Кровавые герои

Глава 12

— Господин! Монстр в червленых доспехах, опять напал на селение!

Рыцарь, к которому и обращались прибежавшие дружинника, со злостью плюнул себе под ноги и возвел глаза к небу.

— Сколько на этот раз?

— Трое, ваша милость. Сожрал прямо на околице и ушел в лес.

— А что маг?

Солдаты переглянулись и опустив голову промолчали, не дав ответ.

— Что маг?! — заревел рыцарь.

— Дык, это…. Ваша милость… Сожрали его.

Мощный удар сотряс стену.

— Как это произошло?

— Маг вышел на околицу, привлекая к себе внимание и подбадривая жителей деревни. Когда монстр выскочил из леса, он в него заклинанием кинул…

— И?

— Доспех отразил магию, ваша милость. А магу, монстр оторвал голову. И еще двум, кто рядом с ним был. Деревенские разбежались по домам.

— А вы?

— И мы тоже разбежались, ваша милость. Если маг не справился, то нам и подавно…

— Трусы! А деньги? Деньги, что этот сопляк взял в качестве аванса?

— Мы ничего не нашли, ваша милость.

Раздраженный рыцарь вошел в дом, громко проклиная всех и вся. Неожиданно появившийся в округе монстр в червленых доспехах, стал истинным бичом людей. Три охоты, устроенные на него, не принесли успеха и лишь вдвое сократили численной и без того маленькой дружины, ставшей добычей проклятого вампира. Нанятый за огромные деньги маг, совсем еще юнец, тоже не справился. И что теперь делать было совершенно неясно. Денег нет. Дружины нет. А скоро и крестьян не будет.

Дружинники склонив головы, подождали пока рыцарь скроется из вида и сами поспешили убраться подальше. Поделить найденные деньги можно было и позже. А потом надо валить из замка, так быстро, как можно. Иначе всех их скоро сожрут.

*****

— Что скажете о наших северных делах?

— Там все плохо. Очень плохо, — добавил, подумав старик с маленькой черной бородкой, — По донесениям агентов, архимаг Дукун перестал выпячивать свое якобы южное происхождение и во всем следует политике короля.

— А донесения о том, что он и контролирует юного выродка, это правда?

— Скорее всего. Я не готов ответить на этот вопрос, но они похожи на правду. Этот пройдоха переиграл всех.

— Значит шансов нет? — его собеседник был не менее стар и кроме того абсолютно лыс.

— Никаких.

— А дворец…

— Во дворце не любят проигравших. Особенно в императорском дворце. Там нам не помогут.

— Жаль. Очень не хочется терять те деньги, которые мы вложили в эту авантюру. Может быть есть шанс?

— На вашем месте, я бы не надеялся. Забудьте про все вложенные деньги, обрежьте все концы и молитесь, чтобы Наместник не узнал о нашем провале.

— Предлагаете избавится и от наследника?

— По хорошему, так и следует поступить. Но давайте дадим ему шанс. Он ничего не знает и не сможет нам повредить.

— А…

— А вот все его окружение придется устранить. Я уже отдал соответствующий приказ и если у вас есть там свои агенты, поспешите. Завтра может стать поздно. Свидетелей быть не должно. А щенок пусть потявкает. Это будет даже полезно. Может вернете часть вложенных в него средств.

— Хорошо. Я последую вашему совету, — мужчина сокрушенно покачал головой, — Пять лет подготовки и все пошло к Мур. Что нам теперь делать?

— Я планирую забыть про север. Вампиры оказались более серьезной проблемой, чем мы ожидали. И новый Орден, набирает силу и популярность. Надо сосредоточится на этом.

— Это второй вопрос о котором я хотел поговорить.

Два кардинала переглянулись и продолжили свою неспешную беседу. Мир вокруг менялся и жил своей жизнью, но это все не касалось происходящего в замке Наместника. Здесь предпочитали направлять этот поток жизни и уже многие столетия строили планы и вершили будущее мира. Придуманное здесь, не раз, меняло жизнь и ее течение в прошлом и еще не раз изменит в будущем.

*****

Епископ Мартин сидел за столом, склонив голову почти к самому листу и писал. Слова будто бы сами ложились на бумагу и рука священника без устали порхала над ней. Предоставленные ему в замке помещения отличались не только простором, но и удобством, которого человек никогда не знал. Магические светильники позволяли ему работать ночи напролет. Заботливые служанки обеспечивали его быт, позволяя не отвлекаться на досадные мелочи. А вампиры… вампиры без утайки снабжали его самыми свежими новостями и делились с ним тайнами прошлого. Многие разговоры с их руководством и высказанные ими идеи, отчетливо застревали в разуме старика и требовали быть немедленно записаны.

Мир человека переворачивался с ног на голову. Нелюди которые могли быть лучше людей и люди, которые были хуже нелюди. Заговоры и их последствия. Благородные аристократы, отличающиеся от травоедов лишь наличием замков. Маги, что могли бы изменить мир, но предпочитали даже не менять себя, а набивать свои карманы золотом. И конечно власть, разлагающая всех. Все это надо было отразить и объединить. Потомки должны знать.

Книга писалась сама, будто сам Демур шептал в ухо своему верному слуге, наконец оценив годы бескорыстного служения. Многое, очень многое в этом труде, заставит других священников проклясть его. Но всегда будут и те, кто увидит в этих строках истину и возьмет ее на вооружение. Видимо когда то и светлый Рэгин, точно также писал свой трактат, надеясь лишь на немногих избранных, тех кто увидит смысл и кто не побоится озвучит его для других.

"Я продолжу твой труд, учитель! Я донесу до людей твои идеи. Пусть я выражу их по новому, но это по прежнему будут твои слова. Дай мне силы, Всесветлый. Дай мне время! Я не подведу тебя! Я направлю людей!"

Дверь осторожно открылась, но священник не заметил этого, полностью погруженный в свою работу. Константин с минуту наблюдал за человеком, а затем закрыл дверь и насвистывая веселый мотивчик вернулся к себе в кабинет.

*****

Магесса сидела и читала письмо. Чем больше Марта Тап вникала в строчки написанные ее отцом, тем больше в ее душе крепла злоба. Дав клятву крови, девушка обрекла себя на существование в неизвестности. Ограничения, наложенные на нее Бладом, не давали ей даже толком проворачивать старые аферы. А жизнь, без толики привычного волнения, казалась очень пресной. Конечно где-то впереди маячили неясные перспективы, но пока засевшие в лесу валерианцы даже не пытались хоть как-то использовать свою новую невольную союзницу. Или не доверяли, или проверяли. Вот и поди разберись!

Отец писал о своих делах в Уре и сообщал последние новости и сплетни. Желание дочери отдалиться от его делишек, он воспринял спокойно и с пониманием. Хотя и высказывал свое сожаление по этому поводу.

Подавив приступ ярости, девушка стала еще раз перечитывать письмо. Надо было изучить его очень вдумчиво, ведь писать в открытую все подряд было нельзя и приходилось ограничиваться намеками. Письмо было очень длинным и отец точно хотел сообщить дочери что-то очень важное. Оставалось перечитывать его пока не станет понятно, что скрыто между строк.

Час спустя, лицо девушки мертвенно побледнело и она выронила лист из рук. Быстро спохватившись, она подняла выроненное письмо и сожгла его прямо в своих руках, а потом мелко растерла получившийся пепел. Утром, стоило только городским воротам открыться, одинокий всадник быстро умчался в лес, заставляя стражников недоуменно пятиться себе в спину.

*****

Несмотря на воодушевляющее открытие Корпуса Науки и скорое обретение вампирами дальней связи, Леонид решил не откладывать из-за этого очередной выход в поход. Просто по возвращению, можно будет спланировать свои действия чуть более качественно и больше не возвращаться каждый раз в Блад, а координироваться по связи. Но это все в будущем. Сейчас надо было без сучка и задоринки взять три города и показать всем, что есть силы с которыми лучше не связываться.

В этот раз никакого деления на отряды не было. Любой город, это повышенный риск и разделять и без того невеликие силы совершенно неправильно. Первым познать ярость вампиров должен был замок Мия, принадлежащий барону Мия и располагавшийся в одноименном городе. Как и многие городские замки, он был полностью каменным, а гарнизон имел в наличии сразу четырех магов.

Проникнуть в городишко не составило никаких трудов. Для этого даже не пришлось убивать заспанных стражников на стенах. Но осмотрев цель со всех сторон, Леонид дал отмашку на отступление и все вампиры также тихо перекочевали из города в соседний лес, где и провели весь день, пока отцы командиры решали как им быть.

— Проникнуть внутрь мы можем, — воевода тыкал тонким прутиком, по схематично начертанному плану замка, — Но если поднимется тревога, то мы окажемся в ловушке. Городская стража хоть и привыкла больше ворье на рынке ловить, но их казармы слишком близко, да и сам замок стоит почти в центре города. Нас окружат и придется прорываться по городским улицам с боем.

— Думаешь это станет для нас проблемой? — десятник жандармов, приданных к отряду Леонида для усиления, иронично посмотрел на командира.

— Нет. Но убивать их смысла нет, да и опасно. Одно дело вырезать замок со всеми обитателями и совсем другое дело покуситься на городских. В какой-то момент всем станет известно, кто именно уничтожал замки, ведь мы не скрываем своего авторства. И пока мы будем действовать строго против людей баронов, которые покушались на Блада, мы будем в своем праве и никто не посмеет предъявить нам претензии за это. Максимум могут мстить. Но тронь мы городских и это станет совсем другим делом.

— И что ты предлагаешь? Не шуметь мы не сможем. Там четыре мага. Мы воины, а не ниндзя!

— Поэтому и отложил атаку. А предлагаю я сменить план и вырезать не весь замок, а лишь самого барона. Пусть не так показательно, как раньше, но зато не менее доходчиво.

— Тогда не получится обчистить тайники. Не будет ни времени, ни возможности, — высказал критику плана жандарм.

Леонид досадливо сморщился и почесал лоб.

— Так может вообще отложить штурм? — вмешался в разговор прапорщик, — Давайте сразу пойдем к следующему городу. Не все же строят свой замок прямо в центре! Некоторые наверное как в Савоярди делают. А там пусть хоть две тревоги поднимают, мы со стен спрыгнем и покинем город, никого из его обитателей не убив.

— А это мысль, — кивнул жандарм.

— Нет. Так мы теряем время. Много времени, — Леонид нахмурился.

Спор продолжился еще некоторое время и несмотря на свое несогласие, воеводе пришлось подчиниться требованиям своих офицеров. Отдыхавший отряд был поднял на ноги и направился к новой цели. Теперь их ждал город Нос.

*****

Хотя день стоял в самом разгаре, в замке Блад мало кто отдыхал. Пленники и каторжанки, с удивлением наблюдали за носящимися туда сюда вампирами, многих из которых они никогда даже в лицо не видели. Лишь молчаливые жандармы, спокойно и горделиво продолжали нести свою вахту, контролируя все происходящее.

Александр впервые за долгое время ощутил деятельный восторг, получая все новые и новые рапорты о успехах. Трофеи гномьего города радовали все больше и больше. Оставалось лишь тихо потирать руки и подсчитывать свалившееся на них добро. А было его очень и очень много.

Артефакты поражали своим разнообразием. Но главным было не это. Все они были предельно функциональны и понятны людям, выросшим в каменных джунглях современных городов. Оказалось, живущие под землей гномы, испытывают схожие нужды с жителями мегаполисов. Конечно надо было решить проблему удобного обхода системы "свой-чужой", встроенной почти в каждый артефакт, но это было мелочи. К следующей зиме замок Блад будет обустроен настолько комфортно, как это вообще возможно в этом мире.

Мария как всегда появилась без предварительного предупреждения. Секретарь, предупрежденная заранее, пропустила ее сразу и вампиресса устало выдохнув, разместилась в кресле напротив алукарда.

— Совсем умаялась с этими артефактами, — пожаловалась она.

— Но согласись, это чертовски приятно.

— Что есть, то есть, — подтвердила девушка.

— Чем порадуешь?

— Скорее огорчу. Нам надо пересматривать все свое развитие.

— Ты о чем?

— Эта физическая магия гномов просто потрясающая. Люди, с их подходом прямого оперирования магической силой, просто неандертальцы!

— Ну не перегибай. Прямое воздействие на силу, дает свое преимущество. Я конечно соглашусь, что в некоторых вопросах, реализация магии, через физические законы куда более выгодна, но и человеческий подход тоже эффективен.

Вампиресса скептически хмыкнула.

— Как бы ты не считал, я свое мнение Совету выскажу. Нам надо бросать эту магию людей и пытаться освоить магию гномов. Более того, нам надо серьезно вложиться в механику и точные науки.

— И все же ты перегибаешь палку, но обсудим мы это на Совете. А теперь порадуй меня новыми открытиями.

— Ха! Нет уж, прочитаешь отчет через час. Я пришла по другому вопросу. Надо срочно отправить ребят, прикупить некоторые вещи, амулеты и ингредиенты.

— Подробности?

— Когда Игорь предположил, что гномы используют для создания своих артефактов станок, он был почти прав. Судя по картинкам в книгах это и правда так. Только вот это был не артефакт, а некое упорядочивающее заклинание или ритуал. Без знания языка не понять. Но это пока и не важно. Я хочу создать нечто схожее, на основе наших знаний. Но даже предварительная оценка стоимости, несколько… запредельна, — осторожно закончила свою мысль Мария.

— И о какой сумме мы говорим?

— Тридцать тысяч золотом сразу и еще столько же в течение месяца.

Александр закашлялся услышав названную сумму. И возблагодарил всех богов, что в кабинете не было Геннадия, которого бы точно хватил удар. Запросы Шефа Корпуса Науки были слишком фантастическими.

— А можно как-то уменьшить сумму или… оптимизировать ее? — алукард подбирал слова осторожно, чтобы не обидеть девушку.

— Можно вообще этого не делать…

— Ну раз так, то и хорошо!

— Это был сарказм.

— Не важно. Сумма в несколько годовых бюджетов королевства, которую ты просишь, слишком велика.

— Но у нас есть такие деньги.

— А также у нас есть куда их потратить, — отрезал Александр.

— Но возможно в результате мы сможем создавать артефакты без использования лунного серебра!

— А возможно и не сможем, — парировал вампир, — Так что давай не будем накалять ситуацию. Разберись сначала с тем, как это делали гномы. Повтори их технологию. А потом берись за новую для нас.

— Хорошо, — буркнула девушка и недовольно сопя вышла из кабинета.

— Шестьдесят тысяч, — потрясенно повторил Александр, когда за гостьей закрылась дверь. — А могла бы и полцарства попросить. Фанатики от науки, бывают хуже фанатиков от религии или политики.

— В замок прибыла Марта Тап и требует немедленной встречи с тобой. — в кабинет заглянула секретарь.

— О! А ей то чего надо? Давай ее сюда.

Зайдя, магесса коротко поклонилась и вопросительно уставилась на Александра, не произнося ни слова.

— Здесь можно говорить прямо, — вампир понял, что она опасается подслушивания и развеял ее сомнения, — Нас могут подслушать лишь те, кто и так узнает об этом разговоре.

— Хорошо, ваше превосходительство, а то на стенах слишком много магии.

— Поэтому тут и можно говорить свободно. Садись и рассказывай с чем пожаловала!

— Новости очень важные и я рискнула бросить все и доставить их вам лично.

— Я слушаю.

— Вчера я получила письмо от отца. Очень длинное письмо. В нем он описывал последние события в Уре. И хотя он не мог писать все в открытую, но намеками и короткими фразами, разбросанными по тексту, можно высказать многое.

— Ну да, я понимаю.

— Так вот. Отец пишет, что многие купцы Ура, причем наиболее богатые, в последнее время присматриваются к Касу и ожидают здесь неких событий, на которых они планируют заработать.

— Это не новость. Со дня на день в герцогстве начнется мятеж. — поделился с собеседницей Александр, зная, что клятва крови сохранит эту тайну даже лучше чем могила.

— Вот как. Этого отец не знал. Тогда я видимо зря скакала к вам. Значит и про бастарда племянника вы уже знаете.

— Кого? — у вампира глаза полезли на лоб.

— Так вы не знаете? — удивилась магесса.

— Говори уже!

— Отец пишет про некоего племянника герцога, бастарда, на которого делают ставку купцы.

— У Ричарда были старшие братья и конечно они могли заделать себе бастардов, особенно лишь начиная познавать сладость плотских утех, — вслух размышлял Александр, — Отец не указывал его возраст?

— Нет, но по намекам он еще не совсем взрослый.

— Если есть бастард, тогда становится понятна вся эта затея с мятежом. Хотя непризнанный, ни отцом, ни королем, бастард, ничего не значит. Неужели будут плевать на собственные законы. Это ведь чревато.

— Да, ваше превосходительство.

Вампир задумался, откинувшись в кресле и несколько минут разглядывая рисунок на потолке.

— Эх! Разозлится на меня барон Савоярди, — Александр вскочил на ноги, — Но придется нам с тобой рискнуть. Едем в Кас.

*****

Ветер был одним из лучших разведчиков, но даже он не знал зачем и почему ему поручили наблюдать за одним замком, да еще и так далеко на севере. Интересы эльфов простирались по всему континенту, но обычно так далеко на север их шпионы не заглядывали. Впрочем южные степи и пустыни они тоже не жаловали, хотя и жили к ним не в пример ближе.

Но обсуждать приказы, Ветер не привык, а потому уже больше недели тихо существовал в небольшом городке, в оба глаза присматривая за замком. И так должно было продолжаться либо до осени, либо пока его не сменят. Неприятное и скучное задание, но Великий План требует от каждого максимального вклада и конечно жертв. И от него, как посвященного в Истинный Великий План, ожидали очень многого.

Когда вокруг стен замка началась непонятная суета, эльф лишь насторожился, но не придал этому факту особого значения. Люди были странным народом, со странными обычаями и даже долгие десятилетия жизни среди них, не научили разведчика полному их пониманию, а уж вникнуть во все тонкости некоторых обычаев и вовсе было не только сложно, но и подчас противно. Лишь когда посреди глубокой ночи, ловкие фигуры начали перелезать через стены и проникать в замок, эльф понял, что послали его сюда не зря.

Быстро перебравшись на новое, более удобное для наблюдения место, эльф начал внимательно всматриваться в происходящее, стараясь не упустить даже мельчайшие детали. Нападавшие давно уничтожили всех часовых на стене и продолжали беспрепятственно проникать в замок. Несколько десятков паладинов тихо и без неразберихи делали свое дело, не обращая внимания на ночь.

Эльф уже начал прикидывать в уме, какая же сила в королевстве могла выделить для подобной операции такое количество магов с соответствующим снаряжением, но тут его внимание привлекло оружие нападавших. Изящный клинок и красивейшая гарда, больше подходящая эльфийскому, а не человеческому оружию. Без сомнений, это был так называем палаш. Оружие дружинников барона Блада. Больше ни у кого, ничего подобного, разведчик никогда не видел.

Обнаруженное заставило Ветра сменить свое убежище и попытаться узнать больше, подобравшись как можно ближе к замку, а то и вовсе проникнуть в него. Баронство Блад и его владыка, наделали в последнее время много шума, оставаясь при этом неизвестными величинами на политической карте не только герцогства, но и королевства. Когда эльф получил приказ выдвигаться в Кас, он ни минуты не сомневался, что его целью станет именно новоявленное баронство и постарался заранее собрать всю доступную ему информацию. И очень удивился, когда получил приказ выдвинуться в баронство Нос, вся ценность которого заключалась в значительных родственных связях барона, умудрившегося обзавестись семью дочерьми и выгодно выдать каждую из них замуж. В результате баронство стало бедным, но зато сразу семь влиятельных родов герцогства оказались у него в верных союзниках.

Проскользнув к самой стене, эльф вгляделся в происходящее наверху. Но как он и обратил внимание ранее, никаких дозорных люди Блада не выставили, оставив стену замка абсолютно пустой. Быстро вскарабкавшись по ней, разведчик показал даже более лучшее время, чем это делали нападавшие. Хотя это было неудивительно, ведь за него играл большой опыт, эльф проделывал такое сотни раз на протяжении десятков лет.

Вообще Ветер был стар. Магия сохраняла его тело молодым и ни один человек не мог бы дать ему больше трех десятков лет, но при этом ошибся бы минимум в четыре раза. Эльф уже даже и не помнил как он выглядел до того, как магическая трансформация превратила его в человека. Тогда его не спрашивали, хочет ли он становится похожим на людей или нет. Представителей Низшей касты вообще редко о чем либо спрашивают. Даже тех кто обладает даром личной магии.

Расположившись на стене и дополнительно скрыв себя мраком, разведчик начал выбирать место, откуда он мог бы наблюдать, без угрозы быть разоблаченным. Но по всему выходило, что его нынешнее место было единственным где его не обнаружат в ближайшее время. И главное отсюда можно было быстро убежать. А последнее было не менее важно, ведь среди нападавших были одни паладины. Их эльф уважал, к какой бы расе, одаренные не принадлежали. Опасные противники.

Во дворе замка тем временем стали происходить странные события. Дружинники Блада стали выносить на него трупы обитателей замка и складывать их в общую кучу в центре. Ветер никак не мог понять зачем они это делают. Тратить ценное время на подобные глупости, было верхом идиотизма. Павших врагов надо оставлять там, где ты их убил.

Тем временем во двор вынесли очередное тело и сделавший это боец, не скинул его в общую кучу, а положив рядом, склонился над ним и приник к шее. Когда воин разогнулся, эльф с ужасом понял две вещи. Во-первых это была девушка. А во-вторых у нее во рту сверкали два немаленьких клыка. Небрежно откинув тело в общую кучу, девушка-паладин снова скрылась в здании из которого недавно вышла.

Подобная сцена повторилась еще несколько раз, но уже с другими нападавшими. И почти каждый раз эльф мог видеть страшные, нечеловеческие клыки, украшавшие их челюсть.

"Да они же пьют кровь!" — сообразил Ветер.

Догадка была странной и дикой, но происходящее на глазах разведчика, имело лишь одно объяснение. Он воочию наблюдал вампиров. Тех самых, что уже наделали так много шума в последнее время, разорив несколько королевств.

Это требовалось проверить. На стене должны были остаться часовые и их трупы могли дать ответ. Эльф осмотрелся, а затем крадучись, начал медленно двигаться вдоль бойниц к ближайшему обнаруженному телу. Мертвый часовой лежал раскинув руки и смотрел в небо стеклянными глазами. Осмотрев его, Ветер понял, что крови в теле нет. Догадка была полностью верна. Барон Блад, этот таинственный валерианский маг, был вампиром, как и все его слуги. Эту новость требовалось незамедлительно сообщить верхним.

— Твою мать! — возглас заставил эльфа вернуться в реальность и прекратить искать пути как бы побыстрее доставить важные сведения командованию.

За телом часового пришли и обнаружили около него непонятную фигуру закутанную в мрак. Его попытались атаковать, но своим неуместным возгласом, вампир дал ему шанс. Не вступая в бой, который можно было и проиграть, Ветер перекинулся через парапет и спрыгнул со стены. Почти десяток метров сущая ерунда для паладина обладающего его опытом и сноровкой. Потом бежать, бежать, что есть сил и конечно стараться замести свои следы. За спиной слышались крики, но кажется преследовать его не спешили.

Ночной бег в сторону Каса, дался эльфу тяжело. Возраст брал свое, и молодо выглядящим телом, его было не обмануть. Присев под кустом, недалеко от дороги, Ветер торопливо съел все свои скромные припасы и распластавшись на травке, позволил себе целый час отдыха.

Переварив пищу и немного отдохнув, разведчик бросился дальше. Надо было спешить, информация о вампирах должна была достичь ушей верхних как можно раньше. И речь в данном случае шла даже не о награде расторопному и везучему исполнителю. Просто вся сеть эльфийской разведки строилась по принципу наименьшего знания. Захваченный в плен, не мог выдать того, чего он не знал. Менталисты могли выпотрошить его полностью, но получить лишь крупицы информации. И хотя уже очень давно эльфийских разведчиков никто не ловил, основы шпионажа никто менять не собирался.

Ветер знал в лицо только двух своих братьев, экстренный контакт в Найру и место где он должен ожидать следующего своего задания. Отдававшие же приказы и получавшие от агента информацию, всегда оставались не узнанными. И попытки прознать личность своего куратора были строго запрещены. У эльфа просто не было выбора, он либо должен был возвращаться в Ур и коротать дни или даже недели в ожидании, пока с ним соизволят выйти на контакт или же попытаться как можно быстрее добраться до Гании. Вариантов по сути не было. Надо было стремиться на запад, ближе к родному Лесу. В Кас же надо было зайти, чтобы закупиться припасами в дорогу. И хотя погони не было, Ветер не обманывал себя. Из герцогства вело не так много дорог и на всех них, его точно будут ждать. Он бы на месте преследователей сделал именно так.

В ближайшей к Касу деревне, Ветер чуть не обомлел, не веря в свою удачу. И точно такими же удивленными глазами на него смотрел Росток. Разведчик, который и должен был сменить его при наблюдении за замком Нос.

— Что ты тут делаешь? — осторожно произнес сменщик, незаметным движением освобождая себе доступ к оружию.

— Срочное дело! — Ветер быстро вскинул руки, показывая, что безоружен, а потом торопливо пересказал брату увиденное в замке.

Выслушав, Росток согласился, что дело не терпит отлагательств и надо быстрее сообщить о случившемся. Только с ходу предложил совсем другой план. Он был уже полностью экипирован для дальнего похода, а значит ему и следовать в Ганию, причем немедленно, а вот Ветру следует вернуться в Ур и ожидать связи с куратором. Раз Росток уже направлялся ему на смену, значит и ждать такой встречи долго не придется. И кто знает какие возможности есть у куратора.

Подумав над предложением, Ветер признал его разумным и быстро изложив подробности увиденного в Носе, попрощался с братом, пожелав ему удачи. Наблюдая как Росток торопливо скрылся в лесу, начав свой путь, эльф вздохнул. Собственно ради таких моментов разведчики эльфов и существуют. Это их жизнь. Надо и ему поспешить в Кас.

Столица встретила его гомоном множества людей на улицах и настороженным взглядом стражи на воротах. Казалось в воздухе витала тревога, но разбираться в происходящем было не время. Быстро закупив все необходимое, Ветер договорился о месте на грузовой барже, которая должна была доставить его в Ур. Расслабившись после разговора с капитаном, он вышел в проулок. Оставалось лишь слегка изменить внешность и можно было праздновать победу. Перехватить его потом будет просто нереально.

Эльф успел заметить мелькнувшую тень, он успел даже развернутся ей на встречу. Единственное чего он не успел, это блокировать удар в голову. Уклониться или убить себя, до того как сознание покинет его, он тоже не сумел. В руки врага попал один из немногих живых, посвященный в Истинный Великий План, составленный мертвыми.

*****

Герцогиня как всегда приняла Блада сразу. Это уже стало хорошей традицией и вампир собирался сохранить подобные отношения как можно дольше. Вот и сейчас, раскланиваясь с хозяйкой и представляя свою спутницу, он рисковал именно ради этих доверительных отношений в будущем, другими, не менее доверительными отношениями.

С тех пор, как Марта принесла ему клятву, он толком не знал, как же ему использовать магессу. Конечно у Геннадия была масса планов на девушку, да и Мария со своими подопечными, всегда нашла бы чем нагрузить истинного мага, но если положить руку на сердце и честно признать самому себе, то все это было мелочью. Сделав Марту своей слугой, он не находил ей настоящего применения. И вот неожиданный визит магессы в Блад, вдруг расставил все по своим местам. План созрел моментально и он сулил сплошные выгоды всем его участникам, правда был и риск серьезно поссориться с бароном Савоярди.

— Ваше сиятельство, не буду ходить вокруг и около. У нас очень важные сведения для вас и герцога.

— Я слушаю вас, Алекс, — Марианна указала на стул возле себя, — Присаживайтесь. И ваша спутница тоже.

— Благодарю вас, — присев, вампир быстро собрался с мыслями и закинул пробную удочку, — Как вам известно, в последнее время мои люди атаковали замки нескольких баронов.

Герцогиня молча кивнула. А вот магесса изумленно вытаращилась на Блада, буквально прожигая ему затылок.

— Среди бумаг, которые обнаружились в замках, были очень интересные письма и записи.

— Не сомневаюсь что вам в руки попало очень много компромата, хотя многие и не одобрят ту жестокость, что проявили ваши воины, барон. Но к чему все это?

— Компромат и жестокость тут не при чем, ваше сиятельство. Бумаги важней и они с полной уверенностью подтверждают, что мятеж, которого сейчас уже никто не ждет, все равно состоится. В самом скором времени, часть баронов выступит против его светлости и оспорит власть Ричарда Каса над герцогством.

— Это глупость, Алекс. У них нет шансов. Да и кто в здравом уме будет оспаривать право нового родственника короля на герцогскую корону.

— Например тот, в чьих жилах течет кровь Касов.

— Что? — ахнула герцогиня.

— Отец Марты, очень уважаемый купец в Уре и он сообщил ей о неком бастарде, сыне одного из ваших старших сыновей.

— Но…

— Этим сведениям можно доверять, ваше сиятельство. Как можно верить и мне, когда я заявляю, что мятеж случится в самое ближайшее время.

— Вам, Алекс, я верю уже давно и полностью. Даже воду из ваших руки не буду проверять на яд и выпью без страха. Но бастард… — женщина задумалась, — Это все равно глупо. Король его не признает. Я его не признаю. Ричард его не признает. И его отец не признавал его, мне было бы о таком известно. Это не имеет смысла.

— Даже когда на кону стоит власть в герцогстве Кас? — ехидно поинтересовался Александр.

— Власть и правда туманит разум и заставляет идти на глупые поступки, но описываемое вами не глупость, а самоубийство! Бароны ставят на кон не только свою власть, а вообще все что имеют!

— Они давно это планируют. И хорошо подготовились. Если герцог умрет, у короля не будет причин не признавать бастарда. Естественно после магической проверки.

— Так они планируют убить нас?

— Только герцога. Вы нужны живой, чтобы маги могли подтвердить, что бастард ваш внук.

— И вы думаете король так просто простит…

— Если бастард возьмет в жены вдову своего дяди, король многое простит ему. Прежде всего он политик. Он не простит смерть сестры, а ей как раз ничего не угрожает.

Герцогиня замолчала и лишь блестящие глаза, в которых на миг появилась влага, говорили о том, как тяжело женщине дается ее нынешняя роль. Думать за всех и принимать решения от которых зависит судьба и жизни сотен людей. Это мужская обязанность и предназначение, женщины созданы для другого. Они должны стоять за спиной и поддерживать…

— Что вы предлагаете, Алекс?

— Честно говоря, ничего, ваше сиятельство. Это драка за власть между двумя родственниками и я предпочту не вмешиваться. Герцог должен доказать, что он достоин своего трона. Иначе бароны будут поднимать мятежи чаще, чем ходят в туалет. Я отойду в сторону, но дам его сиятельству, козырь.

— Странная речь, барон, — обиженно произнесла герцогиня, ожидавшая услышать совсем другое и конечно же получить заверения в полной поддержке, — Хотя кажется это вполне в духе валерианских магов. Но хочу напомнить, что у нас с вами есть договор, по которому вы обязаны поддержать герцога.

— Бастард, даже не признанный, это внутрисемейные разборки, ваше сиятельство. Я не буду вмешиваться в них. Но и не дам другим баронам сделать это. Наш договор в силе. Просто его реализация будет отличаться от ожидаемого вами, уничтожения мной всех ваших врагов.

— Хорошо. В чем-то вы правы, барон. Так о каком козыре вы говорили?

Вампир молча указал на Марту, весь разговор старавшуюся не привлекать к себе внимания.

— Я не понимаю вас, Алекс.

— Марта Тап, очень сильная магесса. Почти магистр, ну или очень скоро им станет. В герцогстве сейчас нет Верховного мага, и пусть Марта слишком молода, я уверен она справится, — казалось магесса превратилась в камень, осознавая что именно говорит Блад и что он готовит ей в качестве будущего.

— Я не вижу здесь козырей. Сильных магов, готовых служить Касам найдется не мало и все они будут опытнее и мудрее.

— А будет ли у них клятва крови мне?

— Что? Так…

— Марта Тап прошла ритуал и не может ослушаться меня. Герцогство получит Верховного мага полностью лояльного своему правителю, ваше сиятельство.

— А вы получите еще один рычаг воздействия на нас.

— Не без этого, ваше сиятельство. Но согласитесь, я предлагаю очень много. Ведь клятва крови обязывает и меня заботится о Марте.

— Я понимаю, настолько это щедрый жест с вашей стороны, барон.

— Позвольте сделать этот жест еще щедрее. Вскоре сюда прибудет отряд паладинов, также принесших мне клятву. Я передам их под командование Марты. Вместе они смогут обеспечить охрану герцога и конечно никогда не предадут.

— Пока это будет выгодно вам, барон, — вставила слово герцогиня.

— Если предать решу я, то вы об этом никогда не узнаете, ваше сиятельство. Думаю последние примеры наглядно показали, что бывает с теми, кто переходит мне дорогу.

— Демонстрации были более чем впечатляющими, Алекс. Они хоть просыпались перед смертью? — неожиданно поинтересовалась женщина.

— Некоторые, да.

— Значит сильная магесса, почти магистр и отряд паладинов… Есть что-то о чем я должна знать?

Вампир вздохнул.

— К сожалению, да, ваше сиятельство. Марта, хоть и принесла клятву мне, имеет действующий контракт с бароном Савоярди и является его придворным магом.

— И конечно же вы еще не сообщили своему другу, что по вашей вине, он лишился такой одаренной магессы? — насмешливо посмотрела на барона, герцогиня.

— Еще не сообщил, — Александр опустил глаза в пол, — И буду благодарен, если это сделаете вы, перекупив контракт Марты.

— Хорошо. Я могу оказать вам эту услугу. Есть еще что-то?

— Нет. Это все, — мужчина встал и поклонился, — Хотя я должен сказать вам, что когда я вернусь к себе в замок, то подробный отчет о происходящем и планируемом, будет направлен мной в Залон, к архимагу Дукуну.

— А если я попрошу вас этого не делать? — осторожно поинтересовалась герцогиня.

— Я постараюсь вас переубедить, ваше сиятельство

— Наглец, — рассмеялась женщина, — Ладно, поступай как знаешь.

Быстро обговорим детали и передав списки известных мятежников, Александр и Марта, покинули покои герцогини. Вампир договорился, что магессу уже сейчас разместят в апартаментах Верховного мага, а сам он собирался как можно быстрее вернуться в замок.

— И вы вот так бросаете меня, ваше превосходительство? — девушка обиженно надула губки и посмотрела на Александра.

— Бросаю?

— Я думала, вы примете меня в свой орден.

Вампир громко рассмеялся, а потом увлек девушку в угол и убедившись, что их не подслушивают тихо зашептал ей на ухо.

— Не надо пытаться обманывать саму себя, Марта. Орден нужен тебе лишь ради власти. Так зачем все эти промежуточные решения? Я сразу даю тебе власть! Целое герцогство в твоем распоряжении! Не об этом ли ты мечтала? И даже более. Все те милые шалости, что ты иногда позволяла себе в Савоярди… Я буду совсем не против, если ты продолжишь их делать. Главное ты должна не вредить мне и быть верна герцогу. В остальном развлекайся, как желаешь!

Девушка замерла не в силах поверить в то, что она сейчас услышала. Ограничения которые так мешали ей в последнее время снимались с нее вот так, походя. Ей давали огромные полномочия и просили за это минимум. Так бывает только в сказках.

— Но что я должна буду делать вам?

— Когда я решу, ты узнаешь об этом первой, Марта. А пока твоя задача сохранить жизнь герцогу. В остальном я тебя не ограничиваю. Мне все равно сколько золота ты выгребешь из карманов местных купцов и положишь в свои. Хотя все сделанное моим именем, будет стоит соответствующей доли. Но постарайся поменьше упоминать меня. Такая слава мне ни к чему.

Магесса быстро закивала.

— Вот и договорились, госпожа Верховная магесса, — Александр улыбнулся и отвесил девушке короткий поклон, — Осваивайся на новом месте. Чуть позже я пришлю тебе амулет связи.

Выехав из города вампир пришпорил лошадей, надо было быстрее добраться обратно и задерживаться в Касе он не собирался. Именно эта торопливость и сыграла с вампирами злую шутку. В тот момент когда Александр торопливо покидал город, в него не менее торопливо заходил бегущий от преследования разведчик эльфов.

*****

Количество беженцев на улицах Каса несколько поражало. Геннадий предполагал, что буйства вурдалаков вызовут массовый исход людей из центральных районов страны, но не ждал этого так быстро. По некоторым улицам было не протолкнутся. Люди жили прямо под открытым небом. Столица герцогства стала похожа на походный лагерь, а беженцы все прибывали и прибывали.

А на верфи дела шли превосходно. Огромное количество рабочей силы, позволило быстро расширить производство. Одобрив новые планы управляющего и мэтра Ласаля по кораблям и строительству, вампир покинул предприятие, в одночасье ставшее таким прибыльным делом.

Организация торгового дома тоже шла своим чередом и вскоре на рынке перевозок и торговли, возникнет сильный конкурент со штаб-квартирой в Касе. Уже были заключены первые предварительные контракты. Не было проблем и с выбором товаров. В ближайшее время на севере будет нужно очень много еды. Просто очень много. А если новоявленный торговый дом еще и не задерет на нее цены, то обеспечит себе не только место на рынке, но и завоюет хорошую репутацию среди простых граждан. А это стоило многого и на такое даже совсем не жалко потери денег. Тем более там и надо-то будет отказаться лишь от сверхприбыли.

Разобравшись с текущими делами, Геннадий пошел бродить по городу, присматриваясь и прицениваясь. Идея высказанная им на последнем Совете, крепко засела в голову в мужчины. Огромное количество беженцев создавало идеальные условия для ее реализации. А амулеты связи избавят его от необходимости постоянно жить в Касе, заменив это парой инспекционных поездок в год.

Он так и видел милые семейные лавочки и ресторанчики, основанные семьями беженцев. Трактиры, таверны, кабаки, бордели… А еще роскошная гостиница, парочка казино, развлекательный салон, клуб. От идеи дорогущего ресторана вампир отказался, для этого был нужен соответствующий повар, а они все на виду. Но и без этого было куда приложить усилия и что претворить в жизнь.

И конечно надо было развивать производство. Получение прибыли от перепродажи чужих товаров это святое, но собственное производство это основа любого надежного благосостояния. Рабочих рук было в избытке. И пусть даже часть из них, герцог в скором времени прогонит из города в деревни, часть все равно осядет в столице и пополнит ряды нищих. Поэтому лучше дать им работу, чем потом бороться с возросшей преступностью. Надо только определиться с тем, какие товары производить. И конечно подобрать исполнительных и верных людей на все это.

Дело оставалось за малым — составить грамотный план и убедительную презентацию для Триумвирата, чтобы получить одобрение всего замысла.

*****

Информацию о эльфах и скором раскрытии их анонимности, Александр воспринял спокойно. Евгений что-то орал Леониду, высказывая тому претензии и обвиняя в халатности, но сам алукард лишь с интересом рассматривал пойманного разведчика, без сознания лежавшего у его ног.

Если не пить кровь и не влезать в разум, то вылитый человек. Самый типичный наемник, каких много бродит по дорогам любого королевства. Но физические изменения, внесенные магами, поражали куда меньше, чем реальные возможности эльфийской разведки, раскинувшей свои сети буквально по всему миру. И венцом всего этого был Великий План. Даже на самом деле два Великих Плана. Один для всех и второй для избранных, так называемый Истинный Великий План.

Первый был разработал немыслимое количество лет назад и заключался в довольно простом и изящном финале. Все разумные расы просто должны были попасть в кабалу к эльфам. Нет не стать рабами или слугами, а оказаться в полной зависимости от длинноухих, так, чтобы без их ведома не могли бы делать или принимать любые важные решения. Политика, финансы, культура, магия. Все должно было быть завязано на эльфах и их воле. Обычное и даже естественное желание любого вида возвысится. И этот план медленно, но верно осуществлялся, воплощаемый в тысячах мелочей по всему континенту.

А вот второй Великий план, тот который Истинный… Он был страшен.

Бессмертные эльфийские маги, влачащие свое существование в качестве личей, решили, что их псевдожизнь недостаточно комфортна. Ведь за пределами Священных рощ, они становились заложниками живых магов, без которых они обойтись не могли. И в одну светлую мертвую голову, пришла гениальная идея, как устранить этот недостаток и получить еще больше власти и могущества. Надо было призвать в мир нового Бога. Мертвого Бога! Личей не волновало как к этому отнесется нынешнее божество эльфов, но на всякий случай план скрывали от всех, доверяя его самым избранным. По этому плану все остальные расы и большая часть эльфов должны были быть принесены в жертву в назначенный час. Для этого по всему миру затевались грандиозные интриги, результатом которых была вечная грызня всех со всеми. И апофеозом этого должна была стать глобальная война, в которой и будут принесены соответствующие жертвы. Причем абсолютно добровольно. Ведь умирающие солдаты не будут знать, что отдают жизнь не за короля или деньги, а во славу еще не рожденного божества.

Эльфийский агент, лежавший у ног вампира был среди тех, кто имел знания по обоим планам. Эльфы перехитрили самих себя. Не доверяя своим шпионам информацию о сети, они без проблем делились результатами работы и планами на нее. Считалось, что действующие почти автономно агенты, будут таким образом принимать более правильные решения. Вся эта информация очень пригодится вампирам.

— Хватит орать, — наконец оборвал Евгения, Александр.

— Но…

— Хватит! Леонид сделал почти невозможное, опознав и поймав шпиона раскрывшего их. Ловить второго не его дело. Он поступил правильно.

— И что нам теперь делать с его правильным поступком?

— А нам теперь… Объявляю всеобщую мобилизацию. Все вампиры, которые не задействованы в охране замка и пленников, должны быть готовы к выходу в поход через два часа. Каждый должен быть снабжен амулетом связи и одет в непримечательные одежды. Все наше оружие и доспехи, должны быть оставлены в замке. Как выяснилось по ним нас очень неплохо идентифицируют. На охране замка должно остаться как можно больше девушек, в походе им будет трудней маскироваться под мужчин и не привлекать к себе внимание, очень уж они у нас все красивые стали. Выполнять!

— А мятеж? — вопрос Евгения был не лишен смысла, как и предсказывал Сергей, бароны не утерпели и начали бунт.

— С ним пусть разбирается герцог, все что надо я уже сделал, — отмахнулся Александр, — И кстати Жень, ты остаешься тут за главного.

— А вы то что будете делать, я не понимаю?

— Будем ловить второго.

— Искать иголку в стоге сена? Как ты хочешь поймать эльфа в лесу?

— Есть иные предложения?

Триумвир покачал головой.

— Ну тогда сцеди с этого хмыря побольше крови, а я пока займусь другими делами, — алукард кивнул на пленного и вышел из кабинета.

*****

Выстроившиеся во дворе замка вампиры, походили на кого угодно, кроме самих себя. Разномастный сброд да и только. К счастью склады замка до их пор ломились от различных трофеев, а все остальное можно было приобрести чуть позже. Все уже были в курсе ситуации, попробовав кровь эльфа и сейчас их ждал последний инструктаж от алукарда, да казначей ходила между рядами, выдавая каждому весьма значительные суммы. Александр встал перед строем.

— Вы все уже попробовали выданную вам кровь и знаете в какой заднице мы с вами оказались. Кто виноват в сложившейся ситуации, мы решим позже, а сейчас перед нами стоит другой извечный вопрос — Что делать? И думаю все уже догадались об ответе на него. Мы будем ловить эльфа!

В строю зашушукались, раздались тихие ворчания и недовольные высказывания с оценками умственных способностей триумвиров.

— Да! Я знаю, что это нереально. И уже слышал предложения перебраться на новое место. Так вот я отвечу всем паникерам — перебираться мы никуда не будем! Замок Блад, это наш общий дом и мы будем бороться за него. Сбежать успеем всегда. Сначала надо попытаться поймать этого ушастого засранца, который несет своим командирам информацию о нас. Поймать и объяснить ему всю глубину его эльфийских заблуждений!

В строю раздались смешки.

— Не волнуйтесь о том, что ловить эльфа, с такой форой и опытом, это почти безнадежная задача. На самом деле у нас есть весьма неплохие шансы. Но всем придется поработать.

— А в чем ты видишь наши шансы, экселенц? — раздался крик из строя.

— И пойманный нами Ветер, и его соратник, Росток, имели в качестве экстренного контакта одно и тоже место, — на самом деле Александр не знал этого точно, но предполагал, что паранойя командования эльфов, старающегося всеми силами не сообщать своим агентам друг о друге, заставит их дать знающим друг друга разведчикам, один и тот же адрес в качестве экстренного контакта, — Наш беглец идет туда. И там его будут ждать!

— Тогда зачем все мы?

— Чтобы не складывать все яйца в одну корзину. Пусть ваш шанс поймать беглеца минимален, но он есть и мы будем этим пользоваться. А еще вы будете выступать этакими загонщиками, выводящими дичь ровно на настоящих охотников. Все ясно?

Строй одобрительно зашумел.

— Тогда разбиваемся на пары. Помните, что эльф паладин, не стремитесь взять его живым, просто убивайте. Так надежней. Он знает, что мы вампиры, но не знает, будем ли мы охотится за ним и не знает наших истинных намерений. Для всех местных вампиры это вурдалаки, а они сильно от нас отличаются. Далее, не выдавайте себя странным поведением. Нигде не задерживайтесь надолго. Легенда простая — вы ищите своего родственника или товарища, пропавшего при нападении вампиров на Касию. Питайтесь в лесах без ограничения. Людей старайтесь не убивать, но пытайтесь брать как можно больше их крови. Эльф может изменить внешность — вычисляйте по памяти крови тех, кто выглядит похоже. Уловки и приемы эльфийских разведчиков, вы теперь знаете. И конечно самое главное — вернитесь домой живыми. Если вы провалились и люди узнали вашу сущность, не паникуйте. Скройтесь, затаитесь, бегите всегда в направлении уже захваченных вурдалаками областей. Помните, что догнать вас практически нереально, а запутав следы, быстро возвращайтесь к цели. А сейчас Сергей распределит ваши начальные маршруты!

Еще спустя час вампиры дружной гурьбой покидали стены замка, отправляясь возможно на самую дикую охоту в своей жизни. С вершины надвратной башни за ними наблюдала пятерка вампиресс облаченных в полные доспехи.

— Как думаешь, у них получится? — Люси обратилась к Стефании, — Или нам предстоит переезд?

— Получится. Обязательно получится. — с уверенностью произнесла Стефания, — У Саши все получается!

Хмыкнув и улыбнувшись словам соратницы, Люси отдала приказ возвращаться на посты. Пока основная масса вампиров будет отсутствовать, им предстоит нести тройную нагрузку по охране замка и поселка. А еще бывшей каторжанке очень хотелось чтобы у уходящих действительно все получилось. Новая жизнь начинала нравится девушке, как и новые друзья. А замыслы эльфов с их попыткой поработить всех и дикими планами призвать мертвого бога… бррр об этом лучше не думать. Пусть алукард найдет способ заставить ушастых пожалеть о своих мечтах! Он может, он умный!