Кристалсэнд 1010.28 (СИ)

Глава 6

Больница ICTEC, палата № 317.

— Да хватит уже орать! — воскликнул Стоун, пытаясь успокоить вопящего Марка, пытающегося вскочить с кровати. — Лежи и не дергайся!

— Не орать? Не орать, говоришь? — рявкнул Марк. — Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе набила морду какая-нибудь девчонка, которая украла броню вроде моей! Девчонка! Я проиграл какой-то обычной девке! Хоть у нее и есть сверхспособности!

— Но ты ведь уже раньше сражался с противниками женского пола, — сказал Дэн. — Правда, ты у них выигрывал, однако это были весьма сильные противники, ведь так?

— Это все не то! Они были… это были даже и не люди, а какие-то монстры. А тут — обычная девчонка, возможно, даже моя ровесница. И украла броню! Более того, она с ней справилась! Справилась с управлением! И она умеет драться! Конечно, не так хорошо, как я, но умеет! Представь, что было бы, если бы у нее было больше опыта! — не унимался Марк.

— Я все понимаю… — начал было Дэн, но его снова прервали:

— Понимаешь? Ты понимаешь?! Да ты ничего не понимаешь! Я должен был охранять эту броню! Но я повел себя как идиот, решил покрасоваться перед этими подонками! Я прекрасно знал, что та мразь — телепат, но не придал этому значения, так как думал, что она ничего не сможет сделать из-за каких-то проблем с головой… проблем в физиологическом смысле: у нее то ли голова болела, то ли она просто ослабла, то ли еще что-то… В общем, я переоценил свои силы, понадеялся на то, что она так и пролежит в отключке. И в итоге проиграл этой сволочи! Я ничего не смог сделать! Даже если бы она не использовала свои способности, я бы все равно проиграл! Я никогда еще не сражался с… ну, если не с равным себе противником, то… Это просто невероятно — я продул какой-то девчонке! Черт побери, что мне теперь делать? Меня же могут уволить!

— Ну, я очень сомневаюсь, что тебя уволят — замены тебе нет, ты сам это прекрасно знаешь. Пока ведь никто ничего не сказал — значит, все будет в порядке… ну, в относительном, — сказал Дэн. — Головомойку, правда, устроят с высокой вероятностью. Хотя… никто ведь не ожидал, что эти ублюдки украдут броню… Я слышал, что она предназначалась Лотте…

— А хоть бы и ей, — отмахнулся Марк. — Хотя если это так, это только ухудшает дело — меня могут как минимум серьезно понизить, а то и вовсе отобрать броню. Хотя вроде говорили, что после активации ее уже не сможет использовать другой носитель — происходит какая-то привязка, что ли. Браслет и пояс можно снять, но ведь внутри тела остаются нанороботы…

— Ну вот, не отнимут же полностью, — спокойно произнес Дэн.

— А что толку, если не отнимут полностью, как ты говоришь? — снова взорвался Марк. — Браслет и пояс отберут — и что я буду делать? Бегать с бластером и мечом, которые и работать-то не будут толком? И что мне теперь делать? Сидеть здесь и ждать, пока мне надают по шее? Я бы пошел к начальству, но меня же эта девчонка не по головке гладила! К тому же еще и голова периодически болит — жуткая пульсирующая боль, причем быстро отступающая. А сидеть на месте ой как не хочется, учитывая все обстоятельства. Никогда себе не прощу… так облажаться… это надо уметь… — Фрейзер яростно сжал кулаки.

— Ну, ты не облажался, ты просто был не готов к встрече с таким противником, — попробовал успокоить товарища Стоун. — Недавно ведь был случай, когда тебя чуть не прикончила какая-то дамочка-киборг. Тебя тогда еще Эми спасла.

— Эми? Не хочу больше слушать про эту тупую истеричную тварь! — рявкнул Марк и внезапно осекся, а затем продолжил уже более спокойным голосом: — Ладно… извини, погорячился. Не надо про нее, не хочу об этом думать. Надоело. Эх… Сколько мне еще предстоит здесь проваляться? Как минимум пару дней, наверное. Ранения у меня не очень сильные, потому что эта тварь очень хорошо отделала меня телепатически, и этого было достаточно, поэтому-то она и не стала добивать меня. Ты не представляешь, что со мной было… какой это был страх… Он был неестественным, животным, парализующим… Я просто никогда не имел дела с эмпатом. И это было ужасно. Я понимал, что эти чувства и эмоции не мои, ненастоящие, но в то же время не мог им сопротивляться. Ты не представляешь, как мне стыдно! Проиграл какой-то уличной девчонке! Которая вместе со своими дружками украла у нас броню, которую я должен был охранять! И поддался ее телепатической атаке, как идиот!

— Хм… и что ты сейчас будешь делать? Неизвестно, когда выйдешь на работу? — спросил Стоун, про себя удивившийся такой реакцией своего друга на упоминание его погибшей девушки; это было вовсе не похоже на попытку дистанцироваться от проблемы — злоба Марка была искренней.

— Говорил же, что не знаю! Может, дня два-три, может, неделю… Но валяться здесь, пока по городу бегает эта сволочь в украденной броне… нет, я постараюсь выписаться из больницы как можно раньше, — твердо сказал Фрейзер. — Меня пока никто не искал, не спрашивал?

— Да пока вроде нет, — пожал плечами Дэн. — Разве что только Джим и Джек спрашивали, как ты.

— Финнеган? Что ему от меня может быть нужно? — хмыкнул Марк. — Ну да ладно, спрашивал — и хорошо, — Он со вздохом перевернулся на правый бок, полежал так пару минут и снова заговорил:

— Не знаю, что мне теперь делать. Надо выздоравливать — раны не тяжелые, поэтому я думаю, что быстро выпишусь. Но я никогда себе не прощу того, что проиграл какой-то преступнице, считай, террористке! Не прощу того, что не смог не дать ее дружкам украсть броню! И я не могу успокоиться, не могу спокойненько лечь, завернуться в одеяло и сладко заснуть! Поэтому я и не знаю, что делать. Пока подожду, посижу здесь… Если что — свяжись со мной; боюсь, вполне может случиться так, что относительно меня решат что-то сделать, не поставив меня при этом в известность.

— А как я об этом узнаю? — удивился Дэн. — У меня ведь нет доступа к подобной информации…

— Что-то мне подсказывает, что ты вполне можешь об этом узнать от Джима или Джека. Первый обычно в курсе всех технических моментов, а второй… просто мне кажется, что он запросто может о чем-то таком узнать. Просто кажется. Я его не очень хорошо знаю, но… В общем, я на тебя рассчитываю, — сказал Марк. — А теперь я, наверное, немного полежу, тем более что голова что-то побаливает, — с этими словами он завернулся в одеяло и уткнулся в подушку.

Дэн, немного удивленный таким окончанием разговора, лишь пожал плечами, коротко попрощался и вышел из палаты, аккуратно закрыв дверь. В дальнем конце коридора он заметил куда-то быстро идущего и настороженно озирающегося по сторонам Финнегана, рядом с которым бежала темноволосая коротко постриженная девушка-полицейский — одна из тех, кто вчера должен был доставить боевую систему в штаб ICTEC; ее левая рука была забинтована. Девушка что-то настойчиво спрашивала у Финнегана, но он раздраженно отмахивался, а она все не унималась. Наконец, он повернулся к ней и около минуты что-то объяснял ей, оживленно жестикулируя, а потом резко развернулся и сломя голову побежал куда-то. Стоун решил не вмешиваться, лишь пожал плечами и пошел по своим делам.

Рэнкин-стрит.

Кэт гуляла по городу (точнее, она называла это патрулированием, но выглядело это как обычная прогулка или даже просто бесцельное шатание) и незаметно для самой себя зашла на неизвестную ей улицу. Воспользоваться встроенным в боевую систему навигатором она не рискнула, к тому же она частично помнила путь, которым пришла сюда, и поэтому решила немного погулять по незнакомой улице. Она была немноголюдная, довольно узкая и темная из-за плотно стоящих высоких домов. Кэт быстро надоела эта прогулка, и она только повернула было обратно, как услышала громкий не то вздох, не то всхлип в соседнем переулке, очень узком, темном и грязном; она бросилась туда и сразу же увидела высокую рыжеволосую девушку, вжавшуюся в стену и в немом ужасе смотрящую куда-то вверх. Кэт подняла глаза и увидела лишь небольшую белую вспышку; также ей показалось, что кто-то убежал вглубь переулка и скрылся в одном из проходов во двор — по крайней мере, она явственно слышала удаляющиеся шаги и краем глаза увидела, как ей показалось, высокую фигуру, молниеносно исчезнувшую за домами.

«Черт! Неужели это опять одно из тех светящихся существ? Но на этот раз я смогу с ним справиться!» — подумала девушка, провожая взглядом светящийся шар, и спросила у испуганной незнакомки:

— Что здесь произошло? Ты в порядке?

— В… в порядке, — слабым голосом ответила та. — Ничего не произошло… Я просто… просто…

— Точно в порядке? Ты вся дрожишь, — сказала Кэт и хотела было дотронуться до плеча девушки, но в последний момент отдернула руку. — Здесь был… здесь был белый светящийся шар?

— Да… — еще тише прошептала девушка. — Я думала, что он гонится за мной… и прибежала сюда… а потом… — и она очень сильно вздрогнула и закрыла лицо руками.

— А потом пришла я, значит, — усмехнулась Кэт. — Ну ладно, ладно, не надо бояться, я могу помочь. Мне отвести тебя куда-нибудь, проводить?

— Если не затруднит, проводи меня, пожалуйста, до Бертон-стрит, а дальше я сама пойду.

— Бертон-стрит? Хм… это где-то недалеко? — Кэт старалась не подать виду, что не имела ни малейшего представления о том, где находится искомая улица.

— Да, это совсем рядом. Нужно дойти до конца этой улицы и повернуть налево, а потом дойти до перекрестка и снова повернуть налево. А дальше я уже сама пойду, там недалеко.

— Ну ладно… Пошли тогда, — И Кэт бодро зашагала вперед, а ее новая знакомая засеменила за ней.

Девушки около трех минут шли в гробовом молчании, затем Кэт первой начала разговор:

— Как тебя зовут, если не секрет? Меня — Кэт. И откуда взялся этот светящийся шар?

— Дженис… Дженис Рендвер, — ответила та. — Я живу здесь неподалеку… Решила выйти погулять, хотела зайти в магазин на этой улице, но вдруг почувствовала, что кто-то за мной следит. Оглянулась — а там этот небольшой белый светящийся шар. Я… — и ее снова передернуло от страха, — я очень испугалась… очень… и бросилась бежать… а шар продолжал лететь за мной… Я забежала в этот переулок, а потом появилась ты… и этот шар сразу же улетел. Как будто ты его спугнула.

«Дженис… Дженис Рендвер… Знакомое имя… Но не могу вспомнить, где я его слышала. Но точно слышала. Почему-то мне кажется, что это имя как-то раз упоминал Тони, когда рассказывал о том, как был в Канаде» — подумала Кэт и задумчиво спросила у девушки:

— Хм, вот как? Летающий светящийся шар? И он просто летел? Даже не увеличивался в размерах? И не пытался летать вокруг тебя?

— Нет-нет, он просто летел за мной — сначала медленно, потом, когда я побежала, — быстрее. Но я очень сильно перепугалась. Эти шары ведь очень опасны?

— Ммммм… Да, опасны, — после небольшой заминки ответила Кэт. — Ты раньше не видела ничего подобного?

Дженис ничего не ответила, только резко остановилась, еще сильнее затряслась и испуганно округлила глаза, а затем снова пошла, как ни в чем не бывало. Это длилось буквально пару секунд, но Кэт это прекрасно заметила; телепатически она почувствовала мощную волну страха, исходящую от девушки, — волну страха кошмарного, животного, парализующего, доводящего до беспамятства. Но, кроме страха, она почувствовала и кое-что еще…

«Хм, странно… слишком странная реакция. Да, все боятся этих светящихся шаров… да и я тоже, хоть у меня и есть теперь отличное оружие против них. Но это страх другой — такое впечатление, что она уже имела с ними дело. Или же они напомнили ей что-то. Хм… Залезть в ее воспоминания крайне нетактично, да и вообще она может как минимум потерять сознание от страха. Поспрашивать — тоже нетактично. Ладно… хоть и интересно, чего она так боится, сделаю вид, что ничего не заметила».

Девушки шли молча еще минут пять, зачем Кэт начала разговор о погоде. Дженис поначалу отвечала односложно и слабым, дрожащим голосом, но через пару минут осмелела; вскоре Кэт хотела перевести разговор на обсуждение текущей криминальной обстановки в городе, но Дженис сразу сказала, что ничего в этом не понимает, т. к. редко смотрит телевизор и читает новости в Интернете, поэтому разговор о погоде продолжился.

Через минут пятнадцать девушки уже были на перекрестке на Бертон-стрит; Кэт решила проводить Дженис до ее дома и была очень удивлена, когда та привела ее к большому красивому серому особняку за высокой оградой; еще больше ее удивило то, что по участку вокруг него гуляло много детей, подростков и молодых парней и девушек, и все они передвигались настолько аккуратно и правильно — даже самые маленькие дети бегали по четко очерченным дорожкам — что казалось, что это вовсе не люди, а очень реалистичные роботы. Увидеть старомодный особняк, являющийся, судя по всему, престижной школой или интернатом, посреди огромного мегаполиса (скорее, даже гигаполиса) было странно, если не шокирующе, а его слишком правильные, кажущиеся неживыми обитатели отлично завершали дикую, фантасмагорическую картину.

— Кхм… ты живешь здесь? — спросила Кэт у Дженис.

— Да… Это интернат… хороший интернат, я здесь живу… наверное, временно, потому что за… — девушка осеклась и облизала высохшие губы. — Я здесь живу, в общем. Здесь хорошо… тут у меня есть друзья, — ее голос дрогнул, и она немного испуганно покосилась на двух коротко остриженных светловолосых девушек ростом чуть ниже нее, стоящих вплотную к ограде и неотрывно смотрящих на нее и ее спутницу; заметив у Кэт на поясе бластер, одна из них присвистнула, но тут же хлопнула себе рукой по губам, а вторая строго на нее посмотрела; в их глазах на миг промелькнуло что-то похожее на страх.

— Хм… Ну ладно, я тогда пойду, — сказала Кэт, помахала Дженис на прощание рукой и медленно пошла прочь, краем глаза наблюдая при этом за особняком и его странными обитателями. Ей очень хотелось прочитать мысли Дженис, но что-то ее останавливало — скорее всего, мощные волны страха, исходящие из девушки, как только она пыталась установить контакт с ее разумом. В принципе, это было логично, она уже сталкивалась с подобным, но здесь было что-то другое. Мелкие обрывки мыслей вырывались из глубин разума Дженис, и Кэт увидела в них две более-менее связные картины: длинный кровоточащий порез с внутренней стороны левой руки и светящаяся оранжевая спираль, через пару секунд разорвавшаяся на мелкие кусочки.

Тем временем Дженис, испуганно озираясь по сторонам, мелкими шажками пошла к особняку; две светловолосые девушки пару минут постояли у ограды, провожая удивленными взглядами Кэт, а затем пошли было за Дженис, но, сделав пару шагов, круто повернули в другую сторону. Кэт попробовала прочитать их мысли — там не было ничего интересного или неожиданного: они хотели побить Дженис в темном уголке, но были удивлены и даже немного испуганы, когда увидели ее в компании незнакомой девушки, которая мало того что старше их, так еще и носит с собой весьма внушительный бластер, причем явно не в качестве украшения. Больше ничего интересного в их мыслях Кэт не нашла… разве что две небольших рваных картины: сидящая в темном углу девушка, накрывшаяся темно-серым пальто и рассматривающая свою окровавленную левую руку, и чье-то смертельно бледное лицо с бесцветными холодными глазами с тонкими, похожими на кошачьи зрачками. Кэт хотелось попробовать просканировать мысли еще нескольких случайно выбранных людей, но решила не заниматься ерундой и вернуться к своим друзьям. Но мысли о странном особняке не покидали ее — он бы слишком странным, слишком неподходящим для такого огромного современного города, слишком холодным и неестественным, он словно был окружен мрачной и зловещей аурой. Кэт понимала, что лучше сюда не соваться, но ею завладело сильное любопытство — ведь такое странное здание с еще более странными обитателями не могло просто так здесь оказаться… по крайней мере, она так думала.

«Эта девчонка что-то темнит. Что-то здесь явно не так… точнее, не «что-то», а вообще все. Этот особняк здесь не просто не к месту; такое впечатление, что кто-то решил подшутить и устроил этакий уголок чистоты, правильности и элитарности в обычном современном гигаполисе, чтобы его обычные жители, погрязшие в своих обычных делах, увидели, как возвышенно живет элита… тьфу. Бред какой-то. Одним словом, этого здания здесь не должно быть. Да и вообще жители окрестных домов странно себя ведут — словно не замечают его. Возможно, просто привыкли, но… Я вообще никогда о нем не знала, да и все, кого я знаю, — тоже. Да, конечно, город большой, мы не можем знать его весь досконально, но странно, что мы никогда не слышали об этом месте. Такое впечатление, что это здание словно… словно перенесли сюда из какой-нибудь старинной усадьбы. Он здесь совершенно ни к месту… вместе со своими чопорными и слишком правильными обитателями. Надо будет как-нибудь сюда еще раз прийти и понаблюдать за этим гнездом правильности, возвышенности, чистоты и элитарности, только чтобы никто не заметил»

Джарвисон-стрит.

Тони стоял на улице возле спортивного бара и смотрел на небо — темно-синее, почти черное, и чистое; кое-где виднелись звезды, что уже само по себе являлось редкостью. Погода сегодня была средняя — утром облачно, после обеда облака стали помаленьку разлетаться, и к заходу солнца небо почти полностью очистилось. На улице было довольно прохладно, но безветренно. Где-то вдалеке пролетал самолет; Тони немного удивился этому, так как самолеты довольно редко пролетали над Кристалсэндом.

— Эй, Тони! — вдруг раздался грубоватый голос. — Что ты здесь делаешь?

— Отто! А ты что здесь делаешь? Я просто решил немного прогуляться, только и всего, дел-то у меня сейчас нет. А тебя я совсем не ожидал увидеть, — удивленно воскликнул Тони, увидев идущего к нему Отто, одетого в толстую черную куртку и темно-синие немного потертые на коленях джинсы. — Ты ведь говорил, что сегодня уедешь в Сайбра-сити!

— Отъезд отменяется, — махнул рукой Отто. — С моей сестрой что-то не то. Похоже, знакомство с той мразью не прошло даром, — он смачно сплюнул на тротуар. — Боюсь, мне придется задержаться здесь как минимум на неделю. Ута пока сидит дома, я не даю ей общаться с ее друзьями; тем, кто ей звонит или пишет, я говорю, что она заболела. И да, я не даю ей особо пользоваться компьютером или смартфоном — она только слушает музыку, смотрит фильмы и играет в некоторые игры. Злится, конечно, но это же все для ее блага… как бы глупо и банально это не звучало. Да, я сейчас почти полностью контролирую ее жизнь. И копаюсь в ее компьютере, да. Я просто хорошо знаю, что может быть, если она еще раз свяжется с кем-то из… кхм… друзей того Генри.

— А что с твоей сестрой?

— Это почти незаметно со стороны… Ты бы, скорее всего, не заметил. Странные, дерганные движения, как у старых роботов, странные слова и фразы — например, «Я готова сделать то-то», сказанное вроде бы и к месту, но одновременно и не к месту, странный взгляд — отсутствующий, стеклянный… Это сложно описать, это надо видеть, смотреть очень пристально. Нет, она не всегда себя так теперь ведет, это происходит приблизительно раз-два в час. Хм… как бы тебе объяснить, что с ней… Ты когда-нибудь слышал о «живых куклах»?

— Живые куклы? — удивленно переспросил Тони. — Это какие-то роботы? Вроде андроидов?

— Не совсем. Эх… — махнул рукой Отто. — Не знаю, как она умудрилась в такое вляпаться и когда этот урод успел сделать с ней… — он немного замялся и почесал в затылке.

— Сделать что?

— Да так… что-то. Это уже не имеет значения. Я разберусь с этой гадостью меньше, чем за неделю. По крайней мере, раньше на это уходило около недели.

— На это? На что «это»? — с интересом спросил Тони.

— Кхм… На… так скажем, очистку разума от дурных мыслей, — ухмыльнулся Отто. — На самом деле все намного сложнее. Но я не буду загружать тебе мозги лишней информацией. Считай, в общем, что мою сестру загипнотизировали, и я теперь буду выводить ее из этого состояния. Это все, что тебе нужно знать.

— Секрет фирмы, хм? — усмехнулся Тони, смотря на небо.

— Ну, можно сказать и так…

Оба собеседника замолкли на пару минут, затем Отто, кашлянув, возобновил разговор:

— Есть еще одна причина, по которой я пока не могу уехать… В городе появились три человека, которых я знаю и которым не могу доверять. И если я догадываюсь, что здесь нужно одной из них, то зачем здесь появились еще двое — ума не приложу. И, к сожалению, в этой ситуации я не могу сделать ничего, кроме как наблюдать за ними… и ждать прибытия еще кое-кого. Надеюсь, что не пробуду здесь больше недели; максимум — две недели.

Отто снова замолчал, и как только Тони открыл рот, чтобы спросить у него что-то, он произнес уже совсем другим тоном — с фальшивой беззаботностью:

— Ладно… Я вообще-то шел в магазин купить кое-что для сестры, а тебя совершенно случайно встретил. Приятно было поговорить. Ну, до встречи, я пошел, — и он быстро зашагал прочь.

Тони был не удивлен таким окончанием разговора, но он был удивлен его содержанием.

«Ничего не понимаю. То с его сестрой что-то случилось, то в город кто-то приехал… Ничего не понятно. И расспросить у него ничего нельзя — везде одни секреты. Хотя он почти всегда такой — сначала говорит загадками, причем с таким видом, будто это нечто суперсекретное, а когда спросишь — наорет и сбежит. Ну ладно… надеюсь, когда-нибудь мне обо всем этом расскажут, причем в спокойной обстановке, а не когда вокруг все умирают и все взрывается…»

Штаб ICTEC, кабинет Джима Мэнна.

— … Войдите! — отозвался Джим, услышав стук в дверь. Сегодня он пришел на работу еще в семь часов утра — нужно было доделать очередную часть доклада, посвященного инциденту с боевой системой Эми Кларк.

— Мистер Мэнн? У меня к вам есть одно поручение…

На пороге стоял высокий худой светловолосый парень в черном официальном костюме. Мэнн несколько раз видел его — это был один из заместителей Лотты. Лишь услышав его голос, Джим вздрогнул, у него чуть не подогнулись ноги — ведь такой человек, как заместитель самой Лотты Джексон, просто так не придет. «Неужели вызовут на ковер к ней? Хотя… может быть, это из-за кражи брони?» — подумал он, пытаясь скрыть дрожь.

— Здравствуйте, — с этими словами незнакомец аккуратно закрыл за собой дверь и, не смотря на Мэнна, медленно пошел по его кабинету, осматривая все вокруг. — Меня зовут Бенджамин Уотсон, я — заместитель мисс Джексон. Она попросила меня передать вам одну просьбу.

— Слушаю… — Джим неотрывно смотрел на Уотсона; тот продолжал, даже не взглянув на собеседника:

— Думаю, вы в курсе, что недавно произошло с новой боевой системой?

— Да… ее украли террористы…

— Так вот, мисс Джексон спрашивает, возможно ли убрать привязку системы к ее владельцу?

— Ммммм… — Джим почесал в затылке. — Пожалуй, нет.

— «Пожалуй»? — переспросил Уотсон, наконец, посмотрев на Мэнна.

— Да… это невозможно.

— Точно? Если вам нужно какое-то оборудование, пусть и дорогостоящее, или помощники — мы предоставим вам все, что требуется.

— Нет, это невозможно, — развел руками Джим. — К тому же я практически не участвовал в разработке — все делали люди из PSYKOM. Мы в основном только тестировали…

— Знаю, знаю, — отмахнулся Уотсон. — И, значит, вы утверждаете, что у вас нет никаких, кхм, специфических данных о системе? Никаких описаний ее структуры, программного обеспечения… ну, и так далее… вы понимаете, о чем я, так?

— Понимаю… но нет, у меня нет ничего такого. Мы не участвовали в разработке, нам давали только самые общие сведения. Грубо говоря, мы знаем о системе не намного больше, чем руководители ICTEC, — вздохнул Мэнн.

— Значит, вы не можете помочь нам? Прискорбно… — покачал головой Уотсон, снова отвернувшись от Джима и начав рассматривать клавиатуру на его столе. — Боюсь, тогда у нас остается единственный вариант… и нам бы очень не хотелось прибегать к нему…

— Может быть, вам стоит вызвать кого-нибудь из команды разработчиков системы? — негромко произнес Джим, непроизвольно сделав пару шагов назад.

— Да-да, я именно это и имел в виду. Очень не хочется обращаться за помощью к кому-либо из разработчиков. Дело в том, что к созданию системы приложили руки и специалисты из Sybra. Думаю, вам не надо объяснять, что это значит, — многозначительно сказал Уотсон. — Во избежание неприятностей мы стараемся минимизировать все контакты с Sybra. PSYKOM — другое дело, но и с ними мы редко имеем дело. В любом случае мы сегодня вызовем специалиста… — он вздохнул, а затем резко развернулся и пошел к двери.

— Большое спасибо за консультацию, мистер Мэнн. Удачного вам дня! — и с этими словами Уотсон вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Джим секунд десять постоял на одном месте, затем, выдохнув, буквально упал на кресло, откинув голову назад и закрыв глаза.

«Фух, пронесло… Я уже испугался, что мне сделают выговор. Хотя какой выговор, когда броню упустил не я, а Марк? И еще интересно, для чего на самом деле им понадобился специалист из Sybra. Боюсь, что вовсе не для того, чтобы выяснить, возможно ли отменить привязку брони к пользователю, или разобраться в том, что на самом деле произошло с боевой системой Эми Кларк. Лотта… скорее всего, это ее идея. Она думает, что сможет задурить голову людям из Sybra… Как бы из-за этого ее гениального плана не досталось всем нам…»

Больница ICTEC, палата № 317.

— … В общем, пока про тебя ничего не говорят. Ну, точнее, охают, что, мол, как он мог дать этим террористам украсть такую ценную вещь? Но ни о понижении в должности, ни тем более об увольнении нет и речи, — сказал Стоун, сидящий на стуле неподалеку от кровати, на которой лежал Марк.

— Эх… Буду надеяться, что все действительно ограничится головомойкой. Я виноват, да, надо было просчитывать все варианты развития событий… Хотя, пожалуй, никто в ICTEC и подумать не мог, что они украдут броню. Точнее, что они смогут ее использовать. Или… в общем… — Марк затряс головой.

— В общем, это были непредвиденные обстоятельства, — подытожил Дэн. — Ладно, хватит о грустном. Давай о чем-нибудь другом поговорим.

— Например?

— Ну, например… о погоде…

— О погоде? — вздохнул Марк. — Ну, давай рассказывай, какая там на улице погода…

— Там весьма неплохо — не холодно, можно без шапки ходить, — произнес Дэн, глядя в окно. — Дождя нет, хоть и очень пасмурно.

— Эх… — снова вздохнул Марк, переворачиваясь на спину. — Что-то ничего о погоде в голову не приходит. Все думаю о той битве. Ну как, как я мог проиграть девчонке? Обычной уличной преступнице, пусть и в крутой броне? И ладно бы просто в физической битве проиграл… Но поддаться ее телепатической атаке и бежать с поля боя — не могу понять, как я мог так опозориться…

— Был же уже случай, когда ты проиграл девушке — если не ошибаюсь, это была девушка-киборг, владелица какого-то кафе. Тебя тогда еще Эми спасла. Меня тогда с тобой не было, я только от тебя и сослуживцев об этом случае знаю.

— Да когда же вы прекратите говорить про эту Эми? Не хочу больше слышать об этой тупой суке! — рявкнул Марк. — То ты о ней говоришь, то Джим… Такое впечатление, что вам кажется, что после ее смерти яркие краски мира для меня поблекли… или как там говорится? Не желаю больше об этой идиотке слышать!

— В смысле? — Дэн был дико удивлен такой реакцией.

— В смысле? В прямом! Ты что, действительно думал, что у нас была такая уж прямо страстная любовь? Да ничего не было! Это была шутка! Точнее, проверка на «слабо». Я поспорил с одним знакомым, что смогу, так сказать, завоевать эту идиотку. Она ведь была нереально тупая, ты и сам это прекрасно знаешь, однако вокруг нее постоянно вилась куча парней, как мухи вокруг… да-да-да. Ну, в итоге я дошутился — пришлось с ней встречаться. И она прилипла ко мне — видите ли, я из всех ее ухажеров оказался единственным нормальным, как она мне сказала. Она мне никогда особо не нравилась; ну, внешне она, конечно, весьма ничего, но многие любят блондинок, тем более таких, как она. Тогда мне нравилась другая девушка, намного более красивая и умная, действительно умная и начитанная, вокруг нее тоже вились парни, но они ее не интересовали — она стала физиком и ушла с головой в науку. А Эми… В общем, я дошутился — пришлось с ней встречаться. Во всяких любовных романах и мелодрамах в подобных случаях, наоборот, начинается настоящая любовь-морковь, но в этом случае моя неприязнь к ней только росла. Хорошо, что она не стала требовать, чтобы я женился на ней. Да уж… она была ужасно тупая. Настоящая стереотипная блондинка из дурацких комедий. И розовый цвет любила, да. Знаешь… я был даже рад, когда она сдохла. Да-да, именно сдохла. Она давно действовала мне на нервы. А уж когда она получила свою боевую систему… Я был в ужасе, когда представил, что она будет вытворять на поле боя — она ведь совершенно не умела драться. Ее смерть была для меня огромным облегчением, как бы мерзко это не звучало. Я не просто никогда не любил ее — у меня вообще не было к ней каких-либо положительных чувств. Я поспорил и не хотел проспорить… а спорили мы на деньги. Тот мой знакомый должен мне крупную сумму, да…

— Ничего не понимаю… — Дэн почесал в затылке. — Но ведь ты ее защищал в той битве, когда ее убили! Ты ей помогал! Вы ведь постоянно были вместе…

— Я ее защищал? Ты считаешь это защитой? Отличная шутка! — усмехнулся Марк. — Она мне никогда не была нужна. Она просто прилипла ко мне и делала вид, будто это любовь с первого взгляда. Хотя мне кажется, что она сама понимала, что мы неинтересны друг другу; возможно, она тоже поспорила с кем-то из своих подруг, что сможет выдержать общество такого обычного и неинтересного парня, как я.

— Но когда ее убили, ты…

— Орал? Орал, да. Громко орал. И тебе показалось, что я горевал из-за смерти возлюбленной? О да, очень горевал… так горевал, что чуть ли не плясал от радости. Если бы я отреагировал по-другому, меня могли бы в чем-нибудь заподозрить — да хотя бы в том, что это я подстроил ее смерть. Да, пожалуй, я среагировал слишком мелодраматично, но, похоже, никто ничего не заподозрил. Я все-таки старался выдержать паузу — на следующий день старался вести себя сдержанно, но не совсем получилось. Но поверь мне — я ее не убивал. Я не настолько сильно ненавидел ее — она мне просто надоела, но я бы не стал убивать ее. Я не знаю, кто это сделал, но хотел бы это узнать, так как боюсь, что метод ее убийства может иметь отношение к слабым сторонам моей брони.

— Хм, вот как… — хмыкнул Дэн. — Ну, я бы никогда и не подумал, что ты бы мог убить кого-то из сослуживцев. Но я даже и не догадывался, что ты ее не любишь… ничего на это не указывало…

— Поверь мне, я умею врать тогда, когда это действительно нужно, — усмехнулся Марк. — Я давно хотел бросить ее, уже делал намеки, но она ничего не замечала, однако вовсю флиртовала с другими мужчинами. Я делала вид, что ничего не замечаю, но на самом деле это меня только радовало — я надеялся, что она найдет себе нового дурачка и наконец-то уйдет от меня. А в итоге все закончилось так… — Фрейзер вздохнул и немного помолчал, а затем продолжил:

— Но теперь этой дуры уже нет. Я понимаю, что это звучит ужасно, но ее смерть была для меня как бальзам на душу. Я теперь могу нормально жить, не думая об идиотке, которая бегала за мной и требовала внимания. И я могу работать, не боясь, что эта идиотка выскочит на поле боя и будет вальяжно расхаживать перед противником, стреляя в воздух и комментируя происходящее цитатами из дурацких фильмов.

— Хм, вот как… Ну да ладно, давай все же не будем о плохом, — сказал Дэн. — Давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Давай… только вот о чем поговорить? Предлагай тему, — пожал плечами Марк. — Например, расскажи, что у тебя новенького?

— Новенького? Ну, во-первых, в наш дом переехала новая семья, и они притащили с собой огромную собаку и двух здоровенных кошек…

Сквер на Санни-стрит.

На улице было уже темно; небо заволокли тучи, и оно приняло серо-бурый цвет. По полупустому скверу — в нем был только невысокий парень с бутылкой газировки в руке, сидевший на скамейке, — медленно бродил высокий худой смуглый мужчина, одетый в черные кожаную куртку и джинсы; в левой руке он держал небольшой темно-серый чемоданчик, в правой — смартфон; он только что закончил с кем-то разговаривать и собирался положить его в карман. Вдруг в сквер забежала девушка в длинном пальто. Мужчина бросил смартфон в карман, молниеносно достал из него же пистолет и направил его на девушку, но та не испугалась и удивленно воскликнула, сделав пару шагов назад:

— Али? Это ты?

— Фатима? — удивился незнакомец. — Что ты здесь делаешь в такое время?

— Я… просто гуляла здесь вокруг… — замялась девушка. — Я… часто гуляю в этом районе. Люблю проветриться перед сном… Правда, в это время здесь обычно больше людей…

В этот момент посторонний парень, испуганно посмотрев на брата с сестрой, шустро убежал из сквера, чуть не забыв свою бутылку с газировкой на скамейке.

— Зачем ты сюда приехал? Не надо мне врать — ты не просто так сюда приехал, чтобы, как ты всегда говоришь, вспомнить прошлое и повидаться с друзьями. У тебя здесь есть какое-то дело, так? — уже намного более уверенно спросила Фатима.

— Да, у меня есть дело, причем очень важное, — вздохнул Али, убирая пистолет в карман. — Хорошо, что у меня в данный момент не было более важных дел в Sybra. Меня срочно вызвали в ICTEC, а вот по какому делу — уж извини, не могу сказать.

— Понимаю, понимаю, — покачала головой Фатима. — Ну, как там, в Сайбра-сити?

— Да как всегда — ничего особого, — Али достал было пачку сигарет из кармана, но, посмотрев на сестру, тут же убрал ее обратно. — Живу и работаю, как прежде, никаких новостей. А у вас тут что? Я слышал, что у вас тут боевую броню так называемые террористы украли…

— Броню? Украли? — удивилась Фатима. — Я что-то такое слышала… краем уха, без подробностей.

— Хм… я почему-то так и думал, — вздохнул Али. — Ну, а у тебя как дела?

— Все в порядке, все по-прежнему, — ответила девушка. — Значит, говоришь, тебя вызвали в ICTEC?

— Да. Хочу побыстрее с этим делом разделаться и уехать домой, — Али ненадолго замолчал, смотря на небоскребы, а затем негромко произнес:

— Ты ведь как-то меня нашла. Я не верю, что ты просто случайно встретила меня. Ты меня выследила? Или тебе помогли?

— Я действительно гуляла поблизости и случайно увидела тебя, — Фатима снова немного замялась. — Я знаю, что просто так ты не приедешь в наш город — значит, у тебя какое-то важное дело, поэтому я решила немного поговорить с тобой.

— Хм… ты права… Кстати, как отец?

— Как всегда — работает в поте лица, — улыбнулась девушка.

— Передай ему пламенный привет, — усмехнулся Али. — Он все еще злится на меня?

— Да, все еще говорит, что ты — не его сын, раз пошел работать в Sybra…

— Ну ладно… — вздохнул Али. — Мне, пожалуй, пора. Я должен здесь встретиться с одним человеком… точнее, не совсем здесь, но… В общем, мне пора.

— Но ведь вокруг полно людей! — воскликнула Фатима. — У тебя ведь какое-то важное и секретное дело, а ведь кто-нибудь может подслушать!

— Не думаю, не думаю, — улыбнулся мужчина. — Мы приняли все необходимые меры предосторожности… поэтому тебе лучше уйти как можно быстрее и как можно дальше. Я не шучу и не угрожаю. Так что уходи. Если все пройдет по плану, возможно, я навещу тебя перед отъездом; возможно, приду и к отцу; мне бы хотелось прекратить эту глупую одностороннюю вражду между нами. А пока… пока тебе лучше уйти, — голос Али стал чуть тише, но тверже.

— Хорошо, хорошо, — пожала плечами девушка. — Ладно… я тогда пойду домой, — и она, махнув рукой на прощание, быстро ушла из сквера.

Али, проводив взглядом свою сестру, достал из кармана пачку сигарет и зажигалку и закурил, затем сел на скамейку и положил чемоданчик на колени. А спустя минут пять в сквер вошли двое высоких мужчин…

— Тони! Отто! — радостно воскликнул Али. — Вот уж не ожидал вас здесь увидеть!

— Али, дружище! Сколько лет, сколько зим! — не менее радостно произнес Тони.

— Рад тебя видеть, — приветливо сказал Отто. — Не удивляйся — нас действительно послали к тебе.

— Вы теперь работаете на ICTEC? — немного удивился Али. — А как же контракт с Sybra?

— Ну… не совсем на них работаем… — загадочно сказал Тони, чуть прищурив правый глаз. — Я сотрудничаю с ними, так сказать.

— Я тоже… сотрудничаю, — вздохнул Отто. — Только не так тесно, как Тони, потому что они сами понимают, что меня опасно вовлекать в их дела, — он криво усмехнулся.

— А теперь перейдем к делу. Тебе, как сотруднику Sybra, дали очень важное задание, которое, правда, невыполнимо…

Бертон-стрит.

— … Но откуда ты знаешь это место? Ты уже была здесь? — удивленно спросила Клэр у Кэт.

— Да, позавчера, — отозвалась та. — Хочу немного понаблюдать за этим особняком. Он какой-то… странный, что ли. Неестественный. И жители его такие же.

— Вот-вот, мне так же показалось, — закивала Клэр. — А ты не боишься? Когда я здесь была, тут проезжала какая-то странная синеволосая девушка в желтом костюме; она чуть не убила парня, что-то спросившего у нее. Ну, я вроде уже рассказывала.

— Ага, — рассеянно ответила Кэт, смотря на особняк; в данный момент у ворот с внутренней стороны стояла маленькая девочка лет десяти, одетая в длинное темно-красное пальто; ее светлые, почти белые волосы были заплетены в две тонкие косички. — Действительно, очень странное место.

— А что ты хочешь сделать? Просто понаблюдать?

— И просто понаблюдать, и почитать мысли этих, кхм, заводных болванчиков, — ответила Кэт. — Они не очень-то похожи на нормальных живых людей. Хотя я никогда не видела… хм… элитные школы или что-то такое в этом роде; может, они действительно должны так выглядеть… Наш город слишком негламурен, чтобы в нем существовали такие заведения… — усмехнулась она. — Мне вот интересно: если этот интернат такой элитный и хороший, то зачем его, так скажем, обитатели регулярно куда-то уходят? Ну, например, в то кафе поблизости. Или на соседнюю улицу… Если с кафе я еще могу понять, то что им делать на обычной улице? Просто хотят прогуляться? По-моему, логичнее было бы погулять по центру города. Что же их не устраивает на территории этого миленького особнячка?

— Ну, может, они хотят экстрима — прогуляться по обычным улицам обычного неэлитного города и посмотреть на обычных людей, — хихикнула Клэр.

— И ведь я раньше никогда не слышала об этом месте, — вздохнула Кэт. — Как, впрочем, и все мы. Оно такое необычное, странное, и не может быть, чтобы мы не услышали о нем хотя бы раз за все то время, что живем здесь.

— Но город ведь очень большой, он постоянно расширяется, мы постепенно застраиваем пустоши — например, как раз недавно в новостях говорили, что началась застройка очередного небольшого кусочка пустошей, кажется, на юго-западе города, — ответила Клэр. — И это здание, возможно, недавно построили, поэтому мы и не слышали о нем. Да и к тому же мы не весь город исходили — например, мы очень мало бывали на окраинах.

— Да, тоже вариант… Правда, у нас в городе все-таки есть странные здания — например, театр на Спаркс-стрит — он как раз очень похож на этот дом, это его, так сказать, фишка — «под старину», но это нормальный театр, построенный нормальными людьми для нормальных людей, а здесь… Здесь все как-то слишком дико выглядит — «дико» в смысле «неестественно», конечно.

— Вот-вот. Я тоже сразу вспомнила тот театр, у владельцев еще спрашивали, почему построили именно такое здание… А еще ведь есть музей… забыла, на какой улице… помнишь, мы там в последний раз видели Дану и Билла?

— Ага… Если подумать, странного в нашем городе более чем хватает. Хм… А сейчас я, пожалуй, попробую прочитать мысли всех жителей этого особняка. Понимаю, что это неэтично, но мне слишком не нравится ситуация с этим странным зданием, и я хочу разобраться, в чем здесь дело, поэтому другого выхода нет… — чуть помолчав, негромко сказала Кэт и, хорошенько сосредоточившись и закрыв глаза, начала сканирование мыслей всех жителей таинственного здания. Через пару минут она открыла глаза и с легким оттенком разочарования в голосе произнесла:

— Эх, как я и думала, ничего интересного у них в головах нет — обычные повседневные мысли. Ну, по крайней мере, хоть они у них обычные, — тут она усмехнулась. — Но есть кое-что странное — некоторая странная нервозность. Я не могу объяснить… но это очень подозрительно. Небольшая фоновая нервозность, именно фоновая. И очень странная. Это очень сложно объяснить… для того, чтобы понять это, нужно быть телепатом.

— Ладно, ладно, поверю тебе на слово, — сказала Клэр. — И что теперь делать будем? Еще немного тут постоим?

— Пожалуй, — пожала плечами Кэт.

Тем временем к ограде вокруг особняка подошла худая светловолосая девушка среднего роста, одетая в серо-голубое пальто; она осмотрелась, и ее взгляд несколько раз задержался на Кэт и Клэр; затем она вздохнула, засунула руки в карманы и, прижавшись спиной к ограде, стала с отсутствующим видом разглядывать дома и небо.

— Дура какая-то, — хихикнула Клэр.

Кэт же нахмурилась и попробовала ради интереса прочитать мысли таинственной незнакомки, но в тот же момент воскликнула:

— Черт побери… ничего не понимаю… Или я разучилась читать мысли, или она не человек!

И в тот же момент светловолосая девушка, оскалившись, в два прыжка пересекла улицу и бросилась на Кэт и Клэр; ногти на ее руках удлинились, как когти.

— Клэр, беги! Убегай как можно дальше отсюда! — крикнула Кэт своей подруге, активировала боевую систему и в последний момент смогла отразить нападение противника, выставив вперед правую руку, о которую ударилась девушка-монстр. Упав, она рявкнула от боли, но через секунд пять снова бросилась на Кэт; та достала из-за пояса бластер и принялась стрелять в противницу, но та оказалась на редкость проворной и с легкостью уворачивалась от выстрелов; в итоге Кэт несколько раз попала в стены домов.

К счастью, вокруг было немного людей, иначе кто-нибудь уже вызвал бы полицию. Кэт понимала, что в таком случае вызвали бы не простых полицейских, а Фрейзера, и тогда битва с девушкой-монстром превратилась бы в битву с полицейским в крутой броне, который если и не одержим жаждой мести за позорное поражение в предыдущей битве, то уж точно просто хочет расправиться с той, кто украл новую боевую систему. Тем временем светловолосая девушка специально старалась выскочить из переулка на проезжую часть или к особняку, чтобы была больше вероятность появления случайных жертв. Кэт старалась не дать ей сделать этого, но пока безуспешно — слишком проворна была ее противница; правда, пока атаковала в основном Кэт, а девушка-монстр просто отскакивала или отбивалась от ее атак, из-за чего ее пальто быстро обзавелось живописным узором из дыр всех форм и размеров; с ней постепенно происходили удивительные, но не неожиданные метаморфозы: глаза чуть увеличились в размерах и начали светиться бело-голубым светом, кожа побелела и начала словно светиться изнутри, волосы стали гуще и удлинились. Вскоре девушка сбросила с себя разорванную одежду, при этом пара проходящих рядом парней восторженно присвистнула, но тут же замолчала, потому что на светящемся обнаженном теле девушки-монстра теперь было ничего не разглядеть, к тому же за несколько секунд ее фигура очень сильно изменилась, стала андрогинной, так что больше нельзя было понять, кем это существо было до трансформации.

Между тем все гуляющие вокруг особняка дети и подростки быстро убежали внутрь; некоторые, правда, до последнего стояли рядом с оградой и радостно таращились на битву, но их все-таки утащили в дом. Кэт вздохнула с облегчением: она боялась, что в лучших киношных традициях кто-то из детей — скорее всего, совсем маленький ребенок — либо останется стоять на улице и смотреть на происходящее, а о нем благополучно забудут, либо он не успеет добежать до особняка, потому что его либо случайно ранит сама Кэт, промазав по противнику, либо монстр сам (точнее, сама) специально ранит его. Но нет, на этот раз обошлось без жертв. Одними из последних убежали две высокие коротко остриженные светловолосые девушки, которых Кэт видела, когда провожала Дженис до дома; а вот самой Дженис нигде не было видно. Клэр тоже убежала, как того просила Кэт; девушка боялась, что ее подруга или не пожелает никуда убегать, чтобы не бросать ее (но это попахивало идиотизмом), или отбежит недалеко и спрячется за домами, чтобы наблюдать за ходом битвы, однако ее нигде не было видно, и Кэт вздохнула с облегчением.

Как только девушка-монстр освободилась от сковывающей ее движения одежды, она с наслаждением потянулась и затем с яростным воплем бросилась на Кэт, отразившей ее атаку щитом из силового поля; удалось ей отразить и вторую атаку, а затем девушка-монстр выстрелила в свою противницу двумя большими энергетическими шарами. Кэт удалось в последний момент увернуться, и один из шаров попал в землю возле стены одного из домов, а второй — в стену дома, стоявшего рядом. Монстр недовольно заворчал и снова выстрелил целой вереницей шаров в Кэт; на этот раз в цель попали три штуки, две из них удалось отбить с помощью щита, а один — самый крупный — попал в правое бедро. Девушка-сайбер упала на землю, но с удивлением обнаружила, что сильной боли нет, да и броня на ноге не была повреждена. В это время монстр снова атаковал противницу, прыгнув на нее; в прыжке его тело чуть удлинилось и стало более обтекаемым, в том числе и из-за того, что волосы слились в единое целое и прилипли к шее и спине. Кэт не успела увернуться от атаки и кое-как прикрылась щитом, но монстр укусил ее за руку, ударил когтями по груди и хотел вцепиться в лицо, но девушка выстрелила ему в грудь в упор, и чудовище, громко завывая, отскочило в сторону, скрючившись, при этом у него на груди на пару секунд проступил красивый мигающий круговой узор ослепительно-бирюзового цвета. Кэт встала и открыла огонь по противнику, который вдруг резво вскочил с земли и стал ловко скакать из стороны в сторону, из-за чего пару раз выстрелы поразили стены и окна соседних домов. Затем монстр вдруг исчез из поля зрения девушки, и она на несколько секунд потеряла бдительность, ища его взглядом, и это дало ему возможность внезапно атаковать Кэт сзади — он поднялся в воздух и, стремительно падая вниз, с силой врезался ей в спину. Девушка, заорав от боли, отлетела на несколько метров вперед и упала на проезжую часть улицы, чуть не врезавшись в фонарный столб. К счастью, движение в этой части города было не очень интенсивным, и единственная едущая по этой улице машина затормозила довольно далеко от места битвы. Через минуты полтора Кэт поднялась, отметив, что боль хоть и медленно, но слабеет, и, схватившись за бластер, принялась палить в монстра, парящего над воротами особняка. Но как только девушка попала в цель, чудовище, громко зашипев, завертелось на месте, стрелой взвилось в воздух и улетело прочь; и перед тем, как взлететь, оно внезапно словно сбросило с себя какую-то оболочку, разорвавшуюся на куски. И Кэт ничего не оставалось, как покинуть поле боя…

«Черт побери, эта тварь смылась! И где ее теперь искать? Она ведь может быть где угодно! И натворить что угодно! Она может, например, пробраться и в этот странный особняк! Ладно, пока не буду отключать броню и попатрулирую окрестности… Конечно, со стороны это выглядит глупо, но что поделаешь… Эх… я выгляжу, как идиотка — так пафосно начала бой и упустила противника… Ну да ладно», — подумала Кэт и только хотела было уйти в соседний переулок, как ее внимание привлекли красные пятна на асфальте. Это оказались пятна крови и большие куски окровавленной кожи. «Неужели оболочка, которое это чудовище сбросило, — это его собственная кожа?» — девушку передернуло от этой мысли. Однако она решила здесь больше не задерживаться и, не отключая броню, пошла в соседний переулок.

Клэр нигде не было видно. Кэт обежала всю соседнюю улицу — она хоть и была длинная, но прямая и с минимумом ответвлений и переулков — и нигде не нашла свою подругу; она попробовала телепатически выйти с ней на связь, но и это не сработало. Надеясь, что Клэр просто убежала подальше и ничего плохого с ней не случилось, Кэт все-таки отключила броню и пошла искать своих друзей.

Спустя минут десять после окончания битвы из особняка вышли те две высокие коротко остриженные светловолосые девушки, одетые в одинаковые темно-серые пальто и с большими рюкзаками за спиной; они быстро, почти бегом, вышли за ограду и пошли по направлению к кафе. Еще через несколько минут из особняка вышли высокий парень и двое маленьких детей — мальчик и девочка, тоже одетые и с сумками в руках; они пошли в сторону, противоположную кафе. А еще через минут двадцать к ограде на большом черно-сером мотоцикле подъехал высокий парень в темных очках и в черной одежде; остановившись у ворот, он некоторое время смотрел на особняк, затем достал из кармана куртки телефон и попытался кому-то позвонить, но ответа не было, поэтому он, негромко ругнувшись, спрятал телефон обратно в карман и уехал прочь.

Рэнкин-стрит.

Дженис вышла из продуктового магазина, где купила небольшой пакетик конфет. На улице давно стемнело, но было достаточно тепло для того, чтобы не носить шапку; изредка налетал слабый прохладный ветерок. Девушка пошла обратно в интернат, но неподалеку от ворот заметила высокого мужчину в темной одежде. Увидев девушку, он медленно подошел к ней и негромко спросил:

— Дженис Рендвер, если не ошибаюсь?

— Да… — испуганно пролепетала Дженис, пятясь назад и готовая в любой момент убежать.

Мужчина кивнул и полез за чем-то в карман, но остановился, тряхнул головой и так ничего и не достал из кармана.

— Вы, наверное, меня не помните?

— Наверное, нет… — прошептала девушка, делая пару шагов назад.

— Хм… ну, ничего. Как поживаете? У вас все в порядке? — мягко спросил мужчина, заложив руки за спину.

— Все в порядке… Все нормально, — ответила Дженис.

— Понятно, — незнакомец отвернулся и взглянул на соседний дом. — Я, конечно, вас понимаю — какой-то непонятный мужчина в темное время суток задает странные вопросы молодой девушке и, в частности, спрашивает, помнит ли она его. Любой нормальный человек испугается, не так ли? Но я не причиню вам зла. Дело в том, что я действительно видел вас, но довольно давно. А вы, скорее всего, меня не заметили.

— Давно? Когда? — спросила Дженис.

— Когда? Когда вы… кхм… были заняты в том проекте, — многозначительно произнес мужчина. — И нет, я там не участвовал; я просто посещал, кхм, те корпуса и мельком увидел вас.

Внезапно глаза девушки расширились от ужаса; она задрожала настолько сильно, что чуть не выронила пакетик с конфетами. Но мужчина не смотрел на нее (или делал вид, что ничего не заметил) и продолжал:

— И нет, меня не послали за вами. Но я очень удивлен, что вы теперь живете здесь. Я бы никогда не подумал… — тут он осекся, замолчал где-то на минуту и затем продолжил:

— Я только хотел убедиться, что с вами все в порядке. Нет, я не буду пафосно называть себя вашим другом. Просто… просто у меня есть свои причины для того, чтобы навестить вас. Я прекрасно понимаю, что это звучит совершенно по-идиотски… — он вздохнул. — Но, по крайней мере, мне удалось встретиться с вами и убедиться, что с вами все в порядке. А теперь мне пора уходить. Возможно, что мы с вами больше не встретимся… Поэтому запомните: этот дом, этот странный особняк — не для вас! Вам опасно здесь находиться! Как, впрочем, и всем остальным… Я надеюсь, что вы в ближайшее время уедете отсюда. А теперь… прощайте! — и с этими словами он резко развернулся и быстро ушел, даже не взглянув на перепуганную до смерти Дженис.

Неизвестно, что бы делала девушка, если бы ее не окликнули:

— Дженис! Дженис! Ты что тут делаешь? Куда ты ушла в такое время?

— Карл? — девушка обернулась и увидела бегущего к ней парня.

— Что ты здесь делаешь? И кто был этот странный тип, который с тобой разговаривал? — спросил Карл, кивнув в сторону того незнакомого мужчины, который уже был довольно далеко.

— Я… не знаю, — дрожащим голосом ответила Дженис. — Он спросил у меня, помню ли я его, и еще как у меня дела. Я его вообще впервые вижу! Не знаю, что ему от меня надо…

— Ты вся дрожишь! Что-то точно случилось! — сказал Карл. — Он точно только разговаривал с тобой? Не приставал?

— Нет- нет, только разговаривал… но я почему-то очень испугалась, — ответила девушка. — Он даже не смотрел на меня. Сказал, что мне здесь не место и что здесь опасно находиться…

— Ну ладно, ладно, не бойся. Дураков на свете много… Может, он был пьян… А, может быть, он перепутал тебя с кем-то из своих знакомых… В любом случае он ушел, теперь все хорошо, — успокаивающим тоном сказал Карл, обнимая девушку за плечи, отчего ее передернуло, словно от электрического разряда; парень, к счастью, с первого раза понял намек и убрал руки и, немного подумав, произнес:

— Скоро уже ужин. Пойдем?

Дженис кивнула и медленно пошла вместе с Карлом обратно к особняку; парень несколько раз порывался положить ей руку на плечи, но так и не решался этого сделать, боясь негативной реакции. Девушка все еще вздрагивала и пару раз оглянулась назад, но Карл тихо сказал ей что-то, и она, тихонько всхлипнув, кивнула и спокойно пошла с ним домой.

Штаб ICTEC, кабинет Джима Мэнна.

Джим только-только закончил работу над очередным докладом, как в дверь громко постучали; он только встал из-за стола, чтобы открыть дверь, как ее уже открыли. На пороге стоял высокий смуглый мужчина в черных куртке и джинсах.

— Джим! Ты-то мне и нужен! — воскликнул он.

— Али! Какими судьбами? — радостно произнес Джим. — Ты к нам надолго приехал?

— Нет, к сожалению, всего на неделю-полторы — как сложится. Говорят, у вас тут некие террористы украли какую-то боевую систему, — чуть улыбнувшись, сказал Али. — Мне бы хотелось чуть поподробнее узнать об этом… кхм… инциденте.

— Да какие террористы… обычные уличные хулиганы. Очередные «несогласные». Обычная мелкая банда… точнее, раньше она была не очень-то мелкая, это сейчас их мало осталось. Да и вообще они не такие уж кошмарные преступники, как про них обычно говорят. Среди исповедуемых ими идей есть действительно интересные и правильные. Я не говорю, что нам стоило бы у них чему-нибудь поучиться… просто они, конечно, преступники, но далеко не террористы, — выдал длинную тираду Джим. — А систему действительно украли, да… Ее должны были отвезти в наш штаб, но эта банда напала на машину и украла чемоданчик с системой. Потом приехал Марк Фрейзер — носитель первого экземпляра подобной системы, но они и с ним справились, потому что активировали украденную.

— Хм, интересная ситуация, — Али задумчиво потер подбородок. — Если я правильно понял, от меня хотят, чтобы я отменил привязку украденной системы к ее текущему носителю, чтобы можно было передать ее другому человеку?

— Наверное, да. Ко мне уже приходили с такой просьбой, но я сказал, что это невозможно, — пожал плечами Джим.

— Да, это действительно невозможно. К тому же я совсем немного участвовал в разработке и знаю далеко не все. Я уже пытался объяснить кое-кому из вашей организации, что они требуют невозможного, но они все равно настаивают, чтобы я попытался это сделать. Обещают очень хорошо заплатить.

— А Лоттой тебе не угрожали? — усмехнулся Джим.

— Лоттой Джексон? Пару раз ее упоминали — мол, она очень просит меня разобраться с украденной системой. Я с ней не разговаривал, только с одним из ее заместителем — с высоким тощим пареньком. Он под конец разговора уже был готов броситься на меня и, наконец, выдал, что, мол, я буду разговаривать с самой Лоттой, когда она приедет, да вот только — какая неожиданность! — она внезапно уехала и приедет только завтра… или послезавтра… или послепослезавтра. Он меня что, испугать хотел этой Лоттой, что ли? — хмыкнул Али. — И да… я не понимаю, почему вы эту самую мадам называете по имени? По фамилии называть сложно? Или полным именем? Или, может быть, вам так нравится ее имя? Помню одну такую дамочку…

— Я не знаю, почему все зовут ее по имени, как-то уж так сложилось, — развел руками Джим. — Значит, говоришь, теперь ты будешь говорить с самой Лоттой?

— Да… с самой мисс Джексон, — выделив последние два слова, сказал Али. — Не понимаю, почему вы ее так зовете. Она что, какая-то особенная? Культ личности? Понимаю, это звучит пафосно и придает ей некий ореол загадочности, но, черт побери, вы же взрослые люди! Это просто смешно выглядит! Та-чью-фамилию-нельзя-называть — вот что у вас получается! Кроме того, я уже пару раз встречался с этой дамочкой в Sybra — там она вела себе тише воды, ниже травы. Да и к тому же по одной очень веской причине она будет вести себя так же с любым сотрудником Sybra… ну, не совсем с любым, но с разработчиками боевых систем, роботов, программного обеспечения и всего такого в этом роде — точно.

— Хм… почему? — заинтересованно спросил Джим.

— Ммммм… так скажем, в прошлом она сделала нечто такое, из-за чего попала в Sybra в список неблагонадежных людей. Она ведь раньше там работала; успела проработать всего полтора года, вляпалась в одну крайне неприятную историю, два месяца сидела под арестом, а потом произошло убийство… очень странное убийство. Не буду вдаваться в подробности, но, по всей видимости, в этом оказалась замешана ваша любимая мисс Джексон. Да, именно замешана — я не буду называть ее убийцей, потому что там есть некоторые нюансы, о которых лучше никому не рассказывать, — произнес Али.

— У меня есть еще один вопрос… Ты уже начал выяснять, что случилось с системой Эми Кларк?

— Кларк? У нее ведь была система PSYBER XN? Да тут и выяснять ничего не надо — ее система изначально была дефектной. Она была так спроектирована. Кое-кто вмешался в процесс разработки и затем попытался скрыть этот факт. Эту систему сначала тестировали вы, а затем — уже совсем другая команда, практически не имеющая отношения к PSYKOM или Sybra, поэтому-то они и пропустили те небольшие баги, из-за которых погибла ваша Кларк. Думаю, та битва, в которой она погибла, была специально инсценирована тем человеком и еще кем-нибудь из руководства ICTEC. И никакие «террористы» тут ни при чем, они-то как раз не причинили Кларк никакого вреда из-за слабости своего оружия; винить надо того, кто саботировал процесс разработки и тестирования — и тестирования тоже, потому что тот человек специально перебросил вас на другой проект, чтобы его замечательный план не погиб в зародыше… ну, конечно, и монстр, с которым тогда сражались, ранил Эми, но он причинил ей намного меньше вреда, чем незамеченный баг в ее боевой системе. Когда мы узнали о том, что дефектную систему уже отправили к вам, было уже поздно; да, и мы тоже иногда ошибаемся… В итоге по нашей вине погиб человек — эта ваша Эми Кларк; мы возместим ее семье весь ущерб. А что касается того человека, который устроил эту диверсию… Думаю, что через пару дней этот человек будет смещен со своей должности, а его преступления будут преданы огласке, а затем мы примем кое-какие меры, — многозначительно усмехнулся Али.

— Кое-какие меры? — чуть подняв брови, переспросил Джим.

— Да… особенные меры… о которых лучше не говорить.

— Хм… понимаю, понимаю…

Оба собеседника замолчали на пару минут, затем Али продолжил разговор:

— Я увидел у вас в городе четырех человек, которые так или иначе связаны с моим прошлым. И мне это очень не нравится. Двоих я знаю, они довольно опасны, но в то же время им можно доверять; еще одна просто опасна, и я не понимаю, что ей нужно в этом городе; и, наконец, еще одну я совсем не ожидал здесь увидеть. Боюсь, что из-за нее у вас могут начаться неприятности… большие неприятности. Ее здесь не должно быть… как, впрочем, и предыдущего человека из этого ряда. Это похоже на чей-то план… или на диверсию. Этих людей здесь не должно быть, они портят нам… — он немного осекся, — … то есть мне… портят все планы, — эти слова он сказал уже почти шепотом, отвернувшись от собеседника. — Хотя если подумать, то из-за первых двух у нас могут быть еще большие неприятности, чем от вторых двух, так как они… в общем, они очень опасны, и общая ситуация стала еще сложнее.

— Так понимаю, мне лучше не уточнять, что это за люди? — вздохнул Джим.

— Ну… я, конечно, могу рассказать тебе о них, только это займет слишком много времени. Да и к тому же здесь опасно о них рассказывать. Нет-нет, я не увиливаю от ответа, просто будет лучше, если ты узнаешь о них… в общем, тогда, когда нужно. О двух из них тебе, как, впрочем, и большинству моих друзей и знакомых, лучше не знать, ну, а оставшиеся двое, скорее всего, скоро покинут этот город.

Али вздохнул и немного помолчал, после чего снова со вздохом сказал:

— В общем, я рассказал тебе все, что могу рассказать. Остальное тебя уже не касается, извини. Так что я, пожалуй, пойду.

— Ну ладно, — кивнул Джим. — Хотелось бы, конечно, подольше поговорить…

— После разговора с Джексон я, скорее всего, еще зайду к тебе и еще нескольким моим знакомым, так что не беспокойся, — улыбнулся Али, подходя к двери. — Думаю, разговор с этой вашей мисс-фамилию-которой-нельзя-называть будет коротким и очень содержательным, — с этими словами он вышел из кабинета, оставив Джима осмысливать услышанное.

Больница ICTEC, палата № 317.

Марк лежал на кровати и смотрел в потолок. Делать было совершенно нечего, поговорить не с кем, спать тоже не хотелось. Вдруг в его палату вбежал чем-то возбужденный Стоун и, даже не поприветствовав своего друга, громко сказал:

— Марк! Тут Финнеган сказал мне, что…

— Финнеган? Интересно… Поэтому закрой-ка дверь, сбавь громкость и рассказывай, — язвительно отозвался Марк.

— Хорошо, — Дэн закрыл дверь, подошел к Фрейзеру и заговорщическим шепотом произнес:

— Финнеган сказал, что к нам в компанию приехал человек из Sybra, чтобы разобраться с тем, можно ли отменить привязку брони к ее носителю, и с тем, что случилось с Эми. Я помню, помню, что ты больше не хочешь о ней говорить, но… В общем, ее смерть была подстроена. Кто-то из нашей компании вмешался в процесс разработки ее брони. Это была диверсия. К тому же тестирование этой системы проводилось не только нашей командой, но и какими-то совершенно посторонними людьми.

— Смерть Эми была подстроена? То есть броня изначально была неисправна? — переспросил Марк.

— Да. Но оставшиеся две системы — твоя и та, что у той девчонки, — совершенно исправны. Финнеган говорит, что слышал разговор того сотрудника Sybra с кем-то из наших ребят, и тот человек сказал, что обе системы были протестированы нашей командой, поэтому нам не о чем беспокоиться. А вот о мотивах того… хм… диверсанта пока не говорили. Возможно, он хотел за что-то отомстить кому-то из ICTEC или PSYKOM… или даже из Sybra… хотя последний вариант кажется мне маловероятным, потому что никто в здравом уме и твердой памяти не будет делать гадости Sybra. А еще я встретил Джима; он почти полностью повторил то, что рассказал мне Финнеган, и еще сказал, что, во-первых, у этого приехавшего к нам человека из Sybra был короткий, но напряженный разговор с Лоттой, в результате чего она была в такой ярости, что, даже не попрощавшись с ним, куда-то убежала, даже не выпроводив его из своего кабинета и не закрыв его; а, во-вторых, он сказал, что Эми погибла не из-за выстрелов террористов, а из-за того монстра, с которым вы сражались.

Установилась тишина, которую спустя где-то минуту прервал Дэн:

— Марк? Что думаешь по этому поводу?

— Что думаю? Да ничего хорошего, — ответил Фрейзер. — Завтра меня должны выписать… но, думаю, у меня появился отличный повод свалить отсюда пораньше.

— И куда ты пойдешь? К начальству? — усмехнувшись, спросил Дэн.

— Да, хоть и понимаю, что ничего не добьюсь, — сказал Марк. — Но мне все это не нравится. Очень не нравится.

— Не нравится? Ты же раньше…

— Раньше? Да мало ли что было раньше! — махнул рукой Фрейзер. — Я очень многого о себе не говорю даже друзьям. А ты думал, что я люблю нашу конторку слепой, страстной и пламенной любовью?

— Нет, но…

— Вот и все. Нет, я не собираюсь переметнуться к террористам, просто невооруженным глазом видно, что в ICTEC что-то явно не так. Так что пошли со мной, поможешь мне разобраться со всеми этими бюрократами. И еще что-то мне подсказывает, что мы встретим Финнегана… и его помощь нам тоже понадобится.

Ривер-стрит.

На берегу реки стоял Отто, одетый, как всегда, во все черное; он ходил из стороны в сторону, постоянно оглядываясь по сторонам. Уже темнело, а он все не уходил. Пару раз он спускался по мосткам к самой воде и сидел на корточках, смотря на отражение огней города в темных водах реки. Вдруг у него истошно зазвонил телефон. Отто резким движением руки выхватил его из кармана куртки.

«Да?.. Ну что, вы его не нашли? Точно?.. А ту странную девчонку больше не видели? Хорошо… Тогда начинайте эвакуацию. Немедленно. И не спрашивайте, почему именно сейчас… Да, да, помню, я говорил, что завтра… Нет, нельзя откладывать. Это может произойти в любой момент… Да, прямо сейчас. А еще проверьте квартиру Дэвиса… нет, не того, который улетел в Канаду, а того, который из Sybra… Да-да, все правильно. Срочно проверьте его квартиру и перезвоните мне… Да, это тоже срочно. Есть все основания полагать, что с ним что-то может случиться. Если с ним все в порядке, то отвезите его на наш основной пункт встречи. Пока это все… До связи!»

Отто, тяжело вздохнув, спрятал телефон в карман, глянул на постепенно затягивающееся серо-бурыми облаками небо и пошел вдоль реки к очередному узкому и темному переулку. Внезапно он увидел Али, сидящего на полусломанной скамейке рядом с низким заборчиком вдоль берега реки.

— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил Отто. — Не ожидал тебя здесь встретить.

— Я уже сделал все, что нужно, и выяснил много интересного, — вздохнул Али. — Например, то, что нам кто-то упорно мешает. И этот «кто-то» — не из ICTEC. Точнее, не только оттуда. И мы все знаем этого человека.

— Ты тоже это заметил?

— Этого не заметит только слепой… И это началось совсем недавно. Кто-то хочет сломать нам все планы, и это ему… или им… частично удалось. Но ведь мы же уже начали что-то предпринимать? Я слышал обрывки разговора…

— Да-да, эвакуацию уже начали, а также послали людей к Дэвису, потому что у нас есть некие… подозрения, — задумчиво ответил Отто, потирая подбородок. — Не понимаю, как такое могло случиться… как мы могли их прозевать… Теперь надо действовать как можно быстрее и решительнее.

— Надеюсь, что все получится, — вздохнул Али. — Я сделал все, что смог, дело теперь за сайбровцами. Да, и еще я слышал, что кто-то из айситековцев случайно проболтался и рассказал, так сказать, тем, кому не надо, о том, о чем не надо… точнее, намекнул им на один из проектов Sybra.

— Хм, кажется, я понимаю, кого ты имеешь в виду. Да, он выболтал все, что знал, но небольшому числу людей; они довольно-таки надежны, я надеюсь, что они никому об этом не рассказали хотя бы из-за того, в каком тоне тот идиот рассказал о том проекте… Судя по свидетельству очевидцев, это было похоже на презентацию какого-нибудь мультфильма или комикса о супергероях; не думаю, что его хоть кто-то внимательно слушал… хотя они ведь вскоре увидели эту систему в бою… Ну, в общем, я и не ожидал другого от айситековцев. Хотя сайкомовцы тоже хороши — связались с таким идиотом… да еще и с такой сомнительной конторой, как ICTEC. А ведь как они позиционируют себя — умрешь со смеху: мол, мы не обычная полиция, мы — полиция будущего, мы пользуемся последними достижениями науки и техники для борьбы с преступностью и терроризмом… а на деле толку от них чуть ли не меньше, чем от обычной полиции. Эх… Хорошо еще, что тот идиот не устроил полноценное собрание для всей своей конторки, а то пришлось бы принимать… кхм… особые меры, — Отто криво усмехнулся и сплюнул на землю.

— Да уж, в ICTEC в последнее время черт-те-что творится, — покачал головой Али. — И как бы глупо не вело себя их руководство, с этим нужно что-то делать.

— Да не просто глупо они себя ведут — они ведут себя как конченные идиоты. Идиотизм во всем… Например, они тех своих сотрудников, которые, по сути дела, являются обычными копами, называют «агентами«… ну, точнее, не называют, это те так требуют… но далеко не все. И, говорят, изначально их так и называли, но потом поступил сигнал сверху — и пришлось урезать понты. Жаль, не до конца их урезали, — вздохнул Отто.

— Да, один идиотизм вокруг… — кивнул Али. — Ну да ладно… Что там у нас, так сказать, в программе? Если не ошибаюсь, все начнется после шести вечера?

— Да… Ну, возможно, немного позже. Будут орать, но ты не бойся, мы все предусмотрели.

— Да и мы тоже все предусмотрели… — с этими словами Али встал со скамейки. — Ладно, хватит болтать, пошли уже. У нас сегодня крайне насыщенная программа…

Браун-стрит.

— … Говорю же, эта тварь просто улетела! Что я могла еще сделать? Полететь за ней вслед? Да, конечно, с помощью этой системы можно летать, но недолго, — раздраженно сказала Кэт идущему рядом с ней Арни. — Понимаю, со стороны это все выглядело глупо — как будто я проиграла и решила побыстрее смыться…

— Но ведь ты говоришь, что монстр сам улетел! Так что это не так уж глупо выглядело, если ты говоришь, что далеко на этой системе не улетишь, — ответил Арни.

— Плохо, конечно, что мне не удалось прибить эту гадину. Этот Фрейзер уже стольких перебил, а я встретила только одного, точнее, одну — и она от меня смылась, когда я только-только вошла в азарт!

— Слушай, я никак не могу понять, зачем ты вообще пошла к тому особняку? — спросил Алекс, идущий чуть поодаль. — Что там было такого интересного? Он ведь еще и довольно далеко расположен.

— Я уже говорила, что не могу объяснить, что меня в нем заинтересовало. Он какой-то… он не на своем месте, он словно не из этого времени… нет, со временем я загнула… он просто не на своем месте. Его не должно здесь быть. Ему здесь не место. И в то же время он чем-то меня притягивает… вокруг него есть какая-то темная, мрачная аура, так сказать… Это сложно объяснить, это какое-то непонятное чувство… Если бы ты там был, ты бы понял, о чем я, — ответила Кэт. — Еще раз повторю, что да, понимаю, что это глупо и звучит, и выглядит — взрослый человек зачем-то бегает посмотреть на странное здание и его странных жителей — просто посмотреть. Это невозможно описать — это надо испытать самому.

— Да-да, это очень странное, но в то же время очень притягательное место, — отозвалась Клэр. — И жители того особняка какие-то странные — больше похожи на кукол или роботов, чем на живых людей. Слишком чопорные и правильные, что ли…

На какое-то время установилась тишина. Все пятеро — Кэт, Алекс, Арни, Клэр и Стефан — неторопливо шли по городу в поисках нового убежища, специально выбирая темные и узкие улицы, где полиции было бы сложно их засечь. Правда, сама Кэт думала, что насчет полиции им уже можно не волноваться — после ее короткой драки с Фрейзером, из которой она вышла победительницей, копы больше не беспокоили ее и ее друзей.

— Я вот все-таки думаю, что же нам дальше делать, — мрачно произнес Стефан. — Нас все меньше. Недавно вот Рида и Карли убили, например.

— Что делать? Пока так и будем слоняться по городу, — отозвался Алекс.

— Да уж… Я вот еще думаю: где Вик и Вэл? От них уже давно никаких известий нет, — сказала Клэр. — Вик, кажется, говорил, что хочет временно уехать из города. А вот Вэл ничего такого не говорила.

— Хочется надеяться, что с ними все в порядке, но… — вздохнул Стефан. — Эх, ребята, давайте лучше о чем-нибудь хорошем поговорим, а? А то постоянно только одно плохое обсуждаем.

— О хорошем? Ну, например, о чем? — спросил Арни, удивленно подняв правую бровь.

— Лично я вижу в нашем текущем положении только один позитивный момент — у меня теперь есть крутая боевая система, как у этого придурка из полиции, — усмехнулась Кэт. — Правда, мне так толком и не удалось ее испытать… но это пока.

— Да, конечно, это хорошо, — отозвался Стефан.

— Интересно, а есть ли у этой системы еще какое-нибудь дополнительное оружие? — задумчиво произнес Алекс. — Или мотоцикл…

— Мотоцикл? В комплекте? — живо переспросила Клэр. — Мне это что-то напоминает…

— Какие-то супергерои на мотоциклах, да, — ответил Алекс. — Но хоть убей — не могу вспомнить подробности… Помню только, что в детстве смотрел какой-то сериал, он довольно длинный был…

Внезапно где-то неподалеку раздался дикий крик. Кэт хотела телепатически просканировать окрестности, чтобы выяснить, кто и где кричал, но Клэр воскликнула:

— Это вон в том дворе, где я нашла Рона и его сестру! Говорю вам, это точно там! — И с этими словами она сорвалась с места и побежала ко входу в искомый двор. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ней.

На этот раз двор был уже немного освещен двумя фонарями. Друзья сразу же увидели стоящего рядом с одним из них высокого человека и лежащую рядом с ним девушку в луже крови. Кэт на бегу попробовала телепатически просканировать обоих и выяснила, что девушка уже мертва, а вот второго человека было практически невозможно просканировать — удалось получить только базовый ответ, то есть установить, что это живое существо, но вот прочитать мысли не удалось; Кэт подумала, что это, возможно, киборг или же просто человек под сильными наркотиками, хотя последнее было маловероятно. Как только Алекс на полной скорости подбежал к нему, он просто отставил левую в руку, и Алекс, не успев затормозить или пригнуться, налетел на нее и, рявкнув какое-то многоэтажное ругательство, упал на землю.

Теперь киборга можно было разглядеть — он был высоким и в гладкой темно-серой с черным броне, полностью закрывающей все тело, включая лицо, нижняя половина которого была закрыта пластиной; глаза были закрыты светящимся оранжевым визором; на теле также было несколько ярких оранжевых светодиодов; пальцы обеих рук были длинными и когтистыми. Контуры тела были плавными и немного женственными, но пол киборга визуально никак нельзя было установить — броня не имела никаких «опознавательных знаков».

— Мне кажется, я знаю эту девушку… — нерешительно сказала Клэр, подбежав к лежащему на земле в луже крови человеку. — По-моему, это сестра Рона…

— Рона? Дружка Карли? — недоверчиво переспросил Арни.

— Да. Только что она здесь делает одна — она ведь еще маленькая… ну, точнее, не маленькая, а еще очень молодая… Как-то странно, что она снова сюда прибежала, к тому же совсем одна. Уверена, что точно не по своей воле! И на этот раз ее прибили… Вы только посмотрите — ей пробили грудную клетку и чуть не вырвали сердце! Я думала, такое только в ужастиках бывает… — охнула девушка.

— Не удивлюсь, если выяснится, что этот урод… — Стефан кивнул на все еще неподвижно стоящего киборга, — … работает в полиции… или точнее, на полицию… хотя черт их там разберет… лично мне вообще непонятно, человек ли это или робот.

— Это киборг, — ответила Кэт. — Я смогла получить от него только базовый телепатический ответ — грубо говоря, органический мозг у него есть, но его мысли невозможно прочитать. Ну, думаю, более опытный телепат сможет это сделать, но для меня его мысли нечитаемы — просто мутный, бесструктурный поток информации.

— Мне плевать, кто этот урод — человек, робот, киборг или вообще инопланетянин… — раздраженно произнес Алекс, поднимаясь с земли. — … потому что сейчас я хорошенько ему врежу! — И с этими словами он на полной скорости бросился на своего противника, который ловко отскочил в сторону, в результате чего Алекс чуть не врезался в Стефана, который от неожиданности не удержал равновесие и упал на землю буквально в пяти сантиметрах от небольшой, но довольно глубокой лужи, в которой плавали какие-то бумажки и окурки.

Кэт попыталась атаковать киборга телепатически, но ничего не получилось — на него ожидаемо не действовали ни эмпатические, ни низкоуровневые телепатические атаки.

— Знаете, мне кажется, этот урод никуда не собирается убираться, к тому же вряд ли он будет просто здесь стоять, так что у нас остается только один вариант… — сказала девушка, тряхнув головой. — Вы убегайте, а я разберусь с этой тварью, — и с этими словами она активировала свою боевую систему.

Браун-стрит.

— … Никого из начальства нет на месте! Никого! — оживленно жестикулируя, сказал Марк. — Вот просто никого! Как будто все сговорились! Такое впечатление… что действительно сговорились. Странное стечение обстоятельств, не правда ли?

— Да, мне так тоже кажется, — покачал головой идущий рядом с ним Финнеган.

— И куда мы теперь идем? — спросил Стоун.

— Я ведь говорил — к одному человеку, который нам гарантированно поможет, — подмигнул ему Финнеган. — Он работает в Sybra и участвовал в разработке многих боевых систем и в случае чего может быстренько решить все проблемы с айситековцами.

— Многих боевых систем? — переспросил Марк.

— Да. Ты удивлен? — усмехнулся Джек. — Джим разве не говорил тебе, что, кроме трех систем, о которых мы знаем, существует еще как минимум две? И это только уже готовые. А ведь есть еще несколько находящихся в данный момент в разработке… Неужели он тебе не рассказывал?

— Нет, не помню такого. Либо не рассказывал, либо я забыл, — пожал плечами Марк. — Значит, есть и другие системы… очень интересно…

— Ты ведь читаешь и смотришь новости? Ведь в других городах, да и странах тоже начались таинственные убийства вроде тех, что происходят. Ну, точнее, они уже частично не таинственные. В общем, там тоже такие же системы используются. А ты думал, что вы с той девчонкой уникальны?

— Честно говоря, да, — сказал Фрейзер. — Но если этих систем больше… это действительно очень интересно.

— И еще интереснее то, что остальные системы достались не полицейским, а простым людям, — сказал Джек. — Про это можно прочитать во всяких блогах и соцсетях — это как раз тот случай, когда им можно и нужно верить.

— Да, кстати, я читал про что-то такое, — отозвался Дэн. — Кажется, про чокнутую девушку-маньячку.

Внезапно из соседнего двора раздались вопли и стрельба. Марк дернулся и схватился за висящий на поясе бластер:

— Надо проверить, что там…

— Ты уверен, что нам нужно соваться туда? — спросил Дэн, хватая его за руку.

— Уверен, — Марк тряхнул рукой, отталкивая Стоуна, и бросился в переулок; Дэну и Джеку ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

В соседнем дворе их ждала начавшаяся, но довольно медленно идущая битва — Кэт в своей броне против киборга; пока они еще не дрались врукопашную и просто вяло стреляли друг в друга и еще ни разу не попали, успевая уворачиваться. Марк, увидев Кэт, сразу активировал броню и бросился было на девушку, но в этот момент киборг выстрелил в него; полицейский включил щит и отразил выстрел, и тогда киборг, занеся для удара правую руку и расставив когтистые пальцы, бросился на него. Арни, увидев Фрейзера, рявкнул нечто нечленораздельное и бросился было на него, но его в последний момент схватил за руку Стефан.

— Черт побери, мне эта тварь знакома! — воскликнул Марк, отбиваясь от бьющего его кулаками противника щитом. — По-моему, это от нее меня спасла Эми! Это была владелица одного кафе! По крайней мере, дизайн и контуры тела очень похожи… Лицо не видно… но я помню эти движения! Тогда эта девчонка застала меня врасплох… Но в этот раз я отыграюсь! Я отомщу этой мрази!

Но в этот момент киборг метко ударил Марка, радостно вопящего про месть и потому отвлекшегося, в грудь. Броня хрустнула, но через пару секунд самовосстановилась, однако Марк упал на землю. Тут Кэт открыла огонь по противнику; киборг включил свой щит и медленно, но верно стал идти к противнице. Когда между ними осталась буквально пара метров, Кэт отпрыгнула в сторону и выстрелила киборгу в правый бок. Противник не успел вовремя прикрыться щитом, поэтому атака оказалась успешной, и он издал негромкий звук, похожий на рычание, и остановился на пару секунд, а затем внезапно бросился на Кэт, отключив щит, но целясь когтями девушке в лицо, однако Кэт схватила его за руки и с силой сжала их; ей показалось, что его броня чуть хрустнула. Киборг рыкнул и ударил девушку ногой в живот; она крикнула от боли, отпустила его руки и упала на землю. В этот момент Марк открыл огонь по своему противнику, и пара выстрелов попала ему в спину, а затем киборг ловко отскочил в сторону и бросился на полицейского, не забыв включить щит и прикрываясь им во всех направлениях, откуда Фрейзер пытался стрелять.

Стоун и Финнеган тоже пытались помочь Марку и Кэт, стреляя в киборга из бластеров, но для него эти выстрелы были не страшнее комариных укусов, и он даже не шелохнулся от них и не стал прикрываться щитом. Тем временем киборг напрыгнул на Марка, повалил его на землю и хотел было вцепиться в лицо, но полицейский успел выстрелить ему в грудь, однако противник удивительнейшим образом смог в последнюю секунду откатиться в сторону. Фрейзер поднялся с земли и хотел было выстрелить в поднимающегося с земли киборга, но тот внезапно сам открыл огонь из лазерных бластеров, находящихся в ладонях. В этот момент Кэт тоже открыла огонь по противнику; тот снова включил щит на левой руке, а правой продолжил стрелять, но теперь ему было не так удобно защищаться от атак. Марку и Кэт удавалось по большей части уворачиваться от выстрелов киборга, а те, что попали в цель, хоть и были достаточно мощными, все равно не причинили сайберам большого вреда — трещины на броне быстро затягивались, а боль отступала.

— Эй! — окликнул Марк Кэт. — Не думай, что я забыл о нашей предыдущей встрече! Просто сейчас…

— Просто сейчас нам надо действовать вместе против общего врага, да-да-да, знаю-знаю, очередной штамп, как же… — ответила девушка. — Я тоже ни о чем не забыла…

Тут в бой решил вмешаться Алекс, до этого времени стоявший в сторонке с Клэр, Арни и Стефаном; Арни все еще пытался вырваться и броситься к Фрейзеру для выяснения отношений, но Стефан не ослаблял хватки и держал своего товарища за обе руки; Клэр же тихо стояла, укрывшись за спинами своих друзей. Алекс разогнался и на полной скорости подбежал к киборгу и пару раз сильно ударил его в спину, а затем так же быстро отбежал, пока противник не опомнился. Но во второй раз он побоялся повторить этот маневр, так как Марк и Кэт стали стрелять чаще и подошли ближе к противнику; а вот он, в отличие от сайберов, был уже ранен — на его броне отчетливо виднелись следы от выстрелов. Но пока никому не удалось поразить его в голову, шею или грудь (Марк и Кэт почему-то думали, что попадание именно в эти части будет наиболее болезненным) — киборг, несмотря на ранения, был очень ловким и проворным. И когда оба сайбера приблизились к нему на такое расстояние, с которого легко могли прострелить ему голову, он отключил щит и перестал стрелять, расставил руки и сгенерировал мощную ударную волну, которая отбросила Марка и Кэт в разные стороны. Марк хоть и был готов к подобному, но это не спасло его от сильной боли, когда он врезался в низенький заборчик (и попутно снес его) вокруг маленьких клумб рядом с домом. Кэт тоже врезалась в заборчик, тоже снесла его и врезалась в стену дома; боль была сильной, но терпимой — девушка и не с таким сталкивалась в уличных драках; к тому же она довольно быстро отступала благодаря нанороботам, которыми тело девушки буквально было нашпиговано после активации боевой системы. Сайберы кое-как поднялись с земли через приблизительно минуту. Киборг же все еще неподвижно стоял на том же месте.

— Какая-то она тупая стала, эта дамочка, — сказал Марк, приготовившись стрелять. — Я уже с ней сражался, и она тогда была хитрее и намного лучше сражалась, а тут просто стоит на месте

— Тупая она или не тупая, но эту тварь в любом случае надо побыстрее прикончить, — отозвалась Кэт, тоже открывая огонь.

Киборг сначала закрылся со всех сторон щитами, а затем снова сгенерировал ударную волну, но на этот раз сайберы были подготовлены к такой атаке и вовремя сгруппировались, чтобы уменьшить боль. Киборг сгенерировал еще одну ударную волну и снова застыл на месте; светодиоды на его теле медленно замигали.

— Батарейки сели, что ли? — ухмыльнулся Марк.

Кэт не ответила ему и несколько раз прицельно выстрелила противнику в голову; то же самое сделал и Марк. Киборг увернулся от выстрелов Кэт, но не от выстрелов Марка — они попали в визор, который тут же раскололся, и киборг зарычал, прикрывая руками глаза. Кэт кивнула Фрейзеру и снова открыла огонь по голове и шее противника, и полицейский поступил так же. На этот раз киборг уже не смог увернуться — конечно, кроме глаз, у него были и другие чувства (хотя, возможно, правильнее будет сказать «сенсоры»…), но эта атака была для него полной неожиданностью… и в итоге десятка прицельных выстрелов в голову хватило — по телу противника поползли мелкие разряды, похожие на миниатюрные молнии, а затем его голова взорвалась (не так эффектно, как в фильмах, конечно), и обезглавленный киборг упал на землю, пару раз дернулся и затих.

— Как-то… слишком быстро и неинтересно, — сказала Кэт через полминуты после окончания битвы. — Что-то мне не верится, что это лучшее, что наш гипотетический общий противник мог противопоставить нам… Даже не пришлось использовать финальную атаку…

И в этот момент словно в подтверждение ее слов в центр двора с неба словно упал большой светящийся белый шар, из которого появилось светящееся иссиня-белым светом человекоподобное существо, высокое, худое, скрючившееся и дрожащее; свечение на отдельных участках его тела то и дело ослабевало, и там появлялся сложный и красивый пульсирующий бело-голубоватым цветом узор.

— Неинтересно? А вот тебе и интересность прибыла! — рявкнул Марк, начав стрелять в противника. Тот не атаковал и только очень ловко отскакивал в стороны, из-за чего большинство выстрелов сайберов попадали куда угодно — в стены домов, в кусты, в землю, но только не в монстра. Постепенно свечение на теле таинственного существа становилось все более и более равномерным, и пульсирующие узоры перестали быть видны, а само тело стало более гладким и менее «костлявым» (если так можно сказать о таком существе), однако монстр все не атаковал и не издавал никаких звуков.

Односторонняя перестрелка длилась уже минуты две, а противник все еще никого не атаковал; пару раз он пытался подойти поближе к сайберам и тянулся к ним своими длинными когтистыми руками; в один момент Кэт показалось, будто он хочет что-то им сказать, но в тот же миг монстр отскочил назад, расставил руки в стороны и начал формировать в ладонях два больших энергетических шара.

— Ничего не понимаю… Бред какой-то, — сказала Кэт, увеличивая мощность выстрелов. — То он из стороны в сторону прыгает, то…

— Финальная атака! Используй финальную атаку! А то эта мразь сейчас пальнет по нам! — внезапно заорал Марк, нажал что-то на КПК на запястье и выстрелил в еще не атаковавшего сайберов противника. Кэт немного удивилась, но, однако, сделала то, что просил Фрейзер. И в следующий миг светящегося монстра пронзили два мощных сгустка энергии — голубой и оранжевый. Существо дернулось, взлетело вверх и перед тем, как взорваться на уровне крыш окрестных домов, успело выстрелить тремя небольшими светящимися шарами в ничего не подозревающих Стоуна и Финнегана… Марк не успел вовремя среагировать, но, к счастью, полицейские вовремя отскочили в стороны, и шары попали в стену дома.

— … И что это было? — спросил Фрейзер, отряхиваясь и поднимаясь с земли. — Это самый идиотский и непонятный бой, в котором я когда-либо участвовал. Сначала какой-то тормознутый киборг, потом — какая-то светящаяся пакость, которая, похоже, сама не знала, что ей нужно.

— А вот мне упорно кажется, что я эту «пакость» уже кое-где видела, но не суть, — отозвалась Кэт. — Надеюсь, больше подарочков в виде тупых противников не будет?

И в тот же момент раздался рев мотора и визг тормозов, и во двор въехала небольшая черная машина с тонированными стеклами.

— Наверное, сейчас будут собирать свидетельские показания, — усмехнулся Алекс.

— Кажется, я знаю, чья это машина… — негромко произнес Финнеган и попятился к противоположному выходу из двора, но остановился на полпути, увидев удивленно смотревшего на него Стоуна.

Дверь машины открылась, но пока никто оттуда не выходил. Марк хотел было подойти поближе, но остановился, увидев собравшегося удрать Финнегана. Тот под суровыми взглядами Стоуна и Фрейзера смирился, тяжело вздохнул и подошел к своим товарищам.

Кэт и ее друзья стояли поодаль, даже не пытаясь подойти поближе к машине; точнее, у Алекса была мысль быстро обежать ее, но что-то его останавливало от опрометчивого шага. Испуганная Клэр сделала пару шагов назад и наткнулась на Арни, мягко взявшего ее за руку, но не спускавшего гневного взгляда с Фрейзера. Кэт тоже сделала пару шагов назад, готовая в любой момент заслонить товарищей… а вот от чего — она не могла сказать, только чувствовала, что сейчас произойдет что-то очень плохое. То же самое чувствовали и Марк и его коллеги, и после минуты напряженного ожидания желание Финнегана убежать стало казаться им не таким уж глупым.

— Ну и долго мы еще будем ждать? — процедил сквозь зубы Фрейзер.

— Кажется, я знаю, чья это машина и что этому человеку здесь нужно… и это очень, очень плохо, — негромко произнес Финнеган.

— А вот я не знаю, чья это машина, но точно знаю, что сейчас снова начнется мордобой, — отозвалась Кэт, сжимая в руках бластер.

Прошло еще полторы минуты напряженного ожидания… а затем из открытых дверей машины раздался знакомый насмешливый женский голос:

— Ну что, кто первым упомянет какое-нибудь голливудское клише?