Кровавое проклятие

Глава двадцать третья

Медленно вдохнув, Клио попробовала воздух.

Она не думала, что вернется. После ужасного первого визита она была рада тому, что он был ее последним визитом. Она ошибалась.

Она снова была в Подземном мире.

Отклонив голову, она посмотрела на небо, щурясь. Тяжелые тучи закрывали солнца и большую планету, а земля под ними была тусклой, мрачной, как во время сумерек. Но по словам Эша сейчас была середина утра.

Словно вызванный мыслью, дракониан подошел к ней на дороге, где она ждала. Он был в полном облачении воина — черный бронированный щит, наручи, тяжелые пояса с оружием, рукоять большого меча торчала за плечом, ткань скрывала нижнюю половину его лица. Цви висела на другом плече, голова покачивалась на ее изящной шее.

Лир за ним поправлял свое облачение, и Клио невольно залюбовалась, хоть уже видела его в новой одежде — несколько раз успела разглядеть.

Его черная футболка без рукавов была из плотной, как кожа, ткани, немного защищала от атак. Метательные ножи были пристегнуты выше локтей, его колчан, полный стрел, висел за плечом. Его починенный лук висел на колчане, и щиток был на левой руке. Перчатка лучника — на правой. Но поясе и одном бедре были ножи.

Его голову скрывал капюшон, черный шарф был на шее, один конец волочился за ним. Он остановился рядом с ней и Эшем, поднял шарф, отчасти прикрывая лицо. Его янтарные глаза сияли от теней капюшона.

Она с трудом оторвала взгляд от него и посмотрела на Эша.

— Ты уверен, что мы хотим идти туда в таком виде.

Она дернула себя за футболку. Ее наряд был схожим с облачением Лира, но руки были закрыты, воротник сжимал горло, и только лицо и ладони были открыты. Черные узкие штаны, Ее волосы были стянуты в тугой пучок, шарф висел на ее шее, но никто тут не узнал бы ее лицо.

Под левым рукавом к ее предплечью был пристегнут метательный нож, который дал ей Лир.

— На всякий случай, — сказал он.

— Да, — отозвался Эш.

— Но…

— Ты поймешь, почему, — он пошел по дороге.

Она шла, хмурясь с сомнением. Лир плелся за ней. Земля была грязью и болотом, участки высоких растений пересекались с прудами, покрытыми зеленой жижей. Насекомые гудели над гадкой водой, вонь гниения висела в воздухе облаком.

Если бы не мост, они бы выбрались из лей-линии в грязь, но Клио не знала, сколько еще продержатся доски. Они скрипели, дерево обсыпалось под ногами. Эш будто не замечал, вел их по кривым ступеням, поднимаясь по небольшому холму.

Клио тяжело дышала на вершине, замерла и посмотрела на пейзаж перед ней.

Доски вели вниз, тянулись еще на двести ярдов по болотам, которые все больше заполняла вода, пока река не поглощала их. Широкая полоса воды тянулась почти на две мили.

Тусклая серая жидкость перемежалась торчащими камнями, на них был построен город.

— Кокитос, — вздохнул Лир. — Я так и не решил, это лучше или хуже Асфодели.

Клио подавила дрожь. Когда Эш вернулся из Подземного мира, она уже знала, что он скажет — куда Лицеус пропал с тайными теневыми чарами.

Город был построен вертикально, ведь его размер ограничивали каменные острова. Издалека она не видела логики в строениях — ни общей темы, ни схожей архитектуры, ни даже заметных улиц или проходов. Постоянным было то, что почти весь город был из дерева — наверное, его собирали в лесу, едва видному на другой стороне реки.

На центральном острове поднимались три башни из камня. Они были разными — одна была черной, с агрессивными выступами, одна была узкой, изящной и из мерцающего серого камня, и одна была обманчиво простой — белый цилиндр, прерываемый лишь узкими окнами, что на равном расстоянии были на этажах.

Бежевая башня. Деревянные строения города вокруг нее выглядели грязно и жалко.

Эш поднял Цви с плеча и подбросил ее в воздух. Ее крылышки раскрылись, она полетела к реке, стала черной точкой, уменьшалась, улетая вперед.

— Идемте, — сказал Эш и повел их вниз. — Мы не хотим тут задерживаться…

Сила лей-линии затрепетала за ними. Эш оглянулся, щурясь.

Со стуком когтей на холме повернулся новый деймон. Он замер при виде них и принялся спускаться. Клио не дышала, когда он пошел мимо нее.

Он замедлился, остановился и оглянулся.

Она заставила себя вдохнуть, подняла голову с тихим вызовом, отрицая страх внутри себя. Он носил белый череп с выпирающим клювом. В пустых глазницах таились тени, жуткие черепа свисали с его пояса. Его пальцы напряглись, на конце каждого был коготь.

Лир беззвучно шагнул к ней по гниющим доскам, капюшон скрывал его лицо.

— Проблемы? — проурчал он деймону.

Движение с другой стороны, появился Эш. Он молчал, но угроза была очевидной.

Деймон посмотрел на них. Его маска-череп птицы покачнулась, и он пожал плечами и пошел дальше, стуча, его походку искажала форма его ног. У него будто были лапы ястреба, а не ноги человека.

— Я этого боялся, — раздраженно буркнул Эш. Он оглянулся на Лира поверх ее головы. — На ней написано «добыча».

— Мы можем дать ей больше оружия? — предложил Лир.

— Не поможет. Проблема в языке ее тела.

Они хмуро посмотрели на нее, и Клио возмущенно нахмурилась.

— Что мне делать? Шипеть на всех как злая кошка?

— Это может помочь, — серьезно сказал Эш.

— Ты можешь выглядеть опасно, — добавил Лир. — Ты довольно пугающая, когда затемняешься.

Клио нахмурилась еще сильнее.

— Я не могу затемниться по команде.

Лир и Эш переглянулись.

— Что? — осведомилась она.

Тряхнув головой, Эш пошел дальше, Лир шагал за ней. Чуть впереди деймон в маске шел к воде. Доски резко закончились на краю болота, где к столбику была привязан небольшой прямоугольный плот.

Деймон с клювом запрыгнул на палубу и прошел к дальнему краю. Эш запрыгнул туда с легкостью. Клио замешкалась и прыгнула. Плот дрогнул от потока, и она пошатнулась, приземляясь, но Эш сжал ее локоть, движение было незаметным для Клюва.

Лир прыгнул последним. Они замерли, и Клио огляделась в смятении. Кокитос был в почти миле грязной воды, и плот был без веревок или весел. Она поняла, что он не был даже привязан. Он просто… покачивался на месте, не привязанный ни к чему.

Она хотела шепнуть Лиру вопрос, и тут раздался плеск.

Что-то выбралось из воды. Черные руки с перепонками сжали край плота, тело гуманоида поднялось из воды, прильнуло к краю. Деймон улыбнулся, с темных волос лилась вода. Его ладони были черными, блестели, тьма переходила в алый цвет выше на его руках. Острый плавник с красными зубьями торчал на его спине.

— Добро пожаловать, — протянул он хлюпающим голосом. Его глаза были черно-красными, как его чешуя — черные зрачки, а все остальное вишневое. — Покажите свою плату, а потом опустите ее в ящик.

Клюв уже вытащил горсть серебряных монет. Он показал их водному деймону и бросил в брешь маленького стального ящика на палубе. Эш шагнул вперед с мешочком монет. Он отсчитал несколько плат, показал деймону и добавил в ящик.

— Хорошо, — невнятно сказал деймон. — Еще кто-то идет?

— Нет, — ответил Эш.

— Куда?

— Главный остров.

Без слов деймон толкнул край и нырнул в воду. Он плыл под водой, тело с черной чешуей заканчивалось широким хвостом рыбы, что мелькнул и пропал в воде.

Плот уплывал. Клио сжала руку Лира для равновесия, смотрела на место, где пропала красно-черная чешуя хозяина парома.

Плот загадочно двигался по реке, а Клио вытянула шею и смотрела на три башни. Издалека она не понимала, какой высокий город — строения на зданиях, соединенные веревочными лестницами и зигзагами мостов. Они приближались, и город закрыл половину неба, остров наполнили здания.

Плот миновал островок между камнями. Поток реки, обманчиво слабый, открыл свою силу, рябь стала сильнее, тяжелый плот жутко раскачивало. Но он держался курса, плыл под веревочными мостами между островами.

Самый большой остров был впереди, поток толкал их к нему. Он был не таким высоким, как столица Ириды, но деревянные здания были так тесно напиханы, что она не видела камни под ними.

Плот добрался до низкой пристани, стукнулся о толстые столбы. Как только он замер. Клюв выпрыгнул. Эш — следом, Лир подтолкнул Клио. Она попыталась выглядеть уверенно и изящно, выбралась на пристань. Ее облик нимфы помог бы, но морок она в этом городе сбрасывать не хотела.

С тихим плеском деймон с плавником выглянул из воды, проверяя, есть ли пассажиры в обратный путь. Поймав ее взгляд, он улыбнулся, показал острые зубы.

Поежившись, Клио стала оборачиваться.

— Эй!

Лир вдруг зарычал, опустил лук, и дерево ударило по ладони Клюва. Она отпрянула в потрясении, и увидела, как деймон тянется к ней.

Клюв сжал пальцы с когтями, отпрыгнул, шипя. Он повернул голову к ней, длинный тонкий язык выбрался из его рта за костяной маской. Она отпрянула еще на шаг, и ее пятка поскользнулась на краю пристани. Она отклонилась.

Ладонь стукнула ее по попе, подталкивая вперед.

— Осторожно, — пролепетал водный деймон, она выбралась на твердую поверхность. Его красные глаза были прикованы к Клюву. — Никаких проблем на пристани, ясно?

Клюв снова зашипел, повернул маску к Лиру. Он сказал что-то на языке, который Клио никогда не слышала, повернулся и пошел, стуча, по пристани и высокой лестнице, черепа на его поясе постукивали.

— Что он сказал? — тихо прошептала она. Она ждала, что ответит Лир или Эш, но заговорил другой голос:

— А-а-ах, — протянул водный деймон. — Эти слова не для ушей леди. Но это хорошее предупреждение, да? Лакомые кусочки в таких голодных местах съедают быстро.

Смеясь от веселья или злобы, он оттолкнулся от пристани и пропал под водой.

Потянув Клио к лестнице, Лир раздраженно посмотрел на воду.

— Думаю, он стал бы «лакомым кусочком».

— Зажаренный на открытом огне, — согласился Эш, ведя их.

— С лимоновым рисом, — заметив ужас в ее взгляде, Лир рассмеялся. — Шучу, Клио. Мы не едим деймонов.

— Некоторые деймоны едят, — отметил сухо Эш, поднимаясь по лестнице.

— Давайте не будем об этом.

— Водный деймон был не таким страшным, как Клюв, — буркнула она.

— Экеку просто было любопытно, — сказал Эш. — А водный деймон съел бы тебя, не переживая, если бы его не отвлекал паром.

Она подавила желание взглянуть на воду.

— Ясно.

На вершине лестницы Эш замер и посмотрел на Клио.

— Я чую твой страх. И другие деймоны смогут. Возьми себя в руки, или я отведу тебя к лей-линии.

Тревога охватила ее.

— Нет. Я не вернусь.

— Если от тебя пахнет страхом, все хищники будут охотиться на тебя.

И тогда Лир и Эш будут рисковать, защищая ее. Плечи Клио опустились, но она заставила себя расправить их.

— Я не буду бояться.

Эш недоверчиво нахмурился.

— Она справится, — сказал Лир. — Она будет занята, спотыкаясь, а не боясь.

Она оскалилась.

— Что, прости?

— Не играй, — он закатил глаза. — Мы все знаем, что ты и двадцати шагов не пройдешь в новом месте, не упав.

— Что? Это не…

— Сколько раз ты чуть не упала тут? — он подтолкнул ее подниматься по ступенькам. — Ты грациозна как кошка ночью, когда без морока. Но в мороке ты шлепаешься, как рыба без воды.

— Я что? — она пыталась обернуться, но он подтолкнул ее еще раз. Рыча, она топала за Эшем. Деревянные здания окружили их, строения были друг на друге, и она едва видела вершины. Некоторые проходы были ужасно узкими, но Эш, похоже, шел по главной дороге.

Они прошли по мостикам, от которых ее желудок сжимался. На пристани почти никого не было, но Эш уводил их глубже в Кокитос, и там уже не было так пустынно.

Деймоны ходили по улицам, и морок — в отличие от Асфодели — был редкостью. Проходы и мосты были такими узкими, что избегать остальных было невозможно.

Ужасно тощий мальчик-деймон с бело-голубой, как лед, кожей прошел мимо них без проблем, даже не взглянув на них. Его большие синие глаза без зрачков не мигали. Но на середине моста они столкнулись с семифутовым чудищем с густой гривой и серо-голубой шерстью, оно шагало на двух крупных ногах и огромных лапах.

Зверь не мог пролезть мимо Эша, и дракониан повернулся к нему, доски скрипели под их весом. Клио сжала поручень из веревки.

— С дороги, — прорычал зверь, слова искажала его морда медведя.

Вместо ответа Эш сжал рукоять меча.

Клио сдавила веревку. Разве не лучше было пропустить большое чудовище?

— Знаешь, мост напоминает мне Ириду, — зашептал Лир ей на ухо, склоняясь к ней сзади. — Ты когда-нибудь падала там с мостов?

— Молчи! — прошипела она едва слышно.

— Просто интересно, — невинно ответил он. — Разве не забавно было бы записывать все твои падения?

Она скрипнула зубами и сосредоточилась на столкновении Эша, но она что-то упустила, потому что зверь неловко пятился по мосту, а Эш наступал, источая угрозу с каждым шагом.

Зверь уступил дорогу, они прошли дальше. Клио смотрела на спину Эша, но это не мешало ей замечать существ, которые точно появятся в ее кошмарах. К счастью, они вскоре вышли на широкую улицу, доски стучали под ногами, и Эш больше никого не прогонял с дороги.

Кривые двери и окна обрамляли путь, и нигде не было табличек или адресов, но деймоны приходили и уходили, словно здания были понятными. Влажная вонь напоминала запах гнилой рыбы.

Она только задумалась, как Эш не терялся в лабиринте, как он остановился на развилке, взглянул в одну сторону, потом в другую. Он заблудился?

Стук копыт перебил ее тревожные мысли. Деймон прошел мимо, его обнаженный торс был человеческим, но внизу было тело коня. Вот только это был не совсем конь, потому что тело покрывала сияющая черная чешуя размером с ее ладонь.

Эш повернул налево и пошел по узкой улице. Он снова прогонял деймонов с дороги, каждый раз побеждал, даже не вытаскивая оружие. Только раз он пропустил деймона, и Клио с Лиром быстро последовали примеру.

Женщина спокойно прошла по центру деревянной дороги — и все деймоны уступали ей путь. Она ни на кого не смотрела, бледные глаза глядели вперед. Из ее черепа торчали роскошные рога, окутанные живыми лозами, что свисали почти до земли. Ее длинные зеленые волосы и платье тянулись за ней, и она будто парила, а не шагала.

Она прошла, и Эш вышел на улицу шире, и Клио выдохнула с облегчением. Она снова смотрела на его спину, игнорируя поток деймонов.

Тень двигалась сбоку, и она выглянула из-за Эша. Впереди по улице к ним двигалась темная фигура. Существо парило, укутанное в черный плащ с рваными полосками прозрачной ткани. Рога изгибались на его лбу, спутанные темные волосы падали на лицо, закрывая глаза.

Клио стало не по себе, темный деймон приближался. Он поравнялся с Эшем и замер.

— Сын драконов, — певучий голос был тихим и бодрым, что не вязалось с жутким видом. — Кровь от крови.

— Иди уже, призрак, — сказал Эш тихо, но твердо.

— Ищи судьбу в моих тенях, — деймон поднял руки, плоть была черной, как ночь. А потом лохмотья плаща пошевелились. Но это был не плащ. Потрепанные перья трепетали, он расправил темные крылья. — Я раскрою твое будущее, Аштарот.

— Не интересно.

Призрак улыбнулся маниакально, глаза все еще были скрыты.

— Может, в другой раз.

Он сложил крылья, и они снова стали напоминать рваный плащ, и он двигался дальше. Клио замерла, его бледное лицо — пятно на темном облике — повернулось к ней. Три коротких черных рога выпирали из его лба между двух больших, едва заметные среди спутанных волос. Он улыбнулся снова, но промолчал и поплыл прочь.

Эш ждал, пока призрак не убрался подальше, и заговорил:

— Я снова чую ее страх.

— Ага, — буркнул Лир. — Но злить ее сложнее, когда я сам боюсь. Что это было за создание?

— Призрак, — Эш пожал плечами. — Мы почти там. Идем.

— А его слова тебе? — спросил Лир, взяв Клио за руку и поспешил за Эшем. — Как он тебя назвал?

— Все слова призрака — бред.

Лир сжал губы, взглянул на Клио, и она увидела свои вопросы в его глазах.

Она не успела обдумать встречу, потому что Эш выбрал здание среди одинаковых дверей и прошел внутрь. Клио подавила нервы и пошла за ним. Вот и все.