Кровь эльфов

Глава 14. Предатель

1

Лоре ничего не оставалось, кроме как покинуть Соколиный замок и отправиться в Ольховку, разыскивать эльфийские книги самостоятельно. Гнев Лилис, которая с каждым днем становилась все раздражительнее, и резкая смена настроения Ширраса напугали Лору, и она поспешила собраться в дорогу. Два ее верных телохранителя и вестник-наблюдатель из клана Неясытей, последовавший за ней по приказу Ширраса, — все, кого Лора взяла с собой. Соколиный замок провожал их с мрачной суровостью.

Эльфы стали раздражать Лору. Они и раньше не особо почтительно относились к ней, а теперь Лора все чаще ловила презрительные взгляды и смешки за спиной. За ней следили. Лора не знала точно по чьему приказу, но подозревала, что это была не Лилис. Даже сейчас едущий позади нее вестник из клана Неясытей не спускал с нее глаз. Неделя пути верхом окончательно испортила Лоре настроение.

Ольховка напомнила Лоре презираемый ею Ледек. Те же одноэтажные дома, заросшие плющом, покрытые потемневшей соломой или красной черепицей, уютные маленькие палисадники с полевыми цветами, поля со скошенной травой, убранной в стога. Из печных труб вился дымок, в воздухе стоял запах свежей выпечки. Лора ненавидела эту спокойную провинциальную простоту. Едва завидев их отряд, жители Ольховки попрятались по домам.

— Неплохо устроился, — Лора окинула взглядом особняк Мартина Первета. Двухэтажный каменный дом с зеленой черепичной крышей и витражными окнами впечатлил ее. В похожем доме она жила в детстве с родителями — единственное место, которое она могла назвать «домом». Маленькая комната на двоих с сокурсницей в Коллегии Магов, продуваемая всеми ветрами развалюха в Ледеке или дорогое убранство эльфийских дворцов — Лора всегда считала, что достойна чего-то большего.

Возле дома крутился какой-то парнишка, заглядывал в окна и под крыльцо, безуспешно дергал входную дверь. Лора спешилась и в сопровождении телохранителей направилась к дому. Эльф-вестник не двинулся с места. Его черная кобыла раздраженно фыркала и била копытом землю.

— Что ты здесь забыл?! — от гневного голоса Лоры Элек Салай вздрогнул. Телохранитель Лоры схватил парнишку за ворот и приподнял над землей. Несчастный парень отчаянно болтал ногами в воздухе. — Отвечай!

Но незадачливый ученик Мартина Первета лишь пролепетал что-то невнятное про ключи от двери. Второй телохранитель Лоры, не дожидаясь приказа, выбил дверь ногой.

Лора вошла внутрь и осмотрелась. Короткий, но широкий темный коридор привел в просторную гостиную, служившую также столовой. В центре стоял овальный стол, крепкие, но удобные кресла придвинуты поближе к камину, на мраморной каминной полке стояли разные безделушки. На толстом ковре на полу темнели пятна — следы убийства семьи Мартина Первета. На второй этаж вела широкая дубовая лестница. Но Лору интересовал только кабинет мага и его библиотека.

В кабинете Мартина Первета был идеальный порядок. На стене над столом висел большой портрет красивой светловолосой женщины с букетом полевых цветов. Лора внимательно рассмотрела его. Она помнила, что девчонка скрылась в Круге Камней, и теперь высматривала эльфийские черты.

Стол мага был девственно чист: на широкой столешнице не было ни пятнышка от чернил, ни следа грифеля. Книжные стеллажи на половину пустовали. На полках остались только толстые тома законов Империи, несколько томов истории, томик с балладами и сказаниями. Выдвижные ящики стола тоже оказались пусты.

— Похоже, тут уже побывали до нас! — от досады Лора сбросила с полки изящную вазочку с увядшими цветами. Тонкий фарфор разлетелся вдребезги, на ковре растеклась вода.

Элек Салай, которого телохранитель Лоры так и держал за ворот, начал что-то сбивчиво лепетать.

— Что он там бормочет? Отпусти его! — приказала Лора.

Телохранитель ослабил хватку, и Элек, тяжело дыша, кулем повалился на пол.

— Я слушаю!

— Они сожгли все книги! — выпалил Элек, растирая горло.

— Кто «они»? — раздраженно переспросила Лора.

— Четыре дня назад тут была Идна с каким-то мужиком, — сбивчиво начал Элек. — Высокий, белобрысый, в черной одежде. Кажется, она назвала его Кристиан. Еще с ними эльф был — местный охотник, во! Я хотел им помешать, но меня избили и прогнали.

В такие совпадения Лора не верила. Она смутно помнила, что ее бывшей возлюбленный со скандалом покинул Коллегию Магов и стал дознавателем. Неужели Крис опередил ее? Но зачем? Как он узнал, что ей нужны эти книги? Лора нетерпеливо тряхнула головой.

— Где лаборатория мага? — Лора схватила Элека за ухо. — Отвечай!

От боли из глаз парнишки брызнули слезы.

— Там! — Элек указал на один из стеллажей. — Учитель сам открывал ее. Я не знаю, как туда попасть. Идна знает и может открыть ее.

— Идна? Я второй раз слышу это имя.

— Та девчонка, что вы искали, — уточнил ее телохранитель. — Значит, она жива.

— Они забрали все ценное и ключи от дома, — продолжал Элек, — и уехали на рассвете по дороге на запад.

— Мы еще успеем их нагнать, — пробасил телохранитель Лоры.

— С ними эльф, — зло прервала его Лора, — за четыре дня они доберутся до лесов Айленвуда. Там мы их не найдем.

— Остается паромная переправа. Можем перехватить их там.

— Это почти двести миль на север, — задумчиво произнесла Лора. — Нет, возвращаемся в Соколиный замок.

— А с этим что делать? — телохранитель указал на побледневшего от страха Элека. Лора провела пальцем по горлу. Телохранитель обнажил кривой меч и снова схватил парнишку за ворот.

— Госпожа, постойте, — Элек вцепился в край ее юбки.

— Ну что еще? — Лора отпихнула его ногой от себя.

— Я был учеником Мартина Первета, — сказал он. — Я могу рассказать, над чем работал учитель!

Лора оценивающе посмотрела на него.

— И чем ты хочешь меня удивить?

Элек решил, что это его шанс.

— Учитель работал над расшифровкой эльфийских заклинаний. У меня остались записи.

— Ладно, поедешь с нами, — смилостивилась она. — У меня нет времени заниматься этим здесь. Ко мне будешь обращаться «госпожа Лориана» и никак иначе.

— Я сейчас! — Элек вскочил на ноги и побежал домой за вещами, надеясь, что красивая госпожа и ее спутники не уедут без него. Возможность покинуть Ольховку вскружила ему голову. Он уже забыл, что минуту назад чудом избежал гибели.

Лора и ее телохранители покинули дом Мартина Первета. Лора злилась. От досады ей хотелось разобрать этот дом по кирпичу, но в присутствии эльфа вынуждена была сдержать гнев.

— Итак, книг у тебя нет, — эльф-вестник смерил ее презрительным взглядом. Он успел обойти вокруг дома и заметил след от большого костра.

— Их сожгла хозяйка дома, Аган, — Лора старалась говорить равнодушно.

— Лилис будет недовольна, — флегматично произнес эльф, запрыгивая в седло.

Лора пожала плечами. Она была уверена, что нужная ей книга оказалась у Кристиана Уордена. Так или иначе, она получит ее. Осталось только найти самого Криса.

2

Путешествие в Соколиный замок поразило Элека до глубины души. Даже однообразный пейзаж Центральных равнин вызывал у него восторг. Парень, редко покидавший пределы Ольховки, вертелся в седле, чем немало досаждал телохранителю Лоры, за спиной которого он ехал. Элек болтал без умолку, пока ему не пообещали заткнуть рот кляпом. Элек надулся, но любопытство взяло верх. Приставать к Лоре он не решился и принялся доставать расспросами Агана. Эльф вяло отвечал ему, но вскоре и он не выдержал:

— Да заткнешься ли ты, наконец?!

Лора, наоборот, ехала в глубокой задумчивости, не обращая ни на кого внимания. Ее мысли были заняты Крисом. Лора все еще не могла понять, как и почему он оказался замешан в историю с книгой. И эта девчонка. Лора почувствовала укол ревности. Ее планы рушились один за другим. Она не знала, к чему она вернется в Соколиный замок, и как воспримет ее весть Лилис Офалэ.

Лора не была уверена, что сможет перехватить Криса с книгой на паромной переправе. Да и будет ли он там? Лора слышала про Веретена Айленвуда, но как далеко простирается их сила, знали только лесные эльфы. Поразмыслив, она отправила на переправу одного из своих телохранителей.

— Будь осторожен, — предупредила Лора, — мужчина был одним из лучших выпускников Коллегии Магов, с ним могут быть проблемы. Девчонка мне не нужна. Добудь мне эту книгу!

Телохранитель Лоры кивнул и пришпорил коня. Аган проводил долгим взглядом всадника, ускакавшего на северо-восток, потом перевел взгляд на Лору. Ему не нравилась эта женщина, и еще меньше — ее окружение. Ширрас приказал ему следить за ней. Аган не мог ослушаться приказа Дэро, но выполнял его без особого рвения.

Заниматься записями Мартина Первета на коротких привалах Лора не стала, отложив все серьезные дела до возвращения в Соколиный замок. Она так и не решила, что сказать Лилис. Лора не сомневалась, что Аган предоставит рассказ об их путешествии сначала Ширрасу, а потом и самой госпоже Офалэ.

Соколиный замок встретил их неприветливо. Небо заволокло темными тучами, порывистый ветер трепал флаги на башнях. Лора отметила, что эльфов на стенах стало больше, мелькали черные одежды клана Неясытей и мантии магов Черной Луны — ее главных конкурентов. Это ее насторожило.

— Что случилось? — спросила Лора у первого попавшегося ей эльфа, но тот лишь недоуменно посмотрел на нее и ничего не ответил.

Ее это не устраивало. От следующего эльфа ей все же удалось получить толику новостей: Ширрас приказал усилить оборону замка. Лора раздраженно бросила поводья своей лошади телохранителю, уже успевшему спешиться. Аган перебросился парой слов с эльфами его клана и быстро исчез внутри. Он искал Ширраса.

— Отведи лошадей в конюшню, — приказала Лора телохранителю, — а ты, — обратилась она к Элеку, стоящему рядом с ней с открытым ртом, — следуй за мной и не отставай. Потеряешься — сам виноват!

Элек захлопнул рот и поторопился догнать Лору, решив, что еще успеет осмотреть здесь каждый камень.

3

Аган нашел Ширраса в его покоях. Тот стоял на балконе, опираясь на мраморный парапет, и задумчиво смотрел куда-то на восток, беспокойно барабаня пальцами по холодному камню. Казалось, эльф не замечает вошедшего вестника, пока Аган не обратился к нему.

— Мы вернулись ни с чем, — доложил Аган. — Женщина не получила книгу. Кто-то обставил ее.

— Какая досада! — криво усмехнулся Ширрас. — Что-то слишком много недоразумений возникает у нее на пути.

— Я слышал, это была дочь мага, убитого наемниками недели две назад.

Ширрас задумался. Он вспомнил неприятную сцену в библиотеке, невольным свидетелем которой он стал.

— Что-то еще? — спросил он.

Аган встал рядом с ним.

— Женщина притащила с собой еще одного человека. Он был учеником убитого мага, и она возлагает большие надежды на его знания.

Ширрас презрительно улыбнулся.

— Она продолжает поиски книги, — продолжал вестник, понизив голос. — Она отправила своего телохранителя на север к переправе в Айленвуд со словами «будь осторожен, с мужчиной могут быть проблемы».

— Она считает, что он сильный маг? — Ширрас презрительно фыркнул. — Это не должно нас волновать.

— Скажите, Дэро, что это за книга и почему женщина охотится за ней? — спросил Аган.

Ширрас сделал вид, что ему все равно.

— Лилис приказала привозить ей все эльфийские книги, захваченные у людей. Видимо, ей нужно что-то особенное.

Ширрас давно догадался, что книга как-то связана с Кругом Камней, но сообщать об этом вестнику не собирался.

— Вы чем-то обеспокоены, Ширрас? — спросил вестник.

— Мой отец, — пробормотал он. — Мой отец повел армию на восток. Он собирается присоединиться к Азмарку и вместе атаковать столицу Империи. Мое место рядом с ним, а Лилис не отпускает меня от себя ни на шаг.

Ширрас снова посмотрел на восток.

— Вот что, Аган, — наконец, решился он. — Видимо, мне все же придется покинуть Соколиный замок на некоторое время. Продолжай следить за Лорой и за всем, что происходит в замке. И не упускай из виду этого нового человека. Не хватало еще, чтоб он выкинул какой-нибудь фокус.

4

Лора привела Элека в свои комнаты в южной башне замка. Всю дорогу парнишка глазел по сторонам, восторженно вздыхал, а иногда даже вскрикивал, увидев очередной гобелен или статую. Лоре все эти красоты давно надоели и уже не вызывали того восторга, охватившего ее, когда она впервые увидела Соколиный замок.

Войдя в свою комнату, Лора первым делом распахнула двери на балкон. Холодный воздух ворвался в душную комнату, разметав бумаги на столе, как опавшую листву. Лора сморщила нос. Похоже, за время ее отсутствия, эльфы не наведывались сюда с уборкой.

Лора устало опустилась на кровать. Две недели в седле вымотали ее. «В ванну», — решила она. Горячая вода приведет ее в чувство.

— Я есть хочу, — заныл Элек.

Лора посмотрела на него, как на назойливое насекомое. Она уже успела забыть, зачем притащила этого олуха с собой, настолько она устала.

— Ничего, не умрешь, — раздраженно ответила Лора. — Ужин будет позже.

Лора сбросила с себя одежду, как змея — надоевшую кожу, и медленно опустилась в теплую воду бассейна. Пушистая пена окутала ее ароматным облаком. Лора наслаждалась комфортом Соколиного замка. К хорошему быстро привыкаешь.

Лора положила голову на бортик бассейна и закрыла глаза. Наконец, ей удалось привести мысли в порядок. Она останется с эльфами до конца. Даже если Лилис прогонит ее. Лора подумала про Девона. Им она займется позже.

Пока Лора наслаждалась горячей ванной, Элек слонялся взад вперед по комнате, не зная, чем себя занять. Он вышел на балкон и долго всматривался в белеющие в темноте башни легендарного Соколиного замка. Как-то иначе он все это представлял.

Ужинали они вдвоем. Лора лениво ковыряла салат, пока Элек вгрызался в остывшую куриную ногу. Разговор не получался. Элек быстро умолк, а Лора снова впала в задумчивость.

5

Лилис вызвала Лору к себе на следующий день. Лора по привычке накинула красную мантию мага поверх простого черного платья. Элек восхищенно пялился на нее. Лора еще раз оглядела себя в зеркало. Она чувствовала, как у нее дрожат кончики пальцев. О том, что она нервничает, никому знать не стоит. Лора еще раз глубоко вздохнула и вышла из комнаты.

Лилис ждала ее в тронном зале. Лора склонилась перед ней в глубоком реверансе. Небрежным жестом Лилис отпустила музыкантов, наигрывающих легкую мелодию.

— Мне доложили, что ты вернулась, — нарушила тишину Лилис, когда они остались одни. — Ты привезла книгу?

— Увы, мне нечем порадовать тебя, Лилис, — ответила Лора. — Книги у меня нет.

— Ты разочаровываешь меня, Лора. Я возлагала большие надежды на эту книгу. И на тебя, — холодно произнесла Лилис.

— Я сожалею, — Лора передернула плечами, — но книгу сожгли вместе с вещами ее владельца, — соврала она. О том, что книга у Криса, Лора решила молчать. Так же, как о записях ученика мага. Лилис, казалось, поверила ей.

Лилис молчала. Лора стояла, опустив голову, стараясь не нарушить тишину. Она и представить себя не могла, какие мысли были сейчас в голове у эльфийки.

— Ладно, пусть так и будет, — наконец, согласилась Лилис.

Лилис поманила Лору за собой. За троном под тяжелым старинным гобеленом скрывалась потайная дверь. При всем желании Лора не смогла бы найти замочную скважину в переплетениях резных листьев и стеблей, украшающих поверхность двери. Лилис чуткими пальцами нашла нажимную панель. Резная дверь бесшумно отъехала в сторону. За ней начинался темный коридор.

— Следуй за мной, — приказала Лилис Лоре. — Я покажу тебе кое-что.

Тьма в коридоре показалась Лоре непроницаемой. Женщина ощущала покалывание невидимых иголок на коже. Здесь магия была в самом воздухе, сочилась из стен. Ступени лестницы тонули во мраке, и Лора не могла понять, действительно ли там так темно или — это очередная иллюзия.

Лора спускалась медленно, держась за стену. Перед глазами в темноте вспыхивали и гасли яркие круги. Лора не видела Лилис и шла только на ее голос, нащупывая ногой каждую ступеньку. Наконец, перед ней забрезжил свет.

Зал был огромным. Длинный ряд белых мраморных колонн уходил ввысь, поддерживая матовый стеклянный купол. Купол скрывался в непроницаемой тьме, и из этой черноты на длинных цепях свешивались мириады светящихся шаров, кажущиеся звездами в ночном небе. Шары медленно вращались под потолком, повторяя движение созвездий на небе. У Лоры закружилась голова.

Мраморный пол зала, похожий на сверкающую белую равнину, был весь покрыт тонким узором переплетающихся, сверкающих линий и символов, выложенных цветными кристаллами кварца и турмалина. В самом центре зала темными кристаллами шерла[1] был выложен круг несколько десятков метров шириной. Лора и представить себе не могла, что в Соколином замке есть нечто подобное.

— Какая красота! — Лора задохнулась от восторга.

— Ты права, — сухо заметила Лилис. — Мои предки умели строить. Этот зал — точная копия того, что находится в нашем древнем городе.

— В Арнизии? — спросила Лора.

Лилис чуть заметно кивнула. Ее взгляд был устремлен куда-то в центр круга.

— Я собираюсь поднять Арнизию из-под земли!

Лора испуганно посмотрела на нее. Теперь она догадалась, что скрывалось в подземельях замка, куда эльфы не пускали ее.

— Печать Рэлевана, сдерживающая Арнизию под землей, снята, — продолжала Лилис, не поворачиваясь к ней. — Теперь тайны древнего города открыты мне. Не достает только одной важной детали. Теперь ты понимаешь, зачем мне нужна была эта книга?! Рэлеван собственной рукой написал, как он создал сдерживающую печать и как разрушить ее!

Лора отступила на пару шагов от безумной эльфийки. Лилис никогда до конца не посвящала ее в свои планы. Завоевание людей казалось Лоре вполне логичным, но поднять из недр земли древний город — безумие! Лора еще раз взглянула на Лилис.

— Но это разрушит Соколиный замок! — выдохнула Лора.

Лилис смерила ее презрительным взглядом.

— Соколиный замок — ничто, по сравнению с величием Арнизии!

— Лилис, ты сошла с ума! — не выдержала Лора и тут же пожалела о сказанном.

Эльфийка отвернулась от нее.

— Неужели ты до сих пор не поняла, — с горечью в голосе сказала Лилис, — что в Суалвее все подчиняются древним законам. Ты прожила с ними почти десять лет, для вас, людей, — это срок. Ты видела хоть одну женщину у власти? Я не стану полноправной королевой эльфов… пока не совершу нечто грандиозное!

— Поэтому ты решила разрушить печать Рэлевана. А как же Азира? — поинтересовалась Лора. — Она стоит во главе клана Горностая.

— Потому что так решил Азмарк. Северные эльфы боятся спорить с ним.

— Я все понимаю, — Лора подавила зевок. Разговоры о эльфийском величии навевали на нее скуку. Наконец, она решила разыграть свою козырную карту — записи Элека.

— Лилис, мне все же есть, чем порадовать тебя!

Эльфийка неожиданно быстро повернулась к ней. Холодные пальцы сжали запястья Лоры.

— У меня нет книги, — Лора освободилась из ледяной хватки Лилис, — но я привезла с собой человека, он держал ее в руках и делал записи. Конечно, в них надо разобраться. Надеюсь, теперь ты не сомневаешься в моей преданности?

— Библиотека в твоем распоряжении, — сухо произнесла Лилис. — Даю тебе неделю, чтобы разобраться во всем. А теперь оставь меня.

Лора поклонилась ей и поспешила исчезнуть. На этот раз лестница, ведущая в тронный зал, была освещена. Лора насчитала не более десяти ступеней, проклиная любовь эльфов к иллюзиям.

6

— Где Ширрас? — Лора поймала Агана за рукав. Ей показалось, что он подслушивает под дверью. Мрачный эльф сделал вид, что не слышит ее. — Ты что, оглох?!

Аган хмуро посмотрел на нее.

— Я повторяю, где Ширрас? — Лора притянула эльфа к себе.

— Дэро не отчитывается передо мной о своих планах, — отчеканил эльф.

Лора выругалась про себя.

Аган вырвался из ее хватки и стремительно скрылся в соседнем коридоре. Лора не стала его догонять.

Лора задумчиво почесала щеку. Что же произошло, пока она отсутствовала в Соколином замке? Ширрас мог бы все ей разъяснить, но последний раз она видела его в библиотеке замка раздраженным и готовым к схватке.

Библиотека оказалась пуста. Лора скучающе провела пальцем по расписным форзацам книг на полках. «Архимаг Сольдис умер бы здесь от зависти!» — злорадно подумала Лора.

На столе в центре комнаты в беспорядке лежали раскрытые книги. Лора без особого интереса полистала одну из них. Ничего интересного. Когда Лора вернула книгу на стол, из нее выпал помятый листок бумаги. Лора двумя пальцами подняла его. Почерк был ей не знаком, она с трудом разобрала мелкие витиеватые эльфийские руны. Записка была адресована Ширрасу. В ней несколько раз упоминалось имя Лилис Офалэ. Подписи не было. Что задумал желтоглазый эльф?

Лора воровато оглянулась и спрятала записку в рукаве. При случае она сможет воспользоваться ею.

[1] Шерл — черный турмалин.