Крестовый поход

Часть 1

Земля готовилась к празднику. В этот день заканчивался финальный фестиваль древнерусской культуры. Очередной культурный бум, инициированный ЮНЕСКО с целью ознакомления молодёжи с одним из культурных пластов человеческой цивилизации и посвящённый на сей раз древним славянам, подходил к концу. Он длился целый год. Двенадцать месяцев по всему миру бродили волхвы, звучали напевные былины, в кинотеатрах потоком шли фильмы о богатырях и князьях. Молодые люди всех рас и национальностей строили на окраинах своих городов посады и городища, жили в теремах, ковали мечи и кольчуги, а заодно плуги и бороны, называли своих коней, ослов, верблюдов и лам Сивками да Бурками.

Странно, что, на сей раз, всё это прошло мимо меня. В юности я с упоением участвовала в этих играх, с жадностью впитывая в себя силу и аромат чужих культур. Некоторые из них оставили в моей жизни такой след, что порой мне кажется, что я просто застряла где-то там, среди искусно устроенных кем-то декораций, где звенят мечи и льются в ночь серенады. И надо же, когда, наконец, по Земле покатилась волна моей родной Руси, я оказалась в стороне.

Наверно, просто было не до того. Возвращение на Землю, в космофлот, после четырнадцати лет перерыва. Новый звездолёт, новый экипаж, новые цели и задачи. Всё это потребовало слишком много сил и времени. Жаль…

Я вздохнула, глядя на туманную равнину за окном. Из бледной дымки поднимались размытые силуэты оливковых деревьев, которые так и парили между небом и землёй, слившимися между собой. Скоро небо оторвётся, взлетит, нальётся голубизной, а земля вздохнет и, стряхнув остатки тумана, приподнимет вдалеке холмы, покрытые виноградниками.

Сегодня будет чудесный день. Я почему-то была в этом уверена. Я улыбнулась. Сегодня случится что-то хорошее. Меня ждёт какая-то встреча. Наверняка, я встречу очень хорошего человека. А, может, и не одного.

Вообще-то особых причин для радости не было, и моя эйфория означала лишь одно: сегодня командир нашего подразделения, который собирался заехать ненадолго, пребывает в безмятежном и даже благостном расположении духа. А вслед за ним благость опускается на ту местность, которую он почтил своим присутствием.

Азаров — прирождённый маг, очень сильный и прекрасно обученный. Поговаривают, что равных ему на Земле в наше время нет. Может быть… Я не очень разбираюсь в магии, мне важнее, что Саша Азаров — опытный звёздный капитан, знает о космосе не понаслышке, верен космофлотовскому братству и в любой ситуации не сдаёт своих. За таким командиром, как за каменной стеной.

— Похоже, шеф сегодня доволен жизнью, — прозвучал рядом мелодичный голос старшего радиста нашей баркентины Антона Вербицкого. Я повернулась и взглянула на него. Античный красавец в белых джинсах и голубой футболке. К тому же отличный связист.

— Ты тоже заметил? — усмехнулась я.

— Я от природы наблюдателен, — похвастался он. — Когда Азаров хмурится, на небе неизвестно откуда появляются тучи. По слухам, его гнев всегда разражается грозой с громом и молниями. Может, поэтому, он, находясь на поверхности, так тщательно сдерживает свои эмоции, а разносы устраивает на глубине тридцати метров под землёй.

— Может быть…

Мы отлетали с новым экипажем лишь несколько полётов. Последние рейды не шли ни в какое сравнение с первой экспедицией, ставшей для нас настоящим боевым крещением. Но благодаря ей, я поняла, что у меня есть надёжный экипаж, а экипаж принял меня, как командира. Более того, мои молодые офицеры привязались ко мне, я постоянно чувствовала их трогательную заботу и нескрываемое обожание. Может, это и лишнее на поисково-спасательном звездолёте, но мне как женщине было чрезвычайно приятно.

Вот и сегодня, они залетели ко мне, в надежде уговорить поехать с ними на финал турнира по историческому фехтованию, где будет определён лучший боец России в древнерусском стиле. Такой интерес нашего экипажа к турниру был неслучаен, потому что одним из финалистов оказался наш старший астронавигатор Юрий Булатов, выступавший от Северо-Западного округа.

— Дарья Ивановна, может, поедете? — прорычал сзади мощный баритон Белого Волка, старшего стрелка баркентины. — И Юру поддержите, и на «Русское чудо» посмотрите.

— Что за «Русское чудо»? — заинтересовано обернулась к нему я. Белый Волк сидел в готическом кресле возле камина и его индейский облик не слишком вписывался в интерьер нашего дома, стилизованного под средневековый замок.

— Ты что, не знаешь? — возмущённо воскликнул мой младший сын Алик, который устроился рядом на ковре в обнимку со своим нестареющим колли. — «Русское чудо». Александр Донцов, чемпион Западно-Сибирского округа, финалист чемпионата России. Выступает на чёрном коне по кличке Буран, в доспехах, отделанных чернью. Лицо всегда закрыто личиной, за что получил второе прозвище «Железная маска». Ни одного поражения за весь турнир. При этом по ходу участвовал в товарищеских встречах со скандинавами, французами и шотландцами и тоже победил.

— «Железная маска»… — пробормотала я. — Какая таинственность.

— Возможно, просто рекламный трюк, — пожал плечами Вербицкий.

— Не думаю, — покачал головой Лин Эрлинг, один из трёх молчаливых братьев-механиков, на плечах которых держалась вся энергосистема баркентины. — Слишком сильный боец. Ему не нужны трюки.

— Значит, ему есть что скрывать, — задумчиво проговорил Али Бахар, которого в экипаже звали просто Мангуст.

— Какая разница! — воскликнул Алик. — Главное, что он классный боец! — он умоляюще взглянул на меня. — Мам, поедем… Я хочу посмотреть поединок из VIP-ложи.

— Кто тебе сказал, что у нас будет VIP-ложа?

— Будет, конечно, — пожал плечами Вербицкий. — Нам не положено, а вам…

— Что? — я ошалело взглянула на него.

— Болтун — находка для шпиона, — прокомментировал Белый Волк. — Дарья Ивановна, мы были уверены, что вы согласитесь, и подали заявку в оргкомитет. Они тут же забронировали для вас VIP-ложу. Подтверждение пришло сегодня на ваш терминал на баркентине.

— Молодцы… — проворчала я с недовольным видом и снова повернулась к окну.

Из-за холмов, покрытых зелёными виноградниками, выскользнула золотистая стрекоза и, приблизившись, превратилась в изящную авиетку в новомодном стиле «Фаберже».

— Командир прибыл, — сообщила я своим офицерам, впрочем, не слишком надеясь, что они тут же вытянуться во фрунт и защёлкают каблуками.

Он появился на пороге дома с нежной, слегка мечтательной улыбкой на лице. Черноволосый, загорелый и стройный, в потёртых джинсах и кожаном жилете, надетом поверх белой футболки с надписью на груди: «Закрытая дверь — враг кошки». Рядом с ним появился изумительной красоты сибирский чёрный с белым кот по имени Василий.

— Смотри-ка, какое общество! — произнёс Азаров, окинув взглядом собравшуюся в гостиной компанию. — Доброе утро!

— Пр-р-риветствую! — мелодично мурлыкнул Василий, первым переступая порог.

— Здр-р-равия желаем, — мурлыкнул в ответ Антон.

Азаров вошёл в холл и принялся осматривать стены, покрытые гобеленами, картины в рамах, резные гербы и, наконец, высокий потолок, который поддерживали мощные дубовые стропила.

— Неплохо, — наконец, произнёс он. — Хотя, немного мрачновато… На мой вкус.

— На мой тоже, — кивнула я, — но Алику и Джулиану нравится.

— Как в романах Дюма и Вальтера Скотта, — кивнул Алик. — Мам, я позову Кису, он на кухне с Хоком.

Не дожидаясь ответа, он сорвался с места. Следом умчался колли, который после одного достопамятного события не любил оставаться рядом с Василием без защиты Алика.

Азаров тем временем подошёл к диванчику и присел. Я вдруг заметила, что надпись на его футболке изменилась. Теперь на ней было написано: «Для кошки „Нельзя“ значит: „Нельзя, пока я на тебя смотрю“». Василий запрыгнул на диван и с независимым видом улегся рядом.

— Я слышал, ты заказала ложу на турнире по историческому фехтованию, и решил напроситься в компанию, — произнёс Азаров, не заметив изменений на своей одежде. — Надеюсь, Булатов выиграет, у него хорошие показатели.

— У Донцова шансов больше, — раздалось с порога. В холл вошёл мой старпом Хок. Мне кажется, что пожелай он участвовать в таком турнире, у его противников было бы немного шансов на победу. — Булатов вышел в финал по очкам. У Донцова — ни одного поражения. Я его видел на ристалище. Если б он жил полторы тысячи лет назад, сейчас бы по всей Земле распевали про него былины.

— Ты серьёзно? — удивилась я. — Вы меня заинтриговали. На это чудо, действительно, стоит посмотреть.

Вслед за Хоком в гостиную вошёл красивый кремовый кот с тёмными ушками, мордочкой, лапками и хвостом. Войдя, он почтительно приблизился к дивану и вежливо мурлыкнул:

— Здравствуйте…

— Здравствуйте, юноша, — благосклонно отозвался Василий и обернулся к хозяину: — Как насчёт завтрака?

Азаров вздохнул и улыбнулся, взглянув на меня:

— Не обращай на него внимания. Мы с рыбалки.

— Я не могу есть то, что вы ловите, Александр, — капризно отозвался кот. — Оно холодное, склизкое и шевелится.

— И называется рыба, — добавил Азаров.

— Рыба — это в миске, — раздражённо возразил Василий. — На худой конец — в банке.

— В банке — это консервы, — уточнил его хозяин.

— А я вообще консервативен!

— У нас есть в запасе пара банок «Бристольских рулетиков с лососем»… — робко предложил Киса.

— О, Вы очень великодушны, мой юный друг! — воскликнул Василий и, бросив мрачный взгляд в сторону хозяина, добавил: — Не в пример некоторым.

На футболке тем временем появилась новая надпись: «Даже самый маленький котёнок — совершенство».

Азаров тем временем, обернулся к Лину Эрлингу.

— Артёмов сказал, что модернизация баркентины полностью закончена.

— Мы хотели завтра провести окончательное тестирование и доложить о готовности командиру, — ответил тот.

— Но в принципе, звездолёт готов к работе?

— Абсолютно готов.

— А что, есть работа для нас? — поинтересовался Хок.

— Непосредственно для вас нет, — покачал головой Азаров. — Но, учитывая, что сфера действия Объединенного космофлота Земли значительно увеличилась за последний год, поисковых звездолётов не хватает. Подразделение Громова работает в напряжённом режиме. Вы ж понимаете, что при таких обстоятельствах я не могу держать вас на Земле в ожидании, пока на мир ополчаться тёмные силы. Я говорил с Громовым, и мы пришли к соглашению о том, что наши корабли включаются в общую систему патрулирования, но в случае необходимости уходят на своё задание, информируя об этом диспетчера поисково-спасательного флота. Ясно? — он взглянул на меня. — Их согласия не ждёте. Просто сообщаете и уходите.

— Когда? — уточнила я.

Азаров покосился на Алика, застывшего в тревожном ожидании.

— По графику вылет через два дня. Смените «Супербоя».

— Через два дня? — забеспокоился Вербицкий. — Постойте! У нас же экипаж не доукомплектован. Нет младшего радиста, младшего астронавигатора, второго помощника, трёх стрелков.

— Второго помощника вам нашли. Без младшего радиста справитесь. Дадим в экипаж хорошего радиста-стажёра. Стрелков итак достаточно…

— Обычных стрелков, может, и достаточно, но нам нужен стрелок-исследователь, — напомнил Белый Волк. — Без эксперта мы как без рук.

— Где я тебе его возьму? — сумрачно взглянул на него Азаров, и в зале как-то сразу потемнело. В небе за окном появились облака. — Сколько вам кандидатов посылали? И что? Либо вы их бракуете, либо они от вас бегут.

— Нет такого чуда, чтоб подошло для нашего чудесного экипажа, — флегматично улыбнулся Хок.

— Так не бывает, — уверенно возразил Мангуст. — Если он нужен, значит, он есть. Только его нужно найти.

— Дорого бы я за это дал, — пробормотал Белый Волк, мрачно глядя на командира подразделения.

На лице Азарова появилась коварная улыбка.

— Дорого не надо. Хватит одного волоса. Если не боишься.

— Я ничего не боюсь, — гордо вскинул голову Белый Волк и, вытянув из длинного хвоста на затылке волос, протянул его Азарову.

Тот с той же нехорошей улыбкой взял его, намотал на палец, и волос превратился в огненное кольцо, которое рассыпалось в золотые искры.

— Сегодня ты его встретишь, — интимно шепнул Азаров. А я почему-то опять обратила внимание на надпись на его футболке: «Коты — это духи, спустившиеся на землю».

— Если это будет женщина моего племени, пеняй на себя! — с угрозой прорычал Белый Волк.

— Если женщина вашего племени будет обладать необходимыми знаниями и качествами, чтоб занять эту вакансию, значит, я тут не при чём. Это судьба! — усмехнулся Азаров.

А на его футболке появилась очередная надпись: «Люди служат котам, значит, коты — боги». Я невольно улыбнулась. Азаров, на сей раз, заметил мой взгляд и, поняв, чем вызван этот интерес, обернулся к невинно разглядывавшему гобелен Василию.

— Прекрати использовать меня как вывеску для своих сомнительных сентенций! — потребовал он.

— Это не сомнительные сентенции, это — совершенная истина, — невозмутимо парировал кот.

— Значит, я пока до неё не дорос. Верни ту надпись, которая была!

Василий сокрушённо покачал красивой косматой головой, и на футболке появилась надпись: «Кто говорит, что так не бывает, пусть не мешает тем, кто так делает».

— То-то же… — проворчал Азаров и тут же, как ни в чём не бывало, кивнул: — Значит, с исследователем вопрос решён. Еще вопросы?

— У нас два корабля, — не унимался Вербицкий, которому не хотелось покидать Землю, где столько шикарных ресторанов и красивых женщин. — У Громова тридцать восемь. Чем наши звездолёты изменят ситуацию?

— Ваш звездолёт отпустит на Землю корвет «Супербой», который уже месяц ждёт смену, — резко ответил Азаров.

— Месяц? — насторожился Хок. — Почему так долго?

— Стандартный рейд в свободном поиске длится один месяц, — пояснил Азаров. — Но его сменщик «Бумажный фонарик» получил пробоину, и застрял в доке на Венере.

Алик неожиданно рассмеялся. Азаров недовольно взглянул на него, но Алик только указал пальцем на его футболку, где красовалась надпись: «Большому кораблю — большая торпеда».

Где-то вдалеке прогремел гром. Азаров обернулся, взглянув на потемневшее небо за окном, медленно закрыл глаза и глубоко вздохнул. Тучи тут же начали таять, небо засияло прежней голубизной, а над головой у Василия соткался из воздуха плакат «Поймал мыша, жуй не спеша».

Кот возмущенно фыркнул и припустил прочь из комнаты. Плакат умчался за ним.

— Обиделся, — пробормотал Алик.

— Если ты будешь так любезен и пойдёшь следом, то найдёшь его рыскающим по кухне в поисках тех самых двух банок с рулетиками, — усмехнулся Азаров. — Кстати, где Джулиан?

— Он ушёл засветло, — улыбнулась я. — Полетел на какую-то ярмарку в Италии, где можно заказать саженцы винограда какого-то необыкновенного сорта. Правда, — я озабоченно посмотрела на часы с бронзовой пастушкой, стоявшие на камине, — ему пора бы вернуться.

— Я его вызову! — сорвался с места Алик. Он подбежал к видеотектору и нажал несколько кнопок. Искристая капля соскользнула с подставки и превратилась в прозрачный шар, в котором появился Джулиан. Он сидел в белом кресле на фоне голубого неба, и в руке у него был высокий стакан с коктейлем. Самое удивительное, что рядом с ним стоял мой помощник по научной части и наш штатный маг Елизар Дакоста.

— Привет, родной, — кивнула я мужу. — Где вы?

— В Пскове, — пожал плечами он. — Обживаем вашу ложу в ожидании начала турнира. А вы что, не приедете?

— Мы приедем, — улыбнулась я и щёлкнула пальцами, выключая прибор. — Как будто у меня есть выбор!

VIP-ложа представляла собой узкую белую ладью под радужным парусом-тентом. Едва наша компания разместилась в уютных креслах вдоль бортов, как на корму запрыгнул хорошенький парнишка в красной косоворотке, и ладья плавно поднялась над зелёным лугом, на котором уже шло народное гуляние по случаю окончания фестиваля.

— Дорогие гости! — звонко крикнул мальчик, — Я ваш гид, меня зовут Лель. До начала турнира ещё час, поэтому сперва я покажу вам Псков, расскажу его историю и легенды. Потом мы пройдёмся над концертными площадками, посмотрим реконструкции игрищ, гульбищ и побоищ, которые устроили сегодня в нашем городе любители русской старины. А к началу турнира прилетим на турнирный луг, включим экран-поле, чтоб никому не мешать, и понаблюдаем за финальным турниром Чемпионата России по историческому фехтованию с расстояния семи-десяти метров.

Ладья тем временем поднялась на высоту птичьего полёта и полетела над удивительно красивым городом, над просторами рек Пскова и Великая, над густыми кронами парковых деревьев, сияющих на солнце осенней роскошью золота и багрянца. Мы кружили вокруг старинных церквей, высоких башен, облетели по периметру Псковский Кремль. Лель тем временем напевным голосом рассказывал про былые дни, пел древние песни, декламировал стихи, и постепенно уводил нас в заповедный мир, в котором жили мои далекие предки.

На полянах и площадях распевали песни, частушки, водили хороводы. Игрища, гульбища и побоища понравились нам больше всего, потому что молодёжь всех рас и цветов кожи, разодетая в древнеславянские костюмы и доспехи, самозабвенно веселилась и шумела. Особенно мне запомнился чернокожий ратник, который, выкатив огромные глаза и свирепо скаля белые зубы, прорычал маленькому юркому азиату в цветастом кафтанчике, толкнувшему его в бок:

— Отзынь на лапоть, ирод!

Наконец, вдоволь насмеявшись, мы полетели к излучине реки Псковы, где на зелёном, ровном как стол лугу уже стояли трибуны для зрителей, и яркими цветами была нанесена разметка турнирной площадки.

Наша ладья остановилась со стороны реки между трибунами и площадкой и зависла на высоте четырёх метров над землёй.

— Внимание, — проговорил Лель. — Я прошу вас с этого момента не покидать своих мест. Включается экран-поле.

— А если в нас кто-нибудь врежется? — забеспокоился сидящий рядом со мной Алик.

— Все ложи оснащены маяками и локационными приборами, — улыбнулся ему наш гид. — Кормчие видят все ложи в этом секторе. Расположение лож заранее продумано и расписано. Посторонние летательные аппараты в место проведения турнира не допускаются.

В воздухе поплыл нежный и густой звон колокола. Я обернулась и увидела за рекой церковь.

— Это сигнал к началу, — пояснил Лель, проходя между рядами кресел. — Посмотрите в другую сторону. Сейчас из леса появятся богатыри.

Мы послушно повернули головы, и действительно из золотого березняка, украшенного малиновыми купами рябин, с двух сторон одновременно выехали два всадника на высоких крепких конях. Справа от трибун неторопливым шагом шёл красивый серый в яблоках конь под красным бархатным седлом, в котором гордо подбоченившись восседал наш старший астронавигатор. Был он в кольчужной рубахе, поверх которой красовался искусно сделанный доспех из крупных металлических пластин, скрепленных между собой железными кольцами. На голове у него поблескивал шлем с высоким заостренным шпилем, от которого спускалась на шею и плечи металлическая сеть.

— Смотри, мам, этот доспех называется калантарь, — зашептал Алик. — Мне Юра сказал. А шлем — шишак с брамицей ему в Туле на заказ делали. И меч тоже…

Но я уже смотрела в другую сторону. Слева от трибун по широкой тропе шёл мощный чёрный конь с кудрявой, зачёсанной на одну сторону гривой и сильными лохматыми внизу ногами. Его узорчатая уздечка блестела на солнце, а на широком лбу сверкал оправленный в золото красный самоцвет. В шитом золотом седле уверенно, как в кресле, сидел высокий человек, словно весь закованный в металл. Доспехи, состоящие из тщательно подогнанных пластин, были украшены тонким узором из ветвей и листьев, на руках поблескивали латные рукавицы, на ногах — столь же тщательно украшенные поножи.

Я с интересом присматривалась к этому таинственному персонажу, краем уха слушая пояснения Алика о различии кирас и зерцал. На первый взгляд ничего необычного, кроме разве что высокой и ладной посадки в седле, я не заметила. Был он, судя по всему, также высок, как Булатов, хорошо сложен и, скорее худощав, нежели крепок. Правда, плечи у него были широкие, но опять же не шире, чем у нашего Юры.

На голове у него был невысокий шелом, как и доспехи, украшенный чернью, металлическая сетка брамица защищала голову ниже шлема и была скреплена под подбородком. Верхнюю часть лица действительно закрывала металлическая маска с прорезями для глаз — личина.

Я рассматривала его, когда почувствовала чей-то взгляд и, повернув голову, увидела, что на меня пристально и как-то многозначительно смотрит Василий, пристроившийся на планшире рядом с Азаровым. Этот взгляд мудрого кота явно что-то значил, но что, я не поняла. А при посторонних Василий всегда хранил молчание и свою великую тайну.

Оба витязя тем временем выехали на турнирный луг и остановились в разных его концах.

Снова раздался звон колокола и зазвучал голос диктора:

— На ристалище вызываются… Александр Донцов, чемпион Западно-Сибирского округа, финалист чемпионата России. Выступает на коне по кличке Буран девяти лет.

Затрубили трубы. Донцов, не сходя с коня, снял рукавицу с правой руки и, приложив ладонь к сердцу, повернул коня на месте, поочередно кланяясь на все четыре стороны. Закончив поклон противнику, он тронул своего Бурана вперёд и вышел на крайнюю красную линию турнирного ряда.

— Юрий Булатов, — снова раздался голос диктора, — чемпион Северо-Западного округа, финалист чемпионата России. Выступает на сером в яблоках коне по кличке Орлик шести лет.

Под звуки труб Булатов повторил тот же ритуал, что его противник и тоже выехал на край площадки. К каждому из противников подбежали по два юноши в кольчугах, один из которых нёс тяжёлый двуручный меч, а другой — тяжёлое длинное копьё с широким, плоским, на обе стороны острым пером наконечника.

Богатыри прицепили мечи к сёдлам, надели снятые рукавицы и взяли копья. Юноши отошли, а противники поставили дрожащих от нетерпения коней друг против друга и подняли копья.

— Вообще-то мне кажется, что это не совсем безопасно… — пробормотал Алик.

— Латы надёжны, — тут же сообщил Лель, — а бить по открытым участкам тела запрещено.

— Генрих Второй так же думал, — заметил Джулиан, — да и Монтгомери ничего худого не хотел.

— Давайте не будем о грустном, — нервно предложил Вербицкий. — У нас один астронавигатор в экипаже остался.

Над рекой и лугом снова послышался удар колокола, и противники сорвались с места, стремительно помчавшись навстречу друг другу. Они сшиблись в центре ристалища. Раздался лязг железа и какой-то нехороший треск. Трибуны откликнулись громким рёвом и свистом. Кони промчались дальше, разбегаясь в стороны, только в седле вороного по-прежнему сидел закованный в доспехи всадник, а серый в яблоках бежал с пустым седлом. Булатов с трудом поднимался на ноги, вынимая застрявший между пластинами калантаря обломок чужого копья.

Донцов тем временем вернулся назад и, остановив коня в нескольких метрах, спешился, наблюдая за противником. Булатов какое-то время стоял, слегка покачиваясь. Со всех сторон раздались подбадривающие его крики и аплодисменты. Центральная трибуна, видимо, зарезервированная его поклонниками, скандировала «Юра! Юра!» Мои ребята тут же подключились к этому дружному хору. Донцов сделал несколько шагов к противнику, но Булатов уже пришёл в себя и поднял руку в успокаивающем жесте, выпрямился и лихо свистнул.

Под грохот овации Орлик подбежал к хозяину, и Булатов отцепил от седла двуручный меч. Донцов какое-то время внимательно следил за противником, видимо, оценивая его состояние, а потом, согласившись с тем, что он может продолжать поединок, тоже отцепил от седла Бурана свой меч.

Сжимая в руках рукояти больших тяжёлых мечей, противники снова сошлись в центре площадки и сшиблись в поединке. Я внимательно следила за каждым их движением. Несмотря на немалый вес оружия оба двигались легко и быстро, нанося сокрушительные удары и, с завидной ловкостью уворачиваясь от ударов соперника или отбивая их, если не удалось увернуться. И всё же Донцов явно превосходил Булатова, как в скорости, так и в точности. Несмотря на глухие доспехи, он двигался с необычайным изяществом, постоянно опережая Юру на несколько мгновений, словно предчувствовал его очередной ход. Я покосилась на Хока. Он, не отрываясь, смотрел на ристалище. Похоже, схватка задела его за живое, возможно, даже возбудив в нём боевой азарт.

Донцов тем временем теснил Булатова назад, и в его действиях начали проскакивать мудрёные приёмчики, которые он, скорее всего, приберегал для финала поединка. Он делал ложные движения, резко менял дистанцию, то, уходя назад, то резко навязывал Булатову ближний бой, постоянно сбивал ритм сражения, заставляя того то отчаянно отбиваться, то вдруг сам уходил в глухую оборону. В общем, он явно сбивал нашего друга с толку, а тот начал выдыхаться. По очкам Донцов уже давно вырвался вперёд, и теперь лишь абсолютная победа в поединке могла сделать Булатова чемпионом. Но в это уже как-то не верилось.

Донцова не зря прозвали Русским чудом, это действительно был великолепный боец, сильный, ловкий, хладнокровный и очень опытный. В какой-то момент он спровоцировал Булатова на широкий замах и, резко переместившись, ударил по клинку противника уже в конце движения. Меч вылетел из рук Булатова и отлетел на несколько шагов.

Донцов тут же отступил и, отбросив свой меч, достал из узорчатых ножен длинный изогнутый нож с двойным лезвием. Булатов тоже достал из ножен свой кинжал. Я снова покосилась на Хока и увидела, что он подался вперёд и впился в противников горящим взглядом. Кинжалы были его любимым оружием. В поединке на кинжалах он не знал себе равных.

Донцов тоже был неплох, но Булатов слишком явно ему уступал и потому очень скоро лишился своего кинжала. Трибуны ревели от восторга. Донцов вернул свой кинжал в ножны и подтянул латные рукавицы. Видимо, это означало, что настал черёд кулачного боя.

На сей раз, никаких особо хитрых приёмов я не увидела. Противники просто наносили удары и уворачивались от них, правда, изредка ставя блоки. И здесь Донцов был куда более быстр и ловок. Не прошло и пары минут, как он изловчился и, отбив левой рукой руку Булатова, кулаком правой нанёс ему такой удар в челюсть, что отправил в нокаут.

Юра отлетел на несколько шагов назад и под горестный стон поклонников, до последнего веривших в чудо, рухнул на землю. Над турнирным лугом раздался протяжный звон колокола, возвещавший о конце поединка.

— Финальный бой закончен, — прозвучал голос диктора. — Победа присуждается Александру Донцову. Западно-Сибирский округ России.

Голос потонул в ликующем рёве сибиряков. Донцов тем временем подошёл к Булатову и нагнулся над ним, явно обеспокоенный последствиями своего удара. Однако Булатов снова проявил завидную стойкость и вскоре приподнялся, тряся головой. Донцов подал ему руку и помог встать на ноги. Не слыша, что происходит вокруг, они так и стояли посреди ристалища, рука в руке, и о чём-то говорили.

А в небесах над их головами под грянувшие фанфары соткался из солнечных лучей подобно Святому Граалю огромный золотой кубок, украшенный самоцветами и чеканными накладками, изображающими подвиги русских богатырей.

— Вот он, Золотой кубок чемпиона, — вздохнул Вербицкий. — И на «Пилигриме» ему не бывать. А жаль…

— Зато сможешь полюбоваться серебряным кинжалом, — усмехнулся Мангуст, — если Юрка не засунет свой утешительный приз под кровать.

— Что кубок… — с тоской вздохнул Белый Волк. — Нам бы такого бойца…

— Размечтался, — проворчал Хок. — Скажи спасибо, что Булатов после встречи с этим бойцом жив остался.

— Спасибо… — печально кивнул старший стрелок.

А ладья тем временем аккуратно опустилась на траву.

Мои спутники остались в Пскове, чтоб поучаствовать в продолжении праздника. Впереди были скоморошьи игры, берендеевы потехи, шоу чудодеев-волхвов, водная феерия с участием девиц-водяниц, а с наступлением темноты — пролет над городом жар-птиц, торжественный выход из чащобы Змея-Горыныча и ещё много всяких чудес. И, конечно, угощение из многочисленных кухарен и пекарен. Взяв с Джулиана честное слово, что он не позволит Алику объедаться сверх меры блинами и пробовать хмельные меды, я села в свою авиетку и взяла курс на юго-восток.

До вылета в рейд оставалось два дня, а, значит, уже завтра мне придётся вернуться на баркентину, чтоб начать подготовку к полёту. Оставшийся вечер давал мне последнюю возможность попрощаться со старшими сыновьями и внуками.

Едва появившись в степном оазисе, где жили мои родные, я оказалась в центре внимания внуков, которым не терпелось тут же рассказать мне о своих успехах, показать дневники и новые игрушки, выяснить, где Алик, как живет колли Джейми, и что я думаю о модернизации кольцевой перевалочной базы на орбите Плутона.

Только когда за окнами начало темнеть, они, наконец, удовлетворили моё и своё любопытство и отправились на кухню, помогать своим мамам готовить ужин, а я пошла искать сыновей.

Я видела их авиетки на посадочной площадке, значит, они были дома. В белом флигеле, похожем на маленький сказочный замок, где жила семья Лина, горел свет. Я направилась туда и, поднявшись по ступеням, вошла в уютный холл. Здесь никого не было, но на журнальном столике возле камина я увидела то, что заставило меня остановиться. Там стоял широкий золотой кубок, украшенный самоцветами и чеканными накладками. Подойдя ближе, я взяла его в руки и убедилась, что на накладках были изображены подвиги русских богатырей. Это был тот самый кубок, который сиял сегодня над турнирным лугом в Пскове.

Из приоткрытой двери кабинета слышались приглушенные мужские голоса. Поставив кубок на место, я подошла ближе, прислушиваясь. Оба сына, Лин и Слава были там, но с ними был ещё кто-то. И именно ему Лин что-то упорно втолковывал.

— …никогда этого не пойму, Сашка. Как можно всё бросить и лететь чёрт знает куда. Здесь у тебя всё, родители, друзья, коллеги, Таня…Ты нам всем нужен, тебя так ждали, верили, что ты вернёшься, не смотря ни на что. А ты опять бежишь. И куда…

— Сам не знаю, Лин, — тихо прозвучал голос, который показался мне смутно знакомым. — Куда занесёт… Это уже не важно. Я не могу остаться…

— Но почему, чёрт возьми?

— Я выпал из обоймы, понимаешь. Я чужой здесь. И никто не возьмет меня в экипаж с таким личным делом.

— Может, рано отчаиваться? — раздался голос Славы. — Дай нам хотя бы несколько дней, мы найдём тебе звездолёт.

— Нет, Слава, я свои дела здесь закончил. Со всеми простился… Утром улетаю.

— С ума можно сойти… — пробормотал Лин.

Я положила руку на ручку двери и толкнула её. Мне хотелось взглянуть на того, кому принадлежал этот голос. Я уже была почти уверена, что не ошиблась.

— Добрый вечер, родные, — улыбнулась я, входя, — Извините за вторжение, но времени у меня не так много. Скоро в рейд…

— Мама! — воскликнул Лин, радостно кинувшись ко мне. По-моему, последний раз он так бурно проявлял радость по поводу моего появления в шестом классе. — Мам, очень кстати! Тебе же нужен исследователь, верно? Отличный кандидат. Головой за него ручаюсь.

— Лин, — предостерегающе произнёс Слава.

Я обернулась и посмотрела туда, где стоял интересующий меня человек. Это был он, высокий, худощавый, с крепкими плечами и открытым широкоскулым лицом. Светло-серые глаза смотрели на меня тепло и очень грустно. Всё те же длинные светло-русые волосы, собранные сзади, только вместо кольчуги и украшенного чернью доспеха на нём был потрёпанный серый свитер и помятые тёмные брюки.

— Добрый вечер, Дарья Ивановна, — улыбнулся он.

— Добрый, — кивнула я. — Значит, всё же вернулись на Землю.

— Я же обещал, — пожал плечами он. — Сказал, что нужно кое-кого повидать, — он перевёл невесёлый взгляд на моих сыновей.

— Так вы знакомы? — удивился Лин.

— Теперь — да, — ответила я. — Так говоришь, кандидат?

— Мам, Саша шесть лет прослужил в космодесанте, потом был научным руководителем экспедиции на планетарном комплексе «Светозар».

— Оттуда меня и сняли… — кивнул он. — Вы его не слушайте. Я завтра улетаю с Земли.

— Мама… — Лин умоляюще смотрел на меня. — Сашка — отличный специалист. К тому же очень хороший человек.

— И бывший командир самых отборных псов отъявленного негодяя, — кивнул он. — У меня это в личном деле записано.

— А там написано, что вы были одним из руководителей группы сопротивления, помогли нам уничтожить серьёзную угрозу, нависшую над человечеством, и спасли сотни ни в чём не повинных людей?

— Вы же знаете, что ваша операция была засекречена, так что этого там нет, — пожал плечами он.

— Какая операция? — нахмурился Слава.

— Секретная, — вздохнула я. — Поэтому тебе о ней, дружок, знать не положено. Но мне о ней известно и моему экипажу тоже. Научный руководитель экспедиции в Дальней разведывательной флотилии. Звание, наверно, высокое?

— Капитан, я ж только полгода в этой должности успел прослужить, — ответил Донцов.

— Капитан может быть стрелком-исследователем на таком корабле как наш.

— Я уже давно не капитан. Меня списали, как пропавшего без вести.

— Дело техники, — отмахнулась я. — Через два дня баркентина уходит в рейд. Мне позарез нужен стрелок-исследователь. Экипаж вас знает и помнит. Ваш друг Тонни Хэйфэн служит у нас стрелком. Белый Волк до сих пор вспоминает о вас с чувством сожаления, а сегодня, увидев на ристалище, просто впал в тоску. Я вас возьму, если вас устроит эта должность.

— Не согласуют, — печально покачал головой он.

— В этом деле всё решаю я. И вы.

Он задумчиво и как-то нерешительно смотрел мне в глаза.

— Я вам действительно нужен?

— Именно вы мне и нужны, капитан Донцов. И очень может быть, что вы нужны только мне из всех командиров на Земле. Это судьба.

Я улыбнулась, вспомнив утренний фокус Азарова и многозначительный взгляд Василия.

— Ну, если судьба… — проговорил Донцов. — Только дайте мне слово, что всё будет честно. Если почувствуете, что я не тот, кто вам нужен, скажете — и я уйду.

— Обещаю, — кивнула я, с облегчением подумав, что одна кадровая проблема, мучившая нас столько времени, наконец, с блеском решена.

Утром я, облачившись в новенькую летнюю форму, явилась на звездолёт, стоявший на дальнем космодроме в пустыне Гоби. Особой необходимости в этом не было. Подготовку баркентины к рейду специалисты экипажа и технической службы вполне могли провести и без моего участия и чуткого руководства. Но я всегда считала, что командир должен быть в курсе всего, что происходит на корабле. К тому же, после небольшого отпуска мне хотелось войти в рабочий режим до того, как придётся командовать на взлёт.

Видимо, такая потребность была не только у меня, потому что, поднявшись в командный отсек, я увидела там Булатова, Вербицкого, Белого Волка и Мангуста. Поприветствовав своих офицеров, я подошла к центральному пульту и, включив его, поинтересовалась:

— Кто дома?

«Дома» значило на баркентине. Это уже как-то вошло в привычку.

— Пол-экипажа, — сообщил Белый Волк. Стрелки обычно отслеживали наличие на борту людей и их перемещения. — Мы, механики в полном составе, третий помощник, Тилли Бом, Дакоста и Бетти Фелтон. Остальные пока не появлялись. На борту работает техническая служба.

— Всем сообщили о том, что послезавтра уходим в месячный рейд?

— Так точно, — кивнул Вербицкий. — Старпом так же направил сообщение в кадровую службу, чтоб к этому времени подобрали стажёров.

— Я заходила туда, кандидатуры готовы. Утром в день вылета курсанты-выпускники космической академии будут на борту.

— Обо мне не забыли? — забеспокоился он. — Сами знаете, в патрулировании главное — уши. Я один больше недели не выдержу.

— Разве о вас можно забыть? — съехидничала я. — Вам подобрали инженера связи с отличными оценками и наивысшими результатами по профессиональному тестированию.

— Мальчик или девочка? — настороженно уточнил он.

— Мальчик, — разочаровала я его.

Он печально вздохнул, опустив густые чёрные ресницы. Я перевела взгляд на Булатова.

— Не ожидала увидеть вас здесь, Юрий Петрович. Вам бы отдохнуть после турнира. Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, готов приступить к работе.

— Перелом ребра, между прочим, — наябедничал Вербицкий.

— Без смещения, — бросил на него осуждающий взгляд Булатов. — Через неделю следа не останется. На службу выйти мне разрешили. Мне ж не мешки таскать…

— Для вас тоже подобрали хорошего стажёра, — сообщила я, припомнив, что Булатов у нас единственный астронавигатор, а при патрулировании, если никто не зовёт на помощь, важно двигаться по разработанному маршруту. И с коварной усмешкой, адресованной скорее Антону, уточнила: — Девочку. Можем вызвать её пораньше, так что если нужно отдохнуть…

— Мне здесь лучше, — перебил Булатов. — Дома постоянно достают, поздравляют с серебряным кинжалом и сочувствуют моему вчерашнему поражению. Надоело. Как будто могло быть иначе! Я ж прекрасно понимаю, что я — всего лишь любитель. А Донцов, говорят, на закрытых турнирах всех из седла вышибает, бьётся любым оружием и голыми руками. Кто раньше с ним сходился, считают, что его обучали не на Земле и не для спортивных состязаний.

— Занятно, — пробормотал Мангуст.

— Он всегда бьётся честно, — с горячностью добавил Булатов, — с соблюдением самого строгого этикета турниров и при этом благородно. Он заслужил кубок. И равного ему на турнире не было. Кстати, после поединка он сказал, что в следующий раз я обязательно выиграю.

— Наверно, он не собирается участвовать в следующем чемпионате, — с невинным видом заметил Мангуст.

— Я всегда поражался твоей тактичности и вере в друзей, — парировал Булатов. — Но, если честно, у Донцова мне при всём моём старании не выиграть.

— Свести бы его с Хэйфэном, — усмехнулся Белый Волк. — Или со старпомом… Кстати, где он?

— Сейчас узнаем, — кивнул Вербицкий и нажал клавишу на своём пульте. — Связь с командором Фалько.

— Указанный абонент исключён из сети, — вежливо ответил компьютер.

— То есть как? — опешил Антон и поспешно сел за пульт. Пройдясь пальцами по сенсорам, он ошалело взглянул на меня. — Командир, бортовой кибер выдаёт информацию, что командор Родольфо Фалько три минуты назад исключён из состава экипажа. Планетарная система связи выдаёт сообщение, что указанное лицо не числится в числе абонентов.

— Он что, ушёл? — пораженно воскликнул Мангуст. — Вообще улетел с Земли?

— Погодите, — не веря своим ушам, произнесла я. — Кто видел его вчера последним?

— Я, наверно, — ответил Белый Волк. — Он улетел из Пскова засветло. Сказал, что завтра, то есть сегодня ему нужно быть на баркентине, а до того — провернуть одно важное дело.

— Что за дело, не сказал?

— Нет.

— Да не мог он уйти! — воскликнул Булатов. — Вон его кот! Он бы не бросил Кису.

Мы вместе обернулись туда, куда указывал Юра. По чёрному блестящему полу ползла потрёпанная мышь из серой нечёсаной пряжи, а за ближайшим креслом засел в засаде Киса. Заметив мой взгляд, он виновато потупился, мышь замерла, и он, опустив голову, потрусил к ней. Я ему неоднократно говорила, что командный отсек — не место для игр.

— Киса, где Хок? — спросил Белый Волк.

Киса, уже взявший мышь в зубы, что-то пробормотал.

— Не понял… — нахмурился старший стрелок.

Кот положил свою игрушку на пол и с важным видом сообщил:

— Улетел по делу, скоро вернётся, — снова взял мышь в зубы и направился прочь из отсека.

— Странно… — пробормотал Мангуст. Вид у него был мрачный.

— Перезагрузка… — сообщил Вербицкий, глядя на экран. — Кадровая служба внесла изменения в состав экипажа… Ребята, у нас новый старпом.

— Что? — я подалась вперёд.

— Ну да, командор второго класса Рауль де Мариньи.

Я почувствовала, что с души у меня свалился камень, но остальные подавленно переглядывались, ничего не понимая.

— Не волнуйтесь, — успокоила их я. — Это Хок. Он сменил имя. Вы же слышали, что его иногда называли Раулем.

— Я его однажды прибью, — пробормотал Мангуст, потирая лоб. — Зачем ему менять имя? Что за блажь?

— Ему придётся ответить на этот вопрос, — пообещала я.

— Ещё сообщение кадровой службы, — произнёс Вербицкий. — Сегодня прибудет кандидат на должность второго помощника капитан-лейтенант Эрик Ченг. Как и было обещано, китаец.

— Лучше б исследователя прислали, — проворчал Белый Волк.

— Азаров только фокусы показывать мастер, — кивнул Мангуст, — а на деле…

— Ну, это вы зря, — усмехнулась я. — Азаров, как раз, слово сдержал. Настоящее чудо сотворил. Ваши самые сокровенные мечты исполнил.

С пульта раздался щелчок и из динамика послышался голос Артёмова.

— Доброе утро, Дарья Ивановна. Мы тестируем запорные системы нижних люков. Прошёл запрос на поднятие лифта с седьмого уровня, один человек, но не наш. Впустить?

— Да, Женя, я его жду, — кивнула я. — Объясни, как подняться в командный, а потом, когда освободишься, поднимись сам.

— Понял.

— Простите, — поднял руку Белый Волк, возвращаясь к прежней теме. — Вы сказали, что Азаров сдержал слово. Он обещал, что сегодня я найду стрелка-исследователя. То «сегодня» закончилось ещё вчера. Я его не нашёл.

— Нашёл, — возразила я. — Даже обратил на него внимание. Но уговаривать его прийти в экипаж пришлось мне.

— И этот исследователь прямо-таки наши сокровенные мечты собой представляет? — язвительно уточнил Вербицкий.

— Не ваши, а их, — я указала на стрелков. — И это чудо в полном смысле слова.

— Ладно, не томите… — попросил Белый Волк.

Я пожала плечами и, повернувшись к входу в отсек, прислушалась. Вскоре раздались его шаги, а потом он вошёл в отсек, высокий, подтянутый, в форме объединённого космофлота Земли с капитанскими нашивками и двумя рядами наградных планок. В абсолютной тишине он подошёл ко мне и отчеканил:

— Командор высшего класса, капитан Донцов прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы.

— Доброе утро, Александр Николаевич, — улыбнулась я. — Рада приветствовать вас на борту баркентины. С присутствующими коллегами вы уже знакомы, с остальными познакомитесь сами.

Я обернулась, чтоб доставить себе удовольствие посмотреть на их лица. Зрелище того стоило. Они просто остолбенели, глядя на нового члена экипажа.

— Светозар, — выдохнул, наконец, Вербицкий. — Это вы?

— Донцов? — недоверчиво переспросил Булатов, мучительно вглядываясь в его лицо. — Железная маска? Чемпион…

— Да, — слегка придя в себя, улыбнулся Мангуст, — стоило подождать пару месяцев, держа вакансию, чтоб получить такого стрелка-исследователя.

Не сомневаюсь, что Белый Волк пережил бурю эмоций, но насладиться их внешним проявлением мне не удалось. Мгновенно взяв себя в руки, он шагнул навстречу новобранцу и произнёс:

— Доброе утро, капитан. Поступаете в моё распоряжение. Добро пожаловать в экипаж.

Они пожали друг другу руки. Официальная часть была закончена, и я почувствовала, что ребятам нужно поговорить с новым товарищем. Слишком необычны были обстоятельства, при которых они познакомились с ним, и слишком желанно было его появление на звездолёте. К тому же в это время на мостик поднялся начальник технической службы капитан-командор Артёмов.

— Разрешите идти? — обратился ко мне Белый Волк. Похоже, ему не терпелось увести свою добычу наверх, в помещения стрелков.

— Все могут быть свободны, — кивнула я.

— Командор, разрешите обратиться к капитану-командору Артёмову, — неожиданно произнес Булатов. — Я просил бы вашего разрешения повесить Серебряный кинжал Чемпионата в капитанских апартаментах. Может, техники помогут его оформить и установить?

— В апартаментах? — я задумалась. — Но там почти никто не бывает. Может, в одном из салонов, или в ресторане, где их могут увидеть все? — я взглянула на Артёмова.

— Ресторан выполняет функцию кают-компании, — кивнул он. — Наши дизайнеры впишут его в интерьер, раму сделаем до вылета.

— Две! — перебил его Донцов. — Прошу прощения, командор. Две рамы. Вторая — для Кубка, если не возражаете.

— Не возражаю, — улыбнулась я. — Женя, сделайте две рамы для Серебряного кинжала и Золотого кубка. И до вылета не говорите никому, что у нас в экипаже чемпион и вице-чемпион, иначе капитану Вербицкому придётся всё время потратить на приём поздравлений и признаний в любви.

Хок явился ближе к полудню. Мы как раз заканчивали обсуждение результатов тестирования систем звездолёта, когда он вошёл на мостик.

— Мы завершили обследование, — подытожил Артёмов. — Полный порядок. Никаких ловушек, петель и мин замедленного действия не осталось. Мы перепроверили всё и перемонтировали каждый участок сети, вызывавший малейшие сомнения. Орудийная система полностью восстановлена. Я прошу вас по прибытии в сектор патрулирования провести испытательные стрельбы и результаты передать мне для обработки.

— Хорошо, — кивнула я. — Кстати, разреши тебе представить нашего нового старпома. Рауль де Мариньи.

Я указала ему на Хока. Женя посмотрел на него, потом на меня. Он пытался понять, что это значит, должен ли он принять это за шутку или в этом есть ещё какой-то смысл.

— Он сменил имя, — наконец сжалилась я. — Так что не удивляйся, если увидишь в документах или в системе его новое имя.

— Рауль де Мариньи… — повторил Артёмов. — Красивое имя. Я запомню. Разрешите идти?

— Спасибо за помощь, — улыбнулась я. — Всего хорошего.

— До вылета ещё увидимся, — пообещал он и, кивнув на прощание Хоку, вышел.

Тот сел за соседний пульт и пожал плечами.

— А что я такого сделал? Это моё право — сменить имя.

— Никто не спорит, но нужно было предупредить об этом заранее. Мы начали тебя искать именно в тот момент, когда кадровая служба решила перезагрузить данные в связи с вносимыми изменениями. В результате бортовой компьютер выдал информацию о том, что тебя нет ни на Земле, ни в экипаже. Мы были в шоке.

— Эта процедура, как мне сказали, не должна была занять более трёх минут, — проворчал он.

— Значит, нам повезло.

— Мангуст, наверно, обрадовался.

— Ошибаешься. Он расстроился. А когда понял, в чём дело, сказал, что однажды он тебя прибьёт. Думаю, что все были с ним солидарны.

— Приношу извинения, — поднял руки он. — Обещаю больше так не поступать. Просто вчера я вдруг вспомнил слова Тии Абрахам. Эта дьяволица сказала, что меня ищут. Она решила, что я прячусь под другим именем. Я никогда ни от кого не прятался. Если меня ищут, то пусть найдут. Именно поэтому я и решил сменить имя. И, в конце концов, мне нравится быть Раулем де Мариньи. Это моё имя. Почему я не могу носить его?

— Можешь, — кивнула я, не вдаваясь в обсуждение различий между подлинным и сокровенным именами. Хок всегда был слишком прямолинеен, чтоб задумываться над такими мелочами. — У нас сегодня ещё два изменения в кадровом составе. Фокус Азарова сработал и у нас есть стрелок-исследователь.

— Не верю чуду… — усмехнулся Хок.

— Увидишь — поверишь. Впрочем, я тебе итак скажу. Помнишь командира гвардии Белого Жреца на Гимеле?

— Тот колоритный красавец со светло-русой гривой и лицом былинного витязя. Светозар, кажется? Ещё бы не помнить! Это он велел своим гвардейцам добить меня после поединка с дьяволицей и принести на площадь мою голову, чтоб показать тебе.

Я рассмеялась.

— По-моему, только у тебя к нему имеются какие-то претензии. Можешь с ним поквитаться. Это он вчера выиграл Золотой кубок России, а сегодня включён в состав экипажа.

— Так вчера это был он? — уточнил Хок, как ни странно, особо не удивившись. — Это хорошее приобретение для экипажа. В любом случае этого парня лучше иметь среди друзей, чем среди врагов. К тому же я простил его ещё тогда, так что квитаться мне с ним не за что. Это первое изменение в экипаже.

— Второе, после твоего фортеля, — поправила я. — Третье будет зависеть, прежде всего, от тебя. Сегодня прибудет кандидат на должность второго помощника. Если он тебя устроит — подпишу приказ. Если нет — в рейд идём с вакансией.

— И я буду пахать за двоих, — съехидничал он.

— Я дам тебе одного из стажёров, но это тебе мало поможет. Так что…

— Ладно, посмотрим на этого кандидата… — с мрачной обречённостью произнёс он.

Кандидат прибыл ровно в двенадцать ноль-ноль. Мангуст провёл его в мой отсек, расположенный рядом с мостиком. На собеседование я пригласила, кроме Хока, Джулиана и Дакосту. Официально как корабельного врача, который должен быть в курсе здоровья членов экипажа, и штатного психолога, отвечающего за их душевное благополучие. А в действительности я сделала это с учётом особенностей нашего звездолёта, экипажа и нашей миссии.

Баркентина «Пилигрим» была первым поисково-спасательным звездолётом, созданным специально для того, чтоб обеспечивать защиту Земли и землян от враждебных сил, связанных с магией. Именно поэтому наш звездолёт был защищён от большинства известных чёрно-магических воздействий, а наш экипаж состоял из людей, имеющих различные способности, выходящие за пределы обычных. Наш радист мог кого угодно зачаровать своим голосом, астронавигатор находил путь в космосе без помощи компьютера, механики вызывали ураган с грозой и снегом, а стрелками командовал оборотень. Поскольку, покидая нас, прежний второй помощник обещал найти себе достойную смену и обязательно китайца, а вновь прибывший был китайцем, я решила, что не исключено, что не только исполнительность послужила причиной направления его в наш экипаж.

Поэтому для начала я внимательно рассмотрела присланного к нам кандидата. Парень был симпатичный, круглолицый, с правильными чертами лица, модной полудлинной стрижкой и чёрно-рыжей чёлкой, падавшей на раскосые зеленовато-карие глаза. Достаточно высокий, с хорошей выправкой. Форма объединённого космофлота сидела на нём как влитая. Вот только взгляд был настороженный и слегка затравленный, как у всех наших новобранцев. Впрочем, чтоб заметить это, нужно было иметь намётанный глаз, вроде моего. Держался он молодцом, вот только слишком сильно сжимал побелевшими пальцами диск мини-кристалла.

— Эрик Ченг, — прочитал Хок первый лист досье, — капитан-лейтенант, 32 года, родился в Шанхае. Учился в Париже в Лицее Искусств, потом два курса Гарварда: археология и история, и, наконец, десять лет назад закончил Пекинскую академию космоплавания и навигации. С красным дипломом, — старпом поднял голову от планшета и внимательно взглянул на Ченга. — Ага, вот и знакомая картина. За десять лет — восемнадцать мест службы. Начиналось всё, как в сказке: старпом на суперджонке «Нефритовый император». Потом второй помощник на санитарном крейсере «Лебяжий пух». Несколько ступенек вниз и — пассажирский помощник на частном лайнере «Атлантида». Ещё пара лет и — механик на патрульном катере без названия, но с длинным номером. Год назад — интендант службы обеспечения Грузового космофлота. Последнее место работы — менеджер начальной космошколы в Аддис-Абебе.

Пока он говорил, я заметила, как поникают плечи, и опускается голова Ченга. Мне стало его жаль.

— Что нам следует знать, капитан-лейтенант? — негромко поинтересовалась я.

Он поднял на меня глаза и тут же вскинул голову и расправил плечи.

— Я должен передать вам медкарту, — отрапортовал он и протянул мне мини-кристалл.

— Доктор…

Джулиан кивнул и взял у него диск. Хок протянул ему планшет. Вставив мини-кристалл в паз, Джулиан посмотрел на экран, потом перелистнул несколько страниц.

— Всё ясно, — негромко произнёс он, наконец, и поднял взгляд на Ченга. — Как у вас с питанием?

— Никаких проблем, — слегка дрогнувшим голосом ответил тот. — Там должны быть рекомендации. Я регулярно прохожу обследование в Париже у профессора Джордана. Там разработаны специальные концентраты. У меня есть с собой достаточный запас.

— А если не хватит?

— Хватит, — взглянул ему в глаза Ченг. — В худшем случае я просто впаду в летаргию. Но для этого мне нужно голодать около месяца.

— Наверно, это болезненный процесс.

— Не пробовал.

— Как относитесь к солнцу?

— Без симпатии, но если что, не задымлюсь.

— Основные работы у нас проводятся днём, а ночью экипаж отдыхает.

— Я могу жить по любому графику.

— Тогда в чём проблемы? — Джулиан внимательно посмотрел на Ченга. — Спонтанная левитация, приступы агрессии или предпочитаете спать в гробу?

И Ченг дрогнул. В его взгляде мелькнула злость, а затем отчаяние.

— Я не выбирал свою судьбу. Я смог только научиться жить с ней. Я не сплю в гробу, не превращаюсь в летучую мышь, и за всю жизнь никого не укусил. Разве что няню в детском саду, когда мне было два года. К тому же я не заразен.

— Вампир, — тихо произнёс Хок и его глаза недобро блеснули.

— Если мы его возьмём, будет полный комплект, — пожала плечами я. — У нас только вампира и не доставало, — перехватив загнанный взгляд зеленовато-карих глаз, я произнесла: — Вы сказали, чего нет. Теперь скажите о том, что есть. Какие способности вы можете нам предложить?

— Вы серьёзно? — нахмурился он.

— Более чем. Зачем ещё вас сюда направили, да ещё с медкартой?

— Левитация, — произнёс он, — я могу передвигаться по любой поверхности, в том числе, по стенам и потолку, могу создавать эффект невидимости или тумана.

— Иллюзия? — деловито осведомился молчавший до этого Дакоста.

— Гипноз.

— Всё?

— Вроде…

— Врёт, — махнул рукой Хок, — но для начала — хватит. Берём?

Он обернулся ко мне.

— Почему уходили со службы? — спросила я.

Ченг вздохнул.

— Людям всегда кажется подозрительным, если кто-то не сидит с ними за обеденным столом. А если, не дай бог, забывшись, снимешь книгу с верхней полки без помощи стремянки… Я всегда предпочитал уйти до того, как слухи перерастут в подозрение и страх. Я не хочу никому мешать.

— Испытательный срок — один полёт. Для начала.

— Я за ним присмотрю, — кивнул Хок, взглянув на меня.

— Простите? — обернулся к нему Ченг.

— У меня такая работа, Эрик, — задушевно улыбнулся Хок. — Я здесь за всеми присматриваю. В том смысле, что если кто-то не справится со своим искушением, то я поддамся своему.

— Вы охотник на вампиров? — с неожиданным любопытством спросил тот.

— Я охотник широкого профиля, но это между нами. Прежде всего, я твой непосредственный командир. И работы у тебя будет выше крыши, тем более что третий помощник у нас дама, и мы её не слишком загружаем. Так что за этот полёт тебе придётся убедить меня, что мне нужен такой помощник, а себя — что ты согласен жить в таком аду.

Я сообщила Азарову о том, что нас устраивает кандидат, и он согласовал приказ о его назначении в экипаж. Ещё одна вакансия на звездолёте была заполнена.

На этом значимые события закончились, и началась обычная рутинная работа по подготовке корабля к длительному рейду. Уже на следующее утро остальные члены экипажа собрались на борту. Обычно они должны являться на звездолёт утром в день отлёта, но я уже заметила, что этого правила никто не придерживается. Мне, как командиру, было приятно, что моих людей так тянет на звездолёт, хотя я не льстила себя надеждой, что они тут же впрягутся в работу. Проверив наскоро своё хозяйство, они, в основном, ходили по чужим каютам и отсекам, рассказывали, как провели отпуск, обменивались новостями и сплетнями и знакомились с новыми членами экипажа.

Ужин в ресторане как-то сам по себе перерос в вечеринку. А дело было в том, что именно в этот час пришли техники во главе с Артёмовым, чтоб повесить на стену две отливающие радугой белые металлические рамы. В одной из них, как и положено священной чаше в голубизне неба вращался вокруг своей оси в перекрестье солнечных лучей Золотой кубок. В другой — в прозрачном бархате звёздного неба неподвижно висел похожий на молодой месяц Серебряный кинжал с узорчатым клинком и рядом с ним — искусно украшенные зернью ножны.

Сперва все восхищались получившимся диптихом и дизайнерскими решениями, потом самими призами и, наконец, перешли к чествованию героев, украсивших ими наш звездолёт. Естественно, техников уже не отпустили, и они присоединились к экипажу. Потом, когда уже стало ясно, что ужин перерастает в дружескую пирушку, решили присовокупить к ней отвальную по случаю ухода в патрулирование.

И, наконец, когда день склонился к вечеру, все высыпали со звездолёта, чтоб посмотреть живописный закат в степи. Кто осудил бы нас за это, ведь было ясно, что ближайший месяц у нас вряд ли будет ещё хоть одна возможность полюбоваться закатом. Мы смотрели на медленно багровеющие небеса, розовый простор степи, пасущихся где-то вдалеке крепких лошадок с лохматыми нечёсаными гривами и задорными чёлками. И было немного грустно, хотя все понимали, что эта грусть — самая малая плата за счастье летать.

Утром в день вылета к звездолёту начали слетаться авиетки и флаеры, в которых прибывали родственники и друзья. Провожавших оказалось много, но самая большая компания прилетела провожать нас с Джулианом.

Я с радостью замечала, что мои родные приняли моего избранника с открытым сердцем. Старшие сыновья даже заметили, что он похож на Сашу, моего первого мужа и их отца. И только увидев Джулиана и Сашу вместе, я поняла, что это действительно так. Они были одного роста и телосложения, с широкими скулами и темными блестящими глазами. Разве что у Саши волосы были светлее, да черты лица — по-славянски мягкими, в то время как у Джулиана в чертах чувствовалась кельтская жёсткость.

К тому же не прошло и недели, как они подружились настолько, что когда Джулиан, наконец, набрался духу отправиться в родные места, он позвал с собой не меня и не Хока, а именно Сашу. Они вернулись из Шотландии через пару дней, усталые, небритые и молчаливые, но это путешествие ещё больше сблизило их.

Да и с Аликом Джулиан сразу нашёл общий язык. Наверно, дело в том, что он сам решил, что Алик — его сын и полюбил его всем сердцем, на что мальчик ответил ему тем же. Пока я занималась звездолётом, они проводили много времени вместе и уже к исходу первого месяца вели себя именно так, как должны вести себя отец и сын.

Мои мечты сбылись. У меня снова был дом, семья, мы были вместе: Алик, Джулиан и я.

Провожать меня приехали дети и внуки в полном составе, а с ними Саша с его новой женой Леной. Прощание слегка затянулось. Алик печально смотрел на меня. Ему снова нужно было перебираться из нового дома в Средней Франции в семейный поселок посреди казахстанской степи. Но его огорчало не это, а именно долгая разлука со мной и Джулианом. Впрочем, ему уже не впервой было провожать близких в далёкие просторы Вселенной. Вырастившие его Саша и братья, да и я, то и дело улетали куда-то далеко. И только он, привыкший терпеливо ждать нашего возращения, никогда не стремился покинуть Землю, которая держала его тысячами пушистых и перепончатых лап, разноцветных крыльев, мокрых ласт и лохматых цепких рук.

— Обещай, что пришлешь нам запись своего телевыпуска о горных гориллах, — проговорил Джулиан, обнимая его за плечи. — И лично для меня скинь реферат о лечении наследственной патологии костной системы у гепардов.

— Я скину до сдачи преподавателю, — грустно кивнул Алик. — Может, ты мне что-нибудь подскажешь или ошибки найдёшь.

— Я сразу свяжусь с тобой, обещаю, — он поцеловал Алика в щеку. — И не грусти. Через месяц мы вернёмся и поедем в Конго, смотреть на твоих горилл живьём.

Я тоже постаралась сказать ему как можно больше ободряющих слов. Наконец, пора было расставаться, и после прощальных объятий и поцелуев они покинули звездолёт.

Вылет прошёл очень буднично. Экипаж был под впечатлением от расставания с близкими, и потому в отсеках слышались только штатные команды специалистов и доклады об их выполнении.

Я задумчиво следила за действиями нового пилота лейтенанта Илд Эрлинг — младшей сестры наших механиков. Их имена в переводе с норвежского означали «молния», «лёд» и «ветер». Имя крепенькой темноглазой девушки значило «пламя». Её старший брат Лин поручился, что она так же хорошо контролирует свой дар, как и остальные члены семьи. А пока она уверенно вела баркентину по заполненному станциями и кораблями пространству Солнечной системы.

Через несколько часов слалома мы миновали защитный периметр, и вышли на дальнюю орбиту к одной из сигнальных станций.

— Нам дают окно для скачка, — сообщил Вербицкий. — Юра, прими пеленги.

— Есть, — кивнул Булатов, глядя на экран своего компьютера. — Расчёт координат для скачка готов.

— Уже? — Илд удивлённо взглянула на него.

— Принимайте и начинайте подготовку, лейтенант, — проговорил Хок. — Упустим окно — будем ждать своей очереди. Вон три звездолёта уже на подходе.

— Есть, командор, — кивнула она.

Она достаточно чётко провела подготовку к скачку и уже спустя полчаса доложила о том, что баркентина благополучно вошла в подпространство.

Хок откинулся на спинку кресла и потянулся.

— Впереди три дня пути… Чем займёмся?

Он обернулся и посмотрел на меня. Я пожала плечами.

— Будем работать в штатном режиме, изучим обстановку в районе патрулирования. А в свободное время экипаж займётся физической и боевой подготовкой. Небось, расслабились за время отпуска? — я посмотрела на Вербицкого.

— На то и отпуск, — вяло огрызнулся он. — Нам, действительно, так уж обязательно всем заниматься боевыми искусствами? Я человек мирный…

— В чём недавно убедился некий штурман из грузового космофлота, решивший отбить у тебя даму в ресторане на Елисейских полях, — усмехнулся Булатов. — Если б стекло в окне было не столь прочным, он бы выпал на тротуар.

— Что за история? — насторожилась я.

— Она слишком печальна, чтоб рассказывать её во всех подробностях, — вздохнув, пробормотал Вербицкий. — Если вкратце, то дама сочла, что я слишком жесток, штурман решил, что со мной лучше не связываться, а полиция сделала вывод, что я защищал честь дамы, не причинил нахалу телесных повреждений, а заведению — материального ущерба. Меня попросили покинуть сцену, а моя дама ушла со штурманом.

— Ты выглядел героем? — с недоверчивой улыбкой уточнил Хок.

— За это я должен благодарить Мангуста, но лучше б он помог мне совершенствоваться по части танго и румбы. Дарья Ивановна, можно мне сменить партнера по тренировкам, если уж я не могу от них отказаться?

— Ты предпочитаешь Тилли Бома? — снова съязвил Хок. Наш техник Тилли был самым безобидным из всех существ на звездолёте, включая Кису и корову Флору.

— Я бы с радостью, — не смутился Антон, — но вы же знаете, старпом, что Дакоста категорически запретил вовлекать его в состязания, связанные с насилием. Я бы предпочел Булатова.

— Это потому, что он не будет бить тебя по лицу? — не унимался Хок.

— Возможно вашему лицу уже без разницы, что с ним делают, — начал раздражаться Вербицкий. — Кстати, — оживился он. — У Волка как-то блеснула интересная задумка свести вас с Донцовым, чтоб узнать, кто лучше владеет кинжалом.

— Я тоже уже думал об этом, — задумчиво кивнул Хок. — Обязательно проверим.

— Вопрос со сменой партнера обсуждайте с Белым Волком, — проговорила я. — Лучше скажите, как вам ваш стажёр?

Антон измученно закатил глаза.

— Максимилиан Кнауф из Баварии. Не знаю, как у него с работой, но с головой точно проблемы.

— Почему? — нахмурилась я.

— Только открыв рот, он начал по памяти цитировать Талейрана и Карла Маркса. Этот балбес просто напичкан заумными цитатами. Мне пришлось напомнить ему старую истину о том, что кто ясно мыслит, тот ясно излагает, и сказать, что если он ещё раз откроет рот не по делу, то отправится в трюм мыть пол в ангаре носовым платком.

— А ты говоришь, я слишком крут, — усмехнулся Хок, взглянув на меня.

— Сработало? — уточнила я на всякий случай у Антона.

— Пока молчит, — весьма скептически сообщил он.

— Будем считать, что цель оправдывает средства, — пробормотала я.

Такие перелеты в подпространстве, как правило, проходят спокойно и не требуют активных действий от экипажа. Поэтому можно было ненадолго расслабиться, сократив количество вахт, и заняться делами, на которые обычно не хватает времени. Я вернулась в свой отсек, чтоб ещё раз посмотреть бортовую документацию. Хок пошёл за мной, чтоб согласовать распорядок вахт.

Сев за свой компьютер я открыла список экипажа. Самые большие изменения он претерпел во время первого полёта. Часть членов экипажа вступила в сговор с врагом, о существовании которого мы сначала даже не подозревали. Это едва не погубило всех, мы потеряли баркентину, один из стрелков погиб. И всё же нам как-то удалось выкарабкаться из этой ситуации и вернуть звездолёт. Мы вступили в противоборство с небольшой, но отлично вооружённой и подготовленной армией под предводительством мага, которого поддерживал древний и очень злобный демон, прикинувшийся светлым божеством. И победить нам удалось лишь потому, что в той армии были люди, которые, рискуя собственными жизнями, помогли нам.

За тот первый полёт мы потеряли восемь членов экипажа. Для многих карьера кончилась весьма плачевно, но о них я не жалела. Иные просто не смогли вернуться в экипаж и работать рядом с теми, кого предали. А кое-кто не смог заставить себя вернуться на службу, где реальность слишком часто напоминает бред, и кроме залпа из лучемёта нужно опасаться тёмных чар, заклятий смерти и прочих опасных вещей, которые нельзя ни понять, ни увидеть, ни остановить.

Остались самые стойкие. К тому же именно в этой экспедиции мы нашли нового члена экипажа. Лейтенант Тонни Хэйфэн по прозвищу Чёрный Ветер достойно заменил безвременно погибшего стрелка Тайса. А теперь Донцов, которого мы знали не только как командира вражеской армии, но и как одного из руководителей сети сопротивления, занял место Тии Абрахам, Огненной Тии, женщины-вамп, оказавшейся обычной демоницей, и убитой в смертельном поединке не кем-нибудь, а Хоком. Впрочем, это была её идея — сразиться с ним, за что она и поплатилась.

А у нас ещё осталось четыре незаполненные вакансии: младшего астронавигатора, младшего радиста и двух стрелков.

Я уныло смотрела на экран, где белели четыре незаполненные строчки. Хок, стоявший рядом, понял мое молчание по своему.

— Занятный у нас экипаж… Оборотень, сирена, вампир, хамелеон, наёмный убийца, маг, ведунья, человек, который говорит с роботами, человек, который разговаривает с растениями, целое семейство, повелевающее стихиями…

— Алхимик, — кивнула я, — охотник на всякую нечисть, говорящий кот из дальнего космоса.

— Про ангела с огненным мечом не забывай, — усмехнулся он.

— Такое разве забудешь… — вздохнула я. — В общем, отличный экипаж. Ни у кого такого нет.

— Это точно.

— Когда собираешься помериться силами с Донцовым?

— А чего тянуть? На ближайшей тренировке. А ты когда за меч возьмёшься? Экипаж гоняешь, а сама сидишь на скамеечке. Не солидно, дорогая.

Мне очень хотелось напомнить ему про субординацию и послать по каким-нибудь важным и неотложным делам в самые дальние кормовые отсеки, но он был прав. С тяжким вздохом я нажала кнопку внутренней связи на пульте и произнесла:

— Лейтенант Хэйфэн, зайдите ко мне в отсек.

— Слушаюсь, — раздался в ответ глуховатый голос.

— Заметила? Опять не подключил видеосвязь. По-прежнему не любит видеокамеры, — Хок задумчиво взглянул на меня. — Что с вахтами?

— Утверждаю, — кивнула я.

— А я ещё не составил расписание.

— Так составляй и выполняй, — фыркнула я. — Первый раз, что ли?

— Увидимся за обедом, — буркнул он обиженно и вышел.

Тонни Хэйфэн и был тем самым наёмным убийцей, о котором говорил Хок. Он был хладнокровным, ловким, стремительным и абсолютно безжалостным. Таким его сделал мир, в котором он жил. И Чёрным Ветром его прозвали за то, что он стремительно проносился по этому миру, сея за собой смерть. Он сделал всё, чтоб уничтожить этот мир. И когда нам всем это удалось, ему просто некуда было идти.

Для меня было нелёгким решением взять его в экипаж. Но ещё сложнее было бросить его на произвол судьбы, позволить ему идти в одиночку по тёмным запутанным путям этой опасной и неуютной Вселенной. Слишком вероятным было, что он поневоле продолжит заниматься тем, что у него получается лучше всего, и на что, к сожалению, такой большой спрос. Я решилась, несмотря на недовольство командования и затаённый страх, который до сих пор испытывали к нему некоторые члены экипажа. В конце концов, так уж сложилось, что «Пилигрим» стал ковчегом изгоев, пристанищем тех, кто потерялся в жизни, и кому здесь дан последний шанс вернуться к себе и найти своё место. Тонни имел право на свой шанс, так же как и другие. А мне уже начало казаться, что у нашей баркентины, и правда, есть сакральное предназначение возвращать миру потерянные души.

Тонни вошел в отсек и доложил о своем прибытии по Уставу. Глядя на его невысокую изящную фигуру, идеальную выправку и отработанные жесты нелегко было представить, что этот образцовый офицер и есть тот самый Чёрный Ветер, внушавший ужас всем, кто о нём знал.

— Как служба? — поинтересовалась я, указав ему на диван рядом. — Я не успела поговорить с вами после прошлого полёта.

— Всё отлично, — кивнул он, присев. — Я справляюсь с работой. Отношения с сослуживцами, как мне кажется, сложились.

— Белый Волк вами доволен, — кивнула я. — Что, впрочем, не удивительно. Уже виделись с Донцовым?

— Конечно, — Тонни улыбнулся. Ещё недавно мне казалось, что он просто не умеет улыбаться, а теперь я всё чаще думала, что улыбка ему идёт. — Я рад был его увидеть здесь. Мне его не хватало. Слишком много мы пережили вместе.

— Не думаю, что у него будут проблемы на звездолёте, и всё же прошу вас помочь ему, если что. Вы здесь теперь свой человек, а у него могут возникнуть некоторые сложности с адаптацией.

— Всё будет нормально, — заверил меня Тонни. — Он справится.

Он задумчиво посмотрел на меня и произнёс:

— Командир, я хотел поблагодарить вас за доверие. Не каждый командир решился бы взять меня в экипаж.

— Это верно, — согласилась я, — но, как вы заметили, тут у нас служат в основном те, кого не решаются взять в экипаж другие командиры. Так что вы здесь, вроде как, на месте. К тому же я ведь обещала, что помогу вам изменить жизнь.

— Я помню.

— Ну и, признаться честно, у меня на ваш счёт есть собственный меркантильный интерес.

Он резко вскинул голову и настороженно взглянул на меня.

— О чём вы?

— Мне нужна ваша помощь, лейтенант Хэйфэн. Вы ведь знаете мой секрет.

— Вы ангел, — как-то сразу расслабился он. Наверно, сообразил, что ангел вряд ли будет искать услуг наёмного убийцы.

— Точно, — подтвердила я. — Но знаете, я ведь не могу постоянно таскать с собой этот жезл. К тому же крылья, доспехи, златые кудри… Это как-то слишком претенциозно. И, я бы сказала, не солидно. Обычно приходится полагаться на собственные силы. Но они ограничены обычными человеческими возможностями. К тому же я фехтую только правой рукой, и в прошлый раз это едва не стоило мне жизни. А на кону очень часто стоит не только моя жизнь. Проигрывать у меня права нет. Остаётся одно — оттачивать мастерство фехтования. Но не с зеркалом же заниматься. А на баркентине у меня достойного противника нет. Разве что, кроме вас.

— Вы хотите, чтоб я помог вам в тренировках?

— Если это не противоречит вашим жизненным принципам.

Он улыбнулся, и я снова заметила, что улыбка у него очень симпатичная.

— Не противоречит, — покачал головой он. — Более того, я почту за честь.

Он слегка поклонился.

— Я думаю, что мы многому сможем научиться друг у друга, — заметила я, поклонившись в ответ.

— В этом я не сомневаюсь. Всегда к вашим услугам. Позвольте спросить, с кем вы тренировались раньше?

— Вы его не знаете, но я вас познакомлю с этим человеком при первой же возможности, — пообещала я. — Уверена, вы друг другу понравитесь. Похоже у вас тоже много общего. Гораздо больше, чем вы можете себе представить.

— Когда вы считаете возможным начать? — вежливо уточнил он.

— А что тянуть? Сегодня и начнём. Устроим мастер-класс на ближайшей тренировке.

Идея была не из лучших, поскольку я сама расслабилась ещё больше, чем мой экипаж. Во время последней экспедиции мне удалось восстановить былую форму благодаря тому, что моим партнёром по тренировкам стал мой сокурсник, один из лучших мастеров кэндо, каких я встречала, Таро Кацухиро. Но затем он вернулся на свой звездолёт, а я снова осталась без соперника. Биться с подчинёнными мне было неинтересно. А просить Тонни, который был учеником Таро и кое в чём, как мне кажется, превзошёл своего учителя, я долго не решалась. И теперь без подготовки устроить бой на глазах у всей команды… Это был вызов, который я сама себе бросила и уже просто не могла не принять.

Когда экипаж собрался в ресторане на обед, Хок посмотрел в сторону стола, за которым сидели стрелки во главе со своим командиром.

— Когда у нас тренировка, Волк? — как бы между прочим спросил он.

— Сегодня в четыре, если командир не возражает, — откликнулся старший стрелок.

— Не возражает, — сообщила я.

— А почему тебя это интересует? — тут же встрял Мангуст. При первой встрече на баркентине они с Хоком едва не вцепились друг другу в глотку, но теперь старая вражда уже больше походила на игру. — Хочешь узнать, кто теперь лучше всех на баркентине владеет кинжалом?

Первый бой на кинжалах между Хоком и Мангустом остался за стрелком, но он сам признал поражение, поскольку выиграл не совсем честно. Больше Хок не уступил ему ни разу. Кинжалы были его любимым оружием. Он отлично бился как одним кинжалом, так и парой.

— А тебе разве не любопытно? — усмехнулся Хок и посмотрел на Донцова. — Впрочем, я пойму, если капитан пожелает отложить наш поединок на следующий раз.

— Не будем откладывать, — покачал головой Донцов. — Я обещаю, что покажу лучшее, на что способен.

— Хок — опасный противник, — заметил Белый Волк. — Не нужно его недооценивать.

— Вряд ли это возможно с учётом того, что я о нём знаю, — заметил Донцов.

В спортзал я пошла пораньше, чтоб немного поразмяться перед собственным дебютом. Я надеялась, что до четырёх там никого не будет. Но в зале уже собралась большая компания, створки дальней стены были раздвинуты, открывая нашу коллекцию тренировочного оружия.

Делать было нечего, и я прошла туда, чтоб выбрать подходящий меч. Я взвешивала в руке и проверяла баланс мечей, прислушиваясь к разговору.

— Старпому его не одолеть, — категорично заявил Булатов.

— Ты так считаешь, потому что сам с ним не справился? — уточнил Вербицкий.

— Я никогда не был специалистом боя на кинжалах, поэтому шансов против Донцова в этой дисциплине у меня не было. Но и никто другой выиграть у него не смог.

— Ты правильно сказал, Юра, — кивнул Мангуст. — В этой дисциплине. Для вас это — дисциплина. А для таких как Светозар и Хок — искусство, спасающее жизнь. Это другой уровень. Донцову вообще не нужно было заявляться на Чемпионат, потому что он профессионал, а спортивные состязания организуются для спортсменов.

— Ты не знал, что он со школы участвовал в таких соревнованиях? — уточнил Булатов. — Он был чемпионом по фехтованию на саблях среди юниоров, а потом чемпионом флота по славяно-горицкой борьбе. А в гвардии этого вашего Мага, насколько я понимаю, не учили выбивать соперника из седла на турнирах. Так что этому он мог научиться только здесь.

— В тебе говорит спортивная солидарность. Впрочем, я вовсе не имел в виду, что он воспользовался какими-то особыми преимуществами, и его победа из-за этого имеет меньшую ценность, нежели все считают. Я говорю о том, что на вашем Чемпионате он не сталкивался с настоящим профессионалом, у которого схожая школа и мотивация. Сегодня будет интересно. Это всё, что я хочу сказать.

Он замолчал, и в зале воцарилась тишина. Обернувшись, я увидела, что все смотрят на меня. Видимо, заметили мою разминку. Я думала, что они спросят, собираюсь ли я сегодня присоединиться к их занятиям, но Мангуст после некоторого раздумья спросил:

— А вы, командир, как думаете, кто из них победит?

— Вы знаете мой ответ, — произнесла я, и клинок в моей руке со свистом нарисовал серебряную бабочку.

К четырём часам весь экипаж за исключением вахтенных собрался в спортзале. Впрочем, можно было не сомневаться, что и вахтенные настраивали свободные терминалы на систему внутреннего контроля, чтоб найти сигналы с камер видеонаблюдения, установленных в спортзале.

Я присела в сторонке рядом с Джулианом. Рядом с нами стоял Хок, поглядывая в сторону противника. Донцов находился в окружении своих коллег, которые, казалось, были взволнованы больше него и нашептывали ему какие-то советы. Сам он был спокоен, как удав, и время от времени поглядывал на Хока.

Наконец, Белый Волк вышел в центр зала, а Хок и Донцов неторопливо расстегнули куртки и сняли их, оставшись в белых форменных футболках. Налитые мускулы и мощный торс Хока, как всегда вызвали вздох восхищения у немногих присутствующих дам. Донцов не отличался столь рельефной мускулатурой, и был скорее жилистым и поджарым, но при этом очень гибким и, наверно, не менее сильным, чем старпом.

— Выбор оружия… — начал Белый Волк.

— За дебютантом! — перебил его Хок и сделал великодушный жест в сторону противника. Донцов благодарно склонил голову и подошёл к стене, осматривая пары кинжалов, висевших на крючьях. Наконец, он увидел то, что ему было нужно, и снял два тяжелых кинжала с длинными клинками двухсторонней заточки. Короткие витые рукояти были выкованы из вычерненной стали, а дужки гарда изогнуты к клинку и образовывали вместе с контурами выемок клинка пару почти сомкнутых колец.

Они оба вышли в центр зала, и Донцов передал один из кинжалов Хоку. Тот взял его и улыбнулся, ласково погладив сталь клинка.

— Отличный выбор. Венецианская дагасса пятнадцатого века. Их ещё, как мне помнится, называли бракемартами.

— По-моему, наш новобранец допустил ошибку, — шепнул мне Джулиан. — Хоть Рауль и предпочитает другим кинжалам простую швейцарскую дагу шестнадцатого века, но и с венецианской дагассой знаком не понаслышке.

— Поглядим… — пробормотала я.

Противники тем временем разошлись в стороны и встали друг против друга. Белый Волк дал сигнал к началу боя.

Хок стремительно сорвался с места и резко пошёл на обострение. Его рывок был неожиданным, но не сбил Донцова с толку. Он без труда ушёл от первой атаки и перешёл в контрнаступление. Мне сразу стало ясно, что он бьётся в другом стиле, пожалуй, более прямолинейном и силовом, чем Хок. Но оба противника пока выглядели равными. Они явно приглядывались друг к другу, прощупывали оборону, и их атаки были скорее пробными. Потом Хок неожиданно отступил и прошёлся вокруг противника по полудуге, меняя позицию. Донцов последовал за ним и замер, в ожидании атаки. Хок, посмотрел на него исподлобья и как-то нехорошо усмехнулся. А потом снова рванулся на противника, и вот тут закипела настоящая битва. Кинжалы сверкали яркими молниями. Движения бойцов стали стремительными и точными, но именно Хок танцевал вокруг Донцова затейливый и жутковатый танец, двигаясь всё быстрее. Донцову пришлось перейти к обороне, и тут Хок резко опустился вниз и левым кулаком ударил противника в бок. Донцов от неожиданности согнулся и замер. Его шея была в сантиметре от сглаженного острия дагассы Хока.

— Чистая победа за старпомом, — произнёс Белый Волк.

Хок недовольно мотнул головой и взглянул на Донцова.

— Ещё раз…

Тот молча кивнул, и они снова разошлись в стороны. На сей раз начал Донцов, он стремительно пошёл вперёд, нанося резкие мощные удары. Хок отклонялся и иногда рукой блокировал предплечье противника, останавливая удар, и тут же уходил назад. Донцов заметно набирал обороты, а Хок на этот раз вёл себя на удивление пассивно, пристально следя за противником, и даже не оборонялся, а скорее уклонялся от поединка. Я с интересом следила за этой игрой, потому что мне тоже нравилась такая тактика. Но за Хоком я тяги к ней не замечала, он был слишком яростен и азартен.

— Хок, я тебя дисквалифицирую, если ты будешь увиливать от поединка, — произнёс Белый Волк.

— Не вмешивайтесь, командор, — распорядилась я, неотрывно следя за поединком.

На самом деле уклоняться от боя с таким противником, как Донцов, было делом не простым. Он был быстр и искусен, отсутствие сопротивления развязало ему руки, и он уверенно теснил Хока назад. Но тот каждый раз в последний момент изящно уходил в сторону и менял позицию. И именно это сбивало с толку и раздражало. Вскоре стало понятно, что именно отсутствие сопротивления и мешает Донцову нормально биться. Его атаки уходили в пустоту, хотя противник постоянно был рядом, подвижный как пламя, и неуязвимый, как воздух. Белый Волк уже не пытался вмешиваться. Он и сам с азартом следил за необычным поединком, поняв его смысл.

И, наконец, Донцов ошибся. Стремясь, во что бы то ни стало, достать противника, он сделал резкий выпад. Хок, вместо того, чтоб, как обычно, уйти назад, резко выдвинулся вперёд и влево, после чего рука Донцова с кинжалом оказалась справа от него, мгновенно подступил к противнику, развернулся и левой рукой выбил кинжал из его руки. А после этого с изяществом танцора завершил поворот и замер, снова поднеся лезвие своего клинка к шее Донцова. Всё произошло так быстро, что финал схватки показался неожиданным, хотя мне было ясно, что ради этого изящного и предельно краткого завершения Хоку пришлось изрядно покрутиться, провоцируя противника на ошибку.

— Дагассу держат вот так, — проговорил Хок, подняв кинжал выше, чтоб Донцов мог увидеть, что большой и указательный палец пропущены сквозь кольца, образованные дужками гарда и выемками клинка. — Потому что рукоятка слишком коротка, чтоб надёжно зафиксировать руку.

— Спасибо, я запомню, — кивнул Донцов.

— Двойная победа, старпом, — проговорил Белый Волк. — На баркентине по-прежнему нет никого, кто бы лучше тебя владел кинжалом. Но, честно скажу, такого от тебя не ожидал даже я.

— Достойный противник заставляет искать новые приёмы боя, — Хок протянул руку Донцову. — Мы ещё к этому вернёмся.

— Непременно, — усмехнулся тот, пожимая его руку.

— Отличное начало тренировочного сезона, — произнес Белый Волк, провожая взглядом недавних противников, которые вместе уходили с площадки. — Кто-нибудь ещё хочет поразить наше воображение или начнём тренировку?

Я молча встала и расстегнула куртку. Все повернулись ко мне. Конечно, можно поспорить о том, допустимо ли командиру корабля в присутствии подчинённых снимать мундир, но мне не хотелось, чтоб командорские нашивки и наградные планки мелькали перед глазами моего соперника. По рядам зрителей пробежал шепоток. Понятно, зрители были заинтригованы. До меня уже доходили слухи о том, что о моих талантах ходят легенды, я даже подозреваю, кто был их источником. Но до этого лишь избранные имели возможность увидеть меня в деле.

Я уже не беспокоилась о том, какое впечатление произведу, удастся ли мне справиться с Тонни. Это не имело значения, потому что я знала, что стоит мне встать в мою любимую стойку вакигамаэ, я перестану думать обо всём, кроме боя. Вернее, я вообще перестану думать. Моё сознание станет гладким и прозрачным, как гладь озера, как поверхность зеркала. А что будет дальше, совершенно не будет иметь значения.

Я молча подошла к стене и взяла выбранное раньше оружие. С другой стороны так же молча подошёл Тонни Хэйфэн и снял с крючьев свой меч.

— Командор… — почтительно произнёс Белый Волк и ушёл с площадки. Он имел в свое время возможность наблюдать мои тренировки с Таро Кацухиро и с тех пор считал, что не может быть судьёй в моих поединках.

Я встала напротив Тонни и поклонилась, как того требует этикет. Мой соперник также склонился в почтительном поклоне. После этого я встала в стойку, отведя назад справа лезвие меча. Тонни выдвинул вперед левую руку, а меч поднял над головой, направив остриё в мою сторону. Лицо его было спокойно, а чёрные глаза напоминали пропасть без дна.

Я сосредоточилась на этих глазах, и вокруг стало абсолютно тихо и пусто, по телу прошла знакомая волна, заставившая его налиться силой и спокойствием. И поединок начался.

Описывать поединки на мечах дело неблагодарное. Все происходит слишком быстро, и мозг просто не фиксирует движения. Думать нельзя, нужно действовать, по наитию, повинуясь инстинкту и ещё какой-то неведомой силе, которая завладевает телом и ведёт его замысловатым путём к победе или к поражению.

Тонни бился отлично, быстро, легко, и в отличие от агрессивного и жёсткого Таро, изысканно и благородно. Его стиль был похож на каллиграфию, такой же стремительный, многозначный и чёткий.

Он не спешил, и у меня было время присмотреться к его действиям, почувствовать его, а потом «зацепиться» за его сознание, такое же спонтанное, как и у моего прежнего противника, и всё же чуть более логичное. Уловив несколько редких приёмов, которые он удачно вставил в поединок, я поняла, что он ценит старую школу и любит хитрые приёмы, которых, видимо, знает великое множество. В ответ я, отвечая на его очередной удар, ускользнула в сторону, как учил меня Джерри Торранс, мгновенно сменила позицию и нанесла быстрый укол из положения, в котором бы следовало рухнуть на пол. Этот приём назывался в переводе с фергийского «поцелуй стрелы». Тонни едва успел уклониться, и в его глазах мелькнуло удивление. Ну, конечно, латоми — стиль, построенный на фергийском фехтовании, стал известен на Земле лишь последние годы, следовательно, мой противник о нём не знает.

Учитывая, что ферги, всё-таки не люди, и научиться их фехтованию землянину совсем непросто, а я научилась, я поняла, что у меня пока есть некоторое преимущество над соперником. Я быстро перестроилась на латоми и стала двигаться в темпе мотылька порхающего над лугом, то и дело, вставляя известные мне приёмы: «всплеск огня», «укол цветка», «лепесток ветра», «жало наложницы» и другие под названиями такими же странными, как и производимый ими эффект. Тонни пропустил два удара, но я не стала завершать их. Мне не хотелось прерывать поединок. Было слишком интересно.

Я ускорила темп и когда в очередной раз нацелилась на атаку, мой противник вдруг лихо взмыл вверх и, перевернувшись в воздухе, по дуге пролетел над моей головой и опустился за моей спиной. Я стремительно обернулась. Ага, у него свои преимущества. Он умеет летать, стремительно перемещаться по площадке и даже исчезать. Это сделало поединок ещё интереснее. Теперь мне приходилось просчитывать не только его ходы, но и эти странные перемещения. А тут его возможности были, поистине, безграничны. И всё-таки в какой-то момент я его потеряла. Этих нескольких секунд, пока я крутилась, ища его, было достаточно, чтоб завершить поединок результативной атакой. Но, увидев его, я поняла, что он намеренно тормознулся, удержавшись от удара, верно ведущего к победе. Его глаза больше не напоминали пропасть, они азартно блестели, а на губах появилась тень улыбки. Ему тоже понравилось. Но именно это напомнило мне об обстоятельствах, в которых начался наш поединок. Это была вовсе не затейливая игра в облаках. Это был тренировочный поединок в спортзале. И сколько он длился, я сказать не могла. Главное, что он мог длиться ещё очень долго. Это игра ради игры, искусство ради искусства.

Я остановилась и с улыбкой поклонилась, давая понять, что завершаю поединок. Он понял и тут же прижал рукоятку меча к бедру и тоже склонился в поклоне.

Я постепенно возвращалась в реальный мир, слыша какие-то крики и шум. Потом я поняла, что наш поединок произвёл впечатление. Всем понравилось, и никто не был огорчён тем, что победителя не оказалось.

— Как в кино… — разобрала я, наконец, возглас Вербицкого.

Тонни Хэйфэн стоял напротив меня с мечом в руках и улыбался.

— Я получил истинное удовольствие от этого поединка, командор, — произнёс он, снова поклонившись.

— Я тоже, — призналась я, подходя к нему. — Мне даже было жаль его прерывать. Но кроме приятных впечатлений, я ещё получила и подтверждение того, что нам будет чему поучиться друг у друга. Меня заинтересовали некоторые приёмы. Должно быть, они очень древние.

— Да, я знаю много старых и даже считающихся секретными приёмов. Я покажу вам их. И надеюсь, что вы откроете мне тайны этого странного стиля, — он воспроизвёл пальцами быстрые движения порхающего мотылька.

— Я весьма поверхностно знакома с этой школой, но всё, что знаю, — покажу. А позже обязательно познакомлю вас с мастером, создавшим этот стиль на основе фехтования древней инопланетной расы. Он расскажет и покажет вам куда больше.

Тонни снова поклонился и отошёл, я вернулась с Джулиану, который подал мне куртку.

— Тебя можно поздравить? — усмехнулся он при этом.

— С чем? — уточнила я.

— Ты, наконец, нашла себе постоянного играющего тренера.

— Он научит меня старинным приёмам и биться левой рукой, а я познакомлю его с Джерри Торрансом.

— Честный обмен, — согласился он.

Я обернулась к Белому Волку и распорядилась:

— Продолжайте тренировку, командор, — и добавила про себя: — А я иду в душ.

В полёте время идёт быстро, и вскоре баркентина благополучно выскользнула из подпространства и вошла в звёздную систему, светило которой было помечено на земных картах цифрами и латинскими буквами, а в народе называлось Питер. Причём не по имени некого Питера, а как сокращенное от Санкт-Петербург, поскольку именно в этой системе была построена дальняя космическая станция-цитадель «Кронштадт». Сам по себе Питер ничем особенным не отличался, спектр имел оранжевый, а диаметр в полтора раза меньше, чем Солнце. Вокруг него вращались три небольшие, не приспособленные для жизни планеты и куча ничем не примечательных космических булыжников.

Мы как раз подходили ко второй планете от Питера, когда «Кронштадт» вышел с нами на связь. На экране появилось бледное лицо темноволосой женщины в форме лейтенанта.

— Мы вас ждём, «Пилигрим», — сообщила она после формального приветствия. — Швартуйтесь к семнадцатому причалу. Я включу маяк, чтоб вы сразу его нашли.

Баркентина, не торопясь, обогнула зеленоватый, подёрнутый газовой дымкой шар планеты, и из-за неё выплыла огромная орбитальная станция, похожая на старинный космический крейсер. Видимо, это сходство было придано ей намеренно, потому что выглядела она, как и положено цитадели, внушительно и надёжно. При этом вся эта угловатая махина, состоявшая из «корпуса» и «палубных надстроек», была расцвечена огнями внешних прожекторов и светящихся окон.

Из носовой части «крейсера» торчала длинная широкая труба, от которой отходили перпендикулярные причальные мачты, что придавало этой конструкции некоторое сходство с рыбьей костью.

— Вон наш причал, — Булатов указал на мачту, конец которой мигал то красным, то синим цветом.

— Стыкуемся, — кивнула я.

За пилотским пультом на этот раз сидел Дэн Кроу, и можно было упустить промежуточные команды, которые он знал наизусть и выполнял без подсказки. Я тем временем высматривала «Супербой», пытаясь вспомнить, когда видела его в последний раз.

Видимо, довольно давно. Я ещё командовала земным подразделением поисково-спасательного флота, когда к нам поступили семь новеньких полностью экипированных разномастных звездолётов. Особенно среди них выделялась тройка «Бунтарь», «Юнец» и «Супербой» с молодыми экипажами на борту. «Супербой» облюбовали для себя «техасские рейнджеры», которые даже на звездолёте ходили в джинсах и лезли в самое пекло, даже если в этом не было нужды. Тогда ими командовал Дик Джонс, но теперь он летал на одном из крупных десантных линкоров. И я понятия не имела, кто командует «рейнджерами» сейчас.

Наконец я увидела небольшой серебристый звездолёт, продолговатый, но с модной в былые годы центральной частью в виде диска. Его полукружья выступали из бортов звездолёта, а на них крепились угловатые сетчатые конструкции, игравшие роль антенн, держателей для забортных камер, датчиков и солнечных батарей. Когда-то «Супербой» выглядел продвинуто и даже круто, но теперь он явно нуждался в реконструкции.

Мы тем временем подошли к мигающей причальной мачте, и Дэн ювелирно подвёл баркентину к стыковочной секции. Сама стыковка заняла меньше минуты.

— Вахтенные на местах, старпом — со мной, остальные могут быть свободны, — распорядилась я.

Мы с Хоком спустились вниз и через короткий стыковочный мост вошли в галерею причальной мачты. Там нас уже ждали высокий бородатый мужчина в форме Объединённого космофлота с нашивками командора первого класса, красивая дама в джинсовом костюмчике, к которому были пришиты нашивки командора второго класса и наградные планки, и симпатичный капитан-командор в джинсовом мундире.

— Командир базы Николай Свиридов, — отрекомендовался бородач. — Рады приветствовать вас в «Кронштадте».

Мы с Хоком представились.

— Наконец-то, — проговорила дама, с интересом взглянув на моего помощника. — Я командир «Супербоя» Изабель Дюбуа, но друзья зовут меня Изабо, — уточнила она специально для Хока. — Мой старпом Чарли Бартон, — она едва повернула голову в сторону своего спутника. — Мы чуть не свихнулись тут за два месяца. Если так и дальше пойдет, мы будем болтаться в космосе годами.

— Не думаю, — возразила я. — У вас в подразделении скоро ждут пополнение. Нас тоже подключили к работе.

— Ах, да, — она тонко улыбнулась. — У вас же своё собственное подразделение. Его создали персонально для вас, командор, чтоб не подчинять Громову?

— Нет, — с улыбкой ответила я. — Подразделение было создано до моего возвращения в космофлот и у меня есть свой начальник.

— У вас шикарный звездолёт, — проговорил Бартон. — Можно будет посмотреть?

— В любое время, — кивнула я.

— Только не затягивай, а то не успеешь, — заметила Изабо. — Сейчас посовещаемся. Мы сдадим вам район, вечером — отвальная и утром — домой.

Она развернулась, но потом снова обернулась к нам.

— Извините, если мои слова прозвучали резко. Мы знаем, что ваше подразделение создано всего пять месяцев назад и с другими полномочиями, так что вы не обязаны были тащиться в такую даль, чтоб сменить нас. Спасибо. Но мы, и правда, начинаем звереть, не смотря на все попытки гарнизона скрасить нам затянувшееся пребывание здесь. Им мы тоже благодарны, — она погладила по плечу Свиридова и встала на бегущую дорожку, движущуюся в центральную галерею.

Мы последовали за ней. Свиридов пристроился рядом со мной.

— Я очень рад видеть вас, командор, — произнёс он. — Наверно, вы меня не помните. Лет двадцать пять назад я проходил практику на «Эдельвейсе». Это был очень полезный опыт.

Я его действительно не помнила.

— Вы многого достигли, — я взглянула на его нашивки. — И ваша цитадель впечатляет.

— Она была построена десять лет назад для охраны нескольких трасс, которые проходят через этот сектор. Здесь было много пиратов, поначалу они даже пытались на нас нападать. Шли настоящие бои. Но мы победили, и пиратов больше нет. Мы распылили их флот, и его бренные останки расползлись в разные стороны. Теперь тут довольно безопасно. Так что у поисковиков работы не много, поэтому ваши коллеги и страдали здесь от безделья. Будь у них побольше вызовов, они были бы бодры и веселы. В былые годы Изабо любила работать у нас, но теперь ей скучно. За последний месяц произошло две небольшие аварии на транзитных грузовиках, да пропал один частный лайнер. Его нашли через три дня в полном порядке, за исключением вышедшей из строя системы связи.

— И зачем теперь нужна эта крепость? — поинтересовался Хок.

— Как крепость она и не нужна, — пожал плечами Свиридов. — Но как крупная база земного космофлота на пересечении оживлённых трасс очень даже пригодилась. У нас есть небольшие, но хорошо оборудованные ремонтные доки, заправочный сектор, куда танкеры постоянно поставляют топливо. Здесь есть склады, крупный центр связи, введённый в общую галактическую схему, клиника. Мы обслуживаем корабли, проходящие через этот район. У нас проводятся переговоры между различными торговыми межпланетными союзами. Мы-то, как раз, не скучаем.

— А сами следить за порядком в секторе вы не можете, — снова уточнил Хок, — не привлекая поисковый флот?

— Мы следим за порядком, но только в нашей системе и прилегающих районах. А район патрулирования — это десятки парсеков, несколько звёздных систем, сектор, через который проходят пятнадцать трасс третьей и двадцать три четвертой категории.

— Но почему тогда ничего не случается?

— Потому что в секторе практически нет населённых планет, а те, что есть, пока живут своей тихой жизнью и не посылают в космос корабли. По трассам звездолёты летают стремительно и, в основном, без технических неполадок.

— Тогда зачем патрулировать? — Хок недоумённо взглянул на меня.

— Потому что на такие сектора разбито всё пространство, которое контролирует Объединение Галактики, — терпеливо начала объяснять я. — И эти сектора патрулируются поисково-спасательными флотами членов Объединения в соответствии с Тиртанской конвенцией. Этот сектор находится в зоне действия нашего космофлота. Понятно?

— Мне понятно, что через пару недель я тоже начну потихоньку звереть, — пробормотал он.

Из центральной галереи мы свернули в другое ответвление, значит, совещание решили провести на «Супербое». По стыковочному мосту мы прошли в лифтовую кабину, которая стремительно подняла нас на второй уровень звездолёта. Выйдя из кабины в просторный круглый холл, я осмотрелась. За те годы, что я тут не была, многое изменилось. Можно сказать, теперь здесь чувствовалась женская рука. Розоватые стены были украшены панелями в стиле модерн, широкие диваны бежевого цвета застелены хорошими имитациями звериных шкур, на низких столиках стояли изысканные вазы с живыми цветами, а в центре композиции лежал огромный амурский тигр, который, увидев нас, поднял голову и зарычал, показав внушительные белые клыки.

Изабо тут же защёлкала языком, и тигр печально вздохнув, опустил голову на мощные лапы.

— Не бойтесь, он совершенно ручной, только очень устал от такой жизни. Снупи хочет на травку, верно, мальчик?

Тигр снова вздохнул, поглядывая на нас жёлтыми глазами.

— Идёмте, — Изабо проследовала мимо тигра в сторону командного отсека. — Я понимаю, что Громов сделал всё, чтоб нас сменить, — говорила она на ходу. — Сами знаете, «Супербой» — маленький корабль. Всего восемь человек экипажа. Здесь и этого много. А нам на смену направили такую громаду. Сколько у вас человек на борту?

— Пока не комплект, так что двадцать шесть со стажёрами, — ответил Хок.

— Неужели? Я думала больше. Баркентина очень большая, о её оснащенности давно ходят легенды. Вы справляетесь?

— Без проблем.

— Дарья Ивановна? — раздался сзади счастливый голос, и, обернувшись, я увидела одного из моих «техасских рейнджеров» астронавигатора Стива Томсона.

— Стив, — я протянула ему руку. — Значит, есть еще рейнджеры на «Супербое».

— Я, Бил, Кларк и Донна. Остальные ушли в десант с Диком, — он посмотрел на Изабо почти с обожанием. — Но нам и без них неплохо. Чертовски рад вас видеть! — он внимательно посмотрел на Хока и рассмеялся: — А вы — старпом де Мариньи, верно? Я видел ваше фото в газете. Мы с парнями просто обалдели, когда узнали, что вы возвращаетесь, командир, да ещё на такой лихой тачке. Это ж надо! Пятипалубная громада и вдруг в поисковом! Скоро нас под микроскопом не видно будет. А уж когда вы отправились нас сменить, я прямо сказал: парни, это нужно отметить! И отметим мы сегодня вместе. Ник, мы забили банкетный зал в «Славянском базаре» на этот вечер. И ты со своими ребятами тоже приходи!

Всё это было выдано на одном дыхании, и когда до меня дошёл смысл сказанного, я удивлённо посмотрела на Хока, а потом опять на Стива.

— То есть вы знали о «Пилигриме», обо мне, о том, что мы летим вас сменять, и даже о старпоме командоре де Мариньи?

— Ну, да! — радостно кивнул Стив. — А что, это секрет? Это всё было в электронных версиях новостей, которые мы тут от безделья читаем, слушаем и смотрим. Там и ваши голографии рядом с баркентиной и об экипаже. А что?

Он недоумённо смотрел на нас.

— Зачем было так долго играть в секреты, если теперь все всё знают? — прошептал Хок, наклонившись ко мне.

— Наверно, Азаров снял гриф секретности, — предположила я. — Да и какие секреты? Мы же базируемся на Земле, открыто летаем по системе, шастаем в форме по всей планете. Сюда прилетели для выполнения легального задания. Шило в мешке не утаишь.

— А о целях нашего подразделения ничего в прессе не было? — на всякий случай уточнил Хок, обернувшись к Стиву.

Он задумался, честно пытаясь вспомнить.

— О целях? Понятно, было. Нашего подразделения на все сектора теперь не хватает, вот ещё одно и создали нам в помощь. А что?

— Да ничего, — улыбнулась я, — всё верно, — подумав, что Азаров поступил очень мудро, показав миру своё шило, но объяснив, что оно не для нанесения колющих ран, а для починки сапог.

— Пошли, пошли… — заторопился Стив. — Вы своего астронавигатора привели? Ладно, сейчас мы с ним свяжемся, и я ему по ходу всё передам и объясню. А потом, погладим шнурки и завалимся в «Славянский базар»! Кухня там, я вам скажу!..

По дороге в астронавигаторскую Стив выспросил у Хока, как давно тот служит в поисково-спасательном флоте, и, узнав, что меньше полугода, понятливо кивнул. Его отсек был маленьким, с небольшим терминалом и потёртым диванчиком у стены, на который мы с Хоком и сели. Изабо отошла в угол к шаткому столику, чтоб включить стоявшую на нём видавшую виды кофеварку. Но аромат, который тут же разнёсся по маленькой комнатке, был поистине божественным.

Пока я связывалась с нашим командным отсеком, Изабо разлила кофе по кружкам.

— Канал с навигационным пультом баркентины есть, — удовлетворённо кивнул Стив, глядя на экран своего терминала. Потом поднял голову и в стороне возник прозрачный пузырь экрана, в котором тут же появился Булатов. Стив представился и объяснил, что сейчас будет передавать информацию.

— Мы готовы к приёму, капитан, — сообщил Булатов из шара.

— О’кей, — снова кивнул Стив и начал: — Значит так, дамы и господа, вот наш сектор.

Свет в отсеке постепенно погас, и в воздухе за терминалом зажглись звёзды и подёрнулись дымкой небольшие туманности. Потом в получившейся трёхмерной карте этого участка Галактики зеленоватым цветом высветился продолговатый, похожий на грушу сектор, захвативший несколько звёздных систем. Сектор разросся, и теперь возле некоторых звёзд стали заметны вращающиеся вокруг них горошины планет и песочные кольца астероидных роёв. Затем сектор перечеркнули голубые и синие лучи, обозначившие трассы третьей и четвертой категории. А следом по всему сектору вспыхнули россыпи ярких оранжевых точек.

— Тридцать две тысячи сверхмощных автоматических приёмников, настроенных на распознавание сигналов бедствия всех сигнальных систем, известных в Объединении, — пояснил Стив. — Как видите, парни, они расположены так, что их действие охватывает весь сектор. Эти крошки способны уловить любой, даже самый слабый сигнал бедствия и тут же, обработав, его передадут вам и сюда в цитадель. Сюда — для подстраховки. Радисты Ника с вами свяжутся и продублируют сигнал на случай, если вы его не получили. Дальше вы просто на максимально возможной скорости мчитесь туда, где по данным радара находится источник сигнала. Находясь всё время в этом месте… — он ткнул пальцем в точку посреди сектора, где находилась цитадель «Кронштадт», — вы, конечно, будете иметь хорошие шансы везде поспеть, но вся проблема в том, что иногда у бедолаг, которым нужна помощь, отказывает связь. А это значит, они не могут подать никакого сигнала, и им остаётся только рыдать внутри своей консервной банки. Вот именно ради таких чудиков вам и придётся патрулировать, то есть проходить по сектору, прощупывая своими локаторами пространство вокруг. А локаторы у вас, я полагаю, помощнее, чем у нас. Естественно, на досветовой скорости вам сектор не обойти и за тысячу лет, поэтому… — в зелёной груше зазмеилась причудливая пунктирная линия, — вы будете, как кенгуру, скакать, то и дело, выныривая из подпространства и задействуя свои «уши». Именно из-за этого шатания по сектору в поисках приключений патрулирование иногда называют свободным поиском. Такая тактика в совокупности с сетью приёмных станций даёт хорошую возможность держать под контролем сектор. К тому же, иногда сильно везёт, и вы оказываетесь ближе к терпящему бедствие звездолёту, чем цитадель. Маршрут, который я вам передал, придуман не нами. Если вам не лень, можете его проанализировать, и вы убедитесь, что он оптимален для поставленных перед нами задач, поскольку позволяет в течение десяти суток пройти весь сектор. То есть вы будете проходить каждый участок раз в десять суток. Опыт показывает, что большая часть звездолётов обладает достаточной живучестью, чтоб находящиеся на них существа продержались этот срок при наиболее распространенных видах аварий. Так что советую строчить по этому пунктиру. Но, с другой стороны, это всего лишь маршрут, а не рельсы. Не понравится — можете его изменить. Вопросы есть?

Было ясно, что этот ликбез Стив устроил для новичков.

— А если проходить маршрут за семь дней? — спросил Хок. — Скорость влияет на качество поиска?

— Всё зависит от аппаратуры, — пожал плечами Стив, — обычно считается, что спешка хороша при ловле блох. Вы итак пойдёте на значительной скорости, а вам нужно постоянно прислушиваться к тому, что происходит вокруг, а не упражняться в слаломе. Впрочем, как хотите… Семь дней, конечно, дает больше шансов тем, кто «завис» без связи, но сокращение времени пребывания в области поиска снижает ваши шансы кого-то найти. Вы ведь не знаете, есть там кто-то или нет. А это может быть какая-нибудь маломерка типа гоночного катера или потрёпанного семейного ботика, которые не так просто засечь из-за малых размеров.

Булатов задал несколько вопросов относительно систем координат, пеленгов и ориентиров. Поскольку остальное нам было ясно, Стив заторопился, чтоб «почистить сапоги и выхлопать фрак» перед вечеринкой. Изабо тоже осталась прихорашиваться. Провожая нас в стыковочном мосту, она поинтересовалась, не шокирует ли наш экипаж, если она возьмет с собой вечером Снупи. Он совсем пал духом и приятное общество несколько его развлечёт. Я не стала возражать. Меня беспокоила только реакция пугливого Тилли Бома, но его можно было посадить за стол подальше от тигра.

«Славянский базар» произвёл на меня неизгладимое впечатление. Я уже привыкла к ресторану на баркентине, но как выяснилось, эта мода распространилась и на дальние станции вроде «Кронштадта». Это был большой ресторан, оформленный в русском стиле, состоявший из нескольких залов. Нас провели в «грановитую палату», вполне соответствующую своему названию. Столы там буквально ломились от яств, отчего наш кок Бетти Фелтон сперва пришла в ужас, а потом, окинув строгим взглядом членов экипажа, негромко предупредила, что будет следить за всеми, и, если кто предастся излишествам сверх меры, на ближайшую неделю будет посажен на диету с целью устранения нанесённого организму и фигуре урона. Это никого не испугало.

Вечер прошёл весело, особенно веселились наши коллеги, наконец-то поверившие, что скоро будут дома. И лишь один небольшой инцидент слегка подпортил праздник. Беспокоясь о Тилли, я совершенно забыла о Кисе, который, конечно, пришёл с хозяином, поскольку не мог пропустить угощение. Едва увидев спокойно лежавшего на ковре неподалеку от стола тигра, Киса вдруг распушился, встал на цыпочки, выгнул спину, и, оскалив пасть, мелкими прыжками поскакал к Снупи, аккомпанируя себе истошным воем. Увидев скачущий на него комок шерсти с торчащими зубами, Снупи угрожающе зарычал, показав великолепные белые клыки. Но это только раззадорило кота и он, выплюнув воинственное «Ха!», подскочил ближе и, присев на задние лапы, замахал передними перед носом у ошалевшего амурчанина. При этом его длиннющие когти засверкали, как кинжалы. Вой перешёл в ультразвуковой диапазон. Тигр испуганно отшатнулся и, отбиваясь лапами, прижался к стене.

— Киса! — яростно заорал Хок, кидаясь к своему любимцу, — Оставь тигра в покое или отправишься домой!

Киса, который уже видел заставленные блюдами столы, но ещё не попробовал ни кусочка, тут же остыл и, развернувшись, поскакал назад, на ходу принимая нормальные размеры и вид. Подбежав к Хоку, он запрыгнул к нему на руки, поставил передние лапы ему на грудь и с обожанием уставился в глаза, всем своим существом демонстрируя любовь и преданность.

Хок весь вечер поругивал кота за то, что тот обидел ни в чём не повинную зверюшку, и объяснял, что коты, которые служат в Земном космофлоте, обязаны быть со всеми сдержанными и доброжелательными. Киса внимательно слушал, не забывая таскать со всех тарелок, до которых мог дотянуться, понравившиеся ему куски.

А Снупи кое-как утешили, поставив перед ним огромную миску, в которую прямо со стола наложили всяких вкусностей. Он успокоился, но за весь вечер так и не сошёл со своего ковра. Я уверена, что утром он был рад покинуть станцию и отправиться домой, где было много солнца, голубого неба и зелёной травы. И не было ужасных космических котов.

Рано утром «Супербой» отстыковался от причальной мачты и взял курс на Землю. А у нас началась долгая и нелегкая вахта. Уже в полдень мы простились с нашими новыми друзьями в цитадели и отправились по давно проложенному маршруту.

Свободный поиск является неотъемлемой частью жизни любого поисковика. И, несмотря на красивое название, это самая тяжелая и нелюбимая, хотя и очень нужная работа. Длительное монотонное движение в одиночку, когда краткие промежутки хода на сверхсветовой скорости сменяются полётом в космическом пространстве, и необходимо с неослабевающим вниманием смотреть по сторонам и слушать, не раздастся ли где-нибудь сигнал бедствия. Могут проходить дни, недели, месяцы и ничего не произойдёт. Долгий полёт и напряжённое наблюдение кажутся бесполезным занятием, которое только изматывает и не дает никакого результата. В голову всё чаще приходит мысль, что это всё ни к чему, всё зря, потому что в Объединении постоянно идёт работа над обеспечением безопасности полётов в космическом пространстве и совершенствованием техники. Уже давно ничего не случается. Так ради чего всё это? Три десятка сильных, молодых, образованных людей вынуждены впустую тратить своё время, свои силы и нервы.

Такие мысли во время свободного поиска приходят не только новичкам, но и опытным поисковикам, но опытным всё же легче, потому что они могут припомнить, как вовремя заметили неяркую звездочку в самом углу экрана локатора и благодаря этому сумели спасти чьи-то жизни. А в другой раз пробилась сквозь шум Вселенной тоненькая надрывная ниточка морзянки, посланная с потерявшего управление учебного шлюпа. Значит, не зря… Человеческая жизнь стоит любых усилий, стало быть, просто нужно собраться, смотреть и слушать. А если ничего не происходит, так это хорошо, потому что никто не попал в беду.

Мне всё это было известно, и потому я с некоторым беспокойством выводила баркентину в наш первый свободный поиск. Я поговорила с экипажем и объяснила ситуацию. Все всё поняли. Надо, значит, надо. Какие проблемы…

Проблемы начались через несколько дней, когда я заметила, что у вахтенных начало рассеиваться внимание. Люди уставали впустую слушать эфир и смотреть на экраны локаторов. Пришлось сократить смены и подключить к дежурству стрелков.

Через неделю Вербицкий посреди смены схватился за голову и простонал:

— Господи, когда ж всё это кончиться?

Илд Эрлинг тревожно взглянула на меня.

— Капитан, вы можете продолжать дежурство или вас лучше сменить? — спросила я, подойдя к Антону. — Может, отдохнёте?

— Нет, — мотнул головой он. — Прошу прощения, я в порядке. Ещё три дня и будет легче.

Последней фразой он себя успокоил. Но было ясно, что краткое пребывание в цитадели по окончании маршрута не изменит ситуацию. После него придётся выйти в новый десятидневный поиск, и это будет ещё более трудным испытанием. Второй выход самый тяжёлый, третий пройдёт легче — он последний, к тому же экипаж уже втянется в режим работы.

Посоветовавшись с Хоком, мы решили, что перед выходом на второй круг поиска проведём испытательные стрельбы, проверим в действии реконструированную оружейную систему. Кроме того, учения несколько взбодрят экипаж.

По возвращении в «Кронштадт» мы смогли оценить ту заботу, которую о нас проявляли Свиридов и его гарнизон. Нам была устроена торжественная встреча с фейерверком, расцветившим пространство вокруг станции, и банкетом в «Славянском Базаре». Конечно, и для работников станции наше возвращение было событием среди трудовых будней, но мне было ясно, что Свиридов прекрасно понимает нашу проблему и изо всех сил старается развлечь уставших поисковиков перед новым вылетом.

Мы пригласили его на стрельбы, которые проводились за пределами звёздной системы. Делегация прибыла на красивом военном катере «Креон-Альфа» с пятиствольной ракетной установкой на верхней надстройке и двуствольными излучателями на крыльях.

Стрельбы были проведены безукоризненно. Все орудийные системы баркентины работали, как часы, стрелки показали исключительную точность наведения, поразив все мишени. Кульминацией стало уничтожение крупного метеорита, который летел в сторону системы. Мы его аннигилировали, за что Свиридов сказал нам: «Большое спасибо. Теперь не нужно отслеживать этот булыжник и выяснять, не повредит ли он какое-нибудь оборудование станции, рассредоточенное по системе».

Вместе с результатами стрельб мы направили Артёмову благодарность за отлично выполненную работу по реконструкции орудийной системы. После этого мы простились с цитаделью и снова отправились по своему извилистому пути.

Прошло трое суток полёта. Я внимательно наблюдала за экипажем, но всё, вроде, шло нормально. Я уже начала думать, что кризис миновал, и люди привыкли к новой работе. Но ближе к вечеру в мой отсек вошёл Хок и без приглашения присел на диван рядом.

— Стажер Кнауф уснул на дежурстве, — сообщил он. — Я не стал вызывать Вербицкого. Мне кажется, он ненавидит этого умника, а если придётся подменить его перед собственной сменой, то он его просто прибьёт. Посадил за пульт связи Хэйфэна.

— Когда у него своя смена?

— Он подменяет астронавигаторов. Собственная смена через восемь часов. Через два часа его сменит Донцов, так что выспаться он успеет.

— Ты всё правильно сделал, — кивнула я и снова вернулась к своей работе. Он по-прежнему сидел рядом, задумчиво глядя на меня. Я вопросительно взглянула на него.

— Что ж это такое? — спросил он. — Почему они так быстро ломаются? Как мы дальше работать будем?

— Да всё нормально, — успокоила я его. — Так обычно и бывает. Первое патрулирование — самое тяжёлое. Новички и срываются, и засыпают. А потом привыкают. У нас вся проблема в том, что у нас все — новички. Обычно на фоне опытных поисковиков промахи новобранцев не так заметны. Это пройдёт, уверяю тебя. Кстати, по-моему, стрелки дежурят без проблем.

— Они привыкли часами сидеть за мониторами и наблюдать. Булатов тоже неплохо держится. А вот Антон совершенно не способен к монотонному бдению за пультом. Стажёры тоже быстро устают и теряют концентрацию. Хоть самому за пульт садись.

— Это не наша с тобой работа. Что касается Антона, ты знаешь, он всё может, но не хочет прилагать излишних усилий. Ему придётся либо привыкнуть к этим бдениям, либо уйти. Вряд ли он захочет покинуть баркентину. Придётся ему себя пересилить. Так что присматривай за ним, но по ходу вахты меняй только в самом крайнем случае. Не так много он отработал, чтоб выбиться из сил. «Супербой» перед нами летал два месяца.

— Теперь я, по крайней мере, понимаю, почему Изабо при первой встрече на людей кидалась.

Я внимательно посмотрела на него.

— А ты как?

Он пожал плечами.

— Я-то нормально. Мне есть чем заняться. Хотя бы смотреть, чтоб никто за пультами не уснул. Нам ещё повезло, что у нас механики — норвежцы. Их эта чехарда со скачками ничуть не тревожит. Спокойны, как удавы.

— Повезло, — согласилась я. — И не впадай в панику. Это обычная работа. Конечно, куда интереснее срываться с места по вызову и искать то, что действительно пропало. А ещё если кого-то удастся спасти, то и вообще — лучше некуда. Но основная работа — это патрулирование. И выполняют её все, от патрульных катеров до крейсеров элитного подразделения. Привыкай.

— Да я привыкну, — пробормотал он, о чём-то задумавшись. — Когда служил в охранном периметре, немногим веселей было. Шастали взад-вперёд по одному району, да проверяли все проходящие корабли. Через пару дней тоже надоедать начинает. Особенно если учесть, что за несколько лет службы я так ни одного нарушителя периметра и не видел.

Он поднялся и нерешительно взглянул на меня.

— Поговори с Вербицким, — наконец, попросил он. — Я понимаю, что Кнауф парень надоедливый и заумный, но Антон не из тех, кого можно так достать досужей болтовнёй. Он сам кого хочешь уболтает. Мне кажется, он на стажёре просто зло срывает.

— Я поговорю, — пообещала я.

Он ушел. Я какое-то время размышляла, не слишком ли спокойно я отношусь к возникшей проблеме, а потом вызвала на связь Елизара Дакосту, который по совместительству выполнял у нас функции психолога, и приказала ему проанализировать ситуацию и доложить. После этого со спокойной душой вернулась к своей работе.

Прошло еще два дня. Утром Дакоста доложил мне результаты своих наблюдений, и его выводы полностью совпали с моими. Ничего тревожного не происходит, нужно ждать, и скоро всё само придёт в норму. Многие члены экипажа уже привыкли к режиму работы в свободном поиске. Остальным нужно время.

Накануне я поговорила с Вербицким и после этого разговора переставила местами вахты, чтоб Антон не сталкивался со своим стажёром в официальной обстановке при сдаче и приёме дежурства. Оба восприняли эту меру с некоторым облегчением.

Во второй половине дня я зашла в командный отсек. Баркентина шла на сверхсветовой скорости, и наблюдение было невозможным, что давало передышку вахтенным. Мангуст только что сменил Вербицкого и сел за пульт связи, проверяя состояние оборудования.

— Зачем такой уровень модуляции? — уточнил он, ткнув пальцем в угол панели сенсоров.

— Сейчас выйдем из подпространства. Вот тут будет квазар, — ответил Антон, наклоняясь над пультом. — Он сильно фонит и мешает наблюдению. Поднимешь чувствительность гиперэлементных приёмников и с этим уровнем модуляции продолжишь наблюдение. После выхода из области… Юра тебе подскажет, модуляцию снизишь, а гиперприёмники переведёшь на средний режим.

— На восьмёрку?

— Да шестёрки хватит, тут совсем тихо.

В отсек вошёл Булатов и направился к своему пульту, из-за которого поднялась хорошенькая, как кукла, белокурая Дженни Дюпрэ. Хлопнув длинными ресницами, она открыла розовый ротик, чтоб доложить по форме, но Булатов махнул рукой.

— Вольно. Как дела?

— Всё в порядке. Я проверила объективный курс и пришла к выводу, что отклонений при выходе быть не должно.

— Проверили объективный курс? — переспросил Булатов. — И пришли к такому выводу? Мне бы ваши таланты… Отдыхайте.

— Разрешите идти, командор? — девушка развернулась ко мне и щёлкнула каблуками.

— Идите, — кивнула я, сдерживая улыбку.

Булатов проводил её взглядом и проворчал:

— Блондинка.

— Хорошенькая, — мечтательно улыбнулся Вербицкий, глядя ей вслед, и тут же увидел у себя под носом кулак Булатова.

— Только попробуй!

Антон укоризненно взглянул на друга и печально вздохнул.

— Как ты можешь?

— Внимание, — раздался из динамика голос Винда Эрлинга. — Мы готовы к выходу из скачка. Мостик, подтвердите.

— Выходим, — отозвался Дэн Кроу. — В обычном режиме, Винд. Постарайся не перетягивать в этот раз с торможением и запускай ходовые чуть более плавно. Нам нужно осмотреться и оценить обстановку.

— Понял тебя.

Винд понял всё правильно, потому что выхода из режима сверхсветового полёта я не заметила. Только, глядя на пульт, увидела характерные показания приборов и, подняв голову, заметила изменение картинки на лобовых экранах.

Мангуст тут же посмотрел на экран локатора.

— Всё чисто. Вокруг в зоне видимости ни одного крупного объекта. Продолжаю наблюдение.

Но тут призывно пискнул сигнал на его пульте.

— Это база, — оживился Антон и, опережая вахтенного, защёлкал клавишами на пульте.

— Звезда, я Цитадель, — раздался знакомый голос Барбары Перовски.

— Слышу вас, Цитадель. Я — Звезда, — ответил ей Мангуст.

— Мальчики для вас есть работа, — отозвалась Барбара. — Полчаса назад поступил стандартный сигнал бедствия. Сигнал слабый, но устойчивый.

Из другого динамика послышалось попискивание, которое сразу заставило меня напрячься, готовясь к активным действиям. Сколько таких сигналов я приняла за свою жизнь… И реагирую теперь на них, как старый кавалерийский конь на звук трубы.

— Мы принимаем его, — подтвердил Мангуст, глядя на экран. — Приёмник дает координаты. Вылетаем. Спасибо за подтверждение, Цитадель.

— Удачи, Звезда. Конец связи.

Все взглянули на меня.

— По местам, — скомандовала я. — Юрий Петрович, координаты приёмника и маршрут. Дэн, разворачиваемся и на форсированной скорости идём на сигнал. Мангуст, расшифровку сигнала.

Пока вахтенные выполняли мои приказы, я присела за центральный пульт и посмотрела на показания приборов. Сигнал поступил с автоматического приёмника, расположенного в узком конце сектора, дальше от нас, чем находилась цитадель. При полёте на форсированной скорости мы прибудем в этот сектор примерно через десять часов.

Сигнал был стандартный автоматический, какие издают маяки, установленные на всех звездолётах Земли, а также на спасательных капсулах и ботах.

— Я расшифровал сигнал, — сообщил Мангуст, в то время как Дэн отдавал команды по подготовке к скачку по выданному астронавигатором маршруту. — Это пассажирский лайнер «Пьер Гартэн», порт приписки Земля, частный космодром Амазония, Венесуэла.

— Данные по звездолёту, — распорядилась я.

— Ищу, — откликнулся Мангуст. — Это звездолёт из серии «Серебряная лань». Было выпущено восемнадцать лайнеров, все построены на Венере. Этот — девятый по счёту. Стандартный пассажирский лайнер эконом-класса. Десять членов экипажа, шестьдесят восемь пассажиров. До настоящего времени ни один из звездолётов этой серии в аварии не попадал.

— Как он здесь оказался?

— Звездолёт «Пьер Гартэн» вылетел восемнадцатого сентября сего года с Земли назначением на Тиртану.

Я резко обернулась и посмотрела на него. Мангуст поймал мой взгляд и пожал плечами.

— Тут так написано. Должен был прибыть к месту назначения двадцать пятого сентября, но не прибыл. А, вот… Двадцать второго узлом связи перевалочной станции «Аласар Сарай» было принято сообщение о том, что из-за неисправности в системе охлаждения реактора командир принял решение прервать полёт и выйти из сверхсветового режима для проверки и ремонта оборудования. Станция запросила у него, не нужна ли помощь, он отказался и больше на связь не выходил. Сектор входит в зону патрулирования Тиртанского флота. Они всё обыскали, но ничего не нашли. Предполагается, что звездолёт снова вошёл в режим сверхсветовой скорости, и авария случилась уже после этого. Проводится расследование, которое пока не дало результатов. Тиртанцы продолжают поиски.

— «Аласар Сарай», — я задумчиво взглянула на Булатова. — Это примерно на полпути от Земли к Тиртане.

— Крупная перевалочная станция, — кивнул он. — Используется как один из официальных ориентиров на трассе и входит в систему пеленгов. Это очень оживлённый район. Там проходят несколько трасс, в том числе Алкоро-Лознийская.

— От нас до этого района парсеков двести будет, если не больше.

— Больше, но не намного: двести тридцать пять и семьдесят четыре сотых.

— И откуда он тут взялся? Да ещё три недели спустя.

— Если в режиме сверхсветовой они сбились с курса… — повернулся ко мне Кроу.

— Не отвлекайтесь, лейтенант, а то мы тоже собьёмся, — проговорила я.

— Прошу прощения, — он вернулся к своей работе.

Остальные заинтересованно смотрели на меня.

— Ладно, на месте разберёмся, — проговорила я, встав из-за пульта. — Что раньше времени гадать.

Я вернулась в свой отсек и, сев за компьютер, запросила всю информацию по лайнеру «Пьер Гартэн», включая план и характеристики звездолёта, состав экипажа и список пассажиров, летевших этим злополучным рейсом. К счастью, их было не так много — тридцать шесть человек. Просмотрев сведения об экипаже, я убедилась, что на лайнере служили опытные специалисты, а капитан имел стаж полётов в гражданском космофлоте более тридцати лет.

Звездолёт был не старый, летал всего шесть лет. И хотя использовался активно, находился в хорошем техническом состоянии, постоянно проходил техобслуживание и плановые доковые ремонты. Техническая инспекция проверила его за три месяца до вылета и дала допуск к эксплуатации на ближайшие три года. Предполётные проверки тоже были выполнены с соблюдением всех требований строгих стандартов Ассоциации пассажирских флотов.

Тем не менее, лайнер оказался слишком далеко от трассы, по которой совершал свой рейс, и теперь подавал только стандартный сигнал бедствия, не выходя на связь. Можно было не сомневаться, что связисты «Кронштадта» пытались вступить с ним в переговоры, но о том, что им ответили, Барбара не сказала. Значит, работает только маяк.

Не найдя ничего, что могло бы мне подсказать, что произошло с лайнером, я решила отложить решение всех вопросов до того момента, когда у меня будет достаточно информации.

После ужина я отправила всех свободных от вахты членов экипажа отдыхать, предупредив, что, возможно, в спасательной операции придётся задействовать всех.

В два часа ночи по времени звездолёта экипаж снова занял свои места. До выхода из подпространства оставалось пятнадцать минут. Атмосфера напряжённого ожидания, казалось, заполнила отсек. Две недели бесконечного поиска, наконец, дали какой-то результат. В нависшей тишине все прислушивались к переговорам Хока, занявшего место пилота, с механиками.

— Выходим, — сообщил он, и его пальцы быстро и легко запорхали над пультом. Картинка на лобовом экране изменилась.

— Вышли чисто, — сообщил Булатов и указал вперёд влево. — Вон видите, мигает огонёк? Это автоматический приёмник, передавший сигнал.

Но я смотрела не на огонёк, а на экран локатора.

— В полутора единицах от нас в секторе шестьдесят пять — восемьдесят три — сорок два вижу объект, — сообщил стажер Кнауф, долговязый востроносый юноша с рыжим вихром на макушке. — Только он не очень похож на лайнер.

— Размеры? — уточнила я.

Он замешкался.

— Пусти, — прошипел Вербицкий, буквально спихнув его с кресла. — Координаты правильные. Объект продолговатый, овальной формы, шесть метров в длину, четыре — в диаметре в самой широкой части. Похоже, это самоходная спасательная капсула на семь человек.

— Подтверждаю, — услышала я голос Мангуста, находившегося наверху за центральным пультом стрелкового отделения. — Вижу её.

На боковом экране появилась безвольно плывущая в пространстве серебристая капсула, по форме похожая на кокон шелкопряда, с опознавательными знаками на борту. Хок включил маневровые двигатели и на лёгком вираже вывел баркентину к капсуле.

— Я пытаюсь связаться, — сообщил Вербицкий. — Не отвечает.

— Десантируемся? — уточнил стоявший рядом с моим пультом Белый Волк.

— Берём целиком, — распорядилась я. — Будьте осторожны.

— Ветер, готовь катер «краб», — приказал Белый Волк. — Пойдёшь со мной. Донцов — на связи. Мангуст, готовь пятую камеру. Разрешите идти, командор?

— Выполняйте, — кивнула я.

Он вышел. Затем на экранах, установленных в командном отсеке, мы могли видеть, как в днище баркентины открылся люк, из него выплыл широкий катер и направился к капсуле. Он зашёл сверху и завис над серебристым коконом. Едва заметное вращение кокона прекратилось, он застыл, зафиксированный тисками силовых полей катера. Затем катер двинулся к баркентине, увлекая за собой капсулу.

Пятая камера была специально приспособлена для приёма объектов, представляющих определённую опасность для баркентины и экипажа. Это небольшой зал, стены которого обшиты бронёй и нашпигованы камерами и датчиками, а на мощных опорах и штангах укреплены излучатели и пулемёты.

Умело манипулируя силовыми потоками, Белый Волк выдвинул капсулу из-под днища «краба», подвёл под открывшийся люк карантинной камеры, куда его аккуратно затянуло. Люк закрылся и «краб» вернулся в свой ангар.

Пока стрелки надевали защитные костюмы, я задумчиво рассматривала капсулу, блестевшую в свете прожекторов. Она неприятно напоминала саркофаг.

— Доктор, спуститесь вниз, — распорядилась я, заметив, что Белый Волк готов открыть дверь камеры.

— Уже иду, — откликнулся Джулиан.

Стрелки зашли в камеру, и дверь за их спинами закрылась. Белый Волк включил объектив на щитке своего шлема. Мангуст и Хэйфэн встали по бокам, держа руки на рукоятках бластеров. Белый Волк нажал несколько кнопок на клавиатуре, укреплённой на широком браслете защитного костюма. Замыкающее устройство двери откликнулось на стандартный сигнал, и продолговатая крышка откинулась, превращаясь в лестницу.

Белый Волк поднялся по ступеням. Люминесцентные панели тускло освещали салон. Шесть кресел по бортам капсулы были пусты. Белый Волк повернулся в другую сторону и подошёл к креслу пилота. В нём, намертво пристёгнутый широкими ремнями, неподвижно сидел худой обритый наголо человек с почерневшим лицом.

— Живой? — вырвалось у меня.

Белый Волк нагнулся к его лицу.

— Трудно сказать, — неуверенно произнёс он. — Может, и нет. Доктор, наденьте защитный костюм. Не исключена опасность заражения.

Пока Джулиан одевался, старший стрелок тщательно осмотрел сидевшего в кресле человека.

— Одет в форменную одежду, — сообщил он. — Судя по нашивкам, механик третьего класса. Есть радиобраслет. Саша, попробуй активировать с нашего пульта.

— Есть, — отозвался Донцов. — Определяется как Гельмут Краус. В экипаже лайнера числится механиком. Двадцать семь лет. Внешне… Ну, да, на голографии лысый, правда, не такой худой.

— Биолокацию проверь.

— Проверяю. Живой, хотя не очень. Надо б доктора поторопить.

— Я готов, — вклинился в разговор Джулиан.

Донцов открыл дверь камеры, и он вошёл внутрь. Поднявшись в салон капсулы, он склонился над безжизненным телом. Было видно, что защитный костюм ему мешает.

— Не вижу никаких признаков инфекционного заболевания, — сообщил он. — На лицо крайнее истощение, замедление всех функций организма. Нужно срочно поднять его в медотсек.

— Выполняйте, командор, — разрешила я.

Белый Волк кивнул и начал отстегивать ремни, которыми пострадавший был прикручен к креслу.

После того, как его доставили в медотсек, Белый Волк поднялся в командный.

— Нашли только одного, — задумчиво проговорил он. — Одежда на нём истрёпана, местами повреждена огнем. Если он и жив, то в таком состоянии, что расспросить его мы сможем не скоро. Где остальные? Где звездолёт?

— Я просканировал всё вокруг, — пожал плечами Вербицкий. — Ничего нет.

— Не может быть, — покачал головой старший стрелок. — Капсула самоходная, на ней установлен обычный ракетный двигатель. Она не может двигаться на сверхсветовой скорости. При всем желании она не могла прилететь сюда сама. Звездолёт должен быть где-то здесь.

— Прочешем весь район, — проговорила я. — Зону поиска расширяем постепенно. Юрий Петрович, подготовьте маршрут, который обеспечит максимальный охват при абсолютной плотности локации. Рауль, идём на ручном управлении, средняя скорость. Режим двигателей на твоё усмотрение. Остальным — спать. Стрелкам утром обследовать капсулу и доложить результаты.

Максимилиан Кнауф, нерешительно топтавшийся возле пульта связи, обратился к Вербицкому:

— Капитан, позвольте мне продолжить дежурство…

Антон поднял на него взгляд, какое-то время молча смотрел, а потом тихо произнёс:

— Иди спать, Макс.

Стажёр растеряно взглянул на меня.

— Отдыхайте, — кивнула я. — Утро вечера мудренее.

К утру мы так ничего и не нашли. Я уже знала об этом, вызывая в свой отсек на совещание старших специалистов, за исключением стармеха, а также Джулиана и Дакосту.

— Мы прочесали весь район вокруг точки обнаружения капсулы, — проговорил Вербицкий. — Ничего нет, даже мусора или обломков.

— Вы не могли ничего пропустить? — нахмурился Белый Волк. — Капсула не могла сама придти в этот район.

— Значит, её привезли, спустили и ушли, — раздражённо пожал плечами старший радист. — Мы проверили всё по ходу баркентины. Если только остался «слепой» участок, — он посмотрел на Булатова.

Астронавигатор покачал головой.

— Мы всё выверили с помощью кибер-пилота. Охват полный. Просто здесь ничего нет.

— Странно, — пробормотал Белый Волк и обернулся ко мне. — Мы обследовали капсулу. Она исправна, но баки пустые. В них давно не заливали топливо. Она вообще не могла двигаться сама.

— Можете сказать, сколько она здесь болталась, и почему маяк включился только вчера?

— Сколько болталась, сказать не могу. Судя по данным системы жизнеобеспечения — три недели, но кислородные баллоны опустошены на две трети. Это дает примерно пятнадцать суток. Если конечно они были заполнены полностью. А маяк… Его просто включили.

— В капсуле есть какая-нибудь пища? — уточнил Джулиан. — Пустые контейнеры, ёмкости из-под воды?

— Ничего похожего.

— Они могли быть утилизированы?

— Зачем? Странная чистоплотность для человека, умирающего от истощения. Их просто не было.

— То есть на спасательной капсуле не было аварийного запаса? — уточнила я.

— Нет, — покачал головой он. — Хотя, это, в самом деле, странно.

— Что с пострадавшим?

— Я вчера осмотрел его вместе с доктором МакЛареном, — произнёс Дакоста. — Похоже, он действительно давно болтается в космосе без еды и питья. Он находится в глубокой коме, но жизнь его вне опасности. Я предложил поместить его в регенерационный раствор, но доктор счёл, что это будет слишком радикальная мера при его состоянии. Сейчас он получает постепенную подпитку, а едва показатели его жизнедеятельности немного улучшатся, мы поместим его в раствор.

— И как скоро с ним можно будет поговорить?

— Дня через три, не раньше, — нехотя ответил Джулиан.

Я заметила, что вид у него довольно сумрачный.

— Что-то не так? — спросила я.

— Да всё не так, — поморщился он. — Не сходится. Судя по его состоянию, он не ел дней десять. Это не страшно, человек может обходиться без пищи свыше двух месяцев. А вот без воды не более пяти, в крайнем случае — семи дней. Воды и признаков её наличия в капсуле не обнаружено. Однако, степень обезвоживания его организма пока далека от крайних пределов. Я бы сказал, что он не получал воду три-четыре дня. Ну и ещё один небольшой факт. Хоть он и болтался в космосе, бог знает сколько, на лице у него двухдневная щетина. Какие-нибудь средства для бритья на капсуле обнаружены? — он обернулся к Белому Волку.

— Нет. Там вообще нет никаких личных вещей. Пустой салон, как после генеральной уборки, — старший стрелок провёл по гладкому подбородку. — С другой стороны, есть люди, у которых волосы на лице растут не слишком активно.

— Есть, — согласился Джулиан. — Не исключено, что это и есть объяснение. Но есть ещё кое-что. На нём была надета изорванная форма, со следами крови, к тому же в некоторых местах прожжённая. Но кожные покровы у него совершенно целые.

— Может, усиленная регенерация? — предположил Дакоста.

— А почему он в коме после десяти дней голодовки и трёх дней без воды? — начал раздражаться Джулиан. — Это здоровый молодой мужчина, к тому же прошедший специальную подготовку для службы в космофлоте.

— Это хороший вопрос, — кивнула я. — Так почему же он в коме?

— Белый Волк, — Джулиан снова посмотрел на старшего стрелка. — Почему вы мне сказали, что не исключена возможность заражения? Что вас навело на такую мысль?

— Он выглядел так, как будто умер от какой-то болезни. Лицо почернело.

— Никаких болезнетворных вирусов и бактерий у него в крови мы не обнаружили, — повернулся ко мне Джулиан, — но наблюдение правильное. Однако так иногда выглядят не заражённые, а отравленные люди.

— Он был отравлен? — уточнила я.

— Не могу утверждать со всей очевидностью, но похоже, — произнёс он. — К тому же утром я ещё раз исследовал его кровь и нашёл в ней очень малое количество токсичного вещества, которое могло появиться в результате разложения какого-нибудь растительного яда. Я не смог определить ни яд, ни природу самого токсина. Он распадается на глазах. А это значит, что некоторое время назад его количество в организме потерпевшего было весьма значительным.

— Так он всё-таки истощён или отравлен? — продолжала допытываться я.

— Он истощён, но не настолько, чтоб быть при смерти. Однако все системы его организма находятся в состоянии, схожем с анабиозом.

— То есть жизненные процессы максимально замедлены?

— Да, и наша задача потихоньку расшевелить их. Без этого регенерационный раствор будет для него не целебнее обычной воды.

Я задумчиво посмотрела на него.

— И что мы, таким образом, выяснили? Сколько он болтался в космосе? Два дня или десять? Кому нужно было выбросить его в космос в закупоренной капсуле без питья и еды, да ещё отравить при этом? И где, чёрт возьми, пропавший лайнер с остальными сорока семью пассажирами и членами экипажа?

— И почему его одежда прожжена и окровавлена, а он цел? — добавил ещё один вопрос Хок. — И как он, находясь в глубокой коме, включил маяк? И почему не сделал это десять дней назад, когда чувствовал себя нормально?

— Вопросов всё больше, а ответов не прибавляется, — проговорила я. — Ладно, продолжаем поиск лайнера или того, что от него осталось. Доктор, занимайтесь вашим пациентом. Пока он — наша единственная возможность пролить свет на эту странную историю.

Джулиан задумчиво кивнул.

— Знаете, — произнёс он, — наверно, доктор Дакоста не обратил на это внимание. Полагаю, что ему не часто приходилось в практике сталкиваться с различными видами истощения. Но я повидал всякое. Мне кажется, что этот человек так сильно исхудал не за последние десять дней. Похоже, он хронически недоедал в течение более длительного времени, и при этом вёл достаточно активный образ жизни. Он просто привык обходиться малым. У него небольшая мышечная масса, но при этом мышцы очень плотные.

— Может, это результат применения каких-нибудь духовных практик. Или просто он таким образом поддерживал форму, — предположил Хок. — Я встречал парней, которые панически боялись растолстеть и одрябнуть за время полётов, и из-за этого ели по минимуму и всё свободное время проводили в тренажёрном зале.

— Да, я сталкивался с подобными случаями в Центре психической реабилитации Земного космофлота, — оживился Дакоста. — И знаете, состояние тех бедняг было почти таким же, как у этого.

— Может быть, — неопределённо произнёс Джулиан. — Очень может быть.

Его прервал зуммер, раздавшийся одновременно с трёх радиобраслетов: его собственного, Хока и моего. Включив связь одновременно, мы услышали глуховатый голос Хэйфэна:

— Командир, у нас в трюме ЧП. Срочно нужен доктор.

— Что случилось? — спросил он, направившись к двери.

— Стажёры взорвали в испытательной камере патрон фейерверка. Курсант Кнауф по какой-то странной причине не стал прятаться за щит и получил не меньше полутора десятков микросфер в себя. К счастью, в них был предусмотрен режим безопасности на случай попадания в плотную среду и они заблокировались, так что его не разорвало на части. Но всё равно, зрелище не слишком приятное.

— Детский сад!.. — прорычал Хок и, сорвавшись с места, впереди Джулиана выскочил из отсека.

Я не стала спускаться вниз, чтоб не путаться под ногами. Через полчаса кипящий от ярости старпом привёл ко мне двух стажёров, участвовавших в эксперименте. Дрожа от волнения и ещё больше от страха перед гневом Хока, они поведали, что на подходе к цитадели, увидев приготовленный для нас фейерверк, поспорили с Кнауфом о безопасности патронов для фейерверка. Кнауф утверждал, что в патроны давно вставляют датчики, которые не позволяют микросферам взрываться поблизости от человека. Остальные двое утверждали, что находиться рядом с активированным патроном всё равно опасно. Чтоб разрешить спор, они, прибыв на станцию, тайком стянули один патрон и пронесли его на баркентину. А сегодня, воспользовавшись тем, что большая часть членов экипажа занята, спустились в испытательную камеру и взорвали патрон. Уверенный в своей правоте Кнауф прятаться не стал, и в результате с ним случилось то же, что случалось раньше с несчастными утками, в которых стреляли дробью.

— Как его состояние? — спросила я у Хока.

— Если б оно было хоть на йоту лучше, я бы всыпал ему по первое число! — рявкнул Хок. — Хотя бы потому, что доктору придётся провести несколько часов в операционной, извлекая из него неразорвавшиеся микросферы! — слегка поостыв, он добавил: — Ничего страшного, жить будет. Джулиан сказал, что подержит его пару дней в палате, а потом переведёт в каюту. Через неделю будет как новенький.

— Надеюсь, — я посмотрела на курсантов. Радистов среди них не было. — А для вас, дорогие мои, на ближайшие две недели развлечения и увольнительные в цитадель отменяются. Помимо основных обязанностей, которые предусмотрены практикой, будете выполнять поручения старпома, — я задумчиво посмотрела на них, а потом подошла к полке и сняла увесистый томик «Общих наставлений по обеспечению безопасности полётов» с комментариями разработчиков. — Чтоб у вас не было времени придумывать идиотские развлечения на свою голову, займитесь изучением. Кнауф присоединится к вам, как только сможет, — я протянула книгу стажёрам. Они смотрели на неё так, словно это был ещё один патрон, готовый взорваться прямо рядом с ними. — Особое внимание уделите комментариям. По окончании полёта старпом проверит ваши знания, и тогда мы решим, стоит ли давать вам по результатам практики рекомендации для службы в Объединённом космофлоте. Свободны.

Один из стажёров с обречённым видом взял книгу, и они, опустив головы, вышли из отсека. Хок посмотрел им вслед, а потом обернулся ко мне.

— Ты не слишком гайки закручиваешь? Я сам эти комментарии никогда не читал.

— Так почитайте, командор, — совершенно серьёзно посоветовала я. — Ещё один экземпляр есть в библиотеке и один — в лекционном зале. Или не вы отвечаете на баркентине за технику безопасности и работу со стажёрами? Да, и я хотела бы присутствовать на экзамене, который вы им устроите, чтоб убедиться, что вы хотя бы знаете, о чём спрашиваете. Можете идти, старпом.

— Есть, — мрачно ответил он и ушёл.

Весь день мы продолжали вести поиск исчезнувшего лайнера, постепенно удаляясь от места, где нашли капсулу. Всё было тщетно. Космос был чист, даже крупные обломки метеоритов попадались довольно редко. Вербицкий, узнав, что потерял и этого надоедливого помощника едва не впал в отчаяние, но потом вдруг успокоился, махнул рукой и снова вернулся к наблюдению.

Джулиан спустился из медотсека только к вечеру. Вид у него был усталый.

— Ну, как? — спросила я.

— Порядок, — пожал плечами он. — Шутка о том, что у нас количество стажеров пять с дробью, уже не актуальна. Но работёнку мне этот экспериментатор задал адскую. А ведь я хотел сегодня ещё раз обследовать нашего гостя.

— Никуда он не убежит, — улыбнулась я. — Завтра обследуешь.

— То, что не убежит, это точно, — усмехнулся Джулиан, но улыбка у него была невесёлая. — Боюсь, что бедняге ещё долго бегать не придётся.

День закончился, так и не внеся ясности в странную историю с неизвестно откуда объявившейся капсулой и пропавшим лайнером. Поздно вечером я зашла в командный отсек, чтоб поговорить с вахтенными, а потом отправилась спать, надеясь, что уже ночью меня разбудят, чтоб сообщить хоть что-то новое. Но то, что действительно произошло, оказалось для меня полной неожиданностью.