Кристалл Сингер 1

«Послушай, суть в том, что есть различия, которые мы, остальные, замечаем, ощущаем, чувствуем и возмущаемся в певцах!» — Андурс теперь был неистов, ударяя кулаком по ладони, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. «Что бы это ни было, это навсегда отделит тебя от остального человечества. Ты этого хочешь?»

Киллашандра тщательно обдумала вопрос, прежде чем, посмотрев Андурсу в глаза, сказала: «Да. Кристальные певцы — это строго отобранное, высококвалифицированное профессиональное меньшинство. И я хочу быть членом такого рода…

«Я уже прошла некоторую подготовку в этом направлении», — добавила она с кислой улыбкой.

«Тогда ты возвращаешь Каррика...» Ноздри Андурса раздулись от подозрения, и он отстранился от нее.

«Это то, чем я была обязана этому человеку», — поспешно добавила она, потому что ей не нравилось, что это выражение так быстро и без причины появилось на лице Андурса. Честно говоря, её двигало сожаление о состоянии Каррика. «Кто знает? Может, я и не пройду требования. Моя попытка никому не повредит, правда?» Она одарила Андурса милой, слегка дрожащей улыбкой. «Понимаешь, у меня не было никакой цели, когда я столкнулась с Карриком…»

«Тогда отправляйтесь со мной – или на любом другом корабле. Это» – Андурс

указательный палец направлен на дверь – «тупик».

Киллашандра ещё раз украдкой взглянула на Кристальных Певцов – гордых, отчуждённых и странно сияющих. Она задумчиво нахмурилась, чтобы привлечь внимание Андурса, но эта группа, далёкая и недоступная, действительно была особенным народом, чётко отмеченным тонким отличием, которое выделяло их среди людей, в остальном не менее привлекательных и умных. Это отличие заставляло Певцов выделяться, где бы они ни находились. Навсегда, подумала Киллашандра, как звёздные исполнители, купающиеся в аплодисментах обожающей публики. Раз уж её лишили этого единственного, она попытается добиться этого.

«В них что-то есть...» – произнесла она вслух, робко пожав плечами и криво улыбнувшись. «Знаешь, ты прав насчёт этого напитка…» – и она одарила Андурса более обаятельной улыбкой.

«Я принесу еще».

Она провела приятный вечер с капитаном, хотя и была рада, что это был всего лишь вечер, ведь его ограниченность вскоре стала очевидной. Каррик преподнёс ей много открытий. Но когда Андурс отправился на свой корабль в день смены дат, он лишь выразил сожаление и ещё раз уговорил её быть на борту. Хотя он плыл только до биржи Регулус, Киллашандра могла забрать корабль, отправляющийся в любую точку галактики, используя свой ваучер Гильдии.

Она поблагодарила его, притворившись более сонной, чем была на самом деле, и ушла с мыслью, что его убеждения и его личность поколебали ее.

Лишь гораздо позже она узнала, что его корабль, «Дельта голубого лебедя», задержал вылет, пока разъярённый офицер посадки не вынудил его покинуть корабль. К тому времени она уже находилась в блоке Гильдии на базе.

ГЛАВА 4

Прибыв точно в начало рабочего дня, Киллашандра была не единственной, кто так быстро прибыл. Некоторые из примерно дюжины человек, слонявшихся по просторной приёмной, были, очевидно, покупателями, всматривающимися в дисплеи и записывающими данные на наручных устройствах. Высокий, худой молодой человек был там. Он выглядел испуганным, увидев Киллашандру, и резко отвернулся. Как только Киллашандра заметила, как из панели в дальней части додекаэдра вышли двое мужчин и женщина, кто-то вошел со стороны входа. Киллашандра мельком увидела застывшее, суровое, сердитое лицо и коротко стриженные волосы космического работника, когда мимо неё проплыла худощавая женская фигурка.

Люстра реагировала на вибрации её движения и улавливала тон её голоса. По резонансу звона Киллашандра поняла, что женщина выдвигает требования. Но больше всего Киллашандру удивило то, что женщина из Гильдии не обратила на неё никакого внимания, по-прежнему склонив голову над модулем. Разгневанная космическая работница повторила свой вопрос, теперь уже достаточно резко, чтобы Киллашандра услышала, что женщина требует немедленного прохождения тестирования в качестве кандидата в Гильдию.

Внезапно один из членов Гильдии, извинившись за разговор с покупателем, коснулся руки программистки, переведя её взгляд на разгневанную космическую сотрудницу. Новый поток гневных слов сотряс кристаллические капли, хотя программистку Гильдии, казалось, ничуть не смутила ни её невежливость, ни гнев космической сотрудницы. В следующее мгновение панель в задней части комнаты снова открылась, и космическая сотрудница двинулась к ней, агрессивно вскинув голову и резко выгнув её стройную фигуру. Панель закрылась за ней.

Вздох привлек внимание Киллашандры, и, обернувшись, она увидела рядом с собой молодого человека. На него стоило бы взглянуть ещё раз, ведь у него были густые рыжие вьющиеся волосы – рецессивный признак, встречающийся сейчас реже, чем чистый блонд. Он, очевидно, наблюдал за разговором между космическим работником и программистом Гильдии, словно предвидя такую конфронтацию. Его вздох был вздохом облегчения.

«Она добралась», — пробормотал он себе под нос, а затем, заметив Киллашандру, улыбнулся ей. Его необычно светло-зелёные глаза лукаво блеснули. Инстинктивная антипатия Киллашандры к космонавту сменилась мгновенной симпатией к молодому человеку. «Она была в ярости всю дорогу сюда. Думала, что пролетит через арку десантного терминала, как снаряд, когда она начала наносить удары по формальностям. И после всего этого…» Он широко развёл руками, выражая своё изумление её непринуждённостью.

«Это нечто большее, чем просто пройти через дверной проем», — сказал Киллашандра.

«Разве я не знаю, но Каригана не могла этого сказать. Во-первых, её раздражало, что мне пришлось проводить отборочные в Ярро на Бете VI. Как будто её лично оскорбляло то, что ей пришлось проделать весь этот путь сюда». Он подошёл ближе к Киллашандре, когда вошла группа людей, судя по их разным нарядам, покупателей. «Вы уже решились?» А затем он поднял руку, так обаятельно ухмыльнувшись, когда Киллашандра напряглась от столь вопиющего нарушения личной жизни, что она, в конце концов, не смогла обидеться. «Я из Скартина, знаете ли, и постоянно забываю о хороших манерах. К тому же, вы не похожи на покупателя», — его комментарий был комплиментом, поскольку он с добродушным презрением обвёл жестом наряды большинства остальных посетителей зала.

«а бродяги никогда не отважатся зайти дальше зоны общественного питания, так что вас наверняка интересует хрустальное пение...» Он вопросительно поднял брови и повысил тон голоса.

Понадобился бы гораздо более щепетильный человек, чем Киллашандра, чтобы сломить его простодушие, но она ответила краткой улыбкой и кивком.

«Ну, поскольку я уже прошёл предварительный этап, мне нужно лишь сообщить о своём присутствии, но на твоём месте, хотя я им не являюсь и уж точно не хочу вторгаться в твоё личное пространство, я бы дал Каригане время собраться, прежде чем последовать за ней». Затем он склонил голову набок, ухмыляясь с искоркой, которая никак не вязалась с его простодушием. «Если только ты не колеблешься, сомневаясь».

«У меня есть мысли, но ни одна из них не вторая», — сказала Киллашандра. «Ты проходил отбор в Ярро?»

«Да, ты знаешь эти тесты».

«Я слышал, это SG-1».

Он неуверенно пожал плечами. «В Medigear все уровни одинаковые, и если ты приспособился, то психология — ничто. Способности есть способности, и они быстрые, но ты выглядишь так, будто закончил высшее образование, так что из-за чего тебе завязывать волосы?»

Его взгляд метнулся к стене, сквозь которую прошла Каригана. «Если у тебя есть волосы!»

«Эти тесты — они ведь не сложные, не болезненные, ничего такого?..» Высокий нервный молодой человек подкрался к ним незаметно, и никто из них не заметил его приближения.

Киллашандра слегка нахмурилась от недовольства, но другой молодой человек ободряюще улыбнулся.

«Никакого пота, никакого стресса, никаких усилий, чувак. Легкий ветерок», — и он плавно взмахнул рукой, показывая лёгкость. «Теперь мне осталось только подойти к панели, постучать в дверь, и я внутри». Он застёгивает плечевой ремень своей сумки-саквояжа.

«Вам предоставили полную информацию?» — спросил темноволосый мужчина.

«Ещё нет». Рыжая снова ухмыльнулась. «Это следующий шаг, и только

сделано здесь».

«Шиллон Агус Вартри», — официально произнес другой, подняв правую руку и растопырив пальцы в галактическом жесте, означавшем сотрудничество без оружия.

«Римбол Ч-хен-стал-аз», — ответила рыжая.

Киллашандра не была настроена продолжать разговор о вступлении в Гильдию, особенно когда этот Шиллон, сглатывая и запинаясь, принимал решение. Она улыбнулась Римболу и отдала ему честь, вежливо отступив, прежде чем с уверенностью, которой не чувствовала, направилась к модулю. Добравшись до него, она широко растопырила пальцы, чтобы привлечь внимание женщины.

«Я хотела бы подать заявку на членство в Гильдии Хептит», — сказала она, когда женщина подняла голову. Киллашандра хотела сказать, что хочет стать Хрустальной Певицей, но слова с непривычной для неё осторожностью менялись в её сознании и во рту. Возможно, дурной пример Кариганы смягчил её подход.

Программистка кивнула в знак согласия, её пальцы замелькали по клавишам терминала. «Прошу вас пройти через этот вход». Она указала на открывающуюся панель в стене.

Киллашандра могла только представить, насколько разочаровывающей, должно быть, была эта мягкая фраза для бушующей Кариганы. Она улыбнулась про себя, когда панель закрылась за ней без малейшего вздоха. Киллашандра Ри вышла тихо и без фанфар.

Она оказалась в коротком коридоре, по обеим сторонам которого располагалось несколько дверей с цветными и дизайнерскими заплатками, и направилась к той, которая тихо открылась.

Как раз когда она вошла в комнату через одну дверь, из другой появился мужчина со странным сгорбленным плечом. Он бросил на неё такой быстрый испытующий взгляд, что она решила, будто ему пришлось поздороваться с Кариганой.

«Вы согласны пройти обследование SG-1 на физическую, психологическую и профессиональную пригодность? Пожалуйста, назовите своё имя, планету происхождения и занимаемое вами звание. Эта информация обрабатывается в соответствии с условиями Федерации разумных планет, касающимися приёма в Гильдию Гептитов Баллибрана». Он проговорил речь на двух вдохах, выжидающе глядя на неё, пока она усваивала его механические комментарии.

«Да, я, Киллашандра Ри из Фуэрте, согласна на экзамены. Стипендия, студентка третьего курса по исполнительскому искусству, освобождена».

«Войдите, пожалуйста, Киллашандра Ри». Она последовала за ним в приёмную, обычное помещение для осмотра. Панель на одной из дверей загорелась красным, и Киллашандра предположила, что Каригана находится внутри и проходит те же испытания, что и она.

Её проводили в следующую кабину, где стояли кушетка и вытяжка – стандартное оборудование для физической диагностики её вида. Не говоря ни слова,

Она устроилась на кушетке как можно удобнее, с детства привыкшая к процедурам, к лёгкому клаустрофобному ощущению, когда верхняя половина диагностического блока опускалась на неё. Её не смущало почти успокаивающее давление блока на туловище, плотный захват бедра и тяжёлая тяжесть на левой голени, но она так и не смогла привыкнуть к сдавливающему наголовнику и давлению на глаза, висок и челюсть. Однако сканирование мозга и сетчатки было безболезненным, и никто не чувствовал иглоукалывания, которое обездвиживало ногу для забора крови, костного мозга и образцов тканей. Другие давления для измерения органов, мышечного тонуса, переносимости тепла и холода, чувствительности к звукам были ничтожны по сравнению с последним болевым ударом.

Она слышала о таком диапазоне болевого порога, но никогда не испытывала его на себе, и надеялась, что ей никогда больше не придется с этим сталкиваться.

Когда она была готова закричать от стимуляции нервных центров, аппарат резко отключился. Когда её нервная система заныла от последствий, она застонала и помассировала заднюю часть шеи, чтобы расслабить мышцы, напрягшиеся в эту долю секунды ощутимой боли.

«Примите, пожалуйста, это укрепляющее средство», — сказал медтехник, входя в комнату.

Он дал ей стакан газированной зелёной жидкости. «Вам нужно привести себя в порядок. А вы просто посидите здесь», — добавил он, когда удобное мягкое кресло выкатилось в центр комнаты, а медицинский аппарат отъехал влево. «Когда придёте в себя, нажмите кнопку на правом подлокотнике кресла, и начнётся психологический тест. Используется система вербального обращения. Ответы, конечно, записываются, но я уверен, что вы уже знакомы с процедурой».

Напиток действительно очистил её органы чувств от последних миазмов порогового теста, придав ей чувство невероятной бодрости. Это была ещё лучшая подготовка к психологическому тестированию.

У Киллашандры всегда были смешанные чувства по поводу такого рода оценки.

– так много могло зависеть от настроения в конкретный час, день и год. Она испытывала своё обычное нерешительное желание дать все неправильные ответы, но это сочеталось с острым осознанием самосоревнования.

Слишком многое зависело от экзаменов. Ей не нужно было играть ни в одну из игр, в которые она могла бы рискнуть на других уровнях и в другое время. Однако она не могла понять смысла некоторых вопросов, которые никогда не задавались на других оценочных сессиях. Конечно, она никогда раньше не подавала заявку в Гильдию Гептит, поэтому их критерии наверняка были другими. Она также не проходила компьютерный психологический тест на устное обращение, который обычно проводится очно с экзаменатором.

Ближе к последним минутам сеанса скорость вопросов возросла до такой степени, что ей буквально приходилось потеть, чтобы дать ответы на отображаемые вопросы и сохранить темп.

Она все еще чувствовала, как колотится ее сердце, когда вернулся человек из Гильдии, на этот раз неся поднос с дымящимися пакетами с едой.

«Ваши тесты на профпригодность будут представлены после того, как вы поедите и отдохнёте. Вы можете заказать развлечение по факсу или поспать», — сказал он, и из кладовки появился контурный диван. «Когда будете готовы, сообщите об этом компьютеру, и начнётся итоговый экзамен».

Килашандра была очень голодна и нашла питательную еду восхитительной. Она медленно отпила горячий напиток и попросила успокаивающие оптерианские «балансы».

чтобы очистить свой разум от напряжения, вызванного последней частью психологических тестов.

На предыдущих оценочных сеансах манера поведения обслуживающего персонала часто указывала на уровень её работы, и она привыкла получать высокие оценки. Но техник Гильдии был настолько безразличен, что она не могла понять, как у неё идут дела.

Закончив с едой, она решила продолжить и подала сигнал о готовности. После этого её проверили на слух – самую строгую проверку этой способности, которую она когда-либо проходила, включая оценку вибрационных ошибок и пугающих подсознательных шумов ниже 50 и выше 18 000 Гц. После этого тестирование перешло к обманчиво полной зрительно-моторной координации, от которой она снова промокла насквозь. Её провели через серию тестов на восприятие глубины и пространственные отношения. Последнее всегда было её сильной стороной, но к концу сеанса она была измотана усталостью и дрожала.

Может быть, она просто выдавала желаемое за действительное, но когда медик вернулся, она заметила в его взгляде нечто похожее на уважение.

«Киллашандра Ри, поскольку вы успешно сдали экзамены первого дня, вы теперь гость Гильдии. Мы взяли на себя смелость перенести ваши личные вещи в более комфортабельные помещения в корпусе Гильдии. Прошу вас следовать за мной…»

Обычно подобное действие, предпринятое без её согласия, расценивалось бы как вторжение в личную жизнь, но её энергия была слишком истощена, чтобы возражать. Её провели вглубь блока Гильдии, на три уровня вниз от главного и единственного входа, или выхода, на остальную часть базы «Шанкилл». Легкое проникновение в священную зону скорее забавляло, чем тревожило её. Не было никакой необходимости изолировать её от остального населения базы после весьма стандартного осмотра. За исключением теста на болевой порог, ей не о чём было предупреждать других потенциальных кандидатов. Неудачливые кандидаты представляли бы для Гильдии большую опасность из-за своего разочарования. Что с ними случилось, подумала она? Что, например, стало с разгневанной Кариганой? Она была бы рада оказаться подальше от неё в случае её провала. И где Римбол и этот раздражающий, нервный молодой человек, эта Шиллоун?

Она размышляла, как далеко ей нужно было зайти в Гильдию, чтобы получить эту бесплатную комнату и стол, и усталость раздражала её. Больше всего ей хотелось вытянуться и поспать. Она чувствовала себя такой же опустошённой, как в ночь последнего студента.

Концерт. Как давно это было? По расстоянию или времени? У неё не хватало терпения решать собственные головоломки. Сколько ещё ждать?

Человек из Гильдии остановился у двери, которая открылась.

«Если вы сдадите отпечатки пальцев, ваши вещи будут внутри. В конце этого коридора находится общая гостиная, но в вашей комнате также есть пункт общественного питания. Завтра вас вызовут на последний этап».

Звуковой сигнал наручного устройства мужчины прервал любые вопросы, которые она могла бы задать; он принял напоминание к сведению, вежливо кивнул ей и пошел обратно.

Она приложила большой палец к углублению для отпечатка пальца и вошла в своё новое жилище. Оно было не только больше – просторнее по сравнению с комнатой в общежитии – но и роскошнее обставлено. К небольшому столику, на котором уже стоял стакан с зажжённым пивом из барной стойки, придвинули стул. Киллашандра с благодарностью попробовала напиток, заметив, что менюфакс настроен на рыбные блюда. Она задумалась, сколько информации о ней уже запрограммировала Гильдия с тех пор, как она назвала своё имя, планету происхождения и звание. Она неторопливо повернула дисплей к другим белкам и заказала то, что было описано как сытная запеканка из разных бобовых и лёгкое вино.

Она только что закончила есть, когда дверь объявила о визите. Она долго колебалась, не в силах понять, кто это мог быть; затем дверь добавила, что посетителя зовут Римбол, и ему нужно с ней поговорить.

Она нажала кнопку открывания двери.

Римбол наклонился, ухмыляясь. «Пойдем ненадолго. Просто выпьем. Бесплатно».

Затем он подмигнул. «Ни Кариганы, ни Шиллона нет. Только другие, кто уже сдал отборочные. Ну же».

Решающим фактором стало веселье в его вкрадчивом голосе.

Киллашандра знала себя достаточно хорошо, чтобы понимать: даже если она попытается заснуть, то лишь будет проигрывать тесты и так впадёт в депрессию из-за ошибок и промахов, что никогда не сможет по-настоящему отдохнуть. Несколько выпивок и немного расслабления в заразительной компании Римбола пойдут ей гораздо лучше, особенно если рядом не будет Кариганы и этой нервной Шиллоун.

Однако она немного растерялась, когда «ещё несколько человек» оказалось двадцать девять. Римбол, почувствовав её удивление, ухмыльнулся и указал на зону общественного питания. «Вам нужно пиво. Это Киллашандра», — объявил он, слегка повысив голос, всем присутствующим. Её присутствие было отмечено лёгкими кивками, улыбками или коротким жестом руки. Остальные уже наслаждались определённой степенью непринуждённого общения. Компания, увлекавшаяся какой-то карточной игрой вчетвером, даже не подняла глаз, когда она и Римбол забрали свои напитки.

«Знаешь, тебе тридцать», — сказал Римбол, провожая ее к сиденью на

единственный свободный шезлонг. «Шиллон и Каригана — тридцать два, и сегодня должен быть ещё один, проходящий отбор. Если всё пройдёт, значит, завтра мы все поедем в Баллибран».

«Если, конечно, никто не испугается после разоблачения», — сказала девушка, подошедшая к ним. «Я — Джезерей, бывшая жительница Салоник из группы Антарес».

«Я не думала, что они отменили контракт после раскрытия информации», — сказала Римбол, нахмурившись от удивления.

«Возможно, вы правы, но я точно знаю, что тридцать человек — это минимальная группа, которую они будут обучать», — продолжила Джезерей, с глубоким вздохом устраиваясь на диване.

«Я жду уже семь стандартных недель». В её голосе слышалось отвращение. «Но Бортон», — и она указала на карточных игроков, — «пробыл здесь девять».

Он только что пропустил занятие. Ничто не заставит его отказаться. Я не уверен насчёт одного-двух остальных, а у нас есть несколько лишних. Римбол говорит, что ничто не сможет переубедить эту Каригану, и, судя по выражению её лица, когда старый Горбун привёл её, я рад, что она тоже решила, что мы ей не нравимся, и осталась в своей комнате. Космические работники — странные люди, но она… она…

«Она просто напряжённая», — заметил Римбол, когда Джезерей запнулся. «Не думаю, что она доверяет космическим станциям больше, чем кораблям. Она была в шоке по дороге сюда. Шиллаун», — и Римбол скривила Киллашандру, — «был совершенно измотан, поэтому я вторгся в его Уединение и подсыпал ему снотворного в его зелье. Уложил его спать».

«Почему кто-то вроде него хочет стать Кристальным Певцом?» — спросила Киллашандра.

«А зачем это всем нам?» — ответил Римбол, с улыбкой на лице.

«Хорошо, а зачем?» — Киллашандра бросила ему в ответ вопрос.

«Мне не разрешили продолжать играть как инструменталист. На моём мудболе недостаточно мест для струнника. Хрустальное пение — это следующий по значимости вариант».

Киллашандра кивнула, глядя на Джезери.

«Как ни странно, — смущённо сказала девушка, — я тоже была лишней в своей профессии. Терапевт по замене конечностей. И, чёрт возьми, на Салониках хватает несчастных случаев». Она сморщила нос и тут же заметила недоумённые лица Римбол и Киллашандры. «Горнодобывающий мир, астероидные пояса вокруг нас и соседняя планета. После добычи полезных ископаемых, можно сказать, что замена органов была нашей крупнейшей отраслью».

«Космические работники тоже не склонны быть лишними», — прокомментировала Киллашандра, глядя на Римбола.

«Каригана не была. Она была в шоке, когда её страховочный трос оборвался. У меня сложилось впечатление, что она долго находилась в глубоком космосе, прежде чем её нашли. Она не сказала», — и Римбол подчеркнул последнее слово, — «но она, вероятно, неуравновешенна для такой работы».

Джезерей сочувственно кивнул.

«Шиллаун?» — спросила Киллашандра.

«Сказал мне, что он химик», — ответил Римбол. «Его проект был завершён, и ему дали задание, которое ему не понравилось. Под землёй. Он такой замкнутый! Думаю, именно поэтому он так нервничает».

«И у нас у всех абсолютный слух», — сказала Киллашандра себе больше, чем остальным, потому что фразы, которыми обвиняюще выпалил маэстро Вальди, особенно та, что про «силикатного паука», пришлись ей как нельзя кстати. Она отбросила это назойливое подозрение, как необоснованное.

Один из карточных игроков выругался, и его искренняя просьба о вынесении решения всеми присутствующими в комнате прервала их частную беседу.

Хотя Киллашандра не принимала участия в последовавшей бурной дискуссии, она сочла разумным присутствовать на встрече с группой, с которой, возможно, проводила немало времени. Она также считала их людьми, которых, помимо незримого условия абсолютного слуха, объединял лишь возраст. Казалось, всем было около трёх десятков лет; большинство, по всей видимости, только что закончили высшее образование – ни один из них не был из одной системы или планеты.

Киллашандра оставалась в стороне от добродушного, но бурного обсуждения игры, пока не допила еще один стаканчик превосходного напитка.

Затем она тихо легла спать, размышляя, готовясь ко сну, как более тридцати человек с самых разных планет могли услышать о Кристальных Певцах.

Она только что закончила завтракать, когда тихий, глубокий звонок привлёк её внимание к экрану. Её пригласили пройти в гостиную.

«Ты рано улизнула», — раздался за её спиной весёлый тенор. Она обернулась и увидела приближающегося Римбола, а за ним — неловкую фигуру Шиллоун. «Пропустила всё веселье».

«Кто выиграл спор?» — спросила она, вежливо кивнув Шиллон.

«Никто и все. Весело было спорить!» — ухмыльнулся рыжеволосый парень.

К тому времени они уже добрались до гостиной, и из других коридоров вышли остальные, некоторые из них, перестроившись в группы, которые она заметила накануне вечером. Только Каригана казалась отдельно; она сидела на спинке одного из шезлонгов, сердито глядя на всех. Что-то в этой разгневанной девушке показалось Киллашандре знакомым, но она не могла понять, что именно.

В этот момент из четвёртого входа, прихрамывая, вышла высокая женщина, слегка придерживая левую сторону своего длинного платья у бедра. Её взгляд быстро обвёл комнату, подсчитав, подумала Киллашандра, и подсчитала. Тридцать три. Из какого общего числа претендентов, снова подумала она, за девять недель, которые, по словам Джезери, Бортон ждал?

«Я — Борелла Сил», — объявила женщина чистым, глубоким голосом

Обученная контральто. Киллашандра с пристальным интересом посмотрела на неё. «Я горняк, Хрустальная Певица. Поскольку я восстанавливаюсь после травмы, полученной на горных работах, меня попросили рассказать вам об опасностях этой профессии». Она откинула длинное платье, обнажив раны, настолько уродливые и ярко выраженные, что многие отпрянули. Как будто именно такой реакции она и добивалась, Борелла слегка улыбнулась. «Я снова обнажу рану с определённой целью, не вызывая тошноты или сочувствия. А теперь посмотрите хорошенько».

Локоть Шиллон толкнул Киллашандру, и она уже собиралась сделать ему строгий выговор за столь личное оскорбление, как вдруг поняла, что он привлекает её внимание к Каригане. Девушка была единственной, кто подошёл к Борелле Сил и наклонился, чтобы внимательно рассмотреть длинные раны, рассекающие верхнюю часть ноги.

Кажется, они заживают нормально, хотя тебе следовало бы их связать. Как ты их получил? Каригана был совершенно бесстрастен.

«Два дня назад я поскользнулся на кристаллическом сланце и упал на пятнадцать метров вниз по старой выработанной поверхности».

«Два дня?» — в голосе Кариганы послышался гнев. «Я тебе не верю. Я видела достаточно рваных ран, чтобы знать, что такие глубокие не заживают за два дня. Почему цвет синяка и состояние уже заживших тканей указывают на то, что ты была ранена несколько недель назад?»

«Два дня. Певцы быстро восстанавливаются».

«Не так быстро», — Каригана хотела бы сказать больше, но Борелла Сил жестом отпустил ее и повернулся к остальным.

«По приказу Федерации Разумных Планет, всем претендентам, успешно сдавшим вступительные экзамены, должна быть предоставлена полная информация об опасностях, присущих этой профессии». Она слегка кивнула в знак одобрения. «Однако, как это также допускается законом Федерации Разумных Планет, профессиональные проблемы могут быть защищены удалением информации. Те, для кого эта практика неприемлема, могут быть отстранены».

«Сколько информации стерто?» — спросила Каригана.

«Ровно через час и двадцать минут наступило воспоминание о переспавшей и неторопливом завтраке».

«Подтверждено официально».

«По запросу Гильдия предоставляет информацию об обнаружении незначительного, но недопустимого физического дефекта. Мало кто сомневается в Гильдии Хептит». По какой-то причине Киллашандра подумала, что этот факт позабавил Бореллу.

Каригана нахмурилась ещё сильнее. «Есть возражения?» — спросил Борелла, глядя прямо на космического работника.

Не дождавшись ответа, она попросила их пройти к экрану, который затем активировала, назвав свои имена и заявив о готовности подчиниться требованиям удаления данных. Процесс не занял много времени, но Киллашандра чувствовала, что сделала бесповоротный шаг, поскольку её согласие было официально и неоспоримо.

записано.

Затем Борелла повела их по короткому коридору к двери. Каригана последовала за ней первой. Её ах и полуостановка при проходе предупредили остальных, но никоим образом не подготовили никого к зрелищу в этом коротком коридоре. По обе стороны находились тела, погруженные в прозрачную жидкость – все, кроме одного, блестели, словно покрытые силиконом. Лица казались твёрдыми как камень; конечности, пальцы рук и ног вытянулись, словно застывшие, а не от окоченения смерти. Кристаллический блеск не мог быть игрой света, подумала Киллашандра, поскольку её собственная кожа не изменилась. Её сводило с ума выражение лиц: трое выглядели так, будто смерть застигла их в безумии; двое выглядели слегка удивлёнными, а шестая – рассерженной, её руки были подняты к чему-то, что она пыталась схватить. Последнее было самым ужасным: обугленное тело, навеки застывшее в позе бегуна, пожранное пожаром, который расплавил плоть до костей.

«Вот что происходит с незащищёнными людьми на Баллибране. Это может случиться и с вами, хотя мы прилагаем все усилия, чтобы свести подобные риски к минимуму. Если вы хотите выйти на пенсию сейчас, вы имеете на это полное право».

«Внешняя опасность не подпадает под классификацию Кода 4», — заявила Каригана обвинительным тоном.

«Нет, не имеет. Но они представляют две опасности Баллибрана, о которых Федеративные Разумные Планеты требуют от Гильдии Гептит раскрыть вам».

«Это самое худшее, что может случиться?» — презрительно спросила Каригана.

«Разве недостаточно быть мертвым?» — спросил кто-то из группы.

«Мертвец есть мертвец — будь то кристалл, уголь или падаль», — ответила Каригана, пожав плечами, и ее тон был настолько оскорбительным, что Киллашандра была не единственной, кто нахмурился от раздражения.

«Да, но именно способ смерти может быть самым худшим», — сказала Борелла так задумчиво, что привлекла всеобщее внимание. Она одарила их едва заметной улыбкой. «Следуйте за мной».

Мрачный коридор выходил в небольшой полукруглый лекционный зал. Борелла подошла к небольшой возвышенной платформе, жестом приглашая группу занять места, на которых разместилось бы втрое больше людей. Когда она повернулась к ним, позади неё вспыхнула большая голограмма – вид на систему Скориан, быстро наводящийся на Баллибран и три его луны. Планета и её спутники двигались с достаточной скоростью, чтобы продемонстрировать своеобразную Пасху лун, когда все три на короткое время синхронизировали свои орбиты – синхронизация, очевидно, происходившая в разных частях родительского мира.

Кристаллизация, наблюдаемая в коридоре, представляет собой самую распространённую опасность на Баллибране. Она возникает, когда споровый симбионт, углеродный силикат, встречающийся в нетрадиционной среде, свойственной Баллибрану, не образует надлежащего моста между нашей собственной углеродной биологической системой и кремниевой.

Экология этой планеты. Такой мост необходим для работы над Баллибраном. Если человек-хозяин правильно адаптируется к споровому симбионту, а уверяю вас, это не наоборот, у человека значительно улучшатся острота зрения, тактильное восприятие, нервная проводимость и клеточная адаптация.

Первые адаптации имеют огромное значение для тех, кто станет добытчиками кристаллов, Хрустальными Певцами. Да, Каригана?

«В какую часть тела вторгается симбионт? Кристаллическую или биологическую?»

«Ни то, ни другое, и симбионт вторгается в клеточные ядра при успешной адаптации –»

«Что происходит с неудачниками?»

Я расскажу об этом в ближайшее время, если вы проявите терпение. Будучи частью клеточного ядра, симбионт влияет на структуру ДНК/РНК организма, значительно продлевая продолжительность жизни. Слухи о бессмертии кристальных певцов преувеличены, но функциональная продолжительность жизни определённо увеличивается на пятьдесят и более десятилетий по сравнению с актуарной нормой. Эта адаптация обеспечивает иммунитет к обычным биологическим заболеваниям, значительно повышая способность к восстановлению.

Предупреждаю вас, переломы костей и раны, подобные моим, — часть повседневной жизни Кристального Певца. Также повышается переносимость экстремальных температур: жары и холода.

«И боль, без сомнения», — подумала Киллашандра, вспоминая не только испытание, но и то, что Борелла не испытывала дискомфорта из-за своих глубоких ран.

Позади «Певца» голограммы теперь представляли собой виды пересеченной местности Баллибрана, которые быстро сменялись покадровой съемкой с одной из лун, так что двенадцать континентов планеты можно было разглядеть за считанные секунды.

С другой стороны, после адаптации к Баллибрану и симбионту Певец становится необратимо бесплодным. Генетический код изменяется из-за проникновения симбионта в ядро, а те части спирали ДНК, которые отвечают за наследственность и размножение, химически изменяются, повышая личные качества выживания, в отличие от выживания расы – химическое изменение инстинкта, если можно так выразиться.

Каригана издала довольный звук, напоминавший кошачье выражение удовольствия.

«Другой, и, по сути, самый важный негативный фактор заключается в том, что певец не может долго оставаться вдали от своеобразной экосистемы Баллибрана. Симбионт должен подзаряжаться из родных мест. Его смерть означает смерть хозяина – довольно неприятную, поскольку смерть от глубокой старости наступает в течение периода, обратно пропорционального продолжительности жизни хозяина».

«Как долго певец может оставаться вдали от Баллибрана без вреда для себя?»

— спросила Киллашандра, думая о Каррике и его нежелании возвращаться.

«В зависимости от силы первоначальной адаптации, которая варьируется, на период до четырёхсот дней. Певице не требуется отсутствовать более двухсот дней, выполняя задание вне планеты. Двести

Пятьдесят дней вполне подойдут для отдыха. Уверяю вас, этого достаточно для большинства целей.

Киллашандра, сидевшая позади космического работника, увидела, как Каригана напрягла дыхание, чтобы задать ещё один вопрос, но Борелла изменил голограмму, показав человека, корчащегося в объятиях лихорадки, слишком напоминавшей о переохлаждении, поразившем Каррика. Мужчину охватили мощные судороги. Когда фокус сначала сузился до его рук, затем до груди и лица, он превратился из атлетически сложенного человека третьего, а возможно, и четвёртого десятка лет в сморщенный, обезвоженный, безволосый, сморщенный труп за то время, пока зрители не успели ахнуть.

Он был одним из первых певцов, успешно адаптировавшихся к симбиозу. К сожалению, он погиб на Визасте, настраивая ретрансляционную станцию из чёрного кварца для этого сектора ФСП. Это был первый случай длительного отсутствия певца, но эта конкретная опасность ещё не была распознана.

«Ты его знала?» — спросила Шиллаун с проницательностью, которая удивила Киллашандру, поскольку она задавалась тем же вопросом.

«Да, я это сделал. Он тренировал меня в этой области», — бесстрастно ответил Борелла.

Киллашандра произвела в уме некоторые расчеты и с удивлением взглянула на безупречный цвет лица и прямую фигуру своего наставника.

«Этот Майлкей еще жив?» — спросил Каригана.

«Нет. Он погиб во время крупного разлома в горном хребте, носящем его имя».

«Я думал, этот симбионт уберегает тебя от переломов и ран?»

Симбионт обеспечивает повышенную способность к восстановлению, но не может заменить отрубленную голову на теле, раны которого привели к полной потере крови.

При менее серьезных травмах она стянула платье с левой ноги.

Тихий свист Римбола, полный изумления, отразил и изумление Киллашандры. Все видели багровые синяки и рваные раны: теперь ушибы превратились в бледно-жёлтые пятна, а раны заметно заживали.

«А как быть тем, на кого симбионт не действует?» — спросила бесстрашная Каригана.

«Главной целью интенсивного физического обследования была оценка факторов отторжения и крови, состояния тканей и хромосомных паттернов в сравнении с известными успешными адаптациями». На экране появился график, линия которого показывала триумфальный рост успеха за последние три десятилетия, тогда как до этого она колебалась с небольшими пиками на протяжении трёхсот и более лет. «Ваши тесты не выявили нежелательных факторов, оцененных по записям, охватывающим более трёхсот двадцати семи стандартных лет. У вас всех есть все шансы добиться полного принятия симбионтом…» «Шансы пять к одному».

Киллашандра задавалась вопросом, уделяет ли Каригана хотя бы время тому, чтобы поговорить с ней в том же враждебном тоне.

«Больше нет», — ответил Борелла, и на восходящем повороте появился свет.

линия графика. «Теперь это лучше, чем один из трёх. Есть ещё нерассчитанные факторы, которые вызывают лишь частичную адаптацию. FSP заставляет меня

закон, чтобы подчеркнуть это».

"А потом?"

«Этот человек, очевидно, становится одним из 20 007 техников», — сказал Шиллон.

«Я спросила ее», — Каригана бросила на Шиллон уничтожающий взгляд.

«Однако молодой человек прав».

«А техники никогда не покидают Баллибран». Взгляд Кариганы скользнул от Бореллы к Шиллауну, и стало очевидно, какова ее оценка шансов Шиллауна.

«Не без серьёзного риска дальнейшего ухудшения состояния. Однако объекты на Баллибране настолько же совершенны, насколько…»

«За исключением того, что ты никогда не сможешь уйти».

«Поскольку вы ещё не там, — невозмутимо продолжал Борелла, хотя Киллашандра подозревала, что Певцу нравится спорить с космическим работником, — проблема чисто академическая и может таковой и оставаться». Она повернулась к остальным. «Как я и собиралась сказать, шансы сократились до трёх из пяти. И постоянно растут. В последнем выпуске оказалось тридцать три Певца из тридцати пяти кандидатов».

«Помимо проблемы адаптации симбионтов, необходимой для существования на Баллибране, существует ещё одна опасность, более обычного типа». Она продолжила менее резко, давая возможность усваивать её комментарии о шансах.

«Погода Баллибрана». На экране появились сцены морей, вздымающихся гигантскими волнами, пейзажи, где почва была уничтожена. «На каждой из трёх лун расположены метеостанции, а шестнадцать постоянных спутников постоянно сканируют поверхность».

«Скория, наш главный спутник, отличается высокой активностью солнечных пятен». Вид солнца во время затмения подтверждал это утверждение: вспышки резко выпрыгивали из-за диска затмевающей луны. Второй снимок, закрытый окклюзией, показал тёмные пятна на главном спутнике. «Эта высокая активность, а также частое соединение орбит лун, причём тройное соединение, очевидно, является самым опасным, гарантируют, что в Баллибране будет интересная погода».

Взрыв смеха, вызванный столь сдержанным высказыванием, на мгновение прервал Бореллу, но её терпеливая улыбка подсказывала, что реакция была ожидаемой. Затем на экране появилось захватывающее дух сочетание орбит лун.

«Когда метеорологическая ситуация становится нестабильной, даже по меркам Баллибрана, планета подвергается штормам, которые получили эвфемизм «мощный шторм». Поскольку кристаллические хребты Баллибрана простираются вниз, а не вверх», — экран послушно показал вид с наземного транспортного средства, быстро пересекающего нижние хребты, — «можно предположить, что достаточно лишь спуститься достаточно глубоко под поверхность планеты, чтобы избежать полного

Мощный удар ветра и непогоды. Роковое предположение. Хребты представляют собой наибольшую опасность». Изображение сменилось быстрой чередой фотографий людей, выражения лиц которых варьировались от пассивного идиотизма до дикой ярости в глазах. «Ветры махового шторма обрушиваются на кристалл с такой звуковой силой, что человек, даже идеально адаптированный к своему симбионту, может сойти с ума от звука».

Транспортные средства, предоставляемые Гильдией для использования Певцами, оснащены всеми известными устройствами оповещения, хотя самое эффективное из них заключёно в телах самих Певцов; симбионт, который более чувствителен к метеорологическим изменениям, чем любой инструмент, созданный человеком. Иногда человеческий фактор берёт верх над острыми чувствами симбионта, и Певцы становятся невосприимчивы к предупреждениям.

«Такие травмы являются основной причиной взимания Гильдией десятины с активных членов. Вы можете быть уверены в том, что вам окажут наилучшую помощь, если с вами случится подобный несчастный случай».

«Вы сказали, что симбионт увеличил способность к восстановлению после структурных повреждений», — начала неугомонная Каригана.

«Поврежденный разум едва ли можно назвать физиологической проблемой. В пределах своих возможностей симбионт — мощный защитник. Сам по себе он не обладает разумом, поэтому, хотя он и может восстановить поврежденную мозговую ткань, он не может повлиять на то, что человек считает…

'душа'."

Каким-то образом тон Бореллы передал мысль, что у Кариганы, возможно, нет этого качества. Киллашандра была не единственной, кто уловил этот нюанс, который, по-видимому, ускользнул от цели.

«Как впервые был обнаружен симбионт?» — спросила Киллашандра, решив, что Каригана не будет доминировать в сеансе.

«Первым старателем, Майлки. Он успешно приспособился к спорам, считая переходную болезнь всего лишь какой-то раздражающей инфекцией».

«Судя по факсу, он был не единственным, кто участвовал в этой миссии», — сказал Шиллон.

Нет, не был, хотя гибель других членов его геологической команды поначалу не связывали с Баллибраном. Майлки совершил несколько вылазок в эти хребты, чтобы изучить грани кристаллов и огранить новые виды для оценки. Он также помог разработать первый эффективный резак. Его личные записи свидетельствуют о том, что он испытывал сильное желание часто возвращаться в Баллибран, но в то время считалось, что это было связано лишь с его интересом к кристаллу и всё более широкими возможностями его использования. Он также не связывал свою способность избегать штормов с присутствием симбионта.

«Этот аспект был обнаружен, когда болезнь перехода поражала одного Каттера за другим, оставляя после себя кристаллизованные тела, похожие на те, что находятся в зале».

«Один обгорел», — сказал Римбол, сглотнув, чтобы не подступить тошнота.

И это третья опасность Баллибрана. К счастью, в наши дни она не так распространена, поскольку здравый смысл и грамотное использование оборудования снижают вероятность. Кристаллические полигоны могут накапливать локальные высоковольтные и звуковые заряды, вблизи которых обычные поселения не работают должным образом, как и другие типы электрооборудования, некоторые из которых необходимы для работы саней и других объектов. Могут возникать огненные шары.

И, несмотря на все меры предосторожности, певец может стать летучим. Это опасность, о которой мы должны упомянуть.

«Вы говорите, что те, кто плохо адаптируется к симбионту, специализируются на технической работе, но что такое плохая адаптация?»

— спросила Джезерей, наклонившись вперед и уперев локти в колени.

«Некоторое нарушение одного или нескольких нормальных физических чувств. Но это часто сочетается с распространением на другие, не затронутые чувства».

«Какие чувства?» — спросил Шиллоун, его тонкие мышцы горла напрягались, как будто ему было трудно выговаривать слова.

«Обычно слух ослаблен», — Борелла слегка улыбнулся. «Это считается благословением. Пока не изобретено защитного экрана, способного заглушить весь пыл мощнейшего шторма. Часто зрение обостряется до ультрафиолетового или инфракрасного спектров, а у некоторых появляется способность ощущать магнитные поля. Повышенная тактильная чувствительность позволила представителям Гильдии с художественными наклонностями создавать одни из самых ценных произведений искусства современности. Однако невозможно предсказать, какую форму примет это нарушение и какая компенсация будет предоставлена».

«У вас есть красивые фотографии жертв?»

«Недостатки редко заметны, Каригана».

«Фандикап плюс бесплодие плюс самосожжение на планете, охваченной штормом, в обмен на значительное увеличение продолжительности жизни? Это и есть Код 4?»

«Так и есть. Таким образом, вы были должным образом проинформированы о рисках и необратимых изменениях в вашем организме и физических возможностях. Есть ли ещё вопросы по существу?»

«Да. Если вы говорите, что сейчас певцов стало больше, как это влияет на индивидуальную прибыль при таком количестве вырубок на пастбищах?» — спросил Каригана.

«Этого не произойдет», — ответил Борелла, — «не тогда, когда галактическая потребность в канале связи, обеспечиваемом только черным кварцем из Баллибрана, растет, и не тогда, когда певцы способны, быстры и осторожны; не тогда, когда есть люди, такие как вы, стремящиеся преуспеть и присоединиться к нашей избранной группе».

Несмотря на то, что её слух был чутко чуток к нюансам голоса, Киллашандра не совсем понимала, как Борелла могла высказать столь язвительный выговор, не меняя ни высоты, ни тембра голоса. Однако внезапный румянец унижения окрасил загорелую, как космос, кожу Кариганы.

«Как часто случаются травмы, подобные вашей?» — спросила девушка из задней части зала.

«Часто», — ответил Борелла с весёлым безразличием. «Но я вернусь через

хребты» — Киллашандра уловила нотку тоски, ибо это был первый раз, когда в сдержанном голосе Певца «за день или два» проявились эмоции.

«Значит, поющий кристалл стоит таких рисков?» — услышала свой вопрос Киллашандра.

Взгляд Бореллы нашел ее взгляд и задержался на нем, а на ее губах медленно появилась улыбка.

«Да, поющий кристалл стоит любого риска». Сила этого тихого заявления вызвала тишину. «Я предоставлю вам самим обсудить этот вопрос.

Когда примешь решение, просто следуй за мной». Она направилась к двери сбоку платформы. Дверь открылась и закрылась с тихим свистом позади неё.

Киллашандра взглянула на Шиллон и Римбол, заметив, что остальные ищут эмоциональной поддержки у ближайших соседей. Каригану, пребывавшую в глубоком унынии, демонстративно проигнорировали. Киллашандра поднялась на ноги с энергией, приковывавшей всеобщее внимание.

«Я всё решила ещё до приезда, — сказала она. — И вообще, меня не так-то легко напугать!»

Она спустилась по ступеням к выходу, слыша позади себя движение других, но не поворачивая головы. Когда она прошла мимо портала, её охватило странное возбуждение, смешанное с тревогой и некоторым страхом.

Потом было слишком поздно.

Киллашандра не была уверена, что ожидала увидеть по ту сторону дверной панели. Она почти подумала, что Борелла, возможно, присутствует здесь, чтобы посмотреть, сколько людей не испугались. Вместо этого она с удивлением обнаружила сотрудников гражданской службы FSP в форме, с такими серьёзными лицами и позами, словно они присутствовали при распаде или погребении. Старший офицер жестом указал ей следовать за первым в очереди, мужчиной, который, в свою очередь, указал Киллашандре на другую из кабинок, которыми, казалось, были забиты все уровни лунной базы. За спиной она услышала удивлённый вздох кандидата, следовавшего сразу за ней.

В небольшой комнате стояли стол-брус и два стула. Она направилась к одному из них, но жест офицера остановил её.

«Бонтел Аба Грей, 10-й ранг, гражданская служба FSP, лунная база Шанкилл, Баллибран, дата 23/4/3308: заявитель должен предоставить изданию удостоверение личности, назвав вслух имя, ранг и планету происхождения».

Только после того, как Киллашандра с отвращением выполнила формальность, ей разрешили сесть напротив Бонтел Грей.

«Правда ли, что вы прошли физические, психологические и профпригодные тесты под эгидой Гильдии Гептит?»

"Да."

«Вы проинформированы об опасностях, связанных с Кодексом 4.

классификация планеты Баллибран?»

«Да». Она задавалась вопросом, как Каригана принимает дополнительные

Ухудшение. То есть, если бы Каригана прошла через дверь.

Затем Грей подробно расспросил её о лекции Бореллы. Каждый ответ Киллашандры записывался, но Киллашандра задавалась вопросом: для чьей же безопасности? Она уже достигла предела своего раздражения, когда он остановился.

«Клянетесь ли вы, заявляете и подтверждаете, что находитесь здесь по собственной свободной воле, без помех, условий или подкупа со стороны какого-либо лица или лиц, связанных с Гильдией Гептит?»

«Я, конечно, клянусь, утверждаю и заявляю».

Он взглянул на идентификационную щель, которая внезапно засветилась зелёным. Опершись обеими руками о стол, словно устав от этой обязанности, Грей поднялся на ноги.

«Формальности завершены», — сказал он с натянутой улыбкой. «Желаю вам петь хорошо и с пользой».

Мужчина остался стоять, когда она встала и ушла. По её взгляду, мельком увидев, как он расстёгивает воротник кителя, и, глядя ей вслед, он с сожалением посмотрел на неё.

Борелла находилась в главном зале, её взгляд был прикован к каждой двери кабинки, когда она открывалась и появлялся новобранец. Киллашандра заметила, что на лице женщины промелькнул едва заметный намёк на удовлетворение, когда весь её «класс»

собран заново.

«Шаттл ждет», — сказала она, снова указывая путь.

«Когда мы закончим эту историю со спорами?» — спросила Каригана, шагая впереди двух других, чтобы добраться до Бореллы.

«На Баллибране. Мы в какой-то момент применили искусственное воздействие, но эффект был не менее успешным, чем при естественном процессе. Обычно заражение происходит в течение десяти дней после выхода на поверхность», — добавила она, прежде чем Каригана успела задать вопрос. «Процесс адаптации может варьироваться — от лёгкого дискомфорта до опасной лихорадки. Естественно, за вами всеми будут наблюдать».

«Но разве вы не выяснили, какие физические типы более склонны к серьезной реакции?» — Каригана выглядела раздраженной.

«Нет», — мягко ответил Борелла.

Дальнейшие вопросы Кариганы были предвосхищены их прибытием в шлюз шаттла. Они были не единственными пассажирами – более того, заявители, по всей видимости, были наименее важными, что, очевидно, вызвало возмущение Кариганы. Борелла небрежным жестом пригласил всех сесть в хвостовой части судна и проскользнул к эффектному мужчине, чья одежда из ярко-цветных, свободно нашитых заплаток наводила на мысль, что он, возможно, певец, вернувшийся из отпуска.

«А что, охота?» — его протяжный вопрос долетел до ушей Киллашандры, когда она проходила мимо. В нём было почти столько же оскорблений, сколько и в выражении его глаз, когда он наблюдал, как новобранцы рассаживаются по местам.

«Как обычно», — ответил Борелла. «На данном этапе никогда нельзя сказать наверняка, знаешь ли».

Тон голоса Бореллы заставил Киллашандру обернуться через плечо.

женщина. Глубина и резонанс ушли, сменившись более резкими, сварливыми, но самодовольными нотами. Поэтому впечатляющая и впечатляющая отстранённость успешной певицы, снисходительно объясняющей опасности своей профессии пытливым, но неосведомлённым людям, была прекрасно сыграна Бореллой.

Киллашандра покачала головой, отвергая это предположение. Ужасные рваные раны на ноге Бореллы были не подделкой.

«Хрустальная кукушка?» «Силикатный паук?» Была ли в обвинениях маэстро Вальди хоть доля правды?

Что ж, теперь слишком поздно – после того, как она поклялась, уверила и подтвердила, у неё уже не было возможности отречься. Киллашандра застёгнула пряжку сиденья, готовясь к невесомому отцеплению шаттла от лунного локомотива.

ГЛАВА 5

Путешествие было недолгим и гладким, что дало Киллашандре время для размышлений. Был ли пилот шаттла неудачным рекрутом Певицы? Насколько слабая адаптация всё ещё позволяла получить ранг и статус в структуре Гильдии? Она подавила мучительный страх неудачи, вспомнив график, отражающий недавний рост числа успешных попыток симбиоза. Она отвлекла свои мрачные мысли, составив список других кандидатов, заранее решив держаться подальше от Кариганы, словно эта вспыльчивая женщина была бы рада дружескому общению. Римбол же, напротив, приятно напомнил ей одного из теноров в её Музыкальном центре, парня, который всегда мирился с тем, что его физические и вокальные данные позволят ему оставаться второстепенным певцом и музыкантом. Когда-то Киллашандра презирала юношу за это согласие; теперь же она жалела, что не потрудилась разобраться, как он достиг такого настроя, который, возможно, придётся ей перенять. Она подумала, не преуспел ли бы тенор в этом деле, пытаясь стать Кристальным Певцом. Почему в Музыкальном центре так мало говорили об этом альтернативном применении абсолютного слуха? Маэстро Вальди, должно быть, знал, но его единственным предложением было настроить кристалл, а не петь его.

Ей хотелось отвлечься, глядя на приближающийся Баллибран, но в пассажирском отсеке не было иллюминатора, а обзорный экран над передним фальшбортом оставался непрозрачным. Она почувствовала вход в атмосферу. Знакомая дрожь сотрясла всех пассажиров, а Киллашандра почувствовала тошноту от торможения, дезориентацию и ощущение внешнего шума. Она попыталась вспомнить изображение планеты на экране. Самым ярким в её памяти было изображение соединения трёх лун, а не континентальных массивов Баллибрана и расположения кристаллических хребтов.

«Сосредоточься, сосредоточься», – яростно приказала она себе, пытаясь преодолеть побочные эффекты от въезда. Она запомнила сложные музыкальные произведения, которые послушно проносились в её голове, но не географию её нового дома.

В этот момент она почувствовала тягу ретро-двигателей, когда шаттл начал замедляться.

Гравитация усилилась, прижимая её плоть к костям, лицу, груди, животу, бёдрам: это было скорее приятное давление, словно в скафандре. Шаттл продолжал маневрировать и замедляться.

«Заключительный участок любого путешествия всегда кажется самым длинным», – подумала Киллашандра, с нетерпением ожидая, когда же прекратится вибрация шаттла, сигнализирующая о прибытии. Внезапно она осознала, что её путешествие началось давным-давно, с её пассивного путешествия по переходу к космическому комплексу Фуэртан. Или же оно началось в тот момент, когда она услышала, как маэстро Вальди подтвердил аудиторов…

оценку ее карьерного потенциала?

Движение вперёд прекратилось, и она почувствовала, как давление заложило уши, когда вход был открыт. Она глубоко вдохнула, радуясь свежему воздуху планеты.

«Как думаешь, это разумно?» — спросил Шиллон с другой стороны прохода. Он прижимал руку к носу.

«А почему бы и нет? Я слишком долго провёл на космических кораблях и станциях, чтобы не ценить свежий воздух, созданный планетой».

«Он имеет в виду симбионта и его естественное приобретение», — сказал Римбол, толкнув её локтем в рёбра. Он лукаво ухмыльнулся.

Киллашандра пожала плечами. «Сейчас или позже, нам нужно покончить с этим. А я? Я предпочитаю дышать глубоко». И она дышала, как певица, глубоко животом – мышцы спины напряглись, диафрагма утолщилась, пока и горло не растянулось от поддержки дыхания.

«Певец?» — спросил Римбол, широко раскрыв глаза. Киллашандра кивнула, медленно выдохнув.

«Тебе тоже не место». Он издал звук, полный отвращения. Киллашандра не стала ему перечить. «Можно подумать, — продолжал Римбол, — что со всем этим компьютерным анализом и прогнозированием они должны были знать заранее, чтобы не тратить твоё время. Когда я думаю о том, что…»

«Мы можем идти сейчас», — сказал Шиллон, прерывая их своеобразным трахейным глотком, который был характерен для его речи.

«Интересно, сколько музыкантов попадают в эту Гильдию по умолчанию», — пробормотала Киллашандра через плечо Римболу, когда они вышли.

«По умолчанию? Или намеренно?» — спросил он и подтолкнул её двигаться вперёд, когда она запнулась.

У нее не было времени думать о «намеренно», потому что она уже достигла посадочного трапа и впервые увидела зелено-фиолетовые холмы Баллибрана с одной стороны и бескомпромиссные кубы зданий с другой.

Затем она оказалась в приемной, где личные вещи поднимались на колонне с нулевой гравитацией.

«После того, как новобранцы соберут свой багаж, они, пожалуйста, проследуют за…

Ага, тёмно-серая полоска. — Голос раздался из решёток динамиков. Распределение по комнатам будет произведено в приёмной. Вы теперь класс 895.

и будет отвечать на любые объявления, начинающиеся с этого номера. Напоминаю, что новобранцы, прибывающие сейчас на шаттле с лунной базы «Шанкилл», обозначены как «Класс 895». Проходите, «Класс 895», по коридору, отмеченному тёмно-серой полосой, для распределения по комнатам.

«Ему все равно, правда?» — сказал Римбол Киллашандре, перекидывая через плечо помятую сумку-переноску.

«Вот и направляющая линия», — Киллашандра указала на стену дальнего левого коридора. «А Каригана впереди на полсветового года». Она наблюдала, как

фигура девушки целеустремленно скрылась из виду по восходящему пандусу.

«Удивлены?» — спросил Римбол. «Надеюсь, нам не придётся делить жильё».

Киллашандра бросила на него испуганный взгляд. Даже будучи скромной ученицей на Фуэрте, она имела возможность уединиться. Что же это за мир, его Ярро?

Остальные пассажиры шаттла быстро разошлись: Борелла и ее спутник заняли крайний правый трап, а двое пассажиров в центре приняли основную часть прибывших.

«Можно было бы подумать, что, учитывая все разнообразие цветов в галактике, они найдут более яркие маркеры», — мрачно заметил Шиллаун, догнав Римбола и Киллашандру.

«Необычно, хотя и не красочно», — заметила Киллашандра, подходя к пандусу.

«Хотя в этом сером цвете есть что-то особенное…» — и она провела рукой по нарисованной линии. «Текстурированный, да ещё и с узором штриховки».

«Правда?» Римбол коснулся полоски. «Странно».

Каригана уже скрылась за первым поворотом пандуса, но эти трое, в остальном, были авангардом класса 895. Как же скучно быть обозначенной номером, подумала Киллашандра, которая всего несколько недель назад считала себя навсегда выброшенной из класса. И если они были 895, а Гильдия существовала 400 стандартных лет, сколько классов это составляло в году? Чуть больше двух? А в этом году их было тридцать три?

Когда первое волнение от приземления на Баллибране улеглось, Киллашандра начала замечать и другие детали. Например, свет на пандусе был приглушённым, но таким чётким, какого она раньше не замечала.

Крепкие ботинки Римбол и туфли Шиллон бесшумно ступали по толстому упругому ковру, которым был устлан коридор, но её тапочки тихонько шаркали. Она снова с любопытством ощутила фактурную полоску.

Они прошли несколько уровней, каждый из которых был окрашен в одну из тусклых гамм, и Киллашандра предположила, что, должно быть, есть какая-то причина для использования таких тусклых оттенков. Внезапно пандус закончился в большом помещении, очевидно, приёмной новобранцев, но в нём также находились удобные кресла, развлекательный комплекс, а в одном конце — аудиовизуальные кабины.

Мужчина средних лет в сероватой одежде, с каким-то легко забывающимся лицом, поднялся с одной из сидений и направился к ним: «Класс 895? Ваш руководитель — я, Туколом. Вы останетесь со мной, пока не закончится адаптация и обучение. Ко мне вы будете приносить свои проблемы и жалобы. Все члены Гильдии — это мы, но я старше вас по званию и должен подчиняться, даже если я груб или несправедлив».

Киллашандра знала, что его улыбка, призванная вселять уверенность, едва освещала его глаза и не вызывала в ней никакого дружелюбия, хотя она видела, как Шиллаун улыбнулась в ответ.

«Хоть класс и небольшой, но ваша каюта здесь. Будьте любезны оставить то, что

Вы можете прийти в любую комнату по вашему выбору и присоединиться к нам с едой и напитками. Чтобы начать работу завтра. Чтобы сориентироваться на этом объекте сегодня.

Он указал на левый коридор, ведущий из гостиной, где открытые двери оставляли пятна света на фактурном ковре.

«Для обеспечения конфиденциальности достаточно просто приложить отпечаток большого пальца к дверному замку».

Пока Туколом говорил, прибыли другие, и пока Киллашандра жестом приглашала своих спутников пройти в отдельные комнаты, он снова начал свою краткую речь, обращаясь к следующей группе. Римбол указал на первую дверь слева, закрытую и с красным окошком, означавшим, что обитатель не желает, чтобы его беспокоили.

Каригана!

Фыркнув, Киллашандра прошла по коридору почти до его конца, прежде чем указала Римбол и Шиллон, какую комнату она намерена занять.

Она видела, как они двигались к комнатам по обе стороны от неё. Она нажала большим пальцем на пластину, почувствовала вибрацию, пока записывался отпечаток, а затем вошла в комнату, и дверная панель бесшумно скользнула за ней.

«Этот объект запрограммирован реагировать на любые изменения в ваших жизненных сигналах», — объявил приятный голос, больше похожий на человеческий, чем на механический. «Вы можете запрограммировать работу пунктов общественного питания и аудиовизуального оборудования, а также менять обстановку, если она вам не нравится».

«Я предпочитаю уединение», — сказала Киллашандра.

«Запрограммировано», — бесстрастно ответил голос. «Если на мониторах показатели вашего физического здоровья изменятся, вам сообщат».

«Я, пожалуй, тебе сообщу», — пробормотала Киллашандра себе под нос и обрадовалась, не услышав ответа. Ну и к лучшему, подумала она. Она бросила свою сумку-переноску на кровать. Некоторые предпочитают, чтобы на их пустые замечания отвечал голос, но она предпочитала святость тишины.

Её каюта была ничуть не хуже гостевого помещения на базе «Шанкилл» – без излишеств, но, безусловно, вполне приличная: кровать, стол, стулья, письменный стол, трёхмерный экран, привычные аудиовизуальные терминалы, удобное место для кейтеринга, шкаф для хранения вещей. Санузел оказался больше, чем ожидалось, и включал в себя глубокую ванну. Она включила небольшой факс-диспенсер и увидела, как на столе появились все виды лосьонов для ванны, солей, ароматизаторов и масел.

Более чем довольная, Киллашандра набрала номер для пенящейся ароматной ванны при температуре 35°

С, и ванна послушно начала наполняться.

«Никогда не чувствуешь себя полностью чистой», – думала Киллашандра, раздеваясь и пользуясь душевыми кабинами на корабле и станции. – «Тебе действительно нужно было отмокнуть в горячей воде ванны с полным погружением».

Она обсыхала под струями теплого воздуха, когда Туколом объявил, что ему приятно встретиться с классом 895 в гостиной за вечерним ужином.

Причудливый синтаксис Туколома, по-видимому, проявлялся только в спонтанных высказываниях. Он совершенно отсутствовал в потоке информации, которым он делился с

во время еды. Он также не позволял вопросам отвлекать его от заданных тем или Каригане отвлекать его, когда она предвосхищала его мысли.

Поскольку всем, кроме Кариганы, было очевидно, что прерывать Туколома бесполезно, и поскольку еда представляла собой разнообразие горячих и холодных блюд, белков, овощей и фруктов, Класс 895 слушал и ел.

Сначала Туколом рассказал о последовательности событий, которые должны были произойти. Он перечислил симптомы, характерные для начала симбиотической болезни, возникающие через десять-тридцать дней после контакта с ней: головная боль, общая мышечная боль, раздражительность, затуманенное зрение и нарушение слуха. Об этих симптомах следовало немедленно сообщать ему, а пострадавшему – вернуться в назначенную комнату, где можно было бы наблюдать за ходом адаптации. Любой дискомфорт должен был быть устранен, не влияя на ход симбиотического внедрения.

«Когда изнасилование неизбежно, а?» — прошептал неугомонный Римбол на ухо Киллашандре.

Тем временем, класс 895 будет проходить ознакомительные курсы по истории и географии Баллибрана, обучение пилотированию экранопланов, лекции по метеорологии и технике выживания. Класс также будет выполнять обязанности в Гильдии, связанные с сохранением огранённого хрусталя и восстановлением объектов после любого шторма. Действовали обычные рабочие часы и дни, что давало достаточно времени для отдыха.

Членам клуба рекомендовалось продолжать заниматься своими прежними хобби и увлечениями. После получения допуска к управлению наземным транспортом они могли совершать любые поездки по своему желанию, при условии подачи заявления и получения одобрения плана полёта в центре управления. Для управления водными судами требовалось специальное разрешение и прохождение теста на знание правил.

Туколом закончил свою лекцию так же внезапно, как и начал. Он выжидающе огляделся по сторонам.

«Это главная инсталляция Гильдии?» — спросила Каригана, застигнутая врасплох открытием.

«Главный полигон для учений, да, именно здесь. Он расположен на крупнейшем континентальном массиве, где находятся крупнейшие продуктивные кристаллические хребты Майлкей и Бреррертон. Объект расположен на плато Джослин, защищённом Мансордским надвигом с севера, Джослинским разрывом с юга, Белым морем с запада и Лонг-Плейн с востока. Таким образом, благодаря своему удачному расположению, объект в целом защищён от самых сильных штормов».

У Туколома идеальная память, решила Киллашандра: ходячий модуль сбора данных. Римбол, должно быть, пришла к аналогичному выводу, потому что, скользнув взглядом мимо его, она увидела в его глазах проблеск веселья. Шиллон, однако, продолжала восхищаться энциклопедическими манерами этого человека.

«Сколько еще поселений?» — спросил Бортон.

«Учить завтрашний урок сегодня — не лучшая идея», — торжественно произнёс Туколом. Затем он ловко уклонился от дальнейших вопросов, покинув зал.

«Ауриганцы невыносимы», — заявила Каригана, мрачно глядя на удаляющуюся фигуру. «Вечно догматичные, авторитарные. Неужели они не нашли никого другого, подходящего наставника?»

«Он идеален», — ответил Римбол, склонив голову набок и глядя на Каригану.

«У него отличная память. Чего ещё можно желать от учителя?»

«Интересно…» — начала Шиллон, слегка запинаясь, — «было ли оно у него до того, как он… приехал сюда».

«Разве вы не слышали эту женщину, Бореллу?» — спросил Каригана. «Большинство недостатков — сенсорные…»

«По крайней мере, его синтаксис улучшается, когда он вспоминает».

«Все остальные виды людей в галактике, и некоторые не совсем люди»,

Каригана невозмутимо продолжил: «Можно освоить межъязыковой обмен, кроме группы Ауриган. Это их заблуждение. Любой может освоить межъязыковой обмен как следует».

Она яростно болтала одной ногой, при этом уголки ее рта раздраженно подергивались, а глаза беспрестанно моргали.

«Откуда ты?» — простодушно спросил Римбол.

«Конфиденциальность», — резко бросила она.

«Как пожелаете, гражданка», — ответил Римбол и повернулся к ней спиной.

Это тоже было оскорблением, но не вторжением в личную жизнь, поэтому Каригане пришлось довольствоваться лишь злобными взглядами. Класс 895 отвёл взгляд, и, фыркнув от отвращения, Каригана удалилась. Космический работник произвёл на всю группу успокаивающее впечатление, потому что все вдруг заговорили. Римбол первым заказал напиток, издав вопль.

«У них есть пиво «Ярран»! Эй, приходите, попробуйте настоящий напиток!» Он призвал всех присоединиться к нему и вскоре уже угостил всех, если не пивом «Ярран», которое он так рекламировал, то хотя бы лёгким опьяняющим напитком. «Возможно, мы больше никогда не выберемся с этой планеты, — сказал он Киллашандре, присоединяясь к ней, — но они, безусловно, делают это место по-настоящему уютным и домашним».

«Ограничение ограничивает только потому, что вы знаете о его существовании», — сказала Киллашандра. «И железные прутья не делают тюрьму», — добавила она, неожиданно припомнив старую цитату.

«Тюрьма? Это архаично», — фыркнул Римбол. «Сегодня вечером давайте развлечёмся!»

Трудно было сопротивляться энтузиазму Римбола, а Киллашандра и не желала этого делать.

Ей хотелось избавиться от своего скептического настроения, не только потому, что она не хотела повторять судьбу Кариганы, но и потому, что хотела очистить свой разум от депрессии. В жалобах космического работника была доля правды, но, несмотря на всю свою прямоту, Киллашандра могла бы выразить свои мысли более тактично. Конечно, девушка, вероятно, была на грани психического расстройства, судя по тому, что Римбол о ней узнал. Как она прошла эту часть предварительного экзамена Гильдии?

Экзамены? И, что ещё важнее, если Каригана так презирала Гильдию, зачем она вообще подала заявление о приёме?

Вокруг нее приятно кружились разговоры, и она начала слушать.

Новобранцы имели разное происхождение и проходили разную подготовку, но каждый из них, настроенный на успех в высококвалифицированной работе, в последний момент лишился своей цели. Разве не совпадение, что все они выбрали Гильдию Хептитов в качестве альтернативы карьере?

Киллашандра сочла этот вывод неверным. Существовали сотни планет, лунных баз и космических объектов, предлагавших альтернативную работу всем, кроме неё и Римбола. Более того, эти два музыканта, вероятно, могли бы временно устроиться на работу по своим первоначальным специальностям. Второе возражение заключалось в том, что тридцать три человека – ничтожно малая часть по сравнению с огромным множеством, у которых может не оказаться работы в непосредственной близости. Колониальные квоты постоянно привлекали специалистов, и всегда можно было работать на корабле в одну сторону, чтобы попасть на более выгодный рынок труда. Эти размышления немного тревожили её, но как можно было осуществить столь тонкую вербовку? Конечно, никакая кривая вероятности не могла предвидеть её встречу с Карриком в космопорту Фуэртан. Его решение было спонтанным, и никто не мог знать, что её бесцельные блуждания приведут её в космопорт. Нет, фактор совпадения был слишком велик.

Она посидела ещё несколько минут, допивая пиво «Ярран», которое уговорил её попробовать Римбол. Он рассказывал какую-то замысловатую шутку полудюжине слушателей. Шиллон, совсем не стесняясь выпивки и не заикаясь, серьёзно разговаривала с одной из девушек. Джезерей была в полудрёме, но старалась держать глаза открытыми, пока Бортон спорил о чём-то со старшим рекрутом, смуглым мужчиной с Амодеуса VII. У него был билет второго помощника в дальний космос, а также квалификация рентгенолога. Возможно, Гильдии нужен был ещё один пилот шаттла больше, чем добытчики кристаллов.

Киллашандра хотела бы достойно уйти на пенсию. Она не собиралась повторять с этой группой те же ошибки, что и в Музыкальном центре.

Каригана уже вызвала неприязнь своим неприемлемым поведением, так что у Киллашандры был яркий пример, которому она не собиралась подражать. Затем она поймала взгляд Джезери, когда девушка широко зевнула. Киллашандра ухмыльнулась и кивнула в сторону комнат.

«Можешь болтать всю ночь, если хочешь», – сказала девушка, вставая, – «но я пойду спать, и Киллашандра тоже. Увидимся утром». Затем она добавила, когда они вдвоем вышли в коридор: «Шардс, как я рада, что появился повод. Спокойной ночи».

Киллашандра повторила приветствие и, оказавшись в своей комнате, с благодарностью отдала устный приказ обеспечить ей уединение до утра.

Странный свет в окне привлёк её внимание, и она выключила свет, зажжённый при её появлении. Она затаила дыхание, когда...

вид двух лун: золотистой Шанкилл, огромной и кажущейся гораздо ближе, чем она была на самом деле; чуть выше, словно с другого радиуса, крошечной, слабо-зелёной Шилмор, самой внутренней и самой маленькой луны. Она привыкла к ночному небу с несколькими спутниками, но эти были чем-то необычным. Хотя Киллашандра никогда не покидала Фуэрте до встречи с Карриком, она твёрдо намеревалась много путешествовать по галактике, как это сделала бы солистка любого ранга.

Возможно, именно потому, что она, возможно, будет видеть только эти луны всю оставшуюся жизнь, они теперь излучали для неё особое сияние. Она сидела на краю кровати, наблюдая за их грациозным восхождением, пока Шилмор не обогнала свою более крупную спутницу и не скрылась из виду Киллашандры.

Потом она легла в постель и уснула.

На следующее утро она и другие новобранцы узнали об организации Гильдийского комплекса и косвенно узнали, что чем выше уровень, тем ниже статус. Их быстро познакомили с геологией Баллибрана и познакомили с его сложной метеорологией.

Проблемы начались примерно в середине дня, когда студенты в качестве развлечения после метаматематики изучали детали Устава Гильдии Гептитов.

Римбол пробормотал, что Гильдия чертовски самовластна для члена Федерации Планет. Шиллон, сглотнув, пробормотала что-то о сборе данных и инструктаже.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы полностью понять смысл раздела, посвящённого десятине, гонорару и сборам. С растущим чувством негодования Киллашандра узнала, что с того момента, как она приняла присягу на лунной базе в качестве рекрута, Гильдия может взимать с неё плату за любые оказанные услуги, включая плату за перелёт со спутника на планету.

«Они тоже берут плату за проклятые споры в воздухе, которым мы дышим?»

Каригана потребовала, как обычно, первой обретя голос после первого шока. На этот раз она получила полную поддержку остальных. С изящной бранью она выместила свой гнев на Туколоме, зримом представителе Гильдии, который, как она яростно заявила, эксплуатировал ничего не подозревающих.

«Я же говорил, что да», — ответил Туколом, неожиданно повысив голос. «Эти данные были доступны вам в Шэнкилле. Устав, содержащийся в этих данных, есть».

«Откуда мы знали, что нужно спросить?» — возразила Каригана, гнев которой усилился от его ответа. «Эта гильдия нардов так хорошо хранит свои секреты, что не стоит ожидать прямого ответа на прямой вопрос!»

«Наверняка, ты бы так и поступил», — невозмутимо ответил Туколом с иронией, которая удивила Киллашандру. «Плата за обслуживание взимается только по себестоимости…»

«Нигде больше в галактике студентам не приходится платить за проживание…»

«Вы не студенты, — твёрдо заявил Туколом. — Вы — члены гильдии!»

Даже Каригана не смогла найти быстрого ответа. Она огляделась вокруг, сверкая глазами, словно умоляя кого-нибудь ответить.

«Загнали нас в ловушку, да?» — выплюнула она эти слова мужчине. «В ловушку попали, в самом деле. И мы так послушно в неё пошли». Она бросилась на сиденье, беспомощно обхватив бёдра руками.

«После обучения зарплата значительно выше средней по галактике», — дипломатично заявил Туколом, нарушая тишину. «Большая часть долгов погашена ко второму году».

Тогда – любое желание исполнится. Заказывайте что угодно из любой точки галактики». Он одарил меня тонкой улыбкой ободрения. «Кредит гильдии действителен где угодно и за что угодно».

«Это не слишком большое утешение, если ты застрял на этой планете до конца своих дней», — прорычал Каригана.

Оправившись от первого шока, Киллашандра была готова признать справедливость метода Гильдии. Её члены должны быть обеспечены отдельным жильём, едой, одеждой, предметами первой необходимости и медицинской помощью. Некоторым специалистам, особенно Певцам, пришлось потратиться на дополнительное оборудование. Стоимость флиттера, используемого Кристальными Певцами на полигонах, была ошеломляющей, акустическое режущее оборудование, которое нужно было настраивать под пользователя, также было дорогим, а множество других предметов, назначение которых ей пока было неизвестно, были основными инструментами Певцов.

Очевидно, лучшей работой на Баллибране была должность Хрустального певца, даже если Гильдия платила «десятину» в размере 30 процентов от огранённых и привезённых кристаллов. Она должным образом отметила фразу «привезённых» и подумала, не найдёт ли в банке данных раздел со словарным запасом, где слова были бы точно определены в том значении, которое они имели в виду на Баллибране. Межъязыковой термин был достаточно точным, но в каждой профессии есть термины, которые звучат знакомо, кажутся безобидными и опасными для тех, кто не полностью посвящён.

Широкий спектр вспомогательных навыков обеспечивал Певцов работой на полигонах, обслуживанием техники, зданий, космической станции, исследований, медицинских учреждений и администрированием всего этого. Двадцать тысяч техников, необходимых для обеспечения работы примерно четырёх тысяч Певцов, и эта элитная группа была каким-то образом набрана из всей галактики.

Спор о «захвате», как Каригана яростно настаивала, продолжался ещё долго после ухода Туколома. Киллашандра заметила, как он постепенно отдалялся от центра взрыва, почти подталкивая Каригану стать центром внимания, а затем ловко проскользнула по коридору. «Он уже проделывал этот трюк с исчезновением», – подумала Киллашандра.

Как ни странно, затем она разозлилась, потому что и она, и её группа реагировали предсказуемо: одно дело, когда режиссёр диктует тебе движения на сцене, и совсем другое — когда тобой манипулируют в жизни. Она думала, что свободна от открытого руководства, поэтому испытала прилив гнева.

Выкрикивания, подобные тем, что делала Каригана, ничего не решали, кроме немедленного высвобождения энергии и целеустремленности, которые можно было использовать с большей пользой.

Игнорируя продолжающуюся речь Кариганы, Киллашандра тихо переместилась в

Маленький терминал и запросил пересмотр Хартии. Поразмыслив немного, она вышла из машины. Не было никакого законного способа отказаться от членства в Гильдии Гептит, кроме как умереть. Даже в случае болезни, душевной или физической, Гильдия имела полную защиту каждого члена, принесшего клятву, заверенного и подтверждённого таким образом. Теперь она ценила FSP

Чиновники и замысловатая канитель. С другой стороны, ей сказали; она могла бы уйти после полного раскрытия информации, если бы не так стремилась выставить напоказ Маэстро Вальди и доказать Андурсу, что она достойна быть Кристальной Певицой. Раздел об ответственности Гильдии перед каждым членом был ясен. Киллашандра увидела бы определённые преимущества, включая те, что заманили её в Баллибран. Если она станет Кристальной Певицой… Она предпочла

«Певец» в скучном описании работы Гильдии — «Резчик».

«Ты всегда оптимистка, Килла?» — спросил Римбол. Должно быть, он уже давно стоял у неё за спиной.

«Ну, я предпочитаю эту роль ей». Она резко кивнула в сторону Кариганы. «Она ломает голову над тем, как разорвать контракт, который, как нас предупреждали, не подлежит расторжению».

«Думаешь, они рассчитывают на то, что мы по природе своей упрямы?»

«Разумеется, среди их членов есть психологи».

Киллашандра рассмеялась. «Ты хочешь того, чего не можешь или не должен иметь, или в чём тебе отказывают. Такова человеческая природа».

«Останемся ли мы людьми после симбиоза?» — вслух поинтересовался Римбол, склонив голову набок и прищурившись в раздумье.

«Не могу сказать, что мне бы хотелось иметь Бореллу в качестве близкого друга», — начала Киллашандра.

«Я тоже», — заразительно рассмеялся Римбол.

«Я слышал, как она высказала очень ехидное замечание по поводу шаттла».

"О нас?"

«В целом. Но мне нравился Каррик. Он умел радоваться вещам, даже глупостям, и…»

Римбол коснулся ее руки, и блеск его голубых глаз напомнил ей взгляд Каррика, когда они впервые встретились.

«Сравнения оскорбительны, но… присоединяйтесь ко мне!»

Килашандра одарила его долгим, задумчивым взглядом. Его весёлый и простодушный вид, его общительность были тщательно отработаны, чтобы уравновесить его необычный цвет кожи. Выражение его лица, теплота глаз и улыбка, нежное поглаживание его руки по её руке заметно изменили её отношение к нему.

«Гарантированная конфиденциальность между членами равного ранга». Его голос звучал дразняще, и у неё не было желания противиться его искушению.

Слушая резкий голос Кариганы, они проскользнули по коридору в ее комнату и наслаждались полным уединением.

На следующее утро Туколом выстроил класс 895, некоторые из которых явно были в плохом состоянии после ночной попойки.

«Бортон, Джезерей, а также Фаланог, вы уже прошли квалификацию на наземные и шаттловые корабли? Чтобы передать свои пилотские карты в Центр управления полётами на первом уровне, следуйте по серой полосе вниз, дважды поверните направо, член гильдии Данин, видите. Все остальные пилоты этого класса со мной идут».

Туколом шёл впереди, не оглядываясь, чтобы проверить, нет ли за ним слежки, но класс, угрюмый или просто смирившийся, повиновался. Шиллон встала позади Киллашандры и Римбола.

«Я догадался», — сказал он с характерным сглатыванием. Его стремление угодить было настолько сильным, что Киллашандра спросила, что он догадался.

«Сколько всё это будет стоить, пока мы не начнём зарабатывать кредиты? И… и какой минимальный кредитный рейтинг? На самом деле, не так уж и плохо. Гильдия взимает плату по себестоимости и не добавляет плату за транспортировку или специальные заказы».

«Они сделали с нами все, чтобы затащить нас сюда, и не собираются делать с нами ничего дальше, а?»

«Ну» — и Шиллауну пришлось неловко поерзать, чтобы сохранить позицию, в которой его слова были бы слышны только Римболу и Киллашандре, — «это справедливо».

Римбол пожал плечами. «Итак, какая минимальная зарплата в Гильдии? И сколько времени потребуется, чтобы окупить то, что мы зарабатываем, просто дыша?»

«Ну», — Шиллон поднял свой блокнот, — «самая низкая зарплата у помощника кейтерингового работника, и она приносит три тысячи пятьсот кредитов плюс проживание третьего класса, надбавку на одежду и двести единиц класса люкс в стандартный год. С нас взимается плата за проживание базового уровня, проезд на шаттле стоит всего пятнадцать крор, но любой необычный пункт питания — за исключением двух стаканов напитков до четвертого класса — взимается с индивидуального счета. Так что, если вы не едите экзотических блюд и не пьете много, вы отчислите первоначальные сборы при оплате в кассе» — Шиллону пришлось бежать следом за ними, так как он взглянул на свой блокнот и сбился с шага — «через семь месяцев, две недели и пять дней»

стандарт».

Римбол поймал взгляд Киллашандры, и она увидела, что юный Ярран с трудом сдерживает смех.

«Почему вы рассмотрели только самую низкооплачиваемую участницу, Шиллон?» — спросила она, стараясь говорить ровно.

«Что ж, это было практично».

«Вы хотите сказать, что вы не рассчитали ни одну из высших оценок?»

«Самая высокооплачиваемая должность — это должность мастера гильдии, но такая информация недоступна».

«Ты попыталась?» Теперь настала очередь Киллашандры проскочить вперед или быть перехваченной длинными ногами Шиллоун.

«Я хотел посмотреть, какие области открыты для среднестатистического члена...»

«На какой высоте вы можете извлечь данные?»

«Вот это и хорошо», — лучезарно улыбнулась им Шиллон. «Следующий ранг после Мастера Гильдии — это, я имею в виду, Певец Кристаллов. Только награда за неё слишком хаотична, в зависимости от того, сколько кристаллов приносит Резчик». «Если Певцы Кристаллов на втором месте, кто третий?»

«Начальник отдела исследований, начальник отдела контроля и начальник отдела маркетинга. Все имеют равные права».

«Кредит в год?»

«Их базовая заработная плата составляет 300 000 фунтов стерлингов, плюс расходы на проживание, развлечения, поездки и личные надбавки, которые будут определены позднее».

Базовая фигурка оказалась достаточной, чтобы вызвать одобрительный свист у Римбола.

«И, конечно же, ты будешь начальником контроля, я полагаю», — раздался новый голос, и трое друзей поняли, что Каригана их подслушивал.

Шиллон покраснела от ее сарказма.

«А ты будешь главным болтуном и пустословом», — неожиданно язвительно сказал Римбол, его голубые глаза выражали неприязнь.

Каригана пощелкала в его сторону ногтем большого пальца и пошла дальше, высоко подняв голову и держа плечи и спину прямо.

«Любое сочувствие, которое я испытывал к этой женщине, быстро уступает место полной антипатии», — сказал Римбол, сделав еще более оскорбительный жест в сторону спины космического работника.

Опережая остальных членов класса 895, Каригана первой добралась до склада наземных аппаратов, но ей пришлось ждать, пока лётчик зарегистрирует все тридцать. Их отвели в большую секцию внутри гигантского ангара, где на стендах-симуляторах размещались три аппарата: скиммер, универсальный рабочий аппарат, который можно было адаптировать к изменениям атмосферы и гравитации, и которым могли управлять дети. Единственная ручка управляла движением вперёд, назад и вбок. Скиммер не обладал большой скоростью, но с одинаковой эффективностью бороздил на воздушной подушке землю, воду, снег, грязь, лёд, песок и камни. Его привод можно было адаптировать к различным видам топлива и источникам энергии.

Второй стенд имитировал воздушные сани, не такие неуклюжие, как предполагало его название, и способные развивать значительную скорость и манёвренность. Это был дальнемагистральный самолёт, официальное транспортное средство «Кристаллического резчика», способный доставлять грузы и пассажиров в любую точку Баллибрана.

Третьим симулятором был спутниковый шаттл. Глаза Римбола округлились от восхищения, но Киллашандра искренне надеялась, что ей не придется его пилотировать.

Хотя всем было скучно ждать своей очереди, Киллашандра без проблем справилась с имитацией скиммера. Сани были сложнее, но она чувствовала, что справилась довольно хорошо, хотя ей, конечно, хотелось бы побольше практики в управлении транспортным средством, прежде чем летать на большие расстояния.

«Ты знаешь, кто провалил тест на скиммер?» — спросил Римбол, присоединяясь к ней.

она вылетела из воздушных саней.

«Шиллон?» Но затем она увидела долговязого мужчину, все еще ожидающего в очереди.

«Нет. Каригана!»

«Как кто-то может не уметь летать на скиммере?»

«Скиммеру нужна лёгкая рука», — ехидно улыбнулся Римбол.

«Каригана привыкла к скафандру. Замечали, как она всегда поворачивается всем корпусом к тебе? Это от того, что она так долго носит сервомех. Вот почему её движения такие резкие, слишком скорректированные. Она слишком остро реагирует. И, как мы все знаем. Эй, нам лучше поторопиться. Инструктор Туколом», — и Римбол ухмыльнулся, услышав титул, которым офицер полётов многозначительно обратился к их наставнику.

говорит, что нам пора возвращаться в учебный зал для увлекательных лекций во второй половине дня».

Каригана, казалось, парила в глубоком космосе в сервомехическом костюме, внимательно слушая рассуждения Туколома об уходе за хрустальными осколками и их упаковке. Он сообщил классу 895, что им следует строго соблюдать эти процедуры, поскольку одной из первых официальных задач Гильдии будет подготовка кристаллов к экспорту. Пока он говорил – и напомнил им – огранщики кристаллов находились на полигонах, наслаждаясь мягкой весенней погодой и благоприятными аспектами лун. Когда огранщики вернутся, классу 895 выпадет честь впервые столкнуться с работой с кристаллом во всём его бесконечном разнообразии… и ценности.

Почтение, с которым Туколом сделал это заявление, открыло Киллашандре новую и неожиданную грань его угрюмого наставника. Влиял ли кристалл даже на тех, кто его не пел? Как давно Туколом был членом Гильдии? Не то чтобы ей хотелось знать. Её просто заинтриговало его нехарактерное сияние, когда он обсуждал, из всех скучных тем, именно упаковку кристалла.

Как только Туколом освободила аудиторию после лекции, она пробормотала что-то о скором возвращении в Римбол и ускользнула в свою комнату. Она вытащила консоль и набрала номер управления полётами, запросив использование скиммера для личного отдыха. На дисплее появилось подтверждение, что она может использовать бортовой номер VZD7780 в течение двух часов, но только для полётов над сушей.

Выскользнув из комнаты, она с облегчением увидела, что дверь Римбола открыта. Он всё ещё был в гостиной, поэтому она подавила смутное беспокойство, которое испытывала, ускользая без него. Её первый визит в кристальные ряды было лучше пережить в одиночку. К тому же, если Римбол и Шиллон не смогли найти способ получить допуск, они его не заслуживали.

Огромный ангар был зловеще пуст. Лёгкий ветерок продувал пустые стойки для воздушных саней Сингерса, когда Килашандра поспешила в секцию скиммеров. Двигатель воздушных саней неожиданно взревел, заставив её подпрыгнуть на несколько дюймов.

от поверхности пластобетона; затем она увидела группу механиков на дальней стороне здания, где свет освещал приводную секцию саней.

Киллашандра наконец обнаружила стойку VZD и назначенный ей корабль наверху секции скиммера. Аппарат был поцарапан песком, хотя пласгласовый купол остался практически невредим. Она забралась внутрь, осторожно отъехала задним ходом от стойки и спокойно вышла из ангара.

«Пилоту разрешено летать только в зоне, обозначенной на главной карте», — объявил механический голос: слева от нее непрозрачный квадрат, освещенный для отображения наложения плато Джослин, комплекса Гильдии, из которого двигалась маленькая мигающая точка — она сама.

«Пилот подчиняется».

«Необходимо немедленно вернуться в ангар в связи с погодным предупреждением. Погода ясная и мягкая: штормовое предупреждение в настоящее время не действует». Выйдя из ангара, она заметила, как из рампы выходят три фигуры. Она усмехнулась:

она первой получила свой скиммер.

Она не хотела, чтобы её преследовали, поэтому передвинула ручку управления вперёд, чтобы выжать максимальную скорость. Главная карта обрывалась у самого края хребта Майлкей на северо-востоке, но достаточно близко, чтобы она могла увидеть, за что именно она пожертвовала своей жизнью. Киллашандре внезапно стало крайне необходимо встать на краю этого возможного будущего, быть рядом с ним; сделать его более ярким, чем тщательно проговариваемые уроки Туколома; заставить её понять, почему Борелла так тоскливо улыбался.

Старый скиммер не любил разгона до максимальной скорости и неприятно вибрировал. Ни один из циферблатов функций не находился в красной зоне, поэтому Киллашандра не обращала внимания на тряску, продолжая курс на северо-восток. Хребет Бреррертон должен был быть ближе, почти прямо на юг, но Майлкей — это хребет, о котором часто упоминал Каррик, и её выбор подсознательно был обусловлен его влиянием. Что ж, остальные наверняка направятся к более близкому, что её вполне устраивало.

Перепрыгнув через первый холм, Киллашандра увидела размытое пятно горного хребта, изредка отражавшего закатное солнце. Под ней, не меняясь, проплывали тусклые серо-зелёные кустарники и земляной покров Баллибрана. Унылые поверхности так часто таят в себе сокровища. Кто бы мог подумать, что Баллибран стоит хотя бы половины заслуг? Она вспомнила модель планеты, которую Борелла показала им на Шанкилле. Словно космические руки взяли мир и исказили его так, что более мягкий внутренний материал продавил кору, образовав зазубренные хребты, несущие кристаллы, а затем те же самые руки по своей прихоти вырвали деформированные сферы, и хребты обрушились внутрь.

Равнина сменилась серией глубоких оврагов, которые в более дождливый сезон могли бы превратиться в ручьи. Первый из зазубренных взбросов совпал с краем её карты, поэтому она установила скиммер на самом большом выступе и вышла в море.

По обе стороны от неё и перед ней тянулись складки планеты, каждая из которых проглядывала сквозь щель или была на несколько метров выше предыдущей. Прикрывая глаза, она напрягала силы, пытаясь разглядеть хоть какой-то след сияющего кристалла – скрытого и уникального богатства столь непривлекательной планеты.

Тишина была почти полной: едва слышный шёпот, не ветер, и передавался не через атмосферу, а через скалу под ногами. Странный звук, который она ощущала так, словно её пятка реагировала на вибрацию, к которой её чуткий, ожидающий слух не был настроен. Не совсем понимая желания проверить эту странную безмолвность, Килашандра глубоко вздохнула и выдохнула с чистым, чистым «ми».

Одинокая нота эхом отдавалась в её ушах и пятках, резонанс достигал нервных окончаний, оставляя после себя, по мере затихания звука, приятное ощущение, ласкающее нервную систему. Она стояла, заворожённая, но не решалась повторить этот опыт, поэтому осматривала грязные, неказистые холмики. Теперь она была готова поверить словам Каррика и, в равной степени, с недоверием относилась к связанным с этим опасностям. Две грани поющего кристалла были связаны: хорошее и плохое, трудное, экстатическое.

Она быстро отказалась от мысли лететь глубже в горы. Здравый смысл подсказывал ей, что любой кристалл поблизости давно бы уже исчез. Более практичным сдерживающим фактором для Киллашандры было осознание того, что за удивительно успокаивающей плоскостью равнины и видом Белого моря легко затеряться. Тем не менее, она пролетела вдоль первых хребтов, постоянно держа равнину в поле зрения и на краю своей полётной карты.

Волнистые холмы завораживали её гораздо сильнее, чем более острые, молодые надвиги и антиклинали Фуэрте. Хребты Баллибрана манили, дразнили, дразнили, скрывая богатство, созданное титаническими силами, кипящими в расплавленном ядре планеты: богатство, созданное техническими потребностями постоянно растущего населения галактики и найденное в древнем мире, не имеющем других ресурсов, которые могли бы его оценить. Таков был извечный путь технологий: брать бесполезное и превращать в богатство.

В конце концов, Киллашандра повернула скиммер обратно к Комплексу Гильдии. Она вновь обрела решимость стать Певицей, несколько ослабленную Туколомом и режимом обучения, который искусно игнорировал главную цель рекрутов – стать Кристальными Певцами. Она понимала, почему их посвящение приняло именно такую форму: пока не произойдет симбиоз, долгосрочные задания невозможны, но можно изучать другие ценные навыки и звания. Она вздохнула, раздумывая, сможет ли выдержать ещё одно поражение. Затем рассмеялась, вспомнив, как легко отмахнулась от десятилетнего упорного труда, когда Каррик соблазнил её.

Но, честно говоря, он не медлил: он возражал против такого шага, возражал яростно.

Что сказал Римбол о том, что ему отказано в создании объекта более

Желанной? И правда, театральное осуждение маэстро Кэррика и «Кристалл Сингерс» во многом усилило её желание. Она, конечно же, была так воодушевлена своей интерлюдией с Кэрриком, что роскошный уровень жизни – и игры – к которому он её познакомил, стал соблазном для той, у кого за плечами было лишь студенческое образование. Обворожительная личность Кэррика ошеломила её и придала безрассудства, позволившего ей сбросить с себя оковы десятилетней невознаграждённой дисциплины.

Теперь, когда она приблизилась к кристальному источнику, ощутила эту феноменальную вибрацию через кости и нервы, зов к самой сути ее существа, которого никогда не касалось ее увлечение музыкой, она укрепилась в своей цели.

Когда Киллашандра вернулась, одинокая фигура карабкалась по стойкам для скиммера. Паркуя машину, она заметила ещё восемь пустых мест. Фигура настойчиво махнула ей рукой, чтобы она оставалась рядом со скиммером, и быстро поднялась к ней. Киллашандра вежливо подождала, но мужчина сначала проверил регистрационный номер скиммера, затем, нахмурившись, провёл руками по бокам. Он начал ощупывать купол, даже не взглянув на неё. Он что-то бормотал, делая пометки в блокноте. Изображение на дисплее напугало его, и он впервые заметил, как она открывает купол.

«Тебя не было долго. Что-то случилось с кем-то из остальных?

Девять из вас вышли!»

«Нет, все в порядке».

С облегчением он натянул свою кепку с козырьком.

«У меня есть только определенное количество скиммеров, и мне не следовало бы выдавать девять новобранцам, но никто больше не запрашивал».

Киллашандра вышла из скиммера, и человек из ангара мгновенно оказался внутри, проводя пальцами по поверхности управления и рулевой тяге, как будто одно ее физическое присутствие могло причинить вред.

«Я не отношусь небрежно к оборудованию», — сказала она, но он не подал виду, что услышал ее.

«Ты Киллашандра?» Он закончил осмотр и, закрывая полог, оглянулся на нее.

"Да."

Он хмыкнул и сделал еще одну запись в блокноте, глядя на дисплей.

«Вы всегда проверяете каждое транспортное средство по мере его использования?» — спросила она, стараясь быть вежливой.

Он промолчал. Может, это из-за её низкого звания новобранца? Внезапное негодование вспыхнуло, несмотря на спокойствие, которого она добилась на стрельбище. Она коснулась его руки и повторила свой вопрос.

«Всегда. Моя работа. Некоторые из вас чертовски беспечны и дают мне больше работы, чем нужно. Я не против выполнять свою основную работу, но ненужную.

не горит. Просто не горит».

Громкий вой из сервисных отсеков напугал Киллашандру, но ангарщик даже не вздрогнул. Именно тогда она поняла, что мужчина глухой. Раздался второй пронзительный вой, и она вздрогнула, но мужчина никак не отреагировал. Глухота, должно быть, была благом в его профессии.

В последний раз взмахнув рукой по возвращенному скиммеру, ангарщик начал подниматься, чтобы проверить другой аппарат, не замечая присутствия Киллашандры. Она смотрела ему вслед. Неужели его работа, его преданность презентации скиммеров вытеснили интерес к людям? Если бы она получила глухоту от симбионта, разве она бы так полностью отдалилась от людей?

Она спустилась в ангар, каждый раз вздрагивая, когда ремонтируемый двигатель издавал свой невозмутимый звук. Она могла бы отказаться от музыки как от карьеры, но никогда больше её не слышать? Она содрогнулась от судорог.

Она была так уверена в Фуэрте, что ее ждет блестящая карьера сольной исполнительницы, может быть, ей лучше не быть столь чертовски уверенной в том, что она станет Кристальной Певицей, а изучить альтернативы внутри Гильдии.

Внезапно ей расхотелось возвращаться в комнату отдыха новобранцев, как и слушать рассказы остальных восьмерых, ускользнувших от комплекса Гильдии. Она хотела уединения. Выбраться в одиночку на край полигона оказалось полезным, а встреча с ангарщиком стала поучительной контр-темой.

Она быстро вышла из ангара, подхваченная сильным ветром и пригнувшись к нему. Небо на востоке темнело; оглянувшись через плечо, она увидела гряды западных облаков, окрашенных в пурпур заходящего солнца. Она остановилась, наслаждаясь зрелищем, а затем поспешила дальше. Ей не хотелось, чтобы ее заметили возвращающиеся скиммеры. Наконец, миновав длинную стену Комплекса, она направилась вверх по невысокому холму, шаркая ботинками по земле. Теплый пряный запах поднимался, когда она ступала по низкому земному покрову. Она слушала поднимающийся ветер не только ушами, но и всем телом, крепко уперев каблуки в землю, надеясь снова ощутить этот звук, ощущаемый телом. Ветер нес привкус рассола и холода, но не издавал ни звука, проносясь мимо нее на восток.

Небо там уже потемнело, и появились первые слабые звёзды. Она должна была изучать астрономию Баллибрана. Странно, что об этом не упоминалось на лекциях по метеорологии; или это было намеренное исключение, поскольку эти знания не имели непосредственного отношения к новобранцам.

обучение.

Шанганах, средняя луна, взошла на северо-востоке, медового цвета. Казалось, она почти уползла, как и Киллашандра, чтобы скрыться от более могущественной личности Шанкилла и беспорядочных посягательств Шилмора. Киллашандра ухмыльнулась – если бы Римбол символизировал Шанкилл, то Шиллон был бы Шилмором. Шанганах была лишней, избегая двух других, пока неумолимые силы не развели её между их путями.

на Пасху.

Шанганах побледнел, серебристый, поднимаясь всё выше и освещая путь Киллашандре, пока она не достигла вершины холма и не поняла, что может идти всю ночь, возможно, заблудившись, но без толку. Студенческие шалости терпели, в своё время, на Фуэрте в Музыкальном центре, но здесь, где старый глухой механик ангара больше заботился о своих машинах, чем о людях, которые ими пользовались, всё было бы иначе.

Она обернулась и оглядела присевшую громаду Гильдии, её верхние этажи, освещённые восходящей луной, а оставшиеся – резкими чёрными тенями. Она села на склон холма, поёрзав ягодицами в поисках хоть какого-то комфорта. Она и не представляла, насколько огромен Комплекс и как мала его часть над поверхностью. Ей говорили, что лучшие покои находятся глубоко под землёй.

Киллашандра схватила пригоршню гравия и бросила его по тонкой дуге, прислушиваясь к дребезжанию, которое возникало при ударе о кусты и листья.

Чувство изоляции, полного уединения и абсолютной приватности радовало ее так же, как запахи ветра и шершавость земли в ее руке.

На Фуэрте всегда было ощущение, что рядом находятся люди, которые видят ее, если не пристально наблюдают за ней, вторгаются в ее сознание, нарушают ее желание побыть одной и уединенно.

Внезапно Киллашандра смогла оценить ярость Кариганы. Будь эта женщина космическим работником, она бы наслаждалась таким же чувством уединения. Ей никогда не приходилось изучать тонкие техники самоизоляции.

Что ж, если Киллашандра и понимала что-то о необщительных манерах Кариганы, то дружить с ней она всё равно не захотела. Она выплеснула ещё одну горсть грязи.

Утешало и то, что, по крайней мере, на Баллибране можно было спокойно прогуляться ночью – один из немногих миров Федерации разумных планет, где это было возможно. Она встала, отряхнула штаны и продолжила обход вокруг огромного здания Гильдии.

Она чуть не споткнулась, подходя к фасаду здания, потому что дёрн был настолько густым, что создавалось впечатление, будто там растит ткань. Внушительный вестибюль украшал щит Гильдии Хептитов в светящемся кристалле. Высокие узкие окна, выходящие на юг, не пропускали света на первый этаж, а на верхних этажах большинство из них были тёмными. Она задавалась вопросом, какие же люди настолько низкого уровня, что могут жить наверху. Помощники кейтеринговой компании?

Киллашандра начала сожалеть о своей причудливой ночной прогулке, проходя мимо длинной стены здания, очень длинной стены. В плоской стене время от времени тянулись пандусы, поднимающиеся и опускающиеся, но из лекции Туколома она знала, что они ведут в складские помещения, откуда нет доступа в жилые помещения, поэтому она брела и держалась, пока не вернулась к огромной пасти ангара.

Она была очень усталой, когда наконец добралась до пандуса, ведущего в класс. Всё было тихо, в гостиной было пусто и темно. Хотя Римбол

У двери горел зелёный свет, и она поспешила к своей. Завтрашний день был достаточно близок для общения. Она уснула, утешаемая неоспоримым преимуществом уединения, доступным члену Гильдии Гептит.

На следующий день Киллашандра была уже не столь уверена в своих силах, с трудом удерживая равновесие на порывах ветра и, что ещё важнее, стараясь не уронить драгоценный ящик с кристаллами. Компьютер разбудил новобранцев в ложный рассвет, который им пришлось принять на веру. Небо было глубоким, угрюмо-серым, с грозовыми облаками, которые наползали на Комплекс так низко, что грозили поглотить верхний уровень. Новобранцам было велено есть быстро, но плотно, и явиться к грузовому офицеру в ангар.

Они должны были находиться под её присмотром, пока она их не освободит. Меры предосторожности против ветра уже были очевидны: 12-метровый экран, перекрывающий пасть ангара, был опущен только для того, чтобы пропустить приближающиеся воздушные сани; очевидно, это устройство предназначалось для того, чтобы предотвратить выдувание рабочих из ангара сильными встречными потоками воздуха.

Офицер по грузоперевозкам Малейн не допускала ни малейшего риска, что её указания будут неправильно поняты или не услышаны. Она носила с собой мегафон, но её приказы также отображались на экранах, установленных по всему ангару. Если у новобранцев возникали какие-либо сомнения во время помощи основному персоналу в разгрузке, они должны были дотронуться до любого в зелёной клетчатой форме и/или иным образом привлечь его внимание.

Основные инструкции оставались на экране; обновления мигали оранжевым цветом на зеленых дисплеях.

«Ваша главная задача — очень, очень осторожно разгружать коробки с огранёнными кристаллами. По одной за раз. Не дайте себя обмануть тем, что у коробок прочные ручки. Ветер там скоро заставит вас пожалеть о цепких хвостах». Грузовой офицер Малейн улыбнулась новобранцам. «Вы будете знать, когда надевать головной убор», — и она постучала по плотно прилегающей шапочке с мягкими ушами и защитным экраном для глаз. «Сейчас», – и она указала на пласгласовую стену комнаты ожидания, обращенную к ангару, – «сани подъезжают». Следите за порядком в ангаре. Сначала проверяется «Кристальный певец», затем разгружается груз. Вы сосредоточитесь на разгрузке. Ваша задача – безопасно переместить коробки с кристаллами внутрь. Любая пришедшая коробка стоит дороже вас! Без обид, новобранцы, просто основы экономики Гильдии. Также предупреждаю вас, что «Кристальные певцы» рядом с полигонами крайне непредсказуемы. Вам повезло. Все в этой группе уже давно в отъезде, так что у них, вероятно, есть хорошие черенки. Не уроните коробку! Вам придётся иметь дело с «Певцом», мной и мастером гильдии Ланзецки – Певец первый и самый худший.

«Справедливость здесь неуместна», — сказала Малейн жёстким голосом. «Эти коробки с плазменным пеноматериалом», — и она указала на шеренгу персонала ангара, спешащего к грузовому отсеку, крепко прижимая к груди белые картонные коробки, — «это плата за это».

Планета, её спутники и всё, что на них. Никто не получит награду, пока груз не будет благополучно доставлен в это здание, не взвешен и не рассортирован. Итак, новый рейс прибывает. Я отсчитаю вас по три. Выстройтесь в шеренгу и будьте готовы к вылету по команде. Только помните: кристалл важен! Когда прозвучит клаксон…

это значит, что санки вышли из-под контроля. Пригнись, но не падай!»

Она пересчитала новобранцев, и Киллашандра присоединилась к Бортону и человеку, имени которого она не знала. Новобранцы выстроились свободными тройками перед окном, наблюдая за происходящим.

«Кажется, не так уж и тяжело», — заметил мужчина Бортону. «Эти коробки не могут быть тяжёлыми», — и он указал на худощавого человека, быстро идущего с его ношей.

«Может быть, не сейчас, Сели», — ответил Бортон, — «но когда поднимется ветер…»

«Что ж, мы обе достаточно крепки, чтобы помочь нашей подруге по команде, если ей это понадобится», — сказала Сели, снисходительно улыбнувшись Киллашандре.

«Я ближе к земле», — сказала она, глядя на него с предостерегающим блеском в глазах. «Центр тяжести ниже, и падать не так уж и далеко».

«Скажи ему, Килла», — Бортон подтолкнул Сели и подмигнул ей.

Внезапно Сели настойчиво указала на ангар. Новобранцы увидели, как сани врезались внутрь, едва не задев сводчатую крышу, затем рухнули на землю, но в последний момент их остановили, они заскользили вбок и едва не получили бортовой залп по внутренней стене. Раздался гудок, заставив всех захлопать уши от пронзительного звука. Когда троица снова посмотрела, воздушные сани плавно остановились, упершись носом в стену. К их удивлению, Певица в оранжевом комбинезоне с чёрными полосами, невредимая выбралась из переднего люка, предостерегающе пнула сани, непристойно махнула рукой в сторону ветра и прошествовала в укрытие грузового отсека. Затем её, Бортона и Сели позвали на пол ангара.

Схватив первую коробку с корабля Певца, Киллашандра крепко прижала её к груди, потому что она была лёгкой и могла легко выпасть из рук, если бы её не взял сильный порыв ветра в ангаре. Она с облегчением добралась до грузового отсека, но тут же ошеломлённо увидела Кристального Певца, который, прислонившись к стене, рычал на медика, который промокал кровь, стекавшую по левой щеке Певца. Пока последний ствол не был выгружен из саней, Кристальный Певец оставался на своём наблюдательном пункте.

«Клянусь роговыми когтями болотного медведя, — сказала Сели Киллашандре, когда они поспешили обратно за новыми коробками, — этот человек знает каждый кусочек своего груза, и он до мозга костей знает, что мы его разгружаем. И этот чёртов ветер поднимается. Осторожнее, Киллашандра».

«На корабле осталось всего двое», — крикнул Бортон, проходя мимо них. «Они хотят убрать его с дороги!»

Сели и Киллашандра побежали быстрее, опасаясь, что подъемник теперь опускается.

над повреждённым кораблём. Едва они подняли последние два ящика с саней, как лебёдка с грохотом зафиксировалась на его верхней части. В этот момент Килашандра огляделась и насчитала ещё пять подъезжающих саней, к счастью, более управляемых. Семь разгруженных автомобилей направлялись на верх стеллажей для хранения саней.

По мере того, как ангар заполнялся, разгрузка занимала больше времени, и сохранять равновесие при проходе между санями и грузовым отсеком становилось всё труднее. Киллашандра видела, как трёх человек швырнуло на сани, а одного занесло на внешний ветрозащитный экран. Подлетающие сани попали в боковой порыв и перевернулись на спину. Киллашандра покачала головой, пытаясь уловить громкий вопль, не понимая, то ли это шум штормового ветра, то ли крики раненой певицы. Она заставила себя сосредоточиться на разгрузке и сохранении равновесия.

Она возвращалась из отсека за очередным грузом, когда кто-то схватил её за волосы. Испугавшись, она подняла глаза и увидела офицера по грузоперевозкам Малейн, которая сорвала шлем с пояса Киллашандры и нахлобучила его ей на голову.

Смутившись из-за провала в памяти, Киллашандра поспешно поправила защитное снаряжение. Малейн улыбнулась ей и ободряюще подняла большой палец.

Облегчение от шума ветра и снижения давления воздуха в ушах было колоссальным. Киллашандра, привыкшая к полному хору и электронным оркестровым инструментам, раньше не считала шум опасностью. Но быть глухой на Баллибране, возможно, не было невыносимой перспективой. Она всё ещё слышала вопли бури, но какофония была, к счастью, приглушённой, и облегчение от звукового давления придало ей новую энергию. Она была ей необходима, ведь физическая сила бури ничуть не ослабла.