Краденые звёзды

Глава 10 Первый рейс

Глеб сжался пружиной, досчитал до десяти и рванул с места.

Не тут-то было! Его закрутило волчком в пустоте — пол, стена, потолок… блок кнопок и верньеров, какие-то ящики с разводными ключами… пол, стена, потолок… и так по кругу раз двадцать.

Вестибулярный аппарат как будто немного привык, уже почти не тошнило, но это не помогало ничуть! Как бы Глеб ни старался, он по-прежнему оставался висеть в центре отсека. До опоры не дотянуться: уже минут десять бесполезно извивался, как червяк, а так и на сантиметр не сдвинулся в сторону.

В проходе глухо похахатывала в кулак Айга.

— Зачем парня мучаешь? Смотри, выдохся уже, — спросил Тим. Глеб не видел их, но зато прекрасно слышал, и мог вживую представить самодовольное лицо девчонки. На корабле Айга отказалась от очков, под давлением Харри перекрасилась в светло-русый и собрала волосы на затылке в хвост, открыв взорам команды нечеловечески-острые уши.

Необходимость подчиняться откровенно бесила ее, вот и отыгрывалась девчонка на Глебе, как могла. Под видом экскурсии она заманила парня в отсек, где разнонаправленные векторы бортовых гравитационных установок сплетались в немыслимый клубок, образовав аномалию с невесомостью и точкой слабого притяжения в центре. А теперь наслаждалась видом и упивалась его беспомощностью.

— Да, пусть потренируется немного. Он ведь новобранец у нас… Не озадаченный солдат — потенциальный преступник! Так, кажется, люди говорят?

— Ха! — показушно воскликнул Тим. — Ты где этого понахваталась? Хотя… Согласен с военной мудростью. Тут ты права не буду спорить.

Послышался мягкий шлепок по плечу. Глеб не имел глаз на спине и не мог бы утверждать точно, но скорее всего Тим хлопнул Айгу именно по плечу. По любому другому месту — и немедленно схлопотал бы ответку.

— Но мой тебе совет, — продолжил Тим. — Заканчивай истязание, найди ему занятие поумней.

Послышались удаляющиеся шаги. Глеб снова попробовал сместиться к ближайшей опоре, но лишь закрутился в другую сторону: перед глазами замельтешила Айга — сверху-вниз и наискосок немного.

«Не зря ее тот цедурианец стервой назвал,» — неожиданно подумалось Глебу. Впрочем, на язык просились слова гораздо обиднее.

«Но-но, — услышал он в голове строгий голос девчонки. — Потише там. Я все слышу.»

Глеб расслабился и перестал биться — надоело. Некоторое время Айга следила за ним. Потом сжалилась наконец, сказала:

— Ладно, хватит с тебя. Давай руку.

Держась за скобу в стене, она потянулась к нему. Стараясь больше ни о чем не думать, Глеб схватился за подставленную ладонь, подобрался, рывком направил себя к выходу. Чувствуя, как постепенно наваливается на плечи сила тяжести, уперся ногами в перекладины ступеней на стене. Вскарабкался наверх, глянул в отсек: Айга до сих пор висела в пустоте и, судя по всему, не спешила возвращаться.

«Ну, тем лучше,» — подумал Глеб.

Он взялся за руку, крепко вцепившуюся в скобу. Аккуратно разжал тонкие пальцы и, помня о том, что все его мысли — открытая книга, стал размышлять о том, как проще затащить Айгу внутрь. Почувствовав прикосновение, она обернулась: от взгляда широко распахнутых глаз парня пробило ознобом.

Глеб слегка отвел ладонь девушки от скобы, плавно подался вперед и отпустил ее запястье. Пока она удалялась в точку гравитационного равновесия, парень успел рассмотреть в тех огромных глазах, как неуловимо быстро, одна за другой, сменяются эмоции: непонимание, удивление, страх и, наконец, высококонцентрированная порция испепеляющего гнева.

— Ты что наделал, придурок?! — прокричала она. Махнула кулаком и закружила, как и он ранее, на одном месте.

— Да так… Решил посмотреть, хорошо ли со стороны смотрелся, — ответил Глеб, демонстративно отряхивая ладони.

— Руку подай.

— Сама попробуй, ты же опытная.

Девушка взрыкнула, снова бессильно саданула в пустоту, ногой. Завертелась в другую сторону. Слетела резинка и хвост на затылке распустился нимбом. Наверное, произошел какой-то сбой, потому что волосы ее неожиданно засверкали всеми цветами радуги. Успокоить Айгу слегка, приделать механические крылья, как у тех биороидов и получится настоящий ангел.

Глеб немного поразмыслил над этой идеей:

«Нет, нафиг такой ангел не сдался. Темперамент не тот. Рога и хвост смотрелись бы куда аутентичней.»

— Глеб, хватит фигней страдать, — нервно прикрикнула на него Айга. — Помоги мне.

— Больше не будет таких проверок?

— Я подумаю над этим.

— Тогда пойду сам корабль осматривать, — Глеб повернулся к отсеку спиной, — ты ведь и не показала его толком. Подумай пока, да.

— Стой! — взмолилась девчонка. — Не уходи, не оставляй одну. — В словах слышался неподдельный испуг. Удивительно, но Глеб и не подозревал, что Айга умела так бояться. Когда она сражалась с мехами, уходила от полиции и противостояла танкам с одним разрядником в руке, парень видел в ее глазах лишь азарт и легкую смешинку. Но сейчас она боялась по-настоящему.

Глеб помялся немного, принимая решение. Затем ухватился за скобу, протянул руку.

Вскоре они оба стояли в коридоре. Айга энергично отряхивалась и, то и дело, поправляла комбинезон, хоть в этом и не было нужды: техническая ткань не мялась, а чистота помещений тут поддерживалась роботами. В глаза девушка старалась не смотреть, все время отвлекалась на какую-нибудь незначительную складку.

— Пойдем, — наконец выдохнула она и вернула волосам светлый оттенок. Завязала шнурком на затылке хвостик. — Командный мостик покажу.

Сетью коридоров, через которые иногда приходилось пробираться ползком, они добрались до полукруглого помещения. Потолок был увит гофрированными трубками различной толщины, вдоль стен разместилась аппаратура неизвестного Глебу назначения. Три анатомических кресла по центру пустовали.

— Отсюда осуществляется управление кораблем, дронами и щитами. Во время оперативных взаимодействий с внешней средой тут сидит мастер-пилот, рядом наводчик и бортмеханик. — Увидев у парня горящий взгляд, Айга протяжно вздохнула: — Все вы мальчишки… Ну, иди уже, присядь, — предложила она.

— Капитан не будет рассержен? — насторожился Глеб.

На земле Харри Нумминен придерживался имиджа этакого рубахи-парня: мог поговорить по-душам, поддержать, если нужно. Но кто знает, не превращался ли он в тирана в космосе? Тут ответственность за весь экипаж на нем…

— Выбери любое с краю. Криса и Дольфа знаю, как свои пять — они не будут против.

Ощущая легкий мандраж — не так давно Глеб думал о том, что пора бы сменить роботу-полотеру износившиеся батареи, а теперь находился в святая-святых боевого корабля на вылете, — парень сел в одно из предложенных кресел.

— Удобно, — проронил он. Ничего умнее в голову ему не пришло: мозг пух от полученных впечатлений.

Глеб возложил руки на широкие подлокотники с рядами механических кнопок, среди которых неуместно блестела новенькая сенсорная панель. Похоже, втиснули ее сюда совсем недавно.

— А где обзорный экран?

Сцепив ладони за спиной, Айга обошла кресло справа, дотянулась до левого подлокотника, нависла над парнем. Глеб вжался в спинку, чтоб ненароком ее не задеть — бешеная. Некоторое время девушка изучала его лицо. Словно утвердившись в чем-то, хмыкнула; щелкнула парой кнопок и отстранилась.

— Оборудование на «Молнии» морально устарело, — пояснила Айга. — По нынешним временам — рухлядь, какую еще поискать. Но Харри наотрез отказывается вносить правки в конструкцию судна.

Глеб уже почти не слышал ее: командный мостик подернулся пеленой и исчез, свернувшись в широкую белую полосу. В следующий миг она раскрылась перед глазами картиной открытого космоса.

Звезд не было, его окружала непроглядная тьма, изрезанная сотнями тонких искрящихся линий. Иногда они сплетались в клубки и уходили вдаль волнами, отражая гравитационные возмущения пространства. Колебания, что накладывались друг на друга и иногда уходили в противофазу, указывали на материальные объекты и визуально отражали их массу и объем. Таблички с символами над скоплениями нитей давали уточненную информацию: при желании, Глеб мог приблизить любую из них.

«Какая дальность?» — спросил парень, завороженно рассматривая интерактивную карту. Ранее он просто не мог представить насколько велико окружающее его пространство: слышать — это одно, но увидеть собственными глазами, пусть и в усеченном, оцифрованном виде, — другое.

Глеб прожил жизнь на поверхности планет — сначала на Красте, затем на Цфеде, — и оттого межсистемный перелет воспринимался им, как набор часов и минут, которые следовало провести в закрытой высокоинтеллектуальной коробке. Бортовые гравитаторы снимали малейшие перегрузки, отчего дальнее путешествие напоминало ему поездку в лифте: вот двери закрылись на одном этаже, а через некоторое время раскрылись уже в другом месте.

«Радары полный хлам: всего каких-то полтора десятка световых лет видимость, — посетовала Айга. — Раза в три меньше, чем мне бы хотелось, но Харри говорит, что больше ему не нужно. Пару циклов назад нам все-таки удалось убедить его провести модернизацию маневрового ИИ и прыжковых двигателей; на этом он и остановился.»

«Скряга?»

«Нет, консерватор чертов…» — хохотнула девушка. Голос шел как будто из-за спины, но как Глеб ни вертелся, не мог определить ее местоположение.

Иногда светящиеся нити перед глазами связывались узлами, и выстраивались цепью, идя наперерез курсу корабля. Глебу стало интересно, он потянулся к одной из таких цепочек, хвост которой расслаивался во мраке, сыпля искрами.

«Комета?» — спросил он. При увеличении табличка над объектом раскрылась списком параметров: перигелий, афелий, период обращения…

«Да, одна из самых заурядных.»

Глеб отыскал взглядом Цфеду, с которой они стартовали пару часов назад. Пространство там пучилось и вздыхало, в глазах рябило от тысяч разноцветных таблиц.

«В другую сторону лучше глянь,» — посоветовала Айга.

Глеб не увидел, но почувствовал намерение девчонки: линии пришли в движение, сдвинулись вниз, в верхней полусфере обозримого пространства обнаружилась странная точка. Он подался вперед, мгновенно сместившись на световые годы. И замер пораженный.

В мрачной черной дали кружил водоворот, похожий на длинного гибкого червя: он безжалостно втягивал в ненасытное нутро окружающую его материю, сминал и перемалывал, рвал на куски саму физику пространства, менял и выворачивал наизнанку законы мироздания.

«Одна из „кротовых нор“, — сообразил Глеб. — Я видел ее в сети, но там совсем не те ощущения.»

«Всего лишь проекция реального объекта на твой чип, как и все остальное тут. На самом деле она выглядит по-другому.»

«Как?»

«А, никак, — ответила Айга. — Пустота, тьма, ничто изначальное. Не будь у нас этой техники, не заметили бы, пролетели мимо. Другой план реальности.»

«Вот есть же среди людей гении. Придумать такое…»

«Глеб, официальная версия врет. Человек не сам дошел до вершины знаний. Если бы не эфесы…»

«Они помогли нам?»

«Ты неисправим, — прыснула девушка. — Взрослый парень, а такой наивный… Люди выкрали прыжковую технологию. И присвоили ее себе, объяснив это правом сильных.»

«Извини, не знал. Ты ведь тоже немного эфес.»

«Чувство вины за действия предков покоя не дает?»

Парень молчал.

Девушка выдержала многозначительную паузу и громко рассмеялась:

«Да, ладно тебе, — Глеб не видел, но показалось, что она махнула незримой рукой. — Все тут сделано правильно. Хочешь победить — изучи врага и одолей его же оружием. Просто война…»

Они повисели в пустоте еще немного. Казалось, сказано многое, но так хотелось расспросить о большем: дроны, бои, навигация… Все это было для Глеба впервые. Будто попал в иной мир с иными законами.

Пришло четкое ощущение, что назад он уже не вернется, даже если кто-то вдруг даст ему этот шанс. Будто приподнялся над собой прежним на ступеньку выше.

Без предупреждения картинка из волнистых линий сжалась в точку. Перед глазами вспыхнул огонь и снова проявился командный мостик.

Айга через кресло от него, заложив ногу на ногу, молча смотрела в серый потолок. Глеб встал:

— Экскурсия окончена?

— Всего понемногу, — ответила девушка. Она неспешно поправила прическу, поднялась с места. — Харри вызывает на брифинг.

В коридоре они поднялись вокруг мерцающей холодным белым светом колонны. В конце пути, когда винтовая лестница выписала хитрую петлю, а вектор силы тяжести резко сменился на противоположный, внутренности Глеба сделали попытку выпрыгнуть наружу. Прикрыв рот ладонью, он посмотрел вслед девушке, ожидая ехидной насмешки, но та или не заметила, или только сделала вид, что пропустила этот момент.

Затем они оказались в комнате для совещаний. Глеб понятия не имел, как она называется на самом деле, но охарактеризовал ее для себя именно так. Овальный кабинет, по центру которого стоял такой же овальный стол, пять штук стульев вокруг него, прикрученных болтами к полу, сфера проектора на потолке и экран на стене перед глазами.

За столом сидел Харри Нумминен в камуфляже без знаков различия. При появлении Глеба седой расцвел:

— Видел, ты показывала ему мостик, — обратился он к Айге. — Думал, опоздаете. Быстро отошел.

Слова Харри звучали странно. Будто Глеб только что прошел какой-то тест, но никто не посчитал нужным оповестить его об этом.

— Нам крупно повезло с ним, — ответила девушка. — Если честно, не понимаю кто виноват и откуда такая удача… Совместимость с интерфейсом «Молнии» восемьдесят два и пять — достаточно для интуитивного взаимодействия. Машина приняла его без особых проблем. Вынуждена с тобой согласиться: когда все закончится, эта модификация чипа идеально дополнит твою коллекцию антиквариата.

Глеб заподозрил неладное и вновь ощутил себя неодушевленной вещью, игрушкой в чужих руках. Пересилив волну возмущения и решив расспросить об этом позже, он произнес:

— Корабль держит курс на «кротовую нору». Скоро уйдем из системы?

— Сядь, — приказал Харри.

Когда Глеб с Айгой разместились на стульях, седой добавил мягче:

— В наших планах навестить южный рукав. Бывал там?

Глеб мотнул головой.

— Впрочем, это не так уж важно теперь. Адаптируешься. Раз ты теперь с нами, Айга займется твоим обучением.

— Но почему я?! Мужиков на борту десяток, а его на меня вешаете? Крис справится лучше, — девушка надула губки, откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. — Мало того, что мы с ним теперь «не разлей вода» на поверхности, так и тут не даете покоя…

— Айгел Аан-Сиан ни Кехьенс, — мгновенно зачерствев, выдавил из себя седой. — Если Вы решили оспорить приказ, прошу сделать это по форме. Когда прибудем в отдел, напишите раппорт.

Глаза седого потемнели и будто подернулись сталью, на скулах заиграли желваки.

«Тиран! Узурпатор!» — услышал Глеб мысль девчонки.

Она чуть не плакала в этот момент: нижняя губа предательски задрожала, от лица отхлынула кровь. С ней все понятно было, давала знать о себе эфесская кровь.

— Ну, раз Вам больше нечего сказать на это, Айгел, извольте выполнять приказ. И… покиньте помещение. Позже я вызову Вас отдельно.

Девушка порывисто встала. Впрочем, на седого она смотрела уже не так смело, в целом напоминая побитую дворнягу. Девушка молча развернулась на каблуках и вышла в коридор. Тихо скрипнула дверь, закрываясь.

Харри тоже встал и некоторое время, глубоко задумавшись, бродил от стены к стене. Этот разговор, судя по всему, ему тоже был неприятен. Хмыкнув, он вернулся на прежнее место.

— Кто вы такие? — спросил Глеб. За ними больше никто не гнался — самое время полностью разобраться в случившемся. — Расскажите наконец подробно, в какую историю я вляпался.

— Думаю, этот вопрос один из множества, которые тебе хотелось бы прояснить. Ну что ж, — седой сцепил пальцы в замок и улыбнулся, — пожалуй, и правда стоит слегка приоткрыть завесу тайны. С «Молнии» ты все равно теперь никуда не денешься. Разве что только за борт…

Во рту стало неожиданно сухо. Глеб сглотнул, и принялся слушать Харри.