Краденые звёзды

Глава 11 Харри держит слово

С минуту Глеб переваривал услышанное. Седой с интересом следил, как меняется выражение его лица, и молчал.

История с организацией, к которой Харри причислял всю свою обезбашенную шайку, выходила довольно странной. Около пятидесяти циклов назад по мановению руки одной влиятельной фигуры из приближенных к властной верхушке кругов, в ареале служб внешней и внутренней безопасности было сформировано обособленное подразделение. В обязанности вновь созданной организации входило, ни много ни мало, как скрытая слежка за корпоративными разработками и оценка их безопасного применения, так и операции, необходимые для превентивной борьбы с разрушающими последствиями экспериментов. И если первое происходило в основном на уровне бумаг и скучного контроля отчетности, то второе часто требовало нанесения точечных ударов боевых групп. В рядах одной из них, силой обстоятельств, Глебу и повезло оказаться.

— Тут ведь и ежу понятно, что контору вашу не просто так создали, — заметил парень. — На лицо нечестная конкурентная борьба, и придумывать ничего не надо. Пока вы пресекаете запрещенную деятельность одних, другие беспрепятственно двигают вперед свои наработки.

— Вот даже ты догадался, — улыбнулся Харри. — А ведь благое дело задумывалось. Одного исчезновения звезд миру вполне достаточно. Однажды все могло закончиться схлопыванием Вселенной. И, скажу по секрету, несколько раз нам удалось остановить крайне опасные испытания.

— А. Наверное, ваше подразделение пользуется уважением в узких кругах, — осторожно выдал Глеб.

— Хех, — седой почесал лысеющий затылок. — Не мы их обезвреживали — остальные… Теперь понимаешь?

— То есть, хочешь сказать, что за полвека было раскрыто всего несколько дел?

— Если быть точным, ровно пять.

— Да как же вас не расформировали после таких «успехов»? Представляю, какие бабки уходят на содержание вашей конторы…

— Странная с тобой ситуация, — задумчиво протянул Харри. — Где-то схватываешь на лету, а где-то упускаешь важные моменты… В чем дело, Глеб? Теперь ты не мальчик на побегушках у Хариолиса, а неотъемлемая часть нашей команды. Привыкай думать.

Парень усиленно заработал мозгами, что седой хотел сказать? И вообще, для чего весь этот спектакль? Не проще ли сразу подать нужную информацию на блюдечке? Глеб нахмурился, соображая.

«Так, — поразмыслил он. — Разработать нечто, способное одним махом уничтожить Вселенную, не такая уж и простая затея. Тут соответствующие ресурсы нужны и мозги. Причем, не только человеческие. Среди тех же гарсигианцев, вон, мыслителей тоже хватает — а, значит, подойдут и чужие.»

— Вы заточены против чужих, — сообразил Глеб. — Инструмент сдерживания. Под благовидным предлогом, с подачи Капитолия, мониторите научные исследования, совершаете инспекционные рейды и замораживаете, а может быть, и передаете в другие руки прорывные научные исследования. Вручную управляете прогрессом, так сказать. После той войны никто не даст им и головы поднять. Наверное, так…

— А дальше? — седой красноречиво обвел глазами комнату. Даже тут можно было легко увидеть, что с материальной базой у Харри дела складывались не очень. По углам помещения виделась застарелая ржа. И дело тут вовсе не в том, что в силу каких-то своих, одному ему ведомых, заморочек, седой пытался насильно сохранить «Молнию» в первозданном виде — уж роботов-чистильщиков-то можно было приобрести!

— Хм, — промычал Глеб. — С финансированием у вас и правда туговато. Кому-то из своих дорогу перешли и вам за это урезали базу?

На лице Харри отразилась тень удовлетворения.

— Ну, а что?! — ободрившись, что копает в верном направлении, выпалил Глеб. — Достаточно сложить два и два: выхлопа от вас все равно практически никакого — даже если и был кто опасный, то тех вы уже давно переловили и обезвредили. Контору можно закрывать и не тратить казенные денежки. Теперь вы на вольных хлебах, подвязались в наемники…

— Опять тебя не в ту сторону потянуло, — Харри хлопнул ладонью по столу, и следующая фраза встала Глебу поперек горла. Он прокашлялся.

— Дальше, пожалуй, я, — мягче проговорил седой и ухмыльнулся. — А то, кто знает, до каких нелепостей ты еще договоришься… Все это только на словах легко: взять и поставить крест на отлаженном механизме.

Он встал. Заложив руки за спину, прошелся по комнате:

— За цифрами сухой отчетности прячутся судьбы людей, которые жизнь и душу вложили в дело, и которых не так-то просто списать со счетов. К тому же, кому нужны высококлассные специалисты неудел? Сколько профессионалов рассеется по галактике в поисках мест похожих на прежнее место работы… Обязательно собьются в кучки, станут лакомым куском для всяческих ненадежных субъектов… Зачем Капитолию дополнительные очаги напряженности? — неожиданно сказал Харри и вопросительно посмотрел на Глеба.

— Они не отказались от вас?

— Нет, никто полностью не прикрывал нашу лавочку. Уже обожглись на Тибее, — туманно проговорил Харри. — Повторять прежние ошибки никто не рискнет. Куда безопаснее держать вышколенного пса на привязи и время от времени подкармливать его, не давая помереть с голодухи. Нас лишили части прежних полномочий, изменили статус, и переподчинили другому ведомству. Разрешили брать заказы на стороне…

— Думаю, человечеством, от лица которого говорит Капитолий, это сотрудничество не слишком-то приветствуется, да? Я же говорил — наемники.

— И все же, нет… Предложений в обозримом пространстве хоть отбавляй, наш удел — сделать правильный выбор. Беремся за работу лишь в том случае, если она хотя бы частично пересекается с нашими интересами.

Генеральная линия организации так или иначе связана с мирным сосуществованием различных рас. Но есть и другие мотивы, которыми мы руководствуемся при выборе поручений: этими ниточками сплетены воедино желания и надежды.

— Чьи надежды и желания?! — не выдержал парень. — Кто делает выбор? И кто вправе решать — чему быть, а что следует уничтожить?

— Мм-м, — протянул Харри и покрутил в воздухе пальцем. — На философию потянуло?

Глеб не знал, откуда у него взялась смелость. Лишь осознал, что боится и очень волнуется сейчас: ладони вспотели, а пальцы вцепились в подлокотники до побелевших костяшек. Седой вполне мог психануть, и выставить его за борт — слишком много неудобных вопросов. Но Глеб чувствовал, что не может молчать. Накипело.

— С удовольствием подискутирую с тобой в другой раз, когда представится более удобный случай. Но тебе следует знать, что механизм у нас отлажен давно, и не тебе ломать устои. Пока ты никто и не имеешь права голоса.

— Хорошо, — ответил Глеб, после секундной паузы. — Айга уже дала знать, что с вами я надолго и так просто не отделаюсь, придется привыкать к новым порядкам. Но скажи мне другое. Из нашего разговора я понял, что иногда вам приходится идти на компромисс, если интересы сторон встречаются. Выбор неизбежно склоняется в чью-то пользу: даже нейтралитет кому-то может оказаться выгоден. Не думаю, что Цфеда всегда выходит в этих играх победителем. Как Капитолий вас терпит до сих пор?

— Они вынуждены мириться с нашими условиями. Каждый тянет одеяло на себя, каждый стремится преуспеть, но всякий понимает, что нужен третейский судья в подковерных играх. Иначе падение в пропасть обеспечено… В свое время нам не удалось сохранить всех специалистов, часть ушла в более хлебные места. И дополнительной утечки рук и мозгов во враждебный лагерь никому не хочется. Повторюсь: с нами привыкли считаться.

Парень смотрел на седого, а голова в это время буквально вскипала от обилия полученной информации. Выходило как: некогда вполне легальная структура ушла в тень и, угождая то одним, то другим, преследует теперь какие-то свои цели, прикрываясь девизом «Миру — мир» и вещая о благих намерениях. Но Глеб-то видел их работу воочию! И деликатными их действия никак не назвать.

— Мне нужно время, чтобы подумать, — выдавил парень. Углядев вздернутую бровь седого, он добавил: — Слишком много событий в один день. Каша в голове.

— Подумай, — легко согласился Харри. — Скоро уйдем в прыжок. Приведи себя в порядок за это время и соберись с мыслями. Можешь идти. Подожди у двери: позову Айгу, чтоб проводила в жилой отсек.

— Не надо, — почти воскликнул Глеб, вспомнив, как недавно барахтался в невесомости. А если эта бешеная вдруг выкинет еще один сюрприз? — Как-нибудь сам. Она успела показать мне место.

Уже в коридоре парень обернулся:

— Да, забыл спросить — какое название?

— Не понял, — признался Нумминен.

— Должна же ваша структура как-то называться. Хотя бы, среди своих…

— А! — расцвел Харри. — Легко запомнить. Отдел пятьсот сорок три тире двести десять.

— Это порядковый номер?

— Нет, что ты, — развеселился седой. — Просто никто при создании конторы не воспринимал нас всерьез. Придумали вот шутливое: на обратный отсчет похоже… Ну все, иди уже, — Харри сделал ручкой на выход, — думай. Мне тоже нужно отдохнуть. После прыжка найдем тебе применение.

Глеб двинул к жилому отсеку. Пару раз в пути он испытывал легкое головокружение, когда в очередной раз попадал в зоны смены гравитационных векторов, но его уже почти не тошнило. Добрался до каюты и полежал там некоторое время, пялясь на рыжие разводы на потолке. Было тихо, едва слышно гудел корабельный реактор. Никто ему не мешал, но голова, как назло, опустела. Не хотелось думать ни о чем существенном. Мозг требовал разрядки: слишком многое случилось за этот невообразимо длинный день.

Очень скоро безделье наскучило и Глеб разыскал Дольфа, уговорил его снова показать мостик. Как и сказала Айга, рыжий не возражал и сам усадил его в то же кресло, заняв место Криса.

«Молния» уже нырнула в «кротовую нору» и перед Глебом теперь разворачивалась изнанка пространства: все та же тьма, иссеченная линиями гравитационных возмущений, практически неотличимая от обычного космоса. Лишь по зашкаливающим значениям датчиков возможно было определить, что корабль находится вне пределов привычной вселенной.

«Не пойму, — сказал Глеб. — Здесь же должны быть другие законы. Я видел, как меняется пространство у самой воронки.»

«А ты уверен, что сможешь понять то, чего ни разу еще не видел, и о чем не имеешь ни малейшего представления?» — озадачил его Дольф. В голосе сквозила насмешка.

«Нет, не уверен,» — согласился Глеб.

«И не заморачивайся тогда. Просто прими, как данность и используй в меру сил… Дело в том, что не только корабль совершает прыжок, — объяснил Дольф, — но и кусок обозримого космоса с ним вместе. Теперь понятно стало?»

«Если честно, то еще больше запутался, — выдал Глеб. — Почему тогда Цфеда не перенеслась мгновенно через световые годы и другие системы вместе с ней? Вот это был бы катаклизм…»

Вдалеке, на самой периферии, куда только сейчас начали доставать радарные установки корабля, изредка вспыхивала точка искривления пространства. Выход из «кротовой норы» к которому с черепашьей скоростью приближалась «Молния».

«Если действительно интересует, расспроси об этом Криса. Он лучше сможет рассказать, изучал вопрос. А пока давай покажу, как управляться с дронами. Может, когда-нибудь пригодится…»

На мостике они просидели часа два. Затем сходили в столовую и парня отправили отсыпаться. К счастью, после беседы с Харри ему ни разу не повстречалась девчонка. Неизвестно было, что она могла еще учудить и потому без нее он чувствовал себя гораздо спокойнее.

А потом оказалось, что седой не бросает слов на ветер. Глеба грубо растолкали, коротко сообщили о том, что «Молния» благополучно вышла из «норы» и, не дав опомниться, назвав это «посвящением, через которое тут все прошли», буквально силком облачили в мобильную броню и, невзирая на отчаянные протесты, вытолкали за борт.

Вот уже с половину часа Глеб ошарашенно озирался по сторонам и чутко прислушивался к тихому жужжанию сервоприводов скафандра. Один из них то и дело истошно подвывал, заставляя парня напрягаться сильнее прежнего. Еще беспокоили магнитные ботинки, требовалась определенная сноровка в управлении ими и иногда развитые пальцы ног.

Неловко шевельнув мизинцем, парень оторвал ступню от поверхности и сделал шаг в сторону. Остановился, смутное беспокойство заставило его поднять голову.

Обшивка впереди ярко вспыхнула, мрак шевельнулся и стал плотнее. Прожектора, которыми «Молния» была утыкана, как праздничное дерево, ударили в этом месте в пустоту бледными мутноватыми лучами. Только для того, чтобы тут же ужаться до одиноких ослепительно ярких точек на броне и дать право выстрелить следующим.

— Эй, ты! А ну-ка, пригнись, пока башку не оторвало! — услышал Глеб по внутренней связи сломанный голос Рекса.

Он проследил за траекторией движения пылевого облака на интерактивной карте шлема и запоздало понял, что в этот раз оно двигалось прямиком на него. По прозрачному забралу чиркнуло мелкой крошкой, вспыхнули прожектора рядом, он поднял руку к лицу. И вовремя: в ладонь прилетел крупный угловатый кусок. Парень прикрылся локтем, ловя чувствительные удары других камней, и стоял так до тех пор, пока лучи вокруг него снова не растворились в вакууме.

— Ну что, жив? Не сильно тебя зацепило? — послышалось в шлемофоне снова. Светящиеся точки в районе носовой надстройки корабля перекрыла двуногая тень. В руке у человека что-то искрило синим.

— Да, нормально все, — деланно-равнодушно отчитался Глеб, тайком осматривая броню своего скафандра: пятно света из наручного фонаря медленно скользило по исцарапанному и замятому в нескольких местах металлу. — В «туманности» утром было хуже.

— Храбришься, да? — усмехнулся, Рекс. — Ну-ну… Привыкай, тут все с этого начинали.

Как оказалось, очередная встреча с «кротовой норой» не проходила для корабля даром: после выхода в привычное измерение на обшивке обнаруживали окаменелые наросты органики. Их нужно было вовремя соскоблить, иначе через несколько последовательных прыжков борт грозил превратиться в неуправляемую каменюку с наглухо забитыми грязью дюзами. И никакая предварительная обработка корпуса тут не помогала, только боролись с последствиями.

Успокаивало одно, Глеб вышел не в одиночку, в сопровождении Боба и Рекса, но от этого почему-то не становилось сильно легче. Видавший лучшие виды скафандр не казался парню надежной защитой. На корабле он чувствовал себя уверенней, и даже постоянные подколки Айги уже не мешали — привык и почти смирился.

Снова вспыхнуло алым, осветив часть брони. Некоторое время Глеб наблюдал за лучами и сверялся с картой, потом расслабился: в этот раз повезло, осколки ушли гораздо ниже.

Ему не доверили резак и вообще на первый раз оставили недалеко от люка, зацепили коротким прочным тросом за одну из антенн. Максимум, что ему угрожало — повиснуть на привязи в невесомости, но с ней он благодаря шутке Айги уже знаком. И все равно было страшновато: в груди застыл ледяной комок, в ногах ощущались дрожь и слабость.

Пытаясь отвлечься, Глеб вспомнил разговор с седым.

Командир корабля не давил него, а просто раскрыл кое-какие карты. Наверняка, не все, но и этой малости хватило, чтобы осознать свое незавидное положение. С прежней жизнью покончено навсегда, никто его просто так не отпустит, а значит придется играть по правилам, которые установил Харри.

Парень вздохнул, у носовой части «Молнии» часто били алые вспышки, тут и там поочередно вспыхивали прожектора. Тонкая ручная работа…

— Зачем мы покинули Цфеду? — спросил он, чтобы как-то развеять тревогу и вынужденное одиночество. Темнота давила со всех сторон.

— Дорогая планета, — буркнул Боб. Крякнул довольно и сзади у дюз полыхнуло длинным белым лучом, — накладно содержать там разветвленную агентуру. Без огромных денежных вливаний корпорации вычисляют на раз.

— Про финансы я уже слышал от Харри… Огонь в высотке не случайность? Нас ждали?

— Не факт, что именно нас. И не факт, что ждали, — меланхолично ответил Боб. — Слава о нашей группе кое-какая ходит. Знали бы что мы: возможно, пригнали бы больше танков, да и район бы весь оцепили. А так… Со слов Айги, в офисе никто не погиб даже, трупы не обнаружила. Лишь документы до тла сгорели.

Прожектора у дюз осветили еще один стремительно удаляющийся от корабля рой осколков. Глеб проводил его взглядом и замер, не веря своим глазам. Неужели звезда? Только какая-то тусклая…

— А там что такое? — заинтересовался парень.

— Где? — без особого энтузиазма спросил Боб. Рекс оказался на редкость неразговорчивым типом.

— Надо мной прямо, едва видимая точка… Сейчас покажу, — напрягся Глеб, соображая, как быстрее всего на устаревшем снаряжении, в которое его облачили силой, передать картинку с камеры.

— Черт, — услышал он, когда наконец справился с управлением. С этим оборудованием чип пасовал и приходилось все делать ручками. — Вовремя заметил, Глеб. Похоже, за нами приглядывали от самой Цфеды, и следом норой прошли.

— Ваши друзья? — чувствуя, как угасает последняя надежда на мирный перелет, спросил Глеб.

— Смешно. Три раза «ха», — сухо заметил Рекс, размашисто двигаясь в сторону Глеба от носовой надстройки. И неожиданно разразился забористой руганью. — Чего ждешь, салага?! В люк ныряй, возвращаемся на борт! Скоро снаружи станет жарко.

Глеб сглотнул и поспешил выполнять приказ. Эти сутки оказались перенасыщены действием и он справедливо считал, что уже испытал все возможное на себе. Но никак не думал, что придется принять участие еще и в космической баталии.