Кровавый дракон

Глава 23

Следующее утро было полным сборов и наставлений. Все обитатели форта — даже те, кто только что вернулся из патруля, были в курсе, что молодой маг собрался добыть голову взрослого василиска, а его друг-вампир будет ему помогать в этом важном деле. И каждый из пограничников желал Диллю и Тео удачи и советовал, как быть в той или иной ситуации.

— Коня лучше оставить, не въезжая в Тухлую впадину — он только мешать будет. А сам к белым камням не спускайся — задохнёшься.

— Старайся выманить его на твёрдый грунт — в болоте ты увязнешь, а у василиска лапы широкие.

— Из арбалета стрелять надо против чешуи. Ещё можно попробовать в глаз ему засадить. Главное, чтобы он при этом не зажмурился — у него веки, как из камня. Не попадёшь? Тогда и не бери арбалет — только мешать будет.

— Если он хвост задерёт, значит, сейчас атакует. Опасайся не его зубов, а когтей — он ударом лапы столетнюю сосну выкорчёвывает.

Дилль поначалу пытался запомнить полезные сведения, но потом только рукой махнул — невозможно за полчаса стать настоящим охотником. Он влез на Бешеного и поехал вслед за Фредом — проводником до Тухлой впадины. Тео, который в противоположность Диллю не отказался ни от небольшого арбалета, ни от длинного копья, тоже поспешил сесть в седло.

Несмотря на кличку, конь под Диллем оказался вполне спокойным и понятливым. А вот лошадь Тео всё время нервничала, прядала ушами и беспокойно косилась на седока — чем-то он ей не приглянулся. Фред только усмехнулся, когда коняга едва не сбросила Тео.

Их провожатый был мужчиной лет за сорок, с острым, цепким взглядом, орлиным носом и куцей бородой. В противоположность адептам, надевшим широкополые шляпы и непромокаемые накидки, он был одет легко: в кожаную куртку и крошечную шапку, не прикрывавшую от дождя даже макушку. И сам Фред, и его конь были увешаны разнообразным колюще-режущим оружием — единственно, чего у Фреда не было — копья. Когда об этом зашёл разговор, пограничник усмехнулся и сказал:

— Всё, что у меня есть, в любой момент может пригодиться. А копьё только за ветки цепляется. К тому же, я не собираюсь схватываться с василиском.

Мелькнувшая было у Дилля надежда, что Фред поможет им в охоте, исчезла. Ладно, сами справятся.

Они переехали Хрустальную, и Дилль всё рыскал глазами в поисках нор бруггеров. Ничего не увидел — то ли Фред провёл их в том месте, где червей-прыгальщиков нет, то ли Диллю самым бессовестным образом наврали. Они добрались до расколотой сосны и свернули — теперь путь лежал параллельно течению Хрустальной. Полчаса неспешной рыси, и Дилль увидел среди расступившихся деревьев широкую песчаную прогалину. Ветер донёс до него запах тухлых яиц.

— Всё, дальше я не пойду, — сказал Фред. — Лошадей лучше здесь оставьте. Когда минуете песок, смотрите в оба — василиски могут с любой стороны вылезти.

— Василиски? — спросил Дилль, который до этой минуты почему-то не думал о том, что монстров может оказаться больше одного.

— Да, они любят прятаться среди валунов. Ленивые твари. Они, конечно, выползают на охоту, но по большей части торчат здесь и ждут, пока какое-нибудь беспечное животное не залезет слишком далеко и не потеряет сознание от тухлого воздуха. Да, сами не лезьте дальше белых камней — задохнётесь.

Получив наставления, Дилль и Тео зашагали по коричневому песку. Вампир приготовил арбалет к стрельбе, проверил колчан с болтами и взял копьё, а Дилль достал посох и крутанул его. Увидев это, Фред удивлённо уставился на адепта — он явно не мог понять, как такая длинная палка помещалась в рукаве. Едва адепты скрылись за обломком скала, как к Фреду подъехала целая кавалькада, возглавляемая Офоллом.

— Ну как?

— Пока нормально. Не дрожат и не ноют. Мне кажется, не отступят. Придётся вытаскивать их.

Офолл кивнул — он тоже так думал, потому и взял с собой десяток самых опытных человек, которые уже не раз принимали участие в охотах на василисков.

— Спешиваемся, — приказал он. — Сначала посмотрим, как проявят себя в деле наши маги, а уж потом придём на помощь.

Лошадей пограничники стреноживать не стали. Их кони — животные умные, и без хозяев в форт не убегут. Двенадцать человек осторожно направились вслед за ушедшими в Тухлую впадину адептами. Четверо из них несли мощные арбалеты, остальные, кроме Фреда, были вооружены толстыми копьями с острыми и зазубренными наконечниками. Фред шёл первым и сделал знак остановиться.

— Началось, — сказал он.

Офолл подошёл к нему и глянул вниз. На каменистом склоне он увидел две фигуры в мантиях, к которым неспешно полз василиск. Капитан велел арбалетчикам приготовиться, но без команды не стрелять — адепты стояли как раз на линии огня и закрывали обзор стрелкам.

— Разойтись в стороны, — сказал Офолл. — Ага, кажется, василиск их уже пригвоздил. Ну, теперь наша очередь.

И капитан собрался дать команду к атаке, когда фигуры адептов ожили, а в василиска полетел сначала огненный шар, а затем и арбалетный болт.

— Ого! А маги-то сумели освободиться, — с изумлением сказал он. — Тогда давайте ещё подождём.

А Дилль с Тео, спустившись на сотню шагов, до последнего момента не видели василиска, пока тот не поднялся на кривых лапах и не издал скрежещущий рёв. Сердце Дилля заколотилось, но не от страха, а от возбуждения. Василиск оказался здоровенной приземистой ящерицей с длинным хвостом и мощными лапами, на которых виднелись кривые когти. Вдоль спины у него шёл гребень из острых игл, а в пасти оказалось великое множество зубов. Полз василиск неспешно, видимо, решив, что добыча никуда не денется.

— Наглости ему не занимать, — сказал Дилль. — Думает, мы будет стоять и ждать, пока нас съедят.

И тут его накрыл ментальный удар. Зрение помутилось, а ощущение собственного тела пропало. Дилль оказался в такой же астральной ловушке, в какой уже не раз побывал по милости старика Иггера. Как бороться с такой напастью, Дилль знал, потому призвал драконью ярость и разорвал оковы разума. Василиск недовольно зарычал.

Теперь понятно, почему говорят, что жертвы василисков окаменевают. Окаменеешь тут, когда на тебя накладывают оковы разума. Эта страшная образина оказалась астральным магом, причём, в отличие от людей, она могла атаковать и тех, у кого нет магического дара.

— Что, выкусил, тварь? — ухмыльнулся Дилль. — Тео, ты не забыл сделать щит?

Тео стоял столбом и не шевелился. Проклятье, ведь он не может защищаться от астральных атак! Дилль произнёс заклятье и перенёс свой разум в астрал.

Рядом находился Тео в виде голубоватого сияния. Астральное пространство было заполнено мутными щупальцами — они шевелились, рыскали из стороны в сторону, свивались кольцами. Где они начинаются, Дилль не видел — его астральный горизонт был невелик. Множество щупалец уже нашли добычу — Тео, и теперь сжимали его, удушая в смертоносных объятьях. Некоторые пробовали атаковать Дилля, но, словно слепые, промахивались. Он вспомнил слова Оквальда, что после использования им драконьей ярости наставник не мог захватить «скользкий» разум Дилля.

— Значит, драконья ярость вам не нравится? — зло усмехнулся Дилль и призвал драконью магию. — Хотите на себе попробовать?

Бешеная энергия рванулась от него во все стороны, мутные щупальца заизвивались, а некоторые даже бросили терзать Тео. Дилль, помня, что атаки в астрале чреваты потерей сознания и сил, как это было на уроке у мастера Оквальда, бил экономно. Результат был впечатляющим: враг отступил. Теперь щупальца его разума шевелились на грани астральной видимости, а Тео был свободен.

Не успел Дилль порадоваться победе, как последовала новая атака. И если к Диллю мутные щупальца не лезли, то Тео моментально оказался захваченным.

— Да, чтоб вас! — выругался Дилль.

Он, конечно, может опять освободить Тео, но стоит ему прекратить поливать энергией врага, как тот вновь атакует. Сколько выдержит Дилль? Три, четыре, десять атак? А потом силы его закончатся, и он вывалится из астрала. И рядом не будет Оквальда с его живительным эликсиром. В физическом мире окажутся он — валяющийся без сил, Тео, чей разум захвачен в плен, и василиск, который с удовольствием позавтракает ими обоими.

Мозг Дилля лихорадочно заработал в поисках решения. Он не может бесконечно атаковать, отгоняя ментальные щупальца врага от беззащитного Тео. Самого Дилля враг захватить не может из-за драконьей ярости. Значит, нужно сделать так, чтобы защита прикрывала оба разума.

В память Диллю тут же пришёл охранный воздушный полог, который он по ошибке превратил в огненный. То, что надо. Дилль сплёл защитный кокон, насытил его энергией драконьей магии и принялся наблюдать, что будет дальше.

Мутные щупальца опять повторили атаку, но теперь не сумели обнаружить и вторую жертву. Дилль радостно рассмеялся и, если бы мог, показал бы василиску неприличный жест. Он уже собрался покинуть астрал, когда одна неприятная мысль остановила его. Если Тео в физическом мире начнёт перемещаться, в астрале его разум войдёт в контакт с драконьей магией полога, который установлен в строго определённом месте. Как на разум Тео это подействует? Может, никак, но вполне вероятно, сожжёт.

Решение Дилль нашёл быстро — он уничтожил защитный полог и создал новый, но уже с привязкой к собственному разуму. Куда бы он ни двигался, полог всегда останется вокруг него, и Тео, если не удалится от Дилля, будет в безопасности.

Вернувшись в физический мир, Дилль первым делом посмотрел на друга. Тот моргнул и сказал:

— Дилль, эта тварь атакует из астрала.

— Уже не атакует, — усмехнулся он. — Я сделал щит, но если не хочешь прожарить свои мозги, не отходи от меня дальше пары шагов.

Времени на подробности не было, Тео просто принял слова друга к сведению и вскинул арбалет, но Дилль сказал:

— Погоди, я его сейчас поджарю. А ты добьёшь.

И, призвав огонь, он создал огненный сгусток второй степени урона. Дилль быстро просчитал вектор удара, и отправил шар.

— Вот так, и никаких проблем, — удовлетворённо сказал он, когда огненный шар полетел к василиску, оставляя в воздухе лёгкий дымный след.

К изумлению адептов боевое заклинание оказало на василиска столько же влияния, сколько и на дыру Эувериуса — то есть, практически нисколько. Магический огонь ударился в бок зверюги и расплескался во все стороны жаркими сполохами. Единственным видимым результатом огненного удара было то, что шкура василиска пошла разноцветными разводами. Ну и взрывной волной его отбросило немного назад.

— У этой твари невосприимчивость к огню, — Дилль озадаченно опустил посох. — Надо призвать элементалей, второй степени урона явно мало.

Пока Дилль призывал полупримусов, Тео вскинул арбалет, и небольшой болт со свистом отправился в полёт. Вампир снайпером не был и в глаз василиска не попал. Болт, ударившись в чешуйчатую морду, отлетел в сторону, как от лучшей заговорённой брони.

— Похоже, его шкуре арбалеты не страшны, — Тео начал спешно перезаряжать оружие.

— Говорили же, против чешуи нужно стрелять.

— Но он-то к нам мордой. Подпустим поближе, я попробую попасть в глаз.

— Куда уж ближе, — немного нервно рассмеялся Дилль. — Погоди, сейчас я добавлю драконью ярость.

Он глубоко вздохнул, вызвал драконью ярость и почувствовал, как его захлёстывает боевое безумие. Сейчас оно было особенно сильным, потому что при взгляде на василиска Дилля охватило неодолимое желание истребить эту тварь. Дилль не стал противиться, он зачерпнул энергию драконьей магии, полупримусы радостно приумножили её, и следующая порция огня полетела в василиска.

На сей раз взрыв огненного шара сбил василиска с ног. Зверюга издала режущий уши визг и яростно захлестала себя хвостом по бокам. Она обошла раскалённые и оплавленные взрывом камни и резко припала к земле. Тео, не ожидавший, что василиск приникнет, истратил второй выстрел впустую. Вампир бросил арбалет, достал посох и, сформировав воздушный сгусток, швырнул его в зверя.

Удар воздушной магии, легко ломающий доску в два пальца толщиной, всего лишь отбросил василиска назад. Опять огненный взрыв, опять воздушный сгусток, и василиск — целый и невредимый, отброшен.

— Он заговорённый что ли? — возмутился Тео. — Дилль, придержи его, я попробую взлететь и…

— Тео, справа. Делай щит, — напряжённым голосом сказал Дилль, увидев, как к ним двигается ещё один василиск.

В этот момент первый василиск задрал кверху хвост и, широко разинув пасть, оглушительно взревел. Дилль вспомнил наставления пограничников — задрал хвост, значит, кинется в атаку. Ярость, горевшая в нём, окончательно затуманила мозг — врага нужно уничтожить прежде, чем он уничтожит тебя. Не помня себя от злости и ярости, Дилль выпустил огненный шар. Багрово-зелёный шар сорвался к конца посоха и разорвался в разверзнутой пасти монстра.

Голова василиска взорвалась, и во все стороны брызнули ошмётки бледно-розовой плоти и обгорелые зубы. Приземистое туловище василиска забилось в судорогах, оставляя на камнях глубокие царапины. А потом то, что осталось от василиска, начало чернеть и разлагаться. Дилль издал победный вой и повернулся к новому врагу. Второй василиск уже был от них на расстоянии двадцати шагов.

Краем глаза Дилль уловил какое-то движение выше по склону, но сначала нужно было разделаться в василиском. Зверюга, в отличие от первой, которая не торопилась, оказалась шустрой. Быстро перебирая лапами, василиск заструился меж валунов и, замерев на мгновение, прыгнул. В эту секунду промедления раздались щелчки, и четыре стрелы пронзили бока и морду ящерицы. Но чтобы свалить здоровенного василиска этого оказалось мало.

Сильное тело взвилось в воздух и обрушилось всей тяжестью на адептов. Удар смял бы их, превратив в мешанину из мяса и окровавленных костей, если бы не щит вампира. Василиск ударился о невидимую поверхность и свалился вбок. Тео выругался — щит выдержал удар, но исчез. Раздались крики, а вокруг ящерицы начали падать тяжёлые копья с зазубренными наконечниками. Одно из них пробило насквозь заднюю правую лапу, и василиск издал бешеный рёв.

Дилль находился в состоянии, граничащем с безумством. Он желал превратить всё вокруг в огненный ад и одновременно пытался найти в себе силы противостоять драконьей ярости. Где-то в глубине сознания билась мысль, что если сейчас не сможет побороть её, то сделает ещё один шаг на пути к безумству, которое свело в могилу Адогорда. Занятый этой внутренней борьбой, он упустил шанс отправить огненный шар в пасть василиска и прикончить его таким же способом, как и первого.

Зато Тео не дремал. Он перехватил копьё поудобнее и с хаканьем вогнал его в глотку твари. Василиск глухо взревел, сомкнул челюсти, и в руках Тео остались обломки копья. В этот момент откуда-то сверху спрыгнул Офолл и ударил копьём в бок зверя. За капитаном, как горошины из стручка, посыпались пограничники и принялись кромсать ящерицу мечами. Некоторые подбирали брошенные ранее копья и вонзали их в василиска. Монстр яростно ревел, махал лапами и бил хвостом, но секунды его жизни были сочтены. Перезарядившие оружие арбалетчики выстрелили, и четыре болта прошили голову василиска. Тварь забилась в предсмертных судорогах и издохла.

Дилль наблюдал за схваткой сквозь кровавый туман и с трудом удерживался от желания спалить всех. Наконец, когда василиск перестал дёргаться, Дилль сумел совладать с драконьей яростью, и без сил опустился на камни.

— Ну и дела, — сказал крепыш Руди, с трудом выдёргивая копьё из бока ящерицы. — Офолл, а ведь парни и второго василиска уложили бы без нашей помощи.

Пограничники с удивлением смотрели на адептов — чтобы свалить василиска требовалась хорошо сработавшаяся команда из десяти или больше человек. Тварь взглядом обездвиживала троих-четверых, а остальные в этот момент нападали.

— Вы как? — спросил капитан.

Тео пожал плечами, мол, нормально. А Дилль посмотрел на мёртвого василиска, чья голова с торчащими из неё арбалетными болтами была похожа на подушку для иголок, затем поглядел на первого, который к этому времени превратился в полуразложившуюся тушу, и сказал:

— Этот испорчен болтами, тот вообще без головы. Что я теперь на стену повешу? Нельзя с вами на важное дело идти.

Громовой хохот потряс склоны тухлой впадины. Пограничники смеялись, хлопали по плечам магов, предлагали хлебнуть из фляжек. Дилль и Тео улыбались, отвечали шутками на шутки, но оба категорически отказались от медовухи.