Кристалсэнд 1010.28 (СИ)

Глава 4

Больница ICTEC, палата № 308.

— … Но почему ты все это время молчала?

— Мне сказали держать все это в секрете. И к тому же ты бы мог все испортить — начал бы говорить, что, мол, не женское это дело, что мне нужно сидеть в теплом и уютном кабинетике и заполнять бумажки…

Марк лежал в кровати. Ранения, полученные в бою с озверевшей Кристиной, были небольшими, однако сразу же бросаться в новый бой было бы крайне глупо — и не только потому, что боевая система была повреждена; Джим Мэнн быстро определил, в чем дело, и на данный момент все отремонтировал и начал создавать новый защитный механизм. Внештатное отключение брони пагубно подействовало на нервную систему Марка, и поначалу после того, как он пришел в себя, он то начинал орать на всех и чуть ли не бросался на окружающих, то внезапно застывал и смотрел в одну точку; пару раз он падал в обморок, причем в первый раз до крови прикусил себе язык; также два раза отмечались судороги в левой руке. Марку несколько раз сделали ЭЭГ, но врачи пока не говорили Фрейзеру о результатах, но, судя по подслушанным фрагментам разговора, состояние это было обратимым, и через несколько дней все должно было прийти в норму. Также во время нахождения в больнице Марку строго запретили пользоваться своими сверхспособностями.

Эми сидела на стуле рядом с кроватью и задумчиво покачивала левой ногой. Девушка рвалась увидеть своего возлюбленного (правда, многие ставили под сомнение эту самую «любовь» (причем с обеих сторон)) как можно быстрее, но ее пустили к нему в палату только сегодня; правда, она умудрилась прийти на десять минут позже назначенного времени, потому что красилась и выбирала наиболее подходящую для такого случая одежду.

— Ты мне лучше скажи, откуда у тебя эта боевая система? Кто тебе ее дал? И когда? И, главное, зачем? — спросил Марк, в упор глядя на свою подругу и стараясь хотя бы сделать вид, что он рад ее видеть (но пока создавалось впечатление, будто он хочет как минимум убить ее взглядом).

— Откуда? Лотта дала. После того, как мне ногу подлечили. Зачем? Ты что, дурак? Чтобы сражаться с оппозицией, конечно же! — выпалила Эми, широко раскрыв глаза и всплеснув руками. — Мне сказали, что ты один не справляешься, и поэтому тебе нужна помощь. Лотта выбрала меня; она сказала, что эта система рассчитана как раз на мои физические параметры, а тот факт, что я умею летать, позволит более экономно использовать аккумулятор и уменьшить риск сбоев. Так что теперь мы будем работать вместе! — радостно закончила она и деланно улыбнулась.

Марк в ответ только ухмыльнулся. «Я, видите ли, не справляюсь… Если это сказала сама Лотта, то все ясно. Не справляюсь… Конечно, не справляюсь, ведь я просто убиваю этих тварей, а не лижу зад начальству. Мда… А теперь они хотят и Эми втянуть в этот кошмар. Если с ней что-нибудь случится… Но все-таки почему выбрали именно ее? У нас полно отличных бойцов, зачем брать именно ее? Или это было сделано, чтобы оказать давление на меня?». Марк прекрасно понимал, что Эми явно что-то недоговаривала, и, по крайней мере, в данный момент она не скажет больше того, что ей дозволено. «Лотта опять что-то темнит. Моя система была не до конца протестирована, а теперь еще и Эми дали такую же… или я был тестером?»

— Меня еще что интересует — почему ты не снесла той дамочке голову, а просто проткнула ей сердце?

— Ха, таковы были приказы командования, — подмигнула своему другу девушка. — Больше мне ничего определенного не сказали — нужно было сохранить голову, а остальное их не интересует. Не знаю, что они имели в виду… наверное, после нас ее забрали на нашу базу… а потом они будут исследовать останки… попробуют выяснить, наверное, откуда она, от кого получила импланты и все такое… Другого ничего в голову не приходит, — она развела руками.

— Слушай, кстати, а больше у нас нет таких боевых систем? — внезапно спросил Фрейзер, не надеясь на сколько-нибудь адекватный ответ. — Ну… твою систему выпустили практически одновременно с моей… вот я и подумал, может, у нас есть еще одна…

— Я ждала, что ты про это спросишь, — усмехнулась Эми. — Лотта говорила мне, что совсем недавно закончилась разработка третьей системы, и в данный момент они ищут подходящего пользователя. Она сказала, что уже есть пятеро кандидатов, но пока еще не решили, кого выберут, но вроде как должны определиться с носителем системы до конца месяца, потому что поступили какие-то новости от Sybra — что-то там страшное случилось в одном из соседних городов, поэтому им нужна наша помощь…

— Наша помощь? Sybra нужна помощь айситековцев?! — чуть не рявкнул Фрейзер, чувствуя, что перестает контролировать себя; лишь собрав волю в кулак и сделав над собой воистину нечеловеческое усилие, он смог вовремя понизить тон и не соскочил с кровати. — Этой мегакорпорации, которая, считай, захватила весь мир, нужна помощь какой-то мелкой полупровинциальной конторки?!

— Ну, с «полупровинциальной» ты перегнул палку. Но… Да, я тоже удивилась, что они попросили нас помочь им. Но Лотта больше ни о чем мне не рассказывала — сказала, что и так наговорила лишнего…

— А что это вы тут обсуждаете без меня? Новая система, говорите? — со стороны двери раздался знакомый голос, и в палату вошел, немного прихрамывая, Дэн Стоун. Эми изобразила улыбку и скованно помахала ему, а Марк соскочил с кровати и бросился к своему другу:

— Дэн! Дружище! Как ты? Как нога?

— Да более-менее. Протез поставили. Привыкаю к нему потихоньку. Ногу хотели спасти, но наше начальство не разрешило использовать… как бы это сказать… то, что вначале предлагали сайбровцы. Они пытались наших уломать, но не удалось, поэтому придется мне теперь всю жизнь щеголять железной ногой. Правда, большинство этого и не заметит, — вздохнув, ответил Стоун. — Ты уж извини, что давно с тобой не виделся — сам понимаешь, так быстро после такой операции не оправишься. В смысле, они там что-то такое кошмарное делали, что… ммммм… даже Эллиса упоминали.

— Эллиса? Того самого, который…

— Да-да, именно его. А еще из Sybra приехал какой-то китаец, который следил за ходом всех операций, а также помогал мне восстанавливаться. Какой-то он странный был — как робот, неживой какой-то, совершенно неэмоциональный, лицо — как маска, глаза пустые, на все вопросы не по теме отвечал одной заученной фразой — «Это не в моей компетенции».

— Что, и на «Сколько времени?» тоже?

— Ну, на такие-то вопросы он нормально отвечал. Он только на прошлой неделе уехал. Правда, он меня больше ничем не напрягал, кроме того, о чем я уже сказал. Мы были с ним в нормальных отношениях… ну, в нейтральных, т. к. о чем с такими говорить… ну, сам понимаешь.

— Ага… Слушай, когда на работу выйдешь? Тут такое началось…

— Да, я уже в курсе. Смотрю, Эми выдали боевую систему? Вы теперь вместе будете работать?

— Думаю, да, — при этом Марк как-то странно покосился на свою подругу, с несчастным видом сидевшую на стуле и смотрящую себе под ноги. Было ясно, что она совсем не в восторге от внезапного появления Стоуна.

Марк и Дэн поговорили еще минут пять, затем Дэн посмотрел на часы, виновато сказал, что ему пора, и ушел. Фрейзер, попрощавшись с другом, тяжело вздохнул и начал ходить по палате, не обращая внимания на внимательно следившую за ним Эми. Наконец, девушка не выдержала, и когда Марк в очередной раз прошел мимо нее, она схватила его за руку и капризно протянула:

— Марк! Ты чего? Я тебе надоела, да?

— С чего ты взяла? — снова чуть не рявкнул Фрейзер. — Просто я задумался…

— О чем ты там задумался?

— Да так… о работе…

— О работе? Ты сейчас отдыхаешь! Тебе не надо об этой твоей работе думать! — в голосе Эми уже начали появляться истерические нотки, но Марк не обратил на это внимания, а лишь похлопал ее по плечу и сел на кровать, снова о чем-то задумавшись. Через пару минут он очнулся от своих дум и обнаружил, что его подруга по-прежнему буравит его взглядом.

— Эми, ну слушай, я действительно думаю о работе! О чем я сейчас еще могу думать?

— Кто тебя знает… о чем ты там еще думать можешь… — обиженно протянула девушка, вытянув вперед правую руку и рассматривая покрашенные розовым лаком длинные ногти.

— Понимаешь… я сейчас не вполне здоров… — немного смутившись, начал Марк. — Когда моя система отрубилась… ну… она отрубилась внештатно. Понимаешь… ну, это как когда компьютер не выключают как положено, а просто вытаскивают вилку из сети или просто жмут на кнопку питания. Так и тут… В общем, мне не очень хорошо. Иногда я могу сорваться и наорать… вот на тебя сегодня чуть не наорал. Так что извини. Это скоро пройдет, я слышал разговоры врачей. Не беспокойся — гарантирую, что уже на следующей неделе я выйду на работу, и мы вместе будем охотиться на этих сволочей-террористов.

— Да? — отстраненно произнесла Эми, все еще рассматривая свои ногти. — Ну ладно… а то я уже думала…

— Нет-нет, я просто еще не полностью оправился. Но скоро выздоровею, точно тебе говорю.

— Хм… Ладно… Ну… тогда давай я тебе расскажу кое-что новенькое про наших! Ты же все это время в основном в палате лежал и не ходил в другие корпуса? Ну так вот, слушай…

В это время Стоун дошел до палаты? 313, где лежал Финнеган. Дверь была чуть приоткрыта, но Дэн все же постучался. В ответ донеслось слабое «Входите».

Финнеган лежал на кровати, плотно укрытый одеялом. Увидев Стоуна, он слабо улыбнулся и тихо произнес:

— Привет! Тебя уже выписали?

— Не совсем. Как ты себя чувствуешь?

— Ну… фигово. Все болит, особенно спина, — поморщился Джек. — Правда, с каждым днем боль уменьшается. Мне сделали какую-то сложную операцию; врачи не объяснили мне, какую именно, сказали только, что это одна из разработок Sybra. Проверенная, много раз протестированная. Мне сказали, что бояться нечего. Обещают через пару недель выписать.

— Говоришь, не сказали толком, что за операция? У меня что-то подобное было с ногой — сказали, что заменили на протез, но дальше начали темнить — мол, это очередная сайбровская технология, бла-бла-бла… и больше ничего, только сплошные отмазки про Sybra. Кстати, что у тебя со спиной? Что-то серьезное?

— Да нет. Я и сам толком не понял — ну, ты же знаешь этих врачей — говорят на своем кошмарном языке. А что с Марком, кстати?

— С Марком? Ну, по сравнению с тобой, он в полном порядке. Пока еще вроде не до конца выздоровел, но уже нормально ходит по комнате и все такое.

— Понятно…

Установилось молчание, длившееся пару минут; тишину первым нарушил Стоун:

— Слушай… ты в курсе, что Эми дали новую боевую систему?

— Да. Я еще на поле боя это заметил — я не совсем отключился, когда меня отметелила эта дамочка с железяками в голове, — отвернувшись и поморщившись, ответил Финнеган.

— Мне непонятно, почему систему дали именно Эми, — Дэн немного понизил голос и подошел поближе к Джеку: — Как по мне, она — просто безмозглая блондинка, обычная крашенная дура. Курица-гриль с приклеенным дакфейсом. И что только Марк в ней нашел…

— Ну, о вкусах не спорят. Как говорится, любовь зла, полюбишь и козла… ой, точнее, козу, — криво усмехнувшись, вздохнул полицейский. — Правда, я очень сомневаюсь, что там вообще была любовь… да и не только я…

— Да-да, слышал, слышал… Так вот, я не понимаю, за что ей дали эту систему? Просто по приколу?

— А тебе-то что? Завидуешь, что ли? — усмехнулся Джек.

— Я просто не понимаю… — развел руками Дэн. — Она ведь тупая, просто нереально тупая. Гламурная курица. Толку от нее никакого. И почему ее взяли в ICTEC…

— Говорят, Лотта ее порекомендовала кому-то из начальства.

— Лотта? Интересно… Что-то слишком много в последнее время о ней говорят.

Финнеган ничего не ответил, лишь вздохнул, чуть пошевелив правой рукой. Стоун тоже вздохнул и подошел к окну. На улице было пасмурно и холодно; утром солнце выглянуло на полчаса, затем налетел холодный ветер. Хорошо, что хоть дождь не начался; эти постоянные дожди уже всех порядком достали.

— … А еще я слышал, что у нас заканчивают разрабатывать еще одну боевую систему, — как бы между прочим негромко произнес Дэн, разглядывая расположенный неподалеку один из многочисленных корпусов ICTEC — большое безликое серо-белое здание, рядом с которым было припарковано множество машин, в основном отличающиеся лишь цветом — черные, серые и белые.

Джек ничего не ответил, лишь хмыкнул.

— Говорят, сейчас как раз набирают претендентов… — Дэн облокотился на подоконник, рассматривая длинную клумбу рядом с соседним корпусом; на ней уже не осталось ни единого цветка, из-за дождей она вся была покрыта жидкой грязью; низенький бордюрчик когда-то был белого цвета, но сейчас приняла непрезентабельный серо-коричневый цвет.

Джек снова хмыкнул и попробовал было повернуться вправо, но из-за жуткой боли в спине — словно его позвоночник раскалывался надвое — издал нечто похожее на шипение, оскалившись, и кое-как принял исходное положение.

— Что ты об этом думаешь? — наконец, не выдержал Дэн и задал вопрос в лоб.

Джек тяжело вздохнул и помолчал минуты полторы, затем негромко начал, смотря на дверь:

— Что я об этом всем думаю? Вообще обо всем? Ну, для начала надо сказать, что мне крайне не нравится ситуация с этими загадочными убийствами. Сколько этих таинственных существ мы убили? Точнее, не мы, а наш супергерой по имени Марк Фрейзер… Так вот. Всего этих существ убили около тридцати, из них в открытом бою — три штуки. Или сколько? Хотя можно ли считать ту женщину-киборга одной из этих… не знаю, как их там… Она не использовала никаких сверхспособностей, как у того громилы, которого Марк убил первым, — только оружие и всякие технофишки. Правда, ударная волна… не знаю, что это было — еще одно оружие или же все-таки сверхспособность. Хм… Да и свечение брони этой дамочки было явно искусственным — светодиоды. А ее трансформация? С вероятностью 95 % можно сказать, что это просто очень продвинутый киборг. Далее. Мне очень не нравится ситуация с оппозицией… точнее, с террористами. Террористы… Мы их так называем. Точнее, власти заставляют нас так их называть. Я не считаю их террористами; это обычная оппозиция, обычные инакомыслящие, «несогласные», «не такие, как все», повстанцы, революционеры или как еще они там себя называют…

— Не террористы? А что же тогда было 15 мая 2015 года? — воскликнул Дэн, картинно взмахнув руками. — Не теракт? Мирная демонстрация с фейерверками?

— Знаешь… иногда хоть ради общего развития читай блоги, причем не только всяких пафосных знаменитостей, но и обычных людей. Узнаешь много нового, — вздохнув, ответил Джек. — До сих пор нет убедительных доказательств того, что именно оппозиционеры причастны к этому теракту. Вполне возможно, что настоящие террористы — у нас под носом, а мы не замечаем их… или не хотим замечать.

— Твой пассаж про «истинных террористов» заставляет меня присвоить тебе звание Капитана Очевидности, — съязвил Стоун, скривившись.

— Я в курсе, — спокойно ответил Финнеган. — Так вот, вернемся к нашим баранам. Сколько этих «таинственных существ» мы уничтожили? Двадцать? Тридцать?

— Лично я слышал, что около двадцати, — сощурив правый глаз, бросил в сторону Стоун.

— Ну, я слышал про тридцать. И мне интересно — что же на самом деле это за существа? Простые люди со сверхспособностями?

— Похоже. Только какие-то особо сильные, с кучей крайне сильных и опасных способностей. И они застали нас врасплох. Хорошо, что у нас есть эти боевые системы…

— И мне непонятно, почему мы не начали никаких расследований в этом плане.

— Может, Sybra давно этим занимается?

— Может, и занимается. И не делится с нами информацией. Хотя… это логично, учитывая их, так сказать, специализацию.

Оба полицейских замолчали. Молчание длилось около двух-трех минут, после чего Финнеган уже более беззаботным тоном спросил:

— Слушай, Дэн, а зачем ты ко мне пришел?

— Зачем? Да так просто… — замялся тот. — Я был у Марка, но у него там… как бы сказать… немного щекотливая ситуация. У него малость с головой что-то после последнего боя. А сейчас у него еще и Эми сидит. Так что… — он красноречиво развел руками и вздохнул.

— А… А то я удивился. Вроде бы мы никогда особо не общались, а тут ты пришел меня проведать.

— Ну, это же нормально — проведать коллегу.

— Конечно, нормально, все в порядке, — ответил Финнеган, глядя в сторону. — Да, кстати, когда ты все-таки на работу выйдешь?

— Пока не знаю, врачи говорят, что надо еще какое-то время побыть в больнице, попривыкнуть к протезу. Все-таки неудобно ходить — он временами перевешивает.

— А я вот на работу не стремлюсь… — Джек тяжело вздохнул и, сжав зубы, уставился в потолок. — Знаешь… в последнее время я чувствую себя ненужным.

— Ненужным? Как это?

— Раньше я был одним из лучших, а теперь — после этого «апгрейда» Марка — заваливаю одну миссию за другой. Раньше мне многие завидовали, даже сам Фрейзер. А теперь… Такое впечатление, что теперь я — просто бесполезный придаток нашего супергероя Фрейзера, который появляется на поле боя для проформы и которому хронически не везет, — со злобой бросил Финнеган.

— Нуууу… даже и не знаю, что тут сказать… — растерялся Стоун от такой откровенности. — Вот уж кому не повезло, так это мне. Ногу оторвало. И теперь хожу с модным протезом. А у тебя… все в порядке. Ничего, скоро вылечишься, тебя выпишут… все будет в порядке…

— Хотелось бы в это верить… — отвернулся Финнеган. — И это… ты уж извини, что я так перед тобой разоткровенничался. Накипело.

— Да я уже понял. Ничего-ничего, все нормально.

Снова установилось недолгое молчание. Затем Стоун посмотрел на часы, сделал вид, будто куда-то опаздывает, быстро попрощался и ушел, не закрыв за собой дверь.

14 авеню, подвал одного из домов.

— … Говорю тебе, это точно была Кристина! Я все своими глазами видел! — вопил Рид, тараща глаза и беспорядочно размахивая руками.

— А почему же не вмешался? — прищурившись, спросил Стефан, сидящий на разодранной черной кожаной подушке.

— В сотый раз тебе говорю — до этого за мной гнались копы! И чуть не пристрелили! Из-за них я подвернул правую ногу, а потом еще и ободрал до крови коленку и локоть! Как бы я в таком виде их атаковал, а? Укусил? Плюнул? Подставил подножку больной ногой?

— Что-то не верится, — недоверчиво протянул стоящий в углу Алекс. — Не верю, что наша Кристина — на самом деле какой-то боевой киборг. Этого просто не может быть… в голове не укладывается.

— А вот я все это своими глазами видел! Хотите верьте, хотите — нет, но все так и было, как я вам сказал! Они сначала пристрелили кучу народа в ее кафе, потом приготовились ее прикончить, а она трансформировалась в киборга и задала им жару! Чуть не прикончила этого паршивого Фрейзера! А потом появилась эта… мелкая шлюшка… и прикончила Кристину.

— Трансформировалась в киборга? Мне нравится эта фраза, — медленно произнесла девушка с очень густыми кудрявыми рыжими волосами, сидящая на куче газет неподалеку от Алекса.

— Ну… в общем, она трансформировалась… ну, вы поняли. Как в фильмах про этих… как же их… ну, роботы какие-то…

— Да поняли мы, поняли, — отмахнулся Алекс. — Все равно не верится.

— Сюда бы телепата… — задумчиво сказала рыжая девушка, глядя на потолок. — Очень жаль, что мы потеряли связь с Кэт… да и с Карли тоже. Надеюсь, они в порядке.

— Да, способности Кэт нам бы сейчас ой как пригодились… — кивнул головой Стефан. — Да, кстати, Рид, ты говорил, что когда те двое убрались, через несколько минут приехала какая-то машина…

— Да, да, большой черный джип безо всяких опознавательных знаков, — сказал Рид. — Из него вышли четыре мужика в черных костюмах, взяли Кристину… точнее, то, что от нее осталось… погрузили в машину и уехали.

— Погрузили в машину… как мило сказано… — снова ухмыльнулась рыжая девушка.

— Милена, может, хватит, а? Ну не умею я рассказывать высоким стилем с пафосными описаниями и красивыми словечками!

— Да ладно, успокойся.

На пару минут установилась тишина; затем Алекс, вздохнув, медленно направился к выходу:

— Думаю, пора отсюда уходить. Сегодня утром неподалеку отсюда дежурили два копа, и, боюсь, это было не обычное дежурство. Мда… Рид, как твоя нога? Идти можешь?

— Могу, могу, не бойся, — мрачно ответил тот. — Иначе как бы я досюда добрался?

— Хорошо. Тогда идем. А ты прикрой нас.

— С радостью, — еще более мрачно ответил Рид. Алекс, Стефан и Милена подошли к нему и через пару секунд стали невидимыми благодаря способности Рида. В таком экзотическом виде компания как можно тише вышла из подвала, и ребята медленно и очень осторожно направились в сторону улицы.

Клуб «Plazzzma».

— Где там эта Ута шляется? Мы же договаривались в восемь встретиться! — произнесла Фатима, с беспокойством оглядываясь по сторонам. — Это на нее не похоже, она обычно не опаздывает.

— Куда она пошла, кстати? — громко чихнув, спросила Карли. Она не так давно свела розовую краску со своих волос (для конспирации), к тому же волосы, медленно отрастая, стали немного виться, так что, можно сказать, она частично сменила имидж. — Она, кажется, хотела купить что-нибудь на ужин…

— Ага, — отозвалась Кэт. Она тоже сменила прическу — немного остригла волосы и распустила хвост. — Да и вообще в последнее время она стала какая-то странная — слишком веселая, радостная. Как будто накурилась.

— Да-да, мне тоже так показалось, — сказала Фатима, глядя на танцпол, где дергались человек шесть. — Это с ней две недели назад началось. Она тогда еще пошла в какой-то новый клуб с друзьями, точнее, они заставили ее пойти с ними, поэтому меня и не взяли. Да и не особо хотелось… — скривилась девушка.

— Интересно, придет она или нет… Мне почему-то кажется, что нет, — смотря по сторонам, сказала Кэт. — Я ей пробовала позвонить, но она трубку не берет.

— И я тоже пробовала — один раз сказали, что абонент недоступен, потом еще два раза пыталась — никто трубку не взял, — закивала головой Карли. — Черт, я уже нервничать начинаю…

— Да мы все нервничаем, — отмахнулась Кэт. — И ведь договорились ровно в восемь! В кои-то веки решили вместе в клуб пойти… Значит, делаем так — если к девяти она не придет — пойдем выяснять, в чем дело.

— А как? — чуть склонив голову направо, спросила Карли.

— Ну, как людей ищут…

Вдруг со стороны входа раздался заливистый смех. Все три девушки, как по команде, повернулись в ту сторону и увидели входящую в зал парочку — довольно высокую красивую девушку с длинными волнистыми светлыми волосами и голубыми глазами, одетую в фиолетовый топик с блестками, темно-синие джинсы с заниженной талией и черные сапоги на высоком каблуке, и высокого крепкого парня с очень короткими черными волосами и серыми глазами, одетого в темно-серую футболку, черные брюки и серо-черные кроссовки, кое-где забрызганные грязью; в левом ухе у него болталась довольно большая серебряная серьга. Девушка практически без перерыва радостно смеялась и улыбалась всем вокруг, а парень довольно смотрел на нее и улыбался, и от этого взгляда всем становилось не по себе — с одной стороны, он просто смотрел на свою красивую подругу, гордясь тем, что она не досталась другому, а с другой — кажется, будто он, как хищник, сидит (фигурально выражаясь) в засаде, ожидая удобного момента для атаки. Временами его взгляд падал на других девушек; на девушек он пока не обратил внимания из-за того, что они стояли довольно далеко от входа.

— Ута?! — воскликнула Карли и бросилась было к подруге, но ее парень внезапно посмотрел на нее с такой ненавистью, что она остановилась на полпути, испуганно смотря на новоприбывших. Тем временем Ута, наконец, заметила своих подружек и, шепнув что-то своему спутнику, пошла к ним, не забыв окликнуть все еще стоящую на месте Карли, ошарашенно смотревшую по сторонам.

— Где ты пропадала? Мы же договаривались в восемь! — воскликнула Кэт, едва только Ута поравнялась с ней. — Мы уже собирались уйти и пойти тебя искать!

— Да нигде я не пропадала, я просто встретилась с Генри… — засмеялась Ута. — Кстати, девочки, познакомьтесь — это Генри, мой новый друг!

Незнакомец мрачно оглядел Фатиму, Карли и Кэт и изобразил на лице подобие улыбки, переходящей в оскал, на что Ута лучезарно улыбнулась ему.

— Генри, знакомься — это мои друзья — Карли, Кэт и Фатима!

Карли мрачно и исподлобья посмотрела на нового знакомого Уты; Фатима мельком взглянула на него, чуть скривившись; Кэт громко фыркнула, высказывая пренебрежение всем своим видом. Генри оглядел девушек; сначала его взгляд задержался на Фатиме; он внимательно оглядел ее с головы до пят и издевательским тоном спросил:

— Разве таким, как ты, можно ходить по клубам? Да и одета ты неподобающе.

— «Таким, как я»? — ощетинилась девушка. — Что вы имеете в виду?

— Таким, как ты, положено завернуться в черную тряпку и сидеть дома. Разве нет? — радостно оскалившись, ухмыльнулся Генри. Фатима метнула в него полный ярости взгляд, а затем глянула на Уту… которая в тот же момент громко расхохоталась — настолько громко, что некоторые из окружающих обернулись. Карли вытаращила глаза от удивления, Кэт хлопнула себя рукой по лбу. Генри же ждал ответа; точнее, он ждал, что Фатима выйдет из себя и закатит истерику, но, к его великому неудовольствию, девушка взяла себя в руки и, стараясь сохранять спокойствие, отчеканила:

— Ваши данные о современных девушках устарели. Пожалуйста, обновите прошивку вашего головного мозга.

Карли хрюкнула от смеха, Кэт усмехнулась с довольным видом, а Ута опять ничего не поняла и лишь рассмеялась. Генри сначала был готов прибить Фатиму, он уже сжал кулаки и двинулся было на нее, но затем одумался и, покрутив пальцем у виска, схватил свою спутницу под руку и потащил ее вглубь зала; когда они отошли от девушек на метров пять, Генри обернулся, еще раз обвел девушек презрительным взглядом и затем очень пристально посмотрел на Кэт, которая, в свою очередь, смотрела на него немигающим взглядом; затем он с несчастным видом закатил глаза и пошел с Утой дальше.

Девушки пару минут стояли молча; первой заговорила Кэт:

— Вам не кажется, что что-то с этим Генри не так?

— Нет, знаешь, не заметили! — издевательским тоном сказала Карли, но Кэт замахала рукой:

— Да нет, я не в этом смысле. Я попробовала его просканировать… ну, вы поняли. И почему-то не получила никакого отклика. Либо он — отличный телепат, либо невосприимчив к телепатии, либо у него есть пси-подавитель, либо… на этом нормальные варианты заканчиваются.

— Я бы сказала, что с ним не так, только материться не хочу, — гневно прошипела Фатима, стукнув кулаком по столику.

— Судя по всему, его в детстве часто роняли, — буркнула себе под нос Карли.

— Интересно, что с Утой? Она ведет себя так, как будто накурилась, — задумчиво произнесла Кэт. — Да, она в последнее время тоже странно себя вела, но ведь не настолько же…

— Может, этот урод на нее плохо влияет? — мрачно усмехнулась Карли.

— Хм… если без шуток… то мне пришла в голову странная мысль, — еще более задумчиво сказала Кэт, глядя на потолок и почесывая нос. — Хотя… Как думаете, не лучше ли нам просто понаблюдать за ними издалека? Но так, чтобы и нам все было видно, и чтобы они нас не заметили. Мало ли что… а так мы будем начеку…

Девушки, недолго думая, согласились и пошли вслед за нашей парочкой, стараясь и не выпускать их из поля зрения, и не попадаться им на глаза.

Тем временем Генри и Ута купили пару коктейлей, нашли свободный столик и уселись за него, болтая о том — о сем. Точнее, в основном разговаривала Ута, бессвязно болтая обо всем подряд, начиная от новой кофточки в ее гардеробе и заканчивая гипотетическим вторжением инопланетян на Землю в 2025 году. Генри в основном слушал, точнее, делал вид, что слушает, и иногда задавал общие вопросы, чтобы создать впечатление, будто ему интересна болтовня его подружки. Ута же не замечала этого и продолжала болтать, вопить и хохотать.

Кэт, Карли и Фатима нашли более-менее удобное место для наблюдения за нашей парочкой — правда, с него от Генри была видна только спина, зато Ута была видна практически вся. В зале было, как и полагается, очень много людей, и девушкам оставалось только вести себя потише и поосторожнее, чтобы не быть замеченными «объектами» их наблюдения. Неподалеку от них в гордом одиночестве и со скучающим видом сидел высокий крепкий светловолосый парень; перед ним на столике стояли два больших полных стакана с коктейлями, но он не притрагивался к ним и только барабанил пальцами по столу.

Вдруг Ута, истерически хохоча над собственной искрометной шуткой о доблестной американской полиции, сильно отклонилась назад и чуть не упала, но Генри в последний момент поймал ее и резко изменившимся тоном спросил:

— Ты в порядке? Не ушиблась?

— Ага, все окей! — снова хихикнула Ута.

— Ты это… поосторожнее, — внезапно улыбнулся парень. Улыбка получилась натянутой, но, по крайней мере, не похожей на оскал. Ута в ответ еще громче рассмеялась. Генри подождал пару минут, пока она успокоится, и затем спросил:

— Ты одна живешь или с семьей?

— Ну… — внезапно осеклась девушка, резко склонив голову налево. Из-за этого резкого движения ей показалось, будто на доли секунды перед глазами все поплыло, слилось в одно мутное пятно… и в этот момент она внезапно пришла в себя и перестала глупо хихикать; неестественная эйфория словно испарилась, и мир снова предстал перед Утой во всем своем несовершенстве. Девушка огляделась вокруг, ища взглядом подруг, но в клубе было слишком много народу. Она перевела взгляд на Генри, вопросительно смотрящего на нее, и вспомнила, про что он спрашивал. Девушка уже собралась было сказать все начистоту, но внезапно что-то подсказало ей, что не стоит этого делать. — Эм… Живу одна. А что?

— Да так просто, интересуюсь, — усмехнулся парень. — Кстати… Твои подружки какие-то странные. Особенно та арабка.

— Арабка? Фатима? Не надо ее так грубо называть. И она совершенно нормальная, — обиженно произнесла Ута. — И не странные они.

— Да? Ну, тебе виднее… они же твои подруги, а не мои, — снова усмехнулся Генри. Установилось молчание, длившееся около трех минут, в течение которых все просто потягивали коктейли и тупо смотрели в стол. Первым заговорил Генри, хотя в тот же момент Ута уже открыла рот, но ее друг ее опередил и внезапно сменил тему:

— Кстати, я показывал тебе свою новую машину?

— Машину? Новую? Ты мне вообще не говорил, что у тебя есть машина! А что, у тебя их несколько? — удивленно распахнула глаза девушка.

— У меня их три, — подмигнул ей парень; немного подумав, он встал и потянулся, делая при этом вид, что происходящее его абсолютно не интересует. — Знаешь, мне этот клуб не нравится. Скучно здесь. Пошли лучше прогуляемся… заодно и машину тебе покажу. И где живу, — с этими словами он снова подмигнул девушке. — А если хочешь, можем пойти в другой клуб… он закрытый, только для своих… если ты понимаешь, о чем я… Я тебя туда проведу, причем совершенно бесплатно. И могу сделать тебя его членом, причем привилегированным. Соглашайся!

Ута ахнула, прикрыв рот рукой. С одной стороны, она прекрасно понимала, на что намекает Генри; с другой стороны, надежда на лучшее не оставляла ее… к тому же Генри был так добр и внимателен к ней, купил ей столько шмоток и украшений, даже подарил новый смартфон… ей не хотелось верить, что ее новый друг на проверку может оказаться вовсе не таким хорошим и добрым, каким кажется… но этот внезапный разговор о каком-то закрытом клубе показался ей слишком подозрительным. К тому же Генри сегодня странно вел себя — часто резко менял темы разговора, временами, казалось, вообще не замечал Уту и односложно отвечал на ее вопросы… а временами, наоборот, был очень добрым, внимательным и заботливым. Обычно он как раз и был добрым и внимательным, но в меру, не перегибал палку; а сегодня с ним происходило что-то непонятное.

— Ну так что? Поехали?

Ута молчала, судорожно прокручивая в голове возможные варианты развития событий и их последствия. Наконец, после двух минут молчания она встала из-за стола и нерешительно сказала:

— Ну, я не знаю… Давай пока немного потанцуем, а? А потом я тебе скажу, поедем или не поедем в этот твой клуб.

— Ну ладно, — буркнул раздосадованный Генри и неохотно пошел вслед за подругой на танцпол.

Кэт, Карли и Фатима неотрывно следили за нашей парочкой; они слышали почти весь разговор о клубе, поэтому Кэт и Фатиме пришлось несколько раз крепко схватить Карли за руки, чтобы не дать ей подбежать к Генри и врезать ему по роже. Когда же Ута и ее странный поклонник пошли танцевать, девушки вздохнули с облегчением, хотя понимали, что, скорее всего, простым танцем это все не кончится, и, возможно, придется вмешаться.

На танцполе толклось очень много людей. Ута нашла более-менее спокойное местечко и стала танцевать (больше подошло бы слово «дергаться») под обычное клубное «тыц-тыц» от очередного ди-джея из ближайшей подворотни, сварганившего свой «шедевр» (количество подобных которому исчисляется астрономическими числами) из стандартного музыкального набора крякнутой версии одной популярной псевдомузыкальной программы, в названии которой фигурирует большая полосатая ягода (точнее, это не совсем ягода, но это уже совсем другая история). Генри попробовал пробраться (точнее, пробраться через множество дергающихся, прыгающих и временами вопящих нечто нечленораздельное людей) к своей подруге, но по дороге ему случайно заехал по левому уху какой-то не в меру активный тощий и очень высокий парень; он даже не стал извиняться, просто скривился и тотчас же скрылся в толпе. Генри не стал его догонять и, потерев ухо, пошел к Уте, которая к тому времени уже ушла (из-за движения толпы) на несколько метров влево; наконец, через пару подобных итераций он все-таки нашел свою подругу, но, однако, он не стал танцевать или даже притворяться, что танцует, — он просто стоял возле Уты, заслоняя ее от остальных. Девушку, однако, не заботила внезапная пассивность ее ухажера, но, с другой стороны, она и танцевать-то особо не хотела — танцы были всего лишь предлогом, чтобы не обсуждать щекотливый вопрос о каком-то непонятном закрытом клубе, куда ее порывался отвезти ее кавалер.

Через минут десять Ута прекратила танцевать, несколько раз демонстративно зевнула и, позвав мрачно стоявшего в толпе Генри, направилась к выходу.

— Куда ты? В клуб не поедешь?

— Знаешь… что-то голова побаливает, — ответила Ута, вся сжавшись и приготовившись, как ей казалось, к любому варианту развития событий. — Давай завтра, что ли… или на выходных, когда у меня времени больше будет.

— Ну, как хочешь… — вздохнул Генри. — Ты хоть позволишь мне проводить тебя до дома?

— Ээээ… да, конечно, — кивнула девушка.

Парочка направилась к гардеробу; на полпути Генри столкнулся с каким-то толстяком, отчего у него из кармана брюк выпало что-то маленькое и блестящее; парень, чертыхнувшись, поднял это «что-то» с пола и собрался было положить его в карман, делая это как можно заметнее для Уты, которая тотчас же отреагировала, широко раскрыв глаза и удивленно спросив:

— Ой, а что это у тебя? Кулончик?

— Нет, это… — начал было парень, поднеся ладонь с неизвестным маленьким блестящим предметом к лицу (точнее, к шее) девушки. Внезапно он дернулся и приложил руку ко лбу, чуть не выронив из другой руки тот таинственный предмет; лицо парня исказила гримаса боли.

— Что-то не так? — услужливо спросила Ута.

— Да нет, все нормально, — охнул Генри; через секунд двадцать он более-менее пришел в себя. — Ну что, идем домой? — немного натянуто спросил он, внезапно начав коситься куда-то направо.

— Да, пошли, — пожав плечами, ответила Ута. — Кстати, что там ты уронил? Ты мне так и не показал!

— Ну ладно… — сказал парень и снова поднес к лицу подруги раскрытую ладонь с чем-то маленьким и блестящим…

… но в тот момент из толпы выскочил тот высокий светловолосый парень и со всей силы ударил Генри ногой в живот; в последний момент Генри увернулся, сбив нескольких выходящих из клуба людей и врезавшись в стену. Ута взглянула на обидчика своего кавалера… и застыла, как вкопанная — это был ее старший брат, Отто!

— Отто?! Ты что… что ты тут… я не… почему… — от ужаса и удивления девушка не могла толком сформулировать претензии к своему брату, который, строго посмотрев на сестру, со вздохом произнес:

— Я спасаю твою шкуру. Вон отсюда! И побыстрее!

— Ты… Нет, я не уйду! Ты… Ты…

— Заткнись и делай, что тебе говорят! — рявкнул Отто и бросился к поднимающемуся с пола Генри; он схватил его за грудки и швырнул в сторону, сбив при этом нескольких посетителей (из числа тех, кто еще не понял, что тут происходит, и поэтому не занял лучших мест для наблюдения). Генри оскалился, прорычал что-то нечленораздельное и бросился было на Отто, но тот тут же схватил противника левой рукой, затем достал из-за пояса небольшой бластер, похожий на полицейский, приставил его к виску Генри и выстрелил.

Голоса в толпе стихли, все остановились и повернулись в ту сторону, где находились Отто и Генри; даже музыка, кажется, стала тише. Все стояли в оцепенении и ошарашенно глядели на Отто, держащего в руке бластер и яростно смотрящего на валяющегося у него в ногах мертвого Генри. Если бы взглядом можно было убивать, то Генри уже давно был бы испепелен…

Первой молчание нарушила Ута — она с оглушительным визгом бросилась на Отто, колотя его по чему попало и пытаясь вцепиться ему в лицо. Тот не без труда схватил свою сестру за руки и попробовал было посадить ее на небольшой кожаный диван, стоящий у входа в гардероб, но она продолжала вырываться и истошно орать. К своей подруге подбежали Кэт, Карли и Фатима; едва узнав Отто, они тоже хотели на него броситься, но он, сдерживая свою сестру, бросил им:

— Не вмешивайтесь! Это не ваше дело! Убирайтесь отсюда! Все! Валите отсюда! — Последняя реплика предназначалась уже всем посетителям клуба.

Кэт попробовала было телепатически связаться с Отто, но наткнулась на такую сильную защиту, отдача от которой была настолько сильна, что девушка пошатнулась и чуть не упала. Парень сурово посмотрел на нее, но ничего не сказал.

Ута все еще вырывалась и орала, как резаная; из ее слов нельзя было понять ничего, кроме «сучара», «мразь» и «убийца». Наконец, Отто устал с ней бороться; он легонько шлепнул ее по голове, пристально посмотрел ей в глаза, и в тот же момент девушка отключилась и шлепнулась на диван.

Посетители потихоньку начали приходить в себя; толпа возмущенно загудела, но мало кто осмеливался подойти к «полю боя», а уж тем более задавать вопросы. Кто-то вызвал полицию, кто-то побежал за администрацией клуба.

— Что ты с ней сделал, урод?! — рявкнула Фатима, бросившись на Отто, но тот выставил вперед руку и спокойно, но строго произнес:

— Это не ваше дело. С вашей подружкой все в полном порядке. Она просто потеряла сознание. Все в порядке, еще раз повторяю. А сейчас будьте добры очистить помещение!

— Ты убил Генри! Ты… — начала было Карли, делая вид, будто кошмарно возмущена случившимся, но тут же осеклась, поняв, что блеф и ложь здесь не помогут.

Вздохнув, Отто сел на диван рядом с сестрой и взял ее правую руку в свою. Кэт подошла к нему и негромко спросила:

— Почему ты убил этого… почему ты убил Генри?

— Хороший вопрос, — немного помолчав, внезапно хмыкнул Отто, не глядя на собеседницу. — Я не собираюсь перед всеми вами отчитываться, почему я сделал то или это, — С этими словами он достал из кармана брюк небольшую карточку-удостоверение, ткнул его в лицо Кэт и сразу же спрятал обратно. — Если тебе так уж интересно, почему я прибил этого выродка… посмотри вот на это, — и он указал на тот самый маленький блестящий предмет, валяющийся на полу. Это был всего лишь ключик — заводной ключик для игрушек. Кэт удивленно раскрыла глаза и повернулась к Отто, но тот лишь махнул рукой.

— Ключ? Заводной ключ? Ничего не понимаю! — всплеснула руками Карли. — И еще каким-то удостоверением в лицо тычет! — Она бросилась было к Кэт, но та лишь пожала плечами.

Тут Отто резко встал с дивана и, сложив ладони на манер рупора, зычно крикнул на весь зал:

— Уходите! Все! Уходите отсюда! Быстро!

С первого раза почти никто его не послушался, но после второй и особенно третьей попытки (самой громкой и похожей на рык) люди зашевелились, недовольно загудели и начали уходить из клуба, возмущенно перешептываясь; некоторые даже порывались подойти поближе к трупу (а особо одаренные пытались сфотографировать его), но натыкались на полный ненависти взгляд Отто. Кэт и компания никуда не ушли и все еще стояли, глядя на валяющуюся на диване Уту и ее брата, неподвижно стоящего и с яростью смотрящего куда-то в пространство. Заметив, что девушки никуда не собираются уходить, он резко повернулся к ним и хотел было что-то сказать, но внезапно с улицы донесся вой полицейских сирен; тогда Отто отвел девушек подальше от входа и негромко сказал им:

— Быстро убирайтесь отсюда. Слышите, быстро! Как можно быстрее! Старайтесь не попасть копам на глаза! Слейтесь с толпой и ни в коем случае не привлекайте к себе внимание! А еще лучше — рассредоточьтесь, идите поодиночке!

— Что… — начала было Фатима, но Отто строго посмотрел на нее и еще тише сказал:

— Быстро, слышите! Быстро уходите, пока не поздно!

— Но… Ута… — начала было Кэт.

— Все с ней нормально будет! Уходите! Быстро!

Вой сирен становился все громче и громче, поэтому девушки, кивнув друг другу, почти мгновенно оделись и, рассредоточившись и стараясь слиться с толпой, осторожно вышли на улицу. Там уже стояли три полицейские машины. Пока копы еще не разговаривали с посетителями клуба, поэтому девушкам удалось уйти из поля их зрения, однако людские потоки разнесли их по разным сторонам улицы — Фатима оказалась в небольшом хорошо освещенном переулке слева от входа, Карли — на противоположной стороне улицы рядом со входом в метро, Кэт — дальше всего от своих подруг — в метрах десяти справа от входа, рядом с небольшим полупустым кафе. Девушки тщетно пытались найти друг друга — слишком сильным было движение на улице. Поэтому они поспешно побрели, куда глаза глядят, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Фатима пошла домой и дошла до дома без происшествий, разве что во дворе на нее залаяла бродячая собака. В квартире было непривычно пусто; девушка наспех поужинала и ненадолго включила телевизор, немного посмотрела какое-то политическое ток-шоу, в конце которого подрались трое участников, и легла спать, но заснула только под утро из-за мыслей о случившемся в клубе.

Карли сначала хотела тоже пойти домой к Фатиме и Уте, но заплутала во дворах и переулках и в итоге вернулась туда, откуда начала свой путь, и пошла дальше, в итоге придя на полную разнообразных магазинов улицу. Было холодно, куртка на девушке была не особо теплой, поэтому максимум, что она могла сделать, — это посильнее натянуть капюшон на голову, чтобы не застудить ее. Хотелось есть, но при себе у Карли было очень мало денег — судя по ценам (по крайней мере, на этой улице), с трудом хватит даже на шоколадный батончик. Тяжело вздохнув, девушка пошла дальше, постоянно оглядываясь; пару раз ей казалось, что она видит полицейских, но либо она их не интересовала, либо это были не полицейские. С «улицы магазинов» Карли свернула на самую обычную заполненную жилыми домами длинную и довольно узкую улицу, раздваивающуюся в конце; по незнанию — она не бывала в этой части города (который уже нельзя назвать даже мегаполисом — это какой-то гигаполис, если не больше) — она свернула налево и, пройдя метров пятьдесят, зачем-то снова свернула налево, в небольшой переулок, в конце которого находилось что-то, похожее на небольшой магазин с ярко светящейся вывеской… по крайней мере, ей так показалось; но когда она подошла поближе, то с удивлением обнаружила, что это весьма подозрительного вида клуб; а стоящие в сторонке слишком откровенно одетые девушки (и пара очень подозрительно одетых парней) завершили картину. Карли, тяжело вздохнув, пошла обратно и вошла в один из дворов — большой, неухоженный и плохо освещенный; там она, изнемогая от усталости, села на одну из не до конца сломанных скамеек, облокотилась на спинку… и мгновенно забылась мертвым сном.

Кэт поначалу хотела телепатически связаться со своими подругами, но потом махнула на это рукой, к тому же вспомнив совет Отто. И она осторожно пошла вперед, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Одета она была довольно тепло, в кармане лежало немного денег, но было неясно, куда идти: вариант «домой» отпадал сразу; можно было вернуться в одно из старых убежищ, но это, считай, стопроцентное самоубийство; можно самой поискать какое-нибудь безопасное местечко, но уже слишком поздно, да и холодно — не успеешь найти ничего подходящего. И все-таки девушка упорно шла вперед. Один раз ей встретился полицейский джип, припаркованный рядом с обычным жилым домом и, к счастью, пустой; полицийских поблизости не наблюдалось, и Кэт пулей пронеслась рядом с машиной. Девушка очень долго шла по жилым кварталам; она из последних сил надеялась, что встретит кого-то из друзей или просто знакомых, но увидела, да и то издалека, лишь идущую домой продавщицу, у которой этой осенью несколько раз покупала воду.

Пошел мелкий дождь. Кэт натянула капюшон куртки почти до самого носа и стала искать хоть какой-нибудь навес; после десяти минут поисков ее усилия были вознаграждены — рядом с одним из домов на Джарвисон-стрит стоял закрывшийся на ночь продуктовый киоск с довольно большим навесом, и девушка бросилась туда, надеясь переждать дождь; однако через минут пять-семь он усилился. У киоска была небольшая приступка снизу, куда можно было сесть, не боясь ни упасть с высоты, ни сидеть враскорячку; туда-то Кэт и уселась. Приступка была довольно широкой, чтобы на ней можно было комфортно сидеть, но вот лечь было весьма проблематично — а ведь девушке очень хотелось спать (особенно после такого напряженного и драматичного вечера).

Через минут десять-пятнадцать дождь постепенно стал ослабевать, и Кэт потихоньку, стараясь не ступать в особо глубокие лужи, пошла дальше. Девушка старалась не смотреть на светящиеся окна домов — это пробуждало в ней лютую ненависть к простым людям — обычным обывателям, глупым, безвольным, серым и неинтересным существам, живущим своей бессмысленной жизнью, не интересующимся ничем, кроме себя самих… однако именно эти безвольные букашки сейчас сидят в теплых квартирах… большинство из них спит в теплых и мягких кроватях, а те, кто не спит, сидят перед телевизором, едят и пьют что-то вкусное, болтают друг с другом… Продолжать эту логическую цепочку Кэт не стала, иначе могло получиться, что быть простым обывателем намного выгоднее, чем… Тут она чуть не утонула в огромной луже, преградившей вход в небольшой темный переулок. Кое-как обойдя само собой образовавшееся городское «мини-море», девушка направилась было в находящийся слева двор, но вдруг сзади раздался громкий и неприятный женский голос:

— Стоять! Вы арестованы!

— Чего? — резко обернулась Кэт, мгновенно приготовившись дать отпор; она увидела стоящую рядом с лужей светловолосую девушку-полицейского с пистолетом; в тот же момент дамочка открыла огонь, но Кэт удалось увернуться от пуль — правда, она грохнулась в другую лужу (пусть помельче и поменьше, но все равно приятного мало) и больно ударилась правым плечом о стену дома. Когда девушка-полицейский снова направила свое оружие на Кэт, та решила с ней не церемониться и телепатически атаковала ее, послав мощный пси-импульс (честно говоря, мощным он был только для самой Кэт, т. к. времени на развитие телепатии у нее просто не было); ни на что она не надеялась, думая, что у копов наверняка есть пси-подавители, но, к ее удивлению, атака подействовала, и дамочка-полицейский, вскрикнув и выронив пистолет из рук, покачнулась и упала на левый бок, ударившись левой рукой о стену и чудом не свалившись в громадную лужу.

«Интересно, почему они до сих пор чаще всего используют обычные пистолеты, а не бластеры? Ведь они у них тоже есть, только редко используются. Не хотят рисковать из-за криворукости большинства сотрудников?

Кэт смотрела на валяющийся на земле пистолет; соблазн забрать его с собой был велик, но, однако, девушка-полицейский не потеряла сознания и пока просто сидела на земле, приходя в себя после чудовищной боли в голове, вызванной телепатической атакой, к тому же пистолет лежал рядом с ней; так что Кэт решила не рисковать и бросилась прочь.

Больница ICTEC, холл на пятом этаже.

— … Значит, завтра тебя выписывают? — произнес Джим Мэнн, подходя к большому мягкому дивану со светло-бежевой обивкой, на котором сидел Фрейзер.

— Да. У врачей больше никаких претензий нет. С моей боевой системой тоже разобрались… ведь так? — Марк пристально посмотрел на своего приятеля, на что тот дернулся и на пару секунд замешкался, но затем с виноватым видом кивнул:

— Да-да, все готово. Я создал новую защитную систему…

На пару минут оба собеседника замолчали, затем Джим, глядя куда-то в сторону, с деланной беззаботностью негромко произнес:

— Надо бы сегодня вечером сбегать в магазин, купить продуктов для праздника…

— Для какого? — с таким же равнодушием ответил Марк, тоже не глядя на собеседника.

— Ну, для дня рождения…

— Черт побери! — воскликнул Фрейзер. — Так у тебя же завтра день рождения! Я и забыл совсем…

— Да ничего, ничего, не беспокойся. Все забывают. Со всеми бывает… — отмахнулся Мэнн.

— Все забывают? Хочешь сказать, тебя никто не поздравляет?

— Да нет, домашние вроде как поздравляют, но… как бы сказать… словно делают одолжение. А вот коллеги по работе часто забывают.

— Так ты же вроде никогда не говорил, когда у тебя день рождения… точнее, говорил, но вскользь.

— Да нет, говорил, хоть я и не участвую в этих ваших корпоративных праздниках, — покачал головой Джим. — Просто… просто никого это не интересует.

— Ну не надо строить из себя несчастного, не надо, — похлопал Марк приятеля по плечу. — Я, конечно, ничего тебе подарить не могу, но поздравить на словах сумею.

— Да ничего-ничего, все в порядке, — Мэнн тяжело вздохнул и замолчал, глядя на свои ноги. Он помолчал минуты три, затем негромко сказал, переведя взгляд на потолок: — Вот в детстве меня нормально поздравляли, правда, только дома, но тогда я еще был глупым ребенком, поэтому со мной и нянчились, а вот когда я вырос, и стало ясно, что не быть мне среднестатистическим менеджером, экономистом или юристом, вот тогда на меня стали косо смотреть.

— А я никогда особо не зацикливался на теме дней рождения и прочей подобной чепухе, — после небольшой паузы ответил Фрейзер. — Поздравляют — и ладно.

— Да, конечно, это не важно, но, согласись, приятного мало, когда тебя не замечают или усиленно делают вид, что не замечают. Так ко мне относились в школе и в университете, так пытались относиться и дома. Друзья у меня были — такие же чокнутые гики, как и я, и их родители и знакомые тоже бесились из-за их нестандартных хобби — ну не нравится обычным людям, когда кто-то «копается в железках» и «играет в кровавые игрушки». Ну, вообще-то там были намного более грубые формулировки. Однажды чуть даже не дошло до рукоприкладства — отец решил, что все проблемы с электричеством в нашем квартале происходят из-за меня, и чуть не набил мне морду, но вмешались дед с бабкой. Тогда мне вообще хотели запретить копаться в железе, но все обошлось.

— Ну, у меня детство было не такое драматичное, все было более-менее нормально, — сказал Марк. — Правда, я был довольно драчливым, но до серьезных конфликтов дело не доходило. Хотя однажды наша дворовая «банда» решила подраться с «бандой» соседнего двора, и одному мальчишке сломали руку, но никто не стал выяснять, кто это сделал, — все списали на мерзкий характер того парня — а он и действительно был сволочью: издевался над животными, хамил всем вокруг, даже учителям, воровал деньги… в итоге, говорят, он уже в 14 лет подсел на наркоту, а в 15 загремел в колонию.

— Не, я ни с кем не дрался, но и меня не били, — ответил Джим. — В институте общаться с людьми стало легче, нашел там новых друзей, но остальные все равно смотрели на нас, как на чокнутых, которые хотят уничтожить Землю или как минимум «взломать все компьютеры».

— Кстати, а ты откуда родом?

— Из Калифорнии. Мой родной город был разрушен еще в конце декабря 2014 г., когда начался весь этот кошмар. Я уехал оттуда еще 18 декабря — меня пригласили в PSYKOM.

— Значит, ты застал начало этого… этой… в общем, начало всего этого? — спросил Марк, внимательно глядя на собеседника; было видно, что новая тема разговора заинтересовала его не на шутку. — Я тоже кое-что застал, но уже тогда работал в Кристалсэнде; сам понимаешь, какая тут защита, поэтому я мало что видел — только полчища этих монстров, нападающих на людей, и кошмарные ливни, грозы и ветры.

— Ну, как видел… тут сложно что-либо описать, надо это видеть. Десятки, сотни людей вокруг, внезапно умирающих непонятно от чего — кто-то вообще взрывался, у кого-то буквально отваливались руки, ноги, головы, кто-то разрывался на части, кто-то просто падал замертво… И все это настолько быстро и внезапно, что толком не успеваешь сообразить, что происходит. Людей выкашивало то целиком в определенном месте — например, внутри здания, то избирательно — например, полосками или кругами на большой площади. А потом еще начались всякие ужасы с погодой — то внезапный мороз под -20, то вдруг еще более внезапная жара под +40, то дождь, то ветер, то метель… и все это буквально в течение нескольких минут.

— Похоже на бред. Это ведь зимой началось?

— Посмотрел бы я на тебя, если бы ты своими глазами все это видел. Спроси кого угодно из выживших — именно так все и было. Слов нет, чтобы все это описать. Словно… сама реальность искажалась.

— Слишком много пафоса, — хмыкнул Марк.

— Иначе не скажешь. Потому что кроме как «искажением реальности» произошедшее не назовешь. А что потом было… я видел все это только в записи, но это и к лучшему… Целые города вымирали и разрушались за считанные минуты… заполняясь полчищами кошмарных монстров…

— Эй, полегче, полегче с пафосом. Монстры — те самые, с которыми мы сражались все это время? Или другие?

— Да, именно те самые, — ответил Мэнн. — Они чем-то похожи на тех странных существ, с которыми ты уже несколько раз сражался с помощью своей боевой системы. Только те были похожи на животных, а эти, новые — на людей.

— Ну, я не вдавался в подробности, я просто мочил этих уродов. И да… ты очень пафосно говоришь. Раньше я за тобой такого не замечал.

— Ну… как могу, так и говорю… За поразительно короткий срок было уничтожено огромное количество городов, однако люди возвращались на развалины и восстанавливали их, причем в рекордные сроки. Из-за этой… будем говорить «войны«… прекратили существование некоторые страны и даже нации…

— Ты говоришь так, будто репетируешь речь для какого-то важного выступления, — болтая правой ногой, сказал Марк. — Можешь чуточку попроще говорить?

— А как проще? Материться не хочется.

— Ха. Ну ладно, говори как можешь…

— Ну, а про что еще говорить… Они нас убивают, разрушают все на своем пути — а мы не падаем духом, отстаиваем города, создаем новые страны и союзы, разрабатываем новое оружие… они снова нападают — мы защищаемся… и так много раз… пока, наконец, сайбровцам не удалось… — Джим внезапно всплеснул руками и замолчал. Марк вопросительно посмотрел на него и спросил:

— Что удалось? Что им удалось?

— Ммммм… Прости, Марк, но я чуть не… чуть не выболтал тебе одну корпоративную тайну. Я и так слишком много тебе рассказал.

— Слишком много? Так ведь это даже в новостях показывали!

— Мало ли что показывали… Смонтировать и выдать за реальное видео можно что угодно. Другое дело — видеть это все своими глазами. Поверь, было намного страшнее, чем показывают по ТВ.

— Хм, тогда зачем же ты сам первым затронул эту тему? — удивился Фрейзер. — Забыл об этих ваших «корпоративных тайнах»?

— Да нет… просто так… — Мэнн снова замолчал.

Установилась тишина, которую по прошествии минут пяти-шести нарушил Марк:

— Слушай… все-таки я не понимаю, что это за существа, с которыми мы сражались все это время? Инопланетяне, что ли?

— Извини, Марк, но я не могу ответить на твой вопрос, — после небольшой паузы покачал головой Джим. — Да, это тоже тайна. К тому же мы в ICTEC и даже в PSYKOM не знаем всей правды о произошедшем… точнее, о происходящем, если принять во внимание те самые таинственные убийства.

— Все дороги ведут в Sybra? — издевательским тоном спросил Фрейзер.

— Ничего не могу сказать. Извини, — развел руками Мэнн. — Я и так сболтнул тебе лишнего. К тому же… к тому же многое из того, про что ты спросил, даже для меня остается загадкой, потому что у меня нет нужного уровня доступа…

— Мда. Весело… — Марк немного помолчал, глядя на стоящий рядом с диваном маленький столик с небольшой вазой из темного стекла, в которой стояло несколько искусственных белых хризантем. — Я в последнее время все чаще думаю — что же на самом деле произошло 17 декабря 2014 г.? Все говорят, что началась война, но война с кем? С монстрами? А кто они и откуда, что им надо?

— По крайней мере, мы в ICTEC, считай, ничего не знаем. Ребята из PSYKOM информированы лучше нас, но все равно все об этом знают только в Sybra. Я когда-то был в Сайбра-сити, но в их главном офисе меня не пустили дальше проходной. Это все, что я могу тебе сказать. И давай лучше больше не будем об этом говорить, хорошо? — Джим взглянул Марку в глаза. — А то дело может дойти даже до увольнения.

— Хорошо, хорошо, только не нервничай ты так, — вздохнул Фрейзер. — Давай тогда о чем-нибудь другом поговорим. Например, о погоде.

— Да… универсальная тема…

Джарвисон-стрит.

— Ну и денек… Жуткая холодрыга, да еще этот ветер… — поежился сидящий на скамейке в пустынном дворе Алекс, кутаясь в старую куртку цвета хаки. — Я еле-еле нашел нормальное спокойное местечко, чтобы передохнуть. На нескольких копов чуть не напоролся, причем они стояли именно там, где я шел, а шел я всякими закоулками, и копов там обычно не бывает! У меня такое ощущение, что они за всеми нами следят и просто… как бы оттягивают удовольствие, не прикончив нас всех разом.

— Да, кстати, мне так же кажется! Не понимаю, как они нас выслеживают? Со спутников, что ли? — воскликнул сидящий на соседней скамейке Джордж.

— Действительно, как? Я слышала, что это может быть связано с чипированием, — отозвалась стоящая рядом Милена, докуривающая сигарету.

— Тони тоже говорил что-то про чипы. В границах города ведь связь отличная, мобильный Интернет везде есть, Wi-fi и все такое… ну, вы поняли, — кивнул Алекс и тяжело вздохнул. — Ничего не поделаешь — это демократия…

Остальные вздохнули в ответ и погрузились в свои мысли. Докурив сигарету, Милена раздавила ногой окурок и села на скамейку рядом с Джорджем, положив голову ему на плечо; дело в том, что эти двое были знакомы с детства и с прошлого года начали реально встречаться. Алекс, увидев такие телячьи нежности, хмыкнул и еще сильнее закутался в куртку.

Ветер подул еще сильнее. На детскую площадку вышли мамаша с маленьким ребенком — девочкой лет пяти, постоянно теребившей помпоны на своей ярко-розовой шапке. Мамаша посадила ребенка на старые скрипучие и облупившиеся от времени качели (судя по сохранившимся ошметкам краски, раньше они были красно-желтыми) и покачала ее пару минут, а затем у нее зазвонил телефон, по которому она тихо поговорила около полутора минут, после чего вместе с дочкой быстро ушла со двора.

Вскоре налетел новый порыв ветра, еще сильнее, чем прежний. На скамейку рядом с Алексом сел воробей и почти сразу же улетел, а буквально через полминуты прилетели два голубя и стали с наглым видом ходить перед ребятами, словно требуя, чтобы их покормили. Джордж покопался в безразмерных карманах своей куртки, но нашел только пару небольших крошек, которые, однако, кинул птицам, однако их это не удовлетворило; они еще немного походили рядом со скамейками, а затем улетели.

Тем временем ко двору, где сидели наши Алекс, Джордж и Милена, твердым шагом шла Эми Кларк; из-за своего блондинистого характера она все еще строила планы мести Кэтрин Дрейк, из-за которой она позавчера чуть не свалилась в лужу, испачкала одежду и обувь (в особенности — новые белые замшевые сапоги, купленные только на прошлой неделе) и больно ударилась об стену. Пока она не могла выследить местонахождение своей обидчицы из-за проблем с мобильной связью в нескольких районах города и поэтому сама решила уйти с дежурства и поискать Кэт в одном из таких районов. Девушка решила взять с собой прилагающееся к ее боевой системе оружие — копье — и несла его пристегнутым к поясу; дело в том, что оно было складным и энергетическим (однако им можно было пользоваться в неактивированном виде, но только как обычным копьем безо всяких примочек), поэтому в сложенном виде не причиняло особых неудобств.

Пока поиски не принесли результатов, к тому же Эми пару раз подвернула ногу из-за так любимых ею ультравысоких каблуков (начальство уже несколько раз делало ей замечания по поводу соблюдения дресс-кода, но она все пропускала мимо ушей). Она уже хотела возвращаться обратно, но под конец решила зайти в один из двориков… и, как можно догадаться, обнаружила там Алекса и его друзей. Громко рявкнув: «Руки вверх!», она, беспорядочно паля из пистолета, бросилась на ребят, но те разбежались в разные стороны, и девушка врезалась в скамейку и больно ударилась об нее ногой. Произнеся десятиэтажную нецензурную словесную конструкцию, Эми снова бросилась на своих «врагов», но Милена врезала ей по лицу, а Джордж достал из кармана пистолет и собрался было стрелять, но патронов было только два, и ни один, к сожалению, не попал в цель — хоть Эми и была тупой гламурной дурой, инстинкт самосохранения у нее присутствовал. Алекс хотел было броситься на девушку-полицейского, предварительно разогнавшись, но та, каким-то чудом вовремя отреагировав, отпихнула его мощным ударом ноги, и парень, испустив хриплый крик, отлетел в сторону, чуть было не врезался в карусель и, не долетев до нее буквально сантиметров двадцать, затих. Тем временем Милена достала из карманов два длинных ножа и бросилась на Эми, пока та приходила в себя после расправы над Алексом; она целилась своей противнице в глаза, но в последний момент Эми резко повернулась в сторону и практически на автомате выстрелила Милене в лоб. Увидев, как сбрендившая дамочка-полицейский убила его девушку, Джордж сначала остолбенел, а затем, оскалившись, с гневным воплем, переходящим в хриплый рык, бросился на блондинистую дамочку и начал ее методично избивать, не забыв сначала выбить у нее из рук пистолет; Эми сопротивлялась, но силы были слишком неравны. Однако когда Джордж прижал ее к стене, она все-таки смогла дотянуться до копья и из последних сил ткнула им в грудь своему сопернику. Удар был слабым, но этого хватило, чтобы Джордж на несколько секунд остановился. Тогда Эми наотмашь ударила его по лицу и собралась было изобразить из себя героиню дешевых боевиков, врезав ему по лицу острым каблуком, но не удержалась на одной ноге и, громко визжа, упала на землю; однако когда Джордж попытался схватить ее за грудки, она ударила его между ног каблуком, и пока противник корчился от боли, отбежала к трупу Милены, немного подумав, подняла ножи и бросилась к своему противнику, который на удивление быстро пришел в себя и ударил Эми кулаком в лицо. В ответ девушка попыталась пырнуть его ножом, но Джордж отреагировал быстрее, выхватил у нее из рук нож и отбросил его в небольшую кучу полуистлевших листьев рядом с детской гимнастической стенкой. Противники в течение нескольких минут обменивались ударами разной степени эффективности, не причинив, однако, друг другу существенного вреда; Эми постоянно пыталась пырнуть Джорджа оставшимся ножом, но парень ловко уворачивался.

К этому моменту Алекс уже более-менее пришел в себя, но от удара болело все тело (чудом ничего не сломалось), и не могло и быть речи о том, чтобы попытаться атаковать Эми на сверхвысокой скорости. Алексу оставалось лишь сидеть в стороне и наблюдать за ходом битвы, будучи не в силах помочь своему товарищу.

Тем временем Джордж уже начал уставать, его удары уже были не настолько мощными и точными, как раньше. И в один момент Эми в приступе ярости наудачу ткнула ножом в своего противника и, к своей дикой радости, попала ему в глаз. В лучших традициях грайндкора и трэшовых фильмов ужасов она вонзала лезвие все глубже и глубже, добравшись до мозга и радостно в нем ковыряясь. Это «веселье» длилось буквально секунд десять, затем девушка вырвала нож из глаза противника и несколько раз проехалась им по его шее. Вид крови лишь раззадорил Эми, и она еще несколько минут била ножом уже мертвого противника, остановившись лишь тогда, когда капля крови чуть не попала ей в глаз. В одно мгновение из безумной воительницы Эми превратилась обратно в гламурную дурочку и сразу же начала осматривать свою одежду — не заляпала ли она ее кровью; заляпать-то заляпала, но не настолько, чтобы закатывать истерику. Девушка огляделась и обнаружила сидящего рядом с каруселью Алекса, все еще до конца не оправившегося от удара; она подняла с земли оброненное в схватке копье и только хотела наброситься на парня, как ее внимание привлекло странное потрескивание за спиной. Эми обернулась и увидела в метрах пяти-семи за собой высокое светящееся бесплотное человекоподобное существо, висящее в воздухе. Одно нажатие на кнопку на экране КПК — и девушка, облачившись в броню, активировала энергетическое копье и просто метнула его в странное создание. Результат был вовсе не тем, чего она ожидала, — существо даже не пыталось обороняться и взорвалось от атаки копьем, причем ударная волна была хоть и ощутимой, но не принесла особых повреждений окружающим объектам и самой Эми — ее отбросило всего на пару метров.

Встав с земли и подняв свое копье, девушка снова собралась было прикончить Алекса (который мог разве что матюгнуться на нее), но внезапно прозвучал резкий дребезжащий звонок мобильника — Эми звонил кто-то из начальства. Разговор получился очень коротким — начальник рявкнул, чтобы Эми сию же секунду возвращалась на свой пост, а из-за того, что она его покинула, ей придется сегодня работать на два часа больше. Скривив носик, девушка пролепетала, что сейчас же вернется на свой пост; она хотела еще сказать, что поймала террориста, он сильно ранен, и она может его убить прямо сейчас, но спорить было не просто бесполезно, но еще и опасно, поэтому после окончания разговора она только пожала плечами и издевательским тоном бросила Алексу: «Ну что, дорогой мой… сегодня тебе очень крупно повезло. Я убью тебя в следующий раз. Все-таки лежачего не бьют. Ну, а теперь мне пора. Сейчас отключим эту красоту…» — и с этими словами она только занесла палец над кнопкой выключения системы на экране КПК, как система сама отключилась.

«Ух ты! Мэнн ведь недавно обновлял прошивку! И он говорил что-то про новые классные фишки! Голосовое управление — это круто! И, кажется, здесь еще есть и управление силой мысли!»

Еще раз осмотрев себя, Эми повесила сложенное копье себе на пояс, резко развернулась на каблуках и пошла прочь со двора.

А Алекс все еще сидел рядом с каруселями. Он был готов убить себя за то, что не смог защитить друзей — Эми прикончила их с такой легкостью, будто была профессиональным киллером. Злился он на себя еще и потому, что слишком сильно полагался на свою сверхспособность и потому оказался выведен из строя в самом начале боя.

«Они играючи убивают нас. Для них это игра. Или спорт. Соревнуются, кто больше убьет. И попутно убивают обычных людей, самых обыкновенных, никак не связанных с политикой или повстанцами. Мы думали, что можем что-то изменить в этом донельзя коррумпированном мире, когда-то чуть не развалившемся на куски из-за войн мегакорпораций и теперь наспех слепленном воедино стараниями еще одной мегакорпорации. Хотели донести свои мысли и предложения до властей. Надеялись, что построим новый, лучший мир. И в итоге нас отстреливают, как бродячих собак. Горстка людей, недовольных действиями властей, ничего не сможет противопоставить корпорации, правящей миром и подмявшей под себя правительства всех стран. Мы оказались бессильны что-либо изменить…»

Подул ветер, а через пару минут начал накрапывать дождь, через минуту закончившийся так же внезапно, как и начался. На качели села крупная ворона, громко каркнула и уставилась на окровавленные трупы Милены и Джорджа. Из кустов медленно и с чувством собственного достоинства вышла большая серая полосатая кошка с шикарным пушистым хвостом, подошла к качелям, потерлась об них, посмотрела на ворону, затем подошла к каруселям и села неподалеку от Алекса.

«… но надежда умирает последней…»

Тренировочный зал ICTEC.

Лотта тренировалась уже в пятый раз за эту неделю. Тренировки происходили против виртуальных противников, но благодаря последним достижениям науки и техники все удары и другие атаки ощущались как реальные. Сегодня Лотта сражалась против полчищ китайцев в одинаковых сиреневых халатах (она всегда недолюбливала азиатов, а тут представилась такая шикарная возможность…). Тренировка началась около часа назад. Успехи были значительными — 84 % противников Лотта уничтожала, не дав им толком атаковать себя, еще 11 % наносили ей слабые повреждения, но она быстро убивала их, 3 % были еще сильнее и в среднем убивались за минуты две-три, а вот с оставшимися 2 % приходилось помучиться. Тренировочная сессия подходила к концу, но Лотте хотелось бы, чтобы она не прекращалась — только здесь она могла дать выход быстро накапливающейся в глубинах ее души ярости.

Через пару минут, когда тренировка уже закончилась, и Лотта просматривала статистику своих боев, в зал вошел Грейсон. Поприветствовав коллегу одним лишь поднятием руки, он, стоя у входной двери, произнес:

— Ну что, опять тренируешься? Что-то в последнее время ты только этим и занимаешься.

— Иначе сейчас никак, — покачала головой Лотта. — Надо быть готовой ко всему. Если мы не хотим повторения того кошмара…

— Можно подумать, кто-то этого хочет.

— Конечно. И ты знаешь этих людей.

Грейсон, закатив глаза, вздохнул и замолчал на несколько минут, затем спросил:

— Кстати, ты тренируешься только врукопашную или…?

— Да, «или», — отрезала Лотта. — Намек понятен?

— О, да, конечно, — Грейсон с издевательским выражением лица изобразил поклон и, еще полминуты посмотрев на свою коллегу, суетящуюся возле тренировочного пульта, вышел из зала.

Лотта, убедившись, что нежданный гость ушел и в ближайшее время не вернется, закрыла входную дверь, при этом около двух минут проверяя исправность замков, и затем спустилась по расположенной в конце зала лестнице во второй тренировочный зал, немногим больше первого; исправность замков его двери она проверяла чуть ли не пять минут. Убедившись, что никто не потревожит ее своим присутствием, Лотта подошла к тренировочному пульту и остановилась в метре от него, словно сомневаясь, стоит ли его включать, но спустя секунд двадцать она, кивнув самой себе и сжав кулаки, все-таки подошла к нему и включила его.

«Ну, начнем…»

Больница ICTEC.

Финнеган лежал на кровати и мрачно смотрел в потолок. Он быстро шел на поправку, но врачи сказали ему как можно меньше двигаться, особенно как можно реже сидеть, вставать и ходить; немного приподниматься в постели, чтобы поесть и попить, можно, но ненадолго. Боли в спине уже почти не беспокоили Джека; он постоянно порывался нарушить предписания врачей и хотя бы встать с кровати и посмотреть в окно, но здравый смысл каждый раз брал верх. Пока к Финнегану не заходили коллеги по работе, хотя один раз к дверям его палаты подошел Фрейзер, поздоровался, постоял полминуты, глядя словно в пустоту, и ушел, просто махнув рукой.

«Надоело здесь валяться. Такое впечатление, что про меня все забыли. Хоть бы кто-нибудь пришел…»

Дверь в палату была неплотно закрыта; из коридора доносились звуки шагов и разговоры, в основном тихие, но иногда и неприлично громкие для такого заведения; например, две медсестры обсуждали странное поведение пациента, пострадавшего от мощной телепатической атаки, — первую неделю он почти все время спал, а затем начал часто вскакивать с кровати и разбрасывать небольшие предметы по палате; на все вопросы он отвечал, что ничего не разбрасывал, оно само — мол, он просто посмотрел на эти предметы, они поднялись в воздух, он испугался, и предметы упали. «По описанию очень похоже на телекинез, особенно учитывая распространение людей со сверхспособностями в наше время. Но сомневаюсь, чтобы телекинез пробудился после телепатической атаки. Хотя, возможно, фигурально выражаясь, эта атака сорвала с человека «психические оковы», мешавшие ему использовать свою способность», — подумал Финнеган. Этот разговор был самым интересным из всех невольно послушанных за время его пребывания в больнице; во всех остальных случаях люди либо трепались о своей личной жизни, либо разговаривали на своем особом медицинском языке, вставляя через слово как минимум один заковыристый научный термин. А вот сегодня ничего интересного подслушать не удалось, да и вообще мало кто проходил рядом с палатой Джека — с утра в соседнюю палату, судя по шуму, кого-то привезли, и после этого никто больше не приходил.

«И ведь ничего не происходит! Как будто в какой-нибудь серой жиже валяюсь. Хоть бы что-нибудь случилось, черт побери»

И в тот же момент из части соседних палат раздался истерический писк бесперебойников, в коридор тут же выскочило множество врачей и медсестер. Финнеган огляделся — нет, здесь не было никакого сложного оборудования, поэтому и бесперебойник не нужен; а свет был выключен с самого утра, хотя на улице было пасмурно. Разве что камера в правом от двери углу… Джек впервые ее заметил. «Ну, логично, что они ведут за всеми слежку; мало ли что с кем случится…»

Через минуты две в палату вбежала молоденькая медсестра с крашеными в темно-красный цвет волосами:

— У нас отключилось электричество. Говорят, масштабная авария. Кое-где в городе тоже света нет. Починят минимум через часа три, не меньше. Вам ничего не нужно? Все в порядке?

— Да, в полном, — отмахнулся Джек, немного приподнялся и потянулся к прикроватному столику, чтобы взять смартфон, но внезапно скривился от боли, вскрикнул, обхватил голову руками и упал на кровать так неудачно, что чуть не свалился на пол. Медсестра бросилась к нему, желая помочь, но он замахал рукой, другой при этом прикрывая голову и особенно лицо.

— У вас приступ? Вам помочь? — чуть склонив голову набок и широко раскрыв глаза, спросила девушка.

— Нет у меня никакого приступа… — сквозь зубы процедил Финнеган.

— Я же вижу, вам срочно нужна помощь! Я сейчас приведу врача! — медсестра бросилась было к двери, но Джек внезапно рявкнул:

— Не надо мне никаких врачей! Все в порядке! Все нормально, говорю же!

— Но ведь…

— Все нормально! Все хорошо!

— Но… — девушка в нерешительности застыла у двери. — Я, наверное, тогда немного побуду с вами… ну, на всякий случай.

Финнеган ничего не ответил. Через минуты полторы он резко убрал руки от лица и закутался в одеяло, буркнув при этом:

— Откройте окно, пожалуйста.

— Окно? Но на улице холодно. Может, включить кондиционер? — медсестра взяла со столика пульт.

— Нет, именно окно. Мне нужен свежий воздух.

— Как хотите. Но на улице холодно…

— А здесь жарко и очень душно, — мрачно ответил Финнеган. — Откройте, пожалуйста, целую створку, а не форточку, так быстрее проветрится.

— Но как вы ее закроете? Вам ведь нельзя вставать, — покачала головой девушка.

— Все нормально. На полминуты-то можно встать. Подумаешь, великая работа — закрыть окно, — еще сильнее закутываясь в одеяло, сказал Джек. — Я закрою его где-то через минуту — как раз хватит для того, чтобы и проветрить, и не простудиться — одеяло-то теплое, не успеет остыть. И, пожалуйста, закройте дверь поплотнее — я хочу поспать, а эти голоса и топот мешают заснуть.

Медсестра, пожав плечами, настежь открыла окно, немного постояла, глядя на улицу, затем взглянула на Финнегана, еще раз пожала плечами, тяжело вздохнула и ушла, закрыв дверь.

Парк-стрит.

Кэт сидела на полуразвалившейся скамейке под старым ясенем; дерево давно хотели то срубить, то сжечь, то еще каким-нибудь способом уничтожить, но никогда не доводили задуманное до конца, а ясеню все было нипочем; был он невысоким — метра три, но зато очень толстым. Дерево росло в большом, но неухоженном дворе рядом с детской площадкой, на которой в более-менее рабочем состоянии были только песочница и маленькие низенькие, почти стелющиеся по земле двухместные карусели.

Кэт еще с позавчерашнего вечера не могла найти ни Карли, ни Фатиму, ни кого-либо из своих друзей; точнее, она один раз видела издалека парня, похожего на Стефана, но не решилась подойти к нему из-за того, что рядом проезжал полицейский джип. Девушке ничего не оставалось, как скитаться по городу, стараясь не ходить по более-менее многолюдным улицам. Сегодня утром, проходя по одному из многочисленных темных и узких переулков, Кэт обнаружила лежащий в луже лицом вниз труп полицейского с огромной рваной раной на спине и словно отрезанной циркулярной пилой правой ступней, а рядом с ним (к счастью, не в луже) валялся бластер с почти полностью заряженным аккумулятором. Недолго думая, девушка забрала оружие с собой и побыстрее ушла с места трагедии.

Денег у Кэт было мало, она старалась покупать самую дешевую еду и как можно в меньших количествах, но даже при таких мизерных тратах она бы протянула максимум еще четыре-пять дней. Девушка видела нескольких своих знакомых продавцов, но не рискнула к ним подойти из соображений безопасности. Видела она и нескольких своих «неполитизированных» знакомых, но и к ним не подошла по той же причине.

Вчера вечером в одном из переулков Кэт напоролась на троих гопников. События сначала развивались по банальному сценарию: девушка, стараясь сделать вид, что не замечает парней, попробовала пройти рядом, но они загородили ей путь и потребовали денег. Кэт хотела было убежать, но один из гопников сильно ударил ее в грудь, и она чуть не упала в полную полусгнивших листьев лужу; в следующий момент девушка чисто рефлекторно телепатически атаковала веселую компанию. Парни такого явно не ожидали и с громкими ругательствами повалились на землю; сознания они не потеряли, но были обезврежены на время, достаточное для того, чтобы девушка спаслась бегством.

В данный момент Кэт вспоминала тот миг, когда телепатически атаковала гопников; атака была непроизвольной, чисто рефлекторной. Девушка заметила, что в последнее время начала все чаще и чаще применять свою способность не по назначению, просто вырубая противников, и это успело войти у нее в привычку. По канонам супергеройских комиксов и подобной продукции Кэт уже давно должна была загнать себя в депрессию из-за продолжительного и чрезмерно интенсивного самокопания, но она не была склонна к постоянной рефлексии и, наоборот, старалась развить именно эту сторону своей способности — мощные телепатические атаки, заставляющие противника как минимум потерять сознание.

Внезапно Кэт кто-то окликнул; она повернулась и увидела несущегося к ней парня в длинном сером плаще.

— Тони!

Запыхавшийся Тони подбежал к своей знакомой и чуть не упал на скамейку.

— Ты откуда? И почему так спешишь?

— Нет времени все объяснять… Надо еще столько всего сделать… — сказал, отдышавшись, Тони и вытер пот со лба. — Есть новости от айситековцев и прочей швали. Уже готова новая боевая система; правда, пока неизвестно, кто будет пользователем. Еще выяснилось, что Sybra нужна помощь ICTEC для реализации очередного мегапроекта…

— Что? Сайбровцы просят помощи у кого-то заштатного ICTEC? — удивилась Кэт.

— Да, именно так. Говорят, у Sybra в последнее время проблемы с PSYKOM, поэтому они решили напрямую обратиться к ICTEC. Я не знаю ничего об этом проекте, кроме того, что этот проект будет иметь самое непосредственное отношение к нашему городу.

— Мда… А насчет новой боевой системы — еще одна? Им мало двух? Они и так могут любого прикончить.

Кэт вздохнула, а затем, немного подумав, спросила:

— Ты не видел никого из наших?

— Только Рида, он какой-то странный — то ли сонный, то ли пьяный. Я хотел с ним поговорить, но он стал невидимым и смылся.

— Хм, странно… А больше никого не видел? Карли, например?

— Нет, больше никого. Я вообще сейчас бегаю по городу и ищу наших, но, кроме тебя с Ридом, никого пока не видел. И это наводит на очень нехорошие размышления.

Тони еще немного постоял рядом с Кэт, затем махнул рукой на прощание и убежал. Девушка лишь пожала плечами и пошла куда глаза глядят.

«Не знаю, что мне дальше делать… одна неопределенность… кто-то из друзей мертв, убит этими копами, другие вообще непонятно где. И денег почти нет. И приткнуться никуда нельзя. Вообще непонятно, что дальше делать. Девчонок пока искать рискованно, да и вообще на контакт хоть с кем-то из наших выходить рискованно. Получается, теперь я полностью предоставлена самой себе. И надо что-то делать с этой неопределенностью. Ничего толком не делаю, просто мечусь туда-сюда… надо с этим кончать»

Кэт получше закуталась в свою куртку и медленно пошла прочь.

Черри-стрит.

Марк провожал Эми домой. На улице час назад начался сильный дождь; у Фрейзера был с собой зонт, но не очень большой, однако Эми запросто поместилась под ним. Всю дорогу она рассказывала своему возлюбленному самые последние новости из жизни сотрудников компании; Марк поначалу отвечал ей — сначала более-менее развернуто, потом — все более и более односложно и в итоге просто задумался о своем, прекратив слушать щебетание своей подружки, до того увлеченной пересказом очередной сплетни, что она даже не замечала, что ее не слушают. Эми заметила, что Марк ее не слушает, только тогда, когда они подошли к ее дому, и она спросила у него, зайдет ли он к ней домой. Марк не ответил, думая о чем-то и сосредоточенно глядя перед собой. Эми пришлось наступить ему на ногу, чтобы он хоть как-то среагировал:

— Эй! Ты что, меня вообще не замечаешь? Я тут перед тобой распинаюсь, а ты молчишь…

— Извини, Эми, просто задумался о своем… — пожал плечами Марк. — Что ты хотела?

— Ты зайдешь ко мне домой? Можешь даже переночевать у меня, — игриво подмигнула Эми.

— Домой? — задумчиво произнес Фрейзер. — Нет, пожалуй, как-нибудь в другой раз…

— В другой раз? Ты у меня дома уже давно не был! — плаксиво воскликнула девушка. — Наверное, уже месяц ко мне не приходил!

— Понимаешь, я в больнице лежал, и у меня было такое состояние, что прийти к тебе в гости было бы как минимум опасно. Для тебя, — буркнул Марк. — Но я попробую найти свободную минутку, чтобы зайти к тебе. Может быть, в ближайшее время как-нибудь свожу тебя в ресторан, например…

— Ну ладно, — вздохнула Эми. — Слушай, почему ты сегодня весь день такой мрачный? Что-то случилось?

— Да нет… Просто все еще думаю о том, что мне рассказал Джим, — с неохотой ответил Фрейзер.

— Да? И что он тебе рассказал?

— Да так, ничего интересного… про ту войну, что недавно закончилась, — отмахнулся Марк, всем своим видом показывая, что очень не хочет говорить со своей девушкой на эту тему.

— А, опять эта война… — закатила глаза Эми. — Ну и что он тебе рассказал новенького? Это были инопланетяне, да?

— Нет, не инопланетяне. Никто толком не знает, кто это был. И мне бы очень не хотелось обсуждать эту тему с тобой… и вообще с кем-либо, — твердо ответил Марк, не очень-то мягко и ласково положив Эми руку на плечо. — Давай закроем эту тему раз и навсегда.

— Так мы же еще даже ее не открыли, — пожала плечами девушка. — Ну да ладно, как скажешь… меня все равно эти ваши войны не интересуют.

Марк и Эми еще некоторое время молча постояли во дворе дома последней, затем Фрейзер проводил свою подругу до подъезда, кратко с нею попрощался и быстро ушел. Девушка озабоченно посмотрела ему вслед, затем, тяжело вздохнув, пошла к себе домой. Войдя в квартиру, она, не включая света, прошла в гостиную, плюхнулась на диван и закрыла глаза.

«Что это с Марком… В последнее время он какой-то странный — мрачный, нелюдимый, неразговорчивый. Даже со мной стал меньше говорить. И смотрит на всех как-то странно. И, кажется, все это началось с того дня, как ему дали эту боевую систему…»

Зазвонил мобильный телефон. Звонила Кайли, подружка Эми; она хотела узнать, пойдут ли они завтра в клуб; Эми сначала задумалась, затем неуверенно сказала, что да, и, коротко попрощавшись, положила трубку, после чего отключила у телефона звук и засунула его под диванную подушку.

За окном было темно, лил дождь. Девушка, полежав минут пять, встала, подошла к окну и приоткрыла створку. Эми смотрела на соседний дом — на то, как загорается и гаснет свет в окнах, затем перевела взгляд на улицу и пару минут смотрела на проезжающие машины и снующих туда-сюда — даже в такую погоду — людей. Затем, внезапно всплеснув руками, девушка резко закрыла окно, занавесила шторы и пошла спать, оставив открытой дверь из спальни в гостиную.

В это время Марк шел к себе домой. У него из головы все не шел разговор с Джимом. Фрейзера никогда особо не интересовали подробности той войны, но после того разговора захотелось покопаться в подробностях и узнать всю правду, тем более что практически все детали произошедшего являются большой тайной (и, похоже, что-то об этом знает только Sybra, и не все, не многое, а именно что-то, кое-что… а вот почему — этого Марк не знал, ему так показалось). На одном из пешеходных переходов на Фрейзера чуть не налетел высокий тощий парень в тонкой куртке, удивленно оглядывающийся по сторонам; когда на его лицо упал свет фонаря, его глаза блеснули фиолетовым светом. Марк подумал, что это просто глюки… и на глюки он также списал и тот факт, что таинственный незнакомец насмешливо посмотрел на него и даже хотел что-то сказать, но вместо этого прошел мимо, сделав вид, что так оно и должно быть.

Придя домой, Марк на скорую руку поужинал, немного посмотрел телевизор (новости и какой-то очередной крутой блокбастер с кучей спецэффектов и полным отсутствием смысла) и пошел спать; перед тем, как лечь в постель, он немного постоял в темной спальне у окна, думая о том — о сем — и о войне, и о работе, и о Эми, и о террористах, и о своей боевой системе… Мысли слиплись в один большой комок. Зевнув до боли в челюсти, Марк лег в постель и приготовился заснуть, но все никак не получалось. Он списал это на пребывание в больнице, где успел хорошенько выспаться. Около часа он просто лежал с закрытыми глазами, думая обо всем сразу и в то же время ни о чем определенном, затем он встал и выпил на кухне немного воды, а когда вернулся в спальню, то лег и сразу закутался в одеяло, стараясь ни о чем не думать. Но заснуть все не удавалось. Уже был час ночи, а Марк все не спал. Он старался ни о чем не думать, но мерзкий комок мыслей никак не давал ему покоя — в голове всплывало то то, то се, то пятое, то десятое, иногда всплывала мелодия какой-нибудь популярной песни. Сонливость как будто была, но в то же время и нет. В итоге Фрейзер опять встал и подошел к окну. Дождь к тому времени почти перестал. Марк постоял у окна около десяти минут, не глядя ни на что определенное — он просто переводил взгляд с соседних домов на небо, с неба — на стоящие во дворе машины, с машин — на переулок, за которым видна другая улица. Наконец, ему это надоело, и он снова лег в кровать, но, укрываясь одеялом, он вдруг дернулся, словно от разряда тока, — его мозг пронзила невесть откуда взявшаяся мысль — «Все вокруг идет не так, как надо, все перевернулось с ног на голову, все неправильно, и будет только хуже, скоро все изменится, мир больше не будет таким, как прежде…». А через пару секунд от этой мысли уже не осталось и следа — осталось только странное ощущение того, что случилось что-то непоправимое. Но Марк не стал зацикливаться на этом — он слишком сильно хотел заснуть — именно заснуть, не спать, поэтому снова закутался в одеяло и через минут двадцать все-таки заснул.

Тупик на 13 авеню.

«… Где я?.. Что я тут делаю?.. Какой сегодня день… что вообще происходит?..» — таковы были мысли в голове Карли, очнувшейся на земле рядом со сломанным деревянным ящиком, наполненном драными газетами и прочей макулатурой.

«Какого черта… Ничего не понимаю… Как меня сюда занесло…»

Девушка, покачиваясь, встала и попробовала сделать пару шагов, но ноги ее подкосились, и она упала, больно ударившись левым коленом.

«Черт побери… Откуда эта слабость… Не понимаю, что могло случиться, что меня сюда занесло. Ну, хоть одежда на месте… и деньги… деньги?.. Ах, да, вот немножко… Если постараться, можно купить чего-нибудь поесть и попить — какую-нибудь булочку и бутылку какой-нибудь минералки… Ой… откуда у меня столько денег? Было же намного меньше… откуда столько? Мда… ничего не понимаю…»

Карли подвинулась поближе к ящику и прислонилась к нему. Во всем ее теле чувствовалась сильная слабость, но никакой боли не было… зато было какое-то странное чувство, которое не описать словами. Какая-то особенная легкость вперемешку с настороженностью и испугом; ощущение того, что что-то явно не так, но что именно — непонятно. И от этого появляется все усиливающийся, животный страх.

Карли так просидела около получаса; она пару раз закрывала глаза, чтобы подремать, но сонливости не было; затем она стала смотреть на плотно затянутое облаками темное грязно-серое небо. На улице было не очень холодно и безветренно.

Тупик с трех сторон был ограничен высокими одинаковыми серыми домами; нестройные гирлянды светящихся окон расцвечивали их скучные стены. Пара гаражей, закрывающая почти все оставшиеся проходы, лишь довершала мрачную картину. Со всех сторон раздавались приглушенные городские звуки — голоса людей, рев моторов и автомобильные гудки, музыка… но здесь, в этом маленьком тупичке, все воспринималось совершенно по-другому — никакой эйфорией от нахождения в ночном мегаполисе и не пахло, чувствовались лишь грусть, уныние и безысходность.

«Ну да ладно. Хватит мне тут прохлаждаться. Пойду куплю себе чего-нибудь перекусить… хоть я и не знаю, откуда у меня столько денег»

Карли встала и, покачиваясь, медленно пошла к выходу на улицу; дорога была перегорожена здоровенным темно-синим джипом, внутри которого в данный момент никого не было. Девушка, недолго думая, решила, используя свою сверхспособность, пройти сквозь машину, но внезапно обнаружила, что ее способность не работает: сколько бы она не напрягалась, какие бы мысленные команды не пыталась отдать себе, у нее не получалось пройти сквозь джип, и она только билась коленями и локтями об его двери. Она тщетно пыталась пробиться к выходу около десяти минут, но… никакого результата. Ее способность просто не работала.

От ужаса Карли хотелось заорать во всю глотку и броситься на проклятую машину, круша ее голыми руками. Сердце бешено колотилось, руки тряслись, девушка с трудом могла думать о чем-либо, кроме текущей ситуации. Похоже, выход из этого положения был один — остаться здесь и ждать, пока уедет машина; можно было, конечно, попробовать позвать на помощь, но велика вероятность попасться на глаза полицейским.

Помощь пришла оттуда, откуда ее не ждали: через минут двадцать пришел владелец машины, невысокий коренастый парень в плотной темно-синей куртке, черных джинсах и надвинутой на глаза черной кепке. Увидев лежащую рядом со своей машиной девушку, он бросился к ней:

— С вами все в порядке? Вам не нужна помощь?

Карли, толком не понимая, что происходит, повернулась к незнакомцу…

— … Рон?

— Карли! Черт меня побери! Карли! — воскликнул парень, осторожно поднимая девушку с земли. — Что с тобой? Как ты здесь оказалась?

— Я не… я не знаю… — все так же отстраненно ответила Карли.

— Давай я отвезу тебя к себе домой! А там разберемся, — мигом сориентировался Рон. Он очень аккуратно поднял девушку и подвел ее к своей машине; когда он уже открыл заднюю дверь, внезапно его внимание привлек чей-то хриплый неразборчивый шепот, доносящийся откуда-то сбоку. Карли же сразу поняла, кому принадлежит этот голос, и негромко произнесла:

— Клэр? Это ты?..

Из небольшой подвальной двери справа вышла невысокая рыжеволосая девушка в длинном грязном сером пальто; видно было, что оно ей велико.

— Клэр?

Но та не откликнулась и, бросив рассерженный взгляд на Карли и Рона, убежала прочь, путаясь в полах пальто, и скрылась в одном из дворов.

— Кто это был? — спросил Рон.

— Я думала, что это Клэр, одна из моих подруг… — слабым голосом ответила Карли, помаленьку приходя в себя. — Я боялась, что ее пристрелили копы. Но, наверное, это не она; ведь здесь темно, я могла ошибиться.

— В любом случае тебе нельзя здесь оставаться. Давай я отвезу тебя к себе домой?

— Нет-нет, не надо, я как-нибудь сама… — Девушка сделала пару шагов вперед и вдруг застонала и упала на руки своего знакомого. Рон тяжело вздохнул и только хотел положить Карли на заднее сиденье своего автомобиля, как вдруг кто-то легонько тронул его за левое плечо. Рон обернулся и тут же был вырублен мощным ударом кулака. Это было делом рук высокого крепкого парня с длинными волнистыми светлыми волосами. Отбросив в сторону свою незадачливую жертву, он наклонился к лежащей на земле тяжело дышащей Карли:

— Эй! Как ты? Что с тобой?

Девушка перевела на него мутный взгляд и негромко прошептала:

— Арни?.. Что ты здесь делаешь?

— Я видел Клэр в этом переулке и побежал за ней, но она исчезла. А потом я увидел, как какой-то парень собирается затолкать тебя в машину… и решил помочь.

— Это был мой старый знакомый… одноклассник, с которым я в последний раз виделась очень давно, — вздохнула Карли, кое-как поднимаясь с земли. — Он хотел отвезти меня к себе домой, и я бы у него хотя бы поужинала и переночевала. А ты, не разобравшись, врезал ему, и я не знаю, как мне теперь быть…

— К себе домой? Он хотел отвезти тебя к себе домой?! — воскликнул Арни. — Карли, ты дура? Ты согласилась на это? Он же… он же хотел…

— Он хотел помочь мне… — тихо произнесла Карли. — Мне очень нужна помощь. Моя сверхспособность почему-то не работает, и я не знаю, что мне делать и куда идти. Я вообще не знаю, как я здесь очутилась. Последнее, что я помню, — как я села на скамейку в каком-то занюханном маленьком дворе. Так что мне очень нужна помощь. Любая.

Арни с минуту молчал, сосредоточенно смотря куда-то перед собой и колотя пальцами по правой щеке, а затем сказал:

— Так… Надо убираться отсюда, да побыстрее. Я знаю одно местечко…

— Стой, а как же Рон? — запротестовала девушка.

— Рон? Ничего ему не будет. Я его несильно ударил.

— Но он…

— Возражения не принимаются! — твердо сказал Арни, взял Карли под руки и повел ее в соседний двор.

Лайлак-стрит.

— … Получай, тварь!

Эми, будучи уже в броне, со всей силы ударила копьем в левый бок высокое тощее морщинистое человекоподобное существо с серо-коричневой кожей с очень большими складками, грустными мутно-желтыми глазами и непропорционально длинными руками; его рот был чуть приоткрыт, и оттуда виднелись редкие темно-желтые кривые зубы; одето оно было в одни лишь рваные и растянутые серые джинсы. Оно даже не пыталось атаковать, только оборонялось, в основном отпрыгивая в сторону или прячась за все, что попадалось на пути. Эми нашла своего противника (если его можно так назвать) совершенно случайно: она, находясь на дежурстве, решила устроить себе небольшой перекус и пошла в ближайшее кафе и решила срезать путь, пройдя через очередной мелкий, тесный и грязный двор. Возле одной из полуразвалившихся лавочек лежала собака, а рядом с ней сидело то существо и мрачно тыкало в нее пальцем. Эми в приступе праведного гнева тут же трансформировалась и бросилась на мнимого убийцу лучшего друга человека, но в тот же момент этот самый друг в ужасе вскочил и понесся прочь; но Эми это не остановило, и она радостно ткнула непонятное существо копьем прямо в сердце, однако противник резво отскочил в сторону и спрятался за стоящей напротив лавочкой. Вся «битва» состояла из подобных атак и отскоков. Существо не издавало никаких звуков, кроме тихого кряхтенья и оханья; оно выглядело старым и уставшим, но, судя по скорости реакции, было еще в неплохой форме.

Наконец, спустя минут пять Эми удалось загнать противника в угол, точнее, прижать его к закрытой подъездной двери; девушка было приготовилась проткнуть ему голову, но странное существо вдруг со всей силы ударило ее левой рукой и отскочило в сторону. Эми пришла в ярость и, даже особо не целясь, кинула копье в снова спрятавшегося за скамейкой противника и прошила его насквозь; при этом светившийся лимонно-желтым светом наконечник копья сразу же погас, а существо громко охнуло, обмякло и упало на землю, словно укрывшись складками собственной кожи. Девушка подошла к нему и презрительно пихнула его ногой в правый бок.

«О, как быстро мне удалось прибить этого урода! И не будет никаких следов на асфальте, и никто не сможет предъявить мне претензий! А то в последний раз я не успела вовремя выдернуть шест из двери, и меня чуть не прибила не в меру инициативная бабулька…» — думала Эми, вертя в руках свое оружие.

Внезапно откуда-то раздался топот ног и встревоженный голос:

— Эми! Как ты там? Помощь не нужна?

— Марк! — удивленно всплеснула руками девушка. — Что ты здесь делаешь? У тебя же дежурство в другом квартале!

— Я просто проходил мимо и увидел, что ты с кем-то сражаешься, вот и решил помочь, — пожал плечами Фрейзер.

— Я уже сама со всем справилась! Вот, смотри, какого урода я убила! — Эми, отключив броню, еще раз ткнула ногой в тело мертвого «врага». — Эта… это чудовище хотело убить собаку, но я вовремя вмешалась!

— Ничуть не сомневаюсь в твоей компетенции, — хмыкнул Марк, с интересом рассматривая мертвое существо. — Просто я думал…

— Но ты же видишь, что я сама со всем могу прекрасно справиться! Я ведь не какая-нибудь гламурная дура!

— Ладно, ладно, не кипятись… — примирительно замахал руками Марк. В последнее время Эми часто стала доказывать ему (да и остальным коллегам по работе) собственную значимость — например, упорно ходила на все задания одна (и пока что не нарвалась на сколь-либо большие неприятности). Мало кто придавал этому хоть какое-то значение, хотя, например, Мэнн уже третий день пытался узнать у нее какие-то технические детали относительно функционирования брони, но Эми делала вид, что очень занята. Так и в этот раз Фрейзер решил не мучить себя:

— Ну, если здесь все в порядке, то я пока съезжу к нам в офис, там есть одно дельце. Тебя не надо никуда подвезти? — примирительно спросил он.

— Нет, спасибо, я пока здесь побуду — скоро уже обед, я пойду в кафе.

Марк ничего не ответил, только коротко кивнул и пошел прочь со двора. Эми некоторое время постояла, глядя вслед своему возлюбленному, затем ловким движением руки сложила копье и тоже пошла со двора, но в другом направлении.

«Надеюсь, теперь никто и ничто не оторвет меня от обеда…»

17 авеню.

Кэт, закутавшись в куртку, сидела на скамейке на детской площадке посреди маленького двора и смотрела на небо. Утром погода была на редкость хорошая — ясная, ни единого облачка, ветер слабый и довольно теплый; к вечеру похолодало, но ненамного, кое-где на небе появились облака, не закрывающие, тем не менее, солнце; а сейчас уже было совсем темно, но Кэт, как и большинство ее друзей, любила гулять в темное время суток, любуясь огнями ночного города. Девушке хотелось прогуляться по городу, ничего особого не делая, — просто гулять и наслаждаться хорошей погодой… и предаваться воспоминаниям о не таком уж далеком прошлом — об учебе в старших классах школы и вузе; правда, последнему помешала кардинально изменившая мир катастрофа, о причинах которой до сих пор ничего не известно, да и вообще по большому счету до сих пор непонятно, что это было. Кэт старалась не давать своим мыслям перескочить на эту мрачную тему, но…

«Что же это все-таки было? Я помню дикий снегопад и кошмарные морозы, резкие, ужасные перепады температуры, постоянные отключения электричества, хаос во всем городе, доведенные до безумия толпы людей, сметавшие все на своем пути… Но никто так и не объяснил, что случилось. Конечно, простые люди придумывали самые разные версии — от обычных погодных аномалий до инопланетян. А таинственные смерти во время того катаклизма? Или внезапное исчезновение людей, иногда даже больших групп — нескольких сотен, например? А странные монструозные существа — вроде саблезубых кошек с орлиными крыльями или трехголовых лошадей — которых видели на окраинах нашего города? Правда, сама я их не видела и не знаю, стоит ли этому верить, но не думаю, чтобы столько людей либо сговорились, либо чего-то объелись или накурились. А то, что сейчас происходит? Эти таинственные убийства и непонятные светящиеся существа… И еще эта новая навороченная броня у копов…»

Вздохнув и отогнав от себя мрачные мысли, Кэт встала со скамейки и медленно пошла к проходу на соседнюю улицу, узкую и местами вообще не освещенную. Там располагался заброшенный чуть ли не со времен начала той катастрофы продуктовый магазин, где периодически находили себе пристанище бомжи, наркоманы и прочие непривлекательные личности; сейчас же в подвале магазина временно обосновались Алекс, Рид, Стефан, Арни и Карли. Кэт шла медленно и осторожно, постоянно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, но стоило ей только выйти со двора, как на нее наскочил непонятно откуда выскочивший полицейский, высокий и худой мужчина; он сразу же направил на нее бластер («Неплохо… милое оружие себе отхватил», — отметила Кэт), но девушка непроизвольно, прямо-таки инстинктивно атаковала противника мощным телепатическим импульсом и мгновенно вырубила его — полицейский, охнув, упал на землю и выронил оружие, которое Кэт сразу же подобрала. Телепатическая атака вызвала у девушки сильную головную боль, перед глазами у нее чуть не потемнело, но она уже привыкла к подобному; она все чаще и чаще использовала подобные атаки, и поначалу боль была намного сильнее; она обычно полностью проходила через час или чуть меньше.

На улице было уже достаточно темно для того, чтобы никто ничего не заметил, к тому же в этой части города еще не полностью развернули систему уличного видеонаблюдения, поэтому Кэт покопалась в карманах у своей жертвы и, к своей радости, нашла там немного наличных денег. Девушка оттащила полицейского подальше в проход между домами и посадила на землю, прислонив его спиной к небольшому кусту, а затем, спрятав бластер в карман куртки, местами уже изорванной, пошла к месту назначения — заброшенному магазину, находящемуся в паре минут ходьбы. Закрыт он был давно, и с тех пор никто им не занимался. Витрины были целиком закрыты плакатами, так что со стороны все выглядели более-менее прилично. Вход в подвал находился с ближней к Кэт стороны. Девушка несколько раз оглянулась вокруг, но нашла ничего (и никого) подозрительного — людей рядом с ней не было, лишь вдалеке виднелось несколько фигурок; в этом не было ничего удивительного, т. к. эта часть города. Вздохнув, Кэт с величайшей осторожностью и как можно тише открыла дверь, ведущую в подвал, и начала спускаться вниз по узкой и крутой лестнице, освещаемой парой подслеповатых и грязных маленьких лампочек.

Вся компания сидела в небольшой, но, однако, не очень тесной комнатке, освещенной четырьмя лампочками чуть побольше тех, что на лестнице, но намного ярче. Карли лежала на старом драном диване, который когда-то был темно-зеленым, но сейчас превратился в серо-зеленый и щеголял дырами и торчащими во все стороны пучками ниток. Рид дремал, сидя прислонившись к стене и укрывшись чьим-то большим черным пальто. Стефан сидел в таком же старом и драном, как диван, кремовом кресле и с хмурым видом смотрел куда-то под ноги и барабанил пальцами правой руки по подлокотнику. Арни сидел в углу неподалеку от Карли и изо всех сил старался не заснуть; видно было, что это ему дается с трудом — он уже несколько раз закрывал глаза на пару-тройку секунд и затем открывал их с выражением величайшего отвращения на лице. Не хватало только Алекса, но он обещал вот-вот подойти.

— Привет, ребята, — негромко, но ясно произнесла Кэт и села на стоящий неподалеку от входа белый стул с высокой спинкой, явно украденный из какого-то летнего кафе.

— Привет-привет, — отозвался Стефан, повернувшись к девушке. — Ну что, как дела?

— Да так… как всегда. Голова болит, аж раскалывается. Я же только что копа чуть не прибила — он наскочил на меня и чуть не пристрелил, но я вырубила его. Голова болит, конечно, дико, но зато я стащила у него бластер и немного денег, — Кэт помахала оружием и похлопала себя по карману.

— Ха, неплохо, неплохо… — зевнув, пробурчал Арни, все еще борясь со сном. — А у нас тут проблема. У Карли отключилась ее сверхспособность.

— Как?! — охнула Кэт. — И когда? Хотя я, кажется, знаю…

В этот момент в комнату влетел Алекс; правда, его нынешняя скорость была немного меньше, чем обычно, и двигался он осторожнее, но этому имелось логичное объяснение — последствия его недавней драки с Эми.

— О, вы все тут! — воскликнул он. — А что это с Карли?

— Ее сверхспособность отключилась, — мрачно ответил Арни. — И она не знает, почему и когда, потому что она помнит только, как села на скамейку в каком-то дворе и заснула, а потом — только то, что она очнулась в каком-то тупике, и что было между этим — она уже не помнит. Может, ее оглушили, может, еще что-то…

— В нее ведь недавно выстрелили какой-то штуковиной, которая временно отключила ее способность, — отозвалась Кэт. — Но потом мы ее достали, и все пришло в норму! Неужели у этой гадости есть какое-то отсроченное действие…

— Ох… как же мне это все не нравится… — тяжело вздохнул Алекс, садясь на еще один белый стул, стоящий в углу рядом со столом, на котором лежало четыре пачки крекеров, штук десять, не меньше, больших шоколадных батончиков, две большие булки с темной лоснящейся корочкой, два больших пакета яблок — темно-красных и зеленых — и три большие бутылки холодного чая, а на полу рядом с ним стояли четыре большие бутыли с минералкой.

— Да нам всем это не нравится, — недовольно пробурчал Стефан, смачно зевнув.

— Вот подумайте: где, например, Вик? Где Валерия? — не унимался Алекс. — Когда вы их в последний раз видели? А? То-то же. Пропали с концами, как говорится. Я слышал, что Вик хотел уйти из города, но это же самоубийство — пытаться спрятаться от федералов на пустошах! Боюсь, как бы его с Вэл не пристрелили…

— Да, многих наших прикончили копы, — вздохнул Стефан. — Недавно вот Николь и Джеки убили. Клэр с ними была, я думал, что ее тоже за компанию пристрелили, но она вроде сбежала. Это было во время налета на кафе Кристины. Вы ведь в курсе?

— Ага… — покачала головой Кэт.

Тут наконец-то проснулся Рид; окинув мрачным взором всю компанию, он попытался было встать, но запутался в полах пальто и чуть не грохнулся на пол, чертыхнулся, кое-как встал, накрыл пальто Карли, сел на пол, прислонившись к дивану, и спросил, широко зевнув:

— Ну что, ребята, что дальше делать будем?

— Хороший вопрос… — усмехнулся Алекс. — Пожалуй, то же, что и раньше… — Тут он встал, достал из карманов по бластеру, с удовлетворением оглядел их и снова убрал. Воцарилась тишина, которую через пару минут прервал недовольный голос Рида:

— А где продолжение так толком и не начавшегося пафосного монолога в стиле голливудских блокбастеров?

— А какое тут может быть продолжение… — хмыкнул Стефан. — Тут не болтать нужно…

— Надо что-то делать, ага, — отозвалась Кэт.

— Но вот что? — театрально взмахнул руками Алекс, вскочив со стула. — Наших товарищей убивают — а мы спокойно сидим, сложив лапки, как будто ждем, когда и нас прикончат!

Внезапно Карли подала голос и спросила слабым и тихим голосом:

— Ребята, можете дать мне чего-нибудь попить? Лучше простой водички.

— Да-да-да, сейчас, — отозвался Алекс, мгновенно схватил большую бутыль, наполнил водой стакан из стоявшего под столом рюкзака и только подбежал было к Карли, как раздался громкий удар в ведущую в подвал дверь. Казалось, будто она вот-вот сломается. Все находящиеся в комнате синхронно вздрогнули и замерли в ожидании чего-то жуткого. Алекс чуть не уронил стакан, расплескав часть воды на пол; Арни широко открыл глаза и наконец-то полностью проснулся, если можно так выразиться

— Что это было? — округлил глаза Рид, чуть не подскочив в воздух. — Копы?

— Не имею понятия, как и ты, — нервно отозвался Стефан. — Думаю, нам…

Тут раздался второй удар, и, судя по звуку, на этот раз верхняя дверь точно оказалась выбита. Все снова вздрогнули и на этот раз не успели вымолвить ни слова, потому что в следующий момент ведущая в комнату дверь была снесена чем-то очень быстрым и очень ярко светящимся…

Штаб ICTEC.

— … Вы не знаете, где Лотта? Мне срочно нужно к ней зайти! — крикнула Эми, забежав в кабинет, где сидели Стоун и Финнеган, и, не дождавшись ответа, побежала дальше. Полицейские удивленно переглянулись и продолжили свой разговор, в котором место нашлось для всего — и для текущей криминальной ситуации в городе, и для теорий заговора, и для политики… но все равно раз за разом они возвращались к теме, которая в последнее время волновала их все больше и больше: к тому, чем же на самом деле была та глобальная катастрофа, произошедшая в декабре 2014 г. Вариантов было много — начиная от секретных правительственных опытов и кончая инопланетянами; когда дело дошло до них, оба полицейских попробовали пошутить, но ничего веселого на ум не приходило; да и вообще в последнее время у них было крайне мрачное состояние, причем далеко не только из-за проблем со здоровьем. Стоун потихоньку привыкал к своему протезу, у Финнегана все еще побаливала спина. Но дело было не в этом — в воздухе витало что-то странное, мрачное, и это чувствовали все.

А в это время Эми носилась по коридорам штаба ICTEC, тщетно пытаясь найти Лотту; зато она чуть не врезалась в Мэнна, бежавшего ей навстречу.

— Эми! Зайди ко мне, пожалуйста, мне срочно нужна твоя помощь! — встревоженно сказал он, пытаясь взять девушку под руку, чтобы отвести ее в свой кабинет, но Эми грубо оттолкнула его:

— Нет-нет, мне некогда, мне надо Лотту искать! Я попозже к тебе зайду!

— Нет, это срочно! Это очень срочно! Ты не…

— Нет, я сейчас не могу, я потом! Пока! — и девушка, чуть не пнув Мэнна, убежала, оставив его в растерянности стоять на середине коридора.

В это время с другого конца коридора куда-то помчался Фрейзер; увидев Мэнна, он остановился:

— В чем дело? Что-то случилось?

— Мне нужно срочно поговорить с Эми. Срочно! — твердо ответил тот, чуть ли не топнув ногой.

— Что такое? Я могу ей передать.

— Мне нужно получить кое-какие данные от…

Но Мэнн не успел договорить, потому что заверещал мобильный телефон Фрейзера. Короткий — не больше сорока секунд — разговор — и Марк, лишь махнув рукой на прощание, убежал прочь, снова оставив Мэнна в гордом одиночестве. Он так простоял минуты полторы, затем тяжело вздохнул и с мрачным видом побрел в свой кабинет; но стоило лишь ему закрыть дверь, как по коридору, громко стуча каблуками, пронеслась Эми — теперь уже в том же направлении, что и Фрейзер.

Между тем Стоун и Финнеган все еще сидели в том кабинете и все еще разговаривали о том — о сем. Формально рабочий день уже кончился, но на деле очень мало кто уходил с работы в такое время — большинство сидели еще как минимум час. И когда разговор зашел о том, чтобы пораньше уйти домой, в кабинет ворвался Фрейзер. Окинув присутствующих недовольным взглядом, он громко произнес:

— У нас новое задание. Срочно выезжаем.

— Новое задание? Где? — спросил Стоун, осторожно вставая с большого кожаного кресла.

— Кто-то еще с нами будет? — спросил Финнеган, пряча в карман свой мобильник.

— Едем на 17 авеню. С нами еще будет Эми, — бросил Марк, даже не смотря на своих коллег. — Дело, судя по всему, предстоит серьезное, поэтому будьте начеку. Я не хочу, чтобы кого-то из вас превратили в фарш.

Стоун и Финнеган переглянулись, видимо, оценив по достоинству нежную заботу Фрейзера о своих сослуживцах, но ничего не сказали и последовали за Марком. У выхода из корпуса их встретила взъерошенная и еще не отдышавшаяся от бега по этажам Эми.

— Ты нашла Лотту? — небрежно осведомился у девушки Марк.

— Нет, но меня послали с вами на задание, — ответила та, тяжело дыша.

— Ладно. Тем лучше для нас — лишняя помощь никогда не помешает.

С этими словами Марк сел в большой серо-черный джип, стоящий неподалеку от входа. Стоун и Финнеган сели на заднее сиденье. Эми, ухмыльнувшись, плюхнулась рядом с Марком, на что он, отвернувшись, скорчил недовольную гримасу (что не осталось незамеченным для Дэна и Джека).

— Ну что, все готовы? — спросил Фрейзер и, дождавшись, пока Эми проверит, всю ли свою косметику она запихнула в карманы своей куртки, завел машину и тронулся с места.

17 авеню.

… Высокое худое светящееся бело-голубоватым светом человекоподобное существо с длинными развевающимися и чем-то напоминающими щупальца медузы «волосами», тонкими когтистыми пальцами и ногами, оканчивающимися не ступнями, а длинными острыми «наконечниками», висело в воздухе перед Алексом, Кэт, Стефаном, Арни, Ридом и Карли, которые, к счастью, успели выбраться из подвала, не дав противнику убить себя. Алекс вовремя сориентировался и стащил Карли с дивана, иначе она бы уже была мертва. Странное существо врезалось в стену и с недовольным шипением отскочило назад. В этот момент Кэт, совершенно ни на что не надеясь, атаковала противника мощным телепатическим импульсом, а Алекс, развив максимально возможную в его текущем состоянии скорость, быстро вытащил всех из подвала наружу. Пси-атака, ко всеобщему удивлению, сработала, и существо замерло где-то на минуту, не меньше, и в это время его сияние немного ослабело, но недостаточно для того, чтобы увидеть его истинную внешность. За это время подвал успели покинуть все, включая Кэт, но о том, чтобы где-нибудь спрятаться, не могло быть и речи. Даже если бы Карли была здорова, ее способность все равно бы не особо помогла — она не настолько хорошо умела «покрывать» своей способностью группы больше двух человек; конечно, можно было попробовать любыми силами притронуться к ней, хоть схватить за шею, но в любом случае это потребовало бы от нее значительных усилий, да и вообще пока еще не было случаев, чтобы она таким образом помогла четверым или больше; к тому же такой прием требовал очень хорошей концентрации, чего было почти невозможно достичь в текущей ситуации. Способность Рида тоже бы не очень помогла — он хоть и владел ею лучше, чем Карли, однако странное существо все равно засекло бы своих жертв, даже если бы они были невидимыми.

И теперь таинственное светящееся создание висело в воздухе перед всей честной компанией, причем намерения его были явно враждебными. Никто не двигался, все оставались неподвижны, только лишь «волосы» существа развевались в воздухе, постоянно изменяя свою длину. Это продолжалось около трех минут, а затем вдалеке внезапно раздался рев мотора, и вскоре к месту происшествия подъехал большой джип с эмблемой ICTEC на дверях; из него выскочили Марк, Эми, Дэн и Джек; последние двое тут же активировали свою HS-броню. Светящееся существо медленно, словно нехотя, повернулось в сторону полицейских, а затем, тряхнув своей иссиня-белой «гривой», насмешливо поманило их пальцем. Марк, схватив бластер и грубо оттолкнув своих коллег в сторону, бросился на противника, на ходу включая свою боевую систему. Выстрел — и Алекс, Рид и остальные разбежались кто куда, а таинственное создание молниеносно взлетело в воздух и затем стрелой спикировало на Фрейзера, который в последний момент отскочил в сторону. Светящийся монстр буквально в полуметре от земли затормозил и завис в воздухе, внимательно глядя на своего противника, направившего на него бластер. Марк еле сдерживал себя; он хоть и не знал, что перед ним за создание и чем оно провинилось, но он уже по умолчанию, если так можно выразиться, ненавидел подобных существ; его дикая, нечеловеческая ярость. А его противник почти неподвижно висел в воздухе в расслабленной позе, тем не менее, готовый в любой момент возобновить бой.

В это время Эми активировала свою броню и бросилась на странное существо, которое, даже не повернув головы, резко выбросило назад левую руку и выстрелило в девушку потоком энергии, отчего та с жутким криком отлетела назад и, к счастью, была в последний момент поймана Финнеганом (хотя «поймана» — слишком сильно сказано: Эми просто врезалась в него, он, насколько позволяли приличия, обхватил ее за талию и затормозил, чтобы не упасть вместе с нею). Ее броня была уже полностью активирована, так что Эми просто минутку передохнула и, так и не отблагодарив Джека, снова бросилась в бой. Тем временем Марк снова начал стрелять в своего противника; выстрелы не причиняли тому особого ущерба — он разве что немного дергался, когда в него попадали, но не издавал никаких звуков, кроме слабого (можно сказать, фонового) шипения. Первые пять выстрелов монстр спокойно вытерпел, но когда Марк приготовился выстрелить вновь, он полоснул его правой рукой с в тот же миг удлинившимися когтями. Несмотря на броню, боль от удара была весьма сильной — казалось, будто Фрейзер сунулся в открытое пламя. В это время сзади раздался радостный вопль Эми, и в следующий момент существо оказалось насквозь прошито желтым копьем, которое, однако, не причинило противнику никакого вреда (хоть он и дернулся сильнее, чем от выстрелов). Марк вовремя отскочил в сторону, иначе бы копье попало в него, и продолжил стрелять во врага, который снова попытался ударить полицейского, но на этот раз промазал.

Тем временем Стефан предложил Риду накрыть всех «куполом невидимости», чтобы можно было покинуть поле боя, но Алекс, даже не дав Риду открыть рот, тут же отверг эту идею. Надо отметить, что все пятеро (т. е. за исключением Карли) были вооружены, так что никто не удивился, когда позади них раздались крики с призывом сдаться, и Арни и Стефан тут же открыли огонь. Из оружия у них были только обычные пистолеты — новомодных бластеров не хватило на всех. Стоун и Финнеган стреляли как-то вяло, как будто не всерьез, и постоянно промахивались; правда, пару раз пули просвистели буквально в паре сантиметров от головы Алекса. Кэт решила, что лучше побыстрее разобраться с этими сволочами-айситековцами, и, несмотря на так и не прошедшую и усилившуюся головную боль, атаковала их мощным пси-импульсом — еще мощнее, чем она использовала против светящегося монстра, — но, к ее удивлению и ужасу, ничего не произошло. Она попыталась атаковать снова — и опять никакого результата.

— Эй, прекрати кривляться! — насмешливо крикнул Стоун, заметив, как Кэт морщит лоб, безуспешно пытаясь атаковать полицейских. — Решила испугать нас этим? Новая тактика ведения боя? Ха!

— Она — телепат, — негромко отозвался Финнеган. — Похоже, пытается атаковать нас.

— Телепат? О, тогда тебе, дорогуша, крупно не повезло, потому что у нас есть пси-подавители! — радостно оскалившись, произнес Стоун.

— Ох, вот ведь незадача… — с издевкой прошипела Кэт и выстрелила из бластера в Стоуна; тот отскочил в сторону и выстрелил в нее, но девушка тоже отскочила, поэтому под огнем оказалась Карли, которую все еще держал на руках Арни; ему ничего не оставалось, кроме как упасть на спину, чтобы защитить свою подругу. В это время Финнеган начал перестрелку с Алексом; несмотря на увеличенную благодаря суперскорости скорость стрельбы, у Алекса не было заметного преимущества, и пока оба противника не получили никаких повреждений.

В это время Марк и Эми продолжали свой бой со светящимся монстром. Эми сразу же бросилась поднимать свое копье, но Марк заорал ей, чтобы она не совалась под огонь, так как в тот момент он снова выстрелил в своего противника. Чудовище чуть склонило голову набок, словно удивленно взирая на полицейского, а затем снова бросилось на Фрейзера и с удвоенной силой ударило его левой рукой. Боль была сильнее, чем в первый раз, но не настолько, чтобы потерять сознание, однако Марк не сдержался и заорал от боли, упав на спину и чуть не выронив бластер. Эми тут же кинулась к своему возлюбленному, подняв на ходу копье; на полпути дорогу ей преградил светящийся монстр; он просто висел в воздухе, предупредительно подняв правую руку. Девушка только хотела атаковать ее копьем, как Марк заорал ей, чтобы она отошла, но она не послушалась и все-таки кинула в него копье, которое, естественно, не причинило ему никакого вреда… если не считать того, что в этот раз монстр чуть сильнее дернулся. За это время Фрейзер более-менее оправился от боли и, снова крикнув Эми, чтобы она отошла, выстрелил в светящееся чудовище, которое внезапно взлетело в воздух, поэтому если бы Эми не послушалась и не отбежала бы в сторону, ей пришлось бы плохо. В следующее мгновение монстр опустился и уставился на не на шутку взбешенных сайберов, готовых (но способных ли?) в ту же минуту порвать его на британский флаг. Какое-то время противники смотрели друг на друга в гробовом молчании, а затем Эми, тряхнув головой, насмешливо спросила у светящегося демона:

— Кто ты? И почему все время молчишь? Стесняешься? Или тебе нечего сказать в свое оправдание?

— Эми, ты дура? — прошипел сквозь зубы Марк. — Чего ты хочешь добиться? Разозлить его еще больше?

— А он разве злой? У него нет лица, я не понимаю, злой ли он или нет, — задумчиво отозвалась девушка.

— Черт побери, ты что, хочешь заговорить его?

— Я хочу узнать, кто он!

— Зачем?! Ты с ума сошла!

— Нет, я просто хочу… — Но Эми не дали договорить — она оказалась чуть не поражена лучом из бластера, вылетевшим из переулка, где полицейские дрались с Алексом и компанией.

Марк дернулся и на мгновение задумался, что же ему делать дальше. В первую очередь нужно расправиться с монстром. А Эми… Вот здесь-то он и задумался. С одной стороны, у нее есть броня, и выстрел из какого-то бластера ей нипочем; с другой стороны… Но ему не дали додумать — монстр бросился на него, и в этот раз полицейский не смог ничего сделать, потому что противник схватил его, грубо говоря, за шкирку, с легкостью поднял в воздух, как пушинку, и нанес мощный удар в грудь и живот. Прикосновение бесплотных светящихся пальцев к спине и шее Марка ощущалось как легкое покалывание, но вот удар был более чем ощутимым — Фрейзера словно проткнули насквозь множеством раскаленных железных прутьев, и он даже не успел заорать от боли, как монстр нанес следующий удар… еще один… и еще один… С каждым новым ударом боль не просто усиливалась — она заполоняла все тело Марка, он ощущал себя, как в огне, он ничего не видел и не слышал — перед глазами прыгали цветные пятна, в ушах стучала кровь; в какой-то момент он уже не мог орать, потому что горло больше не слушалось его. Сердце билось с такой скоростью, что, казалось, оно вот-вот взорвется, разворотив грудную клетку. Голова не просто болела — она буквально разрывала голову; хотелось вскрыть череп и засунуть голову в снег или колотый лед, чтобы остудить бурлящую кровь, которая пульсировала с такой силой, что Марку казалось, что он чувствует каждый сосуд не только в своей голове, но и во всем теле. Наконец, чудовище отпустило сайбера, и он упал на землю. Буквально через полминуты боль начала отступать; Марк с огромным удивлением обнаружил, что броня цела (возможно, конечно, она и была повреждена, но быстро самовосстановилась, особенно если учесть слова Мэнна о последнем апгрейде…), но, однако, удары были более чем реальными.

Теперь монстр перевел свой взгляд на Эми, выставившую вперед копье и готовую в любой момент дать отпор врагу; к тому же Марк был в беде, поэтому девушка хотела сама броситься на чудовище, пока оно било свою жертву, но испугалась. Теперь же светящийся демон смотрел (если можно так сказать о существе, на чьем лице нет ни глаз, ни вообще чего-либо) на Эми, и ее желание броситься на противника еще сильнее уменьшилось. Девушка нервно теребила в руках копье и думала о том, как бы одновременно и помочь Марку, и самой не пострадать. Когда прошло уже минуты две, монстру надоело ждать, и он медленно двинулся вперед. Эми приготовилась к атаке, но вдруг раздался вопль Марка:

— Немедленно отойди! Сейчас же!

— Марк! — удивленно крикнула девушка. — Ты в порядке?

— Черт побери, да, в полнейшем порядке! — Фрейзер кое-как дотянулся до валяющегося на земле бластера. — Хватит задавать идиотские вопросы в стиле голливудских фильмов! Отойди!

Эми только открыла рот, чтобы возразить, но в тот момент монстр дернулся и полетел было к Марку, но тот открыл огонь. И, к огромному удивлению обоих сайберов, это наконец-то возымело эффект — после пятого выстрела монстр внезапно остановился и немного согнул спину; его свечение немного ослабело, «волосы» чуть укоротились и опустились. Эми радостно завопила и метнула в противника копье, отчего он согнулся еще сильнее и опустился на одно колено; теперь он уже не парил в воздухе, а стоял на земле. Марк, тяжело дыша, встал с земли и приготовился снова открыть огонь, как монстр внезапно распрямился и бросился на полицейского; тот не увернулся и упал на спину, но когда чудовище готово было уже разорвать его, он сделал два выстрела из бластера в упор, и противник, словно сжавшись, с громким шипением отскочил назад. Теперь его свечение еще больше ослабло, от шикарной гривы светящихся «волос» не осталось и следа, ноги внезапно стали больше похожи на человеческие — появилось некое подобие ступней, а на лице стали ясно видны глаза — большие и сверкающие так же ярко, как и до схватки с сайберами. Подождав где-то полторы минуты, существо распрямилось и хотело было снова броситься на все еще лежащего на земле Марка, но тот выстрелил в него, однако ему удалось увернуться, правда, в ту сторону, где стояла Эми. Девушка уже подняла с земли свое копье и была готова снова атаковать противника; она думала, что теперь-то они с Марком быстро прикончат это чудовище. Однако у монстра были свои планы: когда Эми занесла копье, он со всей силы ударил ее в грудь кулаком, который вспыхнул так же ярко, как и глаза чудовища; было ясно, что он вложил в этот удар весьма внушительную часть своей энергии, которой осталось уже не слишком много. Девушка с диким криком отлетела назад, не выронив, однако, копье (которое в тот же момент потухло), и чуть не врезалась в стену находящегося напротив дома — она не долетела до нее буквально сантиметров двадцать.

В это время Стоун и Финнеган все еще перестреливались с Алексом, Кэт, Стефаном, Ридом и Арни; точнее, Арни почти не стрелял, он прикрывал Карли, находящуюся почти в беспамятстве (и из-за этого пару раз чуть не словил пулю в лоб), зато когда пули или лучи бластеров явно угрожали ее жизни, он хватался за бластер и в бессильной злобе палил по полицейским, чаще всего не попадая в цель (а даже если и попадал, то айситековцам это не причиняло особых неудобств из-за заряженной на 80 % HS-брони). Зато остальные были явно в ударе, даже несмотря на то, что у Кэт от боли раскалывалась голова и ушиблено правое бедро, у Рида была сильно ушиблена правая нога, у Алекса до крови разбиты оба колена, а Стефан сильно ударился спиной о стену дома. Что же касается наших бравых айситековцев, то Стоун, время от времени стараясь разозлить противников витиеватыми ругательствами, довольно бодро носился туда-сюда, несмотря на протез, а вот Финнеган стрелял лениво и вяло и словно специально промахивался. Стоун видел это и спросил у своего напарника, в чем дело, на что тот ответил, что у него все еще болит все тело — видимо, он еще не до конца вылечился и поэтому не может сражаться в полную силу, однако не собирается сдаваться. В ответ на такое объяснение Дэн не смог ничего возразить и только пожал плечами.

Вся вышеперечисленная компания прекрасно видела бой Марка и Эми с монстром; в итоге Кэт не выдержала и громко крикнула полицейским:

— Я могу вам помочь! На этого монстра действуют телепатические атаки!

— Чего-чего? — удивился Стоун. — На такую зверюгу простая телепатия действует?

— Да, мы проверяли, когда он на нас напал! Давайте мы вам поможем! — крикнул Алекс.

— Слишком подозрительно звучит, — покачал головой Финнеган. — К тому же не верится, что этот монстр не с вами.

— С чего вы взяли, что он с нами? — рявкнул Стефан. — Он чуть не порвал нас на куски! А Кэт смогла ненадолго остановить его телепатической атакой!

— А с чего мы должны вам верить? Вам, террористам? Это ваша очередная ловушка, но в этот раз вам не удастся нас обдурить!

— Да ну их к чертям, они нам не верят — поделом им! — фыркнул Алекс и продолжил стрелять по полицейским, которые зачем-то решили постепенно отходить к остальным своим товарищам.

Кэт все-таки решила попробовать помочь айситековцам и атаковала монстра мощной телепатической атакой, намного мощнее той, которую она использовала в подвале, но то ли головная боль мешала, то ли противник находился вне зоны действия ее телепатии — в любом случае это не помогло. И девушка махнула на все это рукой и вместе с остальными своими друзьями продолжила стрелять в полицейских, которые, ловко уворачиваясь от выстрелов, все быстрее и быстрее отходили к двум сайберам.

В это время Эми, чертыхнувшись, поднялась. В груди сильно жгло, сердце дико колотилось, словно пыталось вырваться из груди, однако на броне не было ни единого следа от удара монстра. И девушка тут же бросилась к Марку, приготовившемуся снова выстрелить в монстра; она взлетела в воздух и метнула копье в противника, но тот отскочил в сторону, правда, не так ловко, как раньше, — ранения были слишком сильны. Эми, снова ругнувшись, приземлилась, схватила копье и бросилась к своему возлюбленному, который был явно недоволен таким поведением своей подруги и раздраженно крикнул:

— Зачем ты его атаковала? Зачем? Я тебя просил?

— Я хотела помочь тебе! Если бы я попала в цель, я бы точно прикончила эту монстрюгу! — искренне удивившись такой нечуткости Марка, ответила Эми.

— Ну ладно… — махнул рукой полицейский. — Давай тогда попробуем вместе с ним расправиться. Только больше не надо самодеятельности, хорошо? Чем быстрее мы прикончим это чудовище, тем лучше; тем более оно и так уже на последнем издыхании.

Монстр внезапно распрямился и бросился на сайберов, но Марк раз пять выстрелил ему в грудь, и он с громким шипением отлетел назад. Его свечение еще немного ослабло, но недостаточно для того, чтобы на лице проступили какие-либо черты; правда, глаза стали чуть меньше, немного очертилась их форма. В следующий момент монстр, тряхнув головой, снова бросился на своих противников, пытаясь схватить их за горло, и из-за внезапности — Марк и Эми не думали, что в своем нынешнем состоянии он так быстро придет в себя, — чуть было не добился своей цели, но Эми ткнула его копьем в живот, и чудовище, омерзительно зашипев, отскочило назад, закрывая рукой рану на животе. Это было удивительно, потому что до этого ни выстрелы, ни атаки копьем не оставляли на нем никаких сколько-нибудь заметных следов. Но и это не остановило монстра — он, несмотря на тяжелое ранение, распрямился, с трудом взлетел в воздух и начал атаковать сайберов потоками энергии и светящимися шарами из рук. Эми и Марк уворачивались от атак, правда, пару раз шары попали Марку в левую ногу, а Эми оказалась поражена потоком энергии в правое плечо, но это не остановило полицейских — они продолжали атаковать монстра, который, однако, не собирался сдаваться и атаковал все яростнее, вкладывая в атаки всю свою ярость. Эми кидала копье или била им в основном в грудь и живот, Марк же старался целиться в голову. Монстр дергался и прыгал в разные стороны, но это не спасало его от метких и точных атак сайберов; на его теле появлялось все больше медленно затягивающихся шрамов; те, которые находились на груди и на голове, затягивались медленнее всего; вскоре монстр стал прикрывать голову и грудь, но особой защиты это ему не дало — наоборот, атаки туда стали сильнее и точнее. Правда, в один прекрасный момент монстру удалось в диком и безрассудном (если принять во внимание его нынешнее состояние) прыжке снова добраться до сайберов и чуть не схватить Эми за горло; его пылающие злобой и ненавистью глаза в тот момент блеснули так ярко, что чуть не ослепили девушку, но она, хоть и дрогнув, словно ее прошило электрическим разрядом, не растерялась и ткнула противника в грудь копьем, чуть не прошив его насквозь. Сложившись буквально пополам, монстр отлетел назад.

Марк, несмотря на ненависть ко всем «несогласным» и оппозиции всех видов, почему-то старался стрелять аккуратно, чтобы не попасть в Алекса и компанию, находящихся теперь точно за монстром; а вот Эми только радовалась, когда ее копье пролетало мимо цели и летело (но не долетало) в тот же момент разбегающихся в разные стороны «террористов». Но в один прекрасный момент девушка специально бросила его в очередной раз потерявшую сознание Карли, лежавшую на коленях у Арни, прислонившегося к большому мусорному баку. В этот раз копье почти достигло цели и упало буквально в метре от левого бока Карли. Арни, гневно проорав нечто нечленораздельное, бросился было на Эми, но его сбил с ног носящийся туда-сюда Алекс, и это дало девушке время для того, чтобы поднять копье и убежать к Марку.

— Сука! Тварь! — орал Арни, поднимаясь с земли и отпихивая Алекса. — Я тебя сейчас… — Далее последовали весьма витиеватые многоэтажные ругательства, которым не место на бумаге.

Эми ничего не ответила, только презрительно усмехнулась и вернулась к Марку, который, не переставая, палил, в монстра, который уже с трудом мог держать высоту и то и дело падал; все его тело было уже покрыто множеством настолько глубоких шрамов, что они не могли затянуться; на его лице все еще были видны одни лишь глаза, но они светились все слабее и слабее, и контуры глазниц проступали все яснее и яснее. Увидев возвращающуюся к своему другу Эми, чудовище склонило голову налево и презрительно сощурило правый глаз, что почему-то удивило девушку, она остановилась и затем отшатнулась назад, но буквально через пару секунд опомнилась и побежала к Марку. Это, конечно, не осталось незамеченным для монстра, и в следующий момент он попробовал дотянуться до Эми когтистой лапой, но Марк выстрелил ему в руку, и противник, снова зашипев, отдернул ее.

К этому времени Стоун и Финнеган уже находились где-то в двух-трех метрах от своих коллег, но стреляли все еще в «террористов». Тем временем Алекс, поднявшись с земли, изъявил желание разобраться с Эми лично, но был остановлен Арни, который сказал, что сам покажет этой тупой курице, и открыл в ее сторону огонь, но девушка ловко отскочила в сторону, приготовившись снова бросить копье в сторону Арни и Карли. Теперь уже Алекс отвлекся от перестрелки с Стоуном и Финнеганом и пару раз выстрелил из бластера в Эми и почти попал в цель; к тому же рядом с ней как раз находился Стоун, так что можно было, как говорится, убить одним выстрелом двух зайцев, но оба айситековца снова бросились в разные стороны. Марк рявкнул Эми, чтобы она перестала отвлекаться и помогла ему разбираться с монстром, который больше не мог летать и еле-еле держался на ногах; его свечение еще сильнее ослабло, он почти не атаковал, только отскакивал в сторону или прикрывал голову или грудь от выстрелов, но все впустую — ран становилось все больше, они были все больше и глубже, и если бы Эми послушалась своего возлюбленного и хотя бы раз помогла ему, то с чудовищем уже было бы покончено, но девушку больше интересовала другая цель в виде давно потерявшей сознание Карли и ее защитника Арни. И когда она прицелилась, чтобы попасть несчастной девушке прямо в голову, на ее пути появился монстр, отскочивший в сторону от особо удачного выстрела Марка, попавшего ему в левый бок. Эми буквально завыла от злости — как же, ей не дали прикончить еще одну террористку! Но в это время Арни, Кэт и Алекс одновременно выстрелили в нее, несмотря на препятствие в виде монстра. Эми не заметила этого — она была занята мучительным обдумыванием того, что же сделать, чтобы одновременно прибить и монстра, и Карли; но этой задержки прекрасно хватило вышеупомянутой троице — их выстрелы попали в цель. Эми подпрыгнула от неожиданности и возмущенно завопила… и в следующий момент по нагрудной части ее брони пробежала маленькая желтая молния, причинив, правда, девушке лишь маленькое неудобство. Марк заметил это, но не придал этому значения — он был слишком занят битвой с монстром и перестал замечать происходящее вокруг. Возмущенно фыркнув, Эми снова прицелилась в Карли… и в следующий момент по ее броне снова пробежали молнии, теперь уже намного больше и ярче. Теперь девушка уже почувствовала боль во всем теле, особенно — в груди, что заставило ее выронить тут же потухшее копье и опуститься на одно колено. На этот раз Фрейзер заметил, что с его подругой что-то не то, но лишь обернулся в сторону и крикнул Эми отойти в сторону, на что девушка замотала головой, встала и снова приготовилась атаковать, на этот раз уже монстра. Но только она занесла копье, как пара молний прошила ее правую руку, девушка бросила оружие и упала на землю, а ее руку свела судорога. Марк опустил бластер и бросился к своей подруге; он попытался поднять ее с земли, но тело Эми снова прошили молнии, судороги усилились и прошли по всему телу девушки, которая, тем не менее, тихо прошептала Марку, что пусть он не беспокоится, с нею все в порядке, она сама со всем разберется, а он пусть разберется с монстром… который в этот момент распрямился и с большим интересом следил за сайберами.

Происходящее с Эми заметили и стрелявшие в нее Алекс, Кэт и Арни. Последний, не скрывая своих чувств, обрадовался, снова выкрикнул очередное многоэтажное ругательство и прицелился девушке в голову, на что Алекс покачал головой и сказал, что стрелять в и без того тяжело раненного врага — это нечестно, но Арни перебил его, в красочных выражениях кратко изложив все то, что он думает об Эми. Кэт радостно оскалилась, затем сказала Алексу, что поддерживает Арни — ведь Карли была ее подругой — и тоже прицелилась в Эми. В этот момент монстр повернулся к ним и выстрелил в них мощным потоком энергии; было видно, что эта атака отобрала у него почти все силы, потому что в следующее мгновение он чуть не упал на землю.

Тело Эми прошила еще одна молния, больше предыдущих, разветвленная и очень яркая; девушка громко заорала, так громко, что, казалось, лопнут барабанные перепонки. Марк, стиснув зубы, обернулся и выстрелил, но на этот раз не в монстра, все еще спокойно стоявшего и с нескрываемым интересом обозревавшего поле боя, а в Алекса, Арни и Кэт, собирающихся выстрелить в Эми. Выстрел не достиг цели; тогда Марк выстрелил еще раз, уже не целясь… еще раз… и еще раз… Внезапно раздался дикий крик, через секунд пять за ним последовал прямо-таки звериный рык…

Прямым выстрелом Марк убил Карли, попав ей в голову. В Арни он не попал лишь по счастливой (счастливой ли?) случайности. Уцелевшие «оппозиционеры» одновременно начали палить по сайберу, но ему все было нипочем; теперь его внимание снова было обращено на Эми. Тело девушки теперь было объято огромным количеством молний. Марк, на мгновение задумавшись о целесообразности своего поступка, было бросился к своей подруге, но в следующий момент в него самого ударила одна из молний. Затем монстр словно бы опомнился и бросился было на сайбера, но тот, практически не целясь, выстрелил ему в живот, и чудовище, омерзительно зашипев, отлетело назад, но недалеко. Тем временем к целящимся в Эми Алексу, Арни и Кэт присоединились Рид и Стефан; они выстрелили в нее в тот момент, когда Марк наклонился к ней; в тот же момент между сайберами и полицейскими и остальной компанией пронесся находящийся уже на последнем издыхании монстр. Его глаза снова разгорелись до того уровня, какой был в самом начале битвы. Еще выстрел, которому на этот раз ничто не мешало… и поле боя огласил еще один крик, нереально громкий и высокий, чуть ли не переходящий в ультразвук.

… Через минуту с лишним Марк, отскочивший в сторону открыл глаза и бросился к Эми. Она в разбитой во многих частях броне неподвижно лежала на животе на земле. Полицейский склонился над своей подругой, поднял ее и повернул к себе лицом.

— Эми?..

Стоун и Финнеган прекратили стрелять и подбежали к своему коллеге.

— Эми? Эми?

Арни радостно оскалился и приготовился отпустить очередной витиеватый «комплимент».

— Эми?!..

Кэт злобно улыбнулась, потирая ушибленное бедро.

— Эми? Эми? Ты… ты меня слышишь?..

Стефан тряхнул головой и сделал шаг вперед, но Алекс предупредительно выставил в сторону руку.

— Эми? Эми? Эми?!

На мгновение на поле боя установилась мертвая тишина…

… И в следующий момент ее разорвал фантастически громкий крик монстра, из последних сил взлетевшего в воздух, затем стрелой спикировавшего вниз и, разгоревшись еще ярче, чем в начале битвы, описавшего на земле светящийся круг и молнией унесшегося прочь.

Все пришли в себя только через пару минут. Марк по-прежнему держал в руках бездыханное тело Эми и все звал ее по имени, непонятно на что надеясь. Отчаяние в его голосе росло с каждой секундой; через минуту он уже не сдерживал себя и по-настоящему орал, звал свою возлюбленную… и она не отвечала… и эта тишина сводила с ума… рвала его сердце, его душу, все его существо… С каждым его криком вокруг становилось все тише; казалось, даже звуки улицы стихли, даже ветер перестал дуть…

— ЭМИ?!!!!

Нечеловеческий крик Марка, полный боли и отчаяния, в последний раз прорезал ночную тишину…..но что-то здесь было не так.