Кровавые герои

Глава 7

Стены Залона вызывали стойкую ненависть. Александр смотрел на них с плохо скрываемым раздражением. За прошедшую зиму внешний вид крепости не изменился. Оплот мятежа по прежнему был абсолютно неприступен и только вампиры знали, что самого главного мятежника там уже нет. Делиться такой информацией они естественно не спешили, впрочем сами мятежники тоже не стремились сделать ее достоянием гласности. Поэтому Дукун, приведший к северной твердыне очередную королевскую армию, крепко ломал голову над тем, как бы ему осуществить обещанное королю.

А обещал он много. Да и как можно обещать мало на королевской свадьбе? Там, где каждый из придворных старается переплюнуть другого и выдвинуться вперед за счет более ценного или более экзотического подарка. Александр, тоже присутствовавший на торжествах по случаю бракосочетания, лишь качал головой глядя на всю эту ярмарку тщеславия. Сам король и окружающие воспринимали происходящее абсолютно серьезно. Принимая подарки и поздравления, Гордон Второй даже перестал злиться из-за самой причины торжеств.

А причин злиться на свадьбу у него было больше чем у кого-либо. Герцогиня Кас и герцог Гуян, на пару, провернули просто блестящую аферу, в результате которой юный король оказался вынужден свататься к девушке которую ему указали. Этой девушкой оказалась дочь старшего сына герцога Гуяна, его любимая внучка. Тринадцатилетняя пигалица, с хитрым прищуром, смазливым личиком и живым характером, восприняла свое будущее невозмутимо и с огромным достоинством дала согласие королю стать его женой и спутницей жизни. Правда тут же все испортила. Во всеуслышание заявив о том, что она лучше принцесс Шореза и Сахии, которые до этого назывались главными фаворитками на трон Элура.

Все это не добавило королю хорошего настроения. Ведь он ехал на север ради свадьбы сестры. А оказался на своей собственной, да еще и с разрушенной столицей в придачу, кучей политических проблем и постоянными интригами придворных. Правда в тот момент когда его величество совсем уж загрустил, два высокородных афериста вынудивших его жениться на внучке одного из них, без проблем смогли поднять ему боевой дух, объявив о помолвке принцессы и герцога Каса. Король так обрадовался, что повелел сыграть обе свадьбы в один день, что было явным нарушением всех традиций, а после ушел в очередной запой, поэтому отговорить его уже не смогли даже собутыльники.

Само бракосочетание было скомкано как малым временем подготовки к нему, так и слабым составом приглашенных гостей. Но зато бароны двух герцогств, волей случая ставшие гостями на королевском торжестве, старались превзойти своих оппонентов во всем. Портные озолотились. Купцы, торговавшие предметами роскоши, подняли цены в три-пять раз, но моментально распродали вообще все. Немногочисленные ювелиры обеспечили себя до концы жизни. Церковь опустошила свои банковские хранилища, раздавая благородным кредиты на все это. И конечно особой статьей стали подарки, тем более их требовалось в два раза больше, ведь и свадеб было две.

Вампиры не стали рвать себе задницу ради возможности покрасоваться перед королем и герцогами и придумывать воздушные замки красивейших подарков. Порывшись в своих трофеях, они достали что покрасивее и по ценнее и с красивыми речами вручили это новобрачным. Его величество получил гномий меч, украшенный драгоценными камнями как елочная игрушка и найденный незадолго до свадьбы в гномьем городе. Ставшая королевой девчушка, получила подарок под стать супругу — боевое облачение гномы. Естественно тоже богато украшенное как драгоценностями так и золотом. Все это было преподнесено под красивые слова о том, что в такие сложные времена, когда враги в лице Орода хотят уничтожить королевство, а внутри этого же желают мятежники и кровососы, король и королева должны быть воинами. Банально, но всем понравилось.

Герцог Кас и его жена получили чуть более полезные подарки. Принцесса получила колечко из лунного серебра, которое должно было со временем исправить недостатки ее внешности, а герцог браслет, из того же лунного серебра, с серьезной защитой от магии. Браслет был найден в сундуках гномов и являлся работой мастеров Старой Империи, а потому был не просто безумно ценным, но и полезным, даруя превосходную защиту от магических атак. А вот кольцо не несло в себе вообще никакой магии. Ее заменила Мария, которая на следующий день провела с новоявленной герцогиней Кас четыре часа, магией исправляя дефекты ее фигуры и внешнего вида. В результате стараний вампирессы, на вечернем пиру появилась сногсшибательная красавица, а молодой герцог на полном серьезе влюбился в свою супругу, в одно мгновение ставшую очень привлекательной девушкой. После этого барон Блад был буквально осажден дамами, желавшими узнать где можно найти похожие кольца.

Но как бы не были дороги подарки скромного барона, больше всех выделился архимаг Дукун, который неожиданно для всех, с самого утра выпил лишнего и пообещал королю подавить мятеж до лета. И все бы ничего, на свадьбе дали много разных обещаний. Но вот это конкретное было сделано именно как подарок на свадьбу и кроме строгих временных рамок содержало еще и штрафные санкции за его не исполнение. Архимаг пообещал в случае своего провала совершить ритуал подчинения и принести королю так называемую клятву крови.

И вот теперь Дукун маялся перед стенами Залона, обдумывая как бы ему не стать марионеткой своей марионетки. Ведь подобными обещаниями, без последствий для себя, не могут разбрасываться даже пьяные архимаги. Александр сильно подозревал, что вытаскивать из сложившейся ситуации Дукуна придется именно ему, но пока не предпринимал никаких шагов для этого, наслаждаясь беспомощностью своего командира и не спеша брать все в свои руки.

Да, к сожалению в очередной поход к Залону пришлось пойти не как наблюдатель, а как один из вассалов герцога Каса. Приказ сюзерена на этот счет был весьма недвусмысленным. Хорошей новостью в случившемся было то, что армией герцогства командовал именно Александр, а не какой-то другой барон или капитан дружины. Правда герцог сделал небольшую ошибку, послав приказы об этом двумя разными посланиями. Сначала он написал о своем повелении собрать отряд и пополнить ряды королевской армии и лишь вторым письмом сообщил, что он сам, имея молодую супругу, командовать баронским ополчением не сможет и доверяет это право своему самому верному барону. Второй приказ явно был чистым творчеством вдовствующей герцогини и пришел спустя пару дней после первого. Получи Александр их в таком порядке и молодая герцогиня имела все шансы тоже стать вдовой. Судьба же распорядилась чуток иначе и организационная ошибка герцога, не стала для него фатальной.

Вернувшись со свадебных торжеств в замок Блад, Александр первым делом получил доклад отряда разведчиков, ходивших в пещеры Налимского хребта. Экспедиция не нашла в брошенных городах ничего ценного, разве что отъелась на многочисленных гоблинах. Зато разведданные были получены самые точные. Пара семей собиралась сделать набег на поверхность. Неудачи, которые преследовали мохнатых все предыдущее лето, ничему их не научили и они по прежнему стремились на поверхность за мясом. Натерпевшийся за время празднования моральных мучений алукард, решил оторваться и объявил всеобщий поход. Когда подошло время, в которое гоблины должны были появиться наверху, большая часть вампиров во главе со своим лидером, покинула крепость, а потом славно развлеклась, занимаясь уничтожением незадачливых подземных охотников. И именно в эти пару дней, пока Александр отсутствовал в замке и пришли указы герцога, а потому он прочитал их один за другим и только это спасло Каса от смерти.

Отписав Дукуну стандартное послание, что будет рад вновь повоевать с ним бок о бок, Александр скинул на Леонида все заботы по формированию отряда, а сам занялся более насущными проблемами. Воевода же тоже думал не долго. В будущий отряд был зачислен десяток жандармов, пара разведчиков и вся армия, составляющая почти пять десятков вампиров. Оставалось только распределить роли, кто будет играть мага, а кто паладина. От наемников было решено полностью отказаться, как было решено не трогать и отряд настоящих паладинов, теперь служащих барону и все еще присматривающих за Годиусом. Жандармы правда должны были опять изображать леших и жить в лесу, не показываясь на глаза всей остальной армии. Прежде всего это было сделано для обеспечения бесперебойного питания основного отряда, поэтому никто из вампиров не возражал. И уж тем более не возражал архимаг, когда узнал о количестве магов и паладинов в отряде Блада.

— Предлагаю начать немедленный штурм, — нарушил затянувшееся молчание Дукун, прекратив наконец разглядывать стены Залона.

Командиры армии выдвинулись на обзорную площадку сразу, стоило только первым отрядам выйти к крепости. Сейчас, на этом импровизированном военном совете, предстояло решить что делать дальше. И подавляющее большинство офицеров было настроено на быстрый и решительный штурм. Требовалось вмешаться и отговорить эти горячие головы от совершения очередной глупости. Алукард, глядя на этих взрослых детей, лишь горестно вздохнул и начал издалека.

— Мы можем начать штурм, ваше высокопревосходительство, но это ничего не даст. Крепость все еще неприступна и прошедшая зима мало что поменяла в этом раскладе.

— И что вы предлагаете, барон?

— Осаду, ваше высокопревосходительство.

— Ждать?! — визгливо выкрикнул архимаг, зло посмотрев на Александра, — Забыли о моем обещании королю?!

— Наоборот, ваше высокопревосходительство, я хорошо о нем помню. И только потому предлагаю не суетиться и делать все спокойно и обстоятельно. Любая ошибка будет вам дорого стоить.

— Но почему осада? — Дукун успокоился так же мгновенно как и вспылил и теперь хотел услышать подробности.

— Нам надо показать мятежникам, что мы не собираемся отступать от наших осенних планов и по прежнему желаем взять крепость измором. А потому нам надо просто вновь организовать лагерь и плотно взять город в кольцо, не пропуская туда продукты питания.

— Но в крепости еще достаточно припасов. Они могут сидеть там несколько лет! У нас нет столько времени!

— Верно, ваше высокопревосходительство. Но мятежники об этом не знают. Зато видя наши спокойные действия, без суеты и паники, они поймут, что мы готовы ждать эти несколько лет, пока они сами не упадут нам в руки как спелый плод. Поверьте, ожидание такого неминуемого конца, гораздо хуже самого конца. Главное убедить их, что мы не будем бесплодно штурмовать стены крепости и губить наших солдат в этих попытках, а просто будем стоять тут с ранней весны и до поздней осени. Итак до тех пор, пока в Залоне не закончится продовольствие.

— И чем этот блеф нам поможет? Мне надо взять крепость до лета.

— Нам надо немного помучить мятежников осознанием своей неминуемой участи, ваше высокопревосходительство, а затем предложить им условия почетной капитуляции. И вот именно эти условия, которые мы можем предложить, нам надо сейчас обсуждать, а не штурмы. Крепость взять невозможно. Это мое авторитетное мнение, господа. Но мы можем многое предложить мятежникам, дав им надежду на спасение своих шкур.

— Архимаг Элос никогда на это не пойдет, барон. Или вы думаете, что его подручные пойдут против своего господина?

Александр не стал говорить, что упомянутый архимаг давно спит непробудным сном в подвалах его замка, а потому неопределенно пожал плечами.

— Им нет смысла умирать ради него, ваше высокопревосходительство. Или вы думаете ваши слуги не предали бы вас, угрожай им вместе с вами неминуемая смерть?

На этот раз Дукун крепко задумался и замолчал на несколько минут. Было видно, что слова Александра запали ему в душу, но страх рискнуть всем давил и не давал принять нужное решение.

— Начинаем осаду, — архимаг буквально сквозь зубы выплюнул этот приказ и резко развернувшись пошел туда, где солдаты уже начали ставить первые палатки, обозначая свой новый лагерь.

*****

Вечером того же дня, Александр был вызван к командующему. Теперь подобные приглашения похоже станут обычным делом, ведь в этот раз шатер вампира находился не просто близко, а рядом с шатром архимага. Дукун специально настоял на таком расположении, даже позволив ради этого разместить в непосредственной близости от себя весь отряд барона. Последнее правда могло быть и небольшой хитростью, ведь столь сильный отряд под боком был не только опасен архимагу в случае разногласий двух командиров, но и охранял его покой в остальное время. А учитывая что ссориться Блад и Дукун не собирались, то последнее было более актуально. Для самого Александра подобная милость грозила превратиться в постоянные вызовы в гости. Оставалось только с грустью вспоминать осеннее расположение своего лагеря на отшибе и спокойную жизнь, которую такое местоположение давало.

Теплая весенняя погода не помешала слугам еще больше прогреть шатер архимага. Внутри было жарко и тихо. Полуголые служанки спокойно лежали по краям походного жилища и старались не привлекать к себе излишнего внимания, изображая предметы интерьера. Южные благовония, витавшие в воздухе, создавали отвратительную какофонию гнетущих запахов, а отсутствие музыки лишь подчеркивало общую напряженную атмосферу. Хозяин шатра находился в центре, с одной из своих служанок, которая делала ему легкий массаж. Увидев Александра, архимаг жестом показал ему на место рядом с собой. Низкий лежак был поставлен видимо специально для гостя.

Стоило вампиру разместиться, как одна из девушек юркнула к нему и всем своим видом попросила разрешения начать делать массаж, но так и не проронила ни звука. Оценив притягательные формы чаровницы, гость не стал скромничать и указав девушке на место перед собой, кивком головы позвал еще одну, чтобы уже та делала ему расслабляющий массаж. Первая же девушка тихо разместилась под его рукой и Александр стал откровенно ласкать ее, иногда позволяя себе совсем уж недопустимые фривольности.

— Вы хотели меня видеть, ваше высокопревосходительство?

— Хотел… Магистр, ваш план очень рискован… — издалека начал архимаг, — Но я согласился с ним, зная вас и то как вы привыкли вести дела.

Александр удивленно приподнял одну бровь.

— Оставьте эту игру, магистр. Ваши ужимки подействую почти на кого угодно, но я не первый день живу на свете. За год получить для себя баронский титул и огромные земли — для этого надо обладать недюжинными способностями. И я говорю не про магические способности. Ваши таланты лежат совсем в другой области. Герцогиня от вас без ума. Барон Савоярди только о вас и говорит. А после подарков, что вы сделали на свадьбы девушкам, можно говорить, что и королева и молодая герцогиня сделают по вашей просьбе очень многое, — Дукун досадливо поморщился вспомнив что-то неприятное, — И ведь никто кроме вас не додумался, да и не посмел пойти против воли герцога Гуяна, который очень сильно любит внучку, но одно ей все же не позволяет — иметь свое оружие и броню. Ловкий ход! Да, теперь вслед за вашим, последуют и другие подобные подарки. Но это не отменит того факта, что вы были первым, кто решился на подобный шаг. Королева сделает для вас что угодно! И это не просто красивые слова. Поэтому не юлите, магистр. Рассказывайте свой настоящий план. Хотите убить Элоса?

— На самом деле, ваше высокопревосходительство, рассказывать нечего. Цитадель Залона неприступна. Как я слышал, пробраться туда, даже хорошо подготовленному убийце, невозможно. Осада и предложение щадящей капитуляции это и есть настоящий план. Если мы все сделаем верно, то через месяц крепость падет без боя.

— И что мы должны делать?

— Самое главное, это не дать мятежникам информации. Они не должны знать, что мы ограниченны временем. Это самое тонкое место плана, ведь каждый солдат в армии знает о вашем обещании королю. Стоит вражеским лазутчикам захватить хотя бы одного нашего бойца и все пойдет прахом. Мятежники конечно капитулируют уже в этом году, но назло сделают это скажем в первый день лета.

— Тогда надо немедленно увеличить охрану, — архимаг резво подскочил, буквально отбросив служанку в сторону.

— В этом нет нужны, ваше высокопревосходительство. Лагерь будут охранять мои люди. Да и увеличение количества дозорных из простых солдат, только увеличит лазутчикам выбор целей и не более того. Мои же бойцы смогут перехватить шпионов заранее.

— Вы в них так уверены, магистр?

— У них превосходная подготовка и кое-какие секреты, которые надеюсь окажутся для врагов фатальными. Это будут двойки, состоящие из мага и паладина. Они смогут обнаружить и устранить врагов, до того как те поймут, что раскрыты. Но днем мои люди будут отсыпаться и тогда у мятежников будет шанс. Я постараюсь организовать все лучшим образом, ваше высокопревосходительство, но мне нужны будут особые полномочия для этого.

— И это весь ваш план?

— Да. Но еще надо составить привлекательные предложения для мятежников. Недели через две предложим им капитуляцию. И ее условия должны быть очень желанными для них и очень мягкими. Так, чтобы подавляющее большинство мятежников, захотели воспользоваться щедрым королевским предложением.

— Зачем ждать две недели?

— Продемонстрируем, что нам все равно, сдадутся они сейчас или через несколько лет. Заодно в это время вы как раз успеете зачистить еще одну шахту. Повесите там всех мятежников. Дадите парочке сбежать в крепость, чтобы они смогли рассказать о случившемся… Пусть остальные думают о своем будущем в правильном ключе.

— А вы хитры как Мур.

— Сочту это за комплимент, ваше высокопревосходительство.

— А это и был комплимент, магистр. С захвата одной из шахт и показательной казни мятежников и надо было начинать этот разговор. А то — это весь план, ваше высокопревосходительство, — передразнил вампира архимаг.

— Это просто детали. Меня больше интересует, готов ли его величество пойти на амнистию?

— Амнистия… Король…, - медленно процедил Дукун пробуя слова на вкус, — Думаю мы поступим иначе. Назначение меня Наместником в Залон это решенный вопрос и я буду готов принять всех мятежников под свое крыло, даже магов. После ритуала подчинения конечно.

Александр чуть было нервно не расхохотался, но вовремя сумел сдержать свой порыв. Никогда не стоит считать себя самым умным, особенно общаясь с такими старыми и изворотливыми существами как архимаги. Сначала Годиус, а теперь Дукун, наглядно показали вампиру его место среди интриганов этого мира. И оно было даже не в первой сотне. Весь предложенный им план, надо сказать весьма рискованный, вдруг стал простым и безопасным. А архимаг вместо седых волос и потери репутации, получал реальную власть и силу. Нет, конечно будь Элос в Залоне все это не стоило бы и выеденного яйца, но мятежного архимага там не было, а его заместители с радостью пройдут через ритуал подчинения и станут служить новому хозяину. Ради сохранения жизни можно и не такое сделать, ведь изначально весь мятеж не имел под собой никакой идеологической основы. Причин умирать, забирая с собой в могилу своих врагов, не было ни у одной стороны.

— Это будет очень щедрое предложение, ваше высокопревосходительство. Уверен что мятежники с радостью его примут.

— Верно. И я надеюсь на вас, друг мой. Обеспечьте охрану лагеря, чтобы даже мышь не проскочила. Даю вам на это все полномочия какие только пожелаете! Когда я стану наместником, я по королевски отблагодарю вас. А сейчас хватит уже тискать мою служанку, надо было брать свою! Идите и начинайте работать! Я больше вас не задерживаю, магистр.

Александр молча встал, поклонился и вышел из шатра. За одну минуту, архимаг смог выжать из предложенного плана максимум выгоды. И даже сделал обещания на будущее. В вечную благодарность Дукуна, вампир не верил, но теперь хоть можно будет ожидать, что вся возня на севере закончиться и даже немного нагреть на этом руки. Также удалось решить и более мелкие проблемы связанные с расположением вампиров ровно в центре военного лагеря. Теперь они даже будут вести привычный ночной образ жизни, а днем спокойно спать. При таких раскладах, предстоящее время проведенное под стенами Залона, вполне можно будет считать санаторием. Конечно если все пойдет по плану.

*****

Хмурый, небритый мужчина исподлобья смотрел на Евгения недобрым взглядом.

— Так, еще раз. Кто ты такой? — хорошо знавшие триумвира уже по одному этому вопросу могли сказать, что вампир в ярости, а если вслушаться в тон его голоса, за будущее человека становилось страшно.

С отъездом Александра в королевскую армию, за главного в поселке остался вице-алукард. И работы на этом поприще у него было много. Весна вообще суетливое время в любом мире, и царящее вокруг средневековье не добавляло к этой суете порядка, а скорее наоборот способствовало хаосу и неразберихе. Соседи тоже активно добавляли Евгению работы, присылая целые делегации. Естественно местных заботили гоблины и вурдалаки, а еще точнее защита от них, которую они видели в поселении магов. И вот под вечер явился этот субъект, в сопровождении похожих на него особей человеческого вида и потребовал встречи с главным, а получив ее, первым делом пролепетал какие-то требования и угрозы.

— Я гонец. Тебе надо явится в город на встречу или пожалеешь, — повторил хорошо одетый, но плохо пахнущих человек.

Происходящее начало напоминать плохой фильм. Явно бандитского вида тип, причем не благородный, пусть и достаточно дорого снаряженный и судя по всему даже не маг, угрожал магам на их земле.

— И прикажи разместить нас на ночь. Да баб прислать не забудь, — нагло добавил представившиеся гонцом.

— Оно еще и требования выставляет, — Юлия появилась из-за спины гостя и насмешливо посмотрела на него, — Извини Жень, это чучело до тебя вообще допускать были не должны. Моя ошибка.

— Заткнись девка, а не то я тебя…

Мощный удар в район солнечного сплетения, полученный от хрупкой девушки, заставил мужика согнуться пополам и начать заново учиться дышать. Но секретарь этим не удовлетворилась и спустя мгновение ее изящная ножка, обутая в красивый сапожок со стальными вставками, врезалась в нос наглеца, смяв хрупкий хрящик в лепешку.

— Да кто это такие?! — закричал Евгений, окончательно теряя терпение.

— Бандиты, экселенц. Пришли нам стрелку назначить. Хотят чтобы мы им орешки добывали.

— И почему они такие борзые?

— Непуганые. Вот сам убедись.

С этими словами бесчувственное тело было подхвачено твердой женской рукой и подтащено к триумвиру. Тот не стал дожидаться пока гостя подадут ему на блюдечке и сам сделал шаг навстречу, быстро впитав крови, которая щедро текла из разбитого носа. Сказанное Юлией было правдой. В поселок пришли бандиты. Но не те, что грабят зазевавшихся путников на дорогах, а уровнем повыше. Эти занимались добычей, транспортировкой и продажей самого лучшего местного наркотика — орехов черного кедра, а потому имели огромные прибыли и соответственно хорошую численность банды или скорее синдиката. Причем все было поставлено на широкую ногу и в организации состояли даже боевые маги. Все это позволяло преступникам чувствовать свою силу и вести себя нагло даже с благородными. Например рыцарь Танок, контролировавший брод через реку Савоярди, давно работал на этот преступный синдикат, причем совершенно не добровольно.

— Что с другими, которые пришли с этим?… — Евгений явно хотел продолжить фразу, но не смог подобрать нужного эпитета для обозначения бандита.

— Ими уже занимается Семен, теперь они его подопечные.

— Ну тогда и этого гаврика отнеси к нему. Только кровь ему из носа останови, а то Семен ругаться будем, что переводим народное добро.

Юля улыбнулась и показушно отдав честь, поволокла все еще пребывающего в отключке мужика, прочь из кабинета своего начальника. Сам Евгений вернулся на место и постукав пальцами по столу, крепко задумался. Ситуация ему не нравилась, хотя в чем-то она была даже забавной. Но бездействовать и смотреть как все повернется в дальнейшем нельзя, надо что-то решать уже сейчас. Для начала можно явиться на назначенную встречу.

На утро он в сопровождении всего двух жандармов выехал в сторону Савоярди. Там, в одной из многочисленных гостиниц, его ждал более высокопоставленный представитель местной мафии. Ради встречи с ним триумвир даже отложил ряд дел, хотя Сергей и предлагал без всяких предварительных разговоров захватить бандита и действовать исходя из полученной информации, жестко и решительно.

— Ты прав, Сергей, но я хочу с ним поговорить. Конечно его кровь даст нам все знания, но я привык чувствовать своего оппонента по манере разговаривать. Посмотрим, как он будет себя вести. Надо понять, что это за люди.

Разведчик лишь фыркнул, выражая свое несогласие с таким миролюбивым подходом, но приказ выполнил, правда послав в город дополнительные силы своих подчиненных. Поэтому когда в обеденный зал гостиницы спустился представитель преступного синдиката, его уже поджидал не только триумвир, но и сразу два вампира, изображавших зажиточных местных жителей, зашедших сюда отобедать.

Ради встречи Евгений вырядился в только что сшитую женой обновку. Сапоги из драконьей кожи, обладающей просто феноменальной стойкостью к магическим воздействиям и из-за этого сделанные практически вручную. Причем, кроме самого материала, обувь выделялась и необычным внешним видом, а именно миру впервые были продемонстрированы классические ботфорты. Люди здесь вообще редко носили сапоги с голенищем хотя-бы до колена, а уж чтобы прикрыть и его… такое даже эльфы пока не носили, хотя высокое голенище и называлось тут в честь лесного народа. Назвать материал из которого были сделаны штаны, не смог бы и их создатель, а точнее создательница. Классический джинсовый покрой, но вот ткань, явно отличалась, причем в лучшую сторону. Преобразованная материя обладала отличными защитными качествами и была очень приятна на ощупь. Но больше всего в облике Евгения выделялась его куртка. Маги вообще предпочитали носить свободные и несколько просторные одежды, позволявшие прятать в них разные необходимые вещи. Исключением из этого правила были естественно паладины, алхимики и артефакторы, которым свободная одежда скорее мешала, а потому они предпочитали пусть и длиннополые, но плотно сидящие на теле мантии. На вампире же был сюртук, сшитые ему супругой и естественно значительно опережавший свое время. Приталенный и длиннополый, он был выполнен в едином черном цвете, но при этом имел сложную структуру застежек, одновременно выполнявших роль украшения. Высокий стоячий воротник полностью скрывал горло и не давал своему носителю опускать голову низко, отчего общий вид триумвира был надменно-гордым и при этом создавал общее впечатление власти и богатства.

Увидевший это бандит даже на мгновение потрясенно замер и лишь потом взяв себя в руки продолжил спускать вниз и без приглашения присел к столу, поразившего его своим внешним видом человека. Евгений про себя лишь удовлетворенно кивнул. Встреча началась с его победы. Встречают по одежке и этот раунд полностью остался за ним. Хотя конечно надо было настоять на красном цвете сюртука, а не черном. И самому приятно и местных не так пугает.

Встреча началась с паузы и общего молчания. Триумвир и сам для себя не мог четко сформулировать зачем он вообще пошел на этот диалог, особенно после столь наглого приглашения. Сергей был полностью прав, его люди без проблем выпотрошили бы зазнавшегося наглеца, а потом принесли бы его кровь вице-алукарду. Но именно эта легкость и пугала вампира. И он, и все остальные вампиры, слишком привыкли полагаться на память крови. Старое доброе человеческое общение оставалось лишь в кругу семьи. И хотя в их случае это было правильно, но высокое искусство дипломатии и умение договариваться и получать выгоду из минимума возможностей, не должно было умереть только потому, что кровь так щедро делилась информацией. Общение это целое искусство и в нем тоже надо постоянно тренироваться, чтобы не потерять навык и не стать тупым приложением к своим природным способностям.

— Не ожидал увидеть вас так быстро, любезный. Мои люди еще не вернулись от вас, а вы уже здесь. Похвальное рвение, — прервал затянувшееся молчание посланник синдиката.

Евгений даже бровью не повел услышав явное оскорбление и пренебрежительно хамское отношение. Вместо этого он без эмоций с ног до головы осмотрел собеседника и закончив это, просто откинулся на спинку стула и выжидательно посмотрел на мужчину. Поведение бандита было неправильным. Не мог человек, которого отправили на первые переговоры, отличаться такой хамской манерой разговора. А значит рубить с горяча и ставить наглеца на место тоже не следовало.

— Раз молчите, значит понимаете кого я представляю, — удовлетворенно хмыкнул собеседник, — Может быть вы даже знаете, что мы хотим?

— Хотелось бы услышать это от вас лично.

— Приятно разговаривать с умным человеком. Вы являетесь управляющим барона Блада?

— Верно.

— Конечно лучше было разговаривать с ним, но ваш знак мага подсказывает мне, что и вы подойдете для того, чтобы донести наши требования до его милости, — взгляд мужчины стал жестким и холодным, а сам он предельно собранным, но при этом умудрившись сохранить свое пренебрежительное отношение к собеседнику, — Барон получил от короля значительные земли и некоторые из этих земель совершенно для него бесполезны, так как являются частью Проклятого леса. Организация, которую я представляю, желает помочь барону с тем, чтобы он мог получать прибыль с этих бесполезных земель. От вас требуется самая малость. Построить барак и разместить в нем наших людей. Вы также должны будете кормить их и конечно пропускать в Проклятый лес. За каждого из работников вы будете получать от нас деньги.

— И в чем здесь выгода для моего господина?

— За содержание каждого нашего работника мы будем платить по десять золотых в год.

Похоже бандиты решили организовать добровольный рабский труд, планируя сгонять в поселок всех своих должников и заставлять их отрабатывать долги старательским промыслом. Да еще и свалить содержание и охрану этих добровольных рабов на барона, пусть и за довольно щедрую плату. Хотя можно быть уверенным, что и с платой будут подводные камни, ведь она слишком высока. Скажем обещанную сумму будут выплачивать в конце года и только за живых, а учитывая смертность среди старателей… В общем собеседник явно обманывал вампира, пытаясь ошеломить его блестящими перспективами.

— Не самое лучшее предложение.

— Смотря как на него посмотреть. Мы планируем не меньше сотни рабочих. А это тысяча золотых в год. Мало кто может похвастаться таким доходом. Нам все равно чем вы будете их кормить, главное чтобы они не голодали. Откроете бордель и трактир и не только окупите затраты на их кормежку, но и еще заработаете сверху. Так что торговаться не советую. От таких предложений не отказываются.

Евгений насмешливо глянул на человека. Мафия, она в любом мире мафия и повадки ее членов похожи. Но вот именно сейчас и пришла пора показать свои зубки и обломать их оппоненту.

— А я пожалуй откажусь. Плохое предложение, от плохих людей. Наша встреча не стоит моего времени.

— Вы понимаете что все в этой жизни имеет цену? — бандит тоже окончательно сбросил маску хамоватого наглеца и перед вампиром сидел жесткий хищник, не привыкший отпускать дичь из своих когтей, — Даже маги не могут игнорировать некоторые законы нашего мира. И в особенности некоторых людей и их интересы.

— Угрожаете значит… Но в эту игру можно играть вдвоем.

— И что вы мне сделаете? — мужчина откровенно ухмыльнулся, уверенный в своей полной безнаказанности, — Это земли барона Савоярди, вы тут никто.

— Верно. Но я сильнее вас, а кроме этого со мной два паладина, которые выполнят любой мой приказ, а после я выплачу барону Савоярди штраф за их действия и извинюсь от имени моего господина, — Евгений говорил так спокойно и буднично, описывая будущее, что в глазах человека мелькнул страх, но он тут же подавил его, — Хотя я не буду это делать. Слишком по-детски… Вместо этого я хочу, чтобы вы передали своему хозяину — еще раз появитесь на наших землях и мы накажем всех членов вашей "организации", с самого верха и до самого низа. Я ясно выразился?

— Более чем. Я обязательно передам ваше послание. Мне самому интересно чем это закончиться. Напомню лишь, что за все решения платить. Боюсь ваша цена будет слишком высока… Потом жалеть будет поздно.

— Вот и посмотрим у кого длиннее…

— Что?

— Ничего. Прощайте, — вампир встал, — И постарайтесь побыстрее донести мое сообщение до своего босса. Не стоит задерживаться в Савоярди.

— Благодарю за совет, но я дождусь своих людей.

— Не ждите. Они не вернуться, — Евгений мило улыбнулся и направился к выходу.

— А сначала показался таким разумным… — услышал он бормотание человека уже находясь у двери.

На улице оставалось чуть подождать, пока один из разведчиков Сергея не закончить изображать обычного горожанина и не выйдет наружу. Долго ожидать не пришлось. Спустя всего пару минут у конюшни состоялась короткая встреча по результатам которой Корпус Разведки получил карт-бланш на действия в отношении эмиссара бандитов. Сам Евгений спокойно поехал в замок барона, не навестить того находясь в городе, было бы верхом бестактности. Тем более мужчина стал отцом — молодая супруга подарила ему сына.

*****

Александр посмотрел в глаза пойманного разведчика. Уже третьего за три последних ночи. Стоило архимагу с частью войск демонстративно покинуть осадный лагерь, как защитники Залона сразу активизировались. Видимо посчитали, что отсутствие самого сильного мага среди их врагов, хоть чем-то им поможет. В целом такое поведение от мятежников было ожидаемо. Элос окружал себя талантливыми людьми и магами, но вот только касалось это лишь его исследовательской деятельности. Грамотных офицеров и управленцев он старался рядом не держать. Они просто мешали ему обделывать грязные делишки. А потому ожидать сейчас каких-то гениальных ходов от засевших в крепости мятежников не приходилось. И они убедительно доказывали это, совершая самые банальные и простые действия — слали лазутчиков, безрезультатно попытались атаковать лагерь боевыми артефактами и усилили патрулирование на улицах города. Последнее Александр знал из докладов своих разведчиков, которые почти каждую ночь проникали в крепость и под утро благополучно покидали ее.

Вообще внутри Залона царила самая настоящая паника. Причем ей были подвержены вообще все, от рядовых солдат до старших офицеров. Добыть кровь командующих пока не получалось, они вообще не покидали цитадель, но их действия и приказы говорили сами за себя. Уже прямо сейчас можно было смело предлагать капитуляцию и быть уверенным, что ее примут. Лишившись Элоса, все находились в полном замешательстве и были рады закончить весь этот цирк, что по недоразумению назывался мятежом.

— Ну и что мне с тобой делать? — Александр еще раз осмотрел пойманного человека, обдумывая его дальнейшую судьбу.

— Ваша милость, меня послали к вам с предложением. Полковник Рихард готов открыть ворота в обмен на обещание помилования для него и его людей, — быстро проговорил до этого молчавший лазутчик.

— Опа. Как интересно, — алукард зло посмотрел на парочку улыбающихся вампиров, поймавших мужчину и конечно пивших его кровь, в отличии от самого Александра, который не стал с этим торопиться, — Такое надо говорить сразу, а не молчать!

Полковник Рихард был королевским офицером и командовал гарнизоном крепости. После мятежа он сохранил свое положение и действительно мог осуществить предложенное. Правда только в теории, ведь магами полковник не командовал, а нынешним вожаком мятежников был бывший главный маг Залона и как и его предшественник он делал ставку именно на магию, мало доверяя обычным солдатам. На хитрую ловушку все тоже походило мало, тем более, что полковник слыл очень осторожным, вплоть до трусости, офицером, который на такие авантюры по своей воле никогда бы не пошел. А значит первая ласточка грядущей победы уже появилась. Пауки в банке начали борьбу за свою жизнь.

Александр даже на секунду задумался о том, а не провернуть ли ему захват Залона одному, пока Дукун отсутствует, но быстро прогнал эту мысль. Есть и более легкие способы самоубийства, не настолько экзотические, как архимаг в личных врагах. Поэтому выпив крови пойманного лазутчика и убедившись в том, что сказанное им правда, он кивнул конвою.

— Отведите его в лагерь, только по тихому, и разместите там. Приглядывать в оба. А ты, — обратился он непосредственно к мужчине, — Пока молчи. Будешь говорить только с архимагом, когда он вернется. Понял?

Человек быстро и часто закивал.

— Вот и славно. И напомните мне утром послать гонца к его высокопревосходительству. Плод созрел раньше времени, — пробормотал алукард себе под нос, — А ведь мы еще даже почву не удобрили… Что же будет после того, как "чудом" избежавшие расправы мятежники, появятся в крепости?

— Откроют ворота вообще без всяких условий, — высказался жандарм стоявший рядом с Александром и выполняющий функции охранника.

— Могут… могут.

— А вообще надо бы с них бабла срубить за это, — продолжил телохранитель, не обращая внимания на ушедшего в себя и свои мысли начальника.

— Бабла срубить… Это хорошо… Подожди! Какого бабла? Ты о чем? — очнулся от раздумий алукард.

— Да я говорю, надо денег требовать с этих в крепости. Ежу понятно, что они сейчас в очередь выстроятся, чтобы сдаться и сдать город и тем самым спасти свои шкуры. Вот и надо им намекнуть, что первым в этой очереди будет самый щедрый.

Александр в восхищении покачал головой.

— И чего ты такой умный делаешь в Корпусе Жандармов, а до сих пор не под крылышком у Гены?

— У старика скучно! Да и большого ума в моем предложении нет, — самокритично отозвался знакомый Александру еще по старой работе парень, — Обычный откат — я так с нашими поставщиками работал.

— Ааа. Ну тогда тебе к Гене нельзя. Он это не любит, можно и столб получить.

— Во-во. Старик крут. Он и раньше то вроде тихий был и забитый, а как чего, так сразу в лоб, пусть и в переносном смысле. У Олега проще, да и интересней.

— Ну раз так, то тебе самое место в жандармах. А идея хорошая. Надо будет ее архимагу предложить.

— А без него никак? Тем более он предпочтет сделать все проще — ограбит при штурме и концы в воду.

— Ну грабить город мы не будем… разве что чуток… А насчет архимага — ты думаешь он не узнает о нашей афере?

— Узнает, — грустно подтвердил жандарм.

— То-то. Так что поступим как умные мошенники — расскажем все сами. Дукун с радостью поучаствует. Главное при дележе себя не обидеть.

— Это уже ваши дела. Я в руководители не лезу. Чистый погон — чистая совесть.

— Ладно, — Александр конечно подивился рассуждениям подчиненного, но развивать тему не стал и просто продолжил обход постов, который прервал ради короткого "знакомства" с задержанным.

В последующие ночи количество выловленных шпионов резко упало, видимо в Залоне поняли бесперспективность этого занятия или же просто кончились разведчики, зато добавился еще один посланник с предложением открыть ворота крепости. На этот раз от заместителя Элоса по научной работе. Посол от магов-исследователей был допрошен и поселен отдельно от своего предшественника. А к Дукуну был направлен еще один гонец, с более подробным докладом о состоянии дел в крепости.

Но прежде чем архимаг вернулся, у Александра возникла новая проблема — дезертиры. Для них пришлось огораживать отдельное место и хорошо охранять, чтобы они не сбежали еще куда. Перебежчики из крепости пока были представлены малым количеством, но сам факт их появления говорил о многом. Зима и отсутствие Элоса самым плохим образом сказались на морали солдат. Если затянуть с предложением, можно было оказаться в ситуации, когда количество дезертировавших мятежников станет критически большим. Весь хитрый план вампира был совершенно не нужен. Даже допусти он штурм крепости, который без сомнения закончился бы провалом, как оказалось это все равно бы ничего не поменяло. Залон был готов сдаться первому кто предложит и никто внутри не собирался медленно умирать ради непонятных целей своего бывшего господина.

Дукун появился через пару дней. Его широкая улыбка пугала окружающих. Архимаг просто излучал хорошее настроение. Офицеры армии, не посвященные Александром в тонкости происходящего в городе, были удивлены столь разительной перемене случившейся с командующим во время короткого похода. И уж тем более они удивились когда он сразу позвал барона Блада и уединился с ним.

— Кажется ваш план полностью сработал, магистр?

— Да, ваше высокопревосходительство. Сработал. Нам осталось только предложить условия капитуляции.

— Сделаем это сейчас или подождем до завтра?

— Я думаю мы можем подождать еще несколько дней.

И не дожидаясь дополнительных вопросов от командира, Александр изложил план личного обогащения за счет мятежников. За прошедшее время он оброс деталями и стал существенно полнее, вплоть до четких ролей каждого исполнителя.

— Заманчиво, — пробормотал архимаг, выслушав предложение, — Жаль что ничего не получиться. Но ход ваших мыслей мне нравится.

— Почему ничего не получится, ваше высокопревосходительство?

— Вы просто плохо знаете наши реалии… Это в Валерии маги богаты, у нас же все несколько иначе. Если бы предложение исходило от светош или купцов, то я бы не раздумывая последовал вашему плану. Но у этих…, - архимаг скривился, — Голыдьба! У них ничего нет. Поэтому они и поддержали мятеж, Элос кинул им кость и они восторженно завиляли хвостиками. Скоты! Там нечего взять.

— А артефакты…

— Артефакты мне и самому пригодятся, — жестко отрезал Дукун, и заметив реакцию собеседника добавил, — Не думайте, что я вас обижу. Верных людей я всегда вознаграждаю. Вы не будете обделены. Обещаю. Но все будет чуть позже. Надо подождать.

— Я верю вам, ваше высокопревосходительство, — Александр не верил, но сообщать об этом не спешил.

— Вот и хорошо! Что насчет Элоса? Удалось выяснить почему он пропал и куда делся?

— Нет. Была какая-то странная ситуация зимой и он просто без следа исчез. Никто ничего не понял. Его заместитель предполагает, что архимаг сбежал сам, инсценировав исчезновение, чтобы запутать следы.

— Почему он так считает?

— Защитные амулеты Элоса были способны выдержать даже атаку архимага. Его охрана тоже была весьма серьезно экипирована магическими артефактами. Поэтому…

— Ясно, не продолжайте. Сбежал подлец. Понял чем все обернется и решил исчезнуть пока не стало поздно… Мне это на руку. Я даже искать его не буду.

— Как вам будет угодно, ваше высокопревосходительство.

— Вот именно, — архимаг улыбнулся, — как мне будет угодно. Поэтому приготовьте предложение о капитуляции и приведите мне сюда этих посыльных с предложениями сдать крепость. Поговорю с ними. И пожалуй отправлю потом обратно, передав пару слов их хозяевам.

Александр коротко поклонился и вышел.

*****

Залон капитулировал через два дня. Так много времени потребовалось только потому, что саму капитуляцию мятежникам предложили не сразу. Сначала несколько часов согласовывали ее текст, который по требованию архимага был несколько изменен в пользу ужесточения условий сдачи. Затем планы Дукуна и Блада были доведены до всех старших офицеров, чем изрядно удивили тех и лишь потом в крепость поехал парламентер.

Обсуждали там предложение совсем недолго. Уже утром ворота были распахнуты, а боевые и защитные артефакты деактивированы. Королевская армия вступала в покоренный без боя город почти стройными рядами. И только когда все основные точки крепости были взяты под контроль, а мятежники разоружены, в Залон въехал сам Дукун в сопровождении Александра.

Архимаг не стал нарушать своих обещаний и город остался нетронутым. Даже маленького грабежа, на который так рассчитывали вампиры, не случилось. Все намеченные под разграбление цели остались нетронутыми. Поэтому делать алукарду было совершенно нечего и он, как верный соратник, повсюду сопровождал командующего. Который развил бурную деятельность и за пару часов осмотра умудрился сунуть свой нос почти всюду и лишь потом приступил к десерту — велел магам начинать ритуалы подчинения. Присутствовать при этом зрелище Александр не захотел и отпросившись, пошел прогуляться по городу. Но и здесь его ждало разочарование. Закрытые ставнями окна, пустые улицы и многочисленные военные патрули. Не самая приятная обстановка для прогулки.

Не став больше мучить себя бесполезными занятиями, вампир по наглому вломился в одну из городских башен и выгнав оттуда всех солдат, занял ее своим отрядом. Возражать любимчику Дукуна никто не стал, тем более таких башен в городе было больше одной и барон, облюбовавший ее первым, предпочел удалиться не нагнетая ситуацию. До вечера удалось отдохнуть и даже немного поспать, а при наступлении сумерек прибыл гонец от архимага. В цитадели намечались торжества.

Приехав по приглашению с некоторым опозданием, Александр застал уже изрядно пьяных офицеров, праздновавших победу, которая им ничего не стоила. Командующий конечно был трезв и с радостью поприветствовав барона, он сразу взял быка за рога.

— Понимаю что вам все эти пиры не интересны. Поэтому не буду вас мучить, мой друг. Я обещал вам щедрую награду и позвольте мне начать выполнять свои обещания. Для начала я повелеваю вам направиться к Его Величеству в Кас и сообщить о взятии Залона и полном прекращении мятежа. Езжайте завтра прямо с самого утра и не задерживайтесь, — архимаг взял вампира за локоть и приблизился к нему и прошептал, — Остальная моя благодарность чуть позже. Предпочитаете мифрилом или лунным серебром?

— Лунным серебром, ваше высокопревосходительство, — одними губами ответил Александр.

— Не сомневался в этом, — улыбнулся Дукун, — Останетесь на праздник или хотите выспаться перед завтрашней дорогой?

— Предпочту выехать прямо сейчас, ваше высокопревосходительство. Я отдохнул, а магу темнота не помеха. Обрадую короля поскорее.

— Похвальное стремление. Тогда поспешите.

Александр поклонился и быстро покинул цитадель, по которой словно густой сироп разливалось безудержное веселье и раздавались озорные крики, а иногда и женские повизгивания. Вот только вампиру было не до этого.

Архимаг в очередной раз подложил ему свинью. С одной стороны доложить королю о такой победе не только почетно, но и прибыльно. На гонца, без сомнения осыпется золотой дождь и награды. Вот только касается это не официального гонца, а того, кто первый доставить радостную весть. Остальные же, будь они хоть дважды посланники самого командующего, довольствуются лишь бесплатным обедом на королевской кухне. А значит предстоит гонка. Надо будет опередить гонцов отправленных другими офицерами еще с утра.

И как ловко старый интриган сделал королевскую награду своей! Сэкономил на благодарности, переложив ее на плечи короля. Да и ту, что выделит сам, ограничил. Не процент или доля, а просто "лунное серебро". Так он сказал… А значит подарок будет единичным и ожидать чего-то сверх него не придется. Скверно это все если подумать.

"Старый козел! Везде обмануть хочет! Ну ничего посмотрим кто кого! Поглядим как ты будешь по тракту ворованное лунное серебро возить и каким количеством из него ты поделишься с нами, помимо своей воли…"

Накрутив себя таким образом по дороге до состояния дикой ярости, негодующий алукард ворвался в башню и быстро подняв свой отряд, покинул Залон.

Гонка по тракту не запомнилась ничем, да и не могла запомниться. Просто когда Александр чуть успокоился, он понял, что все не так уж и плохо и он сможет получить свое, если архимаг на самом деле решит обделить его. Особенно теперь когда он знает истинное положение дел на северных рудниках. Провезти левые грузы без его ведома не получится. А с гонцами вообще состязаться глупо и неспортивно — конь не обгонит вампира, если только вампир сам этого не захочет. Оставив отряд, Александр с двумя охранниками спешился и рванул в поселок, где не задерживаясь пересел на свежих лошадей и спокойно продолжил движение к королю, являясь уже безусловным лидером гонки и будучи полностью спокойным и собранным.

Гордон Второй встретил барона Блада трезвым и даже без следов мучительного утреннего похмелья. Либо королевские дела заставили его взяться за ум, либо же это сделала жена, а точнее ее родственники. В любом случае королевству от трезвого короля была лишь польза, чего нельзя было сказать о злых придворных, которые кучковались по углам, стараясь поменьше попадаться его величеству на глаза.

Услышав о победе над мятежниками и взятии Залона под контроль, все оживились. Король даже исполнил что-то типа танца, если так можно было назвать те движения которые он сделал, стоило вампиру закончить свой рассказ. Впрочем это было естественно — с окончанием мятежа королевская казна вновь получала прежние объемы доходов, а деньги в любом мире значат много. Тем более события происходящие в мире, сделали северные рудники королевства еще более ценными. Учитывая рост цена на мифрил и незаменимость серебра в борьбе с нашествием кровопийц, это сулило Элуру хорошее будущее, даже несмотря на фактическое уничтожение столицы.

На радостях Гордон приказал казначею выдать гонцу тысячу золотых и даровал ему право обнажать оружие в присутствии короля. Все банально, обычно и очень престижно. Право обнажать оружие в присутствии государя, являлось в этом мире аналогом права сидеть в присутствии монарха или права не снимать при нем шляпу. Только тут пользовались немного другой логикой и монарх не унижал себя мелкими нарушениями этикета со стороны награждаемого, зато даровал ему нечто более ценное — свою безопасность. Вместе с привилегией полагался еще и специальный знак, отмечающий о праве его обладателя — значок кинжала, цепляемый на перчатку, такой же как у всех личных охранников короля.

Но после вручения стандартной награды Гордон удивил всех. Дождавшись, пока Александр справится с мелким значком и прикрепит его к своей перчатке, король знаком приказал всем молчать и обратился непосредственно к виновнику торжества.

— Барон, я знаю, что вы много сделали для взятия Залона…

"Откуда ты это знаешь?"

— …поэтому мне бы хотелось отметить эти заслуги особым образом…

"С архимагом меня стравить хочет?"

— …и я дарую вам право самому выбрать свою награду!

"Уф. Все не так плохо. Но с чего такая щедрость?"

— Что вы хотите получить? Называйте, только помните, что награда должна соответствовать, — закончил свою речь король и гробовая тишина придворных, впервые слышащих что-то подобное, была красноречивее тысяч слов.

Барон Блад захотел получить медную шахту.