Красный Робинзон

Глава 19

— Ты не доверяешь моему мнению⁈ — раздражённо шевелил щупальцами Отец Чудовищ, — Я тебе говорю, что эта база в разы лучше селариновой пещеры!

Дискуссия пошла на третий круг. Что, собственно, происходит? После короткого сна я решил взвесить, на свежую голову, все плюсы и минусы переноса «основной базы» в эту пещеру.

Алукард всеми конечностями вцепился в тезис «Чем дом больше, тем лучше. Я сказал, что это хорошо, а значит, по-другому быть не может!». Меня же начали одолевать сомнения, и казалось, что возвращение в кристаллическую пещеру позволит сэкономить время. Изучение новых охотничьих угодий и обустройство безопасности этой пещеры займет лишние два-три дня, которые можно было бы потратить с куда большей пользой.

Фамильяр же настаивал на необходимости экспансии, изучении новых районов, в частности, новообретенного «дворца» с прилегающими к нему пространствами. Не то, чтобы я был против этой пещеры — я видел её бесспорные преимущества. Но и недостатки у этого места тоже были немалые. Например, о каком-либо спокойствии здесь не приходилось даже мечтать!

Местный «вход» в подземелье оказался расположен в весьма оживленном месте, а теросы-загонщики — та самая мелкота — то ли всё время хотели жрать, то ли привыкли обеспечивать провиантом большую толпу. Поэтому постоянно сидели под люком-ловушкой и жалобно завывали. При этом они опасливо поглядывали не только на меня, но и в сторону других пещер. Из чего я сделал вывод, что этот вид — не единственный представитель фауны в здешних краях. И соседи по «коммуналке», скорей всего, довольно агрессивные.

— Смотри, — бубнил мне на ухо Алукард, — здесь уже сформирована экосистема с чётко организованной структурой взаимодействия!

— Ага, — парировал я, — одни охотятся — другие едят. А мы теперь посерединке. Как гвоздик.

— Да ну тебя! — не оценил моей иронии наставник, — На гвоздике, между прочим, всё и держится. А время ты сэкономишь на охоте. Здесь тебе не нужно бегать и выслеживать — добыча сама на голову валится. Причём таких размеров, с какими точно справишься без проблем. А если усовершенствовать механизм заманивания? Продуктивность повысится в разы!

— Угу, — без энтузиазма согласился я, наблюдая, как, аккурат в разгар нашего разговора, на камни упал очередной терос, к которому тут же направился Дружок, — Заготовщик теросов — звучит свежо.

— Не ёрничай! — огрызнулся он. — Я же дело говорю! Поставим процесс «на поток». Ты будешь культивировать, я сяду отрабатывать обновленные навыки. А для контроля над всей системой создадим новых метаморфов… И сейчас такая возможность сама падает тебе в руки!

— Или на голову… Или я ей…

— Пошути у меня! Шутник фигов! — наседал на меня Алукард. — Ты не можешь не понимать, что эти детёныши, уже признавшие тебя вожаком — отличный материал для обращения! Для их ментального контроля больших сил не нужно, а пользы от таких помощников в текущих условиях будет как бы не больше, чем от того же Дружка! А там, глядишь, кто полезный к нам навернется, или в глубинах пещеры ещё кого интересного обнаружим. А большой отряд нужно будет кормить и где-то содержать. А здесь места хватит всем! К тому же эта пещера расположена значительно ближе к центру Лакуны, а значит, мы сможем отслеживать приближение прорыва и вовремя на него отреагируем!

— Хорошо! Хорошо! Убедил! — зевнул я, — Хватит этих упражнений в красноречии, давай уже делом займемся.

Начать мы решили с обзорной экскурсии. Надо было изучить местную систему тоннелей, проверить, нет ли здесь других выходов на поверхность, да и вообще оценить имеющуюся «жилплощадь».

Первые осмотренные мной проходы вели в ещё две залы с высоченными сводами и несколькими выходами и лазами, ведущими дальше. Располагались они чуть ниже центральной пещеры и представляли собой просторные каменные мешки без каких-либо изюминок и следов использования. В третьей пещере обнаружился крутой спуск, ведущий к подземной реке. Низкий потолок, ощетинившийся лес сталактитов и сталагмитов, заслоняющих стены и не дающих оценить реальные размеры данного места. Прямо у входа сюда располагалась удобная площадка, словно специально созданная для водопоя. Выглядела местная обстановка зловеще, но завораживающе и живописно. Плеск воды отражался легким эхом от местных «деревьев», наполняя окружающее пространство шумом и «жизнью», а также затрудняя обнаружение тех, кто решил засесть между камнями.

Я уже собрался было возвращаться, как Дружок нашел немного дальше меж «деревьями» некое подобие норы. Заглянул внутрь — небольшое, уютное и удобное помещение — неплохо подойдет для спокойных магических практик и обращения новых членов стаи. Вот прям как в сказке: теремок, он ни низок, ни высок. Правда, складывалось впечатление, что эта нора образовалась на месте упокоения какой-то очень крупной твари. Уж больно анатомическими выглядели очертания стен. Впрочем, сейчас не важно, как оно образовалось, важно то, что нам подходит на сто процентов!

Пока мы осматривались, снаружи донеслись звуки осыпающихся в воду камней — кто-то, похоже, пришёл на водопой. Осторожно выбравшись из норы, мы подкрались к краю спуска и увидели толстую мохнатую тварь с серым свалявшимся мехом. Если такая замрёт без движения, её спокойно можно принять за большой камень. Не исключено, что именно так она и охотится.

Терос пил, погрузив удлиненную морду в воду. Мы бесшумно подкрадывались к нему со спины. Одним ухом он дёргал от удовольствия, второе же стояло торчком и чуть-чуть поворачивалось, ловя малейшие шорохи. Подходить к нему слишком близко мы не стали, просто заблокировали выход с площадки и напугали, кинув камень прямо в мягкий меховой бок. Зверь подпрыгнул, взвизгнул, и с резвостью ошпаренного поросёнка ринулся куда-то вглубь каменного леса.

— Белка, проследи, куда он побежит! Но недолго! Потом возвращайся.

— Вуф! — метаморф бесшумно заскользил следом за теросом.

Мы же с Дружком двинулись назад. Там как раз новая добыча рухнула с неба.

— Дружок! — я взвалил покоцанную тушу себе на плечо и понес её к норе у реки. — Притащи мне того мелкого зазывалу, что принёс нам гиенью голову. — Мысленно я уже окрестил его Кузей.

Волк фыркнул и унёсся выполнять приказ.

Настроив визуальный канал связи, я подключился к глазам моего первого питомца. Теросята по-прежнему сидели, задрав мордочки к люку-ловушке, и вдохновенно завывали жалостными голосами. Дружок уставился на мелочь под потолком и шумно втянул воздух, проверяя, где находится нужная особь. Наблюдая за маленькими «заманивателями», мы обнаружили, что те работают «сменами», и нужный нам экземпляр мог как «петь» под крышей, так и ожидать добычу внизу, или вовсе отдыхать где-нибудь в небольшом отнорке. Но сейчас нам повезло: искомый субъект в данный момент как раз вовсю голосил… Дружок же, перестроив лапы, лихо взлетел по стене, а добравшись до «зазывал», кое-как устроился рядом и тоже попробовал поскулить.

Малышня, замершая при его приближении, расслабилась и даже покосилась на него вполне одобрительно. Когда же они, снова прикрыв глазки, заголосили, мой волк схватил Кузю за шкирку и кинулся прочь. Мелкий было пискнул, но тут же затих — то ли потерял сознание, то ли притворился мёртвым. Услышав его испуганный вопль, остальные сначала застыли в оцепенении, а после прыснули в стороны и попрятались в туннелях.

Мелкий лежал передо мной на спине, поджав лапки, и трясся всем телом. Я, же его спокойно рассматривал: круглая голова с большими подвижными ушами, зубастый рот от уха до уха, короткая шея и пузатенькое тельце с хвостиком, напоминающим драконий. Очень (!) когтистые лапки, которыми можно и землю (а то и камень) рыть, и добычу рвать. Зверек был лыс, но на холке имеется короткая густая шёрстка, похожая на бархат, неопределённого серо-зелёного цвета. Теросёнок отчаянно напоминал мне покемонов (эдакий плод буйной фантазии). Зверек уже пришел в себя, и даже успел отбояться. Сейчас в его взгляде можно было прочитать немой укор. Он как бы вопрошал: «За что?»

Я улыбнулся: «Не боИсь! Не обижу!»

— Ты уверен, что твоя улыбка может его успокоить? — хмыкнул Алукард, и я вспомнил о своей зубастой пасти. И не удивился тому, что мелкий закатил глазки и, действительно, лишился чувств. Впрочем, мне это было только на руку. Обращение началось. С каждым разом этот процесс давался мне всё легче и легче. Если с Дружком практически всю работу выполнял фамильяр, с Кешей, Белкой и Стрелкой была командная работа, то в этот раз напарник решил, что я должен сам провести обращение от начала и до конца. Под контролем и с подсказками, но самостоятельно.

Базовой формой своего нового подопечного я решил сделать его изначальный облик. Во-первых, он мне понравился именно таким, во-вторых, тратить время на адаптацию к новому телу не имело смысла, ну и, в-третьих, в таком виде ему будет легче, в случае чего, взять под контроль своих прошлых родичей.

В общем, внешне Кузя остался таким, каким был. Хорошо, что теперь мне хватало сил на обращение без использования ресурсов объекта — уменьшать малыша не хотелось, ибо создание армии бойцовых мышей в мои планы не входило.

Когда мой покемончик окончательно пришёл в себя, я потрепал его по макушке и сказал:

— Вот видишь, Кузя, ничего страшного. Я же обещал! Иди, поешь. Расти большим и сильным!

Зверёк пискнул и, ведомый Голодом, пулей унесся к приготовленной заранее туше.

Имя: Кузя

13 уровень (2 ранг)

Тело — 39 (66)

Разум — 7

Магия — 4

Раса: метаморф — магически измененное животное с пластичной структурой организма.

Навыки: Трансформация/Метаморфизм (возможна настройка шаблонов).

Особенности: Новорожденный, Бета, Член стаи (Лидер стаи — Василий Степанович Николаев)

Базовая форма — «Малый Подземник».

Эффекты: Проклятье голода (IVранг)

Это, пока он чавкал, я решил заценить его характеристики.

— Смотри, какой смышленый! Да и процентная прибавка в Характеристике Тело получилась куда сильнее, чем у того же Дружка.

— Зато проклятье четвертого ранга! Так что, если не хочешь, чтобы твои подопечные жили одной лишь охотой и попытками унять Голод, за этим показателем придется следить.

Тут пирующий малыш пошел волнами и, прибавив в габаритах почти вдвое, вырастил себе новую пасть на пузе, и с утробным рыком продолжил яростно вгрызаться в добычу.

— Учту! — на моих глазах довольно миловидный зверек превратился в бушующего гремлина, который с пылающими глазами закидывал в пасти новые и новые куски мяса.

Контролировать, кстати, этого парня оказалось на удивление легко. Ментальной энергии тратилось совсем немного, так что я отдал команду Дружку притащить и остальных «зазывал». Самых сильных и перспективных обратим, остальных отпустим. Пусть малыши-метамофры охотятся на них по-первости. Нужно, кстати, действительно учесть момент с Голодом и не поднимать проклятье выше третьего ранга!

В итоге обратил я ещё пятерых. Можно было и больше, но куда мне армия желторотого молодняка? Шестеро мелких — это уже более чем достаточно, чтобы и приманиванием заниматься, и наши новые владения охранять от непрошенных гостей.

Пока я работал, вернулась из разведки Белка. Каменный лес действительно оказался лесом, целой подземной экосистемой, протяженностью во многие километры, и довольно густо населенной. К счастью, мы оказались на самом отшибе этого странного подземного образования, и местные обитатели забредали сюда редко.

Процесс конвейерного обращения имел и некий побочный эффект. Ментально незащищённые питомцы начали фонить, привлекая к нашему убежищу бывших неподалеку теросов.

Но это оказалось даже хорошо, так как к вечеру мой арсенал пополнился вновь обращенным ящером, нормально владеющим магией земли, парой бывших сородичей Дружка (только в подземной вариации), а также тремя летучими мышами с акустической магией. Позже добавилась «чупакабра» и огромный лысый кот, которого, не удержавшись, я всё-таки назвал Пушком. Дружок посмотрел на меня неодобрительно, но с пониманием: стратегически тварь была очень полезная, гибкая, ловкая и очень сильная.

После последнего обращенного у меня начало постреливать в висках, сигнализируя, что пора заканчивать эту вакханалию. Запас провианта, кстати, благодаря лезущим к нам теросам тоже пополнился, хотя, с учетом увеличения нашей численности, надолго нам этого может не хватить.

Можно было, конечно, ещё дичь поприманивать, но Белка, которую я отправил в дальний дозор, сообщила, что к нам начали подтягиваться уже крупные кадры. А потому я снабдил её одним из использованных селаринов, чтобы та разбила его подальше от нашего обиталища, тем самым уведя излишнее внимание хищников в сторону.

Плотно перекусив, я развалился на шкуре одного из поверженных теросов, тупо уставившись в потолок пещеры. Вроде, сегодня никуда не ходил, ничем, кроме обращения, не занимался. А чувствовал себя вымотанным похлеще, чем за несколько дней «экстремальных» приключений.

— А чего ты хотел! Обращение — это тяжелый труд. Особенно по-первости! Зато глянь характеристики: получил заслуженные +1 в Магию, да и Разум такими темпами скоро снова расти начнет!

— Угу! — буркнул я зевая. — Всё, я спать! Но для начала…

Прирастив каждому питомцу по белому кристаллическому рогу, я отправил их на ночлег в главный зал. Мыши тут же устроились под потолком, чупакабра нырнул в гору костей и с аппетитом там захрустел, ящер заныкался среди камней, кот растянулся в углу, где я недавно медитировал (видно, хорошее место), псы-гибриды устроились у входа в пещеру. А Белка отправилась в дальний дозор в подземный «лес». Мелкие разбрелись по своим туннелям, только Кузя решил остаться со мной. Моя ж ты прелесть! Мы втроём (пардон, вчетвером, если считать Алукарда) остались в норе-запаснике. Устроившись между Дружком и Кузей, я моментально отключился.

Снились мне пещеры, в которых прятались теросы, похожие на Кузю, только взрослые, раз в десять крупнее малыша. Они крутили огромными круглыми головами и выли, плюхались то на спину, то на бок и принимались скоблить и тереть лапами раздутые животы. «Самки, — догадался я, — родильный дом». Незамеченным в эту пещеру пробраться было невозможно — вход загораживал большой камень. Над ним оставалось приличных размеров окно, через которое можно было бы протолкнуть крупную тушу. Если же в него полез бы кто-нибудь живой, он был бы моментально обнаружен, схвачен и сожран. Страдающие дамы были перманентно голодны. Выйти из пещеры можно было либо избавившись от бремени, либо юркнув в узкий туннель — ими пользовались новорожденные теросята.

Туннели внутри горы были связаны между собой, образуя целую сеть. Во сне я полз по ним, приглядываясь, принюхиваясь и прислушиваясь. Несколько раз вываливался в широкие проходы, прорытые какими-то крупными червеобразными — полы, стенки и потолки их были заляпаны вонючей слизью. Несколько раз чуть не нарвался на превосходящие силы противника — притаился и переждал. Долго петлял, стараясь запомнить все повороты и их приметы. Почувствовал, что явно ползу вверх, а вскоре увидел над головой светлое пятнышко. Добравшись до выхода, осторожно высунул голову и огляделся.

Колючий ветер тут же облизал мою пыльную физиономию, и при первом же глубоком вдохе напихал полный нос холодных снежинок. Прочихавшись, я таки выбрался наружу целиком и встал в полный рост. Сразу стало понятно, насколько высока была эта гора — почти всю Лакуну можно разглядеть. В центре её, точно блюдечко, лежало озеро, поблёскивало на солнце. От него в разные стороны, как щупальца Алукарда, текло, извиваясь, несколько речушек, распадавшихся, в свою очередь, на притоки и ручьи. Я приметил несколько уже знакомых мне мест — не зря две недели таскался по Лакуне — но привлекло моё вниманье не это. Главной достопримечательностью были потоки теросов, стекающихся к месту будущего прорыва. Их было невозможно сосчитать даже примерно. И все они готовились ломануться в Город!