Ковчег изгоев

Часть 1

Странное ощущение — возвращаться туда, где ты был когда-то царь и бог, а теперь тебя не узнают даже на пропускных пунктах, и только контрольные регистраторы, порывшись в своих бездонных кибернетических мозгах, находят затерянный файл с записью параметров твоего биополя и открывают перед тобой двери потерянного царства. Я всегда любила Байконур, даже четырнадцать лет назад, когда ушла отсюда, как мне тогда казалось, навсегда. Ещё уходя, я уже тосковала по нему, с болью подчиняясь странной воле звёзд, обрекающей меня на изгнание, где я из богини и полководца должна была превратиться в неведомую никому странницу и затеряться в далеком океане, в котором Байконур — лишь порт на далёком берегу.

Я и позже приходила сюда, и всё с той же тоской поглядывала по сторонам, проходя по его бескрайним взлётно-посадочным полям странной, не узнанной почти никем тенью, лишь гость, случайный пассажир на его звёздных кораблях. Размеренное кипение жизни этого огромного космодрома, уже несколько веков удерживающего звание главных звёздных ворот человечества, теперь проходило без моего участия. Без меня улетали к дальним звёздам корабли, без меня их ждали и без меня встречали, кого с букетами и фанфарами, кого дружеским «С возвращением!». А кого-то так и не могли дождаться, устало глядя в опрокинутую чашу ночного неба, и вспоминая всех и каждого поименно. Тоже без меня. Я выпала из этой жизни. Её подвиги, её труд, её радости и трагедии были здесь и не касались меня там, далеко среди звёзд. И где-то в глубине души я всегда жалела об этом, и это казалось мне несправедливым, ведь и моя душа была вложена в мощный и гармоничный гул этого великого органа. И было время, когда я была здесь своей, меня провожали, меня ждали и меня встречали.

Наверно, я всё равно должна была вернуться сюда. По своей ли воле, по воле ли Судьбы, но я должна была снова влиться в этот мощный поток жизни, чтоб почувствовать себя его частью и снова ощутить в себе всю его благословенную мощь.

Вот с такими мыслями я и шла по узкой зелёной полосе между двумя рядами взлётно-посадочных площадок, поглядывая по сторонам, с радостью узнавая знакомые звездолёты и с любопытством рассматривая те, что появились здесь без меня. Я была счастлива. Я вернулась домой, хоть, по правде говоря, меня здесь давно уж никто не ждал. И все мои пафосные размышления сводились к одной простой истине. Я была здесь звёздным капитаном и командиром образцового подразделения. Я ушла, и моё место заняли другие. И большой вопрос, сумею ли я найти себе новое место в своём покинутом когда-то мире, который уже давно привык обходиться без меня.

И всё равно мне было хорошо, я улыбалась и с наслаждением вдыхала полной грудью горячий сухой воздух, пропитанный запахом степи и раскалённого металла. Впереди, как путеводная звезда, сверкал в бело-голубом знойном небе зеркальный куб, вознесённый на тонкой опоре башни. Мне нужно было туда, откуда видно всё и где когда-то был мой кабинет, кабинет командира поисково-спасательного флота Земли.

Уже когда я подходила к стеклянному подъезду здания управления космодрома, моя эйфория начала потихонечку рассеиваться. С чего я взяла, что меня возьмут, да ещё дадут мне под начало звездолёт? У них, вполне возможно, и вакансий-то нет. Кому нужен отставной пилот, который больше десятка лет не водил ничего кроме маленького катера? Сейчас звездолёты, наверно, так изменились, что я и летать на них не смогу. Вернее, точно изменились, и летать я на них смогла бы, но кто в это поверит? Чёрт! Неужели так уж прямо нужно соваться в поисково-спасательный? Дуй, родная, в грузовой, там примут и обласкают, там точно дадут не танкер, так хоть бот. И летай себе, сколько влезет.

И отворачиваясь от идущих навстречу офицеров по виду старше тридцати, я вошла через распахнутые двери в прохладный холл, наполненный оживлённым гулом молодых радостных голосов. В кафе всё также собирались со своими друзьями те, кто только что вернулся, чтоб обсудить полёты и договориться о скорых встречах здесь на Земле. Традиция, о которой я уже успела забыть. Хорошая традиция.

Я прошла через холл и остановилась у дверей лифта. Двери распахнулись, и из кабины вышел русоволосый капитан в красном комбинезоне с синими наплечниками. Едва скользнув по моему лицу взглядом, он прошёл мимо, аккуратно обогнув меня. Я остановилась, глядя ему вслед. Он не обернулся. Я помнила его совсем мальчишкой, а теперь такой высокий, красивый, уверенный в себе мужчина.

Войдя в кабину, я нажала на нужную кнопку и прислонилась к стене, уныло глядя на свое отражение напротив. На меня смотрела женщина с короткой стрижкой в спортивной голубой куртке, белом свитере из шёлка и чёрных джинсах, довольно молодая, симпатичная, хотя слишком бледная для Байконура. С чересчур серьёзными тёмно-серыми глазами. И не так уж похожая на ту, другую, с роскошной косой, уложенной на затылке в тяжёлый узел, в белоснежном форменном комбинезоне с разноцветьем нашивок и наградных планок на груди, которая всегда имела генеральскую выправку и безмятежное выражение на лице. Да, было бы странно, если б Серж Фидер узнал меня. Моё отражение улыбнулось мне, и дверь лифта распахнулась.

Громов завёл себе адъютанта. Молодой кудрявый лейтенант сидел за небольшим пультом в крохотной приёмной, отгороженной от холла полупрозрачной перегородкой. Увидев меня, он официально поздоровался и спросил, чем может мне помочь.

— Я хотела бы поговорить с командором Громовым, — произнесла я.

— Извините, но командор высшего класса Громов занят, — ответил лейтенант.

«Высшего класса», — повторила я про себя, ощутив легкий укол ревности. Раньше я была единственным командором высшего класса в поисково-спасательном космофлоте. Впрочем, Валера всегда был отличным поисковиком, и эти четырнадцать лет он наверняка пахал, как проклятый, разрываясь между капитанским мостиком на своем дисколёте «Знак огня» и этим кабинетом. В конце концов, командир такого подразделения может быть и адмиралом. И скоро будет, можно не сомневаться.

— С вашего позволения, я подожду, — произнесла я и подошла к окну в самом конце его закутка.

С высоты птичьего полёта космодром, как и прежде, казался огромным листом белой жести, расчерченным разноцветными красками, в маленьких клетках которого поблескивали каплями металла звездолёты. Давно знакомая и любимая картина вдруг навеяла на меня тоску.

Может, не нужно было сразу идти к командиру подразделения. Зашла б сначала в кадровую службу, осведомилась насчёт вакансий, а то, получается, ставлю на былую славу. Громов когда-то был моим подчинённым, я не раз прикрывала его после его «художеств», но всё равно взысканий у него почему-то всегда было столько же, сколько наград. Что я ему скажу? «А помнишь…» Глупо.

— Командор, — раздался сзади приглушённый голос лейтенанта, — к вам командор высшего класса Северова.

Я обернулась. Парень вытянулся, глупо улыбаясь.

— Простите, я вас не сразу узнал.

— Ничего, — кивнула я. — Мне следовало представиться.

Дверь за его спиной распахнулась, и на пороге возник Громов. Он ничуть не изменился, высокий, черноволосый, в красно-синей форме «Знака огня». И под глазами всё те же тени от вечного недосыпания. Валера белозубо улыбался, и его чёрные глаза прямо-таки светились от счастья.

— Заходите, — крикнул он, махнув рукой. — Я сто лет вас не видел! Егор, сообрази чего-нибудь…

— Чего? — опешил лейтенант.

— Кофе будет достаточно, — великодушно сообщила я.

Спустя две минуты мы сидели на диване, возле которого на журнальном столике стояли спартанского вида белые кофейные чашки и такой же кофейник.

— Я сменил обстановку, — кивнул Громов, разливая кофе, в то время как я осматривалась по сторонам.

Всё вокруг было демократичного тёпло-бежевого цвета, мебель из светлого дерева и золотистой кожи.

— Уютно, — кивнула я.

— Я удивлён, что вы зашли, командор, — признался он, подавая мне чашку. — Я знаю, что вы уже несколько лет, как вернулись на Землю, слышал про ваши лекции, даже снимал своих гавриков с полётов и в приказном порядке откомандировывал, что б послушали. Но сам так времени и не выбрал. И вы не заходили.

— Ну, я бывала здесь, на «Эдельвейсе».

— Слышал. Они вас даже катали.

— Да. Именно, катали.

Громов внимательно посмотрел на меня.

— Знаете, командир, я верю в звёздную дружбу, но не верю, что вы зашли ко мне по старой памяти поболтать.

— Я отрываю тебя от дел?

— Нет, — мотнул головой он. — Мои дела подождут, и я с удовольствием с вами поговорю, расскажу, как замечательно работают ваши сыновья, мы вспомним прошлое. Но что-то мне подсказывает, что не это цель вашего визита. Я могу чем-то помочь?

Я отпила кофе и взглянула на него. Он выжидающе смотрел на меня. Громов никогда не любил церемоний, и сразу брать быка за рога было его жизненным кредо. Именно поэтому он был одним из лучших. И ещё потому, что он всегда был надёжен, на него можно положиться во всём.

— Можешь, Валера, — кивнула я. — Я хочу вернуться во флот.

Он опустил взгляд, и я заметила, как напряглись и задрожали его ноздри. Я готова была выслушать вежливый отказ. Я была настолько рада его видеть, просто видеть, что даже вежливое: «Боюсь, что ничем не смогу помочь, но буду иметь в виду», не обескуражило бы меня.

Но он снова взглянул на меня упрямо и слегка обиженно:

— Подразделение я не отдам. Вы не знаете, какой крови оно мне стоило.

Я рассмеялась. Бедный Валера! Он просто не мог себе представить, что я могу вернуться во флот и не на своё место, то есть не мог себе представить меня кем-то кроме командира подразделения и «Эдельвейса».

— Ты не понял. Я вовсе не претендую на твоё кресло. Я в своё время в нём до одури насиделась. Как и не собираюсь выгонять с капитанского мостика «Эдельвейса» своего сына. Вы оба на своих местах, а мне нужно своё. Поэтому я и пришла к тебе за помощью. Дай мне звездолёт, Валера. Всё равно, какой, хоть патрульный катер.

— Меня подвергнут остракизму, если я дам вам катер, — успокоился он. — К тому же это было бы глупо и нерационально. Вам нужен большой звездолёт, — он задумчиво посмотрел в окно. — Понимаете, Дарья Ивановна, статус ваш не позволит мне дать вам всего лишь катер, — проговорил он и встал. — И вообще я не представляю, как я буду вами командовать. Для меня вы — командир.

Я поморщилась.

— Сказал бы прямо, что у тебя нет командирской вакансии.

— Вакансия есть, — устало и печально вздохнул он. — Отличный корабль, чудесный экипаж…

— А что с командиром этого отличного корабля?

Громов стоял, опустив голову, а потом обернулся и по-детски пожаловался полушёпотом:

— У меня забирают Лейда.

— То есть как? — вскинулась я.

Джон летал дольше меня. Его «Спарта» всегда была одним из самых лучших и самых надёжных кораблей подразделения. Лейд когда-то был моим заместителем, и на него я всегда могла оставить подразделение без всяких тревог и сомнений. Чёрт, представить поисковый флот без Лейда, надёжного, спокойного и исполнительного Джона Лейда? Он же величина постоянная!

— А вот так, — Громов развернулся ко мне. — Я — не вы. Это вы, Дарья Ивановна, адмиралов строили. Это вы Хмельнова в коротких штанишках помните и можете одним: «Как тебе не стыдно?» заставить его покраснеть до ушей. А со мной у них разговор короткий. Приказы не обсуждаются. Им нужен образцовый командир для нового поисковика, и мне приказано откомандировать Лейда. И что я буду без него делать? Мне ж теперь из этого кабинета не выйти. Он хоть подменял меня, а теперь… К тому же, вы не представляете, что теперь творится. Вы же всех в узде держали, на длинном поводке, но дальше длины веревки никто не сбежит…

— Кроме Громова, — вставила я.

— Кроме Громова, — согласился он. — А теперь таких громовых полподразделения. И каждый надёжный командир у меня на счету.

— Может, я сгожусь?

— Сгодитесь, — устало кивнул он и сел рядом. — Только вам придётся и подразделение забрать. Не может Северова у Громова в замах ходить. Не бывает такого. Громов рылом не вышел для таких заместителей.

Он отвернулся. Я задумчиво смотрела в окно.

— Валера, я что-то не совсем поняла. Лейда забирают командиром на поисковик. Это что, не твой поисковик будет?

— Нет, — покачал головой он, — создаётся новое подразделение, которое выведено из нашего состава и подчиняется напрямую… — он ткнул пальцем в потолок.

— Кому? — уточнила я.

— Не знаю, — вздохнул он. — Ничего не знаю. Про этот звездолёт никто ничего не слышал, а потом поползли странные слухи, что такого корабля ещё не было. Что-то невероятное. Предназначен для каких-то особых заданий. Инспектора у меня все личные дела перешерстили в поисках командира. Ребята из других подразделений говорили, что у них тоже шерстят.

— А что Лейд?

— В ужасе. Он пятьдесят лет отпахал на своей «Спарте» и знает там каждую микросхему. В его возрасте уже хочется спокойно воевать на старом проверенном Буцефале, а не садиться на Пегаса.

— Но согласился?

— Они сыграли на его дисциплинированности, сказали: «надо». А у него ж в крови: надо, значит, надо, а сам уже неделю из «Спарты» не выходит. Говорят, бродит по коридорам как призрак, с кораблем прощается. Не нужен ему этот триумф современных технологий. Может, кому и нужен, но не ему.

— А где будет базироваться это чудо техники? — неожиданно для себя спросила я.

— Под него, вроде, специально где-то космодром строят. Не на Байконуре, но точно на Земле.

— То есть порт приписки будет Земля, — задумчиво проговорила я и встала. — А что, это бы меня устроило.

Чёрт тянул меня за язык, но слово не воробей. Громов встрепенулся и с отчаянной надеждой взглянул на меня.

— Вы согласитесь? Нет, если вы согласитесь, то они оставят Лейда в покое. Это ведь не для него, это для вас корабль! Баркентина класса «Сенбернар», лучшее, что есть! Не погубите, командор! — вдруг возопил он и, сорвавшись с дивана, рухнул передо мной на колени, заломив руки.

— Кончай, — отмахнулась я. — Может, меня и не возьмут.

— Возьмут! — уверенно воскликнул он, вскакивая и кидаясь к своему столу. — С руками оторвут! Господи, командор, и вам хорошо, и мне, и старине Лейду! — он что-то лихорадочно выстукивал на своём пульте. — Подумайте сами, вам же никак нельзя мне под командование идти. Меня же заживо сожрут. А я не могу подразделение отдать, я ж в него душу…

Он замолчал и резко упал в кресло.

— Адмирал! — выдохнул он. — Оставьте в покое Лейда! Я нашёл вам командира на «сенбернар», лучшего в Объединении Галактики и за его пределами!

— Громов, — раздался до боли знакомый голос адмирала Хмельнова, — вы, извиняюсь, всем уже надоели со своим нытьём, прямо как баба.

— Вы слышали, что я сказал? Я нашёл вам командира.

— Лейд утверждён. Не думаю, что существует кто-то, кто заставит их изменить решение.

— Существует! — уверенно воскликнул Громов и победным движением развернул экран видеотектора в мою сторону.

С экрана на меня взглянуло бородатое лицо, на котором сперва отразилось недоумение, потом злость, потом мелькнуло что-то вроде узнавания и, наконец, из динамиков послышалось растерянное: «Дарь Иванна?»

Всё было слишком здорово, чтоб сразу в это поверить. У меня появился шанс взойти на мостик суперпоисковика, никому при этом, не перейдя дорогу. Я согласна была на патрульный катер, но не отказалась бы и от крейсера. Мне светило что-то покруче, если конечно меня возьмут. Впрочем, адмирала Хмельнова эта возможность заинтересовала не менее, чем меня. При этом заинтересовала — это мягко сказано. Андрей долго и упорно, с мучительным недоверием выяснял, насколько тверды мои намерения вернуться в поисково-спасательный космофлот. Недоверие выражалась в невысказанном: «Не могу поверить чуду!» Он поверил и был счастлив. Счастлив был Громов, который тут же кинулся искать Лейда. Счастлив был Лейд, которого он нашёл в командном отсеке «Спарты». Все были счастливы, пока Андрей, зажав свою радость в кулак, не сказал:

— Возможно, вы рано ликуете, Громов. Решать будем не мы с вами. Где вас можно будет найти сегодня вечером, командор? — он выжидательно смотрел на меня.

В воздухе повисла странная тишина. Громов отвернулся к своему боковому пульту, и что-то не торопясь набирал на резервной клавиатуре.

— Странный вопрос, — я, как ни в чём не бывало, пожала плечами. — Там же где обычно.

— «Эдельвейс» на площадке и «Солярис» тоже, — сообщил Громов, снова повернувшись ко мне. — Все ваши должны быть дома.

— Значит, дома, — кивнула я.

Дома… Легко сказать «дома», только мой дом уже не совсем мой, поскольку моё место там, как и везде, уже было занято. Мой бывший муж женился на другой женщине, и она стала хозяйкой в доме, который когда-то был моим. Я была рада за Сашу, потому что Лена стала куда более прилежной и заботливой женой, чем я. Вот только у меня теперь уже не было своего дома на Земле. Наверно, стоит подыскать квартиру или дом, но это потом, когда будет ясно, где базируется мой звездолёт.

А пока я отправилась знакомым маршрутом к оазису в суровой казахстанской степи, где когда-то больше тридцати лет назад мы с Сашей построили дом неподалёку от Байконура, к которому были приписаны наши звездолёты. Мы разбили вокруг сад и устроили перед домом пруд, в котором цвели мои любимые лотосы. Потом выросли наши сыновья, и мой звездолёт перешёл к ним по наследству. Им тоже было удобно жить недалеко от космодрома, и к одному дому были пристроены ещё два. Если так пойдёт, то лет через сто там будет целый посёлок.

Моя авиетка опустилась на взлётно-посадочную площадку за прудом, и из дома тут же выскочил огромный рыжий колли и бросился ко мне. С десяток лет назад я привезла его сюда вместе с младенцем и обоих подкинула бедному Саше. Младенец вырос и превратился в красивого стройного мальчика с задумчивыми карими глазами и душой Маугли, а пёс остался таким же. Каждый раз я с тревогой заглядываю в его глаза и ищу седину на морде, но он всё также молод и неизменно рад мне.

В сопровождении подпрыгивающей от радости собаки я прошла к дому и остановилась у входа. Странно думать, что это уже не мой дом. Похоже, мне заново придётся строить мою жизнь на Земле. Но здесь мне, по крайней мере, всё ещё рады.

Уже к вечеру большая шумная семья собралась по поводу моего визита за выставленными на улицу столами. Мне наперебой рассказывали новости, стараясь порадовать достижениями детей и внуков, а младший сын Алик категорично требовал, чтоб я немедленно шла смотреть его видеофильм про осьминогов, снятый им на Большом барьерном рифе. Только Саша сидел и задумчиво смотрел на меня. Он по-прежнему чувствовал и понимал меня лучше всех.

— У тебя что-то случилось? — спросил он, уловив момент, когда стало немного тише.

— Нет, всё нормально.

— Мне кажется, у тебя что-то не так.

— Наоборот, всё прекрасно, — улыбнулась я. — Я решила вернуться во флот, сегодня говорила с Громовым и Хмельновым, и, возможно, мне дадут звездолёт.

Наступила тишина, все смотрели на меня, а я прислушивалась, как где-то за домом в подступающих сумерках пробуют голос цикады. Потом раздались радостные крики. Радовались Алик и внуки. Саша всё также задумчиво смотрел на меня, и только на губах у него появилась странная улыбка. Может, он жалел, что не дождался моего возвращения на Землю. И правильно, что не дождался. Я вернулась не из-за него, а из-за другого человека. И из-за Алика. И из-за меня самой.

— Тихо, — скомандовал старший сын Слава, унимая слишком шумные восторги младших членов семьи. — А что за звездолёт тебе дают?

— Пока не дают, но, возможно, дадут, — уточнила я. — Я ещё не знаю, что он собой представляет, слышала только название «Сенбернар».

Слава резко обернулся к Лину, тот ошарашено смотрел на него. Слава поднялся и со словами: «Ну-ка пойдём, поговорим» направился к дому.

— Мам, только не обижайся, ладно, — начал он, когда мы оказались втроём в полутёмном холле. Лин стоял возле дверей, и я видела только его силуэт на фоне тёмно-голубого вечереющего неба, — как капитан капитану, потому что это скажу тебе только я. Тебе не нужно соглашаться на «сенбернар». Это не корабль, это монстр. Это пятипалубная махина с гелиокризом последнего поколения. Нанопередатчик, фау-защита и излучатели «Перун» и «Тор» — это цветочки по сравнению с тем, что там установлено. У нас уже легенды о нём ходят. Крымова приглашали для консультаций по оборудованию, так он после возвращения неделю был сам не свой. Ныл, что хочет то же на «Эдельвейсе», но корпус и переборки не выдержат. Это на «Эдельвейсе»-то! Мам, это очень «тяжёлый» звездолёт, а ты столько лет водила только маломерки. Я слышал твои лекции по пилотажу, они великолепны, но это подтверждает лишь то, что ты отвыкла от больших кораблей. А этот не просто большой, он очень большой. Ты на таких никогда не летала.

— По-твоему, я не справлюсь? — уточнила я.

— Не знаю, — после некоторого молчания произнёс он. — Ты прекрасный командир, но… Я иногда думал, справился бы я? Может, и справился бы.

— Давай махнёмся, — усмехнулась я.

— Меня не возьмут. Они проверяли мою кандидатуру, даже на собеседование вызывали.

— О чём спрашивали?

— Обо всём подряд. Какие книги в детстве читал, в какие игры играл, какие фильмы люблю, отношение к религии, семейное положение. Как в психологическом тесте.

— Ясно, — я присела на диван.

Он сел рядом. Лин всё так же молча стоял у дверей. Я отчаянно пыталась сообразить чем «Перун» отличается от «Тора», а фау-защита от радоновой. О нанопередатчиках я что-то читала, но понятия не имела о принципах их действия. Где-то в глубине души постепенно нарастала паника. Слава был прав: я не готова управлять таким звездолётом.

— Ты обиделась? — с тревогой спросил он.

— Нет, — возразила я. — Просто обдумываю твои слова. А ты что думаешь? — я взглянула на тёмный силуэт возле дверей.

— Я всегда верил, что ты можешь всё, — ответил Лин. — И такой звездолёт должен быть твоим, потому что у лучшего командира должен быть лучший звездолёт.

— Романтик… — вздохнул Слава.

Даже не видя лица Лина, я поняла, что он улыбнулся. Потом он обернулся, высматривая что-то на той стороне пруда.

— К нам гости, — сообщил он.

Кого я никак не ожидала увидеть, так это комиссара Звёздной инспекции Джима Феркинса. Мы никогда не были друзьями, но знали друг друга хорошо. Мне даже было известно, чем занимается его служба в составе инспекции, и потому ещё более странно было увидеть его здесь в этот час. А потом мне вспомнилось неуверенное хмельновское: «Решать будем не мы с вами». Тогда кто?

— Свет, — скомандовала я, и в холле стало светло.

Джим был в форме, такой же изящный и красивый, как раньше, но на сей раз куда более официальный, чем обычно. За его правым и левым плечом шли два инспектора в форме, у обоих замкнутые лица. Они поднялись по ступенькам и вошли в холл. Джим поздоровался со мной и моими сыновьями, его подчинённые сдержанно кивнули. Слава поднялся с дивана и, проговорив: «Не будем вам мешать», вышел на улицу. Лин развернулся и отправился за ним.

— Хмельнов передал нам вашу просьбу, командор, — начал комиссар, подходя ближе, в то время как его подчинённые остались на месте. — Мы её рассматриваем, но предварительно мне хотелось бы поговорить с вами.

— Минуточку, — перебила я, жестом предложив им сесть, но они почему-то его проигнорировали. — Для начала мне хотелось бы кое-что прояснить. Я ничего не просила ни у вас, ни у Хмельнова. Я просила Громова подыскать мне вакансию командира в его подразделении, но готова рассмотреть и ваши предложения, если они у вас есть.

Джим внимательно взглянул на меня.

— Это меняет дело. Видимо, я не понял адмирала. Ну, если такая постановка вопроса имеет для вас принципиальное значение…

— Имеет, — кивнула я.

— Пусть будет так, — согласился он. — В таком случае я должен изложить наше предложение?

— Правильно, — кивнула я, — а я его выслушаю и, если оно меня устроит, выскажу свои условия. Если вы согласитесь, вопрос будет решён.

— У вас есть условия? — ледяным тоном уточнил он.

Я внимательно посмотрела на застывших у дверей инспекторов. Комиссар их не представил. Один среднего роста рыжеватый, рассматривал меня с некоторым недоумением. Наверно, я вела себя слишком нагло, по его мнению. Второй, высокий, черноволосый, скуластый с пронзительными карими глазами внимательно рассматривал меня. Я сразу решила, что из-за него Джим забыл, что мы уже лет сорок как на «ты» и можем спокойно обсуждать любые проблемы, которые возникают между нами или нашими семьями.

— Условия будут, но сперва я хотела бы знать, что вы мне предлагаете, комиссар.

— Хорошо, командор.

Джим достал из кармана маленькую планшетку и, вытянув вперёд руку, нажал на кнопку. Посреди комнаты в пустоте возник звездолёт очень странной и красивой формы. Он был длинным с вытянутым, чуть загнутым вниз носом, похожим на клюв. Его корпус был слегка сужен к концу и переходил в изящный тюльпан с тремя заострёнными лепестками сопел. Спереди и сзади корпус был прикрыт необычными конструкциями в форме треугольника и ромба с треугольными отверстиями, что-то похожее на защитную раму. По бортам внизу тянулись слегка закругленные галереи с рядом окон или имитационных экранов. Корабль был окрашен в цвета песка и охры, и при этом по его обшивке волнами пробегало яркое оранжевое сияние.

Сегодняшними разговорами я была подготовлена к тому, что это должен быть необычный корабль, но, всё же, увидев его, я была поражена. Я поймала себя на том, что брожу по комнате, рассматривая его со всех сторон, хотя он итак вращался, представляясь во всей красе.

Он был просто великолепен, в линиях его корпуса чувствовалась стремительность и изящество, форма была совершенна, пропорции гармоничны. И этот рыжий ореол вокруг… Я просто влюбилась в него.

— Первая баркентина класса «Сенбернар», — произнёс Джим. — Принципиально новая серия поисково-спасательных звездолётов. Пока планируется построить ещё четыре таких корабля. Строительство второго и третьего будет завершено не ранее, чем через два года. Так что пока это — единственный «сенбернар». Ему присвоено имя «Пилигрим».

— Какая у него скорость? — спросила я.

— Средняя — парсек в сутки, — ответил Джим, внимательно следя за моей реакцией. — При подключении резервных двигателей и полном запасе топлива надлежащей марки может дать парсек в час.

— Сколько? — переспросила я.

— Имеется скачковый реактор, — не повторяясь, добавил Джим. — Зона действия ограничена лишь вашей фантазией.

Я молча посмотрела на него.

— На нём можно слетать в другую галактику? — наконец, уточнила я.

— Долететь до другой галактики можно. Вернуться — вряд ли. Все технические характеристики в досье. Прошу вас, Томсон.

Рыжий подошёл ко мне и передал тоненькую папку. Я открыла её. Там были указаны основные характеристики и перечень оборудования. Часть я знала по публикациям в технических изданиях, но большая часть марок и моделей была мне неизвестна. Я закрыла папку и снова взглянула на звездолёт.

— Резерв автономного полёта?

— Не ограничен.

— Эвакуационная способность?

— Проектная — тысяча человек. Но возможно принять ещё пятьсот.

— Вы хотите сказать, что на звездолёте можно разместить тысячу пятьсот человек и полностью обеспечить их жизненные потребности?

— В течение тридцати дней — гарантировано.

— И сколько человек экипаж?

— Тридцать.

— Тридцать на всё?

— Экипаж можно увеличить или уменьшить. Штатная численность экипажа тридцать человек.

— Экипаж сформирован?

— Почти. Некоторые специалисты уже около месяца находятся на звездолёте, осваивают оборудование, вместе с судостроителями доводят его до рабочего состояния. Пусковые испытания заканчиваются через пару дней. Ваше мнение, командор?

Я молчала, глядя на звездолёт. Это была пещера Али-Бабы, летающая Утопия, это было искушение силой и мощью. Но это была ответственность. Если я соглашусь, то этот корабль станет главным в моей жизни. Именно он будет отнимать всё моё время, все мои силы и занимать мои мысли. Это не патрульный катер, которым можно управлять одной рукой. У меня были совсем другие планы, но отказаться значило упустить такой шанс, о котором потом я буду сожалеть всю жизнь.

Трое молча ждали моего ответа.

— Заманчиво… — наконец произнесла я.

— Справитесь?

Я молча взглянула на Джима. В том, что справится Лейд, они не сомневались. Я что, хуже Лейда? Впрочем, обиды по боку. Это не «Спарта» и даже не «Эдельвейс». Если б они были уверены в Лейде, они не пришли бы сюда. Слава прав, звездолёт чертовски «тяжёлый», и одной мне его не потянуть. А что там у них за экипаж? Насколько можно на него положиться? Как его подбирали? Я-то знала, что порой герой с орденами на груди может дать слабину и погубить всех. А мне нужны надёжные люди, для начала хотя бы один. Я сразу поняла, кто мне нужен. Если мне дадут привести его в экипаж, я справлюсь, если нет, я не соглашусь.

— Да, я справлюсь, — кивнула я.

— Теперь ваши условия, командор, — Джим склонил голову, давая понять, что теперь моя очередь раскрыть карты.

— Я хочу взять в экипаж двоих. Это моё единственное условие. В противном случае — я откажусь.

Комиссар непроницаемым взглядом смотрел на меня.

— Экипаж тщательно подобран и проверен, — ответил он. — Мы не можем вносить коррективы.

— Готовы внести в отношении кандидатуры командира, внесёте и в отношении старпома и судового врача, — пожала плечами я.

— Насчёт врача совершенно исключено, — неожиданно возразил он. — В полёте должен участвовать наш кандидат.

— Не проблема. Пусть будет два врача.

Джим нахмурился.

— Ваша кандидатура?

— Джулиан МакЛарен. Он практикует на Киоте в Луарвиге. У него есть рекомендации двух офицеров космофлота и командора миссии Ордена Госпитальеров Орландо Валуа. Я согласна его взять.

— Мы знаем о нём, но нам ничего не известно о его жизни за исключением последних трёх лет. Мы не можем так рисковать.

— Мне известна вся его жизнь, и я не вижу никакого риска. Он мне нужен.

— Допустим, мы согласились, — произнёс комиссар. — Кого вы прочите на должность старпома?

— Командора третьего класса в отставке Родольфо Фалько.

Он обернулся к Томсону.

— Это?..

— Хок, — кивнул тот. — Мы занимались его делом семь лет назад.

— Ясно, — Джим непреклонно взглянул мне в глаза. — Нет.

Я пожала плечами.

— Жаль. Очень хороший звездолёт… Надеюсь, Лейд справится, он отличный командир. А я приму под командование «Спарту», улажу кадровые вопросы и спокойно буду работать с теми, кому доверяю.

Ещё раз с нескрываемым сожалением взглянув на утраченный рай в рыжем сиянии, я вернулась к дивану и села. Джим молча смотрел на узоры туркестанского ковра у себя под ногами. Мне казалось, что ему отчаянно хочется взглянуть в сторону двери, на того высокого брюнета. Он удержался, а у меня не было причин скрывать свой интерес, и я взглянула. Инспектор, прищурившись, смотрел на меня, и взгляд у него был какой-то нехороший. То ли я его разочаровала, то ли его бесило внезапное препятствие на пути к вожделенной цели.

— Почему Фалько? — спросил Джим, повернувшись ко мне. — По нашему мнению он ненадёжен.

— Я так не считаю, — возразила я и снова взглянула на голограмму. — Это большой корабль. Я никогда не летала на таких. Мне нужен исполнительный и компетентный старпом. Фалько летал на больших звездолётах и знает эту работу. Он мне необходим.

— Фалько нарушил закон. По его вине, в результате его умышленных действий погиб человек. Из-за этого он вынужден был уйти из космофлота.

— Правда? — без особого интереса переспросила я, не отрывая взгляда от звездолёта. — Может, расскажете мне эту душераздирающую историю, и я изменю своё мнение?

— Хорошо, — кивнул комиссар. — Фалько без разрешения командира сошёл с борта звездолёта, задержал на чужой планете человека и передал его в руки местных властей, прекрасно зная о возможности самосуда. Этот человек был убит в тюрьме.

— Дело было на некой Олдене? — уточнила я. — Я знаю эту историю и склоняюсь к мнению, что он действовал правильно. Полагаю, вы тоже не усмотрели в его действиях прямого нарушения закона, иначе ему не пришлось бы покидать службу по своей воле.

Я перевела взгляд на Джима и увидела, что он изумлённо смотрит на меня.

— От вас ли я это слышу, командор?

— В отставке, комиссар. И вам решать, вернусь я на мостик этого звездолёта или другого. Не думала, что именно кандидатура Фалько вызовет у вас такое сопротивление, но… Думаю, что для принятия окончательного и правильного решения вам следует изучить не только прошлое моих кандидатов в экипаж, но и моё. Многое изменилось с тех пор, как я покинула космофлот, и во мне в том числе. Мои условия и мои координаты вам известны. Всего хорошего.

— Это ваш ответ? — уточнил он.

— Я не повторяю дважды. Привет супруге и детям.

Комиссар повернулся к дверям и теперь уже на полном основании мог взглянуть на своего молчаливого спутника. Тот задумчиво смотрел на меня, потом так же задумчиво взглянул на него и, кивнув на прощание, вышел. Джим задержался лишь на мгновение, но успел обернуться и негромко произнёс:

— Если вы заинтересованы в том, чтоб мы получили достаточный объём информации, о которой вы говорили, то предпримите шаги к тому, чтоб нам её дали.

— Непременно, — кивнула я.

Они ушли. Я посмотрела на папку, которую до сих пор держала в руках. Её не забрали и не сказали, что это секретная информация. Может, расспросить Славу и Лина, что за оборудование установлено на звездолёте? Я швырнула папку на диван и пошла в Сашин кабинет звонить на Киоту, чтоб объяснить моим друзьям из Звёздной инспекции, что они могут рассказать своему начальству о моём участии в своих операциях.

Утро было свежим и слегка туманным. Саша и Лена уже улетели в Москву на работу, прихватив с собой внуков, которые ходили в школу. Алик упёрся, заявив, что обязан показать мне осьминогов, пока я снова не сбежала. Никто не стал спорить, потому что один пропуск занятий в ветеринарном колледже для него и его учителей ничего не значил. Мальчик проходил в год два курса и без конца пропадал в каких-то заказниках, зоопарках и питомниках на добровольной практике. Дома его видели только ночью и только в постели.

Фильм был великолепен. У моего ребенка оказался талант не только зоолога, но и оператора. Он уже загорелся идеей создать собственный цикл передач о восстановлении утраченных видов животных на одном из детских телеканалов. Я с тревогой подумала, что ночевать ему придётся не дома, а в трейлере съёмочной группы.

— Они мыслящие, мама! — уверенно заявил Алик, сидя рядом со мной перед экраном, на котором переливчато колыхался здоровенный синеватый спрут. — Я в этом совершенно уверен! Просто они очень замкнутые и недоверчивые. И никто не занимался тем, чтоб вступить с ними в контакт. А дельфины просто важничают, когда отрицают наличие интеллекта у осьминогов. Может, потому, что они их едят. Мне кажется, что это ужасно, есть братьев по разуму.

— Я уверена, что ты никогда не будешь этого делать… — пробормотала я, вспоминая суп с маленькими осьминожками, который ела когда-то в Киото. Возможно, я тоже уже не смогу его есть.

В комнату вошёл Слава и присел рядом.

— Ты всё-таки не отказалась? — спросил он.

— Нет, — ответила я. — Если б ты видел эту баркентину, ты бы меня понял. Но не факт, что мне её дадут. Я поставила условие, которое им не понравилось.

— Уже дали, — возразил он и протянул мне белый листок. — Твои условия их не испугали.

Я взяла лист и увидела, что это приказ, подписанный командиром Объединённого космофлота Земли. Командор высшего класса Д. И. Северова и командор третьего класса Р. Фалько восстановлены в составе Объединённого космофлота с ранее присвоенными званиями и с учётом наград и послужного списка. Командор высшего класса Д. И. Северова назначена командиром баркентины «Пилигрим» класса «Сенбернар». Командор третьего класса Р. Фалько назначен старшим помощником командира баркентины «Пилигрим». Рыцарь Ордена Госпитальеров Джулиан МакЛарен назначен судовым врачом без присвоения звания и включения в состав Объединённого космофлота Земли с условием одного испытательного полёта. Командору высшего класса Д. И. Северовой и командору третьего класса Р. Фалько явиться 27 июля 2324 г. на Одеон системы Альфа Волопаса для принятия баркентины «Пилигрим».

— Какое сегодня число? — уточнила я.

— Двадцать первое.

— А что это за Одеон? Вы там бывали?

— Обычная портовая планета. Несколько частных портов и два космодрома Объединения Галактики. Ах, да! Вспомнил. Там хорошие доки для судоремонта и судостроения.

— А зачем строить звездолёт для Земли чёрт знает где, если на Марсе и на Венере есть прекрасные верфи?

Слава не ответил, хотя ответ был ясен и для него. Для того чтоб избежать огласки о строительстве нового суперзвездолёта.

— Сейчас он его съест! — сообщил Алик, неотрывно смотревший на экран.

Чернильный спрут метнулся в угол экрана, и что-то прощально блеснуло в его извивающихся щупальцах.

— Сколько лететь до Арктура?

— На рейсовике трое суток.

— А если сначала на Киоту, а потом — на Арктур?

Слава достал из нагрудного кармана карандаш и нажал им несколько раз на экран своего радиобраслета.

— До Киоты двое суток. От Киоты до Арктура — пять.

Я молча перевела взгляд на Славу. Он поднял руку в успокаивающем жесте и встал.

— Досматривай осьминогов, я всё устрою.

Алик настороженно и грустно взглянул на меня.

— Опять улетаешь, да?

— Я лечу принимать новый звездолёт, — ответила я. — Базироваться он будет на Земле. Так что скоро у нас с тобой будет здесь свой дом. Если хочешь, в джунглях или на берегу океана.

— Обещаешь?

— Обещаю, — кивнула я. — Давай смотреть твоих осьминогов.

— Сейчас будет самое интересное. Он встретит свою подругу. Мы назвали её Нимфа, потому что она очень красивая.

Насмотревшись на неземную, а вернее подводную красоту Нимфы, я отправилась собирать вещи. Алик вызвался мне помогать, но больше путался под ногами и всё пытался всучить какой-то систематизатор животных видов, настаивая, что это полезная вещь в космосе. В конце концов, я сдалась и засунула его в сумку вместе со своим ноутбуком. Потом пришёл Слава и сказал, что всё уладил. В шесть вечера по Гринвичу с космодрома Сичан стартует курьер Звёздной инспекции, который будет на Киоте уже завтра к ночи. Утром с Киоты вылетает ормийский поисковик «Горное эхо», направляющийся на Одеон для плановой профилактики. Поскольку ормийцы любят летать быстро, то уже двадцать шестого он будет в системе Арктура. Они с радостью согласились подбросить коллег до места назначения.

— Отлично, — пробормотала я, засовывая приказ комфлота в боковой карман сумки. — Осталось только уговорить невесту…

— Ты о чём?

— Об этих двоих. Они ещё не знают, что их ждёт.

— Здорово! — рассмеялся Слава. — А если не согласятся?

— Согласятся, или я ничего не понимаю в друзьях.

— А кто это? И зачем они так тебе нужны?

— Без командора Фалько мне на «Пилигриме» делать нечего.

— Никогда о таком не слышал. Наверно, он служил в другом флоте.

— Охранный периметр и Звёздная инспекция, — кивнула я.

— А врач?

Он с любопытством взглянул на меня. Я пожала плечами.

— Он просто хороший врач.

— Понятно, — он присел на кровать и задумчиво посмотрел на меня. — Знаешь, папе было бы спокойнее, если б ты сейчас была не одна. Нам всем было бы спокойнее.

— Я учту это, — кивнула я, застегнув сумку. — У нас ничего не получится с семейным ужином, но есть время устроить роскошный прощальный обед.

— Кухня и весь наличный состав семейного экипажа в полном твоём распоряжении, — рассмеялся он.

Вечером того же дня я поднялась на борт скоростного челнока Звёздной инспекции и отправилась в очередное странствие по Галактике со странным и давно забытым чувством, что я улетаю с Земли только для того, чтобы вернуться.

На курьерском челноке помимо меня было три человека экипажа, сдержанные и немногословные, хотя и предупредительные во всём. Мне предоставили крохотную, но довольно уютную каюту, а также возможность работать с информационной базой технического управления инспекции, благодаря чему у меня появилась возможность начать подготовку к принятию моего звездолёта.

На «Пилигриме» было поставлено новейшее оборудование, некоторое даже приобретённое на Орме, Лозне и Пелларе. Принцип действия многих приборов так и остался мне непонятен, поскольку у меня отсутствовали элементарные знания о тех явлениях, на которых был основан принцип их действия. Иногда я даже не могла понять, зачем такая аппаратура нужна на поисково-спасательном звездолёте.

Всё чаще я задумывалась над тем ореолом таинственности, которым был окружён этот звездолёт, его строительство и отбор экипажа. Кто на самом деле принимал решение о его создании, включении тех или иных специалистов в его экипаж? Кто и для чего будет использовать этот корабль?

Необычным было и то, что с визитом ко мне явился не кто-нибудь, а комиссар Джим Феркинс, который уже много лет возглавляет в Инспекции службу, занимающуюся паранормальными явлениями, а, проще сказать, всякой чертовщиной. И при чём тут Инспекция? Конечно, дорожки поисковиков и инспекторов нередко пересекаются, мы помогаем друг другу, порой даже работаем вместе, но чтоб комиссар Инспекции принимал участие в формировании экипажа поисково-спасательного корабля… Это что-то новое.

И почему меня взяли, несмотря на то, что я решила протащить в экипаж двух тёмных лошадок? Джулиана и Хока я знала совсем не с той стороны, с учётом которой обычно подбирают экипаж звездолёта. Я понятия не имела, насколько хорошо справлялся раньше с обязанностями старпома Хок. Мне как-то в голову не пришло затребовать в кадровой службе его досье и послужной список и связаться с командирами, под началом которых он служил. Мне просто казалось, что он то, что мне нужно.

Что касается Джулиана, то тут у меня не было ни малейших сомнений в том, что у меня с ним возникнут проблемы. Он слишком независим и понятия не имеет об армейской дисциплине. В своем Ордене он был на особом положении благодаря незаурядным способностям и редкой жертвенности. Но здесь не будет толп обездоленных и больных, здесь будет тридцать здоровых молодых людей, с которыми нужно ужиться, и ещё один врач. Что он будет там делать? Как себя поведёт?

Именно с этими мыслями я спустилась по трапу челнока, сердечно поблагодарив членов экипажа. Их встречал молодой инспектор из Киотского отделения, который узнал меня и предложил после передачи прибывшего с челноком груза в службу доставки подкинуть меня в Луарвиг.

Я не стала отказываться и уже к полуночи позвонила в дверь трёхэтажного викторианского особнячка, втиснувшегося в ряд таких же особнячков на весьма солидной и чопорной Риджен-стрит.

Джулиан был дома, и я с радостью кинулась ему на шею, словно мы не виделись не несколько дней, а целый год. После бурных объятий и поцелуев, я, наконец, смогла снять куртку.

— Я приготовлю чай, — произнёс он. — Или чего-нибудь посущественнее?

— Нет, последнее время меня кормили весьма настойчиво. Чаю будет достаточно.

Я пошла за ним на кухню и смотрела, как он ставит на плиту большой медный чайник и спичкой поджигает под ним синеватый огонёк газа.

— Ну что, готов лететь со мной на край Вселенной? — поинтересовалась я бодрым голосом.

Он взглянул на меня, забыв про горящую спичку в пальцах.

— Когда?

— Завтра утром.

— Куда?

— На Одеон. Принимать новенькую роскошную баркентину.

— Баркентина, если меня не подводит память, это такое морское парусное судно с тремя-пятью мачтами, прямыми парусами на фок-мачте и косыми — на остальных.

— Не подводит. Только это ещё и пятипалубный звездолёт с встроенной взлётно-посадочной площадкой для маломерных судов и трёхсегментным реактором.

Он вздрогнул, потому что пламя спички добралось до пальцев и, затушив её, бросил в ведро для угля.

— Что это за звездолёт? Он частный?

— Нет. Это звездолёт Объединённого космофлота Земли. Поисково-спасательный.

Он усмехнулся.

— Мне что, придётся носить форму?

— Да. Или форму звездолёта или твоего Ордена.

— И беспрекословно подчиняться командиру?

— То есть мне, — кивнула я. — Тебе придётся бросить практику, миссию и этот дом. В награду мы получим дом на Земле.

— Я согласен, — улыбнулся он, но его улыбка была не слишком весёлой.

— Перестань, — прошептала я, подходя к нему совсем близко. Он обнял меня за плечи и прижал к себе. — Мы ж всё решили. Я знаю, что это слишком неожиданно. Я сама не ожидала такого. Но, понимаешь, я поставила их перед выбором, они его сделали и не оставили выбора нам. Нам придётся лететь.

— Ладно, — он поцеловал меня в лоб. — Я же обещал, что последую за тобой на другой конец Галактики. А обещания нужно выполнять.

— Слово рыцаря твёрдо, — кивнула я.

— Как гранит.

— Только там будет ещё один врач.

— Зачем? — нахмурился он.

— Врач уже был в экипаже. Куда его девать? Пришлось соглашаться. Потом что-нибудь придумаем.

— Это женщина? — поинтересовался он невинным тоном. — Красивая молодая женщина.

— Мелкая и жестокая месть, — рассмеялась я. — Позвони Раулю. Пусть приедет. Он летит с нами.

— Серьёзно? — Джулиан заинтересованно посмотрел на меня. — С какой стати?

— Есть множество причин. Ты сам говорил, что ему нужно вернуться на Землю, где его место. Он твой друг и готов последовать за тобой хоть в Ад.

— Это за тобой он готов туда последовать, просто знает, что я тебя туда одну не пущу.

— Пусть так. И, кроме того, мне нужен старпом, на которого я могу положиться, как на себя. Он такой?

— Я не знаю, какой из него старпом, это ты считаешь, что великолепный. Но друг он надёжный — это точно.

— Тогда звони. А я пока заварю чай и накрою на стол.

Мы с Джулианом сидели возле камина и пили чай. Он постепенно отходил от потрясения, которое вызвала у него эта перемена в жизни. Я прекрасно понимала, что самым трудным для него будет бросить работу и пациентов, многим из которых мог помочь только он, но он сам согласился на это. Мы хотели построить наш новый дом на Земле, где могли бы жить с Аликом. А путь на Землю лежал для него только через службу на звездолёте Земли.

Хок, как и положено офицеру и джентльмену, примчался на зов дамы незамедлительно. Появившись на пороге, он скинул свой чёрный плащ и улыбнулся.

— Как слетала? Успешно?

Он понятия не имел, куда и зачем я летала, хотя идею, как обойти контрольно-визовую службу родной планеты, подсказал именно он.

— Вполне, — кивнула я и решила, не тратя времени впустую, сразу взять быка за рога. — Хочешь поработать? — поинтересовалась я.

— Что за работа? — уточнил Хок.

— На поисково-спасательном звездолёте.

— Нет, — покачал головой он. — У меня достаточно высокое звание, и вернусь я только командиром. Но звездолёт под командование мне никто не даст, тем более в поисково-спасательном флоте.

— Как насчёт старпома на такой посудине? — я достала проектор и нажала кнопку.

Золотисто-рыжая баркентина закружилась в центре комнаты. Хок заинтересованно смотрел на неё. Мне даже показалось, что в его глазах мелькнуло что-то, похожее на затаённую тоску.

— Да, это большой и мощный корабль.

— Первый из серии «Сенбернар». Пока он только один, но через пару лет построят ещё два. Так как?

— Сколько палуб? — спросил он.

— Пять. Весь трюм забит оборудованием и самоходными средствами. В ангаре наверху эскадрилья хорошо вооружённых маломерок. Радоновая защита, гелиокриз, хроносвязь, импульсные, лазерные орудия и прочие причиндалы суперпоисковика. Согласен?

— Нет, — с некоторым сожалением произнёс он. — Я не вернусь. Не хочу ходить под кем-то, даже если это будет адмирал флота.

— Командор высшего класса.

Он недоумённо взглянул на меня.

— Серьёзно?

— Боюсь, Рауль, что это предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — усмехнулся Джулиан.

— Неужели. И кто командир?

— Северова, — честно ответила я.

— Шутишь? — вырвалось у него, но потом он недоверчиво и слегка обижено посмотрел на меня. — Она улетела с Земли.

— Она возвращается. И ты ей позарез нужен.

— С чего ты взяла? — мне показалось, что он начал злиться, словно я задела его глупой шуткой.

— Я так решила, Рауль. Я ведь говорила тебе, но ты не захотел поверить… И не смей говорить, что я казалась тебе выше ростом.

Он ошалело смотрел на меня. Потом в его глазах появился страх, и он отвёл взгляд. Я с досадой поняла, что разрушила свой собственный идеальный образ в его глазах. Если так, то вся эта схватка за его кандидатуру с комиссаром Феркинсом была напрасна, и вся тяжесть работы на корабле рухнет на мои хрупкие плечи. Но хуже всего то, что я причинила боль другу.

— Извини, если я тебя разочаровала, — вздохнула я. — Может, ты и прав. Зачем разрушать детскую мечту о богине Поискового.

— Если я не соглашусь, я никогда не осуществлю другую свою детскую и несбыточную мечту — попасть в её экипаж, — произнёс он. — Если всё это так… то я согласен. Надеюсь, что вы не будете разочарованы, командор.

Он твердо взглянул мне в глаза.

— Спасибо, Рауль. Ты сразу мне приглянулся, и я решила, что взяла бы тебя старпомом. Но сейчас ты действительно мне нужен. Это, как ты сказал, большой и мощный корабль. В несколько раз больше и мощнее моего «Эдельвейса». Мне было бы трудно справиться с ним без надёжного старшего помощника. А я, в любом случае, не могу спасовать, — я посмотрела на баркентину. — Скажу честно, все мои успехи в прошлом, на самом деле, были основаны на работе моего экипажа, каждый член которого был незаурядной личностью. Они все были исключительно надёжны, и они были моими друзьями. Сейчас, через четырнадцать лет мне предстоит взойти на мостик новейшего и куда более сложного корабля, чем мой «Эдельвейс». И под началом у меня будут люди, которых я не знаю. Мне нужен не просто помощник. Мне нужен друг, на которого я могу положиться на все сто.

— Я готов, — кивнул он. — Ты можешь на меня положиться. Но… — он вздохнул и снова взглянул на звездолёт в центре комнаты. — Боюсь, что меня не возьмут обратно, и тем более старпомом на этого красавца. Просто не согласятся.

— Они уже согласились, — сообщила я и пожала плечами. — У них не было выбора.

Пройдя мимо него в прихожую, я достала из сумки приказ и отдала ему. Он пробежал его глазами и тревожно взглянул на меня.

— Мы не успеваем.

— Успеваем. Завтра нас ждут на поисковом катере Ормы «Горное эхо», и уже двадцать шестого мы будем на месте. С возвращением в космофлотовское братство!

Хок улыбнулся так лихо и азартно, что я рассмеялась, потому что поняла: он был рад возвращению.

Рано утром мы поднялись на борт большого поисково-спасательного катера «Горное эхо». Его командир Эрим Сакхутан оказался бородатым и очень суровым на вид, но уже через полчаса он радостно хохотал, хлопая Хока по плечу и сверкая жемчужным великолепием тридцати двух белых крупных зубов. Нам предоставили три каюты, в которых обычно жили курсанты-стажёры, отсутствовавшие теперь в связи с тем, что катер направлялся в верфи, чтоб «подлатать дыры», как пояснила смешливая помощница капитана Эйла Бигиз. Никаких дыр я не заметила, но то, что обстановка на катере в высшей степени спартанская, было видно сразу. Наши каюты были предназначены для размещения четырёх человек каждая. Две пары нар друг против друга, шкаф для одежды между ними, четыре узких стола с терминалами компьютеров вдоль стен и две узкие кабинки у входа: душ и туалет. Всё в сдержанном серо-стальном цвете.

После отлёта экипаж в составе восемнадцати человек собрался в тесном кубрике за узким длинным столом. В нашу честь устроили пир, хотя я подозреваю, что он состоялся бы и без нашего присутствия. Ормийцы говорили громко и пели свои боевые песни, которые звучали довольно грозно. По-моему только моё присутствие не позволило им превысить допустимые нормы в употреблении горячительных напитков, поскольку я личность столь же известная, сколь и окутанная плотным ореолом легенд и слухов. На всякий случай они старались вести себя сдержанно и уже начинали мучительно соображать, неужели они потеряют двое суток полёта в подпространстве, которые можно было бы провести с наибольшим удовольствием.

Меня несколько беспокоило, как воспримет всё это Джулиан, но он спокойно сидел среди шумных космических волков, а потом вдруг обратил внимание на то, что его сосед справа лихо опрокидывает стакан в рот левой рукой, в то время как правая неподвижно лежит на столе. Он тут же принялся выяснять, в чём дело, и тот с радостью рассказал ему, что у него во время военных действий в Седьмой колонии было вывихнуто плечо, которое полевой лекарь худо вправил.

Излишне говорить, что глаза Джулиана хищно сверкнули, и он сказал, что мог бы посмотреть, что можно сделать. За какие-то полчаса он уломал сурового ветерана отойти с ним в каюту.

Рано начавшийся завтрак постепенно перешёл в обед и, когда он начал перетекать в поздний обед, я поняла, что пора завязывать. Извинившись, я удалилась в библиотеку, которая представляла собой коридор, где вдоль стены были установлены компьютерные терминалы, и, сев за один из них, продолжила изучение оборудования своей баркентины в части, произведённой на Орме.

Уже вечером появился Хок и сел в соседнее кресло. Вид у него был счастливый, но, внимательно присмотревшись, я не заметила ни малейших следов опьянения и мысленно поставила ещё одну пятерку в его зачётку.

— Все разбрелись, — сообщил он. — Джулиан что-то сделал с плечом Бихрама, и у того зашевелились пальцы.

— Я полагаю, что это был не вывих.

— Конечно, нет. Сложный перелом, который лечили тугими повязками. Джулиан сказал, что нужна операция, но что-то там вправил. Бихрам бегал вокруг стола и всем показывал свои пальцы, которые шевелятся. Ребята наперебой стали вспоминать о своих боевых ранениях, залеченные неправильно и не до конца. Кэп тут же заявил, что к доктору можно обращаться только в порядке очереди и только в трезвом виде. В общем, наш доктор впрягся на всё время полёта. А хозяева так хотят подлечиться, что решили больше не пить.

— Тебя это огорчает?

Он рассмеялся:

— Всё хорошо в меру. Вспомнил бурную курсантскую юность и хватит. Пора и честь знать. У нас есть что-нибудь о звездолёте? Нужно бы подготовиться.

Его зачётка обогатилась ещё одной высокой оценкой. Я передала ему тоненькую папку, полученную мной накануне от Томсона, и он присоединился к моей работе.

На этом катере не было окон. Ни окон, ни иллюминаторов, ни имитационных экранов. Вернее несколько больших экранов были в командном отсеке, но и на них не было ничего интересного. Только мелкое крошево смутно знакомых звёзд.

Уже поздно вечером по зависимому времени я стояла на пороге неуютного, на мой вкус слишком тёмного командного отсека. В кресле перед центральным пультом сидел молодой лейтенант с седым затылком и глубоким шрамом на щеке. Он спокойно наблюдал за показаниями приборов, уверенно набирал какие-то комбинации на клавиатуре и щёлкал допотопными тумблерами. Странно было думать, что это пульт управления катером, который без труда может составить конкуренцию новейшим скоростным звездолётам Земли. Ормийцы всегда летали быстро, и всегда испытывали презрение к комфорту.

Позади раздались шаги и, обернувшись, я увидела Джулиана. Он устало улыбнулся и встал рядом, глядя на смутную картинку на экранах.

— Как дела? — спросила я.

— Ничего, — он вздохнул и потёр руки. — Я мог бы работать и дальше, но капитан пресёк это дело, заявив, что завтра тоже будет день, а доктору нужно отдохнуть.

— Всем помог?

Он покачал головой.

— Я не умею извлекать руками осколки. Они через одного носят в себе целую коллекцию и утверждают, что им некогда ложиться на операцию. Почему их допускают к полётам?

— Иначе некому будет летать. Но ведь у них есть свой врач.

— Девочка с дипломом терапевта, — кивнул он. — Бойкая такая, наблюдательная. Только тут не помешал бы военный хирург.

Он прислонился к противоположному косяку и окинул взглядом командный отсек.

— Что загрустил? — уточнила я.

— Значит, это нас ждёт?

— Не совсем. Думаю, будет немного комфортнее, немного просторнее и члены экипажа будут помоложе и здоровее. У нас с осколками в космос не пускают.

— Хоть это радует, — он подошёл и чмокнул меня в щёку. — Пойду, лягу. Завтра у меня работы на целый день.

Работы ему хватило на два дня. Мы с Хоком тоже сидели над нашей папкой, выискивая в базе кибер-информатора катера необходимые нам сведения. Неоценимую помощь оказал Рирм Озунд — второй пилот, тот самый лейтенант с седым затылком, который оказался настоящим эрудитом по части новейшей космотехники.

Полёт пролетел незаметно, и двадцать шестого июля «Горное эхо» благополучно вошло в систему Арктура. С момента выхода из подпространства катер шёл на ручном управлении. За пультом на этот раз сидел сам капитан Сакхутан. Впереди через тусклые экраны на нас накатывался оранжевый шар. Казалось, что мы уже совсем близко от звезды, но на самом деле расстояние было ещё более чем значительное.

— Одеон в третьем секторе, — сообщил лейтенант Озунд.

— Есть визуальный контакт, — кивнул командир и, нажав на огромный отполированный руками штурвал, лихо заложил вираж, выходя на прямую траекторию полёта к Одеону. — Будем на месте через пару часов, — не оборачиваясь, сообщил он нам.

Через два часа катер причалил к широкой крытой платформе грузового космопорта Объединения Галактики.

— Спасибо за быстрый и приятный полёт, — проговорила я, пожимая его широкую горячую ладонь. Мы стояли возле входа в стыковочный мост, подсоединённый к галерее платформы. — Вы нам очень помогли и не только тем, что доставили на Одеон. У вас грамотные и хорошо осведомленные специалисты.

— Стараемся, — кивнул он. — Вы нам тоже помогли, особенно ваш доктор, — он протянул руку Джулиану. — Спасибо, брат.

— Не за что, — улыбнулся Джулиан. — А насчёт операции настоятельно рекомендую подумать ещё раз. Сувенир лучше носить в кармане, а не в опасной близости от артерии.

— Подумаю, — пообещал капитан. Пожав руку Хоку, он махнул рукой в сторону стыковочного моста. — Вас уже ждут, а мы сейчас прямо в док и — за работу. Удачи вам!

И ещё раз кивнув, он ушёл в командный отсек.

Металлический и гулкий стыковочный мост катера резко сменился широким белым коридором галереи, на стенах которой поблёскивали хрустальные кубики микродатчиков.

Мы вышли в большой круглый холл, стены которого, как чешуя лука, смыкались в центре. По периметру тянулись белые широкие диваны, но единственный человек, который был здесь, бродил по чёрному блестящему полу.

Это был невысокий коренастый китаец в светлых песочных брюках и куртке, отделанной затейливым узором терракотового цвета. Золотая застежка поблескивала на груди по соседству с рядом наградных планок и нашивками лейтенанта.

Увидев нас, он радостно улыбнулся и как-то неловко махнул рукой, потом засмущался и поспешно побежал навстречу. Подбежав, он попытался вытянуться во фрунт и доложил:

— Салют командоры и доктор! Лейтенант Джонни Лю, второй помощник капитана баркентины «Пилигрим».

— Вольно, лейтенант, — кивнула я. — Командор Северова, командор Фалько, доктор МакЛарен.

— Очень рад, — поклонился он, улыбаясь. Его лицо было слегка грубоватым, но симпатичным и слегка забавным. — Можно взять ваши вещи?

— Мы их пока оставим себе, — улыбнулась я в ответ и покосилась на Хока. У него на лице было стоическое спокойствие.

— Как желаете. Прошу вас, — он широким жестом пригласил нас следовать за собой и направился к выходу из зала. — Для вас забронированы номера в гостинице космопорта. Я провожу вас туда. Потом мы поедем в Центр экипировки. Нужно снять с вас мерки для пошива формы. Она такая же, как на мне, правда, есть варианты: летний, утеплённый, парадный, с сапогами, с ботинками, куртки с капюшоном… Мягкие, как пух! Вам понравится. Разрабатывали на Земле дизайнеры студии «Астрея». Очень красиво!

— Члены экипажа тоже живут в гостинице? — поинтересовалась я.

— Нет. Они живут на баркентине. Там живут, там работают… Удобно! Работы много. До койки близко.

— А почему мы не можем сразу поселиться на звездолёте? — уточнил Хок.

— Пока негде. Простите, но ваши каюты пусты. После снятия мерок мы отправимся в дизайнерский центр, и вы выберете обстановку кают. За ночь всё завезут и смонтируют. Очень удобно… Чрезвычайно!

— А потом куда? — поинтересовался Хок. — Может, всё-таки посмотрим звездолёт?

— Вряд ли удастся, — покачал головой Джонни. — Нет, конечно, можно устроить, но нужно обращаться к администрации порта, просить катер, потом лететь на нём час, не меньше, потому что в доках действует ограничение скорости.

— Так что, он на орбите? — спросила я.

Джонни обернулся на ходу и радостно закивал.

— На орбите! Судостроительные верфи для больших кораблей всегда на орбите, а он большой. К тому же очень удобно подвозить грузы и материалы. В невесомости они ничего не весят. А на Одеоне и хлопотно, и тесно, и гравитация опять же. На завтра заказаны два катера. Утром первый отвезёт на баркентину старпома и доктора. Командир в десять часов по местному времени приглашена в Администрацию порта для соблюдения формальностей. Приёмка корабля комиссией космофлота закончилась три дня назад, но передача от Администрации порта Объединённому космофлоту Земли не могла быть проведена без командира. Принимать должен командир, такой обычай. К тому же торжественное событие, раут, шампанское.

— Когда будет готова моя форма? — забеспокоилась я.

— К утру будет, — закивал он. — Я уже обо всём договорился и всё уладил. В восемь привезут форму, в девять в номер придёт парикмахер.

Я ошалело взглянула на него, но он мчался вперёд по ярко освещённым коридорам и людным залам порта. Покосившись на Хока, я заметила его улыбку. Похоже, парень начинал ему нравиться. Ведь всем известно, что второй помощник капитана чаще всего единственный помощник старпома.

— В полдень будет готов второй катер, и он доставит командира на баркентину.

— Где техническая документация звездолёта? — строго спросил Хок.

Джонни тревожно обернулся.

— На звездолёте. Есть в КБ, но её не дадут, нужно ехать туда. Сегодня выходной, значит, придётся искать главного конструктора, а он наверняка в городе.

— Здорово, — фыркнул Хок. — И что нам теперь делать?

— Отдыхать! — радостно улыбнулся Джонни. — Я заказал столик в ресторане «Авиценна». Никакой связи с медициной и Средней Азией, им просто слово понравилось. Но хорошая кухня и потрясная развлекательная программа. Говорят… — он озабоченно нахмурился. — Я сам не видел.

— Стой! — рявкнул Хок.

Джонни испуганно замер. Хок с высоты своего роста указал ему на гору контейнеров, в которую он чуть не влетел на ходу.

— Смотрите под ноги, второй помощник, — сурово приказал он.

— Ага, — озадаченно кивнул Джонни и тут же радостно рассмеялся. — Вот бы я треснулся!

Я уже давно замечала, что составить впечатление о планете, находясь в зонах, облюбованных землянами, сложно. Земля — богатая и могущественная планета, имеющая огромные резервы и возможности. Однако у неё не хватает места, чтоб применить все созданные на ней чудеса на своей поверхности. Поэтому земляне с радостью украшают свои базы и колонии на других планетах. Одеон был украшен в египетском стиле. Все здания космопорта были выполнены в виде сверкающих пирамид и египетских угловатых храмов, а причальные мачты напоминали знаменитые обелиски.

В одном из таких храмов с видом на подсвеченную иллюминацией пирамиду Хеопса размещалась гостиница. Мы вошли в холл с колоннами, которые представляли собой статуи стоящих на вытяжку симпатичных фараонов, сильно напоминавших курсантов на утреннем построении, такие же сонные и несчастные.

Администратор, засевший за гранитной стойкой между двумя лежащими анубисами, очень обрадовался нашему приезду и попросил положить ладошки на планшетку. Двери номеров открывались здесь, как и во всём цивилизованном мире, после сличения параметров биополя.

Номера были роскошными, даже чересчур для портовой гостиницы, но кровать на ножках в виде львиных лап мне понравилась. К счастью, колонны здесь были обычные гладкие, с орнаментом из лотосов наверху.

Впрочем особо долго любоваться обстановкой было некогда. Я бросила дорожную сумку и спустилась обратно в холл. Джонни слонялся вокруг фонтана, разглядывая барельефы с плоскими, почти не одетыми девушками. Мои спутники ещё не появились.

Увидев меня, Джонни всё с той же радостью устремился навстречу.

— Как насчёт наших радиобраслетов? — спросила я. — Не исключено, что мне нужно будет связаться с кем-то из экипажа.

— Сожалею, — он закачал головой, как китайский болванчик. — Браслеты готовы, но они на баркентине.

— Кто сейчас командует на корабле? — уточнила я.

Он смутился и замялся, потом нашёл ответ и очень обрадовался.

— Наладочные работы ещё не закончены. Так что до последнего времени командовал главный конструктор. А сегодня выходной.

— Ясно, — кивнула я.

Джулиан и Хок вместе спустились в холл. Возле подъезда гостиницы нас уже ждал четырёхместный кар с просторным салоном и удобными креслами. Джонни сел за руль, мы устроились в салоне, и он завёл мотор.

Порт оказался очень большим и шумным. Помимо псевдоегипетских сооружений, здесь были обычные грузовые эстакады и терминалы, тоже ярко освещённые, но не ради красоты, а в целях безопасности. Широкие дороги были явно перегружены транспортом, причём большая часть представляла собой огромные контейнеровозы, медленно и невозмутимо двигающиеся посреди всеобщей толчеи, каким-то непостижимым образом не натыкаясь друг на друга.

Наш кар с лёгкостью лавировал в этой путанице машин, пока неожиданно не остановился возле Большого сфинкса. Правда, его лицо было совершенно целым и напоминало скорее нубийское, чем египетское.

Между лапами сфинкса поблескивал хрустальным пластиком широкий подъезд Центра экипировки звездолётов Объединённого космофлота.

Снятие мерок, как всегда, не заняло много времени. Нас попросили снять куртки и встать на белый круг. Вокруг стремительно пролетели камеры, и оператор, сидевший за экраном компьютера, удовлетворённо кивнул.

— Полный комплект формы будет готов завтра к восьми и доставлен в гостиницу.

— Мне он вряд ли понадобится, — заметил Джулиан. — Я ношу форму своего Ордена.

— Может, вам понравится наша, и вы будете её надевать по особым случаям, — улыбнулся оператор. — Если желаете, ваш комплект сразу будет отправлен на челнок, который отвезёт вас на звездолёт.

— Пожалуй, — согласился он.

— Мне доставьте только парадную форму, — попросил Хок. — Остальное — сразу на челнок.

Оператор кивнул и вопросительно взглянул на меня.

— Мне тоже так будет удобнее.

— Хорошо, парадная форма в гостиницу, остальное — на челнок. Всего хорошего. Вас ждут в отделе дизайна интерьеров.

Отдел дизайна интерьеров располагался выше, где-то в голове сфинкса. Нас встретила симпатичная девушка с длинными фиолетовыми волосами, облаченная в алый латекс.

— К сожалению, сейчас на складе не такой большой выбор готовых интерьеров, — озабоченно вздохнула она. — А заказывать и, тем более, делать что-то индивидуальное мы уже не успеваем. Я покажу вам то, что есть, а вы решите, — она достала планшет и взглянула в него. — Есть несколько вариантов кантри, два модерна, готический…

— Он с камином? — уточнил Джулиан.

Она бросила на него быстрый взгляд и снова уткнулась в свой планшет.

— Есть «Королева Елизавета» с камином ручной работы пятнадцатого века… Имитация, конечно.

— Мне подойдёт, — кивнул он.

— Не мрачновато будет? — засомневалась она.

— То, что нужно.

— Балдахин над кроватью?

— Нет.

— Хорошо, «Королева Елизавета» в восьмую каюту.

— «Элит Клуб Альфа» у вас есть? — спросил Хок.

— Только «Бетта», — покачала головой девушка.

— Он не влезет, — вздохнул Хок. — К тому же, на черта мне в каюте фонтан?

Девушка задумчиво посмотрела на планшет.

— Если убрать фонтан и взять короткие диваны, то впишемся. Барная стойка нужна?

Хок усмехнулся:

— Слаб человек…

— Хорошо, но журнальный столик придётся сделать полукруглый и приставить его к окну. И два дугообразных кресла по сторонам.

— Отлично, — обрадовался он.

— «Элит Клуб Бетта» без фонтана с барной стойкой во вторую каюту.

Она выжидательно взглянула на меня.

— Со мной всё не так просто… — виновато улыбнулась я. — Я жутко привередлива, но не знаю, чего хочу.

— Бывает, — кивнула она. — Какие цвета вам нравятся?

— Золотисто-коричневая гамма.

— Мебель из натурального дерева?

— Да.

— Обивка: кожа, бархат, шелк?

— Что-нибудь вроде бархата.

— Последний вопрос? Вы любите рыцарские романы, шоколад и ужин при свечах?

— Любила в юности. Сейчас, пожалуй, только ужин при свечах, если есть время.

— В каюте работаете?

— Я ж командир, — усмехнулась я.

Она тряхнула фиолетовыми локонами и снова уткнулась в планшет.

— Золотисто-серый «Арктур» в отсек командира, «Герцогиню Мальборо» в первую каюту, — она вежливо улыбнулась. — Отгрузка уже начата. За ночь смонтируем. Если не понравится, позже доработаем или заменим. Счастливого полёта.

Я вышла из студии слегка ошалевшая. Конечно, раньше мы тоже работали с дизайнерами, обставляя наши каюты, но вот так выбирать готовые интерьеры, да ещё такие разные… Как быстро всё меняется. А Хок, похоже, к этому уже привык и даже чётко уяснил, чего он хочет.

— Халтурщики, — неожиданно проворчал он. — Они должны были показать голографии интерьеров в студии. И дать походить, посмотреть. Может, мне что-то не понравится.

— Сегодня выходной, — виновато улыбнулся Джонни, который ждал нас в холле на диване под раскидистым фикусом. — Джемму вытащили с дискотеки и с трудом оторвали от её парня. Он завтра улетает на Орму.

— На Джемму я не сержусь. Но если меня что-то не устроит, таскать мебель будете вы, лейтенант! — сверкнул глазами Хок.

Он просто дурачился, но Джонни радостно закивал, а потом хитро подмигнул:

— В ресторан?

В одном Джонни был абсолютно прав: название ресторана не имело ни малейшего отношения ни к медицине, ни к Средней Азии. Оно вообще не имело никакого отношения к Земле. Второй помощник доставил нас к подъезду ресторана на каре и категорически отказался идти внутрь, заявив, что будет ждать неподалеку в «собачне». Я сразу же уточнила, не имеет ли это загадочное заведение отношение к собачьим боям, что решительно не поощряется на Земле. Он пояснил, что это всего лишь вегетарианское кафе, где нет ни одной собаки. Просто хозяину понравилось слово. Наверно, у них тут обычай такой, называть свои заведения первым же понравившимся инопланетным словом.

Подъездом этот вход я назвала по привычке. Никакого подъезда не было. Был полукруглый вход в тёмную пещеру, освещённую тусклыми разноцветными лампочками. Возле входа нас встретил одетый под матадора толстяк неизвестной мне расы. Он долго кланялся, что-то булькал и махал руками, приглашая войти внутрь.

Из темноты веяло сыростью и холодом. Идти не хотелось, но я подумала, что с моими спутниками можно рискнуть спуститься на пару метров под землю, и мы пошли за толстяком-матадором.

Длинный коридор карстовой пещеры, как и положено, украшенный всякими там сталактитами и сталагмитами, привёл нас в низкий продолговатый зал, где на обширном пространстве были разбросаны на некотором расстоянии небольшие эстрады, а на них стояли столы, покрытые довольно чистыми скатертями. Эти эстрады были совсем не лишними, потому что позволяли посетителям находиться подальше друг от друга. Это было удобно, особенно если учесть, что слева от нас располагался чан, из которого торчала голубоватая голова осьминога, далеко не такого симпатичного, как Аликова Нимфа. Я знала, что такие спруты имеют дурной нрав и больно стреляются электричеством. К тому же, спустя минуту, на эстраду заполз официант с металлическим ведром и вытряхнул в чан что-то копошащееся. Больше я ничего разглядывать не стала.

Других спрутов на горизонте не наблюдалась, зато я увидела алкорцев в белотканых тогах, несколько компаний ормийцев в военной форме, и наших — в разноцветных форменках родных звездолётов. Это меня несколько ободрило, а когда официант цвета молодой крапивы с рожками, но тоже в костюме матадора, принёс меню, я и вовсе успокоилась. Заказав шампанское и блюда, явно извлечённые из банок, купленных с наших космофлотовских складов, мы стали ждать шоу.

Сначала на самую высокую и большую эстраду поднялась ормийка и спела пару любовных гимнов, слегка подтанцовывая, а, вернее, извиваясь всем телом и всеми четырьмя конечностями. Довольно красиво, но я видала и получше.

Потом на площадку выскочила группа молодых чертенят в разноцветных шёлковых трико и устроила весёлую неразбериху. Только через пару минут до меня дошло, что это не потасовка, а акробатический номер. Они весело подкидывали друг друга, ловили за копытца, крутили, как на карусели, и даже пару раз отпускали, правда, на краю эстрады постоянно кто-то дежурил, так что зрители были защищены от случайного попадания.

Еду нам принесли вскоре, что объяснялось именно тем, что её быстренько вытряхнули из банок на тарелки и подогрели. Шампанское оказалось канадским и даже охлаждённым, что в далёком космосе могло быть пределом мечтаний. Пока мы ели и поглядывали изредка на эстраду, в зале разносился неясный гул множества голосов. Посетители общались, пили, ели и, как и мы, изредка поглядывали на сцену.

И вдруг наступила тишина. Я с удивлением осмотрелась по сторонам и заметила, что все, даже осьминог, неотрывно смотрят в центр зала. В этой звенящей тишине тревожно загрохотал барабан, заструилась причудливая мелодия флейты, из углов зала раздался звон бубенцов. Обернувшись к сцене, я увидела на ней в свете прожекторов высокую стройную фигуру, окутанную языками пламени. Она медленно подняла руки, заколебалась вслед за флейтой, и начался самый поразительный танец, который я видела когда-либо в своей жизни.

Я, как заворожённая, смотрела на гибкий силуэт, окутанный алыми и чёрными всплесками, ритмично извивающийся на высокой округлой сцене. Танец был подобен трепету огонька свечи, сражающемуся с ночной тьмой, языку пламени, переплетённому со струйками чёрного дыма. Смуглый блеск кожи, внезапно вспыхивающий в лучах прожекторов меж складками одеяния, блеск золотых браслетов на лодыжках и запястьях и чёрная грива блестящих шёлковых кудрей приковывали взгляд. Горячий перестук барабанов, щемящее пение флейт и звон медных колокольцев задавали ритм странному чарующему танцу, которым жило это наполненное страстью, нечеловечески гибкое тело. Оно мгновенно отвечало на призыв звучащей из темноты музыки, то напряжённо выгибаясь как натянутый лук, то извиваясь подобно ползущей по раскаленному песку змее. Каждое движение, изгиб спины, стремительный поворот, от которого чёрным облаком взлетали мерцающие кудри, взмах изящных напряженных рук притягивали взгляд и проникали в сердце, от чего в мыслях звучало лишь одно: «Я не видела такого никогда. Я никогда больше такого не увижу». Это был миг чуда, магической и чувственной тайны, которую так хотелось запечатлеть в памяти навсегда. А в душе уже оживали пряные ароматы далёких восточных ночей, голубые минареты на фоне звёздной вуали неба, безумная соловьиная трель и вторящий ей звон воды в старом арыке.

Я с трудом перевела дыхание и взглянула на Джулиана. Он тоже, не отрываясь, смотрел на сцену, его глаза блестели, и взгляд был на редкость мягок. А на губах плыла задумчивая полуулыбка, словно и ему этот древний танец навеял воспоминания о дальних и прекрасных ночах. Он заметил, что я на него смотрю, и усмехнулся.

— Она тебе нравится? — спросила я.

— Моё восхищение — лишь бледная тень твоего, не так ли? — шепнул он. — Это мужчина.

Я ахнула и с открытым ртом обернулась к сцене. Я должна была увидеть это раньше, но меня заворожил этот танец, эта женская грация и пластичность движений, эта восточная страсть и экзотическая чувственность танца. Это был мужчина, стройный и изящный, с длинными чёрными кудрями, но высокий и сильный. Его одеяние лишь напоминало женское, полупрозрачные чёрные и алые ткани облекали невесомыми полосами сильное мускулистое тело профессионального танцора. Золотые браслеты оттеняли гладкую смуглую кожу. Теперь его танец казался мне ещё более чувственным и мистичным. Он казался древним божеством, исполняющим в залитых лунным светом небесных садах танец жизни и любви. Я рассмотрела его бесстрастное лицо с резкими арабскими чертами, горящими чёрным огнём глазами, которые смотрели куда-то далеко, за пределы этого маленького зала. Он был весь в танце, и танец был его жизнью, музыка была его дыханием, сцена была его алтарём. Он танцевал так, что, казалось, стоит ему остановиться, и жизнь во Вселенной замрёт. Но он и не собирался останавливаться, он продолжал кружиться по сцене, задавая ритм этому сумасшедшему и прекрасному миру. Одинокий, недоступный и далёкий, как звезда в чужой галактике…

Когда музыка смолкла, я вздрогнула от неожиданности, и всё вокруг снова погрузилось в тишину. При последних звуках флейты он склонился в глубоком поклоне, но теперь резко выпрямился, откинув назад чёрный водопад волос, и на миг замер, выпрямив спину, откинув плечи и надменно вскинув голову. Обведя зал непроницаемым взглядом, он легко сбежал со сцены и под грохот аплодисментов и истошные вопли публики, стремительно прошёл по залу между столами. Столь шумный успех не произвёл на него никакого впечатления. Он равнодушно скользил взглядом по лицам восторженных и ликующих зрителей. Чёрные и алые языки пламени вились следом за ним, и золото украшений сверкало в лучах софитов.

Проходя мимо нашего столика, он небрежным движением руки собрал сзади волосы и мельком взглянул на меня. Наверно, также смотрела бы статуя с глазами из чёрного агата. Вряд ли он вообще заметил моё существование, всё такой же одинокий, недоступный и далёкий…

Он ушёл, а публика продолжала бесноваться, требуя продолжения шоу. На сцену выскочил толстяк-матадор и на всех известных ему языках Объединения Галактики, — а знал он их немало, — сообщил неизмеримо почитаемым им гостям, что звезда его шоу, несравненный и восхитительный, богоравный и бесподобный, да прославится имя его в веках и будут долгими и счастливыми его годы, Сын Ночи и Брат Луны прекрасный Мангуст только что закончил своё последнее выступление и покидает Одеон, с тем чтоб продолжить свой сияющий и бесконечный путь по этой тёмной и недостойной его талантов Галактике. Прозвучало это именно так. Горестные стоны и гневные крики публики заставили толстяка разрыдаться от горя, но не растопили ледяное сердце их божества. Мангуст и не думал выходить на бис.

Я откинулась на спинку кресла и слегка ошалело взглянула на Джулиана. Его глаза опять смеялись.

— Хочешь с ним познакомиться? — спросил он. — Одно твоё слово, и я это устрою.

— Ты его знаешь?

— Нет, но для меня это не проблема.

Конечно… Какой пустяк! Я задумалась и снова вспомнила взгляд глаз из чёрного отполированного агата, на меня и сквозь меня. Этому парню хорошо и без моих восторгов. Пусть следует и дальше по своей орбите, а я глянула на него издалека и будет.

— Не хочу, — мотнула я головой. — Слишком ярок для моих слабых глаз.

— Мангуст… — повторил Джулиан. — Имя? Прозвище? Тот маленький серый зверёк или просто случайно созвучное сочетание букв? Или опять понравилось слово?

— Он похож на араба или на индийца, — возразила я. — В тех местах водятся маленькие, серые и весьма ловкие зверьки.

— Он турок, — неожиданно хрипло произнёс Хок, про которого я как-то забыла. Он сидел, напряжённо глядя куда-то в сторону, и его ноздри раздувались, как обычно бывало, когда он в ярости. — Родом из Стамбула. И хватит об этом. Мне пора возвращаться в гостиницу. Завтра утром принимать звездолёт. Я должен быть в форме.

Он поднялся и молча удалился. Я снова взглянула на Джулиана. Тот задумчиво смотрел вслед другу, потом перевёл взгляд на меня и пожал плечами.

— У каждого есть свои тайны…

— У Рауля с этим явный перебор… — проворчала я, нехотя вставая из мягкого уютного кресла.

Мы уходили из зала, и я рассеянно поглядывала на растерянные и печальные лица людей в зале. Их не интересовало, что происходило на сцене. Они были полностью деморализованы уходом своего кумира, закатом своего солнца. И как ни странно, в чём-то я их понимала.

Мне приснился ад в той самой низкой пещере со сталактитами. Вместо эстрад стояли котлы, и в них варились грешники, в том числе тот самый осьминог. Чертенята в разноцветных шёлковых трико носились по залу и поддерживали под котлами огонь. А в центре на высокой сцене танцевал Мангуст в языках настоящего пламени и чёрных клубах дыма, и взгляд его был холодным, как антарктический лёд.

Я проснулась по будильнику в семь. Умылась, приняла душ, сделала маску и макияж, потом заказала в номер завтрак, который подали через три минуты. Овечий сыр, ржаной хлеб, мед, фрукты и кофе без кофеина. Считается, что это самый полезный завтрак для космонавта. Очень может быть. Я наскоро перекусила и в восемь часов в халате открыла дверь. На пороге стояла молодая женщина со свёртком. Она принесла мне парадную форму.

Надев форму, я посмотрелась в зеркало и поняла, что жизнь только начинается. Светло-песочные брюки ладно и не слишком туго облегали ноги и бёдра. Куртка с отделкой цветов терракота и корицы в виде извивающегося по плечам орнамента, который аккуратно стекал на рукава до локтя и на грудь. Воротник-стойка с тонким плетением загадочного узора и золотая застежка с вкраплением желтых кристаллов, подозрительно похожих на индийские алмазы. Ткань матово светилась изнутри и была мягкой и уютной, хотя выглядела вполне официально.

Строго, подтянуто и… роскошно. Костюм сидел на мне как влитой. Нашивки командора высшего класса победно посверкивали. Я достала из сумки наградные планки, проредила их, оставив три ряда наиболее высоких наград, и прикрепила на левую сторону груди. Нацепи я все, они бы выглядели гротескно.

В девять часов появился длинный носатый парень с чёрной кудрявой причёской, похожей на папаху. Он сразу уведомил меня, что давно работает в представительском центре порта и знает, какие причёски делаются на официальные мероприятия. Его звали Ося. Этот Ося усадил меня в кресло спиной к зеркалу, открыл свой потёртый чемоданчик цвета металлик и принялся что-то делать с моими волосами, насвистывая «Марш Черномора». Ровно через сорок минут он захлопнул чемодан и изящным движением развернул меня к зеркалу. Я медленно встала. Волосы приобрели светло-золотистый оттенок, гармонирующий с мундиром. Они были приподняты надо лбом и тяжелыми, чуть волнистыми локонами струились вокруг лица, завершаясь мелкими, но предельно упорядоченными завитками, похожими на волны на старинных японских гравюрах.

— Я оставил лоб открытым, чтоб подчеркнуть форму лица, — сообщил он, любуясь моим отражением в зеркале. — Ну, как?

— Классно, — выдохнула я.

— Рад, что вам понравилось, — он сунул мне карточку. — Будете на Одеоне, загляните. Я подправлю вам стрижку. После душа волосы сами будут укладываться как в салоне. Удачи, командор.

Запоздалое «спасибо» я крикнула уже в сторону захлопнувшейся двери. Без десяти десять в дверь позвонили, и молодой лейтенант с Алмазной звездой на груди пригласил меня проехать в Администрацию Порта.

Относительно этой встречи я имела некоторые намерения, а, именно, слегка разогнать туман таинственности вокруг моей баркентины. Я надеялась, что там будут некоторые официальные лица, из которых я смогу вытянуть какую-нибудь информацию.

Ничего подобного. Там были официальные лица, но они знали куда меньше, чем я. Я встретилась со своим старым другом Гаем Карояном, который много лет командовал грузовым космофлотом Земли и, естественно, ничего не знал о делах поисково-спасательного флота. Гай там был в качестве свадебного генерала, случайно подвернувшегося на Одеоне. Остальные были рангом пониже. Капитан порта, как и я, командор высшего класса долго восхищался баркентиной, а потом спросил у меня, почему на приёмку не приехал Громов, поскольку пополнение подразделения таким звездолётом — событие эпохальное. Был там и наш новый друг Эрим Сакхутан, который взахлёб рассказывал мне, как они ночью летали на челноке, чтоб посмотреть на баркентину и стонали от восторга, ругая свое командование за то, что вынуждены летать на таких утюгах, в то время как земляне утюжат вселенную на летающих дворцах.

Единственным человеком, который мог что-то знать, был главный конструктор проекта Герхард Меер. Этакий худой, рыжий и конопатый. Наверно в школе его дразнили, и с тех пор он мстил всему человечеству. Он подрулил ко мне с ехидной улыбочкой в то время, когда я разговаривала с Гаем, и спросил, как я нахожу его идею с модуляторами икс-поля. Мерзавец отлично знал, что я эту идею никак не могу находить, поскольку не видела ни корабля, ни технической документации. Гай заинтересованно взглянул на меня, покусывая трубочку, через которую пил коктейль. Он со времён космошколы обожал научные дискуссии.

— Пока рано выставлять оценки, — спокойно проговорила я. — Полетаем, посмотрим… Обещаю, господин Меер, что после первого же полёта я передам вам развёрнутый перечень всех претензий и замечаний к проекту, строительным и пуско-наладочным работам.

Меер нахмурился и ушёл. Гай не нашёл ничего лучше, как рассмеяться ему вслед. Спина главного конструктора стала обиженной, и он больше не изъявлял желания беседовать со мной.

Торжественная часть не заняла много времени. Я подписала акты приёмки, мы с капитаном порта пожали друг другу руки, сказали по короткой шаблонной речи, выпили по бокалу шампанского. После этого все присутствующие разбились на группы по интересам и разбрелись по залу. Мы с Гаем и Сакхутаном присели на диванчик в уютном зимнем садике и проговорили всю оставшуюся часть раута.

Потом ко мне подошёл лейтенант с Алмазной звездой и сказал, что челнок подан к подъезду. Увидев его Звезду, Гай вдруг оживился и стал что-то говорить о том, что благодарит меня за сына, и что Арт будет рад узнать, что я вернулась во флот.

Спускаясь вслед за лейтенантом по широкой лестнице, я отчаянно жалела, что не смогла расспросить Карояна о сыне. У парня тоже была Алмазная звезда и куча проблем. Много лет назад я пыталась помочь ему, но до сих пор не знала, насколько успешно. И вот упустила возможность узнать.

Заскочив в салон челнока, я упала в широкое кресло. Водитель в пижонском серебристом шлеме и перчатках с крагами махнул мне рукой, дверь захлопнулась, и челнок в резком пике взмыл к бледно-голубому небу.

Вскоре небо и всё вокруг стало синим, а потом — прозрачно-чёрным. Челнок мчался вперёд, к странному нагромождению металлических конструкций. Это и были Одеонские верфи. Приблизившись, водитель сбавил скорость и начал осторожно продвигаться сквозь них, а я, как первоклашка в Парке палеолита, прилипла к окну, разглядывая всё вокруг.

А там были звёздные корабли. По ним можно было прочитать книгу судеб этих вечных странников, потому что здесь были ещё пустые корпуса, которые только должны были со временем переродиться в космических скитальцев. Уже герметичные, но ещё не законченные строительством корабли, к которым подлетали нагруженные челноки, на их обшивке работали трудолюбивые роботы, похожие на пауков и просто ползающие перевернутые кастрюли. Иногда можно было видеть и людей в ярких рабочих скафандрах. Затем появился и результат работ — новехонький сияющий звездолёт с яркой боевой раскраской, пока опутанный металлической паутиной лесов и коммуникаций, но уже такой живой, что казалось, ещё минута, и он нетерпеливо вильнёт хвостом, порвёт эту заботливую серебряную паутину и умчится к звёздам.

Затем я увидела уже потрёпанные годами и космосом корабли, терпеливо стоящие в ремонтных доках. К ним тоже подлетали грузовые челноки, на их обшивке тоже работали роботы и люди. А потом показался ещё один корабль, изувеченный взрывом в хвостовой части. Пробоина жутковато чернела на фоне погнутой обшивки и казалась мёртвой, но иллюминаторы в центральной и носовой части корабля светились. Значит, звёздный странник был жив, и скоро его залатают, и он снова умчится к звёздам. «Пусть тебе повезёт, старина…» — как другу шепнула я, провожая его взглядом, и он скрылся позади.

Челнок снова прибавил скорости, и впереди я увидела нечто невероятное. Этот док был довольно сложной конструкции и состоял из мощных титановых балок, из которых был собран тугой кокон. Именно внутри этого кокона блестел обшивкой золотисто-терракотовый корпус. Конструкции мешали охватить этого гиганта одним взглядом, но пилот предупредительно облетел его со всех сторон, и я в первый раз увидела баркентину «Пилигрим», не такую огромную, как крейсеры Звёздной инспекции, но всё же очень большую для поискового корабля.