Кровь драконов

Глава 10

Кейн, Мерк и Дейкон вернулись в посольство спустя пару часов. К тому времени я уже успела принять ванну, переодеться и напугать кухарку своим появлением на кухне. Если бы не присутствие рядом со мной Арвиса, бедная женщина наверняка свалилась бы в обморок. Впрочем, так как я была голодна, то не слишком обратила внимание на ее состояние. Пусть привыкает, у меня, в конце-то концов, ни рогов, ни вампирьих клыков нет! Даже слуги в Межгорье никогда до такой степени не тряслись. Да, они меня побаивались, но еще больше — злились и старались напакостить.

Так что пообедали мы с послом вдвоем, не дожидаясь остальных. И как раз когда выходили из столовой в холл, столкнулись с Кейном и Дейконом. Шаги Мерка слышались где-то на верхней площадке лестницы, он почему-то очень спешил в свою комнату.

— Кошмар. Как у меня разболелась голова из-за всех этих событий, — пожаловался Кейн. — Отцы сказали много, но по делу — ничего. Только стенали и грозились спустить шкуру с того, кто чуть не сорвал им дипломатические переговоры, попытавшись тебя убить, сестренка.

— А сам-то ты кого заподозрил? — поинтересовалась я.

— Даже не знаю, — схватился за голову братец и тяжело опустился на ближайший валун. — В первую очередь я подумал на потерявшего память шпиона, этого Оргела. Именно он принес кружку с ядом в зал Ализиума. Но все же парень невиновен и не представляет, как туда попали листья ирганевиара.

— Это тот желтый фрукт? — припомнила я.

— Да. И растет он только на наших землях! Дерево сбрасывает листья в последний месяц осени, и хранить их можно лишь три недели без потери или ослабления свойств. Кто-то нарвал их совсем недавно и переправил через границу в обход таможни.

— Кейн, а ты что, поверил Оргелу на слово? — поинтересовалась я. — Ему ничего не стоило соврать, особенно если приказ исходил от кого-то из Отцов. Сам видел, как он к ним относится.

— Нет, Льера, я прочел мысли Оргела. Астадек разрешил мне задать парню несколько вопросов, глядя прямо в глаза. Скажу честно, его решение не понравилось остальным, но спорить Отцы не стали, понимают, что ситуация серьезная. Хотя Парящий, например, ворчал и почти в открытую обвинял нас в мистификации. Он убеждал Великого, что мы сами все подстроили.

— Я могу подтвердить Отцам, что вам сейчас абсолютно не нужен скандал! — вмешался Арвис. — Да и не могли положить в кружку столько пряностей просто так. Готовивший отвар наверняка знал, что туда придется добавить яд со специфическим ароматом. Зато от него нет противоядия.

— Золия, а ты точно хорошо себя чувствуешь? — с непонятной для меня тревогой осведомился Дейкон. — Тошноты или рези в животе нет? Были какие-нибудь неприятные ощущения?

— Ага, — кивнула я, — были.

Кейн, Арвис и Дейкон дружно побледнели. Все следили за мной встревоженными взглядами, как будто ожидали, что с минуты на минуту я упаду замертво. Не дождутся!

— У меня в животе аж урчало от голода, — пожаловалась я, пытаясь скрыть усмешку.

— Ах ты ж… — выразил всеобщие чувства дроу.

— Сестренка, ну нельзя же так пугать! — схватился за грудь Кейн. Правда, почему-то за правую ее часть.

— А нечего заседание Совета назначать перед самым обедом, — широко улыбаясь, сказала я. — Не волнуйтесь, мой организм уже давно игнорирует все, даже самые изощренные яды. Кейн, удалось узнать, кто варил питье? Ведь это не Оргел?

— Нет, не он. Парень сбегал на кухню в ближайший особняк и попросил там. Но он даже не знал, для кого предназначалось питье.

— А слуг уже допросили? — задал вопрос Арвис.

— Да, они клянутся, что пряности для вкуса действительно положили, но к яду не имеют никакого отношения, — доложил дроу. — Конечно, своими ушами мы этого не слышали, так как с ними разговаривали маги Отцов.

— Астадек склоняется к мысли, что измельченные листья ирганевиара попали в кружку уже в Ализиуме, — сообщил Кейн. — Правда, признает это с большой неохотой, ему не хочется верить в вероломность коллег. Великий пообещал подумать, провести расследование.

— Он уже кого-то подозревает? — ухватилась я за возможность найти виновного без усилий со своей стороны.

Кейн пожал плечами, без слов сообщая, что тайной информацией Великий с ним делиться не стал. При должности Астадека очень недальновидно и неэтично бросаться пустыми обвинениями. Он не может себе позволить трепать имя невиновного.

— А у кого, по-вашему, была возможность что-то бросить в кружку? — поинтересовался Арвис.

— Льера, вспоминай, — попросил братец. — Я не особо следил за происходящим возле тебя.

Я прошлась по холлу взад-вперед, собираясь с мыслями, восстанавливая картину событий. Остальные терпеливо ждали ответа, хотя на лицах читалась огромная заинтересованность. А я вдруг с тревогой осознала, что в следующий раз могут попытаться отравить не меня, а их! Самых близких для меня существ. Ну тогда я точно камня на камне от этого города не оставлю!

Спокойно, Золия, спокойно. Не нервничай, а то, вон, уже воздух начал чуть-чуть светиться, что у остальных вызвало недоумение. Давненько они не видели проявления моих эмоций и, наверное, сейчас гадают, в чем причина.

— Золия, — тихо позвал Дейкон, — у тебя даже зрачки вертикальными стали и выражение лица зверское. Ты что-то вспомнила?

— Не обращай внимания, — смутилась я и про себя сосчитала до десяти. Сияние унялось, а насчет зрачков не знаю. Не хотелось спрашивать, рискуя снова разнервничаться.

— Так как, Льера? — поторопил меня Кейн с ответом.

— К кружке имели доступ слуги, готовившие отвар, Оргел, два мага, дежурившие возле Отцов, Огненный, Парящий и, пожалуй, Бескрылый, — перечислила я.

— И здесь Парящий! — воскликнул Арвис. — Надо бы его допросить.

— Как? — поморщился Кейн. — У всех Отцов стоят мысленные блоки, а вызывать его на разговор по душам бесполезно.

— Золия, а ты никого не забыла? — уточнил дроу на всякий случай.

— Вроде нет, — засомневалась я. — Хотя вполне возможно, что яда там не было и Ржавый зря поднял панику. Или же Совет с какой-то целью попросил его устроить спектакль, а яд добавили позже.

— В настоящий обморок нельзя упасть даже при самой искусной игре, — покачал головой Дейкон. — А Ржавого осмотрел врачеватель драконов. Он действительно переволновался, думая, что ты выпила яд и сейчас умрешь.

— А вообще, каким образом кружку подержало в руках столько народу? — запоздало удивился Арвис. — Отцы вырывали ее друг у друга из рук? Передавали по кругу? Может, кто сам вызвался подать ее Льере?

— Все произошло случайно, — вместо меня пояснил Дейкон. — Оргел не знал, для кого предназначен отвар, и замялся возле стола. Под взглядом Астадека он смутился и подал кружку близсидящему дракону — Парящему, этот высокомерный субъект сделал вид, что не в состоянии передать ее адресату, а просто поставил на стол, дескать, его это не касается. Тогда Астадек произнес небольшое напутствие. Он сказал, что услужить даме — это не зазорно… как-то так. Я уже сам хотел передать кружку Золии, так как Парящий, похоже, уперся и не собирался реагировать, но меня опередил Огненный, которому надоела эта заминка. Когда Бескрылый успел сцапать отвар, для меня самого загадка…

— Он просто постучал по кружке, сопровождая свой жест какой-то фразой, — пояснила я и примерно воспроизвела ее.

— Ясно, подозреваемых много, — подвел итог Кейн. — Быть может, кого-то мы просто упустили из виду… Хотя, естественно, подозрительнее всех выглядит Парящий. Дейкон, тебе сегодня его голос не показался знакомым?

— Нет вроде. Хотя вы же сами знаете, что телепорт мог исказить голос.

Эх, а я так рассчитывала на положительный ответ. Мне этот Парящий со своим высокомерием с первого взгляда не понравился. Надо бы его как-то подловить на открытых враждебных действиях по отношению к нам. И еще неплохо было бы установить за ним слежку. Только кому можно поручить подобную задачу? Я обвела взглядом стоящих передо мной черноволосых мужчин, понимая, что любой из них будет бросаться в глаза на улицах города. Арвис, естественно, сделать подобное одолжение откажется, ведь ему приказали не отходить от меня. Разве что Мерка послать… Надо бы обдумать этот вопрос на досуге, проверить, приставят ли к нему шпионов, если пацан решит прогуляться один.

Пока я размышляла, на лестнице послышался топот ног спускающегося Мерка. Но возле нас пацан задерживаться не стал, справедливо рассудив, что ничего нового не узнает, только потратит время, которое можно провести с большей пользой. Он пронесся мимо и направился в столовую. Глянув ему вслед, Кейн с Дейконом решили не отставать, ведь ничто не мешает им обсуждать дела в другой комнате за столом. За ними пристроился Арвис, рассчитывая услышать еще что-нибудь интересное о беседе с Астадеком или о покушении. Ну а мне просто некуда было деваться: раз остальные собрались обедать, для успокоения своих нервов придется составить им компанию… Причем не только в беседе, но и в еде!

Я тяжело вздохнула и мысленно порадовалась, что у новых платьев, купленных в драконьей лавке, отсутствует пояс. Ох, как непредусмотрительно с моей стороны было так наедаться.

Мы устроились на валунах вокруг длинного стола, сев компактной группой примерно посередине. Звать слуг не пришлось, они сами начали выносить блюда и сервировать стол для троих голодных парней, деловито обходя стороной нас с Арвисом. Причем женщины старались проскользнуть у меня за спиной. Если бы не знала, чем это вызвано, точно заподозрила бы их в неблаговидных намерениях! Откуда-то из-за моей спины парням поставили три тарелки и столько же вилок, ложек, ножей и стаканов.

Меню было простое: легкая овощная похлебка, каша, бутерброды и графин с соком злополучного ирганевиара. Все то же самое, что подавалось и нам с послом. Только вот за его жизнь я тогда не переживала… Вряд ли соплеменники планировали отравить Арвиса, для них в этом смысла нет. Подкладывать яд мне после одной неудачной попытки тоже нецелесообразно, знают уже, что не подействует.

Кейн протянул руку к своей ложке, но я успела первая! Выхватив у него из-под носа столовый прибор, я зачерпнула похлебку, отправила ее в рот и постаралась сосредоточиться на вкусовых ощущениях. Вроде ничего подозрительного не почувствовала, даже запах был обычный. Братец кинул на меня удивленный взгляд, но смолчал и потянулся к вилке… однако не тут-то было! Я опять оказалась первой, только тянуться пришлось левой рукой. Ложкой я зачерпнула кашу из общей глубокой миски, а на вилку насадила бутерброд, лежавший сверху. Снова пришлось быстро снимать пробу, хотя живот протестовал.

— Льера! — не выдержал братец. — Что за манеры? Ты что, голодная?! Вы же с Арвисом поели, не дожидаясь нас, сам видел, как ты выходила из столовой!

Кейн крепко ухватился за столовый нож, как будто опасался, что сейчас лишится и его. Ну-ну. Все равно еду им не зачерпнешь.

Речь брата я проигнорировала, так как старательно жевала и пыталась определить, не изменился ли вкус странной, непривычной для меня каши из неизвестной крупы и не посыпали ли чем бутерброд. По всем признакам выходило, что нет. Но оставался еще сок! Мне даже его название не понравилось, а вдруг среди плодов при изготовлении затесался один листик?! Проглотив опытные образцы еды, я милостиво махнула рукой парням:

— Да вы кушайте, кушайте.

Кейн, оставшийся без столовых приборов, потянулся, чтобы налить себе хотя бы сока, но при этом не спускал с меня настороженного взгляда. В мыслях у него царил полный сумбур.

— А графин не трожь! — скомандовала я, заметив его движение.

— Льера, ты точно нормально себя чувствуешь? — обеспокоился братец. — Ты какая-то… нервная.

Он значительно смягчил последнюю мысль, так как в его голове навязчиво крутилась идея о сумасшествии.

— Будешь тут с вами нервной, — проворчала я, немного обидевшись на его инсинуации. — Неужели кто-то из вас тоже может похвастаться невосприимчивостью к ядам?

— Э-э-э… нет, — с виноватым видом растерянно протянул Кейн, до которого начала доходить причина моего обжорства. Он даже отложил в сторону столовый нож. — А ты можешь почувствовать яд?

— Не уверена, — честно призналась я. — Но мне так спокойнее.

— Эх, — вздохнул Дейкон, наблюдавший за нашей с братом потасовкой со стороны, не вмешиваясь, — весь аппетит испортила. Я уже даже не уверен, что действительно хочу есть…

— Да, — согласно кивнул Мерк, — что-то и мне расхотелось… Вдруг госпожа Золия плохо распробовала похлебку или бутерброды отравлены через один?

— Или каша плохо размешана, — подхватил мысль Дейкон.

— Везет же некоторым, — буркнул голодный Кейн, зыркнув при этом в мою сторону.

Я только молча развела руками. Что тут скажешь… Не извиняться же за то, что тысячу лет назад меня пытались травить все, кому не лень, а потому пришлось принять меры. Постепенное привыкание к ядам плюс немного магии — и результат достигнут.

— Решено, — сказал Кейн, отодвигая от себя тарелку, — сегодня я буду есть на вечернем приеме в доме Великого, а здесь не рискну. Надо бы завтра как-то наладить собственную доставку продуктов. Арвис, займешься?

— Скоро буду требовать доплату за услуги, — съязвил посол. — Я у вас уже и телепортистом, и проводником, и закупщиком работаю! Хотя официально мое дело — сторона.

— Так ты берешься? — настоял на ответе Дейкон.

— Куда же я денусь, — проворчал Арвис. — Ведь и сам вынужден здесь питаться.

Решив вопрос с едой, мы разбрелись по своим комнатам, чтобы начать готовиться к приему. Мне надо было как-то закрепить под одеждой кинжал, чтобы с его помощью добывать кровь, да и склянку, купленную Арвисом, не мешало бы пристроить. Вот когда я особенно пожалела, что здесь стоит такая жара — ни нормальных рукавов, ни высоких сапог, ни широкого пояса, где можно спрятать необходимые атрибуты. Пришлось снова гонять Арвиса в лавку за прозрачной липкой лентой, чтобы с ее помощью примотать кинжал повыше коленки под длинным платьем.

Мои метания по комнате с небольшим пузырьком в руках сопровождались нудной речью Кейна, пытающегося втолкнуть в мою голову еще хоть пару фраз на драконьем языке. Нет, ну что за братец мне достался?! Сам лишний раз не умоется, не посмотрится в зеркало — лишь бы сестру помучить! Легкомысленный в любых житейских вопросах, Кейн становится невероятно серьезным и сосредоточенным, когда дело доходит до проблем государства. Он уже раз тридцать успел напомнить мне, чтобы прощалась со всеми улыбкой, кивком, взмахом руки, но ни в коем случае не на родном языке драконов. Как будто я с первого раза не запомнила!

Я примотала пузырек для крови над второй коленкой и попрыгала по комнате, проверяя, не отвалятся ли прикрепленные предметы.

— Не волнуйся, лента держит надежно, сам недавно проверял, — с мрачным видом успокоил меня Кейн, явно вспомнив инцидент с Арвисом.

— Тс-с, — зашипела я, обводя стены взмахом руки, напоминая о возможном подслушивании. Надеюсь, хоть без подглядывания дело обошлось…

Кейн зажал себе рот ладонью, но долго так не просидел. Он дал мне побыть в благословенной тишине не больше пары минут, а затем решил возобновить наставления:

— Льера, на приеме у Великого, пожалуйста, не забывай о манерах. Дамам на подобных мероприятиях нельзя много есть, зато просто необходимо держаться на виду и не слишком часто отказываться от приглашений на танец. Ни в коем случае не отвергай приглашения Астадека!

— Кейн, я и танцевать-то нормально не умею, — сказала я. — Для Великого же будет лучше, если он пригласит другую даму.

Но братец совсем не встревожился по этому поводу, как будто не понял суть проблемы.

— Твоя задача проста: копировать движения окружающих и делать па в ту сторону, куда тебя будут вести, — отмахнулся он. — Ничего сложного. Постарайся держать себя вежливо и никому не угрожать даже жестами! Лучше молчи и улыбайся, а то вдруг кто-то понимает нашу речь. Мы с Арвисом и Дейконом по возможности постараемся отвлечь внимание местного общества на себя. Это позволит тебе немного расслабиться в тот момент, когда будет очень необходимо.

В последней фразе братца прозвучал явный намек на добычу драконьей крови. Мог бы и не напоминать, ведь я сюда прибыла именно за этим, а вовсе не из политических соображений.

— На приеме не старайся прочесть чьи-то мысли, — продолжил давать наставления Кейн. — Во-первых, это будет вопиющей грубостью и неуважением к хозяину дома, а во-вторых, все равно наткнешься на блок. Скорее всего, там не будет никого из простых драконов, не имеющих защиты. Разве что несколько дам найдется, но они не в курсе политики и, поверь мне, вряд ли знают что-то полезное. Нет, если, конечно, ты захочешь больше узнать про местную моду, то пожалуйста. А сплетни они тебе и сами выложат, тут и чтение мыслей не понадобится. И прошу, не увязни в их обществе, постарайся не влезать в самую толпу!

— Кейн! — с мученическим видом перебила я нескончаемый поток советов. — Ты забыл, кому все это говоришь! Да ни одна дама ко мне и близко не подойдет, а местных аристократов придется тащить в мою сторону с помощью аркана! Разве что Отцы мужественно потерпят мое общество пару минут, чтобы сбежать при первой возможности. В общем, если вдруг не сможешь сам пробиться к столу с закусками — обращайся. Я гарантирую, что, если сосредоточу на нем свой взгляд, все присутствующие срочно найдут что-то чрезвычайно интересное в противоположном конце зала, у меня за спиной.

— Пожалуй, ты права, — со смущенной улыбкой признал Кейн. — Сюда уже докатились слухи о том, как тебя называли в другом мире. Да и Арвис зря доложил о статуях в тронном зале. Я даже начал подумывать, что попытка отравить тебя может быть никак не связана с Тавросом и руководящим им магом….

— Льера, Кейн! — нетерпеливо окликнул нас Арвис, стоя где-то в коридоре под дверью. — Вы идете или желаете по привычке опоздать?

— Тихо! Всем молчать! — громко, на грани крика приказал Астадек своим расшумевшимся коллегам.

Василиски и их иномирные спутники ушли еще полчаса назад, а Отцы все никак не могли успокоиться и бурно обсуждали произошедшее, напоминая сейчас гомонящую толпу на рынке, а не почтенных членов правящего Совета. Каждый считал своим долгом возмутиться, погрозить неизвестному лицу, чуть не сорвавшему им переговоры, построить догадки о его личности… Чаще всего в качестве виновного звучало имя Оргела, хотя его непричастность проверили сами гости с помощью допроса и чтения мыслей. Не то чтобы Отцы не доверяли этому методу… просто обвинять вслух коллег было чревато и на такое никто не решался. Хотя уже всем стало ясно, что кто-то действует отнюдь не в общих интересах, а преследует собственные цели, не имеющие отношения к заботе о благе народа.

— Еще тише, — попросил Великий. — Огненный, Парящий, сядьте на место, я и без того знаю, что вы возмущены произошедшим. Малый, прекращай жевать, ты и так чуть самого опытного врачевателя державы не угробил! Ржавый, не мог бы ты сесть чуть повыше? А то под столом, куда ты сполз, я тебя плохо вижу. И хватит уже изображать обморок! Бескрылый, прекращай шепотом пересказывать Ржавому признаки отравления листьями ирганевиара, да еще и привирать при этом. Нам надо серьезно обсудить попытку отравления правительницы василисков. У кого есть соображения по этому поводу, выкладывайте, не смущайтесь, только не все разом.

Впрочем, желающих не просто поворчать, а высказаться по делу оказалось не так много, как полагал Астадек. Только Бескрылый помахал в воздухе рукой, привлекая к себе внимание коллег.

— Слушаем тебя, — сказал Великий, предоставляя слово.

— Я хочу сказать, что надо смотреть правде в глаза и сразу исключить Оргела из числа подозреваемых, не цепляясь за призрачную надежду, — начал Бескрылый. — Думаю, всем ясно, что яд добавлен или рукой служащих нам магов, или рукой кого-то из нас.

В зале поднялся шум. Великий был вынужден несколько раз ударить кулаком по крепкой деревянной столешнице, чтобы всех утихомирить.

— Но маги не стали бы добавлять яд без приказа, для них это равносильно самоубийству, — не успокоился Бескрылый и подытожил: — Так что, как ни прискорбно это осознавать, врага надо искать именно в наших рядах.

— Он прав, — неожиданно поддержал коллегу Огненный. — Ситуация получилась очень подозрительная, хотя отравитель, по-моему, действовал спонтанно, ведь никто не мог спрогнозировать, что правительница василисков попросит пить. Можно предположить, что яд у виновного был с собой, а значит, мог оставить следы на одежде, крошки или запах. Предлагаю устроить всем личный досмотр, пока никто не избавился от улик.

— Замечательное предложение, — кивнул Астадек. — Всем держать руки на виду! Положите их перед собой на стол. Малый, что там у тебя опять зажато в левом кулаке? А ну, высыпай все, мы тоже хотим полюбоваться.

Полноватый Отец в белоснежной тунике без рукавов с сожалением разжал пальцы и ссыпал на стол очередную горсть мелких орехов в твердой круглой скорлупе.

— Вряд ли в них яд, — усмехнулся Зеркальный. — Малый сам их с удовольствием уплетал за обе щеки, я во время заседания за этим наблюдал! Он даже гостям не предложил попробовать, все себе оставил.

Астадек поморщился и еще раз предупредил:

— Держите руки так, чтобы их все видели. Сейчас я позову Оргела, и он нас всех тщательно обыщет, а также, извините, обнюхает.

— А почему не магов? — удивился Огненный. — Мне кажется, они лучше справятся с задачей, тем более что им под силу считать магический след листьев ирганевиара даже сквозь одежду.

— Это так, только оба сами под подозрением, — пояснил Великий. — А привлекать к этому делу кого-то еще и выносить сор из избы не хочется, иначе слухов не избежать.

Астадек плавным движением поднес кончик указательного пальца правой руки к кольцу на левой и немного посидел так с сосредоточенным видом. Однако взгляд от длинной столешницы он не отвел, и можно было с уверенностью сказать, что ни одно движение коллег от него бы не ускользнуло.

Вскоре дверь в зал Ализиума осторожно приоткрылась, и в нее бочком протиснулся Оргел. Он почти бегом, но абсолютно бесшумно добрался до стола и застыл, ожидая приказаний от своих кумиров.

Великий, не скупясь на слова, объяснил ему задачу и попросил не смущаться. Начать досмотр он предложил с себя, чтобы подать остальным пример смирения. Хотя, здраво рассуждая, можно было сразу сказать, что глава Совета не стал бы действовать дилетантски и необдуманно. Все знали, что он тщательно взвешивает свои решения и никогда не надеется на случай. Однако остальные Отцы и не подумали воспротивиться и избавить Великого от унижающей достоинство процедуры, ведь им тоже предстояло ее пройти.

Глава Совета поднялся из-за стола, держа руки перед собой, и подошел к бывшему шпиону. На лице Оргела читались замешательство и нерешительность. В его представлении Отцы никак не могли оказаться преступниками, пытавшимися отравить Льеру. Это просто немыслимо!

— Ну? — поторопил Астадек, для удобства поднимая руки вверх. — Смелее, парень. Мы все очень надеемся на тебя.

Оргел медленно, как будто не веря в происходящее, приступил к делу, ведь ему приказали. Ослушаться и не выполнить прямой приказ юноша не мог. Он старался действовать деликатнее, но Великий постоянно его одергивал, следя за тщательностью проверки. Остальные члены Совета смущенно отвели глаза в сторону, но никто не попросил прервать процедуру, никто не сказал, что Отцы и без этого доверяют своему главе. Так что Оргел под руководством Великого уделил пристальное внимание всем его карманам, оказавшимся пустыми, и швам одежды.

Пока длился досмотр, Астадек не забывал поглядывать на коллег, чтобы вовремя заметить попытку избавиться от улик. Впрочем, они и сами прекрасно контролировали движения друг друга. Отцы были заинтересованы в поисках предателя, вносящего разлад в их ряды.

Как и ожидалось, у Великого не нашлось никаких следов опасного яда, о чем не преминул сообщить во всеуслышание бывший шпион. Оргел с облегчением отступил от главы Совета, тяготясь своей ролью. Зато сам Астадек сохранял полное спокойствие, на его лице блуждало некое подобие улыбки.

— Кто следующий? — поинтересовался Великий у коллег, правильно понимая, что давки возле юного дракона все равно не будет. Отцы попытаются оттянуть неприятный момент.

— Наверное, я, ведь это была моя идея, — в полной тишине откликнулся Огненный и встал с места.

— Отлично, — одобрил Астадек. — Подойди к Оргелу, чтобы все смогли наблюдать за досмотром.

Огненный, звеня многочисленными цепочками на шее, сделал несколько шагов к юноше. Он держался уверенно и смотрел на Оргела с легким снисхождением во взгляде. Сегодня у него в ухе болталось не кольцо, а тонкая короткая цепочка с маленьким металлическим шариком на конце, скользящим по плечу при ходьбе. Красная туника была отделана круглыми плоскими заклепками по краям пройм и поясу. В этом обилии украшений браслет с отличительной бляхой члена Совета просто терялся.

По мнению Астадека, этот Отец выглядел очень несолидно и неподобающе для занимаемой им должности. Великий совсем не одобрял такой вид, который больше подошел бы несовершеннолетнему юнцу. В крайнем случае, Бескрылому! Однако каждый волен одеваться как ему нравится, поэтому Астадек в очередной раз промолчал. Если Огненный решил таким образом хоть ненадолго вновь почувствовать себя молодым, что ж, это его право.

Оргел уже более уверенно приступил к выполнению возложенной на него задачи, хотя иногда косился в сторону Великого за одобрением своих действий. Наверное, никто в зале совсем не удивился, когда из кармана Огненного он достал несколько колец и пару цепочек. После тщательной проверки стало ясно, что тайников или полостей в них совсем нет. Бывший шпион закончил прощупывать одежду почтенного Отца, старательно втягивая носом воздух, чтобы не пропустить навязчивый запах листьев ирганевиара, но ничего не обнаружил.

— Пусто, — коротко доложил Оргел. — Потайных карманов нет, частицы яда не нашел, а пахнет только духами. Женскими. Называются «Амелия».

Великий в удивлении поднял бровь, услышав подобное уточнение. Огненный смущенно опустил взгляд в пол, ругнулся сквозь стиснутые зубы и возмутился:

— Это мое дело! Совсем ни к чему было уточнять название. Я просто с утра впопыхах не нашел одеколон!

— Ладно, никто и не думал ставить это тебе в вину, — постарался утихомирить коллегу Великий. — Занимай место рядом со мной, будешь вторым наблюдателем. Кто следующий? Парящий, может быть, ты?

— С вашего разрешения я еще посижу, — отказался названный член Совета.

— Давайте я, — поднялся Малый.

— Ну раз нет других желающих, Оргел, приступай, — скомандовал Астадек. — Обрати внимание на топорщащиеся карманы.

На фоне дородного Малого дракона бывший шпион выглядел еще более хрупким и юным. Он с приобретенной сноровкой начал ощупывать белоснежную одежду сверху вниз. Карманы Оргел оставил напоследок и даже попросил обыскиваемого Отца подойти к краю стола, чтобы выложить на него содержимое. Он и на глаз видел, что в руках все не удержит. Скарб Малого оказался хоть и однообразен, но многочисленен. Попробуй-ка удержи в руках несколько горстей орехов, так и норовящих просыпаться на пол! Оргел выложил солидную кучку из левого кармана и чуть поменьше — из правого, но вперемешку со скорлупой, и в нерешительности замер.

— Мне их все нужно расколоть? — без энтузиазма поинтересовался парень у Великого. — В склеенной скорлупе могут содержаться измельченные листья ирганевиара, хотя, честно говоря, я в этом сомневаюсь.

— Коллеги, кто-нибудь настаивает на доскональной проверке каждого ореха? — поинтересовался Астадек, не рискнув принимать единоличное решение, ответственность за которое ляжет только на его плечи.

— Нет, — подал голос Зеркальный.

— Не надо с ними возиться, — согласился Парящий.

— Давайте не будем терять время, — попросил Туманный. — Чисто теоретически в скорлупу, конечно, можно спрятать яд, но не при аппетите Малого! Он частенько разгрызал орехи зубами, думая, что никто не видит. При этом был огромный риск нарваться на свой же схрон. Нет! Наш коллега точно не сумасшедший, чтобы играть со смертью. К тому же яд удобно прятать в скорлупе, когда у тебя с собой десяток орехов, но никак не сотня! Найти среди них нужный будет потом непросто.

Отцы зашумели, на разные голоса соглашаясь с доводами Туманного. Никто не стал настаивать на детальном осмотре, как и надеялся Оргел.

— От одежды немного пахнет приправами, но ирганевиара я не почувствовал, — добавил юноша в заключение.

— Отлично, следующий! — скомандовал Астадек.

С места пружинисто подскочил Бескрылый, решивший быстрее покончить с неприятной процедурой. Под укоризненным взглядом Великого Оргел вытащил у того из складок одежды несколько метательных дротиков, а из потайного кармана широкой брючины — узкий длинный кинжал с простой рукояткой без лишних украшений и выступов, как будто специально предназначенный для ношения не на виду. О заточенный край пряжки на поясе Бескрылого бывший шпион до крови разрезал палец и тут же сунул его в рот.

— Я не готовил покушение на правительницу василисков, честно, — заверил всех самый молодой Отец в Совете. — Просто мне некомфортно ходить без оружия.

Астадек тяжело вздохнул и схватился за голову.

— Как много я, оказывается, про вас не знал, — протянул он. — Один таскает с собой на заседания еду, второй — целый арсенал. Кошмар! И где ваша дисциплина?! Гости нашей державы, например, сознательно пришли в этот зал с пустыми руками, не взяв с собой ни одного кинжала. Маги даже простой заточенной иголки не почувствовали, когда с помощью заклинания тайком проверяли их на предмет вооружения. Как мне докладывали, правительница вообще дошла до нашей державы без меча, явно позаботилась о том, чтобы при встрече произвести благоприятное впечатление и никого не спровоцировать!

— Льера сама по себе оружие, а я без ножа чувствую себя голым! — попробовал объяснить Бескрылый.

Великий устало отмахнулся от его слов и тихо попросил:

— Следующий.

Туманный ничем примечательным коллег не поразил. Его карманы оказались девственно чисты. Разве только Оргел пожаловался на резкий запах одеколона, от которого ему захотелось чихнуть. Но это отнюдь не повод для обвинений.

У Зеркального оказалось при себе несколько взятых из архива свитков с записями. В них рассказывалось о деяниях некого правителя Белтвейна в землях василисков. Но чем он привлек внимание остроносого Отца, никто так и не понял, хотя Оргел добросовестно озвучил все до последнего слова. Главное, там не было никакого упоминания деревьев ирганевиара.

Ржавый и Парящий долго выясняли, кто из них будет следующим. В конце концов Астадеку надоело слушать их пререкания и он, пользуясь своим авторитетом, выбрал сам. Первым пройти неприятную процедуру предстояло Ржавому, взгляд которого подозрительно нервно бегал по сторонам, не задерживаясь на одном предмете и нескольких секунд.

— Сначала проверь под налобной повязкой и в косе, — попросил юношу Великий.

— Стал бы я предупреждать правительницу о яде, если бы сам добавил его в питье, — попробовал Ржавый убедить всех в своей непричастности к случившемуся.

— Да, но ты поднял тревогу уже после того, как Льера сделала глоток, — рассудительно заметил Туманный. — Это с твоей стороны могла быть простая предосторожность, чтобы снять с себя подозрения. Так что, парень, продолжай обыск.

Как и было велено, Оргел тщательно прощупал косу от самого основания до изрядно растрепанного кончика и только после этого приступил к изучению одежды.

— Пахнет какими-то успокоительными бальзамами и травами, — потянув носом, сообщил юноша. — Подробнее сказать не могу, так как здесь намешано столько всего…

Оргел аккуратно оттянул правый карман туники Ржавого и запустил туда руку. Он выложил на стол гору всякой дребедени, большая часть которой являлась обыкновенным мусором. Чего там только не было: не слишком чистый батистовый платочек, поломанная расческа и несколько зубчиков от нее, три изогнутых писчих пера, шнурок для волос и даже небольшая серебряная десертная ложечка! Из левого кармана на свет появилось двое четок: первые — из расщепленных деревянных пластин, вторые — из деформированных металлических бусин.

В общем-то все эти вещи характеризовали Ржавого не с самой лучшей стороны, но не изобличали его в преступлении. Так что Астадек милостиво позволил коллеге присоединиться к остальным и с подозрением вперил взгляд в Парящего. Его одного еще не подвергли проверке. Причем подозрения Великого теперь разделяли и остальные Отцы.

— Ну что смотрите? Не я это, не я! — с бравадой в голосе произнес Парящий. — Теперь я и сам настаиваю на доскональном досмотре всех моих вещей, чтобы доказать невиновность и восстановить справедливость. Приступай, юный шпион, хоть мне происходящее и не очень нравится, унизительно это — словно заподозренному воришке при всех выворачивать карманы. Честно говоря, я надеялся, что вы найдете следы яда до того, как придет моя очередь…

Криво улыбаясь, Парящий поднялся с камня и, шурша черной, как ночь, одеждой, приблизился к потерявшему память шпиону. Руки он смиренно развел в стороны, держа их на уровне плеч. Хотя, судя по закаменевшим мышцам, дракон был напряжен до предела. Его поза и выражение лица очень контрастировали с полным сдержанной ярости взглядом.

Дождавшись кивка от Великого, Оргел с опаской приступил к выполнению своих обязанностей. Проделывал он все молча и тщательно, понимая важность результата. Без его внимания не осталась ни одна складочка, ни один ремешок. Оргел шумно втягивал в себя воздух, не жалея легких, однако его усилия оказались напрасны.

— Я ничего не нашел, — робко сообщил он Великому. — Карманы совершенно пусты, и я сомневаюсь, что ими вообще когда-либо пользовались.

— А запах, запах есть? — вмешался Бескрылый.

Оргел замялся с ответом и в растерянности закусил нижнюю губу. На его лице отразилась напряженная работа мысли.

— Давай, парень, говори честно, чем от него пахнет, — подбодрил его Астадек. — Не тушуйся.

— Немного потом, — смущенно выдавил из себя шпион. — Но в зале действительно жарковато!

— И все? — с долей разочарования и недоверия уточнил Бескрылый, чем заработал злобный взгляд Парящего.

— Да, — подтвердил Оргел. — Даже одеколон не чувствуется.

— Ну что ж, — подвел итог Великий, — процедура была очень познавательной, но бесполезной. Всем спасибо за содействие. Оргел, можешь выйти и позвать сюда магов, если они вернулись после магической экспертизы.

Хотя последняя фраза была скорее просьбой, чем приказом, шпион тут же ретиво сорвался с места, так что последние слова Астадеку пришлось прокричать вдогонку его спине:

— И не смей распространяться о том, что сейчас происходило в зале Ализиума! Считай это государственной тайной, за разглашение которой полагается кара!

— А теперь я могу сесть на место, или у кого-то есть еще претензии ко мне? — ерничая, поинтересовался Парящий у коллег.

— Не считай себя самым оскорбленным, — спокойно попросил Астадек. — Мы все прошли через это. А в том, что ты оказался последним, ты виноват сам.

Парящий криво улыбнулся, повернулся ко всем спиной и гордо прошествовал к ближайшему камню.

Отцы снова расселись вокруг стола, хотя на этот раз компактной группой. И правда, чего зря драть горло, повышая голос, когда можно устроиться поближе друг к другу и говорить спокойно? Великий, как всегда, занял место в торце стола. Огненный, Парящий, Ржавый и Туманный облюбовали валуны возле стены, а Малому, Бескрылому и Зеркальному пришлось сидеть спиной к вошедшим магам.

Астадек так и не определился, можно ли доверять этим двум драконам. То ли они помогли какому-то Отцу с ядом, то ли вообще ни при чем. Один из магов был из его Семьи, а второй — из Семьи Парящего, но это не являлось гарантией преданности. Великий поймал себя на мысли, что гораздо больше верит в преданность… Оргела. Юноша смотрел на него как на кумира, которому нельзя соврать и не рассказать все, что знаешь.

Однако Астадек не мог обидеть магов беспочвенными подозрениями, так как это означало бы потерю их доверия и уважения. Великий решил вести себя как ни в чем не бывало. В любом случае он не верил, что на Отца-предателя могли работать сразу оба мага. У каждого из них свои амбиции, да и в паре они начали работать совсем недавно, следовательно, пока только присматриваются друг к другу.

— Для начала расскажите мне, как там вчера вели себя наши гости, — попросил Астадек. — Они пытались выйти в город? Было что-то, заслуживающее нашего внимания?

— До ужина отдыхали по комнатам, вели себя тихо. Но это и неудивительно после дальней дороги. А вот вечером выходили в сквер.

— Зачем? — заинтересовался глава Совета.

— Наверное, воздухом подышать, — пожал плечами один из магов, принадлежащий к Семье Великого. — С ними был наш посол и, похоже, чувствовал себя весьма неплохо в их обществе. Странно, но он совсем не боится правительницы василисков.

— Может, устал трястись и решил положиться на судьбу? — предположил второй маг.

— А о чем они беседовали? — уточнил Туманный.

— Пара наших специалистов, знающих язык василисков, не смогли к ним подобраться, поскольку опасались выдать себя, — с виноватым видом доложил член Семьи Астадека. — Они как прилипли к этим двум клумбам с редкими цветами! Даже до камней, чтобы сесть, не дошли!

— Опять цветочки собирали, — наябедничал второй маг.

— Но хоть что-то можно сказать о характере их беседы? Они хмурились или улыбались, какое выражение лица было у Кейна и Льеры на вечерней прогулке? — терпеливо продолжил спрашивать Астадек.

— По-моему, они просто дурачились, — фыркнул маг из Семьи Парящего. — Носились друг за другом по дорожкам, как юнцы! Брат правительницы почему-то смеялся. В общем, если они и говорили о чем-то серьезно, то явно о сортах цветов!

— Да, — подтвердил маг из Семьи Великого, — они действительно сорвали самые красивые и редкие сорта, как истинные специалисты. Точно не знаю, но могу предположить, что кто-то из наших гостей явно увлечен селекцией. А иначе как объяснить их стойкий интерес? Садовник был в шоке, когда обнаружил разоренную клумбу, он вывел цветы только полмесяца назад, таких еще нигде нет. Он только-только планировал собрать семена для дальнейшего разведения, но гости успели раньше.

— Ладно, на будущее я учту интерес василисков к нашим новым сортам цветов, но это сейчас не то, что я хотел услышать, — сказал Астадек. — Что показала магическая экспертиза? Удалось снять образ ауры того, кто прикасался к яду?

— Сожалеем, но не осталось никаких следов. Кто-то тщательно их уничтожил. Мы даже не смогли составить список тех, кто просто прикасался к кружке!

Астадек обвел пытливым взглядом своих коллег, припоминая, нет ли у кого способностей к магии. Но выходило, что или у предателя был хороший помощник, или он чего-то об Отцах не знает… Так ведь ему никто и не выкладывал свою полную биографию. Они уже не первый год работают вместе, но ограничиваются чисто деловыми отношениями, в гости друг к другу не ходят и даже не встречаются без необходимости за пределами Ализиума. А собирать на коллег досье раньше не приходило ему в голову. Да и к чему? Важны их решения в настоящем, а не проступки и ошибки молодости. Драконы живут тысячи лет, и вполне понятно, что за это время каждый мог оступиться, совершить что-то неблаговидное или, наоборот, геройское. За долгую жизнь каждый нуждается в смене обстановки, в новых впечатлениях и эмоциях, каждый из Отцов до выбора в Совет мог сменить сотни занятий, пожить в разных уголках мира, измениться в лучшую или худшую сторону. Для Совета важен не их моральный облик и подробная биография без единого черного пятна, а опыт, приобретенные знания, рассудительность, умение мыслить, задатки лидера и конечно же способность надолго и полностью принимать вторую ящероподобную ипостась. Этими качествами в большей или меньшей мере обладали все.

— Что еще вы можете добавить к своим словам? — продолжил допытываться у магов Астадек. — Я буду благодарен даже за простые догадки, пусть и кажущиеся вам невероятными.

— Тот, кто сыпанул в кружку яд, маг, причем не слабее нас, — решился добавить дракон из Семьи Великого. — Я не понимаю только одного: как он устроил так, чтобы в питье добавили столько пряностей, способных заглушить запах ирганевиара? Наверное, это было просто счастливое стечение обстоятельств.

— Я тоже согласен, что все выглядит случайностью, спланировать такое было невозможно, — подал голос маг из Семьи Парящего. — Даже проскальзывает подозрение, что отравить хотели кого-то в особняке, где Оргел брал питье, а не правительницу. Возможно, измельченные листья ирганевиара были добавлены непосредственно в пряности.

Астадеку тоже хотелось бы на это надеяться, но он предпочитал быть реалистом и рассматривать все возможности.

При его должности нельзя быть оптимистом и витать в облаках.

— Спасибо за высказанные мнения, — поблагодарил магов Великий. — Можете быть свободны.

— Но василиски останутся без присмотра, — напомнил дракон из Семьи Парящего. — Разве мы не должны вернуться к наблюдению за ними? Стража может не справиться, ведь известно же, что Кейн маг.

— Ну, это сильно сказано, — усмехнулся Зеркальный. — Нам доподлинно известно, что мальчишка на практике умеет только телепорты создавать. Хотя к его чести надо сказать, что не только простые, но и межмировые.

— Не волнуйтесь, — успокоил магов Астадек. — Василискам в ближайшее время будет не до прогулок по городу, уже через два часа они должны прибыть ко мне на прием. А до этого, я думаю, им тоже захочется обсудить происшествие. Стража пока сама справится, а вы отдыхайте до завтра.

Возражать маги не стали, так как уже двое суток были на ногах в связи с прибытием дипломатической делегации. Они живо выскользнули из зала, пока Отцы не передумали.

— Расходимся? — с надеждой поинтересовался Бескрылый. — Мне еще в архиве рыться надо, а я здесь весь день провел, хотя рассчитывал освободиться пораньше.

— Нет, — покачал головой Великий. — Через пятнадцать минут в этом зале у меня назначена встреча с драконом, обыскивавшим комнаты гостей. Я думал принять его один, но раз уж вы здесь, то задержитесь и тоже выслушайте.

— Мне потом перескажут, — попытался увильнуть Малый. — Я и так пропустил обед, а с такой работой рискую и на ужин опоздать.

— Это не займет много времени, — остановил его Астадек. — Не забывайте, что через два часа мне надо встречать гостей на приеме.

Отцы, ерзая от нетерпения, остались сидеть на местах. Хотя энтузиазма и желания узнать новости на их лицах не читалось.

— Кстати, приглашаю и вас посетить мой прием, — поддался порыву Великий.

Отцы помрачнели еще больше. Слова Астадека все восприняли однозначно — как приказ, от выполнения которого нельзя увильнуть. Они же не знали, что у Великого просто приступ угрызений совести по поводу того, что он совсем не знает коллег в повседневной жизни, только в качестве винтиков механизма управления державой. Глава Совета действительно пригласил желающих, а не приказал явиться…

Ровно в назначенное время в зал Ализиума тихо, без стука и доклада вошел дракон с неприметной внешностью обычного горожанина, и серая подлатанная, застиранная туника только подчеркивала это. Возраст посетителя определить было затруднительно, но морщины на лице и складка на лбу свидетельствовали о немалом жизненном опыте. Оружия при нем, на первый взгляд, не наблюдалось. Хотя тот же Бескрылый, например, не сомневался, что на вошедшем при желании можно было обнаружить целый арсенал.

Дракон приблизился к Астадеку и без всякого выражения на лице абсолютно пустым голосом сообщил:

— Непорядок. Нельзя без охраны.

— Ты нашел доказательства, которые подтверждают необходимость опасаться наших гостей? — уточнил Великий, проигнорировав замечание гостя.

— Да, — сказал дракон и замолк.

— Какие? — с легким раздражением на лице поинтересовался глава Совета. Ему явно не впервой было вытягивать ответы из этой неприметной личности, предпочитающей говорить очень кратко и только по делу.

— Некромантский набор. Двадцать бирок с рунами и свиток с заклинанием накопления силы через кровь. Жертва стареет и умирает за месяц.

В зале раздались тихие возгласы изумления, испуганное оханье Ржавого и тирада неприличных выражений от Парящего.

— А как все это работает? — поинтересовался Бескрылый. — Мимоходом нанесенная царапина может быть опасна?

Гость повернул в его сторону голову, окинул ничего не выражающим взглядом и снова сосредоточился на главе Совета. Как будто не счел никого другого достойным ответа.

— Говори, — приказал Астадек.

Однако тип с неприметной внешностью просто пожал плечами, тем самым признавая свою некомпетентность в данном вопросе.

— У кого ты нашел этот набор? — продолжил буквально допрашивать своего шпиона Великий.

— У женщины.

Ржавый повторно охнул, а Астадек не удержался от короткого ругательства, хотя перед коллегами обычно предпочитал сдерживать чувства.

— Еще что-нибудь интересное или опасное в вещах гостей было?

— Золото. Очень много. Монеты смешанной чеканки. У всех. И у посла, — отрывисто доложил шпион.

— Ну, Арвис, положим, действительно довольно состоятелен, мы ему щедро платим за работу, опасную для жизни. Вполне допускаю, что он может держать при себе большую сумму денег, — рассудил Астадек. — А вот откуда у остальных целое состояние, учитывая нищету державы василисков?

— Посол ссудил под угрозой смерти? — предположил Зеркальный.

— Десять послов, — буркнул шпион, глядя в пол.

— Это как? — заинтересовался Великий.

— Жалованья одного посла не хватит. Там годовой бюджет державы.

— Ну, дела… — протянул Туманный в удивлении.

Выслушав доклад дракона, обыскивавшего комнаты в посольстве, Отцы окончательно потеряли всякое желание идти на вечерний прием. Но, к сожалению, в этой жизни бывают обязанности, которые необходимо выполнять, в независимости от желания…