Кровавые герои

Глава 15

Великий князь эльфов не спал уже третьи сутки. Многочисленные проблемы, навалившиеся всем скопом, требовали его решений, а подчас и личного присутствия. Приходилось мотаться по Великому лесу и выполнять свою работу. Ветвистый трон вообще был очень суматошным призом и эльф сидящий на нем, должен был забыть о покое. И так до самой смерти. Впрочем Лесной трон князя, был немногим более спокойным предметом мебели. Такова участь обладающих реальной властью. Вечная работа и вечные проблемы.

Когда владыке эльфов доложили, о желании ратника Даруэля увидеться с ним, он воспринял просьбу командира своей личной охраны как должное и не стал тянуть с аудиенцией. Вошедший воин поразил своей неестественной бледностью и измученностью. Даже планируя уничтожение Бессмертного Совета, соратник не выглядел так плохо, а ведь тогда ему приходилось прилагать поистине громадные усилия, как физические, как и умственные. Что же могло довести до такого состояния флегматичного ратника, вернувшегося из поездки к родственникам?

— Владыка, у меня плохие вести.

— Что случилось?

— Уверен, что для вас не секрет, что каждая каста и даже семья, имеет своих доверенных агентов, среди наших доблестных разведчиков вне сводов Великого Леса, нарушая таким образом полномочия касты Рабочих на сбор информации и вмешиваясь в их работу.

Великий князь знал о таком и более того сам имел своих собственных агентов среди слуг касты Рабочих. И для такого положения вещей было много причин, включая самые банальные — знания это реальная власть и отдавать монополию на них одной касте, тем более средней касте, было глупо. Так просто сложилось исторически и разговоры о передаче полномочий разведки, хотя бы в ведение касты Воинов, велись давно, но были безрезультатны. Касты Рабочих, Торговцев и Крестьян были категорически против подобного ущемления традиций. И с этим единодушным мнением приходилось считаться.

— Я знаю о такой практике. Рассказывай, что произошло?

— Один из таких агентов, параллельно служащий интересам касты Воинов, передал некие сведения, которые взбудоражили всю касту.

— И что это за сведения?

— Я не знаю, владыка. Братья не доверяют мне, считая излишне преданным вам.

— Тогда в чем дело? Что произошло, из-за чего ты такой нервный? — не выдержал великий князь, — Какие у тебя плохие вести, Даруэль?

— Каста Воинов более не собирается вам подчиняться, владыка! Решение уже поддержало большинство семей и я уверен в ближайшие сутки, все семьи касты согласятся с этим. Тогда об этом и будет объявлено официально.

— Что? Но почему?

— Каста недовольна вашими действиями и недовольна действиями касты Правителей. Я не знаю содержания донесения агента, но оно стало последней каплей. Воины намерены изменить традиции и законы эльфов.

— Как?

— Передав больше власти Бессмертному Совету и касте Воинов.

— За счет Высших, Правителей и Жрецов?

— Да, владыка.

Великий князь устало опустил голову и провел по ней ладонью. Как не вовремя. Как все не вовремя. Вечные дрязги за власть начали переходить разумные границы еще пару столетий назад, но мятеж против тысячелетних традиций был удивителен даже на этом фоне. И самое главное, бунтовать собралась опора власти — армия. А ведь у них может получиться. Единственной силой, способной противостоять Воинам, является Бессмертный Совет и охранные отряды Высших. Если личи поддержать притязания касты воинов, уже завтра у эльфов будет новая власть и новые традиции. Ведь даже личная охрана Великого князя сплошь состоит из Воинов. И кстати надо выяснить лояльность ее командира.

— Почему ты говоришь мне это? Неужели пойдешь против касты?

— Да, владыка.

— Но почему?

— Вы исполнили мою давнюю мечту и позволили отомстить Бессмертному Совету, опозорившему моего прадеда. Я буду верен вам до конца, владыка.

Если бы у великого князя оставались хоть какие-то силы, наверное он бы усмехнулся. Долгие годы держишь рядом с собой эльфа, доверяешь ему свою жизнь, думаешь что он верен лично тебе и только в экстренной ситуации узнаешь, что оказывается вся его верность строится только на факте удачной мести, которую ты помог ему осуществить.

— Что ты предлагаешь?

— Надо немедленно укрыться в ближайшей Священной роще, владыка.

— Думаешь Бессмертный Совет будет против идеи Воинов?

— Да, владыка. Не зря же братья не делегировали туда ни одного из своих архимагов.

— Понятно. Тогда выезжаем немедленно. Послания Высшим, я отправлю уже из Рощи.

Так буднично и рутинно, под сводами Великого Леса началась гражданская война. И пусть невинная шутка вампиров с ложным донесением от агента, не имела своей целью такой результат, она попала на благодатную почту всеобщего предательства и заговоров. Каста Воинов, долгие годы готовившая свержение правящих каст, увидела опасность для себя там, где ее никогда не было и начала действовать раньше. Так бывает. На молоко дуют не только люди. Тени мерещатся не только детям.

*****

Две армии сошлись на поле, близ деревушки Сревная и встали на виду друг друга. Атаковать первым никто не решался, но все знали, что это право принадлежит герцогу. Мятежники были готовы даже отступить и продолжить свои маневры по всей провинции. Свои силы для боя они считали недостаточными.

Так получилось, что неожиданный мятеж, сделал карту герцогства очень пестрой. Замки мятежников чередовались с верными герцогу феодалами и даже простой сбор войск, стал целым искусством. Направляющиеся в ту или иную армию отряды, порой, и куда чаще чем им того хотелось бы, встречались на узких дорогах друг с другом и многочисленные мелкие битвы, стали настолько обычным делом, что некоторые поля успели побывать аренами сражений дважды.

Но несмотря на многочисленные битвы и реки уже пролитой крови, ни одного крупного сражения так и не произошло, а больше всех от мятежа пока страдали крестьяне, чьи поля безжалостно вытаптывались тяжелой конницей. В какой-то момент обе стороны поняли, что настало время решающей битвы, и стали готовится к ней. Сейчас была первая попытка определить будущую судьбу герцогства. Обе армии ждали дополнительные отряды, но в целом расклад был понятен даже самому тупому солдату в обеих армиях. На поле около Сревной все могло закончиться. Потому атаковать не решались.

— Сколько у них сил? — Кас осматривал порядки врага.

— Тысяча латников и тысяча наемников, ваше сиятельство.

— Маги?

Молодой герцог, неожиданно для себя, стал вестником новой эры, когда решающая роль на поле боя вновь возвращалась к магам, утратившим эту позицию после Ночи Мур. Участвовавший в нескольких сражениях и воочию наблюдавший эффективность боевой магии высших порядков, он возможно был одним из наиболее грамотных полководцев королевства Элур. И если тактика и стратегия классических битв была для него темой не сильно изученной, то необходимость насыщения своей армии сильными магами и максимально эффективное противодействие вражеским магам, оказались вбиты на уровне рефлексов. Из-за этого даже произошло несколько ссор с верными вассалами, но на стороне герцога был капитан Вилор и армия прежде всего усиливалась именно боевыми магами, которых набирали буквально везде. Даже десяток магов Земли поставили под свои знамена, хотя их строительная квалификация скорее всего ничем на поле боя помочь не могла.

— В рядах мятежников есть порядка тридцати боевых магов.

Ричард кивнул, показывая что услышал ответ и вновь вернулся к рассматриванию вражеских порядков. Его армия уступала по численности. Прежде всего из-за невозможности пополнить свои ряды за счет наемников, которых удалось наскрести только сотню. В последнее время север стал очень опасным местом и свободных наемников просто не было. Кроме солдат удачи, в его армии было тысяча триста латников и сто пятьдесят магов. Большая часть волшебников была малоэффективна, но молодой герцог надеялся компенсировать этот недостаток количеством. Паладинов обе стороны имели так мало, что даже отдельного упоминания эти сильные бойцы не заслуживали.

— Среди вражеских магов точно нет сильных? — еще раз поинтересовался герцог, в который раз за утро.

— Нет, милорд. Самые простые боевые маги и не более.

Значит бароны выставили своих придворных магов, не сделав выводов из сражений последних лет. А у него была Марта. И молодой правитель верил, что магессы и большего общего числа магов, ему хватит. А значит пора начинать бой.

— Капитан! Прикажите начать магический обстрел мятежников.

Капитан не стал спешить с выполнением указа. Вместо этого он приблизился к герцогу и тихо уточнил.

— Какие силы задействовать для этого, милорд, и на где сосредоточить обстрел?

— Пусть наши самые слабые маги атакуют центр, — герцог моментально сообразил, что никакого плана на бой у него нет и с ужасом понял, что может проиграть из-за этого.

Он даже уже почти приказал капитану остановится и почти отменил свой предыдущий приказ, но в этот момент на его плечо легла легкая женская рука и крепко сжало его.

— Не волнуйтесь, ваше сиятельство. Это просто большая драка и не более того. Если у мятежников нет артефактов, я справлюсь и мы победим. — Марта Тап говорила уверенно и твердо.

Про то, что сражение это просто большая драка, она в свое время подслушала у барона Блада, который на одном из совещаний в штабе осады Залоны, очень сильно распалялся на эту тему, простым языком объясняя, что сражение должно отличаться от крестьянского мордобоя не только наличием колюще-режущих железяк, но и присутствием общей идеи и мысли. Чего у большинства благородных нет даже близко. И сейчас она впервые поняла, что именно имел ввиду валерианский маг. Подход к сражению, что у мятежников, что у армии герцога, почти не отличался от городских кулачных драк улица на улицу. Причем на улицах Ура, в таких драках было куда больше тактики и домашних заготовок, чем у рыцарей, с их латной кавалерией, предпочитающих прямую атаку и хорошую драку, вместо маневров и построений. По всему выходило, что ее приготовления к бою стоили больше, чем все усилия обоих армий вместе взятых. И сейчас девушка планировала выиграть битву в одиночку.

*****

Первая же атака герцогских магов, чуть было не сорвала эти амбициозные планы Марты. Порядка пяти десятков боевых магов, вышедших вперед, начали пулять в мятежников всем доступным для себя арсеналом. И хотя капитан последовал приказу и вывел для этого удара самых слабых, а значит в противника летели только "огненные стрелы" и "ледяные стрелы", это оказалось очень эффективно. Если бы не малый запас сил этой группы, сражение на этом этапе и было бы завершено, потому как командующий мятежников никогда бы не посмел продолжить битву после случившихся потерь. А потерь было много даже несмотря на ограниченное время обстрела и малую мощность заклинаний.

Герцог Кас с удовольствием наблюдал как ряды мятежников тают буквально на глазах, и даже позволил себе победоносный взгляд в сторону группы баронов, которые критиковали своего сюзерена за излишнее желание увеличить количество магических сил в армии. Но потом командующий мятежников применил тот же самый прием, который только что почти погубил его армию. В дело вступили маги врага и ситуация кардинально поменялась. Теперь уже солдаты герцога умирали под магическими ударами не имея защиты или прикрытия. Правда если Кас использовал своих магов точно против центра, не растрачивая силы на фланги, то мятежник просто приказал атаковать всем своим магам, разбросанным по всему фронту. Из-за этого общая эффективность атаки несколько утратила психологический эффект. Потому как количество погибших было размазано на все построение армии, а не случилось в одном месте.

И несмотря на равноценный урон в убитых и раненых, атака мятежников возымела обратный эффект — она подняла боевой дух армии герцога. Чьи солдаты, оценив опустошительный эффект работы своих магов, почти выкосивших весь центр врага, и сравнив это с атакой по ним, решили, что первая фаза сражения осталась за ними. Впрочем мятежники тоже негативно оценили результаты своей магической атаки и их боевой дух упал.

Только наемники, прекрасно видевшие, что убитых и раненых с обоих сторон равное количество, остались непоколебимы. И именно по ним пришелся второй магический удар. Только на это раз, на чашу весов богини сражения, были брошены два десятка более сильных и опытных магов.

Наблюдая гибель десятков своих людей, командующий мятежников не выдержал и отдал приказ латникам. Тяжелая кавалерия сорвалась с места и набирая ход устремилась на порядки герцогской армии. И прежде чем рыцари успели опустить свои копья и достигнуть хотя бы середины поля, в них полетели боевые заклинания оставшихся у герцога магов. А потом в образовавшуюся свалку ударили латники Каса. Победа была полной.

Сражение, к которому готовились десятки дней и которого так опасались обе стороны, закончилось менее чем через час и по его результатам армия мятежников перестала существовать. Кавалерия верных Касу вассалов не участвовала в битве и не успела устать, потому когда пришло время преследовать удирающих мятежников, им ничто не мешало. Конечно лошади мятежников тоже были свежими, но суть в том, что это были тяжелые рыцарские кони, просто не предназначенные для долгой быстрой езды. Несколько сотен легкой кавалерии, спокойно догнали беглецов, а потом в запале преследования, врубились в ряды тяжелой кавалерии и вырезали ее. Только отойдя от результатов такого боя, солдаты поняли, что они натворили, ведь впервые легкая кавалерия опрокинула тяжелую. А такое было просто невозможно.

Сам герцог придал этому историческому факту мало значения, больше рассуждая о эффективности магов и новых тактических приемах, которые теперь надо применять на поле брани. Ну и конечно принимал поздравления с победой, чья убедительность и эффектность, положили конец любым разногласиям и оппозиции в рядах аристократии Каса. Дело оставалось за малым. Найти бастарда и добить оставшиеся отряды мятежников, еще спешившие на помощь уже разбитой армии и взять осадой их замки. Недовольной была только Марта, которая считала, что у нее украли победу. Впрочем об этом девушка быстро забыла. Ведь впереди ее ждало куда более увлекательное действие — перераспределение денег мятежников. И себе магесса планировала захапать большую часть из ныне принадлежавшего бунтарям имущества.

*****

Сообщение о победе над мятежниками, пришло в Лесную в тот же день, когда в крепость вампиров победоносно вернулся отряд из Найру. Александр, не успевший толком даже сменить походную одежду, собрал всех вампиров на общее собрание во дворе и не скупясь на комплименты и похвалу, поблагодарил всех за участие в таком масштабном и важном для всех деле, как поимка эльфийского агента.

Вампиры действительно могли гордиться собой. В очередной раз они провели общую операцию, и достигли в ней успеха. И пусть историка у них еще не было, но охота за эльфом, в будущем без сомнения встанет в один ряд с такими важными вехами как совместная атака Ородского лагеря, общее разграбление ородского обоза, уничтожение семьи гоблинов и грандиозное строительство поселения и замка. Именно такие дела, совершаемые буквально всеми вампирами, делали их одним целым и заставляли гордиться собой и держаться друг друга. И пусть кому-то покажется, что некоторые дела слишком просты, главное в них это совместное выполнение. И Александр понимал это возможно лучше всех остальных. А потому не пытался сдерживать себя, благодаря соратников за их труд.

Потом конечно ему здорово испортил настроение Евгений, который наконец сообщил алукарду важные новости о изменении статуса баронства и новых союзниках в лице синдиката наркоторговцев. Чего главному вампиру стоило сдержаться и не убить вице-алукарда на месте, знает только он и те, кто пил его кровь.

Но немного подумав, он понял, что злиться на Евгения не имеет смысла, сам ведь недавно точно также возглавил пьянку, превратив вампиров в косметологов и ни с кем не посоветовавшись по этому поводу. Второй триумвир действовал ровно по той же схеме. Осознав это, Александр быстро отошел и больше не испытывал желания убить соратника. Вместо этого он стал узнавать больше деталей. Окончательную точку в этом судьбоносном решении поставила кровь Евгения, которая объяснила все лучше своего владельца. Алукард понял, что будь он в поселке и находись на месте своего управляющего, лучшего решения он бы не нашел и тоже без сомнений попытался занять место поставщиков. Наживаясь и контролируя процесс, а не устраняясь от него или вставая перед "катком". Бежать, бросая все, было уже невозможно. Замок Блад стал домом. А дом не отдают кому попало. Дом защищают, зубами вырывая горло врагов. И пусть враги пока стали друзьями, так и дом остался цел и невредим. А значит все правильно. Пусть и немного противно где-то глубоко в душе. Общее благо важней.

*****

Совещание Совета, причем в очень расширенном составе, состоялось сразу после разборок триумвиров по поводу синдиката. Закончив отчет по поводу операции в Найру, Александр рассказал о гномах. Новое единоличное решение правителя было слишком противоречиво и вызывало у многих вампиров вопросы. Часть советников вообще предлагала не устраивать подобные эксперименты и просто избавиться от беженцев. Обсуждение быстро скатилось в переругивание и взаимные упреки.

— Хватит! — алукард стукнул по столу кулаком от чего тот заметно вздрогнул, но устоял и не поломался, — Решение с гномами окончательное и я хочу услышать предложения о том, как нам организовать само поселение и что для этого требуется.

— А никак не организовать. — Ольга, до этого не участвовавшая в перепалке, решительно поднялась, — Мои люди осматривали те места. Там много леса, но камней в достаточном количестве нет. Повторить наш подвиг со строительством замка из гранитных блоков не получится. Там в земле, либо уголь, либо железо. Все начальные укрепления придется возводить из дерева и земли. Все постройки из дерева. А как закопать гномов в землю, чтобы они там жили, я вообще не представляю.

— Значит будут жить на поверхности. И вообще строительство и и прочее это прежде всего дело тех, кто планирует туда переселиться. Делать работу за них, я не намерен. Нашу задачу я вижу в организации адекватной помощи.

— Тогда лесопилка и инструменты. Много инструментов. — вампиресса села, — Если не успеют построиться до зимы, то еще палаток подкинуть.

— Палатки у них свои есть.

— Это ты про гномов. А у людей нет.

— Каких людей? — удивился Александр.

— Мы же вроде планировали переселить туда некоторых беженцев. Или нет?

— Ах ты об этом. Да. Людей туда тоже надо. Геннадий, займись этим.

— Хорошо, — мужчина кивнул и чиркнул пару строк в свой блокнот, а потом внезапно спохватился и вскочил на ноги, — Я это… Извините, что не в тему, но пока не забыл. В общем уведомляю, что мой Корпус отныне называется Корпусом Будущего.

— Чего это?

— Могу конечно и объяснить, но думаю хватит и того, что я был единственным, кто не сам выбрал название для своего отдела.

— Хорошо, — Александр кивнул, — Пусть будет Корпус Будущего. Тем более это название более точно отражает суть твоей деятельности. А теперь давайте вернемся к поселениям. Я так понял, что предварительный план по ним уже проработан?

— Да, — вампир перевернул пару листов в блокноте и найдя нужное место вчитался, — Хотя точные места, кроме устья, еще не определены и некоторые моменты требуют уточнений.

— Ладно, я посмотрю их потом и обсудим отдельно. И касательно гномов. Им нужен хорш. Я сомневаюсь, что они имеют его споры с собой, поэтому придется нам достать его для них из Драконьей горы.

— Я уже отдал приказ, еще когда только услышал о гномах, — Геннадий тоже вернулся на свое место и приготовился слушать дальше.

— Отлично. Тогда предлагаю перейти к обсуждению других вопросов. И почему мне кажется что мы что-то забыли? — Александр стал пересматривать свои записи.

— Мы забыли про шахту, что ты выпросил у короля, — Константин не стал подниматься с места, а просто чуть повернулся к алукарду, — Захваченный гном, который сейчас спит рядом с архимагом и эльфом, был горным инженером. Его знания уникальны, учитывая специализацию этой расы как шахтеров, так и вообще бесценны. И хотя теперь мы сами можем многое, а Ольга даже начала очередную переделку плана замка, но я все равно предлагаю разбудить его и нанять. Пусть возобновит для нас добычу меди и возможно серебра, о котором говорил предыдущий инженер.

— Серебро нам конечно пригодится. Но не опасно ли использовать гнома? Да и каторжников уже нигде не купить.

После того как Залон вернулся под власть короля, всех невольных работников быстро возвратили на места или постарались это сделать, так как многие благородные препятствовали этим планам. Исключением стали только каторжанки выкупленные бароном Бладом, вернуть их не могли даже при всем желании. Но даже если бы девушек возвратили назад, это не могло помочь вернуть прежние объемы добычи. За время мятежа успело погибнуть очень много каторжников и сейчас их не хватало даже на самые необходимые королевству шахты. А южные герцоги, бывшие главными поставщиками этого специфического товара, пока не спешили отдавать преступников в руки королевского правосудия. Разорение вурдалаками центральных районов страны, дало шанс южным владыкам прибрать к рукам чуть больше власти и они были намерены этим шансом воспользоваться.

— Организуем полноценное поселение. Беженцев много, проще нанять шахтеров, чем использовать рабский труд. А гном нам не опасен, — отмахнулся от опасений Александра триумвир, — Он ничего не знает. Разве что по факту именно он и будет командовать на шахте, но думаю это заставить его работать усердней, если в награду он получит возможность переселиться к соратникам в устье.

— Нас же обворовывать будут. Особенно как серебро начнут добывать.

— Ну значит вольные шахтеры, будут становится невольными каторжниками. И не на нашей шахте, а на других рудниках вокруг Залона. Думаю все быстро поймут, что с нами лучше дружить.

— Ну хорошо. Как вариант принимается. А что там насчет Залона?

На этот раз к алукарду чуть развернулся Евгений.

— Если ты про старателей, то там ребята более адекватные и с нами согласились сотрудничать почти все, хотя это ты и так знаешь… Если про общую ситуацию, то Драконьей горе пока ничего не угрожает, вся разведывательная деятельность Дукуном временно прекращена и с этой стороны наши походы туда полностью прикрыты, я не думаю, что тут есть что обсуждать. Сам архимаг тырит лунное серебро в промышленных масштабах. Про нас не забывает и вообще настроен крайне благожелательно, иногда вспоминая добрым словом в разговорах с купцами. Чуть позже навестишь его и думаю вы сможете договориться обо всем, что нам интересно в Залоне. Я даже думаю, что и поселение вольных людей, вместо каторжников, он с радостью поддержит, хотя это и уничтожает монополию Залона, как единственного нормального поселения на севере. В общем я за идею Кости. Есть только одно, что вызывает вопросы. Насчет планов архимага на короля выяснить ничего не удалось. А они точно есть. Поэтому желательно тебе достать пару капель его крови. Очень желательно.

— Понятно. Что насчет артефакта, украденного у короля Валерии?

— Я отправил туда одного разведчика и одного человека из числа наших пленников. За успешное выполнение операции, человеку обещано обращение в вампира. Артефакты, что были на Псах Света, они тоже прикарманят. А вообще вся эта история нам здорово помогла. Мы теперь точно знаем откуда растут ноги гражданской войны в Валерии, кем нам представляться и как именно нам снимать с себя подозрения.

— Это ты о чем? — Александр нахмурился, не понимая о чем именно говорит соратник.

— Пока этот Рудольф был в серебряном доспехе, никто даже не думал о том, что он может быть вурдалаком. Нам тоже надо посеребрить наши мифрильные доспехи. И вообще побольше серебра на себя навесить. Местные этим сейчас очень увлекаются и мы уже выделяемся.

— Значит отныне посеребренные доспехи это неотъемлемая часть нашей униформы. Ведь самое главное это не привлекать внимания.

Все присутствующие согласно кивнули. А имеющие к данному приказу прямое отношение, даже сделали себе пометки. Мода на изделия из серебра, сделала металл безумно ценным, а людей, носящих его, странно выглядящими. Серебряные заклепки и шипы, вдруг стали таким же неотъемлемым аксессуаром, как и оружие, а сами люди стали напоминать металлистов, потому по мнению вампиров смотрелись несколько комично.

— Ладно. Я надеюсь наши доспехи не будут такими аляповатыми как у местных. Но про "Камень королей" я спрашивал не в плане того, когда его заберут, а как мы его будем использовать. Есть у кого предложения?

Советники не спешили высказать свою точку зрения и молчали, переглядываясь друг с другом. Евгений хмыкнул заметив эти картину и решил спасти ситуацию, прервав неловкую паузу..

— Я думаю пусть пока просто будет. Ну может наши ученые его еще исследуют. А так просто пусть лежит в закромах. Королю его точно отдавать не надо. Никакому. Что наше, то наше и точка.

— Ну раз идей нет, то давайте дальше. — Александр вновь заглянул уже в свои заметки, сделанные прямо перед собранием, — Мария, как у нас дела с косметическим направление деятельности?

— Продвигаются. Не так быстро, как этого хотят в Касе, но успехи есть. Проектом занимается Дарья, как впрочем и всеми спецпроектами Корпуса Науки, поэтому если хочешь конкретики, то задавай вопросы напрямую ей.

— Да нет. Если проблем нет, то все нормально. Идем дальше…

— Прощу прощения, но я хотела бы сделать ряд важных объявлений, — вампиресса наконец соизволила подняться со стула и обвела всех хитрым взглядом.

— Оу. Ну раз они важные, то мы слушаем, — Александр откинулся в кресле.

— Они очень важные, — девушка немного улыбнулась, но не спешила продолжать, нагнетая интригу и загадочность.

— Мы ждем, Маш, — поторопил ее алукард.

— Вот уже нельзя насладиться вниманием, — обиженно буркнула вампиресса, но свою игру тут же прекратила и стала предельно серьезной, — Для начала я выяснила, что мы стареем.

Изумленный шум, изданный всеми присутствующими одновременно, стал ей ответом на это без преувеличения эпическое заявление.

— То есть мы смертны и умрем от старости? — уточнил Александр, желая понять, правильно ли он понял слова девушки.

— Не совсем. Видите ли, проведенные эксперименты и случайные наблюдения, показали, что стареем мы только при определенных условиях. Причем стареем очень быстро. Зато если этих условий нет, то и самого старения нет. А значит при соблюдении несложных правил мы будем бессмертны.

— И какие это правила?

— Правило одно и оно простое — нам надо потреблять кровь разумных. Кровь животных, несмотря на насыщение даруемое ей, не дает нам чего-то важного и необходимого… Как вы знаете, некоторые в поселке, принципиально не употребляли человеческую кровь, довольствуясь кровью гоблинов или животных. Так получилось, что гоблинов у нас некоторое время не было и такие "вегетарианцы" стали замечать за собой некоторые изменения внешности, с чем и обратились ко мне. Ряд экспериментов показал, что без крови разумных мы стареем. Точные минимальные нормы потребления тоже выяснены и составляют около полулитра в месяц. Без этого старость и видимо смерть от нее. С кровью людей или гоблинов, вечная молодость и скорее всего бессмертие.

— Так это означает, что без людей и сбора крови с них, нам никак не прожить?

— Да. А еще это означает, что наши дети наконец смогут принять нормальный внешний вид.

— Как быстро происходит старение и можно ли его обратить вспять? — Александру было не до проблем детей, а потому он проигнорировал это заявление вампирессы.

— Без крови людей или гоблинов, мы стареем быстрее чем естественным образом. Примерно раза в три. И боюсь обратить процесс затруднительно. Он затрагивает наш энергетический шаблон, ну я так думаю, что затрагивает. Поэтому пока никаких данных, кроме неутешительных прогнозов. Кстати сам шаблон исследован чуть более хорошо чем было раньше и пока основной вывод — нам не стоит его трогать.

— Но ты же сама себе его меняла.

— Я затрагивала только Внешнюю Оболочку, отвечающую за наш внешний вид. Но под ней находится Внутренняя Оболочка, отвечающая за функции тела и его возможности. Под Внутренней Оболочкой находится Основная Структура шаблона. Ее назначение весьма разнообразно… я так понимаю там прописано все, вообще все. И при этом под Основной Структурой есть еще и Ядро. Его функции пока вообще не определены даже приблизительно. При этом, если воздействовать на часть шаблона, то это сказывается и на нас и на самом шаблоне и всех его составляющих. То есть если я внесу изменения в Основную Структуру, то перестраиваясь под нее и эти привнесенные изменения, будут сами по себе изменены как Внутренняя Оболочка, так и Внешняя. Если так можно выразиться — автоматически. Более глубокая составляющая шаблона при изменениях в себе, всегда изменит внешние по отношению к ней части. И предсказать эти изменения пока не может даже Тарн с его феноменальными вычислительными возможностями. Чтобы было понятно, приведу простой пример. Эксперимент проводился на пленных гоблинах и внедрение, как мне казалось, совсем небольшого изменения в Основную Структуру, вызвало не только изменение внешнего вида существа, но и вообще сильно его изменило. По сути я получила совершенно новый вид. Правда нежизнеспособный. Оказалось что некоторые его внутренние органы были больше не способны нормально функционировать. В общем эксперименты на вампирах прекращены. На гоблинах и существах из Проклятого леса буду продолжать.

— Создавать химер?

— Да.

— У тебя все? Или есть еще что-то?

— Есть, — и дождавшись отмашки Александра, Мария продолжила, — Я открыла несколько саркофагов с упырями и вурдалаками. Там внутри сплошь упыри. Все как на подбор старые и мертвые. Так что без доступа крови и мы, и вурдалаки, и упыри, в конце концов обязательно умрем. Ну и уже всем известный факт, что мы магические существа, а не маги, окончательно подтвержден. А это значит, что истинная магия нам не доступна. Причину по которой мы можем применять знания полученные из памяти крови я назвать все еще не могу. Как и объяснить сам факт наличия у нас этой самой памяти крови. По всем местным легендам и прочему, это чисто божественная фишка. Правда без питья крови, но именно божественная.

— Ясно, что ничего не ясно. Теперь у тебя все?

— Да, теперь все. О магии гномов расскажет мой помощник.

— Это чуть позже, Маш и не на Совете. Сейчас я хотел бы вернуться к первой части твоего доклада и обсудить факт нашего старения. Честно говоря неожиданное открытие и несколько меняющее планы на будущее. Я ведь планировал избавиться от большей части наших пленников, а теперь выходит, что мы не можем это сделать. И честно говоря… — Александр замолчал, задумчиво изучая лист бумаги перед собой, — Даже не знаю… Сначала орехи. А теперь получается нам надо создавать человеческие фермы?

— Ну и что в этом такого? — шеф Корпуса Стюардов никогда не скрывала свои взгляды и в очередной раз решила о них напомнить, — Тем более, что "ферма" в данном случае, понятие весьма условное. Загонять людей в хлев и разводить там на корм, мы не будем. Нам нужна от них кровь, а в обмен мы предоставляем жилище, пищу и защиту. По мне так все честно.

— Так именно это я и хотел, честный обмен.

— И что тебя не устраивает в сложившемся порядке, экселенц?

— Отсутствие выбора, Катя. Наши подопечные не имеют права решать, давать нам кровь или нет.

— Так они не свободные люди. Откуда такие права у них могут взяться? — вампиресса не сдавалась, намереваясь сохранить существующий порядок, который полностью ее устраивал.

— А их дети? Напомню, что нас ожидает существенное прибавление в численности подопечных людей. Они свободные люди? — Александр сохранял спокойствие, но слова, помимо его желания, начали сочиться ядом.

— Свободные, — подтвердила Екатерина, — Но мы вскоре будем их кормить, лечить, заботиться и так далее. Чем они будут с нами расплачиваться?

— Вот я к этому и веду. Что нам надо установить особые отношения со свободными людьми, определиться с нашими подопечными и при этом не плодить количество тех, кто знает нашу тайну.

— И что ты предлагаешь, шеф?

— Сначала я хотел отселить всех и собирать кровь только в обмен на деньги. Но теперь, после известий Марии, я даже не знаю.

— Ты самый большой идеалист, которого я встречала в жизни, — Екатерина мило улыбнулась, а остальные присутствующие вампиры закивали головами соглашаясь с ее словами, — Заводы и офисы нашего мира, тоже "фермы" и подчас там за деньги берут плату той-же кровью. Разницы нет.

— Для меня есть. Я не хочу, чтобы мы считали людей существами которые ниже нас. Мы просто другие. И честная покупка у них крови, должна была это показать.

— Ну и давай покупать. Только вот у кого? Наши нынешние подопечные это либо каторжанки, осужденные на вечную каторгу, либо пленники, захваченные в бою. И хотя последних можно было бы отпустить, но напомню, что они поднимали против нас бунт. Что согласно нашим же собственным законам делает их совершенно бесправными существами.

Екатерина затронула очень тонкий момент и все задумались, оценивая ситуацию. Александр, какое-то время назад разгневанный некоторыми действиями местных, умудрился протащить и внедрить ряд новых законов. Созданных специально под вампиров и для вампиров. Один из них гласил, что человек, совершивший преступление против вампира, становился собственностью этого вампира и тот мог делать с ним, что угодно, вплоть до убийства. Причина, почему такой закон был необходим, была всем понятна, но принять его согласились далеко не сразу.

Око за око, зуб за зуб. Принцип забытый в некоторых слоях населения, был необходимостью данного мира. Поэтому согласившись с тем, что пострадавший вампир должен иметь возможность наказывать обидчиков на месте, сами законы были приняты только после того как в них очень строго очертили рамки того, что вампир мог делать перед тем, как стал "жертвой", чтобы стать ей согласно духу и букве нового закона и иметь право наказывать обидчика. И в конце концов это было четко прописано. А значит все нынешние подопечные вампиров полностью подпадали под действие этого нового законы и были собственностью вампиров до конца жизни. Каторжанок же отпустить они не могли уже исходя из законов королевства, подданными которого они являлись.

— Тогда нужно определиться с детьми и будущими источниками крови людей, а также способами ее получения.

— Хорошо. Я подготовлю свои предложения на этот счет. Хотя на мой взгляд с детьми все просто — военная школа. Воспитаем из них хороших слуг и воинов.

— Янычар хочешь создать?

— Кого?

— Янычар.

— Я не знаю такого слова.

— Историю не учила? — удивился Александр.

— В истории я плохо разбираюсь.

— Это в Османской империи, турки брали налог с христианского населения детьми. Этих детей они воспитывали в строгих мусульманских традициях и использовали как солдат регулярной армии. Также был возможен переход янычар на гражданскую службу и они составляли часть чиновников империи.

— Идеально, — вампиресса хлопнула в ладоши, — То что нам нужно!

— Нам это не нужно, Кать, — осторожно поправил девушку алукард

— Почему это?

— Нам солдаты не нужны. И чиновники нам не нужны. И вообще нам не нужны люди знающие о нас.

— Даже верные?

— Даже верные. Мы ведь все равно будем проверять их верность. Представь сколько времени на это будет уходить. Так что нет. Придумай что-то другое. Идея хорошая, но я в тебя верю. Ты придумаешь лучше. Тем более эта идея не решает озвученную проблему.

— Хорошо. Я представлю свои предложения.

— Надеюсь. А что там с уже имеющимися детьми? Все еще ненавидят нас?

— Ну уже не так яро, как раньше. Тем более, что свою роль всеобщих любимцев они исполняют на ура. Так что еще немного времени и все будет хорошо.

— Надо будет подумать и о их будущем и том, как мы обеспечим их молчание.

— Хорошо. Но уверена делать этого не придется. Они останутся с нами. Столько любви и ласки, сколько они тут получают… От такого не отказываются.

— Тогда у меня все. Какие у кого будут вопросы?

Совещание Совета продолжилось в рабочем порядке. Конечно сенсационные заявления Шефа Корпуса Науки придали ему особую остроту, но и такие вопросы вампиры уже привыкли решать быстро и с ходу. Самое же главное решение, которое Александр вынес для себя из путешествия в Найру, он приберег на потом и пока не озвучил. Его время еще придет. Причем уже очень скоро.

*****

После того как Совет был завершен, Триумвират собрался уже на свое отдельное совещание. Некоторое моменты специально не были затрону среди советников, так как не касались их всех, или были слишком сырыми, чтобы обсуждать это в общем порядке даже среди самых проверенных и верных сторонников.

Одним из таких вопросов стала девушка с красивым именем Лида. Соратница убитого вампирами в Найру Валентина, заботила руководителей, особенно тех, кто в ее поисках не участвовал.

— Все же, Саш, почему ты считаешь, что искать эту тварь не надо? — Евгений запрыгнул на подоконник и с комфортом разместился на нем.

— Я так не считаю, — алукард поморщился от вопроса, но свой ответ развернул, — Я считаю, что искать Лиду надо, но уверен в бесперспективности этого действия.

— То, что она покинул город, не значит, что мы ее не найдем. Эльфа же нашли.

— Мы знали куда он идет, Жень, иначе шансов у нас не было бы.

— Но она опасна. Стоит ей раскрыть рот и нам хана.

— Все не так уж плохо. Валентин рассказал ей о нас и наших способностях, но вот никогда не упоминал нашего точного местонахождения. А она не интересовалась.

— Девушка и не интересовалась? Не верю!

— А какой ей толк от этого знания, если ее постоянно мучает жажда крови? Да и рассказы Валентина о другом мире, они явно интересней, чем информация о герцогстве Кас и его северных баронствах. Не знает она о нас ничего кроме факта, что мы где-то есть.

— Этого уже много.

— Соглашусь. И как ты предлагаешь ее ловить?

На этот вопрос Евгений ответа дать не смог. Перед беглянкой лежал целый мир, ну или хотя бы та его часть, что была населена людьми, а значит вариантов у девушки было очень и очень много. С другой стороны, банальная логика позволяла отсечь большую часть этих вариантов. И в сухом остатке получалось, что, либо она уже успела рассказать светлым отцам о новых врагах рода человеческого, либо затаилась в глуши и выжидает возможности улучшить свое положение. В любом случае ее не найти или в этом уже нет смысла и Александр был полностью прав в своих выводах и решении прекратить поиски, после того, как было точно выяснено, что соратница Валентина покинула Найру.

— И все же ты был беспечен, экселенц. Ее надо было ловить так же активно, как и эльфа.

Александр пожал плечами, показывая, что теперь рассуждать об этом бесполезно и что сделано, то сделано, а значит и говорить больше не о чем. Его самого немного беспокоила беглянка и собственное решение оставить ее поиски, но он и правда не представлял себе как ловить сбежавшего вурдалака, который может пойти куда угодно и ограничен только собственной фантазией. Оставалось надеяться, что удача не отвернется от вампиров в такой нужный момент и церковники убьют девушку раньше, чем она что-либо им расскажет. Но и большой трагедией ее рассказ не станет, не должен по крайней мере. Сейчас вампиры более чем удачно претворяются самыми обычными магами и людьми, а проводимые Светлой Церковью и властями тотальные проверки, не способны выявить их истинную природу. Легкий нагрев серебра при мимолетном касании практически незаметен, а личная магия, защищающая от лучей Демура, так и вообще не обнаруживается и не проявляет себя. Ношение серебряных украшений и посеребренных доспехов вообще должно снять с них все подозрения. Впрочем все это не поможет, если среди светлых отцов найдется кто-то дотошный. Тогда… Но об этом лучше не думать. Лиду просто не найдут! И точка!

— Костя.

— Слушаю, экселенц.

— Да хватит вам уже меня так называть! — Александр разозлился, хотя уже давно привык к этому, как он считал, неуместному титулования, — Мы равны промеж собой и незачем выделять меня так.

— Выделять твое превосходство надо. Мы равны, но это не отменяет твоего более равного положения, — осторожно подбирая слова, триумвир начал отвечать на вспышку гнева алукарда, — Так что не вижу в этом ничего плохого. Если тебя не нравится, то так и скажи. Буду именовать официально.

— Извини, сорвался. Женя мне этим "экселенцем" в лицо бросает. Ты. Так и до "ваше величество" скоро дойдет.

— Будет корона, будет и "ваше величество", а пока и "вашей милости" тебе как барону хватит. Поэтому проехали. Говори чего хотел.

— Поселениями займешься ты.

— А…

— Б. Все на тебе и без вопросов.

— Хорошо.

— Шахта на тебе, — Александр кивнул в сторону Евгения

— Сделаю, — кивнул вице-алукард.

— Чем я займусь, уже говорил на собрании. Теперь по поводу золота. Я думаю, докладу нашего казначея можно верить. Там все логично. А потому предлагаю начать активно запасаться золотом.

Оксана действительно сделала полноценный аналитический отчет по финансовым делам человеческого мира и по всему выходило, что в ближайшие годы, а то и десятилетия будет происходить полный крах нынешней системы. Все это конечно интересовало вампиров очень слабо, чистые знания и не более того. Но был один вывод который не мог оставить жителей двадцать первого века Земли равнодушными. Многочисленные рекламы, призывающие зарабатывать на курсах валют и их колебаниях, были знакомы всем. И такие колебания уже начали себя проявлять, только не на финансовых биржах, а в реальном мире. Серебро становилось куда востребованней золота. А значит не за горами был момент когда его фактическая ценность к вечному металлу поднимется. И возможно даже превзойдет его. Что обязательно случиться, если нашествие вампиров не удастся остановить в самое ближайшее время.

И все бы было ничего, вот только казначей была абсолютно уверена, что это не продлится долго. Империя, власть которой во многом опирается именно на золото, просто не позволит, чтобы финансами правило серебро, рудников которого почти нет на юге. У самого могущественного государства мира найдутся и союзники и рычаги влияния для того, чтобы вернуть ситуацию на прежний уровень и остановить крах всей системы. А значит, что в ближайшие годы серебро станет стоить дорого, а потом снова все вернется на круги своя. И на этом можно хорошо поживиться.

— Я дам указание Оксане. Пусть барыжит. Есть возражения? — молчание триумвиров стало ответом, — Тогда давайте заслушаем отчет по магии гномов. Юля! Позови нам Игоря, зама Марии.

— И пусть сама Мария тоже зайдет! — прокричал Евгений, а затем тихо пояснил для соратников, — Хочу ее крови выпить. Мне не все понятно насчет старения и прочего.

Доклад ученого не произвел на Триумвират особого впечатления. Знания захваченного гнома, позволили идентифицировать все найденные амулеты и разобраться в их работе. И пусть пойманный был не магом, а инженером, это было даже более ценно, ведь он так или иначе являлся пользователем большинства найденных магических артефактов. Что делало его поистине бесценным для вампиров. Впрочем эта ценность закончилась ровно в тот момент, когда его кровь попала в желудки представителей Корпуса Науки.

Другое дело, что магия гномов оказалась притягательно близка для вампиров. Не в плане возможности ее применять по собственному желанию и воле. Этого они по прежнему были лишены. И похоже будут лишены всегда. Но она была близка им по духу. Магия людей и эльфов представляла некие танцы с бубнами и шаманизм. Логичность и научный подход гномов подкупал привыкших к рациональности существ куда больше чем даруемый заклинаниями эффект. А скорое наличие под боком и самих магов подземных жителей… В общем, в ближайшее время Корпус Науки, а точнее его магическая половина, знали чем они будут заниматься и как они будут этим заниматься.

Шеф Корпуса пришла в кабинет Триумвирата слишком поздно и застала только уходящего заместителя. А вот ее кровь вызвала вопросы. Оказалось, что громогласно заявленные точные результаты, не такие уж и проверенные в плане некоторых вещей. А именно старение вампиров было фактом, но не изученным. Мария опиралась на вскрытые саркофаги, в которых находились умершие от старости упыри. И это менее чем за пару лет! Но относительно вампиров никаких экспериментов не проводилось. Дети еще только были посажены на строгую диету, причем каждый на свою собственную. Вампиресса получила выговор, а заодно ее Корпусу были впервые начислены штрафные очки, а значит в игре между разными ведомствами вампиров впервые мог появиться новый победитель.

Девушка покинула кабинет обиженной, хотя и осознавшей собственную ошибку. Также ей указали на еще одну, еще не совершенную, но уже упущенную вещь — кровь вампиров и собственная кровь вампиров. Будет ли ее достаточно, чтобы не стареть? Ведь иногда кровь можно пить друг у друга, а то и у себя. И восполнять потери уже кровью животных и естественной регенерацией, которая была далеко за гранью фантастики. А потому детей ждало скорое изменение диет, а вампиров ответы на важные вопросы.

— Я забыла! — Мария неожиданно и без стука вернулась в кабинет, — Мне нужно разрешение на пробы крови вообще всех вампиров раз в год.

— Привыкание?

— Да.

Эффект замеченный в свое время Александром в одном из походов, был не просто его субъективным ощущением. Вампиры явно были настроены на привыкание, причем не только к людям, а вообще к любым внешним воздействиям. И если в отношении людей, это уже было заметно и желание растерзать человека, почуяв кровь, уже почти никто не испытывал, то некоторые физические раздражители, типа яркого света, были снижены еще не настолько, чтобы можно было с уверенностью говорить о стопроцентном эффекте, то ли привыкания, то ли эволюции. А значит нужны были постоянно обновляемые данные.

— Разрешение на пробы крови даю. И даже даю разрешение на активное использование армейских частей в экспериментах, если таковые понадобятся. Им будет даже полезно! — Александр был предельно серьезен и получив от девушки благодарственный кивок, махнул рукой выпроваживая ее из кабинета.

— Надо бы провести дополнительные эксперименты с упырями. Да и эта аура жизни, что мы видим, — Евгений почесал затылок и наконец слез с подоконника, где просидел все время пока шла беседа и доклады.

— Раз в Корпусе Науки на это обратили внимание, значит все будет. Не вижу причин вмешиваться, — Александр отмахнулся от своего заместителя, — А теперь давайте поработаем так, чтобы самим было приятно. Напоминаю, что наша основная цель это максимально изолироваться от мира. Но нам надо сделать это очень элегантно. Так, чтобы это не вызвало вопросов.

— Ну несколько лет у нас есть. Придумаем и сделаем все как в лучших домах Филадельфии.

Александр лишь внимательно посмотрел на Константина, произнесшего последнюю фразу, но говорить ничего не стал. Время еще не пришло.

*****

Днем, отсыпающихся вампиров разбудил визит гонца. Барон Савоярди приглашал соседа в гости. Хмурый Александр выслушал посланника и пообещал к вечеру быть в городе. После чего в приказном порядке отправил парня назад к барону, а сам, тихо ругаясь себе под нос, побрел собираться. Игнорировать приглашение было нельзя. Вампиры и так были должны Савоярди за Марту и ее внезапный карьерный рост. А значит придется ехать, хоть и не хочется.

Сам город никак не мог ожить после мятежа архимага и случившегося в связи с этим простоя. И хотя поток грузов увеличивался каждую неделю, до прежнего объема все еще было далеко. Уничтожение Касии и мятеж в самом герцогстве, здорово подорвали торговлю и все старания барона, герцога и архимага Дукуна, вернуть все в прежнее русло, пока не давали ожидаемых результатов. Купцы и торговцы выжидали или все еще налаживали новые связи. Да и Залон пока не мог предложить тех объемов груза, что были еще пару лет назад. Шахты и рудники стояли без рабочих рук, слишком много каторжников погибло в последний год и взять их было неоткуда. Выживших же и проведших зиму в герцогстве, аристократы возвращать не стремились, пока используя их для личных нужд.

Барон Блад был принят с распростертыми объятиями, хотя конечно до самих объятий дело не дошло. Но все кто хотел могли видеть, что приехавший к ужину гость был желанным и хозяин рад его визиту. Юная баронесса тоже с искренней улыбкой встретила Александра и даже развлекла беседой, пока супруг ненадолго отлучился по делам.

Глядя на все это радушие, вампир не мог отделаться от мысли, что он пропустил что-то важное и банально не знает того, о чем в курсе все окружающие. И с каждой секундой, все больше и больше, ему хотелось попробовать хоть чей-то крови. Дурацкая привычка, за пару лет стала неотъемлемой частью натуры вампиров и не имея возможности залезть в память людей, кровососы начинали чувствовать себя неуютно. Впрочем к хорошему всегда быстро привыкаешь.

— Мой дорогой друг, вы даже не представляете как я рад, что вы смогли так быстро откликнуться на мою просьбу и навестили меня! — вернувшийся барон просто лучился от удовольствия.

— Знаете, барон, если мне не объяснят, что происходит, то клянусь Демуром, я за себя не ручаюсь. Что произошло? Ведь это явно, что-то хорошее… — Александр решил спросить прямо в лоб, не заморачиваясь с этикетом, благо его длительное знакомство с хозяином замка позволяло подобное.

— Еще какое хорошее, Алекс! И для начала я должен перед вами извиниться!

— Всесветлый! Да что произошло?

— Марта Тап, ставшая Верховным магом герцогства по вашей протекции, вот что произошло. Я был очень зол на вас за потерю такого слуги, и за эти чувства я прошу у вас прощения.

— Я прощаю вас, тем более что и сам виноват перед вами.

— Нет-нет-нет, — запротестовал барон, — Никакой вины, Алекс. Ведь благодаря этому сбылась мечта многих поколений моих предков.

— Вы хотите сказать… — Александр аж встал со стула, так как примерно представлял о чем сейчас заговорил барон.

— Да! Мне пожалован титул графа!

Вампир искренне обрадовался за приятеля и представил себе как должен сейчас себя чувствовать сводный брат барона, который всю свою жизнь положил на то, чтобы добиться признания за семьей Савоярди графского титула и в итоге получить его вот так просто, как откуп за обычного наемника. Впрочем скорее всего мужчина не обращал на это внимания, наслаждаясь победой и подсчитывая грядущие барыши. Вот последним надо бы заняться и вампирам, ведь титул еще только будет получен бароном в будущем и у знающих людей есть время, чтобы подготовиться к этому событию и встретить его во всеоружии. И хозяин замка тут же подтвердил эти мысли своего гостя.

— Как вы понимаете, Алекс, титул должен даровать его величество, для чего мне надо будет отправиться в столицу. Поэтому не стоит пока распространяться об этом, вам я сказал как другу.

— Можете не сомневаться, ваша милость, я буду нем как рыба, — Александр слегка склонил голову и сел обратно на стул, а в голове крутились расчеты того, как использовать эту информацию для собственной выгоды.

— И у меня будет к вам большая просьба, Алекс.

— Все что в моих силах.

— Пока я буду в отъезде, могли бы вы позаботиться о моей супруге и ее безопасности? Пусть она погостит у вас в замке, пока мятеж…

— Ни слова больше, мой друг! Вита и ваш сын будут моими желанными гостями.

Про себя вампир конечно поцокал языком, но как человек, или в его случае, как живое мыслящее существо, мог понять барона, который желал полностью обезопасить свою семью в такое неспокойное время. И наилучшим выбором для этого был барон Блад, окруженный многочисленными магами и паладинами, имеющими фантастическую репутацию несокрушимых бойцов. Так почему бы и не сделать приятное тому, кто очень много дал им в этом мире. Ведь именно во многом благодаря барону Савоярди, вампиры могли чувствовать себя уверенно в самом начале своего пути в этом мире. А долги надо возвращать, пусть в данном случае это и означает принять в замке постороннего человека.

— Благодарю вас. Я выделю ей достаточный отряд охраны и вам не придется заботиться об этом. Просто пусть поживет у вас.

— Не надо обижать меня барон, — Александр сделал недовольный вид, — Мои люди справятся с охраной госпожи баронессы, вам незачем отвлекать дружину и магов. Тем более, как я слышал, из трех нанятых для вас герцогом, двое магов еще не прибыли в замок.

— Верно, не прибыли… Но вы уверены, что вам не нужны…

— Ненужны! — отпечатал вампир, прерывая барона, — Охрану я обеспечу такую, что муха не пролетит. А вот служанки и слуги нужны. Этого я боюсь предоставить не смогу.

— Об этом не волнуйтесь, друг мой, с Витой поедут все ее служанки.

— Ну и отлично. Тогда договорились. Когда прислать эскорт?

— Желательно побыстрее, — барон замялся, неловко чувствуя себя в роли просителя, — Вы же понимаете, чем раньше я попаду к королю, тем быстрее получу подтверждение титула.

— Нет проблем. Я сегодня же сообщу своим людям и завтра тут будет отряд охраны, а уже послезавтра я вместе с вашей супругой поеду в замок Блад, лично сопроводив ее.

— Благодарю!

— Не стоит, мы добрые соседи и должны помогать друг другу.

Александр отмахнулся, а сам немного задумался. Герцогиня ведь уже откупилась от барона Савоярди, выкупив контракт Марты и щедро заплатив за него. Сверх уже полученного была обещана только некая иллюзорная "благодарность" в будущем. И вот результат. Граф Савоярди. И пусть новое графство откровенно не вписывается в рамки этого титула, но у многих и того нет. А еще интересно, вампирам за Марту будет некая особая благодарность? И если нет, то получится ли ее выбить? И что вообще такого сделала эта прохиндейка, что так впечатлило герцогиню?

Ответов на вопросы не было и барон не мог их дать, а значить оставалось улыбаться и вести светские разговоры с двумя восторженными людьми предвкушающими грядущее изменение своих статусов. И это изменение было не простой формальностью. Титул графа давал в Элуре право не просто платить меньше налогов сюзерену, оставляя больше себе, но и позволял устанавливать на территории графства собственные законы, что приравнивало его в этом к титулу герцога. Чете Савоярди собственные законы наверное были не нужны, но и по мелочи разных привилегий выходило не так уж и мало, что делало эту награду еще более ценной.

Вечер удался. Семейный ужин с друзьями и душевные посиделки у камина. Больше ни о чем важном Александр с бароном не разговаривали, обсуждая только текущие дела и мятеж, а также гадая о том, как именно герцогу удалось так сокрушительно уничтожить армию мятежников и когда же в руки его светлости попадет зачинщик всего этого безобразия. Про бастарда в герцогстве до сих пор никто не знал и алукард уже начал думать, что отец Марты возможно ошибся, ведь никто из бунтовщиков так и не явил миру незаконнорожденного Каса. Но в любом случае точку в мятеже еще предстояло поставить и затрапезные разговоры вновь и вновь возвращались к этому эпохальному событию. Хотя сам факт мятежа не был чем-то из ряда вон выходящим. Аристократы развлекались такими вещами с некоторой долей периодичности, и то одно, то другое герцогство, иногда лихорадило от очередного бунта и хорошо если он ограничивался лишь благородным сословием. Ведь иногда все перерастало в восстание травоедов и вот тогда начиналось самое веселье и ужас. Но и Александр, и барон, с уверенность считали, что в герцогстве Кас все будет спокойно стоит только пасть последнему замку мятежников.

*****

Проснувшись поутру, вампир с видимым удовольствием осмотрел небо, затянутое плотными, низкими облаками и насвистывая под нос веселый мотивчик отправился умываться. Там то его слуга и обрадовал. Оказывается, что архимаг Дукун, не успевший присоединиться к армии герцога, решил, что теперь это вообще не стоит делать и повернул назад. И уже в обед он должен въехать в Савоярди. События складывались так удачно, что Александр даже связался с замком Блад и попросил не торопиться с отправлением отряда охраны, который он, как и обещал барону, успел вызвать ночью. И пусть для реальной охраны хватило бы и пары жандармов, баронесса по статусу не может ездить со столь малой охраной, а сам алукард еще и пообещал, что ни один волос не упадет с головы супруги барона и был намерен оказать ей радушный и поистине царский прием. Жаль сын барона не сможет этого запомнить из-за своего слишком маленького возраста. Грудные вообще слабо запоминают первые месяцы, а то и годы своей жизни. Но его мать будет помнить и не даст забыть сыну, а значит надо постараться впечатлить юную девушку и оставить о себе только положительные воспоминания.

В любом случае визит Дукуна был очень кстати. Архимаг, как оказалось, несмотря на мысли Александра о нем, был очень благодарным человеком и даже не думал забывать про того, кто очень сильно помог ему занять место наместника Залона. А учитывая медно-серебряную шахту и старателей, чья нелегальная деятельность теперь полностью переходила под контроль общины вампиров, поговорить с архимагов было просто необходимо.

Кортеж наместника показался в городе даже раньше обеда, который был по такому случаю немного задержан. Ради такого случая к обеду был позван и епископ Савоярди, имевший давнюю историю натянутых отношений с бароном Бладом, а потому хозяин города старался не приглашать священника и магистра на одни и те же мероприятия.

Сам архимаг казалось стал другим человеком. Вместо изнеженного южного господина, был собранный, жесткий купец. Подводило в новом образе пока только тело, которое по прежнему оставалось рыхлым и неприятным. Но и тут подвижки в лучшую сторону уже были. Дукун явно работал над собой с помощью личной магии и только слабые знания анатомии и прочих вещей, не позволяли ему достичь моментального результата, такого как получали вампиры при работе над собой или другими людьми. А над другими людьми назначенная пластическим хирургом и косметологом вампиресса уже вовсю трудилась, набивая как руку и осознавая границы своих возможностей и возможностей человеческого тела.

Наплевав на этикет и обычаи, Дукун первым поздоровался с Бладом, а не хозяином замка, которому он уделил всего один, пусть и радушный кивок. А после, игнорируя епископа, буквально под ручку увел Александра в кабинет барона. Перед тем как закрыть дверь, архимаг распорядился чтобы начали подавать обед, а он буквально несколько минут переговорит со своим другом и после они вместе присоединятся к трапезе. Перечить столь могущественному человеку никто не посмел, да и права такие он имел, не сильно нарушив установившиеся правила, потому оскорбленным мог бы считать себя только епископ, но давняя вражда между одаренными и светлыми отцами была слишком привычным делом, чтобы обращать внимания на такие мелкие пакости.

Закрыв дверь, Дукун кивнул на кресло, а сам прошел за хозяйский стол, благоразумно заранее очищенный владельцем от всех бумаг.

— Как же я рад вас тут встретить, магистр, — начал архимаг, стоило его пятой точке оказаться в кресле, — Признаюсь удивили вы меня своим походом в Проклятый лес. Неужели так сложно было подождать? Мятеж все же!

Для всех, отсутствие Александра в замке было объяснено научной экспедицией в глубинные чащи магического леса, а потому вампир ожидал вопросов про результаты, а не как не выговора по этому вопросу.

— Мятеж не повод прерывать научные изыскания, ваше высокопревосходительство, — сухо ответил барон, показывая, что архимаг вторгается на территорию важную для собеседника, ну и заодно надо было поддержать репутацию на голову отмороженных фанатиков от науки, которую вампиры тоже успели заработать буквально на ровном месте.

— Я все понимаю. Магические изыскания всегда на первом месте, но неужели ваше личное присутствие было столь необходимо? Для этого есть другие маги, в которых вы не испытываете нужды, в отличии от многих ваших коллег.

— Ваше высокопревосходительство, уверяю вас, что мне было просто необходимо присутствовать в лесу лично. И уж не вам жаловаться на отсутствие магов в подчинении. В Залоне вы знатно пополнили ряды своих последователей.

На это архимаг довольно ухмыльнулся и пару раз коротко кивнул головой. Тут ему и правда было грех жаловаться, ведь после капитуляции крепости, он прогнал всех ее магов через ритуал подчинения. В том числе и бывших королевских магов. И клятву крови они дали совсем не королю, так что Дукун был обладателем поистине значительного числа верных ему магов, не способных предать его.

— Ладно, к Мур этот Проклятый лес! Я хотел поговорить с вами о другом. Вы получили мой подарок?

— Да, ваше высокопревосходительство. И он мне очень понравился.

— Ну еще бы! Сразу скажу, что часто делать вам такие подарки я не смогу, но раз в год хоть что-то могу обещать. Я помню кто помог мне с Залоном, — архимаг чуть склонил голову, говоря таким образом спасибо, — Взамен прошу держать меня в курсе всех событий в герцогстве и стараться не допускать новых мятежей и разгула бандитов в лесах.

— Сделаю все от меня зависящее, ваше высокопревосходительство, мы с герцогиней нашли общий язык и уверен, что эта провинция будет тихой и спокойной.

— Отрадно слышать, магистр. Всегда любил тех, кто понимает меня с полуслова.

Александр подумал, что тут и понимать ничего не надо, но озвучивать это не стал, а вместо этого коротко кивнул в ответ. Архимаг расплачивался за прежние услуги и просил в будущем стать его человеком в герцогстве, контролируя не только правителя местности, но и сами территории. Так как бесперебойные поставки добытого в рудниках волновали его постольку поскольку он был Наместником, что означало, что внимания этому он уделяет мало, значит Дукун просил прежде всего проконтролировать свои личные грузы. Точнее контрабандные потоки украденного с королевских шахт золота и лунного серебра. И тут надо было не просто согласиться, а еще и выяснить своей процент.

— Разбойников тоже можете не бояться, ваше высокопревосходительство. Да и больше двадцатой части они не украдут.

— Ну это вполне разумные потери, магистр. Потерю двадцатой части я и не замечу. Поэтому буду вам очень благодарен.

Договорившись таким образом, два человека с уважением посмотрели друг на друга и не выдержав одновременно широко улыбнулись. Александр получал стабильный поток лунного серебра и золота, Дукун получал охрану для награбленного вплоть до самого Каса, а значит и Великой, что избавляло его от многочисленных проблем. Обе договаривающиеся стороны могли быть довольны друг другом.

— Кстати, магистр. Что думаете о вампирах? Вы хоть с ними сталкивались, а я пока только слушаю рассказы из десятых рук. Удастся его величеству быстро избавиться от этих тварей или нас ждет долгая охота?

— Быстро ничего не получиться. Это очень опасные существа и лучше бы их принимать всерьез. Хотите верьте, хотите нет, но мои люди сообщили, что вампиры полностью уничтожили гномов в Тошале.

— Вот это новости, — пораженный архимаг откинулся в кресле и замолчал, переваривая информацию, — Это достоверно?

— Абсолютно, ваше высокопревосходительство. Гномов под Тошалом больше нет. Гора теперь представляет собой жилище для этих мерзких кровососов. Поэтому недооценивать их не стоит. Нашему королевству предстоит долгая и кропотливая работа по уничтожению темных существ.

— О, Силы. В такие минуты я рад, что у нас есть Годиус на которого можно свалить все эти обязанности.

— С этим сложно поспорить, ваше высокопревосходительство.

— Теперь еще и цены на сталь подскочат… Всесветлый! Мой управляющий меня с потрохами съест! Он только закончил высчитывать новые цены на мифрил, серебро и золото, а тут еще и сталь. И ведь на всем этом можно хорошо заработать.

Ой. А ведь про сталь никто из вампиров даже не подумал. И ведь все знают, что качественные металлы редки и ценны, а уничтожение их поставщиков не может не сказаться на цене, но вообще никто, даже Гена, не додумался до этого. Надо будет после обеда связаться с замком и передать им новую информацию. Новости об уничтожении гномов еще не распространились и можно будет хорошо нагреть на этом руки, заключив несколько предварительных контрактов и выкупив уже имеющиеся объемы раньше людей архимага, которому вампир по глупости сообщил важную информацию совершенно бесплатно.

— Ладно, значит про вампиров я понял. И тогда у меня к вам последний вопрос, магистр. Что за игры ваши люди начали вокруг старателей?

Два раза ой. Игры еще толком и не начали, а архимаг уже в курсе. Кто-то сильно прокололся. И как тут отвечать? Насколько архимаг в курсе всех событий? Может он вообще связан с синдикатом…

— Это мой личный финансовый проект, ваше высокопревосходительство. Ваши интересы это не затронет. Обещаю.

— Хороший у вас финансовый проект. Черный кедр и его плоды это не то, что не может не затронуть моих интересов, магистр. Мне ведь перед королем отвечать если что.

— Значит вы знаете о орехах?

— Конечно знаю. И сразу скажу. И король, и герцог Кас, тоже знают или узнают в скором времени. За людьми герцога Тифонского, ведущего этот промысел, наблюдают чуточку пристальнее, чем вы думали.

Вот тут Александр напрягся. В памяти крови герцога Каса никаких таких знаний не было. Впрочем и сам архимаг Дукун ни о чем подобном даже не подозревал на момент, когда вампир последний раз пил пару капель его крови, а значит он узнал все это став Наместником. И вот теперь надо понять блефует ли о своей истинной осведомленности оппонент или дело и правда обстоит так, что синдикат находиться под плотным контролем властей королевства. Но если контроль такой полный, то почему торговля наркотическими орехами осуществляется так свободно? Этот вопрос вампир и задал архимагу.

— Все просто магистр. Наблюдение ведется. А вот доказательств нет. Ведь знать о чем-то и иметь возможность доказать, это две разные вещи. Но мне интересно, зачем вы вообще в это влезли?

Александру самому себе было сложно ответить на этот вопрос, а уж объяснить это герцогу… Но в любом случае как оказывается синдикат надежно хранит свои тайны, а значит и вампиры дальше бездоказательных знаний о своих делишках не уйдут, если будут осторожны.

— Все просто, ваше высокопревосходительство. Деньги. Мои исследования стоят очень и очень дорого.

— Неужели настолько дорого?

— Шестьдесят тысяч золотых, — назвал сумму Александр, вспомнив предложенный Марией проект по промышленному производству артефактов, — И это минимум.

— Ого! — пораженный архимаг закрыл глаза пытаясь представить себе эту сумму, — Ну и запросы у вас.

— К сожалению мы очень многое потеряли…

— А, ну да. Бегство из Валерии. Видел я там некоторые лаборатории, что столетиями оборудовались и вы правы, при таких запросах шестьдесят тысяч это минимум. Тогда мне остается пожелать вам удачи. Но помните, что орехи черного кедра это смертная казнь. Не вздумайте попадаться. А лучше вообще уберите всех старателей из Залона.

— Боюсь это не получится, ваше высокопревосходительство. Там ведь большинство честные ребята, да и орехи периодически находят все…

— Ну да, верно, — архимаг задумался, — Ну тогда сделайте все, чтобы не попасться. А если хотите я вас прикрою. За десятую часть…

Хотелось рассмеяться, но ситуация требовала был предельно собранным. Дукун, как Наместник Залона, мог просто приказать своим офицерам смотреть в другую сторону и одним этим действием значительно облегчить жизнь нелегальных старателей и их хозяев. Вот только стоила ли его помощь десяти процентов? Ведь прикармливать самих офицеров все равно придется продолжать. А впрочем речь ведь о десятине от выручки старателей, а значит по меркам вампиров сущих копейках, особенно после поднятия отпускных цен.

— Согласен, ваше высокопревосходительство. Если ваши офицеры будут честно выполнять свой долг и не мешать добросовестным работникам добывать себе на хлеб, то в качестве благодарности за эту помощь я могу выделить вам запрашиваемое.

— Вот и договорились. А теперь пойдемте обедать, а то я что-то проголодался с дороги.

Перед самой дверью столовой стоял знакомый Александру старый рыцарь, который поклонившись архимагу и извинившись за свое поведение, довольно грубовато отозвал барона Блада в сторону, даже не поинтересовавшись хочет ли тот этого. Идя за беспардонным человеком, алукард вспомнил, что этого рыцаря зовут Леопольд Тари и он лейтенант в дружине герцога Каса. Именно с ним Александр в свое время ездил ловить разбойников убивших сестру и племянницу герцогини.

— Так что вы хотели от меня, любезный? — задал барон вопрос стоило им чуть отойти от столовой.

— Хотел посмотреть живого вампира. И поговорить с ним.

*****

— Здесь нет вампиров, любезный, — Александр резко убрал моментально вспотевшие ладони за спину и как можно безмятежнее посмотрел на рыцаря.

— Я уверен в обратном, ваша милость, — мужчина был предельно серьезен и сосредоточен.

— И кто они?

— Например, вы, ваша милость, — рыцарь смотрел прямо в глаза барону, стараясь не отводить взгляд и даже не моргал.

— Я? — деланно удивился Александр.

— Вы. И не пытайтесь убедить меня в обратном. Я провел расследование и точно знаю, что вы и ваши люди, на самом деле вампиры. Сразу предупреждаю, что убивать меня бесполезно, в этом случае мой доверенный человек отнесет письмо с доказательствами в Церковь.

Сказав это, Леопольд немного отодвинулся от Блада и впервые отвел взгляд, который из решительного и сосредоточенного, стал внимательным. Мужчина точно боялся что атака на него может последовать прямо сейчас, его руки, расположенные на поясе, предательски подрагивали.

"Ну и какого черта ему надо?"

Вопрос был на миллион золотых. Рыцарь не блефовал, он явно был полностью убежден в верности своих доказательств. Но при этом он не побежал в церковь или к герцогу, а пришел к возможно самому опасному существу в мире и "дергает его за усы". И при этом совершенно непонятно что делать. Убить? Вроде бы самый простой и легкий способ решения очень многих проблем. Да и письмо удастся перехватить даже раньше, чем доверенный человек лейтенанта узнает о его смерти. Но так ли уж выгодна смерть Леопольда Тари самим вампирам?

"А поиграю-ка я с ним!" — у Александра вдруг проснулся охотничий азарт, мандраж прошел так же быстро как и начался, и только адреналин, щедро впрыснутый в кровь от неожиданного заявления человека, продолжал слегка будоражить тело.

— Какие ваши доказательства, любезный?

— Ваша милость, зачем этот детский разговор? Хотите выиграть время? — рыцарь нервно дернул головой, — Обычная проверка серебром, от которой вы маги, давно освобождены, вот мои доказательства! Может поговорим как взрослые люди?

Алукард широко ухмыльнулся прямо в лицо человека и медленно вывел одну руку из-за спины, протянув ее в сторону Леопольда ладонью вверх.

— Прошу вас, дайте мне серебро.

— К чему это? Мы оба знаем…, - в голосе мужчины впервые появились неуверенные нотки.

— Дайте серебро! — излишне громко потребовал вампир отчего рыцарь вздрогнул и быстро полез в карман, доставая оттуда худой кошелек.

Серебряная монета появилась в его руках не сразу. Сначала мужчине не удавалось никак развязать узел на горлышке, а потом он никак не мог взять монету трясущимися руками. Нервничал рыцарь так сильно и так заметно, что Александру даже стало жалко его, но он терпеливо дождался того момента, когда серебрянка все-же оказалась у него в ладони. После этого, с видимым удовольствием он покрутил монету в руках и даже карикатурно приложил ее к своему лбу. Все эти манипуляции вампир совершал наблюдая за совершенно изумленным и сбитым с толку человеком. Леопольд Тари стоял вытаращив глаза и открыв рот.

— Довольны? — Александр победно сверкнул глазами, — Вы ошиблись, лейтенант.

— Ва… ва… ваше… ва… я… — глаза мужчины наполнились страхом.

— Возьмите себя в руки, любезный. Вы все же воин, а не дама!

— Да, — выдохнул рыцарь.

— Вот и хорошо. Давайте поговорим после обеда.

И не дожидаясь ответа от человека, Александр развернулся и с довольной улыбкой проследовал в столовую, где их явно уже заждались другие гости барона, гадая зачем это маг мой понадобиться одному из дружинников герцога на разговор.

Как оказалось, если кто и интересовался случившимся казусом, то свои вопросы держал при себе. Куда больше собравшихся интересовал хорошо зажаренный кабанчик, уже выставленный слугами на стол и источающий вокруг себя удивительные ароматы. Извинившись перед всеми, Александр занял свое место и приготовился отдать должное кулинарному мастерству повара замка Савоярди… Надо сказать, весьма посредственному мастерству, но вампиру было достаточно и этого, ведь обычная еда была для него почти безвкусна и малопитательна. Но любой спектакль, даже уже провалившийся, надо доигрывать до конца. А это представление было еще далеко не провалено и уж тем более не закончено. Потому взяв в руки серебряные столовые приборы, барон Блад весело позвенел ими, показывая свое нетерпение и желание приступить к дегустации мяса. Лейтенант Тари, зашедший в столовую как раз в этот самый момент, еще больше опустил голову и плечи, и с совершенно пришибленным видом прошел к своему месту, ведь как дворянин, да еще и занимающий совсем не маленькую должность в дружине герцога, он тоже был приглашен на праздничный обед. А понять его чувства и вид было можно и без дополнительных разъяснений. Обвинить могущественного барона и мага и так жестоко обломаться в итоге. После такого и с жизнью попрощаться недолго.

Отдав должное стряпне и прекрасному жаркому, Александр поблагодарил собравшихся и извинившись, покинул столовую, заявив, что ему срочно требуется поговорить с лейтенантом Тари по очень конфиденциальному делу. Барон Савоярди, видимо уловив в тоне голоса своего гостя важные нотки, даже разрешил воспользоваться для этой цели его кабинетом. Первоначально вампир хотел провести беседу на крепостной стене, но благородным предложением хозяина воспользовался и впервые заняв кресло барона и его стол, с ленивым интересом уставился на рыцаря. Прямо почти как кошка осматривает еду которую она вскоре съест — вроде и поиграть хочется, а вроде и смысла нет. Лейтенант стоял нервно переминаясь с ноги на ногу и ожидал. Ничего хорошего он конечно не ждал, но завершить эту беседу было необходимо со всех точек зрения, и как мужчина, и как аристократ, он был обязан снести позор до конца.

Самого Александра больше интересовало почему рыцарь так серьезно воспринял свою неудачу. Пусть он знал его и недолго, но размазней Леопольд ему не показался. Наоборот, у вампира остались самые приятные воспоминания о своем временном соратнике — жесткий, волевой, умный, проницательный, внимательный. Целый набор положительных качеств. А тут буквально на глазах расклеился и превратился в полностью раздавленного судьбой человека. Интересно, что он хотел от вампиров за сохранение тайны? Неужели просто деньги…

— Итак, любезный… Кстати, садитесь. В ногах правды нет, — дождавшись когда рыцарь выполнить его указание, Александр продолжил, — Во-первых, расскажите с чего вы решили что я вообще являюсь вампиром?

— Понимаете, ваша милость… — Леопольд вскочил со стула и бросился на колени, — Прошу простить меня за мое неподобающее поведение, господин барон. Готов искупить свою вину.

— Сядьте! И рассказывайте.

Рассказывать впрочем, оказалось почти нечего. Лейтенант Леопольд Тари долгие годы верой и правдой служил герцогам Касам, выполняя множество деликатных поручений по всему миру. Но молодой герцог, увы не смог найти применения дарованиям старого порученца и по сути упразднил разведку и контрразведку, которую рыцарь и возглавлял многие годы. В целом это было вызвано не промахами нового хозяина провинции или плохой работой мужчины, а объяснялось прежде всего борьбой за власть между капитаном и тогдашним управляющим, которым был совершенно не нужен независимый и много знающий человек, но самому Леопольду от этого было не легче. Дело всей жизни рухнуло, а его сделали простым офицеров. Хорошо хоть не выгнали.

Когда лейтенант встретил рыцаря Блада он заинтересовался новым аристократом, появившимся в герцогстве буквально из под земли. А проведя с ним несколько дней, еще бсильнее захотел знать о таинственном маге как можно больше подробностей. И поднял для этого все свои старые связи. Которых было на редкость много. Но даже огромное количество информаторов не смогли утолить интерес лейтенанта к рыцарю Бладу и тогда он включил в дело свои мозги. А чтобы у них была пища для размышлений, начал опрашивать всех, кто хоть когда-то видел мага или его слуг. Но и это практически ничего не дало, Леопольд почти решил бросит свое временное увлечение, когда один из солдат, участвовавших в битве при Проклятом мосту, поклялся, что собственными глазами видел, как солдаты Блада пили кровь.

Опросив пьяного очевидца подробнее, Леопольд понял, что тот банально врет. Солдаты Блада, выигравшие для герцога и короля ту жестокую битву, не пили кровь или если быть точным, солдат рассказавший об этом, не видел этого, но зато он видел как они опускали свои руки в раны поверженных врагов. И этого более чем хватило лейтенанту, чтобы начать раскручивать последовательную цепочку умозаключений. Запретив солдату вообще даже думать о рассказанном, а не то чтобы повторять это вслух хотя бы еще раз в жизни, старый пройдоха быстро начал складывать картину происходящего у себя в голове. Вампиры в Валерии. Беженцы-маги оттуда же. Кровь, так элегантно исчезнувшая с рук рыцаря Блада. Ночное нападение на лагерь бандитов, внезапно закончившееся полным успехом. Вечные капюшоны накинутые на голову и широкие плащи прикрывающие тело. Общая нелюдимость. Ну и другие мелкие детали указывающие на страшную и опасную тайну того, что рыцарь Блад совсем не человек.

Были конечно и другие факты. Например способность к магии, но и они говорили в пользу теории лейтенанта. Ведь маги, видевшие рыцаря Блада или его людей, никогда не наблюдали как те творили заклинания. Все видели только конечный результат, а его можно было получить и с помощью артефактов. А последних у новых жителей герцогства было очень много. Тогда-то Леопольд Тари и решил, что такое количество мелких фактов, говорящих о нечеловеческой природе Блада, не может быть пустым звуком. Присмотревшись и понаблюдав за действиями, теперь уже барона Блада, рыцарь решил что он прав в своих выводах и валерианские маги это на самом деле вампиры, маскирующиеся под людей.

— Ну ладно, любезный, решили вы что мы вампиры. С кем не бывает. Ошибиться может каждый, — Александр, выслушав короткий рассказ лейтенанта, успокоился и расслабленно откинувшись в кресле, обдумывал свои дальнейшие шаги, попутно узнавая дополнительные детали, ведь что узнал один, то может узнать и другой, — Но почему, ради света, вы не пошли к светлым отцам, а так нагло обратились ко мне?

Рыцарь замялся и опустив глаза в пол, молчал не горя желанием отвечать на вопрос.

— Ну же! — поторопил его вампир, — Деньги? Артефакты?

— Я хотел стать вампиром, ваша милость, — наконец тихо произнес лейтенант.

"Медом им тут намазано, что-ли?" — Александру вдруг вспомнилась Стефания.

— Стать нелюдем и предать человеческий род? — стала понятна причина необычного поведения человека и его фактический слом как личности, так как пережить ночь после такого провала и с такими желаниями, он не ожидал, точно не при живом епископе, гостящем в замке и оскорбленном бароне, имеющем все права на голову наглеца.

— Да, — лейтенант еще сильнее опустил голову и плечи.

— И зачем вам это?

— Вы не поймете, ваша милость. Вы маг.

— А вы попробуйте.

— Я влюбился, ваша милость.

История оказалась банальной и старой как мир, или в случае вампиров, миры, ведь они знали о как минимум двух. Старый рыцарь, всю жизнь служивший и посвятивший себя работе, оказался не у дел и задумался не только о тайнах мира, но и о будущем. Осмотревшись вокруг и поняв, что жизнь практически прожита зря, Леопольд так бы и махнул на это рукой, но судьба распорядилась иначе. Девушка, встреченная им на улице, была… нет не прекрасна и красива, хотя и таковой она тоже была, особенно после того как рыцарь ее отмыл и переодел. Так вот, увиденная им на улице беженка, была настолько беззащитной и жалкой, что у мужчины сжалось сердце и он забыл все свои жизненные принципы и наставления Светлой Церкви. А уж когда под слоями грязи и ветхими тряпками оказалось милое личико и фигура, лейтенант окончательно влюбился.

Но счастье было недолгим. Жизнь на улице еще никому не приносила пользы. Девушка, ответившая рыцарю взаимностью, тоже не стала исключением из этого правила. Тяжелая болезнь, проявившаяся у избранницы не так давно, оказалась смертельной. Долгое и дорогое лечение не давало результата. Вызванный в конце концов маг, только развел руками и затребовал за исцеление совсем уж астрономическую сумму, которую честный служака вообще никогда и в руках не держал. А получив отказ, маг напоследок "обрадовал" и самого рыцаря. Диагностировав смертельную болячку и у мужчины. Вот тогда то в голову Леопольда и пришла идея стать вампирами, а точнее высказать свои предположения барону Бладу, потребовать с него такую экзотическую плату за молчание.

— А вы не находите, что просить деньги было бы проще?

— Там действительно очень большая сумма, ваша милость, у вас столько просто нет. Будь вы тем, кем я думал, вы же сами бы и обратили меня в вампира, озвучь я вам необходимую сумму. Просто чтобы не платить мне ее. Я реалист, господин барон и слишком хорошо знаю людей и магов.

— Все с вами понятно, догадливый вы наш, — Александр встал и подойдя к рыцарю, схватил его за ухо, — Сидеть!

Рассказ лейтенанта оказался на редкость откровенным. Фактически он вообще ничего не скрыл и честно ответил на все вопросы вампира. Оставалось решить, что делать с этим не в меру проницательным человеком дальше. А впрочем такой талант пригодится…

— Ваша пассия тоже согласна стать вампиром?

— Что? — рыцарь очень сильно удивился вопросу и заметно напрягся.

— Не волнуйтесь, я не собираюсь сдавать вас светлым отцам, инквизиторы обойдутся и без ваших сгорающих на кострах тушек. Просто ответьте на вопрос.

— Да. Жизель согласна стать вампиром, — поспешно ответил мужчина.

— Я прекрасно знаю, что она согласна, любезный. А если подумать? Хорошо так подумать. Она действительно согласна или у нее нет другого выбора и в противном случае ее ждет только смерть, а потому она согласится быть хоть эльфом, хоть вампиром, лишь бы не умирать. В таком деле одного ее ответа, данного вам два дня назад, мало.

— Она… Откуда вы знаете, что Жизель согласилась два дня назад?

— Ну наверное с того, что я действительно вампир, — перед тем как ответить, Александр очень внимательно проверил комнату и окружающее пространство, чтобы быть уверенным в том, что беседа останется конфиденциальной.

— Что? — только и сумел выдавить из себя рыцарь, — Но… Но ведь я сам видел как вы… Серебро…

— Вы об этом? — Александр достал из кармана серебрянку, которую так и не вернул законному владельцу после устроенной проверки, и вновь покрутил ее в руках, а потом кинул человеку, — Серебро нам не страшно.

— Но ведь церковь распространила информацию и против вампиров борются серебром. Да и проверяют вас серебром и светом демура.

— Вот свет демура нам опасен, хотя пройти проверку мы можем.

— Но почему? Как так?

— Все просто. Мы вампиры. А те, кто устроил резню в Касии и на западе, совсем не вампиры.

— А кто?

— Вас интересует систематизация и классификация видов разумных кровососущих? — Александр откровенно издевался над человеком, — Если так хотите знать, то мы называем их вурдалаками. Они, так сказать, ответвление от нас. Наша ухудшенная версия, если хотите. А впрочем, к чертям подробности и любезности! Я могу сделать вас и вашу девушку вампирами. Вы излечитесь, станете сильными и могущественными. Вы даже станете магами. Но все имеет свою цену, любезный. И эта цена высока. Сейчас вам придется решать за двоих и отвечать за двоих, за все последствия, которые случатся в будущем.

— Я слушаю вас, господин, — рыцарь подобрался и наконец встав со стула, уверенно посмотрел в глаза Блада.

— Вы подчиняетесь нашим правилам. Живете по нашим законам. Слушаетесь наших приказов. И все это без сомнений, оговорок и жалоб. Неподчинение и непослушание, влекут мгновенное наказание. Нарушение законов обычно карается у нас смертью. Вы готовы к такому для себя и своей возлюбленной?

— Да, господин!

— Учтите, что следующие сто лет вашей жизни, вы будете служить в армии и совсем не офицером. Да и про свой рыцарский титул пока можете забыть. Леопольд Тари умрет для всех.

— Сто лет?! — казалось рыцарь услышал только это.

— Сто лет, — устало подтвердил Александр, — И все сто лет в простых солдатах.

— Но я умру раньше…

— Мы бессмертны, так что своей смертью не умрете. Но я повторю в третий раз — простым солдатом и про рыцарский титул придется забыть.

— Да-да. Я согласен, господин. Я со всем и на все согласен, — лейтенант часто закивал, — И Жизель тоже.

— Ну это вы обсудите с ней. А пока слушайте мой первый приказ, как своего нового господина. Письмо у солдата Игвара забрать и сжечь. Второе письмо, что спрятано в ваших личных вещах, тоже уничтожить. После чего взять свою ненаглядную Жизель и без объяснения причин покинуть Савоярди. Выехать естественно через южные ворота. Отъехав от города, сменить одежды и замаскироваться так, чтобы вас было нельзя опознать по внешнему виду. Далее сделать небольшой крюк, но так чтобы вас никто не видел и через брод у замка Танок переправиться на северный берег реки. Там вас уже будут ждать. И назад дороги не будет.

Александр конечно врал, назад дороги у лейтенанта уже не было и один из жандармов будет сопровождать человека весь путь, а если тот внезапно передумает, устранит не в меру информированного мужчину и его не менее информированную девушку. Конечно такое пополнение армии и числа вампиров будет встречено некоторыми в штыки, но найдутся и те, кто обрадуется. Например Геннадий и Сергей точно подерутся за перспективного работника, хотя к ним в руки он попадет не ранее чем отслужит свой срок. Ну а малознакомая Жизель… ну что ж, как говорится одно из двух, либо приживется, либо нет. В памяти лейтенанта она представала весьма смышленой особой, не обделенной природой умом и сообразительностью.

— Но как вы узнали имя солдата и про второе письмо? Я ведь не говорил… — ошарашенный словами вампира рыцарь, стоял и хватал ртом воздух.

— Не задавайте глупых вопросов, Леопольд. Не заставляет меня думать, что я ошибся в вашем уме. Выполняйте приказ.

— Да, господин. Я все понял и сделаю как вы приказали, — мужчина наконец перестал изображать удивление и взяв себя в руки, поклонился, — Разрешите исполнять?

— Иди уже отсюда! Надоел… — Александр улыбнулся и величественно махнул рукой в сторону двери.

Когда дверь за человеком закрылась, он потянулся к амулету и связался с замком Блад, сообщив новости и отдав соответствующие распоряжения, после чего устало опустился в кресло и задумчиво уставился в потолок. Черт его знает как это все вязалось с его грядущими планами, но очень хотелось верить, что никакой ошибки нет и простая человеческая помощь двум попавшим в беду людям, не выйдет вампирам боком.

А уже вечером, пара, состоящая из мужчины и женщины, проехала ворота замка вампиров и была принята одним из триумвиров. Новый день община вампиров встретила в увеличенном количестве.