Крид – Пир костей

Глава 5

Велимир выслушал его с серьёзностью, которая казалась не по годам зрелой для такого молодого воина. Его лицо было задумчивым, но не испуганным.

— Я слышал разговоры среди слуг, — тихо сказал он. — Они боятся спускаться в подземелья даже днём. Говорят, оттуда доносятся странные звуки по ночам, а иногда пропадают люди — в основном рабы или пленники, о которых никто не станет спрашивать.

— Ты веришь этим слухам? — спросил Виктор.

— Я не верил, — признался Велимир. — Думал, это просто байки для устрашения новичков. Но теперь, когда ты говоришь об этом… — он нахмурился. — Что ты хочешь, чтобы я сделал, господин?

— Просто держи глаза и уши открытыми, — ответил Виктор. — Замечай любые необычные события, особенно связанные с князем или подземельями. И будь готов действовать, если возникнет необходимость.

— Я с тобой, господин, — твёрдо сказал Велимир. — Что бы ни случилось.

— Это может быть опасно, — предупредил Виктор. — Если Рюрик узнает, что мы следим за ним или пытаемся помешать его планам, он не пощадит никого, даже своих верных дружинников.

— Я не боюсь опасности, — ответил юноша с той решительностью, которую могут себе позволить только очень молодые или очень храбрые. — И я верю, что ты поступаешь правильно. Если князь действительно занимается тёмной магией, использует человеческие жертвы… это против всех законов богов и людей. Даже князь не должен стоять выше таких законов.

Виктор положил руку на плечо Велимира, и этот жест значил больше, чем любые слова благодарности.

— Будь осторожен, — сказал он. — И никому не говори о нашем разговоре. Даже Радиму или другим дружинникам, с которыми мы ходили к Всеславу.

— Конечно, господин, — кивнул Велимир. — Я буду нем как могила.

Они продолжили тренировку, делая вид, что просто отрабатывают приёмы боя с мечом. Но теперь между ними установилась новая связь — связь соучастников в потенциально опасном предприятии.

Остаток дня Виктор провёл, внимательно наблюдая за происходящим в тереме. Он заметил, что Рюрик действительно изменился с тех пор, как он видел его в последний раз перед поездкой к Всеславу. Князь стал более раздражительным, его движения были нервными, а взгляд часто становился отсутствующим, словно он слушал голоса, которые никто, кроме него, не слышал.

Ещё одним тревожным знаком было то, что Рюрик почти не снимал новый амулет, который носил на шее, — странный предмет из тёмного металла, который он прятал под одеждой, но иногда доставал и рассматривал с почти болезненной одержимостью.

Когда спустились сумерки, в тереме начался вечерний пир. Рюрик сидел во главе стола, пил вино и смеялся, но его веселье казалось натянутым, а глаза оставались холодными и настороженными. Виктор, сидевший ниже по столу вместе с другими дружинниками, наблюдал за князем, стараясь не привлекать внимания.

Мефодий тоже присутствовал на пиру, но, как и обещал держаться отдельно от Виктора, чтобы не вызывать подозрений. Монах мало ел и не притрагивался к вину, что вызывало шутки со стороны пирующих, но он принимал их с добродушной улыбкой.

Посреди пира Рюрик вдруг поднялся и объявил:

— Друзья мои! Через три дня, в ночь полнолуния, мы проведём великое празднество в честь победы над Всеславом Волхвичем и обретения новых данников на севере! Будут особые ритуалы, посвящённые Перуну и нашим предкам, чтобы они даровали нам силу для новых завоеваний!

Дружинники встретили это объявление радостными возгласами — повод для праздника и выпивки был всегда желанным. Виктор же обменялся быстрым взглядом с Мефодием через стол. Оба поняли, что «великое празднество» могло быть лишь прикрытием для чего-то более зловещего.

После пира, когда большинство гостей уже разошлись, пьяные и довольные, Виктор скользнул незаметно в свои покои. Там его ждал сюрприз — на кровати лежала маленькая записка, сложенная несколько раз. Он осторожно развернул её и прочитал написанное аккуратным почерком:

«Полнолуние — не просто празднество. Готовится большой ритуал. Нужны свежие жертвы. Будь осторожен. М.»

Виктор сжёг записку над свечой, не желая оставлять улик. Итак, Мефодий тоже пришёл к выводу, что полнолуние будет ключевым моментом в планах Рюрика. Это давало им три дня на то, чтобы разработать план противодействия и собрать больше информации.

Он лёг спать, но сон долго не приходил. Когда же Виктор наконец заснул, ему снова приснился Хозяин Даров — красная дымчатая фигура, парящая над чёрным алтарём, на котором лежало распростёртое тело. С ужасом Виктор узнал в жертве Велимира, а человеком, стоящим над ним с ритуальным ножом, был сам Рюрик. Князь поднял нож, готовясь нанести удар, и в этот момент Виктор проснулся, покрытый холодным потом.

Молча сел на постели, пытаясь успокоить дыхание. Это был просто сон, кошмар, вызванный тревогами последних дней. Но что, если это было предупреждение? Что, если Хозяин Даров пытался показать ему будущее?

Решив больше не спать этой ночью, Виктор встал и подошёл к окну. Луна, почти полная, освещала двор терема серебристым светом. В её холодном сиянии всё казалось призрачным и нереальным. Где-то вдалеке выл волк, и этот звук странным образом напомнил Виктору о Стражах, защитивших его в храме Перуна.

Он подумал, что было бы хорошо иметь их помощь сейчас, но понимал, что Стражи вряд ли покинут свои земли у озера Выг. Им было дело только до сохранения равновесия в их собственной территории, а не до судьбы всего мира.

Проведя остаток ночи в размышлениях, с рассветом Виктор отправился в тренировочный двор, чтобы поддерживать видимость обычной рутины. Там он снова встретил Велимира, и по напряжённому лицу юноши понял, что тот тоже не спал.

— Что случилось? — тихо спросил Виктор, когда они отошли в сторону, делая вид, что обсуждают технику боя с мечом.

— Прошлой ночью, — прошептал Велимир, — я видел, как князь и двое его личных стражников спускались в подземелья. Они вели с собой пленника — молодого мужчину из южных земель, судя по одежде. Торговца, наверное, или путешественника. Он был связан и с кляпом во рту.

Виктор нахмурился. Похоже, его сон был ближе к реальности, чем он надеялся.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — кивнул Велимир. — Я не мог спать и вышел подышать воздухом. Увидел их случайно, они меня не заметили. Пленник больше не вернулся наверх, по крайней мере, до рассвета.

— Это плохо, — мрачно сказал Виктор. — Похоже, Рюрик готовится к ритуалу, и ему нужны жертвы.

— Что нам делать? — спросил Велимир.

— Пока наблюдать и собирать информацию, — ответил Виктор. — Мне нужно поговорить с Мефодием, узнать, что он думает об этом. А ты продолжай следить, но будь предельно осторожен. Рюрик не должен заподозрить, что за ним наблюдают.

Велимир кивнул, его молодое лицо было серьёзным и решительным.

— Я буду осторожен, господин. И… — он замялся, — я видел твой сон прошлой ночью.

Виктор удивлённо посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Я видел тот же сон, что и ты, — пояснил Велимир. — О жертвоприношении на чёрном алтаре. Только в моём сне жертвой был не я, а ты.

Виктор почувствовал холодок, пробежавший по спине. Это не могло быть простым совпадением.

— Хозяин Даров играет с нами, — сказал он. — Он показывает нам образы, которые могут быть правдой, ложью или чем-то средним. Не доверяй снам, Велимир. Доверяй только тому, что видишь своими глазами и слышишь своими ушами.

— Я понимаю, господин, — кивнул юноша. — Но всё же… будь осторожен сегодня ночью.

— И ты, — ответил Виктор.

Они продолжили тренировку, но мысли обоих были далеко от упражнений с мечом. Облака собирались над Ладогой, и не только в буквальном смысле — небо действительно заволакивалось тяжёлыми серыми тучами, предвещая грозу.

Днём Виктор получил неожиданный приказ от Рюрика — сопровождать князя в поездке к священной роще недалеко от Ладоги, где должны были проводиться подготовительные ритуалы перед большим празднеством полнолуния. Это была идеальная возможность понаблюдать за Рюриком вблизи и, возможно, узнать больше о его планах.

Они выехали небольшим отрядом — князь, Виктор, Олав и четверо дружинников, включая Велимира, которого Виктор специально попросил включить в сопровождение. Рюрик был необычно молчалив во время поездки, его взгляд часто останавливался на дальних холмах, словно он видел там что-то, недоступное другим.

Священная роща располагалась в нескольких верстах от города, на небольшом холме, окружённом болотистой низиной. Это было древнее место поклонения, существовавшее задолго до прихода Рюрика в эти земли. В центре рощи стоял исполинский дуб, вокруг которого были расставлены деревянные идолы местных богов — Перуна, Велеса, Мокоши и других.

Когда они достигли рощи, их уже ждал местный волхв — старик с длинной седой бородой и глазами, полными мудрости и затаённой тревоги. Он поклонился князю, но в его движениях чувствовалась настороженность.

— Приветствую тебя, князь Рюрик, — произнёс он дрожащим голосом. — Священная роща готова для твоего ритуала, как ты приказал.

— Хорошо, — коротко ответил Рюрик. — Ты принёс всё необходимое?

— Да, княже, — кивнул старик. — Травы, коренья, мёд и вино для возлияний. Но… — он замялся, — если позволишь сказать, старые боги не одобряют изменений в традиционных ритуалах. То, что ты просил сделать…

— Я не спрашивал твоего мнения, старик, — резко оборвал его Рюрик. — Делай, как приказано, или я найду другого волхва, который будет более послушным.

Старик съёжился от этих слов, но не осмелился возразить. Он повёл князя к центральному дубу, где был приготовлен небольшой алтарь из речных камней. Виктор и остальные остались на расстоянии, достаточном для того, чтобы сохранить видимость уважения к священнодействию, но при этом иметь возможность наблюдать.

— Что происходит? — тихо спросил Велимир, стоя рядом с Виктором. — Почему князь так грубо обращается со старым волхвом?

— Рюрик больше не уважает старых богов, — так же тихо ответил Виктор. — Он нашёл нового покровителя, более могущественного и опасного.

Они наблюдали, как князь и волхв что-то делали у алтаря. Рюрик достал из-за пазухи тот самый амулет из тёмного металла, который Виктор заметил раньше, и положил его в центр каменного сооружения. Волхв, явно нервничая, разложил вокруг амулета травы и коренья в определённом порядке, затем полил всё это смесью мёда и вина.

— Начинай, — приказал Рюрик, и старик, глубоко вздохнув, начал петь древнее заклинание на языке, который даже Виктор с его знанием множества древних наречий понимал лишь частично.

По мере того как волхв пел, небо над рощей становилось всё темнее, хотя до заката оставалось ещё несколько часов. Ветер усилился, деревья зашумели, словно переговариваясь между собой. Виктор почувствовал странное напряжение в воздухе, похожее на то, что предшествует грозе, но более тяжёлое, более… неестественное.

Амулет на алтаре начал светиться тусклым красноватым светом, и Виктору это до боли напомнило цвет дымного существа, которое он видел в храме Перуна. Рюрик смотрел на амулет с таким жадным восторгом, что казалось, он вот-вот схватит его, несмотря на свечение.

Внезапно пение волхва прервалось. Старик закашлялся, схватился за горло и упал на колени. Из его рта потекла тёмная жидкость, похожая на кровь. Рюрик не бросился на помощь, а просто стоял и наблюдал с холодным любопытством.

— Богами клянусь, — прошептал потрясённый Велимир. — Он умирает!

Виктор сделал шаг вперёд, инстинктивно желая помочь, но Олав, стоявший неподалёку, остановил его жестом.

— Не вмешивайся, Клык, — тихо, но твёрдо сказал советник. — Это часть ритуала. Старик знал, на что идёт.

— Он отравил его? — спросил Виктор, не скрывая отвращения.

Олав не ответил, лишь отвернулся, его лицо выражало смесь страха и смирения.

Волхв упал лицом в землю и больше не двигался. Рюрик подождал несколько мгновений, затем подошёл к телу и перевернул его ногой. Убедившись, что старик мёртв, князь взял амулет с алтаря — теперь уже не светящийся — и снова повесил его на шею.

— Возвращаемся в Ладогу, — объявил он, как будто ничего необычного не произошло. — Ритуал завершён успешно.

— А как же тело? — осмелился спросить один из дружинников.

— Оставьте его здесь, — равнодушно ответил Рюрик. — Лес поглотит его. Так должно быть.

Они вернулись к лошадям и отправились обратно в город. Виктор ехал рядом с Велимиром, который был бледен и молчалив. Юноша никогда раньше не видел такой хладнокровной жестокости, особенно от человека, которому поклялся служить.

— Это было убийство, — прошептал Велимир, когда они немного отстали от основной группы. — Князь убил человека… как жертву для своего ритуала.

— Да, — кивнул Виктор. — И, боюсь, это только начало. То, что мы видели сегодня, было лишь подготовкой к главному ритуалу в полнолуние.

— Я больше не могу служить такому человеку, — с отчаянием в голосе сказал Велимир. — Я поклялся защищать людей, а не быть соучастником убийств невинных!

— Тише, — предупредил Виктор. — Не говори так, где тебя могут услышать. Рюрик не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели. Он избавится от любого, кто встанет на его пути, даже от своих дружинников.

— Что же нам делать? — спросил Велимир.

— Мы должны остановить его до полнолуния, — решительно сказал Виктор. — Сегодня ночью я спущусь в подземелья и попытаюсь узнать больше о ритуале, который он готовит. А ты… — он задумался, — ты должен найти Мефодия и рассказать ему о том, что мы видели сегодня. Он может знать, что это за амулет и как противостоять его силе.

Велимир кивнул, его молодое лицо было серьёзным и решительным.

— Я найду его, как только мы вернёмся в Ладогу.

Они доехали до города, когда уже смеркалось. Грозовые тучи, нависшие над Ладогой, делали вечер ещё темнее обычного. У ворот терема Рюрик отпустил своё сопровождение и удалился в свои покои, не сказав больше ни слова. Виктор заметил, что князь сжимал амулет на груди, словно тот был самой драгоценной вещью в мире.

Как только они разошлись, Велимир, согласно плану, отправился на поиски Мефодия. Виктор же вернулся в свои покои, чтобы подготовиться к ночной вылазке в подземелья. Он знал, что это будет опасно — такие места обычно хорошо охранялись, особенно если там проводились тайные ритуалы. Но ему нужно было узнать, что именно готовил Рюрик, чтобы найти способ остановить его.

Виктор дождался, пока терем погрузится в сон, и только тогда покинул свою комнату. Он двигался бесшумно, как тень, избегая немногочисленных стражников, патрулирующих коридоры. За века бродячей жизни он отточил искусство скрытного передвижения до совершенства.

Вход в подземелья находился в дальней части терема, за массивной дубовой дверью, обычно запертой на тяжёлый замок. Но сегодня, к удивлению Виктора, дверь была приоткрыта, а замка не было видно. Это могло быть ловушкой, но могло означать и то, что кто-то уже спустился вниз.

Осторожно приоткрыв дверь шире, Виктор увидел узкую каменную лестницу, уходящую вниз в темноту. Слабый свет факелов, установленных через каждые десять ступеней, освещал путь. Он начал спускаться, держа руку на рукояти ножа, спрятанного в рукаве — меч он оставил в комнате, так как его было бы сложнее скрыть.

Лестница вела всё ниже и ниже, гораздо глубже, чем можно было ожидать от обычного подвала. Виктору казалось, что он спускается в саму преисподнюю. Воздух становился всё тяжелее, наполненный странными запахами — травы, дым, и что-то металлическое, напоминающее запах крови.

Наконец лестница закончилась, и Виктор оказался в длинном коридоре с несколькими дверями по обеим сторонам. Из-под одной из дверей пробивался свет. Он подкрался ближе и прислушался. Внутри кто-то был — слышались шаги и тихое бормотание.

Виктор осторожно заглянул в щель между дверью и косяком. Внутри было просторное помещение, освещённое множеством свечей. В центре стоял тот самый чёрный алтарь, о котором говорил Мефодий, — массивная каменная плита на постаменте, покрытая странными символами. Вокруг алтаря на полу были нарисованы круги и линии, образующие сложный узор.

У алтаря стоял человек в тёмном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Он что-то раскладывал на каменной поверхности — предметы, которые Виктор не мог разглядеть с такого расстояния. Судя по росту и телосложению, это был не Рюрик. Возможно, Олав или кто-то из других приближённых князя.

Виктор хотел подобраться ближе, чтобы лучше рассмотреть, но в этот момент фигура у алтаря замерла и медленно обернулась. Капюшон сполз, и в свете свечей Виктор увидел лицо.

Это был волхв — тот самый, который, как сказал Олав, исчез несколько дней назад. Но что-то в его внешности изменилось. Глаза, раньше тёмные и живые, теперь были пусты и безжизненны, а кожа имела странный сероватый оттенок, как у покойника.

— Я знал, что ты придёшь, носитель Дара, — произнёс волхв голосом, который звучал словно из глубокого колодца. — Мой хозяин предвидел это.

Виктор понял, что скрываться дальше бессмысленно. Он толкнул дверь и вошёл в комнату, держа нож наготове.

— Кто твой хозяин? — спросил он, хотя уже знал ответ.

— Ты встречался с ним в храме Перуна, — ответил волхв, и на его губах появилась жуткая улыбка. — Он помнит тебя и с нетерпением ждёт новой встречи. Очень скоро, когда круг замкнётся и врата откроются…

— Ты не человек, — сказал Виктор, делая шаг вперёд. — Человеческое тело, но внутри… что-то другое.

— Проницательно, — кивнул волхв. — Этот сосуд умер три дня назад, но мой хозяин нашёл ему применение. Временное, конечно. Очень скоро у него будет гораздо более подходящее вместилище.

— Рюрик, — понял Виктор. — Он готовит себя как сосуд для Хозяина Даров.

— Не совсем, — возразила оживлённый труп волхва. — Князь думает, что ритуал дарует ему бессмертие и власть. Он не понимает, что станет лишь оболочкой, марионеткой в руках моего хозяина. Впрочем, это участь всех, кто глуп достаточно, чтобы искать могущества у Хозяина Даров.

— Почему ты рассказываешь мне это? — спросил Виктор, осторожно обходя алтарь, чтобы оказаться ближе к существу.

— Потому что ты не сможешь остановить ритуал, — ответил волхв с той же жуткой улыбкой. — Подготовка почти завершена. Осталось лишь одно заключительное жертвоприношение в ночь полнолуния. И тогда мой хозяин войдёт в этот мир полностью, не частично, как в храме Перуна. Он обретёт плоть и кровь, и никакие Стражи не смогут изгнать его обратно.

— А как насчёт меня? — спросил Виктор, продолжая приближаться. — Я могу убить этот сосуд, а затем предупредить Рюрика о ловушке.

— Ты можешь попытаться, — усмехнулся волхв. — Но князь больше не слушает никого, кроме голоса амулета. Он уже слишком глубоко погрузился в тень. А что до этого тела… — он развёл руками, — убей его. Это ничего не изменит. Я просто найду другой сосуд.

Виктор понял, что существо говорит правду. Уничтожение тела мёртвого волхва ничего не решит, а может только спугнуть настоящего врага, заставив его ускорить свои планы или изменить их таким образом, что противостоять им станет ещё сложнее.

— Что нужно для завершения ритуала? — спросил он, решив выведать как можно больше информации. — Какое жертвоприношение требуется?

— О, самое ценное, — ответил волхв. — Жизнь и душа бессмертного. Твои, носитель Дара.

Эти слова заставили Виктора замереть. Теперь всё становилось понятно — странное отношение Рюрика, его внезапное решение отправить Виктора к Всеславу, а затем спешное возвращение из-за прибытия монаха… Князь готовил Виктора как главную жертву для ритуала.

— Поэтому он так хотел, чтобы я вернулся до полнолуния, — медленно произнёс Виктор, словно размышляя вслух. — Не ради награды или встречи с монахом. Я нужен ему для жертвоприношения.

— Именно, — подтвердил волхв. — Обычный человек не подойдёт для такого ритуала. Нужен кто-то, кто существует вне естественного порядка, кто уже отмечен прикосновением иного мира. Твой Дар делает тебя идеальной жертвой. Твоя смерть на алтаре создаст достаточно энергии, чтобы открыть портал между мирами.

— Но я не могу умереть окончательно, — возразил Виктор. — Я воскресну через несколько дней, как всегда.

— Не в этот раз, — волхв покачал головой. — Ритуал разрушит саму сущность твоего Дара, использует его энергию для открытия портала. Это будет настоящая, окончательная смерть. Именно того, чего ты так долго желал, не так ли?

Виктор нахмурился. Существо пыталось манипулировать им, используя его собственное стремление к освобождению от бессмертия.

— Я хочу покоя, а не стать инструментом для прихода в этот мир древнего зла, — твёрдо сказал он.

— Зло, добро… — волхв сделал пренебрежительный жест. — Это человеческие понятия, ограниченные и субъективные. Мой хозяин существует вне таких примитивных категорий. Он — сила, чистая и неограниченная, способная изменить этот мир и сделать его лучше.

— Мне уже приходилось слышать такие речи, — сухо заметил Виктор. — От множества тиранов и фанатиков за две тысячи лет моего существования. Все они обещали лучший мир, а приносили лишь страдания и смерть.

Волхв рассмеялся, и этот смех, исходящий из мёртвого горла, звучал как скрежет камней.

— Ты мудр для смертного, носитель Дара. Но твоя мудрость не поможет тебе. Ритуал состоится, с твоим согласием или без него. Князь уже готовит всё необходимое. В ночь полнолуния тебя схватят и принесут в жертву на этом алтаре.

— Если ты так уверен в успехе, — сказал Виктор, делая ещё один шаг вперёд, — почему бы не убить меня прямо сейчас? Зачем ждать полнолуния?

— Потому что ритуал должен быть проведён в определённое время, — ответил волхв. — Когда звёзды займут правильное положение, а луна будет полной. Только тогда граница между мирами станет достаточно тонкой для перехода. До тех пор… — он усмехнулся, — ты можешь наслаждаться последними днями своего бесконечного существования.

Виктор понял, что получил достаточно информации. Теперь он знал, что планирует Рюрик и какая судьба ему самому уготована. Оставалось лишь решить, что делать с этим знанием.

— Благодарю за откровенность, — сказал он, отступая к двери. — Но, боюсь, я не смогу принять такое… гостеприимное предложение.

— Ты не сможешь избежать своей судьбы, носитель Дара, — предупредил волхв. — Куда бы ты ни бежал, мой хозяин найдёт тебя. Он чувствует тебя через Дар, что живёт в твоей плоти. Ты не скроешься от него.

— Возможно, — согласился Виктор. — Но я могу попытаться.

С этими словами он развернулся и быстро покинул комнату, ожидая погони или нападения. Но ничего не произошло. Волхв, или то, что управляло его телом, просто стоял у алтаря, провожая Виктора жутким взглядом пустых глаз.

Поднявшись по лестнице и убедившись, что за ним никто не следует, Виктор поспешил в свои покои. Ему нужно было немедленно найти Мефодия и Велимира, рассказать им об услышанном и вместе решить, что делать дальше.

Он почти достиг своей комнаты, когда услышал тихие шаги позади. Инстинктивно Виктор отпрыгнул в сторону и развернулся, готовый к бою. Но это был Велимир, бледный и встревоженный.

— Господин, — прошептал юноша, — я искал тебя повсюду! Мефодия нет в его келье, и никто не видел его с вечера!

— Что? — нахмурился Виктор. — Ты уверен?

— Да, — кивнул Велимир. — Я проверил все места, где он мог бы быть. Его постель не тронута, а личные вещи исчезли. Похоже, он покинул терем… или его заставили покинуть.

Это были плохие новости. Мефодий был их единственным союзником, обладающим знаниями о Хозяине Даров и способах противостоять ему. Без монаха их шансы остановить ритуал значительно уменьшались.

— Нам нужно уходить, — решительно сказал Виктор. — Немедленно. Рюрик готовит меня как жертву для ритуала в полнолуние. Если мы останемся, нас обоих убьют.

Велимир побледнел ещё сильнее, но в его глазах не было страха, только решимость.

— Куда мы пойдём?

— Сначала нужно покинуть Ладогу, — ответил Виктор. — Затем… — он задумался. — Может быть, к Гостомыслу, на северные земли. Стражи могли бы помочь нам, они уже раз противостояли Хозяину Даров.

— А что с Рюриком и ритуалом? — спросил Велимир. — Мы просто оставим всё как есть?

— Нет, — покачал головой Виктор. — Мы найдём способ остановить его. Но сначала нам нужно уйти отсюда и придумать план. Здесь, в тереме, у нас нет шансов — слишком много глаз и ушей, преданных князю.

Они договорились встретиться у конюшен через час. Виктор отправился в свои покои, чтобы собрать самое необходимое — оружие, немного провизии, тёплую одежду для дороги. Он не боялся погони — за века скитаний он научился скрывать свои следы от куда более опытных преследователей, чем дружинники Рюрика.

Больше его беспокоил Велимир. Юноша был молод и неопытен, он никогда не бывал в настоящем бегстве. Но оставить его в Ладоге было невозможно — Рюрик наверняка заподозрил бы его в соучастии и казнил бы без колебаний.

Собрав вещи и спрятав их под плащом, Виктор тихо вышел из своих покоев и направился к конюшням. Ночь была тёмной, без луны и звёзд, скрытых тяжёлыми тучами. Идеальная погода для бегства.

Велимир уже ждал его, держа под уздцы двух оседланных коней — своего и Воронка. Юноша тоже был готов к дороге, с небольшим мешком за плечами и мечом на поясе.

— Всё спокойно, — тихо сказал он, когда Виктор подошёл. — Стражники у ворот сменились час назад, новые уже успели выпить по кружке медовухи. Они не слишком внимательны.

— Хорошо, — кивнул Виктор, забирая поводья Воронка. — Выезжаем по одному, чтобы не привлекать внимания. Встретимся у ручья за восточным холмом.

Он уже собирался сесть в седло, когда вдруг заметил что-то блестящее в тёмном углу конюшни. Это был крошечный красный огонёк, подобный тлеющему угольку. Но когда Виктор пригляделся внимательнее, он понял, что это глаз — глаз наблюдателя, скрытого в тенях.

— Уходим, — резко сказал он, запрыгивая на коня. — Немедленно!

Велимир не стал задавать вопросов, тут же вскочил в седло. Они выехали из конюшни рысью, стараясь не создавать слишком много шума. Ворота терема были открыты — их оставляли так до полуночи, чтобы запоздавшие гости или дружинники могли вернуться.

Стражники у ворот проводили их сонными взглядами, но не остановили. Видеть дружинников, выезжающих из терема по ночам, было обычным делом — ночные патрули, срочные поручения князя, тайные свидания с городскими девушками…

Оказавшись за пределами терема, они поначалу двигались шагом, чтобы не вызывать подозрений у городских стражников. Но как только выехали за городские ворота, пустили коней галопом, понимая, что времени мало.

— Кого ты увидел в конюшне? — крикнул Велимир, когда они отъехали на достаточное расстояние от Ладоги.

— Не кого, а что, — ответил Виктор. — Наблюдатель, созданный Хозяином Даров. Тварь из другого мира, способная принимать разные формы. Она следила за нами и, несомненно, уже доложила Рюрику о нашем бегстве.

— Значит, за нами будет погоня?

— Скоро, — кивнул Виктор. — Как только князь узнает и соберёт дружинников. У нас есть, может быть, час или два форы, не больше.

Они скакали через лес, огибая Ладожское озеро с востока. Виктор выбрал этот путь намеренно — на востоке начинались дикие земли, редко посещаемые людьми из-за обширных болот и непроходимых чащ. Дружинники Рюрика, привыкшие к сражениям на открытой местности, вряд ли смогли бы эффективно преследовать их там.

Когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь тучи, они остановились у небольшого ручья, чтобы напоить коней и ненадолго отдохнуть.

— Думаешь, мы оторвались? — спросил Велимир, умываясь холодной водой.

— От людей — возможно, — ответил Виктор, внимательно осматривая местность. — Но Хозяин Даров имеет другие способы слежки. Он может использовать животных, птиц, даже насекомых как своих наблюдателей. А ещё… — он помедлил, — он может чувствовать меня через Дар. Это связь, которую трудно разорвать.

— Значит, нам нужно спешить, — сделал вывод Велимир. — Чем дальше мы уедем от Ладоги, тем сложнее им будет нас найти до полнолуния.

— Да, — согласился Виктор. — Но нужно быть готовыми к тому, что они всё равно найдут нас. Я должен научить тебя некоторым трюкам, которые помогут выжить в преследовании.

Они провели в дороге весь день, делая лишь короткие остановки для отдыха коней. К вечеру они достигли большого болота, расстилавшегося насколько хватало глаз. Виктор знал его по своим прежним странствиям, это было Великое болото, как называли его местные жители. Мало кто осмеливался углубляться в него — говорили, что там обитают духи и чудовища, а неосторожных путников поджидают топи и зыбучие пески.

— Мы пойдём через болото? — с сомнением спросил Велимир, глядя на расстилающуюся впереди мрачную местность с редкими чахлыми деревьями и клубами тумана, поднимающимися над тёмной водой.

— Да, — кивнул Виктор. — Это самый безопасный путь. Дружинники Рюрика не рискнут преследовать нас здесь. А если и рискнут, то быстро потеряют след.

— Но как мы сами не заблудимся? — поинтересовался юноша. — Говорят, в этом болоте легко потерять дорогу даже опытному следопыту.

— Я знаю путь, — уверенно сказал Виктор. — Я проходил здесь много лет назад, когда только прибыл в эти земли. Есть тропа, известная лишь немногим — узкая полоса твёрдой земли, которая позволяет пересечь болото без опасности утонуть.

Он спешился и повёл Воронка под уздцы. Велимир последовал его примеру.

— Идём пешком, — пояснил Виктор. — Коням будет легче, если мы не нагружаем их своим весом. И держись точно по моим следам, ни шага в сторону.

Они вступили в болото, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Туман сгущался, окутывая путников влажной пеленой, сквозь которую едва можно было различить очертания деревьев в нескольких шагах впереди. Виктор двигался уверенно, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться или проверить твёрдость почвы под ногами.

— Как ты находишь дорогу? — шёпотом спросил Велимир. В этом жутком месте не хотелось говорить громко, словно звук человеческого голоса мог привлечь нежелательное внимание.

— По приметам, — так же тихо ответил Виктор. — Расположение деревьев, форма кочек, иногда старые затёсы на стволах. И ещё… — он замялся, — есть что-то в самой земле, что я чувствую. Словно она помнит тех, кто прошёл по ней раньше.

Велимир не стал больше спрашивать, сосредоточившись на том, чтобы точно следовать по шагам своего спутника. Они шли несколько часов, пока полная темнота не сделала дальнейший путь невозможным.

— Здесь заночуем, — сказал Виктор, указывая на небольшой островок сухой земли с несколькими кривыми соснами. — Это безопасное место, одно из немногих в болоте, где можно развести костёр.

Они расседлали коней и устроились на ночлег. Виктор разжёг небольшой костёр, используя сухой мох и ветки, собранные по пути. Огонь давал мало тепла, но отгонял туман и создавал иллюзию безопасности.

Велимир достал из своего мешка немного хлеба и вяленого мяса, и они молча поужинали, глядя на огонь.

— Как думаешь, что случилось с Мефодием? — спросил наконец юноша.

Виктор задумчиво посмотрел на танцующие языки пламени.

— Не знаю. Возможно, он почувствовал опасность и бежал из Ладоги раньше нас. Или… — он нахмурился, — Рюрик мог избавиться от него, увидев в нём угрозу своим планам.

— Убить христианского монаха… — Велимир покачал головой. — Это вызвало бы гнев не только его единоверцев, но и многих местных племён, которые уважают чужих проповедников.

— Возможно, поэтому его просто изгнали, — предположил Виктор. — Или заперли где-то до завершения ритуала. В любом случае, мы не можем рассчитывать на его помощь сейчас. Нам придётся справляться самим.

— И что мы будем делать? — спросил Велимир. — Просто бежать и прятаться до полнолуния, а потом… вернуться в Ладогу, как будто ничего не произошло?

— Нет, — покачал головой Виктор. — Мы должны остановить ритуал. Если Хозяин Даров проникнет в этот мир полностью, последствия будут катастрофическими. Я видел его силу в храме Перуна, и это была лишь тень его истинной мощи. Он не ограничится Ладогой или окрестными землями. Его влияние будет распространяться, как болезнь, пока весь мир не окажется под его властью.

— Но как мы можем остановить его? — Велимир выглядел сбитым с толку. — Нас всего двое против целой дружины и князя, не говоря уже о сверхъестественном существе из другого мира!

— У нас есть преимущество, — сказал Виктор. — Мы знаем их план. Знаем, что ритуал не может быть завершён без меня. Если я не буду на жертвеннике в полнолуние, они не смогут открыть портал.

— Значит, нам нужно просто оставаться в бегах, пока полнолуние не пройдёт?

— Это было бы временным решением, — ответил Виктор. — Они просто дождутся следующего полнолуния или найдут другую жертву. Нет, нам нужно действовать более решительно. Мы должны уничтожить источник силы Хозяина Даров в этом мире.

— Амулет, — понял Велимир. — Тот, что Рюрик носит на шее.

— Именно, — кивнул Виктор. — Это не просто украшение. Это связующее звено между нашим миром и миром Хозяина Даров, канал, через который он говорит с Рюриком и влияет на него. Если мы уничтожим амулет, связь будет разорвана, и Хозяин Даров потеряет большую часть своего влияния.

— Но для этого нам придётся вернуться в Ладогу и добраться до князя, — заметил Велимир. — Как мы это сделаем?

— У меня есть план, — сказал Виктор. — Но сначала мы должны добраться до северных земель и найти Гостомысла. Мне нужно поговорить со Стражами, узнать больше о Хозяине Даров и о том, как противостоять ему. Они могут знать способ уничтожить амулет.

Велимир кивнул, принимая этот план. Он не вполне понимал, о каких Стражах говорит Виктор, но доверял его опыту и знаниям.

— Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до северных земель? — спросил он.

— Если двигаться быстро и без происшествий, — задумался Виктор, — два дня до края болота, ещё день до озера Выг. Мы должны успеть до полнолуния, у нас есть ещё два дня после этого.

— Тогда отдыхай, — сказал Велимир. — Я возьму первую стражу.

Виктор хотел возразить — он мог обходиться без сна гораздо дольше обычного человека, — но понял, что юноше нужно чувствовать свою полезность и ответственность. Он кивнул и устроился на своём плаще, закрыв глаза.

Сон пришёл неожиданно быстро, и с ним пришли сновидения. Виктор снова стоял на бескрайней равнине под чужим небом, и перед ним вновь возникла фигура из красного дыма.

— Ты бежишь, носитель Дара, — произнесло существо, и его голос звучал одновременно снаружи и внутри головы Виктора. — Но ты не можешь убежать от меня. Я вижу тебя через мой Дар, я чувствую каждый твой шаг, каждый удар твоего сердца.

— Чего ты хочешь? — спросил Виктор, понимая, что спорить бессмысленно. — Почему ты так стремишься проникнуть в наш мир?

— Потому что он должен быть моим, — ответило существо. — Все миры должны быть моими. Таков естественный порядок вещей, нарушенный эоны назад вмешательством тех, кого вы называете Стражами.

— Стражи защищают границы между мирами, — возразил Виктор. — Они поддерживают равновесие.

— Равновесие! — существо издало звук, похожий на искажённый смех. — Какое равновесие может быть в разделении того, что должно быть единым? Все миры были одним в начале времён, и все они должны снова стать одним — под моей властью.

— И что станет с людьми, населяющими эти миры? — спросил Виктор.

— Они будут служить мне, — просто ответило существо. — Сильные станут моими воинами, мудрые — советниками, остальные — рабами и пищей. Таков истинный порядок.

— Я не позволю этому случиться, — твёрдо сказал Виктор.

— У тебя нет выбора, носитель Дара, — возразило существо. — Ты принадлежишь мне с того момента, как принял мой дар. Твоя судьба была решена две тысячи лет назад.

— Я сам решаю свою судьбу, — ответил Виктор. — И я выбираю противостоять тебе.

— Тогда ты умрёшь, — пообещало существо. — И на этот раз смерть будет окончательной. Но перед этим ты увидишь, как умирают все, кто тебе дорог. Начиная с того юноши, который сейчас охраняет твой сон.

С этими словами фигура из красного дыма растворилась, и Виктор проснулся, резко сев и инстинктивно хватаясь за рукоять меча.

— Что случилось? — встревоженно спросил Велимир, увидев его реакцию.

— Он приходил ко мне во сне, — ответил Виктор, оглядываясь по сторонам. — Хозяин Даров. Он угрожал тебе.

— Мне? — удивился юноша. — Почему?

— Чтобы заставить меня сдаться, — объяснил Виктор. — Он знает, что я забочусь о тебе, и пытается использовать это против меня.

Велимир выпрямился, его юное лицо стало серьёзным.

— Я не боюсь его угроз, господин. И ты не должен сдаваться из-за меня. Я знал, на что иду, когда решил следовать за тобой.

Виктор посмотрел на юношу с новым уважением. Несмотря на свой возраст, Велимир обладал храбростью и решимостью, которые встречались нечасто даже среди опытных воинов.

— Хорошо, — кивнул он. — Но будь начеку. Хозяин Даров не ограничивается пустыми угрозами. Он может послать своих слуг, чтобы выследить нас.

— Каких слуг? — спросил Велимир, невольно сжимая рукоять меча.

— Существа из его мира, способные принимать разные формы, — ответил Виктор. — Или местные животные и люди, находящиеся под его контролем. Они могут выглядеть как обычные волки, медведи или даже путники, но их глаза… их глаза всегда выдают их. В них горит красный огонь — отражение сущности их хозяина.

Они решили не ждать рассвета и двинуться дальше немедленно. Болото ночью было ещё опаснее, но риск заблудиться или угодить в топь казался меньшим злом по сравнению с возможностью столкнуться со слугами Хозяина Даров.

Двигаясь при свете маленького факела, который Виктор смастерил из сухой ветки и смолы, они продолжили путь по извилистой тропе среди трясин. Туман сгустился, превратившись в почти осязаемую стену вокруг них. Даже звуки казались приглушёнными, словно поглощались этой белёсой массой.

— Господин, — прошептал Велимир через некоторое время, — мне кажется, за нами кто-то идёт.

Виктор остановился и прислушался. Сначала он не услышал ничего, кроме обычных ночных звуков болота — тихого плеска воды, кваканья лягушек, шелеста тростника. Но затем, сосредоточив своё внимание, он уловил нечто чужеродное — почти неслышный хруст, как будто кто-то осторожно ступал по сухим веткам, стараясь не шуметь.

— Ты прав, — тихо сказал он, медленно доставая меч. — Кто-то следует за нами.

— Люди? — так же тихо спросил Велимир, обнажая свой клинок.

— Не уверен, — Виктор напряжённо всматривался в туман. — Держись ближе ко мне и будь готов к бою.

Они стояли спина к спине, прислушиваясь и вглядываясь в молочно-белую пелену, окружающую их. Кони беспокойно переминались с ноги на ногу, чувствуя приближение опасности.

Внезапно туман перед ними словно сгустился, принимая форму человеческой фигуры. Секунда — и перед ними стоял мужчина в простой одежде охотника, с луком за плечами и ножом на поясе. Его лицо было обыкновенным, даже добродушным, но глаза… глаза горели тусклым красным светом.

— Приветствую вас, путники, — произнёс он голосом, который звучал неестественно глубоко для его телосложения. — Редко встретишь людей в Великом болоте, особенно ночью.

— Кто ты? — спросил Виктор, не опуская меча.

— Просто охотник, — улыбнулся незнакомец, но его улыбка не коснулась светящихся глаз. — Я знаю эти болота как свои пять пальцев. Могу провести вас безопасным путём… за небольшую плату, конечно.

— Мы справимся сами, — холодно ответил Виктор. — Я тоже хорошо знаю эти места.

— О, я не сомневаюсь, носитель Дара, — сказал охотник, и его голос внезапно изменился, став ещё глубже и темнее. — Но знаешь ли ты, что ждёт тебя впереди?

С этими словами он сделал жест рукой, и туман вокруг них начал формировать новые фигуры — десятки, если не сотни похожих «охотников» с горящими красными глазами.

— Мой хозяин не хочет причинять вам вред, — продолжил первый охотник. — Он просто хочет поговорить. Особенно с тобой, носитель Дара. У него есть предложение, которое может тебя заинтересовать.

— Я уже слышал его предложения, — ответил Виктор. — И отказался.

— На этот раз всё иначе, — настаивал охотник. — Он предлагает тебе не просто освобождение от бессмертия, но и власть. Власть над жизнью и смертью, над самим временем. Ты мог бы стать его наместником в этом мире, править от его имени.

— И что мне придётся сделать взамен? — спросил Виктор, хотя уже знал ответ.

— Всего лишь привести своего юного друга на ритуал в полнолуние, — ответил охотник. — Мой хозяин нашёл замену тебе как жертве. Молодая, сильная душа, не запятнанная долгими веками существования. Идеальный сосуд для открытия портала.

Велимир напрягся, но не проявил страха, лишь крепче сжал рукоять меча.

— Твой хозяин принимает меня за дурака? — холодно спросил Виктор. — Думает, что я поверю его обещаниям после всего, что знаю о нём?

— О, он не ждёт, что ты поверишь сразу, — усмехнулся охотник. — Но у тебя не так много вариантов, не так ли? Взгляни вокруг. Мои собратья окружили вас. Вы не сможете уйти отсюда без нашего разрешения. А если вы попытаетесь сражаться… что ж, даже бессмертный может быть пленён, если его части достаточно разобщены.

Виктор понимал, что существо не блефует. Фигуры в тумане окружили их плотным кольцом, отрезая все пути к отступлению. Даже с его опытом и силой, даже с помощью Велимира, они не смогли бы победить такое количество противников.

Но у него был ещё один козырь.

— Тебе известно, что эти болота находятся под защитой древних существ? — спросил он, медленно опуская меч, словно признавая поражение. — Существ, которые были здесь задолго до прихода людей?

Охотник нахмурился, его уверенность слегка поколебалась.

— О чём ты говоришь?

— О Хозяевах Болот, — ответил Виктор. — Ты думаешь, почему так мало людей осмеливается заходить в эти места? Почему даже самые храбрые воины обходят Великое болото стороной? Не из-за топей и трясин. Из-за Них.

Он говорил убедительно, вкладывая в свои слова всю силу двух тысячелетий опыта манипуляции людьми. И хотя существо перед ним не было человеком, оно использовало человеческое тело и, возможно, было подвержено человеческим страхам.

— Лжёшь, — неуверенно сказал охотник. — Мой хозяин не упоминал ни о каких Хозяевах Болот.

— Потому что даже он боится их, — продолжил Виктор. — Они не Стражи, не защитники равновесия. Они — нечто гораздо более древнее и опасное. И они не любят, когда чужаки вторгаются на их территорию.

Велимир, понимая игру Виктора, подхватил его ложь:

— Я видел их, когда мы входили в болото! Огромные тени среди деревьев, с глазами как у змей, но светящимися зелёным. Они наблюдали за нами, но не тронули, потому что мы шли по тропе и не нарушали их покой.

— Но вы, — Виктор указал мечом на окруживших их существ, — вы охотитесь здесь, преследуете людей, нарушаете древние законы болота. Они уже знают о вас. Они уже идут.

Как по команде, из тумана раздался низкий, гулкий звук, похожий не то на рык, не то на бульканье огромного пузыря болотного газа. За ним последовал другой, потом третий — словно болото само начало подавать голос.

Охотник занервничал, оглядываясь по сторонам. Его собратья тоже проявляли признаки беспокойства, их фигуры словно колебались в тумане.

— Это просто уловка, — сказал он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Вы каким-то образом имитируете эти звуки.

— Правда? — Виктор поднял бровь. — А это тоже мы имитируем?

Он указал куда-то за спину охотника. Тот обернулся и застыл от ужаса. В тумане действительно появились огромные тени — неясные, размытые, но определённо не человеческие. И среди белёсой мглы светились странные огоньки, похожие на глаза, но не красные, а болотно-зелёные.

Виктор сам не ожидал такого поворота событий. Он блефовал, надеясь посеять сомнения среди слуг Хозяина Даров, но, похоже, в его выдумке оказалось больше правды, чем он предполагал.

Охотник отступил на шаг, его красные глаза метались между новыми тенями и Виктором.

— Что это? — прошипел он. — Что ты сделал?

— Я же говорил, — спокойно ответил Виктор. — Хозяева Болот не любят чужаков. Особенно таких, как вы — созданий из другого мира, нарушающих равновесие.

Тени приближались, становясь всё более отчётливыми. Теперь можно было различить неясные очертания массивных тел, длинных конечностей и странно вытянутых голов.

Охотник больше не выдержал. С криком, больше похожим на визг животного, чем на человеческий голос, он бросился прочь, растворяясь в тумане. Его примеру последовали остальные слуги Хозяина Даров, исчезая один за другим, как будто их никогда и не было.

Виктор и Велимир остались одни, если не считать приближающихся теней.

— Что теперь? — прошептал Велимир. — Бежать?

— Нет, — ответил Виктор, опуская меч. — Думаю, если бы эти существа хотели причинить нам вред, они бы уже сделали это. Похоже, они действительно что-то вроде хранителей этого места.

Тени остановились в нескольких шагах от них, достаточно близко, чтобы можно было различить их форму, но недостаточно для полной ясности. Они были высокими, не менее трёх человеческих ростов, с длинными руками, свисающими почти до земли, и головами, похожими на черепа древних ящеров. Их глаза светились зеленоватым фосфоресцирующим светом, а тела, казалось, были сотканы из самого тумана и тьмы.

— Благодарю вас за помощь, — произнёс Виктор, обращаясь к существам. — Мы не хотели тревожить ваш покой. Мы лишь проходим через ваши земли и не причиним вреда болоту.

Одно из существ сделало шаг вперёд, и его тело словно заколебалось, меняя форму. Через мгновение перед ними стояла фигура, похожая на человеческую, но сохранившая ту же текучую, туманную сущность. Только голова осталась прежней — вытянутой, с чертами рептилии и светящимися глазами.

— Мы знаем тебя, древний, — произнесло существо голосом, похожим на шелест тростника и бульканье трясины одновременно. — Ты ходил по нашим землям много зим назад. Ты уважал наши законы и не нарушал равновесия.

Виктор был удивлён, но не показал этого.

— Я помню, — ответил он, хотя на самом деле не имел никаких воспомин

аний о встрече с этими существами. Возможно, они видели его, когда он проходил через болото много лет назад, но он их не заметил.

— Мы также знаем о том, кто преследует тебя, — продолжило существо. — Хозяин Даров, нарушитель границ, разрушитель равновесия. Он не достанет тебя, пока ты в наших владениях.

— Благодарю, — склонил голову Виктор. — Мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством и покинем болото, как только наступит рассвет.

— Ты торопишься напрасно, древний, — сказало существо. — Путь, который ты выбрал, полон опасностей. Слуги нарушителя уже ждут тебя на краю болота. Они не осмеливаются войти в наши владения, но терпеливо стерегут выходы.

Виктор нахмурился. Это были плохие новости. Если слуги Хозяина Даров действительно караулили их у выхода из болота, шансы добраться до северных земель и найти Гостомысла до полнолуния становились призрачными.

— Есть ли другой путь? — спросил он. — Путь, о котором они не знают?

Существо помолчало, словно обдумывая вопрос, затем произнесло:

— Есть древний путь, известный только нам и самым старым обитателям этих земель. Он ведёт через сердце болота, где даже мы редко ходим. Это опасная дорога, но она выведет вас к северным холмам, минуя места, где караулят слуги нарушителя.

— Вы можете показать нам этот путь? — с надеждой спросил Виктор.

— Можем, — ответило существо. — Но есть цена. Всегда есть цена за нарушение равновесия, даже если оно необходимо.

— Какая цена? — настороженно спросил Виктор, помня о многочисленных сделках с различными созданиями за свою долгую жизнь, большинство из которых оказывались невыгодными.

— Знание, — ответило существо. — Мы хотим знать о мире за пределами нашего болота. О землях, которые ты видел за свою долгую жизнь. О народах, обычаях, войнах и переменах, произошедших за века твоего существования.

Виктор удивлённо моргнул. Это была неожиданная просьба, особенно от существа, которое, казалось, было древнее многих человеческих цивилизаций.

— Вы не покидаете болото? — спросил он.

— Мы связаны с этим местом, — ответило существо. — Наши жизни сплетены с жизнью болота. Если мы уйдём слишком далеко или надолго, мы начнём угасать. Поэтому мы жаждем знаний о внешнем мире, который никогда не увидим сами.

Виктор кивнул. Такая цена казалась вполне разумной и даже честной.

— Я согласен, — сказал он. — Я расскажу вам о том, что видел за века своих странствий. Но это займёт время, а мы должны успеть до полнолуния к северным землям.

— Время течёт иначе в сердце болота, — загадочно ответило существо. — То, что кажется долгим здесь, может быть мгновением там, и наоборот. Если ты согласен, следуй за нами. Но помни: сойти с тропы в сердце болота — значит быть потерянным навсегда.

— Мы будем осторожны, — пообещал Виктор.

Существо кивнуло своей странной вытянутой головой и обратилось к Велимиру:

— А ты, молодой человек? Ты готов довериться нам?

Велимир, который всё это время молча наблюдал за разговором, нервно сглотнул, но кивнул.

— Я доверяю решению моего господина, — сказал он твёрдо. — Если он считает, что мы должны идти с вами, я последую за ним.

— Хорошо, — одобрило существо. — Твоя верность достойна уважения. Многие люди вдвое старше тебя не обладают и половиной твоей храбрости.

Оно повернулось и направилось обратно в туман, жестом приглашая Виктора и Велимира следовать за собой. Остальные существа расступились, образуя для них проход.

— Оставьте коней, — сказало существо через плечо. — Там, куда мы идём, они не смогут пройти. Мы вернём их вам, когда достигнем края болота.

Виктор с сожалением посмотрел на Воронка. Он был привязан к своему скакуну, который служил ему верой и правдой уже много лет.

— Не беспокойся о них, — сказало существо, словно прочитав его мысли. — Мы позаботимся о ваших животных. Ни один хищник не тронет их в наших владениях.

Они оставили коней на небольшом островке сухой земли, где было достаточно травы для пастбища, и последовали за существом в глубь болота. Туман становился всё гуще, скрывая от глаз всё, кроме нескольких шагов тропы впереди. Если бы не светящаяся фигура их проводника, они бы неизбежно сбились с пути.

Через некоторое время Виктор заметил, что окружающий пейзаж начал меняться. Деревья становились выше и толще, их стволы приобретали причудливые формы, словно скрученные невидимой силой. Вода в топях стала темнее, почти чёрной, и временами на её поверхности вспыхивали странные зеленоватые огоньки.

— Болотные газы, — объяснил проводник, заметив интерес Виктора. — Но не простые. В сердце болота всё напитано древней магией, силой, которая существовала до прихода людей, до появления границ между мирами.

Они шли несколько часов, но усталости не чувствовали. Как и предупреждало существо, время здесь, казалось, текло иначе. Небо над болотом оставалось тёмным, хотя по расчётам Виктора давно должен был наступить рассвет.

Наконец они достигли поляны, окружённой исполинскими деревьями, корни которых образовывали естественные сиденья и столы. В центре поляны находилось небольшое озеро идеально круглой формы, вода в котором была неестественно прозрачной и спокойной, не тронутой даже лёгкой рябью.

— Сердце болота, — объявил проводник. — Здесь мы отдохнём, и ты расскажешь нам свои истории, древний.

Виктор и Велимир устроились на корнях одного из деревьев. К ним присоединились и другие существа, появившиеся словно из ниоткуда — некоторые в своей истинной форме с вытянутыми головами, другие принявшие более человекоподобный облик.

— Говори, древний, — сказал их проводник. — Расскажи нам о мире за пределами нашего болота. О том, что ты видел за свою долгую жизнь.

И Виктор начал рассказывать. Он говорил о Римской империи в зените её славы, о великих городах древности — Александрии, Карфагене, Вавилоне. О войнах и мирных договорах, о возвышении и падении народов, о изменении границ и языков.

Он рассказывал о технологиях и изобретениях, которые видел — от первых письменных систем до сложных механизмов и архитектурных чудес. О религиях и философских школах, о поэтах и художниках, чьи имена давно стёрлись из людской памяти.

Его слушатели сидели неподвижно, заворожённые рассказом. Даже Велимир, который знал о бессмертии Виктора, был потрясён масштабом его воспоминаний и глубиной знаний о давно минувших эпохах.

Когда Виктор закончил свой первый рассказ, один из слушателей подал ему чашу, наполненную странной светящейся жидкостью.

— Пей, — сказал он. — Это вода из сердца болота. Она освежит твою память и силы.

Виктор осторожно принял чашу и отпил небольшой глоток. Жидкость имела странный вкус — одновременно сладкий и горький, тёплый и холодный. Она словно растеклась по его венам, принося с собой необычную ясность мыслей и воспоминаний. События, давно погребённые под слоями времени, внезапно предстали перед его мысленным взором с поразительной чёткостью.

— Удивительно, — прошептал он. — Я помню… всё. Каждую деталь, каждое лицо, каждое слово.

— Вода сердца болота омывает пыль времени, — объяснил проводник. — Для нас она — источник жизни и знаний. Для тебя — ключ к твоему собственному прошлому.

Велимиру тоже предложили чашу, и после некоторого колебания он сделал глоток. Его глаза расширились от удивления.

— Я вижу… вещи, которых никогда не видел, — сказал он. — Места, где никогда не был. Это… ваши воспоминания?

— Наши и не только, — ответил проводник. — Вода хранит память всех, кто пил из неё. Часть этих воспоминаний теперь принадлежит тебе.

Следующие несколько часов (или дней — время действительно текло странно в сердце болота) Виктор продолжал свои рассказы, теперь с ещё большей живостью и деталями благодаря воде из озера. Он говорил о вещах, которые давно забыл, о людях, чьи лица стёрлись из его памяти, о языках, на которых не говорили уже тысячу лет.

Велимир слушал, зачарованный, иногда задавая вопросы, которые удивляли своей глубиной и проницательностью. Вода сделала его восприятие острее, а ум — более гибким и быстрым.

Наконец, когда Виктор закончил свой последний рассказ — о падении великого города, который люди называли Вечным, — проводник поднялся со своего места.

— Ты выполнил свою часть сделки, древний, — сказал он. — Твои истории будут жить в нашей памяти вечно, как живёт само болото. Теперь мы выполним свою часть и выведем вас к северным холмам, минуя опасности и засады.

— Сколько времени прошло? — спросил Виктор, внезапно встревожившись. — Сколько дней мы провели здесь?

— Время в сердце болота течёт иначе, — напомнил проводник. — То, что казалось нам долгим разговором, во внешнем мире заняло лишь одну ночь. Сейчас там только начинает светать, и до полнолуния осталось два дня, как и прежде.

Виктор с облегчением вздохнул. Его беспокоило, что они могли потерять драгоценное время, заслушавшись историями в этом странном месте.

— Тогда нам пора, — сказал он, поднимаясь. — Мы благодарны за гостеприимство и помощь.

— Ещё кое-что, древний, — проводник жестом подозвал его ближе. — Вода, которую ты пил, не только прояснила твои воспоминания. Она… изменила тебя, хоть и незначительно.

— Изменила? — настороженно спросил Виктор.

— Не бойся, — успокоил его проводник. — Изменение к лучшему. Дар Теней в тебе… он немного ослабил свою хватку. Не исчез, но стал… менее доминирующим. Ты можешь заметить, что начинаешь чувствовать больше, чем раньше.

Виктор прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что проводник прав. Что-то изменилось внутри него. Привычное онемение чувств, сопровождавшее его веками, словно отступило, позволяя пробиться слабым, но отчётливым эмоциям.

— Это… это невероятно, — прошептал он. — Я чувствую…

— Не слишком надейся, — предупредил проводник. — Эффект может быть временным. Дар Теней — древняя и могущественная с

ила, он будет бороться за контроль. Но теперь ты знаешь, что есть надежда. Что полное освобождение возможно.

Виктор кивнул, переполненный благодарностью, которую теперь мог по-настоящему ощутить.

— Спасибо, — сказал он искренне. — Это больше, чем я мог надеяться получить.

— А теперь идите, — сказал проводник. — Мы выведем вас к северным холмам до заката. Ваши кони уже ждут вас на краю болота.

Они вновь двинулись в путь, на этот раз по другой тропе, которая петляла среди деревьев и топей в ином направлении, чем та, по которой они пришли. Туман уже начал рассеиваться, и слабые лучи восходящего солнца пробивались сквозь кроны деревьев.

По мере продвижения Виктор действительно замечал изменения в своём восприятии. Краски стали ярче, запахи — насыщеннее, звуки — чище. Он ощущал лёгкое волнение от предстоящего пути, радость от новых возможностей, тревогу за безопасность Велимира — эмоции, которые давно превратились в тусклые воспоминания о том, как должен чувствовать себя живой человек.

— Ты изменился, господин, — заметил Велимир, когда они остановились на короткий привал. — Твои глаза… в них появилось что-то новое.

— Я чувствую себя более… живым, — ответил Виктор. — Как будто пробудился от долгого сна. Это странно, но приятно.

— Я рад за тебя, — искренне сказал Велимир. — Может быть, это знак, что мы на правильном пути.

— Может быть, — согласился Виктор. — Но не будем слишком обольщаться. Проводник предупредил, что эффект может быть временным.

К полудню они достигли края болота, где, как и обещал проводник, их ждали кони — отдохнувшие и, казалось, даже более бодрые, чем раньше.

— Мы выполнили свою часть сделки, — сказал проводник, остановившись у последних деревьев болота. — Дальше вы пойдёте одни. Путь до северных земель отсюда займёт день.