Кровь драконов

Глава 14

Всю ночь после очередного покушения я тихо-мирно спала в своей кровати, так как первое почти полное принятие второй ипостаси очень меня вымотало. Ни о какой работе над языковым заклинанием и речи быть не могло. Хотя на этот раз, засыпая, я положила рядом с собой меч, а под подушку засунула кинжал, перестраховываясь на случай нового визита наемных убийц… или Тавроса. Теперь меня не застанут врасплох, я буду настороже.

Но вопреки опасениям ночь прошла спокойно, зато утром, часов в восемь, я проснулась от громкого звона мечей в коридоре. Караул! На нас напали? Неужели снова придется защищаться? Как-то быстро враги организуют покушения.

Я торопливо вскочила с кровати, схватила меч и, как была в одной ночной рубашке до пола и с босыми ногами, вылетела в коридор разбираться. Сейчас всех превращу в статуи и пойду еще часок посплю или поработаю.

Однако осуществить эти намерения не получилось, потому что на площадке перед лестницей сражались Дейкон и Таврос. Мечи так и порхали в их руках. Но я не заметила, чтобы у кого-то был существенный перевес в мастерстве. Дроу, казалось, не очень тяготится этим боем, да и ярости в его глазах не наблюдалось. Он просто парировал удары дракона, не стараясь ускользнуть в сторону и как-то увернуться. Оба двигались быстро и легко, не задыхаясь от усталости и прилагаемых усилий. Прямо на моих глазах Дейкон сделал удачный обманный финт и безжалостно, не сдерживая удар, ткнул Тавроса в сердце. Послышался лязг, когда кончик клинка врезался в чешую, при этом рубашка оказалась сильно распорота.

— Garrteheriar! — выругался Таврос. — Кто же так сражается в учебном бою?!

— Ты! А то не помнишь, как две минуты назад со всей дури ткнул меня в плечо! Я еле чешую успел выпустить.

— Это был не смертельный удар, тебе ничего не грозило. Тем более сейчас врачеватели недалеко дежурят, в Ализиуме.

— Тебе тоже не грозило! Ведь успел же, зар-р-раза, — протянул правитель Карневии.

— Дейкон, ты рискуешь. К тому же ты первый врезал мне по локтю рукоятью меча.

— А ты мне брюки прорезал, как будто у меня их бесконечный запас! — не остался в долгу дроу.

— Мы же договорились не давать волю чувствам, — напомнил Таврос. — Я тоже хочу тебя убить, но ведь не могу! Кровная связь, чтоб ее…

— Вот-вот, кишка тонка! И кто кого здесь обязан учить бою на мечах?! Теперь, когда мы примерно равны по силе, ситуация поменялась!

— Нарываешься, горстка пепла! — фыркнул Таврос, делая выпад. Он удачно пробил защиту дроу и полоснул его по бедру. Громкий скрежет возвестил о том, что меч задел не только одежду…

— У меня амулеты от твоего пламени, так что не обольщайся! — заявил Дейкон.

— Надолго их не хватит. Уже проверено.

— Тебя тоже, ты ведь не Огненный, — чуть отступая под натиском дракона, заметил дроу.

— Я все равно выносливей. Ты уже начинаешь уставать, — злорадно отметил Таврос.

— А я злее! И если вы сейчас не прекратите маяться дурью, то убедитесь в этом! — рявкнула я. — Оба!

Таврос и Дейкон встали как вкопанные и опустили мечи. Оба с недоверием и опаской покосились в мою сторону. Никому из них не хотелось проверять, шутка это или нет, поскольку искры, проскальзывающие в воздухе, четко свидетельствовали о моем отвратительном настроении, под воздействием которого я могу поддаться импульсу.

— Э-э… Золия, а что ты здесь делаешь, да еще и в таком виде? — поинтересовался правитель Карневии, беззастенчиво меня рассматривая. Он даже и не подумал отвести взгляд как любое воспитанное разумное существо.

— Выясняю, кто мешает мне спать, — с угрозой в голосе сказала я.

— Но ты же обычно бодрствуешь по ночам, как и все правители василисков, — попытался уличить меня во лжи Таврос. Он вел себя гораздо скромнее и рассматривал преимущественно новоявленного племянника и пол под его ногами. — Тебе достаточно одной-двух ночей в год.

— Считайте, что сегодня как раз одна из двух таких ночей! — заявила я.

— Так рассвет уже наступил, — заикнулся было Таврос.

— Лично я его не видела и мне начхать! Ночь закончится тогда, когда я решу. И вообще, Таврос, как ты мог навязывать Дейкону учебный бой, зная, что вчера он и передвигался-то с трудом?! — напустилась я на дракона.

— С этого бы сразу и начинала. А то спать ей мешают… тьфу! Никогда этих баб не поймешь, — в сердцах пожаловался Таврос. — В мыслях одно, а на словах совсем другое. Так бы и говорила, что переживаешь за своего женишка!

— Кого?! — возмущенно переспросила я.

— Пожалуй, вам стоит поговорить наедине, — быстро затараторил дракон, сообразив, что ляпнул что-то не то. — Дейкон, я продолжу разминку один.

— Не стоит, я с тобой, — заторопился дроу вслед за Тавросом.

Сейчас он почему-то предпочитает его общество моему. Но не выйдет!

— Дейкон, подожди, — попросила я, для надежности хватая его за руку. — Что за выдумки озвучивает твой дядя?

— Не называй его так, — возмутился дроу. — И вообще, я не в ответе за чужие слова. Спрашивай с Кейна.

— Стоп. А при чем здесь мой братец?

— Так это его идея представлять меня драконам как твоего жениха. Правда, свои мотивы он мне не объяснил, только сказал, что так надо по политическим соображениям. Именно по этой причине Таврос больше не хочет с тобой связываться. Ему неудобно убивать невесту своего племянника. Garrteheriar! И как такое могло произойти?..

— Это что, так ужасно? — с замиранием сердца поинтересовалась я.

— Да!

— Неужели тебе невыносима даже сама мысль об этом?

— Да, — еще раз подтвердил дроу. — Кошмар! Как я влип.

— В таком случае можешь смело объявлять о разрыве отношений и изменении планов, — обиженно фыркнула я.

— И что от этого изменится? — тяжело вздохнул правитель Карневии. — Связь нерушима.

— Ой, подожди, это ты о чем? — спохватилась я.

— А ты о чем?

— Да так, — неопределенно произнесла я. Ну не объяснять же, что спрашивала, как он относится к идее о нашей свадьбе! А ведь очень интересно.

Тихо, Золия, тихо. Прекращай льстить себя надеждой, что Дейкон хоть когда-то начнет воспринимать тебя не как врага. Молчи. Ну не приставать же к нему самой с предложением?! Эх, все было гораздо проще, когда я его плохо знала и ненавидела просто так, за компанию со всем остальным миром.

— Ладно, Золия, я пойду еще немного отведу душу — наделаю дырок в одежде Тавроса и наставлю ему синяков, а ты одевайся. Заседание Совета сегодня в час, а в полдень Кейн хотел собрать всех в скверике, чтобы откровенно поговорить.

— А где он сам?

— Лежит в комнате, набираясь сил и давая возможность ране лучше затянуться. Так что пользуйся пока свободой, — подмигнул мне Дейкон и, развернувшись, начал спускаться вниз по лестнице.

Я решила последовать его совету и немного поработать над языковым заклинанием, пока есть возможность. Ведь только-только сама убедилась, что переводят мне не все. Даже Арвис молчал о выдумке Кейна. Но неужели Мерк и сам Дейкон не пытались опровергнуть его слова, когда он представлял правителя Карневии как моего жениха?

Терзаясь вопросами, на которые у меня не было ответов, я вернулась в комнату, положила меч на кровать и переоделась в легкое платье из лавки драконов. Под руку попался ярко-зеленый наряд, который наверняка будет хорошо гармонировать с цветом лица Кейна уже к середине заседания Совета…

Расчесав волосы пятерней и таким образом покончив с утренним туалетом, я уселась на неудобный валун перед столом и погрузилась в работу.

Дело пошло неожиданно быстро, так что уже за десять минут до назначенного в скверике совещания я вывела требуемое заклинание. Правда, оно имело очень неудобное ограничение во времени, которое не удалось обойти. Магия позволит мне свободно понимать язык драконов и говорить на нем в течение четырех часов, а потом придется дать мозгу отдохнуть около половины этого времени. Обновлять заклинание немедленно ни в коем случае нельзя. Но лучше уж так, чем вообще оказаться не у дел и надеяться на милость Арвиса, Кейна или Дейкона.

Бумаги со своими выкладками и рассуждениями я разорвала на мелкие кусочки и выбросила, чтобы их никто не нашел. Делиться знаниями с какими-нибудь шпионами Отцов мне не хотелось. После этого я на всякий случай захватила перевязь с мечом и направилась в скверик, виднеющийся из моего окна.

Возле знакомых клумб еще никого не было. Мужчины не торопились выходить на улицу под нещадно палящие лучи солнца. Прикинув, что и мне пока ни к чему мучиться на открытом участке, я отошла под деревья в тень и стал а ждать…

Сначала показался Кейн. Опираясь на плечо Арвиса, он тяжело ковылял по дорожке. Я неодобрительно нахмурилась. Зря братец отказался отложить собрание Совета хотя бы на день. Как он пойдет в таком состоянии?! Но, боюсь, спорить с Кейном бесполезно, когда дело касается решения государственных вопросов.

Следующим к месту встречи подошел Мерк, одетый в аккуратную светло-серую тунику. А через пару минут показался и Дейкон. Но он был в сопровождении Тавроса! Одежда на обоих висела клочьями, наглядно демонстрируя, что они не один раз пробили защиту друг друга. Видимо, бой шел с переменным успехом. Под левым глазом Тавроса красовался довольно большой фингал по форме кулака, на подбородке Дейкона тоже было заметно темное пятно синяка. Зато оба улыбались!

— Зачем ты его притащил? — зашипела я на Дейкона. — Мы же хотели поговорить без лишних ушей.

— Я сам пришел, чай, не хромой, — заявил Таврос.

— Неужели я так слабо попал тебе по левой коленке? — удивился дроу. — Непорядок. Но ничего, обещаю исправить это завтра утром.

— Держи карман шире, — ухмыльнулся дракон. — Тебе сегодня просто везло.

— А ты, оказывается, мечтатель… дядюшка, — с издевкой сказал Дейкон. — Это не везение, а мастерство и опыт.

— Нет. Многотысячелетний опыт у меня, а у тебя просто удачный день, — продолжил настаивать на своем Таврос.

— У тебя скорее дряхлость от прожитых лет, — подколол дроу. — Нормальные живые существа столько не живут.

— Посмотрим, как ты сам запоешь в моем возрасте, находясь в самом расцвете сил, — отпарировал бывший командир наемников.

— Прекратите! — не выдержал Кейн. — Что за мальчишество? Ведите себя достойно, раз уж так влипли. Если будете молчать, разрешу остаться здесь обоим, а в противном случае идите упражняться в остроумии где-нибудь в другом месте!

— Ты что, с ума сошел? — удивленно спросила я у брата. — Не хватало еще посвящать в наши проблемы этого… этого…

— Козла, — явно нарываясь, подсказал Мерк.

Таврос, не собираясь спускать оскорбление, мгновенно щелкнул пацана по лбу двумя пальцами. Хм… Надо будет взять на вооружение этот прием, а то подзатыльником я боюсь сломать ему шею, да и слишком круто получится для наказания за простые слова. Но научить Мерка думать и оценивать ситуацию, прежде чем говорить, крайне необходимо.

— Ничего страшного, — сказал Кейн. — Я все равно сегодня собирался вынести на голосование вопрос о том, чтобы честно рассказать Отцам о причинах нашего срочного прибытия сюда. Сами подумайте, мы здесь уже несколько дней, но не можем ничем похвастаться. Будем надеяться на понимание драконов и… их чувство вины за покушения.

— О чем речь? — заинтересовался Таврос.

— Тебе пока знать не положено, мы еще не решили, — отмахнулся Кейн. — Льера, Дейкон, ну так как? Тем более что дело напрямую касается Илэр, а она теперь, если вы поняли, приходится Тавросу племянницей.

Скажу честно, последнее замечание брата меня огорошило. Я даже и не думала, что проблему можно частично переложить на плечи врага. Но меня это полностью устраивало, пусть тоже крутится, доставая кровь. Подозреваю, у него получится быстрее, так как он знает столичных аристократов.

— Связь с Илэр очень слаба, — заметил Арвис. — Мы все равно рискуем. Вот если бы дело касалось самого Дейкона…

— Специально превращать его в статую не буду, — тут же замотала я головой. — Лучше так рискну.

— Ладно, на собрании Совета я все честно расскажу Отцам и попрошу их о помощи, — подвел черту Кейн. — Собственно говоря, ради этого решения мы здесь и собрались. Теперь можно разойтись по комнатам и переодеться перед визитом в Ализиум. Надеюсь, кое у кого еще остались запасные брюки и рубашки.

— Так о чем вы хотели рассказать? — не выдержал Таврос. — Я ничего не понял! При чем здесь Илэр?

— Узнаешь в свое время из распространившихся слухов, — невесело усмехнулся Дейкон.

— Тьфу! — сплюнул Таврос. — И стоило спускаться вниз и выходить под палящие лучи солнца ради того, чтобы толком так ничего и не сказать?! С тем же успехом могли поговорить в посольстве.

Он развернулся и решительно пошел прочь, не волнуясь, что мы можем поднять еще какой-то вопрос в его отсутствие. Ножны с мечом плавно покачивались на боку в такт его шагам.

— Что-то еще надо обсудить? — поинтересовался Арвис.

— Ничего из того, что не предназначено для чужих ушей, — покачал головой Кейн.

— Только у меня просьба. Пожалуйста, будьте осторожнее, держитесь настороже и не забывайте брать с собой оружие, — сказала я, не заботясь о том, какое впечатление произведут мои слова на дроу, всегда считавшего меня бессердечной. — Как бы Парящий не занервничал и не выкинул чего, почувствовав, что кольцо вокруг него сжимается, что коллеги его подозревают.

— Это не Парящий, — твердо сказал Дейкон. — Наш враг — не он!

— Ты шутишь?! — недоверчиво воскликнула я.

— Не может быть, — произнес Арвис. — Все улики против него.

— Дейкон, ты уверен? — уточнил Кейн. — С чего ты так решил?

— Просто я наконец все обдумал, не поддаваясь эмоциям, — пожал плечами дроу. — Вероятность девяносто процентов из ста, что Парящий не злоумышлял против нас, его просто кто-то подставляет. Сами подумайте, нам слишком явно указывают на него. Не верю, что он не мог организовать последние покушения так, чтобы не оставлять зацепок против членов своей Семьи.

— Мало ли что бывает впопыхах, когда намеченные жертвы рядом и цель близка, — протянул Кейн.

— Вы хотя бы вспомните, как маг, открывший телепорт в Дельноре, позвал Тавроса, — посоветовал Дейкон.

— Ну-у… Парящий, — вслух сказал Мерк.

— А разве так обращаются к члену своей Семьи? Там все Парящие! Между собой они называют друг друга по именам, — выложил Дейкон.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Арвис. — Только главу Семьи могут так назвать свои же, но ведь обращались к Тавросу…

— А вдруг? — все еще сомневался Кейн.

— Нет, Дейкон прав, — поддержала я правителя Карневии. — Даже на приеме Великие обращались друг к другу по именам.

— Это не показатель, там их было слишком много, — не успокоился братец. — А если взять всего двоих? Хотя, кажется, вероятность все равно мала…

— Дейкон, а конкретный подозреваемый у тебя уже есть? — спросила я.

— Да.

— Кто?! — хором воскликнули мы.

— Я пока точно не уверен, надо кое-что уточнить, — замялся дроу.

— А все же? — попробовала я настоять на ответе.

— Скажу, когда буду уверен. А пока наблюдайте за Отцами и делайте выводы сами. Не хочу, чтобы у вас было предвзятое мнение о ком-то. Вдруг я неправ?

На этом наше небольшое совещание на относительно свежем воздухе закончилось, всем осталось только самостоятельно строить догадки. Направляясь в комнату, я в уме перебирала все кандидатуры, примеряя на них роль злодея, устраивающего покушения. Исключение сделала только для Астадека, ему моя смерть точно ни к чему. Сейчас в руках у Великого и так находится вся власть над драконами, и я не вижу, какие выгоды он может извлечь от войны с василисками и возможного переворота.

Размышления завели меня в тупик. Фактов, которые могут свидетельствовать против кого-то из Отцов, у меня не было. Одни предположения, основанные на личной симпатии или антипатии. Естественно, самым высокомерным и невыносимым я привыкла считать Парящего…

До выхода из посольства на заседание Совета я так ничего и не решила для себя. Буду надеяться, что Дейкон действительно выяснил личность нашего врага, а не ткнул пальцем в небо. Да и Великий со своей стороны должен разобраться, что к чему. Ему изнутри должно быть виднее, кто пренебрегает общими интересами, пытаясь играть против всех.

На заседание Таврос нагло увязался с нами. Бывшего командира наемников не смущал тот факт, что его никто не приглашал, он даже слушать не стал наши возражения. Впрочем, нам-то что? Не драться же с ним из-за такой малости. Если его не слишком вежливо попросят удалиться из зала Ализиума, сам будет виноват, вступаться за него никто из нас не собирается.

Не знаю, как остальные, а я прицепила под платье аж два кинжала. Эх, жалко меч не получится так спрятать, с ним я себя чувствую увереннее. Хотя, возможно, если откуда-то и выглянет кончик лезвия, Астадек предпочтет сделать вид, что не заметил, но лучше не рисковать.

Я, Мерк, Таврос и Дейкон первые почти одновременно вышли на крыльцо, где было назначено место сбора. Зайти за Кейном и помочь ему спуститься вызвался Арвис. Они тоже не слишком припозднились, появившись почти следом. Братец выглядел немного бледновато, что еще больше подчеркивалось голубой рубашкой, но передвигался вполне живо, хоть и хромая. А вот брючина вокруг его раны странно топорщилась, как будто туда намотали невесть сколько бинтов.

— Что это? — поинтересовалась я.

— Каркас, чтобы мне было легче ходить, — невинно пояснил Кейн.

— Да? А разве помогает? У тебя ж не перелом, который надо фиксировать. Зря ты примотал к ноге кучу палок, они только затрудняют передвижение и совсем скоро могут показаться ничуть не легче пудовой гири.

— Обижаешь, — протянул Кейн. — Какие палки? Мой каркас сделан из чистейшей стали по особому, очень полезному рецепту.

— И что там такого полезного? — так же недоверчиво спросил Таврос. — Рану ничто быстрее не затянет.

— Это не для лечения раны, а для спокойствия души, — усмехнулся Кейн. — Целый ряд плотно примотанных метательных ножей, аж десять штук.

— Ого, — удивилась я.

Дейкон присвистнул от изумления, а Таврос уважительно посмотрел на «каркас». Даже Отцы засмущаются попросить Кейна снять ножи. Не потому, что поверят в их медицинские свойства, просто вспомнят о ране, полученной братом правительницы василисков по их недосмотру…

— То-то же, — сказал Кейн. — Ладно, похромали, а то нехорошо будет опять опоздать.

В здание Ализиума нас беспрепятственно пропустили. Если состоящие при Отцах маги и заметили оружие, то дипломатично промолчали. Обидно только одно: они предпочли не заметить не только ножи, но и Тавроса! Да и Арвиса на этот раз не попросили подождать в холле.

— Alyamaik, — вежливо, но коротко поздоровалась я с Отцами, входя в зал. Не хотелось с ходу удивлять их целой тирадой на чистейшем драконьем языке.

Ответный нестройный хор голосов прозвучал довольно тихо, так как нас разделяло значительное пространство. Отцы, как всегда, сидели за столом. Однако на этот раз они плотно устроились на одном его конце, предоставив нам возможность занять места на другом. То ли драконы перестали бояться, что я превращу их всех скопом в статуи, то ли Великий хотел получить возможность понаблюдать за своими коллегами в ходе переговоров.

— В торец, Льера, — подпихнул меня Кейн. — Я сяду справа.

Дейкон устроился по левую руку от меня. Рядом с ним по-хозяйски расположился Таврос, поставив локти на стол. Похоже, он чувствовал себя здесь как рыба в воде и ничуть не тяготился официальностью обстановки. Арвис и Мерк сели напротив дракона-полукровки, но с заметной робостью и неловкостью. Хотя пацана, по-моему, не столько смущали Отцы, сколько присутствие Тавроса.

— Рад вас видеть, — взял слово Великий. — В прошлый раз мы закончили обсуждать экономические соглашения, когда нас неожиданно прервало то ужасное дело с попыткой отравления, а сейчас предлагаю обговорить порядок пересечения границ в двухстороннем режиме.

— Нет, — покачала я головой. — У нас есть другая тема, которую необходимо вынести на обсуждение, очень важная и, можно сказать, деликатная. Именно она и привела нас к вам накануне зимы, незапланированно и без предварительной договоренности.

— Какая? — заметно заинтересовался Великий.

— Статуи моих лордов и сестры Дейкона, — четко сказала я.

На лицах Отцов отразилось недоумение, они не понимали, какое имеют к этому отношение. Вот если бы в число статуй попал их посол… Но он, вон, сидит целехонек, моргает и с любопытством рассматривает огромный пустой зал — сердце столицы.

— Мне кажется или вы действительно стали говорить по-нашему гораздо лучше и даже без акцента? — неожиданно поинтересовался Огненный. — Так вы раньше лукавили, что не знаете язык?

— Нет! Это просто магия.

— Значит, вы и раньше могли воспользоваться ею? — настойчиво уточнил Огненный, теребя сережку в ухе. — Коллеги, вспомните про некий переданный нам лист бумаги…

— Нет! — резко перебила я. — Заклинание для перевода стало мне доступно только сейчас. Я час назад закончила с ним разбираться, даю слово.

— А стоит ли верить? — засомневался Малый. Он в кои-то веки ничего не жевал на заседании Совета и, наверное, поэтому был не в самом благодушном настроении.

— Это правда! — подтвердил Арвис с горячностью. — Правительница не знала наш язык, она не является некроманткой.

— Но мне все равно нужна ваша кровь, — огорошила я драконов без предварительных вступлений и разъяснений.

Кейн весьма ощутимо пнул меня под столом и пробормотал:

— Дипломатка, называется. Кто ж так делает?!

Ну я. А меня не учили полчаса ходить вокруг и около, делая намеки и проверяя реакцию. Я привыкла сразу переходить к сути дела. Хм, а разве это не главное для достижения понимания? Вот сейчас Отцы покричат вволю, повозмущаются, а там, глядишь, успокоятся и молча выслушают уточнения. Обычно в таком случае хорошо было превращать окружающих в статуи, чтобы они переварили информацию, не терзая мои уши воплями, но, увы, сейчас это невозможно. Так и быть, потерплю… если они не собираются продолжать в том же духе еще час…

Отцы, может, и собирались, но Астадек не позволил. Он с силой опустил ладонь на столешницу и громко скомандовал:

— Тихо! Всем сесть на свои места и успокоиться!

— Но как же… — начал Парящий.

— Давайте выслушаем объяснения до конца, — попросил коллег Великий. — Мы еще не знаем, о чем конкретно идет речь. Вам же сказали, что Льера не увлекается некромантией. Война ей вроде тоже ни к чему. Так что слушаем.

— Здравая мысль, — тихо пробормотал Таврос. — Рассудительный мужик этот Великий.

В зале установилась относительная тишина. Кричать Отцы прекратили, ну а скрипеть зубами им никто не мог запретить. Большинство драконов сверлили меня не очень дружелюбными взглядами, Ржавый медленно начал сползать куда-то под стол, теребя кончик своей многострадальной косы. Малый и Зеркальный зачем-то придвинулись поближе к Бескрылому, для чего им понадобилось чуть переместить свои валуны. Самыми спокойными оказались Великий и… Парящий.

— Льера, не тяни, — пихнул меня под столом братец.

— Вы, наверное, уже знаете, что я случайно превратила своих лордов в статуи? Только не надо играть на публику и восклицать, что это невозможно, — сказала я, сразу расставляя точки над «ё». — Не пытайтесь меня убедить, что ваши подданные шарахались от меня просто так. Они наверняка боялись моего дара карательницы и не хотели быть превращенными в живые статуи.

— Они боялись не вашего дара, а случайности, — спокойно, но с легкой усмешкой пояснил Великий. — Хотя конечно же очень жутко оказаться навечно запертым в собственном теле. Гораздо гуманнее, когда существо просто превращают в бесчувственный и безжизненный камень.

— Вы так говорите, словно я пользуюсь своим взглядом направо и налево, — чуть обиделась я.

— Не сочтите за дерзость, но если говорить откровенно, то вы производите впечатление не очень сдержанной особы, — осторожно заметил Великий. — Посол об этом неоднократно писал в своих донесениях.

— Это было в начале нашего знакомства, — краснея, принялся оправдываться передо мной Арвис. — Льера, ты сама вспомни, как мы в первый раз встретились. Я был вынужден написать правду!

— Сейчас-то многие из нас поняли, что слухи о вашем нраве несколько преувеличены, — поспешил успокоить меня Астадек. — К сожалению, основная масса народа верит молве, и я не в состоянии ничего исправить. Вас называют Великим Ужасом. Только, честно говоря, ужас будет не в том случае, если вы немного ослабите контроль над собой по отношению к тем же бандитам, пытающимся вас убить, а в случае, если им это удастся… Тогда последствия будут масштабнее.

— Я понимаю и очень стараюсь себя контролировать. Вашим подданным, за исключением нескольких враждебно настроенных персон, нечего опасаться, у меня самые благие намерения, — заверила я. — В Вассарии все действительно произошло случайно и очень неожиданно для меня. Кто ж знал, что после совершеннолетия взгляд будет действовать и на василисков.

— А зачем вам кровь? — не выдержал Бескрылый наших расшаркиваний с главой Совета.

— Она может вернуть к жизни лордов, — ответила я. — Нужна всего капля крови живого дракона, рожденного в первородном пламени.

— Это Огненного, что ли? — уточнил Парящий с искренним интересом.

— Не знаю, — развела я руками. — Но кровь Арвиса не подействовала, значит, нет. Наверное, все же имелся в виду дракон какой-то другой Семьи.

— Не везет, кровопускание этим огнеметам отменяется, — с искренним огорчением пробормотал Парящий. — А хотелось бы на такое посмотреть.

— Лучше смотри, как бы лично твою не попросили, — не смолчал Огненный.

— Так, тихо! Говорите только по делу, нечего демонстрировать гостям наши разногласия, — потребовал Великий.

— Может, имеется в виду дракон с чешуей, закаленной в пламени Огненного? — предположил Бескрылый.

— Льера, а сами вы что по этому поводу думаете? — спросил Туманный.

— У меня слишком мало сведений о вас, — призналась я. — Мы надеялись разобраться на месте…

— Коллеги, кто в силах помочь информацией? — поинтересовался Великий. — Бескрылый, ты точно ничего не видел в архивах? Огненный, может, ты?

— Я видел, — раздался спокойный голос Зеркального. — В хрониках времен Белтвейна объяснялось, что это дракон, который в своей ящероподобной ипостаси искупался в лаве вулкана. Чешуя после такой «ванны» становится ярко-алой. Дракон перерождается в сильнейшего Огненного, если выживет, конечно.

Его последние слова камнем зависли в воздухе. Никто не страдал отсутствием воображения, поэтому бурлящая «ванна» представилась очень хорошо, отбивая охоту оказаться в числе смельчаков, желающих перерождения.

Я очень сомневаюсь, что в этих землях найдется хоть один дракон, уже прошедший подобную процедуру. Пока что никто из представителей соседнего народа не показался мне сумасшедшим, способным нырнуть в лаву. До этого момента вряд ли кто-то знал, какие выгоды сулит купание в жерле вулкана, за многие тысячелетия информация забылась.

— Кажется, добровольца будет довольно сложно найти, — в тишине вздохнул Великий.

— Так он у нас уже есть, — заявила я.

Арвис несколько побледнел и спал с лица. Он недоверчиво посмотрел на меня, пытаясь понять, а не ослышался ли. Вокруг него даже слабое сияние появилось!

— Льера, я что-то не помню, чтобы соглашался на подобное…

— Не ты, — покачала я головой. — Не переживай.

— Я не пущу Дейкона в кратер вулкана! — встав, громко, с решительным видом объявил Таврос. — Это самоубийственно для него! Кровь дракона в нем весьма слаба и не защитит от жара магмы, он даже полное превращение совершить не сможет. Я не могу допустить, чтобы мой кровный родич так рисковал. Да я лучше сам вместо него…

Таврос осекся, поняв, что увлекся, но было поздно. Я уже подловила его на слове, в связи с чем улыбалась от уха до уха. Его весьма эмоциональную и прочувственную речь слышали все Отцы, они не позволят ему отступить.

Я оказалась права.

— Весьма похвально, молодой человек, — тут же сказал Туманный. — Родина не забудет вашего подвига во имя мира между двумя народами. Надеюсь, вы не окажетесь трусом и не передумаете.

Туманный благодаря своему большому жизненному опыту прекрасно знал, куда надавить и на чем сделать акцент. Уж теперь Таврос точно оказался приперт к стенке, ведь вряд ли ему захочется прослыть трусом на всю страну. Его репутация оказалась полностью во власти Отцов, способных как возвеличить, так и изничтожить доброе имя.

• Бывший командир наемников одарил меня взглядом, в котором смешались злость и уважение. С одной стороны, я видела, что он готов меня придушить, если не придумает другой, более достойной кары. Лезть в лаву добровольцем ему явно не хотелось. Впору казнить себя за несдержанность, но любой предпочтет отыграться на враге, а не обвинять себя. С другой стороны, Таврос умел уважать сильного противника, способного его достать. Он не мог не признать, что мой ход был весьма удачен, провокация полностью удалась.

— Сочтемся, — пообещал Таврос с кривой усмешкой.

— Льера, а как же наша кровная связь? — напомнил дроу. — Если он умрет…

— Ничего не произойдет, — перебил Арвис.

— Дейкон, твой дядюшка прыгнет в лаву не с целью самоубийства, а для перерождения, — пояснила я. — Кровная связь не сможет стать препятствием, если кто-то из родичей решил усовершенствовать свои способности и выйти на другой уровень бытия. Ну а если не получится… черное будет тебе к лицу.

— Стерва, — произнес Таврос одними губами.

— Злыдня, — поправил Мерк с довольной улыбкой. — Уела она вас.

— Нахал, — выдал очередной эпитет дракон-полукровка. На более решительные меры в зале Ализиума он не пошел: мало ли как это воспримут Отцы.

— Согласна, — подтвердила я. — Вот и займешься потом его воспитанием… если выживешь.

— Ради такого дела… — угрожающе начал Таврос, но так и не закончил.

— Зеркальный, а откуда вы так хорошо знаете хроники? — раздался громкий голос Бескрылого. — Даже я таких сведений в архиве не видел, а ведь все перерыл! Подозрительно как-то…

— Естественно, не видел, — спокойно подтвердил остроносый Отец. — Свиток был у меня.

— Но я не поручал тебе ничего изучать, — нахмурился Великий. — Ты помешал Бескрылому нормально выполнить возложенную на него обязанность!

— Ничуть. Это свиток из моего личного архива. Помните, кто-то решил выбросить ненужные бумаги… Ну а я подобрал все, что счел интересным, и на досуге просмотрел.

— Да он просто решил угробить моего сына! — громко возмутился Огненный, кипя от распирающих его чувств. — Вы верите, что написанное на какой-то ветхой бумажке — правда?! Это могут быть просто сказки, сборник непроверенных слухов!

— Вот и проверим! — припечатал Великий. — И кого это ты назвал своим сыном?

— Так Арвиса же!

— Как? — удивилась я. — Это правда?

— Конечно, — гордо провозгласил Огненный. — Все члены Семьи мне как дети.

Мягко говоря, посол выглядел растерянным, так как не ожидал такого заявления от особы, отправившей его на верную смерть.

— Никто не трогает твоих детей, — проворчал Астадек. — Мы же сошлись на том, что эксперимент будем ставить на члене Семьи Парящего, а с его стороны возражений не поступало.

— Так он только о своей шкуре заботится! — не унимался Огненный.

— Неправда! Просто я думаю, Тавросу купание в лаве не повредит, — возразил Парящий. — Он сильный, закаленный воин, крепкий телом и духом. И если пробовать на ком-то описанный рецепт, то на нем, а не на хлипком горожанине, который умрет от инфаркта еще на подходе к вулкану!

— Поддерживаю, — подал голос Ржавый.

— За своих испугался? — ехидно усмехнулся Парящий.

— А хоть бы и так! — поддержал Малый коллегу, нервно теребящего косу.

— Завтра будем телепортироваться к ближайшему вулкану, — постановил Великий, проигнорировав перепалку Отцов. — Мага я найду. Таврос, советую вам подготовиться морально и не поддаваться упадническим настроениям. Вы должны желать перерождения, а не ожидать смерти!

— А я и не жду, — громко объявил бывший подручный Фарга и тихо добавил только для нашего конца стола: — Я еще не всем отомстил.

— Пока у вас один-ноль, — заметил ему Дейкон.

— Не понял.

— Мы с Золией каждый для себя вели такой счет, соревнуясь в подлянках друг другу, — ухмыльнулся дроу. — Не волнуйся, ты не одинок в своей ненависти, она и меня доставала не одну сотню лет. Так что, глядишь, лет через пятьсот вы тоже найдете общий язык и объявите перемирие.

— Ни за что! — заявила я, а потом вспомнила, что Таврос теперь является родственником правителя Карневии, и исправилась: — Раньше чем через полтора тысячелетия не прощу!

— И не надо! Я и сам твою подставу дольше буду помнить. Хотя интересно, чем конкретно я заслужил такую стойкую ненависть.

— И ты еще спрашиваешь?! — возмутилась я и принялась загибать пальцы: — Золотую скульптуру в Межгорье сломал, в эльфийском лабиринте и телепорте чуть не уморил, оскорбил, выставив на площади в качестве статуи, позволил своему прихвостню ткнуть меня кинжалом, в именной гроб загнал в конце-то концов!

— Эти обвинения просто смехотворны. Что-то твой труп хорошо сохранился, гроба вокруг него не замечаю.

— И в этом не твоя заслуга!

— Да по-твоему, выходит, что и эльфийский телепорт создавал лично я! Не вижу достойного повода для столь долгосрочной ненависти.

— Вы просто не туда смотрите, — ухмыльнулся Мерк. — Гораздо весомее ее испорченное настроение и попытки убить Дейкона.

— Вот в это готов поверить.

Я громко фыркнула, выражая свое отношение к их инсинуациям. Вообще-то они не так уж неправы… Больше всего меня бесило то, что Таврос оказался сильнее и что жизнью я обязана скорее простому случаю, а не своим силам и способностям. Он олицетворял собой всех тех, кто совсем недавно показал мне, что я уязвима, как и любое другое существо в мире.

— И Льера почему-то забыла упомянуть недавнее ночное нападение на себя, — заметил Арвис. — По-моему, с этого стоило бы начинать список. А то она навесила на Тавроса события в Межгорье, а главное упустила.

— Так за это я уже сегодня отомстила.

Пока мы выясняли отношения между собой, Отцы были заняты тем же. Судя по обрывкам долетающих до нас фраз, Великий настаивал, что сегодня вечером прием опять должен проходить у Парящего, ведь мы до его дома вчера так и не дошли. Естественно, эти слова встретили сопротивление. Отец, которого мы так долго подозревали в заговоре, доказывал, что это не его вина и, если случай распорядился так, никто не вправе вмешиваться. Астадек и остальные члены Совета были с ним абсолютно не согласны, особенно Ржавый. Они настолько увлеклись спором, что не заметили, что перешли на повышенные тона, позволяя себя подслушать.

— Я никого сегодня не жду, — сказал Парящий свое последнее слово. — Пусть отдуваются другие.

— Ладно, — с досадой в голосе согласился Великий. — Но тогда тебе вменяется в обязанность присутствовать на приеме в доме Огненного. Это касается всех Отцов!

— А что сразу я? — возмутился Огненный, по привычке теребя серьгу в ухе. — Нашли крайнего! Давайте я буду послезавтра.

— Хватит торговаться. Огненный, хоть ты меня не расстраивай, — попросил Астадек.

Парящий улыбнулся с чувством собственного превосходства, радуясь, что сомнительная честь досталась его основному оппоненту. Огненный ответил ему многообещающим взглядом.

— Зеркальный, принеси, пожалуйста, на прием свиток с информацией о драконе, рожденном в первородном пламени, — попросил Великий. — Бескрылый, на тебя ложится организация безопасности наших гостей. Делай что хочешь, но они не должны пострадать ни по пути, ни в самом доме. Хоть весь свой арсенал под одежду спрячь и личную гвардию приведи.

— Ко мне?! — возмутился Огненный. — У меня своя охрана найдется.

— Извини, но Бескрылый в этом вопросе компетентнее, и я больше доверяю его опыту.

Огненный раздраженно дернул цепочку у себя на груди и смерил молодого коллегу не менее злобным взглядом, чем совсем недавно — Парящего.

— Я лично провожу гостей, — пообещал Астадеку Бескрылый.

— А можно мне взять с собой на прием сопровождение? — поинтересовался Ржавый.

— Да, пожалуйста, — согласился Великий.

— Э-э-э, никакого сопровождения, — почти одновременно с Великим сказал Огненный.

— Не думаешь же ты, что несколько лишних драконов тебя сильно стеснят? — попенял ему Туманный.

— Вы сами прикиньте, кого он может взять с собой и в каком количестве. У меня места не хватит для его личного войска, — возразил Огненный.

— Да их всего около двадцати… или тридцати, — с обезоруживающей простотой сказал Ржавый.

— Все приходят одни, — постановил Астадек. — Никакого сопровождения на прием, а то вместо аристократов там соберется куча ваших вояк и телохранителей с оружием. Я на месте правительницы в таком случае начал бы нервничать, это будет очень похоже на организацию очередного покушения.

— Вы хоть василисков для начала на прием пригласите, — подал голос Малый. — Кажется, они уже закончили обсуждать свои дела и прислушиваются к нашему разговору.

Да мне и слух-то напрягать не пришлось! Отцы сами слишком громко и слишком бурно вели беседу. Хотя тот же дроу наверняка уловил еще больше. На всякий случай я сделала отсутствующее лицо и с нарочитым вниманием принялась рассматривать крошечные окна под потолком. Сделать, что ли, доброе дело, с моей точки зрения, и выбить стекла, когда соберусь уходить из этих земель? Отцы хоть немного узнают, что такое свежий воздух…

— Уважаемая Льера, могу я пригласить вас с друзьями на прием к моему коллеге? — поинтересовался Великий, как будто я могла отказаться. — Бескрылый лично проводит вас к дому Огненного часам к восьми вечера, так что не беспокойтесь.

Мне оставалось только склонить голову, соглашаясь. Хотя я бы предпочла посидеть в посольстве, чтобы Кейн получил возможность нормально отдохнуть и окончательно регенерировать. Просить его остаться в комнате одному бесполезно, с одной стороны, и опасно — с другой, лучше держаться толпой.

— А теперь предлагаю вернуться к вопросу о границах, — сказал Астадек.

Возразить я не успела, так как Кейн с энтузиазмом маньяка тут же выкрикнул:

— Конечно!

— Льера, вы согласны? — осведомился Великий, желая услышать подтверждение лично из моих уст.

— Я не против. Только у меня действие заклинания по переводу закончится через пятнадцать минут…

— Ты же говорила, оно на четыре часа рассчитано, — зашипел сбоку Кейн. — Еще половина времени осталась!

Да какая разница, когда выйдет время, если я что с заклинанием, что без него не буду понимать, о чем идет речь?! Не думает же братец, что я в курсе, как сейчас народ пересекает границу. Ведь опозорюсь же перед драконами.

— Понимаю, — между тем сказал Великий, но, судя по выражению лица, был не слишком доволен этим обстоятельством. Очевидно, действительно настроился на сотрудничество и добрососедские отношения.

— Скажи ему, что я останусь, — шепотом попросил Кейн. — В комнате все равно скучно.

— Вместо меня вопрос о границах с вами согласен обсудить мой брат, — порадовала я главу Совета. — И Дейкон желает послушать.

— Я? — удивился дроу.

— Ты, ты, — пнула я его ногой под столом.

— Ну, раз так надо… — протянул правитель Карневии, оставшись сидеть на месте.

Еще как надо! Я хоть отдохну нормально в посольстве, не карауля Тавроса и не ощущая его присутствие поблизости. Ведь он наверняка предпочтет находиться рядом с дроу, чтобы охранять его от собственного бывшего нанимателя.

И действительно, вместе со мной на ноги поднялись только Мерк и Арвис. Мы, радуясь свободе, вышли из зала и решили сходить в ближайшую лавку, чтобы прикупить еще одежду. При этом я в основном думала о Дейконе, который явно скоро ощутит дефицит рубашек, если и дальше будет проводить бои с Тавросом. Хотя и я за последнее время лишилась двух платьев — одно продырявил этот бывший прихвостень Фарга, а второе изрешетили стрелами неизвестные бандиты. Надеюсь, больше ничего подобного не случится, но мало ли…