Кровавые герои

Глава 14

Любой порт надо осматривать с высоты птичьего полета. Только тогда открывается завораживающий вид на десятки кораблей и сотни лодочек, шныряющих по его пространствам. Работа многочисленных грузчиков, будет напоминать деятельность муравьев, а запах и грязь будут отсутствовать. Но это мечты. Обычный человек вынужден нюхать запахи порта, месить его грязь, обходить вездесущих грузчиков и их грузы и пытаться высмотреть нужное ему судно, скрытое другими кораблями.

Сергей, уже почти сутки подряд не покидающий порт, успел насладиться этим сверх меры. Но в награду за мучения, он приобрел навыки существования в порту и даже успел стать в этом месте чуточку своим. Ловко огибая многочисленные грузы, он быстро шел к причалу, где через несколько минут должен был пришвартоваться корабль идущий из Алье. Агент эльфов запаздывал уже на сутки. И если на этом пассажирском корыте его не будет, вампирам впору начать волноваться. Ведь все сроки его появления в городе, уже вышли. Неужели он настолько не торопится? Но ответ может быть и более страшным — его экстренный контакт, это не злополучный трактирщик, сейчас находящийся под плотной опекой сразу нескольких вампиров.

Когда они только прибыли в Найру, Сергей был абсолютно уверен, что этого трактирщика надо брать и активно перевербовывать, но Александр запретил трогать человека. И как оказалось был прав. Эльфы были параноиками в квадрате, если не кубе. Пряча свою огромную тайную организацию, от глаз всесильных спецслужб людей, они переходили все границы разумности. Например, этот несчастный трактирщик, мало того, что был именно человеком, так и о своей роли в тайной деятельности, только смутно подозревал. Однажды к нему пришли и хорошо заплатив, попросили о небольшой услуге. Всего-то и надо было передать послание от одного человека другому. Мужик был свято уверен, что сотрудничает со стражей своего любимого города и потому выполнял все в точности.

Но это было только началом цепочки. Кондитер, которому трактирщик должен был доставить послание агента, тоже был передаточным звеном, ничего не знающим о своей роли в организации эльфов. Только третий участник этой цепи передающих послание, был агентом эльфов. Уважаемый городской купец, даже никогда не покидал стен столицы, славился кристальной честностью, имел репутацию хорошего парня и в последнюю очередь мог вызвать подозрения любых государственных структур Гании. Но даже этот постоянный резидент, мог только отправить послание своему руководству. Причем не через артефакт, а с помощью почтового ястреба, который летал куда-то в эльфийский квартал Найру.

В таких условиях вампирам не оставалось ничего другого, как плотно следить за трактирщиком и контролировать порт города. И нервы начинали сдавать. Если бы не обнаружение, а затем ликвидация, одного из ренегатов, дела могли пойти совсем плохо. Как известно нервничающий человек, редко принимает верные решения, даже если он вампир. Но сутки, потребовавшиеся на засаду и убийство Валентина, а затем поиски его пассии, сыграли на руку маленькому отряду.

А сейчас время появления агента выходило. Эльф запаздывал. Выйдя на пристань, Сергей приставил ладонь ко лбу и всмотрелся в причаливающее судно, выискивая на его палубе нужного ему пассажира. Но все было зря. Среди ожидающих возможности ступить на твердую землю людей, нужного ему не было. Вампир почти прекратил наблюдение, когда из трюма вышел еще один человек. И разведчик аж поперхнулся, увидев его. Чертов эльф даже не подумал изменить внешность или хоть чуток замаскироваться, как думали ищущие его. На нем был тот-же самый наряд, что и при встрече со своим ныне мертвым коллегой. Вампиры перехитрили себя.

Эта беспечность агента, навела Сергея на мысль, что можно не перестраховываться. Эльф не ждал погони и не думал, что его могут ждать в Найру. Он просто прибыл сюда, чтобы сообщить своему руководству очень важную информацию и не более. Столетия, в течение которых тайная сеть эльфийских княжеств опутывала человеческие королевства, научили агентов одному — о них не знают. И этой самоуверенностью надо было воспользоваться. Связавшись с другими, Сергей сообщил об обнаружении цели и своих планах.

Эльф, гордой поступью сошел на берег, небрежно бросил слова благодарности капитану и высоко держа голову пошел в сторону от порта. Он явно хорошо знал город или как минимум его припортовые кварталы, а потому двигался быстро и не терял времени на ориентирование на местности и не крутил головой по сторонам. Сергей двигался за ним, стараясь не попадать в поле зрения агента и не приближаться к нему слишком близко. Так они удалились от порта на приличное расстояние и даже мерзкие запахи его причалов, больше не беспокоили чувствительный нос вампира. Именно тогда разведчик уверовал в отсутствие у эльфа любых подозрений и решился на активные действия.

Увеличив скорость, он стал сокращать расстояние между собой и целью. Такая деятельность не укрылась от умудренного опытом эльфа и он, спиной почувствовав направленное на него внимание, развернулся и встретился глазами с вампиром. Поняв, что внезапности не будет, Сергей быстро вытащил меч из ножен и рывком приблизился к противнику. Эльф не уронил чести своей расы и прежде чем нападавший успел приблизиться, он обнажил оружие. Клинки с лязгом скрестились.

Школа боя эльфийских паладинов была похожа на выверенный танец. И если кто-то подумал о капоэйра, то он ошибся. Размашистые и широкие движения, это не то, что можно позволить себе в лесу, среди стволов и веток. Поэтому скупые, точные движения, максимальное использование окружающих тебя предметов, полное отсутствие прыжков и мелкий тщательно продуманный шаг, с готовностью в любой момент совершить уворот. Лезвие меча тоже порхало вокруг тела, как привязанное, боясь удалиться от своего владельца, даже на пару десятков сантиметром и уж тем более никогда не поднимаясь выше головы. Красивая и интересная техника, рожденная среди густых зарослей Великого Леса.

Эльф без проблем уворачивался от атакующих прыжков Сергей и при этом тратил до обидного мало сил, иногда делая всего пару шагов там, где его противник совершал несколько акробатических движений. Осознав, что таким образом даже у вампира может закончиться выносливость, разведчик вспомнил о магии. Убедившись, что все прохожие поспешили покинуть место схватки, он без раздумий всадил в агента "огненный шар".

Мощное заклинание, да еще и примененное с расстояния всего в пару метров, изумило эльфа до состояния ступора. Его защитные артефакты выдержали удар и спасли своего владельца, но расплавились, а сам он, с широко распахнутыми глазами, рассматривал оппонента, который совершенно не пострадал от собственного колдовства.

Восьмерка вампиров, отправившаяся в Найру, была экипирована не просто по королевски, многие из королей о таких защитных артефактах могли только мечтать. И только этот факт позволил Сергею пойти на риск и запустить заклинание, которое без сомнений должно было убить и его. Зато нужный эффект был достигнут. Эльф растерялся. Проведший за свою жизнь тысячи учебных схваток, лесной агент не мог даже предположить, что в реальном бою возможна подобная, в прямом смысле, самоубийственная магия.

Клинок, пробивший его грудь, вывел мужчину из ступора, но было уже поздно. Скоротечная дуэль была вчистую проиграна, а его противник смотрел прямо ему в глаза и с удовлетворением наблюдал как жизнь покидает их.

Выпив немного крови агента и убедившись, что тот не успел никому растрепать самую главную тайну вампиров, Сергей подхватил мертвое тело и быстро потащил его по переулку. Найдя подходящий закуток, он стал сливать кровь агента и только после этого достал артефакт и повторно связался с остальной частью команды.

— Агент мертв, — коротко сообщил он и развеял тело.

Чуть позже, в таверне, довольный Александр, сильно обнял его и выхватив заветную флягу, и лично убедившись, что угроза разоблачения устранена, тут же сообщил эту новость в замок Блад, а затем, заметно расслабившись, растекся по стулу.

— Возвращаемся? — деловито предложил Олег.

— Надо. Вот только эти эльфы мне столько нервов вымотали, что хочется им отомстить, — алукард перестал стекать по стулу и сел нормально.

— Это как?

— А помнишь, как Бендер, тот, что Остап, а не робот, терроризировал Корейко бессмысленными телеграммами?

— Грузите апельсины бочках? Графиня изменившимся лицом бежит пруду?

— Ага.

— Ну помню.

— Вот я тоже так хочу. Пусть мучаются, уроды длинноухие.

— И что им передадим?

— Все пропало.

— Что пропало? — не понял Олег.

— Все, — рассмеялся Александр, — Это послание, которое я хочу им передать. Пусть гадают.

Сергей, тихо наблюдавший отходняк товарищей от нервного напряжения последних дней, говорить или комментировать ничего не стал. Зато с удовольствием исполнил роль эльфийского агента, который пришел к трактирщику.

Невольный участник эльфийского заговора, честно передал послание по цепочке и вскоре в Великом Лесу, сразу в нескольких княжествах, на столы очень влиятельных персон легло одно и тоже послание. "Все пропало". И дополнено оно было кратким докладом главного резидента в Найру. "Доставивший послание агент убит неизвестными".

*****

— Я не понимаю, как вы представляете наше партнерство? В чем оно будет заключаться? Ваше нынешнее предложение больше похоже на ультиматум. Или шантаж.

Евгений уже несколько раз встречался с рыцарем, являвшимся представителем одновременно синдиката и имперской службы безопасности. Переговоры шли медленно. Пока. Главным препятствием были выдвинутые вампирами условия. Не желая становится винтиком в чужой преступной машине, вице-алукард затребовал для поселения царских привилегий.

Во-первых, вампиры не должны были становиться частью синдиката, а только на равных сотрудничали с ним. Соответственно все указания руководства наркоторговцев были для них не более чем филькиной грамотой. И если синдикат что-то хотел, он должен был получить на это согласие баронства Блад.

Во-вторых, они увеличивали цену продажи орехов. И она становилась больше, чем сейчас платили конечные потребители. Причем плату за орехи вампиры были готовы принимать только в золоте или лунном серебре. И последнего должно было быть не менее десяти процентов платы. Можно больше.

В-третьих, они должны были быть единственными, с кем синдикат будет сотрудничать и у кого будет покупать орехи. То есть все остальные, желающие продать орехи, должны были быть уничтожены руками самих наркоторговцев или выданы ими вампирам.

В-четвертых, орехи более не должны были продаваться на территории Элура.

Взамен, вампиры гарантировали увеличить поставки в два раза и сделать их бесперебойными, а как залог своих дружеских намерений, были готовы передать сразу после заключения договора, пару килограммов столь нужного Империи груза. Подчинить своей власти нынешних собирателей орехов, они тоже брались своими силами. Ну а противоположностью всего этого, было полное уничтожение всех старателей, работающих на синдикат и перекрытие потока орехов на долгие годы.

Только из-за того, что последняя угроза была не пустым звуком, с вампирами и разговаривали. Евгений не сомневался, что посчитай их пустышками и драка была бы гарантирована. Но их принимали всерьез, а потому вели вежливые разговоры и пытались снизить наглые требования. Но и увеличения поставок в два раза, имперцам тоже хотелось, поэтому этот фактор тоже сыграл за вампиров. А главное, это волшебное слово "бесперебойные".

Старатели, при всем их усердии, не могли обеспечить нужного империи количества орехов, а главное, не могли создать устойчивые объемы. Из-за этого в один год, Империя могла получить сотню килограммов ореха, а в другой почти тонну. Это было неприемлемо. Орех, в числе прочих эффектов, разгонявший умственную деятельность человека до предела, становился со временем незаменим. И чем старше становился человек, принимающий его, тем больше он зависел от ореха. Ведь он не просто делал принимающего умнее, с возрастом, думать без него было уже невозможно. Полное привыкание к тому, что ты очень умный под наркотиком, давало и обратный эффект — тупость без него. Для Империи, половина элиты которой сидело на орехах, их отсутствие было слишком заметно. А учитывая настойку верности и ее обязательный прием частью чиновников, стабильные поставки наркотика были важней его цены или наглых требований потенциальных добытчиков.

Да, старатели старались устранить свой самый главный недостаток и делали некоторые запасы на "неурожайные" годы, но получалось у них не сильно хорошо. А случившаяся кража и бандитский беспредел на дорогах, вообще здорово подкосили их позиции и оставили Империи очень мало времени для решения проблемы.

Этим и пользовался Евгений, не желая даже на миллиметр сдвинуть свои требования к более разумным, по меркам синдиката границам и продолжая твердо настаивать на своем.

— Партнерство будет заключаться в том, что у вас больше не будет болеть голова о добыче орехов. Вы будете получать их в оговоренных нами объемах и в оговоренное время. Мы снимаем с вас эту проблему и вам будет нужно только доставить груз в Империю. Что касается ультиматума, то напомню, что вы начали эту игру первыми. И мои условия еще очень и очень мягкие. Ведь вы ничего не теряете, а только приобретаете, беря на себя минимальные обязательства.

— Это лунное серебро вы называете минимальными обязательствами? Или условие покупать только у вас? — рыцарь ухмыльнулся, — Это больше похоже на неравноценный обмен.

— Не драматизируйте. Имперские лорды, ради орехов и возможности и дальше принимать их, будут готовы расстаться с лунным серебром. А ваши гарантии покупки только у нас, позволят нам быть уверенными в наших с вами договоренностях. Я не понимаю, почему вы еще не согласились. Очень выгодное предложение.

Рыцарь в очередной раз фыркнул. Манера его оппонента вести переговоры до сих пор сбивала эмиссара с толку, который ехал в эту северную глушь, только за тем, чтобы местные представители синдиката не начали небольшую войну, решая проблему со строптивыми аристократами. Привлечение внимания к торговцам орехами черного кедра, было Империи совершенно не нужно. Все считают, что это просто хороший и доходный бизнес. Пусть продолжают считать так и дальше, а не задумываются, почему высокое руководство могущественнейшей человеческой державы устраивает боевые действия где-то на задворках мира.

— Хорошо. Я согласен. Но есть одно условие, — на самом деле эмиссар еще вчера получил полное одобрение руководства на заключение сделки, но тянул стараясь найти в собеседнике слабые стороны и возможно получить на этом более выгодные условия.

— Какое условие?

— Все должно быть тихо.

Вампир внимательно посмотрел на рыцаря и прищурил глаза.

— Я не совсем вас понимаю.

— Когда вы будете подчинять старателей своей власти, это должно быть тихо. Внимание нам не нужно. Да и вам теперь тоже.

— Ах, это. Разумное условие. Я согласен.

— Тогда, добро пожаловать в организацию, партнер, — рыцарь довольно улыбнулся, — Амулет связи будет прислан вам чуть позже. Места, где вы будете передавать товар, тоже определим позднее.

— Только они должны быть на территории герцогства.

— Разумеется.

Когда договаривающиеся стороны наконец расстались и рыцарь ушел, Евгений устало потер глаза. Дело оставалось за малым. Убедить Александра не разрушать достигнутое.

*****

Хмурые кобылки медленно переставляя копыта, выбивали пыль из дороги. После успешного завершения эпопеи в Найру, вампиры не стали задерживаться в городе и покинули его, прикупив себе два десятка измученных жизнью лошадей, на которых теперь и держали путь домой. Решение обзавестись ездовыми животными было не случайно.

Реализованная Валентином идея со скотобойнями, очень понравилась всем и хотя Геннадий тоже выступал с похожими предложениями, на их воплощении Шеф Корпуса не настаивал. А ренегат организовал простую и надежную схему получения крови для питания. Поэтому, когда алукард объявил о возвращении назад, покупка дешевых лошадей даже не обсуждалась. Пусть с ними дорога и займет в три раза больше времени, но зато в поселении появится сотня литров дармовой крови и еще больше мяса. Тем более домой никто не торопился и бедные животные не создали никому проблем.

Когда впереди показался большой походный лагерь, на него сначала не обратили никакого внимания. Караван или беженцы, дело обычное и волноваться вампирам было нечего и уж тем более интересоваться. Но когда зоркие глаза рассмотрели хозяев лагеря, путешественники подобрались. Покой повозок, стоявших недалеко от дороги, охраняли самые настоящие гномы.

— Думаю стоит с ними поговорить. Как считаешь? — Александр посмотрел на Сергея.

— Без вариантов. Мои орлы конечно достали нам гнома, но просто из любопытства, что коротышки тут делают, надо их навестить.

Замечание разведчика было верным. Отряд вампиров находился уже недалеко от границ Тошала и Гарна и гномам тут делать было нечего. Так далеко на восток они не забирались никогда с тех пор, как гоблины выжили их из городов Налимского хребта. А судя по размерам лагеря, тут было не менее трех тысяч гномов, потому как все поле было занято фургонами. Причем фургоны и телеги были человеческими, как и лошади запряженные в них. Под землей использовались совсем другие конструкции телег, а тягловых животных вообще не было. Не выживала привычная домашняя живность под землей.

Оставив сопровождающих на дороге, Александр направил лошадь в сторону стоянки гномов. Это не осталось незамеченным и в лагере поднялась некоторая суматоха. Но к моменту когда барон подъехал к охранникам, все уже улеглось и только напряжение дежурных выдавало их истинное отношение к происходящему. Странный отряд взволновал гномов. Хотя на их месте, поведение Александра взволновало бы кого угодно.

— Езжай дальше, человек, — с сильным акцентом произнес самый старый гном, стоявший за спинами парочки воинов.

Подобное начало разговора, можно было считать чуть ли не верхом дипломатического такта подгорного народа. По слухам, если гномы вообще начинали беседу, то обычно были куда более точны с указанием мест в которые они посылали своих собеседников, а нейтральное "человек" так и вообще звучало как "ваше величество". Слишком вежливо. И это заинтересовало Александра еще сильней, потому он даже не попытался выполнить указание гномов, а спрыгнув с лошади, встал перед воинами и посмотрел в глаза их командиру.

— Зови старшего.

— Езжай своей дорогой, воин, — повторил гном.

— Пока не поговорю со старшим, я никуда не уеду. Так ему и передайте, — Александр и сам не очень понимал ради чего он так желает пообщаться, но необычность происходящего манила вампира.

— Если тан будет общаться с каждым встречным бродягой, то не будет успевать отмываться после вас.

После того, как был озвучен титул старшего гнома, любой шанс, что Александр уедет, не переговорив с ним, пропал. Перед ним находился целый клан гномов, зачем-то путешествующий по человеческим землям, причем во времена, когда по дорогам иногда рыскают вурдалаки и отношение к любым нелюдям весьма особое, а в некоторых случая и откровенно враждебное.

— Гном. Я не отстану. Зови главного.

— А не боишься, что мы тебя убьем?

— За такое нарушение законов королевства Тошал, весь клан казнят. Да и не получится у вас меня убить, — вампир откинул полу плаща и показал свой знак мага.

При слове "клан" старый гном скривился, а увидев знак вообще с яростью плюнул себе под ноги.

— Ну что тебе надо, маг? Мы не мешаем вам. Зачем пристаешь?

— Мне любопытно, — не стал скрывать своих мотивов Александр.

— И поэтому мы должны тратить на тебя время? Проще попытаться убить.

Алукард все больше и больше поражался разговору. Гном не просто был вежлив и деликатен, он был просто идеальным дипломатом в том виде, как это понимали коротышки. Встретить в обычном клане подобного специалиста, было невозможно. На все подгорное королевство, на все сотни, а может и тысячи кланов его населяющие, таких не было и десятка. И ладно бы встретить такого матерого дипломата вместе с серьезным отрядом воинов, которым такие просто необходимы при нахождении на территории людей. Но лагерь был не военным. Судя по наблюдаемому, вампир мог с уверенностью сказать, что большая его часть состоит из женщин и детей. А значит это не один из отрядов направленных на помощь в борьбе с вурдалаками.

— Попытаться вы можете прямо сейчас, но право не советую. Всегда лучше поговорить. Я ведь не отниму много времени, — и видя, что старик сомневается добавил просящим голосом, — Пара ответов на мои вопросы и я поеду дальше.

— Хорошо, — наконец сдался гном, — Я отвечу на них. Я гез и ты не уронишь своего достоинства, общаясь со мной, маг.

"Блин! Надо было сообразить, что передо мной не простой начальник стражи, а гез и не выпендриваться и сразу задавать вопросы."

— Куда путь держите?

— Не твое дело, маг.

Александр укоризненно покачал головой. Видимо старый гез понял его жест правильно и тяжело вздохнув, опустил плечи.

— В Драконью гору идем.

— И что вы там забыли?

— Хотим поселиться.

Вампир присвистнул от удивления.

— А вы разве не знаете, что случилось с прежними обитателями горы и что с тех пор вход в нее завален?

— Знаем. Но какие у нас есть варианты? — гном с болью и горечью смотрел в землю.

— Давай рассказывай, гном. Что у вас случилось. Вдруг я смогу вам помочь?

— Не смеши, маг. У нас горе и не надо издеваться над ним.

— Я даже не думал. Я с севера Элура и Драконью гору видел собственными глазами. Так что рассказывай.

Гном окончательно сдался и поведал вампиру ужасные новости. Оказалось, что вурдалаки, чье нашествие Тошал отразил не так давно с помощью армии гномов, нанесли свой удар там, где их не ждали. А именно под землей, куда проникли через многочисленные и слабо охраняемые входы. Ведь кланы, живущие под главной горой королевства, издревле торговали с людьми, а значит жили с ними в мире и согласии. Бойкая торговля требовала многочисленных проходов вглубь горы, а мирные отношения с людьми, не вынуждали тщательно охранять их. Этим и воспользовались вурдалаки, тайно собрав небольшой отряд желающих укрыться под горой и внезапно атаковав, прорвали хилые заслоны стражи. А попав внутрь…

По словам гнома, Тошал был мертв и под горой почти не осталось выживших, а те, что смогли сохранить себе жизнь, вскоре все равно станут кормом кровососов, которые заполонили буквально все подземелья. И сейчас, Александр наблюдал всех выживших, кому посчастливилось вырваться из под земли и избежать зубов вурдалаков. Здесь был не клан, как изначально предположил вампир, а сборная солянка спасшихся счастливчиков. И они направлялись к Драконье горе, надеясь там, на севере найти спасение и новый дом.

Выбор окруженной мрачными легендами горы, тоже не был случайность. Тошальские кланы имели какие-то древние заморочки со своими собратьями из Гномьих гор и уже давно не подчинялись Подгорному королю. А потому идти на запад не позволяла гордость. Но даже это не было главным. Как известно, когда речь идет о выживании, гордость, особенно чрезмерную гордость, легко засовывают куда подальше. Но в данном случае, выжившие тошальские гномы решили, что идти на поклон к Подгорному королю не стоит не только из-за старых обид, но и по более прозаической причине. Под боком подгорного королевства находятся тысячи новоявленных кровососов и есть большой шанс избежав смерти от их зубов в Тошале, умереть от их рук в западных горах. Поэтому был выбран путь на север, где находилась Драконья гора. Гномы решили, что шансов выжить там, куда больше чем на западе.

Выслушав рассказ, Александр попросил гнома подождать, а сам вернулся к терпеливо ожидающим его соратникам и приказал им разбить лагерь, заодно поделившись шокирующими известиями. После этого вампир вернулся к ожидающему его гезу и настоятельно потребовал встречи с таном. Видя серьезность его намерений, гном не стал заводить прежние разговоры и кивнув, ушел в центр временного лагеря.

Главой беженцев оказался моложавый гном с загорелым лицом, которое он мог получить только часто бывая на поверхности. Видимо за знание обычаев людей он и был назначен главным среди выживших.

— Приветствую, тан, — Александр слегка кивнул головой, залезая в указанный ему фургон.

— Гез.

Вампир вопросительно поднял бровь.

— Кланом руководит тан. Неужели я ошибся в обычаях гномов?

— Кланом руководит тан, но у нас нет клана. Из под земли ни удалось вынести ни одной Книги Гномов. Мы просто… стадо, если говорить вашим человеческим языком. Таном меня называют свои, но Книгой меня не благословляли. Поэтому говори, что ты хотел, маг и проваливай. И учти, если захочешь поглумиться над нашим горем, тебе не уйти живым.

— Ну что ж. Гез так гез. Как говориться, плох тот гез, который не хочет стать таном.

— Я не слышал, чтобы так говорили, маг.

— Ну вот и услышал, — вампир присел на сундук прямо напротив гнома и на несколько мгновений замолчал, — Хочешь стать таном и возглавить настоящий клан?

— Не шути, человек. Я тебя предупредил насчет глумления.

— А я не шучу. Я знаю где вы можете взять Книгу Гномов.

— В Драконьей горе.

— Там они без сомнения есть. Но вам не пробиться внутрь. Драконы надежно стерегут гору. Вы умрете. Но я знаю у кого Книга есть чуть поближе.

— Так говори.

— Все имеет свою цену, гез.

— Говори, маг.

— Вы готовы поселиться не в горе, а на поверхности и среди людей?

Гном нахмурился. Его раса была рождена под землей и жила под землей. Освещенная демуром поверхность планеты была для них не самым хорошим местом для жизни.

— Нет, маг. Книга Гор не стоит того, чтобы до конца дней жить среди людей наверху.

— Ну закапываться в землю я вам не запрещаю. Копайте так глубоко как сможете и селитесь так глубоко, как пожелаете. А вот жить рядом с людьми действительно придется.

— Я не понимаю тебя, маг. Разговор не имеет смысла. Уходи, пока я добрый.

— Ну куда я пойду. Мы не договорились.

— Тогда говори, что ты хочешь, а не ходи вокруг цели.

— Ладно. На севере королевства Элур, есть герцогство Кас. На самом севере герцогства находиться баронство Блад. У барона есть Книга Гномов. А еще у барона есть пустынные земли, на которых находятся огромные запасы железа и угля. Я уверен, что барон с радостью передаст вам Книгу и поселит на своих землях, если вы принесете ему присягу и будете добывать ему железо и уголь. Углубив шахты, вы сможете переселиться под землю и построить там город.

— А что мы будем там есть, маг? Хорш растет под горами, а не под землей. А у нас мало воинов и рабочих и много детей.

— Хорш растет везде, главное его посадить. У вас есть маги?

— Есть.

— Ну значит и плантации организовать сможете. Да и покупать еду у людей никто не запрещает. Залежи находятся недалеко от океана и рыбы должно быть в достатке. Барон не заставит ваших детей голодать. Уверен вы сможете отработать свою еду.

— Нам надо подумать.

— Думайте, — согласно кивнул вампир, — Только имейте ввиду, что в Драконью гору вам путь закрыт. Так что, либо разворачивайтесь и идите в Гномьи горы, либо в баронство Блад.

— Я услышал тебя, маг.

Александр выпрыгнул из фургона, привычно нацепил вокруг головы фильтр против частиц веры и быстро проследовал к своим вампирам. В ответе гномов он почти не сомневался, а вот в своем решении помочь им, очень даже был не уверен. Алукард понимал, что его вины в уничтожении целого города гномов нет, но маленький червячок сомнений, где-то глубоко внутри, все равно подтачивал его душу.

— Ну что? — Олег стоял и ждал Александра.

— Предложил им переселиться в Блад.

— А зачем они нам?

— Будут уголь и железо добывать в устье.

— Думаешь это хорошая идея?

— Посмотрим. Все лучше, чем они умрут в Драконьей горе или около нее. А так заселим баронство, получим кучу хороших работников, а когда они начнут давать продукцию, перенесем центр внимания людей с замка барона на город в устье. Пусть главный город баронства Блад будет находится там.

— Складно говоришь, но обычно все это плохо заканчивается.

— Посмотрим, — пожал плечами вампира, — Мы ничего не теряем, почему бы не помочь гномам, которые обречены на смерть.

— Ну если смотреть с этой точки зрения…

— С этой и надо смотреть. Поступай с другими так, как хочешь чтобы они поступали с тобой.

Жандарм кивнул и пригласил алукарда на охоту. А утром гномы сообщили, что они согласны двигаться в баронство Блад и Александр с ужасом понял, что дорог до устья нет и всю эту ораву, которой он вдруг захотел помочь, придется сплавлять на лодках по реке. Несмотря на это он взял себя в руки и подробно описав дорогу и дав инструкции гезам, отбыл вперед. Его ждал замок Блад и новые проблемы которые он с легкой руки взвалил на свои плечи.

*****

Лодки быстро скользили по водной глади создавая безбожно много шума. На это и был весь расчет. Неожиданный визит гостей должен был взбаламутить Ростки настолько, чтобы несколько инцидентов, которые произойдут одновременно с этим, были забыты людьми, если не мгновенно, то очень быстро. А потому три, на скорую руку сделанные лодки, создавали уйму шума, а внутри речных посудин сидели одни вампирессы в эффектных латных доспехах.

По замыслу Евгения, этого должно было хватить, чтобы селение забыло все остальные происшествия и говорило только о визите гостей из Лесного. Изначально вице-алукард планировал куда более простые решения, но до того как вампиры успели начать подчинять добытчиков орехов своей власти, с ним успел связаться Александр и обрадовал, сообщив, что в ближайшее будущее Ростки будут нужны для переправки гномов к устью реки. Ведь именно селение старателей было конечной точкой маршрута беженцев из под Тошала. Все остальное можно было додумать и самому. План пришлось переписывать буквально на коленке и добавлять в него создание хороших отношений с будущей перевалочной базой и главным портом реки.

Проконтролировав причаливание лодок в Ростках, Евгений по амулету связался с основным отрядом и отдал им приказ начинать выполнение второго этапа плана. А сам вылез из кустов и направился к мосту соединяющему два берега Проклятой. Пришлось подавить неуместное желание пощеголять и на глазах всего селения перейти реку прямо по воде. Тренируясь хождению по воде забавы ради, он освоил это нелегкое дело и теперь мог свободно передвигаться по реке как по хорошей дороге. Естественно только в спокойную погоду. Волнение воды создавало определенные трудности, впрочем решаемые и не имеющие никакого отношения к его нынешней миссии. А потому вампир смело шагнул на навесной мост, пусть и казавшийся ему куда более ненадежным, чем речная поверхность.

Рыцарь, появляющийся из Проклятого леса, тоже был одним из факторов, которые должны были отвлечь местное население, но как оказалось нервы охранников были до предела напряжены визитом странных женщин и когда на другом берегу появился воин в полных доспехах, они не выдержали и перерубили канаты. А потому Евгению все же пришлось продемонстрировать свое умение ходить по воде. Что еще больше возбудило селян и они похватались за оружие. Слепленный на быструю руку план рухнул в одно мгновение.

Селение Ростки, находящееся на земле герцога Каса и подчиняющееся ему, было захвачено минут за десять. Именно столько времени потребовалось вампирам на то, чтобы разоружить самых ретивых мужиков и занять ключевые строения и ворота. Куда больше времени потребовалось на то, чтобы согнать все население к церкви, где невольные захватчики доходчиво донесли до селян и старателей идею, что сопротивление ни к чему хорошему не приведет и сразу отпустили всех по домам, заверив, что грабежей, насилия и убийств в планах на вечер и ночь нет.

Похлопав хмурого старосту по плечу, Евгений рукой указал на дверь его дома и первым пошел, не дожидаясь формального приглашения. Мужчина, обведя взглядом разбредающихся жителей, вздохнул и пошел следом за странным захватчиком. Встав напротив успевшего присесть на лавку вампира, он посмотрел ему в глаза.

— Его сиятельство будет очень недоволен вашими действиями.

— Я в этом уверен, любезный. Но недовольство его сиятельства на нас, должно волновать тебя меньше всего. Чем задобрить герцога мы найдем. А вот твои люди, напавшие на меня, это уже совсем другое дело.

— Так вы…

— Я никого не атаковал. Не делал враждебных действий. Не вел себя агрессивно. Мой меч был в ножнах и я не колдовал. Я просто шел по мосту. Или скажешь все было иначе?

Староста отвел взгляд и опустил голову. Все было именно так, как рассказал незнакомец, а посему получился классический бунт крестьян против благородного. И пусть в Ростках землю почти никто не обрабатывал, живя обслуживанием старателей, но городских прав его жителям герцог не давал. А значит виновник будет назначен очень быстро и им будет не главарь людей захвативших село.

— Что вы хотите, ваша милость?

Вампир с видимым удовольствием отметил изменившуюся манеру речи старосты и его вежливое обращение, а потому не стал тянуть кота за хвост и быстро обрисовал перед мужиком всю картину ближайшего будущего.

Стоило вампиру представиться и староста побледнел от страха. До этого момента, он подсознательно считал напавших мятежниками, но когда осознал, что село захвачено вернейшими слугами герцога, сильно испугался за свое будущее и жизнь.

Новость про три тысячи гномов, направляющихся к Росткам, староста воспринял стоически. Возможно еще не отошел от предыдущей информации, а может не очень волновался на этот счет. Все-таки селение было большим и могло позволить себе некоторое время побыть пристанищем для такого огромного количества новых лиц. Пусть даже и гномов.

Рассказ о грядущем строительстве поселения в устье, вообще не тронул старосту. Который даже не понимал, зачем маг рассказывает ему о своих планах и планах своего господина. Но когда ему сообщили, что Ростки планируются в качестве перевалочного пункта товаров из устья в герцогство и обратно, даже немного повеселел, оценив перспективы родного села.

Обсуждение грядущего масштабного строительства, так и вовсе вывело мужчину из ступора. Склады, пирс, еще одна гостиница… Все это очень радовало главу Ростков и он с головой ушел в переговоры, забыв про нависшую над ним смертельную опасность.

Спустя час, Евгений покидал дом старосты очень довольным. Получилось найти общий язык и взаимопонимание, а также полную поддержку всем проектам, которые были интересны вампирам. Естественно их придется финансировать из казны барона Блада, но рабочие руки и зеленый свет местный "мэр" обещал.

С собирателями орехов и перекупщиками, все увы, было не так гладко. Привыкшие к вольной жизни, они заупрямились. Даже гарантии сохранения их доходов и выкупные цены, оставленные на прежнем уровне, вкупе с меньшими затратами на транспортировку опасного груза до Каса, не убедили бандитов. Они наотрез отказались признать над собой власть барона Блада и сотрудничать только с ним и ни с кем другим.

Увещевания Евгения, присоединившегося к переговорам с ними чуть позже, дали обратный результат. Вампиров посчитали слабыми и стали откровенно насмехаться над теми, кто решил столь наглым образом подмять под себя прибыльный бизнес. Поэтому обещание данное людям перед церковью пришлось нарушить. Селение Ростки в пару минут потеряло почти сотню жителей, чьи трупы, не стесняясь и не прячась, просто побросали в реку, проигнорировав желания священника, требующего настоящих похорон с ритуальными кострами и захоронением пепла в землю.

Вице-алукард ожидал, что придется убивать, но никак не думал, что дойдет до таких масштабов, а потому оказался банально не готов к произошедшему. И дело было не в многочисленных убийствах, к которым вампиры давно привыкли, а в том, что теперь ему надо было строить структуру поиска и выкупа орехов практически с нуля. Хотя собранные старателями орехи были в планах только бонусом и не более, полностью прекращать их добычу в Ростках, Евгений не планировал, прекрасно отдавая себе отчет, что желающие заработать таким образом себе на хлеб всегда найдутся и лучше оставить для них соответствующую нишу, чем до конца времен бороться с ними. Вот только он был уверен, что после нескольких смертей своих соратников, бандиты одумаются и примут новых хозяев. Все оказалось куда хуже. Пришлось устроить резню и испортить отношения с местной духовной властью, которую теперь тоже придется менять. Плюнув на все, вампир обратил взор на полдесятка выживших бандитов.

Смотря на пять рыл, а иначе назвать лица собирателей перешедших на сторону вампиров было нельзя, Евгений строил в уме планы на будущее. Никто из этой славной пятерки не годился даже в охранники приемного пункта, не говоря уж о том, чтобы возглавить его и организовывать в будущем всех новых желающих легкого заработка. Пришлось опять идти к старосте.

Не сказать чтобы мужчина обрадовался честному рассказу о новых порядках в сборе и добыче орехов, а главное своей роли в этом. Конечно будучи главным в селении, он знал о теневой стороне жизни старателей, но никогда не лез в это дело, понимая, что лишиться головы там можно быстрее чем заработать на хлеб с маслом. И вот его сделали главным. Отныне он должен был полностью курировать весь сбор и хранение ореха черного кедра. Деньги и поддержку ему обещали фантастические. Но и риск был большим. Понимая, что отказа не примут, он согласился заняться орехами, став доверенным лицом барона Блада в Ростках. Получив в свое подчинение пять мордоворотов и всю казну убитых бандитов, староста пошел организовывать свое новое будущее.

Впрочем, никаких сверхъестественных задач перед ним Евгений и не поставил. Просто все новые старатели, пожелавшие заняться сбором орехов должны были сдавать свои находки только ему, а все желающие нарушать это правило, должны были об этом пожалеть. Вампиры устанавливали твердые цены выкупа и обещали забирать груз раз в месяц или чаще, а также гарантировали силовую поддержку в случае неприятностей. По сути простая работа: купи у старателей за одну цену и продай вампирам чуть дороже, конечно со своей спецификой, но никто легких денег и не обещал. А самое главное, таким необычным управленческим решением, вице-алукард делал старосту не просто верным и своим, он привязывал его к баронству Блад намертво.

Оставив нескольких вампиров дожидаться прихода гномов, довольный Евгений отбыл с остальными обратно в Блад. Предстояло заготовить древесины для плотов, чтобы можно было переправить беженцев к устью. А также надо было где-то взять самоходную баржу с экипажем, чтобы организовать постоянное курсирование между Ростками и устьем. И конечно самым сложным было взять под контроль старателей в Залоне.

*****

Сообщение о том, что в Савоярди приехал архимаг Дукун, застало Евгения в Таноке, где он с отрядом как раз перебрался через брод, в очередной раз напугав местного рыцаря и крестьян. Впрочем мятеж в герцогстве заставлял пугаться любого непонятного военного отряда, поэтому вампиры не особо волновались по этому поводу. Испугались и спрятались? Ну и ладно! А вот визит нового наместника Залона был очень интересен. Неужели архимаг решил вмешаться и помочь Касу усмирить мятеж?

Ради ответа на этот вопрос, Евгений даже связался с Константином и убедил того наведаться в Савоярди, чтобы ему самому не пришлось менять планы. После того как все вампиры, кроме отряда Александра, вернулись домой, вице-алукард занимался только выполнением своих договоренностей с синдикатом, полностью скинув руководство поселением на плечи третьего триумвира. И сейчас вся эта суета с орехами вступала в финальную стадию. В Ростках порядок вампиры уже навели, а впереди был самый сложный этап — Залон, где уже находились пара десятков бойцов, разведывая обстановку.

Константин принял доводы Евгения разумными и взяв парочку жандармов в качестве сопровождающих, убыл в Савоярди. Как официальный староста деревни Лесная, он не мог настаивать на приеме у архимага, но Дукун точно разместится в замке барона, а туда его пустят без проблем, как впрочем и сам барон с удовольствием примет соратника Алекса Блада.

Но все вышло куда лучше чем рассчитывал триумвир. Стоило ему пересечь ворота и оказаться в маленьком замке, как слуги сообщили гостю о желании архимага немедленно увидеть его. На подобное внимание Константин и рассчитывал, но никак не ждал его так быстро. Ведь это Годиус примерно представлял, что мнимый староста куда более важен, чем кажется, а Дукун никогда не был в Лесном и не общался ни с кем, кроме барона Блада.

— Как хорошо, что вы появились, любезный, — архимаг благосклонно кивнул поклонившемуся вампиру, — Я как раз хотел послать гонца к барону Бладу. Передайте вашему господину, что я хочу его видеть. Пусть приезжает поскорее!

— Я передам, ваше высокопревосходительство. Только поскорее прибыть он не сможет.

— И почему? С Алексом все в порядке? А то я не получил ответа на свое последнее письмо…

— С ним все в полном порядке. Просто он не в замке.

— В армию герцога ускакал? Ну и хорошо, я тоже туда направляюсь.

— Боюсь что нет, ваше высокопревосходительство. Алекс в экспедиции.

— Где?

— В экспедиции, в Проклятый лес.

Архимаг удивленно уставился на Константина. Научная экспедиция в Проклятый лес была основной версией отсутствия барона Блада в своем замке. Вампиры знали, что местные воспринимают их как неких фанатиков от магической науки и всячески способствовали поддержанию этой репутации.

— Нашел время для экспедиции, — тихо проворчал Дукун, — И когда он вернется?

— Не могу знать, ваше высокопревосходительство. Но могу связаться с ним и выяснить.

— У вас есть артефакты дальней связи?

Вместо ответа, Константин достал амулет и не показывая, что это гномья работа, соединился с Александром, который тепло поприветствовал архимага, обрисовал ему картину происходящего и заверил, что все, что он хочет сказать ему, он может говорить при старосте, который является доверенным лицом баронства Блад и практически правой рукой самого барона. После этой рекомендации, архимаг по новому взглянул на Константина, как-бы запоминая его, после чего уточнил, действительно ли он может говорить со старостой обо всем. Получив подтверждение, Дукун поинтересовался сроками возвращения барона и узнав их, потерял к беседе интерес.

Когда связь прекратилась и Константин спрятал амулет, архимаг указал ему на стол, под которым стояли три ящичка.

— Откройте их.

Вампир повиновался и присвистнул от удивления увидев содержимое.

— Это доля барона Блада. За все те услуги, что он оказал мне. И передайте, что самое позднее осенью, я жду его в гости, нужно будет отметить мое назначение и обсудить наши дела.

— Думаю Алекс, навестит вас гораздо раньше, ваше высокопревосходительство, — вампир захлопнул крышки ящичков и поклонился.

— Тогда я более не задерживаю вас, любезный.

Константин подхватил подарок и вышел из кабинета. Поездка была сделана не зря. А главное, все подозрения в отношении архимага Дукуна со стороны Александра оказались беспочвенны. И подтверждением этому были три небольших ящичка с лунным серебром. Новый наместник Залона умел быть благодарным.