной площади. Их почерневшие трупы клевало воронье. Несколько семей попытались прорваться через западные ворота по дороге, ведущей в каменоломни. Весь город со стен наблюдал, как эльфийские лучники играючи расстреливали беглецов.

Между кострами двигалась сгорбленная черная тень. Зоар не сумел, или не хотел покинуть Мирден перед осадой.

— Эй, Зоар, — позвал один из солдат, — иди, погрейся с нами.

— Шпион это! Шатается повсюду, вынюхивает что-то.

— Сам ты шпион! — сказал солдат в синем плаще имперских войск, смахивая с плеча мокрый снег. — Ишь, как сыпет сегодня!

— Проклятущий снег! — пожаловался стоящий рядом Немир Варто. Тюрьму закрыли из-за осады. Начальник тюрьмы встал во главе городского ополчения.

— Мой кузен Пиер…

— Знаем мы твоего Пиера, — зло отозвался седоусый стражник, — сидит в подвале и носа не показывает!

— Так вот, мой кузен Пиер, — обиделся рассказчик, — говорил, что даже в Сангенгарде выпал снег!

— Повесят твоего Пиера за такие разговоры.

— Что ж маги-то ничего с погодой не сделают?!

— Хватит трепаться! — седоусый стражник зло сплюнул и стал подниматься на стену.

Наверху ветер завывал еще сильнее, бросая в лицо колючий снег.

— Холодно сегодня, — молодой маг кутался в мантию, пряча замерзшие руки в рукава.

— Эти остроухие что-то делают с погодой, — стражник облокотился на алебарду, всматриваясь вдаль на горящие в темноте костры. — На моей памяти не было такого, чтобы в середине осени снег шел.

Маг не ответил. С тех пор как началась осада, боевые маги вместе с солдатами уже к восходу были на стенах, ожидая раннего штурма. Солнце клонилось к закату, но враг так и не появился.

Стражник окинул мага взглядом. «Совсем мальчишка, мой младший сын постарше будет!» — заключил он.

— Шли бы вы вниз погреться, господин, — предложил он. — Совсем окоченели тут.

Маг с благодарностью кивнул и стал спускать со стены по шаткой обледенелой лестнице: совесть не позволяла ему уйти, и он ждал подобного разрешения. Стражник смотрел ему вслед, зло ругаясь про себя.

Маг пристроился у костра на перевернутой обледенелой колоде. Кто-то протянул ему глиняную кружку с отбитой ручкой, наполненную до краев горячей водой. Юноша благодарно кивнул и стал пить, обжигая губы.

2

Азмарк и правитель Суалвея Джарлис сидели в шатре над картами. Внутри шатра было светло, в жаровнях по углам тлели угли, дающие мягкое уютное тепло. Джарлис вальяжно полулежал в кресле, кутаясь в черный шерстяной плед, потягивая вино из тонкого хрустального бокала. Азмарк, напротив, предпочитал стоять. На нем был подбитый мехом плащ, небрежно наброшенный на плечи, и тонкая серебряная кольчуга поверх туники. Он то и дело сжимал рукоять кинжала, висевшего в ножнах на поясе.

— Вам не кажется, Вирэ, — Джарлис сделал большой глоток вина с пряностями, — что ваши маги несколько переусердствовали со снегопадом. Еще немного и непогода накроет наши шатры.

— В Северном Пределе это обычная погода в начале осени, — Азмарк намеренно не стал упоминать титул Джарлиса. Правитель Суалвея порядком надоел ему своим присутствием. Азмарк уже жалел, что согласился принять помощь сумеречного сородича.

— Мы в Центральных равнинах, — напомнил Джарлис. — Здесь дело обстоит иначе. Мои воины…

— Вашим войскам не повредит небольшая встряска, — перебил его Азмарк. — Пора начинать действовать.

— Что вы хотите этим сказать?

— Я собираюсь стереть с лица земли сначала Мирден, а потом и Волькран.

— Смело, — Джарлис улыбнулся. — Но я бы не стал так торопиться. Мои шпионы доложили, что легион солдат расположился вдоль границы с Айленвудом.

— Я не собираюсь ждать, пока наши лесные братья вступят с нами в союз! — Азмарк гневно ударил кулаком по картам. Тонкая бумага не выдержала его удара. — Айленвуд пятьсот лет держит нейтралитет после подписания Перемирия, может продержать еще пятьсот до тех пор, пока люди не решат начать войну.

— Война Айленвуда с Империей будет нам только на руку. В противном случае эта армия может ударить нам в тыл.

— Мои воины хотят воевать! Мы уже взяли Сангенгард, возьмем и Волькран. Этот легион не остановит нас.

— Хочу напомнить, что мы еще не взяли Мирден, — осадил его Джарлис. — Вы слишком торопитесь, Азмарк.

— Я не тороплюсь, а предпочитаю действовать! — отрезал Азмарк. — Когда мы планируем штурм города?

— Нужно тянуть время. Долгое ожидание штурма поубавит пыл защитников города, — продолжал Джарлис. — Подождем до весны. Нам некуда спешить, а зима неплохо подточит силы города. Начнется голод, болезни.

Азмарк расхохотался.

— Лилис предоставит нам в помощь непобедимую армию! Мы завоюем Волькран до конца года.

— Неужели вы верите в это, Вирэ?!

Азмарк вызывающе посмотрел на него. Рука сжалась на рукояти кинжала.

— Я позволил девочке поиграть в королеву, — Джарлис поднялся с кресла и наклонился над картами, — но пора заканчивать эти игры. Женщина никогда не будет править в Суалвее.

Азмарк молчал.

— Вы молоды, Азмарк, — продолжал Джарлис, — новой империи эльфов нужен опытный и сильный правитель.

Джарлис улыбнулся. Он давно вынашивал этот план. Поработить людей чужими руками, а самому стать Верховным королем эльфов. Азмарк встал у него за спиной. Кинжал легко выскользнул из ножен. История повторялась.

Правитель Суалвея не успел даже вскрикнуть, хрустальный бокал выпал из его пальцев. Азмарк зажал ему рот. Кинжал из заговоренной стали — осколок яркой боли, легко вошел между складками одежды на спине Джарлиса, как в масло, пронзив его между ребрами сквозь легкие до самого сердца. На спине Джарлиса растекалось кровавое пятно. Азмарк наступил на бокал. Под его сапогом хрустнуло тонкое стекло.

Что ж, оставался еще Дэро Ширрас. После смерти Джарлиса, его сын станет правителем Суалвея. Азмарк улыбнулся. Ширрас не представлял для него угрозы. Поединок чести, яд или так же — кинжал в спину. Выбор был огромен. Но прежде — взятие Мирдена. Азмарк предпочитал действовать. А потом он сотрет с лица земли Волькран.

— Вы правы, Джарлис, — обратился он к лежащему на полу телу, — новой империи эльфов необходим сильный правитель. А Лилис достаточно красива, чтобы стать моей наложницей. Женщина никогда не будет править эльфами!

На шум в шатер заглянул слуга.

— Что уставился?! — раздраженно прикрикнул Азмарк на эльфа, таращившегося на окровавленный кинжал. — Убийцы Джарлиса все еще в лагере! Мне удалось ранить одного из них. Поднимай тревогу!

3

Штурм Мирдена начался на рассвете.

Первым почувствовал неладное молодой маг: ощущение покалывания сотни игл по коже от присутствия чужеродной магии. Плотные черные тучи, набежали на небо над городом, скрывая первые лучи восходящего солнца. Когда солнце должно было подняться над горизонтом, Мирден окутала кромешная тьма. Один за другим в городе стали гаснуть фонари. Люди метались между кострами, зажигая факелы. Дозорные на стенах всматривались во тьму, пытаясь разглядеть хоть что-то дальше вытянутой руки.

— Темно, хоть глаз коли! — зло сплюнул один из дозорных.

— Эх, огня бы! — отозвался седоусый стражник.

Маг произнес заклинание, и над городом распустился, подобно цветку, ослепительный сияющий шар. Свет затопил западную стену. И люди на стенах испугались увиденного.

У подножия стены кишмя кишели чудовища. Химеры, похожие на огромных жуков с блестящими панцирями, щелкали клешнями, разрушая каменную кладку в основании стены. В свете фальшивого солнца они замерли, как фигуры барельефа. За ними ровными линиями, как темная лавина, по равнине двигались эльфы.

— Тревога! — изо всех сил закричали на стене.

— Тревога! Штурм начался! — эхом разносились крики по городу. — Эльфы идут!

В городе начался переполох. Били в набат. Поднятые по тревоге солдаты спешно надевали тяжелые железные панцири. Войско выстраивалось в шеренги перед городскими воротами. На стенах спешно заряжали баллисты и самострелы, разогревали смолу в чугунных чанах.

— Огонь на стены!

По приказу на стенах зажгли заготовленные факелы. Постепенно огни стали появляться на соседних улицах. Блеклый свет озарил стены города и прилегающие к ним улицы.

Люди с криками выбегали из домов. Некоторые выскочили на улицу в одном белье, несмотря на холод. Немир Варто выкрикивал приказы, пытаясь собрать и выстроить сонных ополченцев, вооруженных копьями и тяжелыми дубинами. Опытные воины понимали, как тяжело будет собрать из каменотесов и ремесленников толковую оборонительную силу, но такой неразберихи не ожидал никто.

— Я знал, что так будет! — бубнил себе под нос Немир Варто, раздавая оплеухи и пинки направо и налево. — Знал!

Темнота над городом была разорвана вспышками огня. Огненные шары, выпущенные магами эльфов, медленно, лениво перелетали через городские стены, они пробивали крыши домов, выбивали куски стен. Темные дома превращались в костры, внутри полыхала мебель. Начавшийся пожар посеял в городе панику, ужас боль и смерть. С жуткими криками по улицам метались мужчины, женщины и дети с обугливающейся кожей. Огонь освещал перепуганные, искаженные болью лица. Полыхающие груды камня преграждали людям путь, узкие улицы превратились в огненные ловушки.

В библиотеке, как факелы, один за другим загорались стеллажи с книгами. Библиотекарь Теофил Ваутерс пытался потушить огонь, сбивая пламя тяжелой портьерой, но лишь больше разбрасывал искры. В конце концов, он оказался запертым в лабиринте горящих стеллажей. Рухнувшая с потолка балка повалила библиотекаря на пол. От удара толстого бревна его череп лопнул как переспелый плод.

Несколько огненных шаров ударило в стену с обеих сторон от ворот. Стена, подрытая химерами, зашаталась. Участок стены, по которому пришелся удар магии, оказался сильно поврежден. Ворота дрогнули, но выдержали. В ответ со стен ответили ливнем стрел, но первые ряды эльфов были все еще вне досягаемости.

— Тысяч четырнадцать — пятнадцать, — оценил дозорный. — Две линии. Одна ударит, вторая добьет. А где остальные? Ведь их еще столько же!

— С востока ударят — помяни мое слово!

— Почему нет осадных башен?

— Эльфам они не нужны! — зло сплюнул седоусый стражник. — Еще несколько ударов и они пробьют ворота.

Следующий удар не заставил себя ждать. Обломки ворот посыпались смертоносным дождем, и стена с обеих сторон рухнула, погребая под собой пытавшихся убежать людей.

В образовавшийся пролом хлынули химеры. Со стен на них сбрасывали камни и кипящую смолу.

Шеренги солдат легиона зашевелились, ощетинились короткими мечами. Зазвучали резкие выкрики, панцирная пехота пришла в движение. Первый легион готовился встретить эльфийское войско за стенами города. Кавалерии не было: в случае отступления всадникам тяжело вести бой на узких улочках города.

— Лучники! — выкрикивали приказы сотники. — В первые ряды!

Лучники первого легиона заработали. Стрелы безошибочно находили паукообразных химер, когда те поднимались над поверхностью обвала. Острые стальные наконечники стрел легко пробивали их хитиновые панцири. Стрелы, выпущенные из луков, которые могли согнуть лишь два человека, наносили страшный урон врагу.

Часть химер развернулась к войскам эльфов и устремилась на первые ряды эльфийских лучников. Те быстро расстреляли оставшихся чудовищ, с треском давя сапогами хитиновые панцири.

— Пора! — раздались крики командиров, и стройные шеренги легионеров выступили навстречу эльфийскому войску. — Зададим остроухим трепку!!!

Все лучники тут же отступили, продолжая вести стрельбу, сбив оставшихся химер. Половина пехоты осталась за стенами Мирдена в резерве.

Незаметно от земли начал подниматься густой туман. Он укутывал размеренно шагавших к стенам эльфов, превращая одного пехотинца в двух, нагоняя ужас на наблюдавших за приближением вражеского войска защитников города. Люди на стенах были отличными мишенями для эльфийских лучников, тогда как в плотном тумане невозможно было что-либо разглядеть.

Две армии столкнулись на равнине перед городом. Синие легионы Империи против черно-бело армии эльфов. Вся линия фронта заволновалась, загремело железо. Легионеры работали дружно. Они отказались от обычных длинных копий ради коротких тяжелых клинков, которые рассекали тела врагов без колебаний и сожалений.

Эльфийские лучники отступили, вперед вышла пехота клана Волка, вооруженные тяжелыми двуручными мечами, и легкие пехотинцы клана Белой Совы. За ними шли черные меченосцы Суалвея, вооруженные кривыми длинными мечами. Эльфы не пользовались щитами, предпочитая скорость атаки.

Как один человек, легионеры, стоявшие в первом ряду, развернулись, позволив второму ряду свежих солдат занять их место, укрепить тяжелые щиты и с новым усердием пустить в дело мечи. Прошло еще несколько бесконечных секунд, а когда враг слегка ослабил напор, командиры приказали вступить в бой третьей шеренге, а потом и четвертой. В результате эльфам приходилось сражаться со свежими легионерами.

Эльфийские лучники снова выпустили по легионерам лавину стрел. Острые зазубренные наконечники крепко застревали в щитах и доспехах. Людям приходилось отбиваться не только от наседающей эльфийской пехоты, но и от стрел, метивших в глаза и незащищенные доспехами части тела.

Пылающие ядра летели в строй противника — в атаку вступили маги Суалвея, и ровные ряды легионеров рассыпались. В ответ в эльфов ударили молнии, посланные отрядом Имперских боевых магов. Земля дрожала под ногами, к небу поднимался густой едкий дым от пожарищ. То и дело ударяли молнии и вспышки холодного огня. От бушевавшей над полем магии у людей шевелились волосы на затылке. На людей волнами накатывал страх.

Бой за стенами Мирдена разгорался. Эльфы всегда отличались коварством и холодным жестоким расчетом. Они продолжали сражаться, даже потеряв командиров, сражаться жестоко, отчаянно, ненавидя все человеческое. Единого фронта уже давно не было, были отдельные группки людей в голубых доспехах Имперского легиона, с отчаянием загнанного зверя отбивающиеся от наседавших со всех сторон эльфов.

Полторы сотни легких пехотинцев пытались сдержать натиск кавалерийского эльфийского полка, ударившего в левый фланг легионерам. Эльфы прорывались к центру, ближе к воротам города. Легионеры стояли насмерть, выставив вперед копья, стараясь удержать линию фронта, в которой вязла кавалерия. Отчаянно сопротивляясь, солдаты падали один за другим под ударами острых секир и конских копыт.

Азмарк наблюдал за битвой с высокого холма. Он и еще две тысячи пехотинцев и лучников клана Белого Журавля были в резерве. Эльф не торопился. Он намеревался сохранить свой клан почти в полном составе, и, в крайнем случае, ввести его в бой. Пока все шло, как он задумывал. Эльфы теснили людей, и нужды в подкреплении не было. Азмарк улыбнулся. Он предвкушал очередную легкую победу.

4

Бургомистр проснулся под нарастающий шум и крики за окном. Он лениво потянулся и накрыл голову подушкой, пытаясь снова заснуть. Не помогло. Яркие вспышки огня проникали даже под пуховую подушку.

— Что они творят, что они творят?! — завопил бургомистр, вздрагивая от очередной вспышки огня.

— Эльфы штурмуют город, господин, — флегматично сообщил его слуга.

Бургомистр свесил с кровати босые ноги. Слуга подал ему панталоны и камзол.

— Подай мои доспехи! — приказал бургомистр. — Я буду лично управлять обороной!

Слуга сделал вид, что не слышит его. Будучи в молодости солдатом, он привык к тупости командиров и даже почти с нею смирился. Он понимал, что нелепые приказы только ухудшат положение. Пока обороной руководят опытные командиры, у города есть шанс выстоять.

— Ты что оглох?! — заорал на него бургомистр. — Доспехи, живо!

— Господин, — спокойно ответил слуга, — вам лучше укрыться в подземельях ратуши. Когда все утихнет, вы сможете возглавить город.

— Я должен быть там! — капризно повторил бургомистр.

— Если вас сейчас убьют, этим вы не послужите Императору!

Бургомистр поджал губы и стал спешно собираться. Старый слуга был абсолютно прав. В подвалах Ратуши был подземный ход, вырытый по приказу еще предшественника. Ход вел далеко за город в Каменоломни. В случае опасности по нему можно было тайно покинуть город.

5

В мирное время малые восточные ворота охранял небольшой отряд стражников. За ними начиналась дорога в Каменоломни. Массивные, с заклепками, обшитые железом ворота из-за своей толщины и небольших размеров были практически непробиваемыми. Даже таран не помог бы: перед воротами не хватало места для маневров стенобитного орудия. Теперь эти ворота охраняли ополченцы.

Немиру Варто удалось уговорить командира второго легиона отправить небольшой отряд лучников и пехотинцев охранять малые ворота на востоке. Дозорные лениво прохаживались вдоль стены, вяло переговариваясь. С этой стороны атаки эльфов не ожидали.

Зоар стоял на стене, всматриваясь в темноту на востоке. Он удивлялся сам себе: имея возможность покинуть город даже сейчас, он продолжал патрулировать стены. За Каменоломнями была неприметная горная тропа, слишком ему знакомая: по ней десять лет назад он бежал из Арборы. Если и выводить людей из города, то этой дорогой. Зоар прекрасно понимал — Мирден обречен. Слишком мало людей охраняли стены на востоке; слишком мало, чтобы противостоять троекратному превосходству армии эльфов.

Каменная стена содрогнулась от мощного удара. Зоар покачнулся, но быстро восстановил равновесие. В стену ударили заостренные стальные крючья, с привязанными к ним длинными веревками. По ним на стены Мирдена забирались эльфы в черных плащах. Они сливались с темнотой, практически незаметные для лучников.

— Лестницы! — закричал кто-то на стене. — Они ставят еще лестницы!

Немир Варто и несколько ополченцев с топорами взбежали на стены и принялись рубить веревки. С земли по ним стреляли эльфийские лучники. Одна из стрел попала Немиру в плечо и застряла в доспехе, вторая просвистела в сантиметре от виска. Командир ополченцев лишь обломил древко и продолжил рубить веревку дальше.

— Огонь на стены! — запоздало крикнул Немир, но налетевший вихрь погасил все факелы. Биться им придется в темноте.

Зоар зло выругался. Вместе с другим солдатом они схватились за край приставной лестницы и оттолкнули ее от парапета. Лестница затрещала и опрокинулась на головы эльфам, штурмовавшим восточную стену Мирдена. Эльфы посыпались с нее, как спелые фрукты. Меч Немира Варто прошел по дуге, рассек ключицу вцепившегося в парапет эльфа и почти отрубил ему голову. Руки убитого разжались, и он рухнул на своих товарищей. На смену ему появились еще двое.

Лучники на стенах не успевали отстреливаться от наседающих эльфов.

— Стрелы мне! — крикнул один из них, отбрасывая опустевший колчан. Но подносить стрелы было некому: мальчишку-разносчика по грустной иронии убило стрелой, выпущенной эльфами.

Малые восточные ворота Мирдена зашатались и рухнули внутрь, взорвавшись сломанными балками и крутящимися камнями. Вихрь пыли поднялся в образовавшемся проходе. Немир Варто вытаращил глаза, не в силах поверить, что ворота упали. Он даже представить боялся, насколько сильны маги эльфов, чтобы полностью разрушить одну из секций городской стены. Пролом его впечатлил. Бойницы почернели, каменная кладка соседних башен, выступавших в заваленный обломками ров, казалась оплавленной. Когда пыль улеглась, несколько десятков эльфийских лучников двинулись в отверстие, готовые отразить атаку. За ними шли маги Черной Луны.

Следующий удар эльфийской магии пришелся по жилым кварталам. Огненный шар с грохотом упал на дома, ютившиеся возле городской стены. Оттуда повалили клубы черного дыма. Пахло горелой плотью. От тех, кого настигли огненные шары магов, остались лишь обугленные скелеты, и невозможно было сказать, чьи это останки. Другие пали от мечей, стрел или копий. Тела мужчин, женщин и детей лежали в лужах крови, вода в канавах Мирдена сделалась красной.

— Эльфы вошли в город через восточные ворота! — пронеслись по городу крики.

Немир Варто зло выругался.

— Отступаем на площадь! — скомандовал он.

Отступали так же неорганизованно, как и оборонялись. Люди бежали к наспех выстроенным баррикадам, перегородившим все соседние улочки. Многие из них падали, получая предательскую стрелу в спину. Перебираясь через оставленную стену, эльфы лавиной накрывали город.

6

Тучи над Мирденом прорезала молния. За ней — еще одна. Сквозь тучи мелькнуло заходящее солнце. Крупные дождевые капли упали с неба — как предупреждение, а потом разразился ливень. Потоки воды затушили пожар, над городом поднимался густой удушливый дым. Постепенно стихающий дождь превратил некоторые улицы в речушки с грязной водой.

Эльфийская кавалерия прорвалась в город. Кони коваными копытами давили людей и ломали наскоро сооруженные баррикады. Помочь людям уже никто не мог, их гибель была лишь вопросом времени, которого оставалось все меньше и меньше.

Подавив последние очаги сопротивления имперских войск у городской стены, эльфы стекались туда, где еще кипел бой, где еще можно было убивать. Силы защитников города быстро таяли, теперь уже они были в кольце и яростно отбивались от наседавшего со всех сторон врага.

Горстка мокрых и грязных людей, едва державшихся на ногах, — все, что осталось от городского ополчения, охранявшего восточные ворота.

— Уводи людей из города! Всех, кого найдешь! — торопливо проговорил Немир Варто. — В Ратуше в подвале есть подземный ход в Каменоломни. Рано или поздно эльфы сообразят, что самое безопасное место в Мирдене — Ратуша, и захотят прорваться вовнутрь. Не впускай их.

Зоар хотел было огрызнуться, но, оглядевшись по сторонам, решительно спрыгнул с баррикады.

— Отступаем! — подгонял ополченцев Немир Варто. — Отступаем!

До площади перед Ратушей оставалось пробежать несколько жилых и ремесленных кварталов. Ополченцы бежали по узким улицам, прижимаясь ближе к домам. Зоар стучал в каждую дверь с криками, испуганные люди высовывались из окон.

Ближе к центру города улицы были наполнены мертвыми и умирающими. Отряды эльфов продвигались по городу, сея смерть. Огонь освещал их темные силуэты.

Улицу на пути Зоара перегородили обломки разрушенного дома. Под камнями лежали люди, придавленные тяжестью. Мальчик, хныкая и хлюпая носом, бесполезно попытался вытянуть их из-под завала. Рядом рыдала девочка, пытаясь помочь ему, но ее сил не хватало.

Зоар подхватил девочку на плечо, а мальчику протянул руку:

— Бежим, скорее!

Но мальчишка, размазывая слезы, продолжал вытягивать уже мертвую мать за руку из-под завала.

В конце улицы появились эльфы в серебристых доспехах с алыми брызгами крови на них, со звериными оскалами шлемов. Девочка испуганно вскрикнула, крепче обхватив Зоара за шею. Бросить упрямого мальчишку на растерзание эльфам Зоар не мог.

Зоар предпочитал скрывать свое искусство некроманта. Тюрьма, ослепление, распятие — это еще самый мягкий приговор, который он мог ожидать. Кайрин спасла его от палачей Арборы, и он не собирался попадать к палачам Империи. Но сейчас выбора особого у него не было — погибать в Мирдене он не собирался.

Бывший некромант опустил девочку на землю. Волна зеленого пламени сорвалась с его пальцев. Огненная стена с грохотом пронеслась по улице, превращая замешкавшихся эльфов в горящие факелы. Зоар подхватил детей на руки и бегом скрылся в соседнем переулке.

На площади возле Ратуши кипел ожесточенный бой. Поднятые по тревоге стражники, охрана бургомистра и несколько отрядов Имперских войск сражались с наседавшими на них эльфами. Лучники и арбалетчики из окон второго этажа пытались поразить нескольких магов, но магические щиты надежно укрывали их от стрел.

Разрывая каменную кладку на городской площади, каменным цветком распустился Круг Камней. Пять камней, похожих на гигантские лепестки, светились кроваво-красным светом. Из Круга, как из рога изобилия, полезли змееподобные чудовища, покрытые толстой черной кожей. Чудовища расползались по всему городу, жаля всех, кого встречали на своем пути. Жертвами змей стали несколько десятков ополченцев и мирных жителей, пробирающихся к Ратуше.

Меч Немира Варто прошел по дуге, рассекая толстую шкуру чудовищной змеи. Мощный удар отрубил твари голову. Несколько обезглавленных чудовищ валялись рядом.

— Ползут, будь они прокляты!

— Рубите им головы, и дело с концом! — приказал Немир, отбиваясь от очередной твари.

Каменотес, вооруженный тяжелым молотом, едва успел замахнуться, как шипастый скорпионий хвост мантикоры ударил его в грудь, выпустив фонтан крови. Химера повалила его. Второй каменотес сделал рьяный, но опрометчивый выпад в сторону прыгнувшего на него чудовища. Когти химеры заскрежетали о щит, наспех сколоченный из грубых досок; чудовищная сила твари неумолимо преодолевала сопротивление человека.

Остатки ополченцев и легионеров отступали под стены Ратуши. Вокруг полыхал пожар, небо заволокло дымом. Резервы были почти исчерпаны, мертвецов и раненых — уйма. За прошедшие полдня защитники города потеряли около пяти тысяч человек. Первый легион, принявший основной удар эльфийского войска, держался из последних сил. Второй легион, рассеянный по улицам Мирдена, был смят прорвавшейся в город эльфийской кавалерией.

Немир Варто не переставал удивляться, что еще жив. Он понимал, что этот вечер станет последним для всех защитников Мирдена, но продолжал отдавать приказы охрипшим голосом. Стрела застряла в наплечнике его доспехов, обломок второй торчал из бедра. Немир хромал, опираясь на сломанное копье. За ним хромал раненый легионер, прижимая рукой рану на груди.

Из переулка навстречу ему пятился эльфийский маг. Немир метнул ему в спину обломок копья. Пронзенный копьем маг упал на мостовую и задергался, как жук, проткнутый иголкой.

Стрела ударила командиру ополченцев в грудь, пробила доспех, но лишь оцарапала кожу. Вторая стрела просвистела выше головы. Немир поднял глаза. Эльф спрыгнул с крыши дома и легко приземлился в пяти метрах от командира ополченцев, направив на него два коротких кривых клинка.

Вскинув меч, Немир бросился в атаку. Эльф легко увернулся от его удара, встретив следующий на скрещенные мечи. Немир на секунду потерял равновесие и отступил. Его место занял раненый легионер с коротким мечом. Меч эльфа ударил в самое слабое место клинка легионера — рядом с рукоятью. Сталь не выдержала, — легионер оказался безоружным. Второй удар эльфа пришелся по колену человека, а когда тот начал падать, третий удар отсек ему голову, и фонтан крови ослепил идущего следом командира ополченцев.

Эльф перешагнул через труп легионера и легко поразил ослепленного Немира Варто в живот, меч эльфа застрял у него в теле. Умирающий ополченец упал вперед, размахивая мечом, но эльф с презрительной небрежностью защитился от его атак.

Рядом боевой маг, вооруженный посохом и широким мечом, хладнокровно убивал эльфов. Стрела с белым оперением торчала у него из живота: под мантией у него была кольчуга, но стрела пробила и ее. Мантия мага покраснела от крови, но это, казалось, нисколько не смущало. Все вокруг него было усеяно обугленными и замороженными телами. Мастерски пущенная стрела с белым оперением пробила ему голову, оросив кровью стену.

На высоте своего искусства, Зоар мог поднять из могилы два десятка мертвецов. Сейчас рабочего материала было достаточно, но ему подчинились только трое: два легионера и павший в схватке с эльфийским мечником Немир Варто. Зло выругавшись, Зоар критически осмотрел их. Легионер, с отрубленной по локоть рукой, в здоровой руке сжимал тяжелую булаву. Второй — с рубленой раной на голове был вооружен длинной пикой. Его бывший командир с торчащим живота эльфийским мечом волочил по земле оброненную кем-то алебарду.

Толку от них было немного, но на большее он не мог рассчитывать. Его ходячие мертвецы смогли уничтожить десяток эльфов, в том числе трех магов, прежде чем их изрубили на куски. И все же это была капля в море, по сравнению с уроном, нанесенным эльфами.

Пламя с соседних домов перекинулось на Ратушу, пожар охватил крышу и верхние этажи. Крыша здания грозила вот-вот обвалиться, погребя под собой оставшихся защитников.

Мертвецы, повинуясь заклинаниям некроманта, охраняли подступы к Ратуше. Еще пару шагов, и Зоар потеряет над ними власть. Его знобило. Он ужасно устал, но продолжал вести за собой толпу жителей Мирдена по коридорам горящей Ратуши.

Вход в подземелье Ратуши оказался заперт. Охрана бургомистра забаррикадировала толстую дубовую дверь изнутри, отрезав остальным путь к отступлению.

Зоар замер в нерешительности. Он прикидывал, хватит ли ему сил еще на одно заклинание. В толпе за его спиной послышались недовольные возгласы, зарыдали женщины. Зоар обернулся — в толпе не было ни одного мага, все они полегли в схватках с эльфами.

Дубовую дверь и баррикаду за ней разнесло в щепки. С потолка посыпалась штукатурка и горящие угли. Зоар упал на колени, перед глазами плыли красные круги. Ротнаполнился желчью и кровью, некроманта вырвало зеленью. Чьи-то руки помогли ему подняться. Поддерживаемый с двух сторон, он шагнул в подземелье через образовавшийся пролом.

Азмарк с холма наблюдал за полыхающим городом. Довольная улыбка играла на его губах. Он завоевал Мирден, Волькран будет следующим.

Эльф лениво переезжал от одного свежего Круга Камней к другому, закрывая их. Химеры стали неуправляемы. Несколько мантикор набросились на его отряд и на него самого.

Вечером второго дня Мирден пал. Когда последний эльф покинул полыхающий огнем город, с земли поднялся вихрь. Сильные порывы ураганного ветра разметали горящие угли между лежащими в руинах домами. Через час город был полностью стерт с лица земли.