Кошмары из серы

Кошмары из серы

Кел Карпентер

Данный перевод является любительским, не претендует на оригинальность, выполнен НЕ в коммерческих целях, пожалуйста, не распространяйте его по сети интернет. Просьба, после ознакомительного прочтения, удалить его с вашего устройства.

Перевод выполнен группой: delicate_rose_mur

Людям, которые были с тобой в трудные времена… потому что лучшее еще впереди.

Гордыня предшествует разрушению, а надменный дух — падению.

Притчи 16:18

ЧАСТЬ I

ГЛАВА 1

КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬ, что врата Ада находятся внутри пончиковой?

Ладно, не пончиковая, как таковая. Печально известное французское кафе было намного класснее. И все же, если честно, посыпанные сахарной пудрой пончики на моей тарелке на самом деле были обжаренными во фритюре. Хотя это было не «У Марты», я не отказывалась от пончиков и черного кофе в качестве моего последнего ужина на Земле.

— Итак, как это будет работать? — Я откусила кусочек приторно-сладкого теста. — Мы просто проходим через портал и бац — мы внутри?

Бандит протянул руку через мое плечо и стащил бигнети с моей тарелки, запихивая его себе в рот, прежде чем я успела попытаться украсть его обратно. Я бросила на него косой взгляд, он притворился, что не заметил, спрыгнул с меня на стол и бросился к Ларану. Я покачала головой, когда Ларан ткнулся носом ему за ушами. Сосунок. — В значительной степени. — Райстен кивнул, ковыряясь в собственном завтраке. — Обычно есть очередь, чтобы пройти через портал, но поскольку ты та, кто ты есть, а мы Всадники, они сделают исключение. — Я кивнула, пытаясь осознать все это.

— Не говоря уже о моих крутых крыльях, — вставила Мойра. Она погладила кончик своего мраморно-голубого крыла и туго поджала их. Хотя она не полностью вернулась к своему обычному состоянию после пребывания в ловушке в подземелье Ле Бан Диа, ей было лучше. Ей потребуется время, чтобы осознать случившееся. Я бы уважала ее выбор, если бы она решила никогда не рассказывать о том, что произошло в том темном месте, — до тех пор, пока ей не станет лучше. — Они не могут видеть твои крылья, — напомнила я ей, делая глоток кофе. Горячий и горький. Именно такой, какой я любила.

— Какая жалость. — Ее пренебрежительный тон заставил Райстена закатить глаза, и она оставила все как есть. Мы погрузились в уютное молчание на несколько минут, доедая наш завтрак, пока я решала, как сформулировать свой следующий вопрос.

— Итак, когда мы доберемся до Ада… — Я сделала паузу, откусывая от края булочки. От волнения у меня скрутило живот. — Как именно это будет проходить? — Я приподняла бровь, оглядывая стол, начиная с Джулиана, который стоически сидел слева от меня, и заканчивая Мойрой, которая устроилась справа от меня.

— Не смотри на меня. — Она подняла руки. — Ты знаешь столько же, сколько и я.

Замечание принято. Я перевела взгляд на Райстена. Он вздохнул и очень заинтересовался своими пончиками, словно подбирая слова. Ларан заговорил:

— Когда мы покидали Ад, нашей миссией было вернуть тебя как можно быстрее. Вернуться, чтобы Грехи могли судить тебя. Должно было пройти меньше недели.

Я нахмурилась.

— Но у меня была жизнь… — Ларан понимающе кивнул.

— Да, — согласился он. — Но ты Наследница Люцифера. Ни Грехи, ни твой отец не принимали во внимание ту жизнь, которую ты построила бы в их отсутствие, при планировании. Они не принимали тебя в расчет. Ты была рождена, чтобы править, и для них это так просто. Поскольку они избранные проводницы, мы все предположили, что ты примешь свою роль без особых… проблем.

Бандит обошел, усаживаясь в опасной близости от подноса, который держал официант. Один взмах его лапы, когда официант проходил мимо, и пирожное пропало так, что никто этого не заметил. Бандит засунул его в рот и обернулся. Его щеки забавно надулись, когда он посмотрел на меня.

— Что именно ты хочешь сказать?

— Он говорит, — сказал Джулиан, откидываясь на спинку стула, его темно-зеленые глаза давили на меня, — что мы должны были вернуться с тобой меньше чем через неделю, а прошло почти два месяца. — Я сделала еще один глоток кофе, с трудом сглотнув.

— Ну, да… Но мне пришлось перейти, и вся эта история с бесом…

— Грехи не славятся своим терпением, — сказал Аллистер. — Один день на Земле — это неделя в аду. Для них прошло больше года с тех пор, как умер Люцифер. Они, вероятно, думают, что мы либо не хотели брать тебя с собой….

— … или я не хотела идти, — закончила я за него. Аллистер натянуто улыбнулся мне и кивнул. — Ну, могло быть и хуже. Я могла быть мертва. — Ларан поперхнулся булочкой.

— Этого не случится, — сказал Джулиан с большой уверенностью. Я хотела было ляпнуть какую-нибудь чушь о том, что «гордость предшествует падению», но после всех предсмертных переживаний это было уже далеко не так смешно, как могло бы быть когда-то.

— В любом случае, — перебила Мойра, проводя рукой по своим темно-зеленым локонам, — она не умерла, и мы сейчас здесь. Каков был первоначальный план?

— Грехи намереваются испытать тебя. Проверить, достойна ли ты править, — ответил Аллистер. Я не упустила из виду, как Джулиан задумался рядом со мной, казалось, он был не в себе, но нерв на его челюсти дернулся, создавая у меня впечатление, что все было не так просто. — Когда мы пройдем через портал, мы приземлимся в Похоти. Затем ты встретишься с нынешним Грехом Похоти, и тебя попросят пройти испытание, чтобы доказать, что ты способна управлять ее провинцией в случае ее падения, если кто-то другой еще не займет ее место. Как только ты сдашь экзамен, мы перейдем к следующему Греху, и к следующему, пока ты не пройдешь все испытания.

— Честно, любимая, ты наполовину суккуб. С тобой все должно быть в порядке, — сказал Райстен, подмигнув. Почему-то это не ослабило медленное напряжение, расползающееся в моей груди. Беспокойство. Что я не буду на высоте. Что я потерплю неудачу. Что прекрасная иллюзия того, что они мне сказали, всего лишь иллюзия. Мечта, которой никогда не суждено сбыться.

— Должно быть. — Мне пришлось постараться, чтобы мой тон не был резким. — Это не значит, что я смогу. Что произойдет, если я потерплю неудачу? — Я спросила их. Мне никто не ответил. Они были слишком заняты мысленным общением друг с другом, и, к сожалению, — благодаря Син и ее руне молчания — я больше не могла этого слышать.

— У нас есть запасной план, — в конце концов сказал Джулиан. Мои глаза сузились.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Это значит, — Райстен откинулся назад и порылся в кармане, — что мы не позволим, чтобы с тобой что-нибудь случилось. — Он что-то

вытащил и протянул руку. Когда его пальцы разжались, я нахмурилась. В центре его ладони лежало серебряное кольцо с золотыми вкраплениями.

— Эм… — Я не находила слов. — Если это должно было быть каким-то предложением, то ты немного опоздал. — Ларан откинул голову назад и рассмеялся. За этим звуком последовали раскаты грома и поднявшийся снаружи ветер. Было бы странно быть элементалем, когда такая простая вещь, как смех, может вызвать изменение атмосферы. В Новом Орлеане их собралось так много в одном месте, и это не часто способствовало солнечному небу.

— Это не предложение, любимая. Это наша карточка на освобождение из тюрьмы. — Райстен положил кольцо мне на ладонь, порылся в кармане, достал другое и протянул его Мойре. Она надела его на безымянный палец правой руки, и мы наблюдали, как оно уменьшилось, чтобы идеально сесть на ней. — Вы когда-нибудь слышали о — Божественной комедии?

Я фыркнула.

— Что за вопрос? — Мойра хихикнула в свою кофейную чашку. — Значит, ты все знаешь о кругах Ада? — Спросил Аллистер. Ну, так вот, бы так не сказала.

Я отвела глаза в сторону, прикусив губу. Я замолчала, и моя губа выскользнула из-под зубов при виде искорок веселья в его глазах.

— Их девять, — ответила я, довольно уверенная в себе, пока все четверо не начали смеяться, и я вспомнила, что это человеческая версия. — Эм… семь? — Большая рука Джулиана легла мне на плечи, а его нога зацепилась за мой стул и рывком придвинула его ближе к себе.

— Во-первых, там шесть провинций, — сказал Джулиан. — Только из-за этого проклятого стихотворения все называют их кольцами. — Свободной рукой он выхватил у меня из рук маленькую серебряную вещицу и поднял ее. Я осознала свою ошибку за мгновение до того, как он это сказал. — Во-вторых, кольца, на которые он ссылался, были вот такими. — Я чувствовала на своем лице его проницательные зеленые глаза, и близость между нами на публике должна была быть намного меньше, если они хотели, чтобы я ясно мыслила.

— Я думаю, она поняла, о чем речь, — сказал Аллистер. Уголки губ Джулиана приподнялись, когда он вложил кольцо обратно в мою руку,

но не сделал ни малейшего движения, чтобы увеличить расстояние между нами. — Данте был единственным известным человеком, попавшим в Ад и нашедшим путь обратно, но к тому времени его разум был совершенно сломлен. «Божественная комедия» ближе к туманным остаткам после яркого сна, чем к самому Аду. Кольца — это способ добраться из одной провинции в другую. Ад так велик, и лишь очень небольшой процент обладает формой телепортации, поэтому Неблагие создали кольца с помощью магии крови и серы. Для большинства демонов кольцо доставит их в любую точку провинции, в которой они родились. Твое кольцо доставит тебя в любую из шести провинций, за которыми присматривают Смертные Грехи.

— Шесть? Это бессмыслица. Я думала, что было семь.

— Подожди, ты только что сказал, что демоны не могут просто так отправляться в Ад, куда им заблагорассудится? — Спросила Мойра, и тон ее голоса ясно свидетельствовал о том, насколько ей неприятна эта мысль.

— Нет, — ответил Райстен, сделав глоток кофе с молоком. — Большинство демонов рождаются и умирают в одной провинции. Если только у них нет денег или власти поступить иначе.

— Жестко, — присвистнула Мойра.

— Бывают вещи и похуже, — уклончиво пожал плечами Райстен. — Например? — выпалила она в ответ.

— Рожденный на Земле, — ответил Аллистер. Раздались возгласы несогласия.

— Что такого плохого в Земле? Я бы предпочла родиться здесь, чем родиться рабыней, — едко заметила Мойра.

— Земля лишает тебя твоей магии. В то время как Ад переполнен ею, — сказал Аллистер. — Только сильнейший из демонов или фейри может по-настоящему процветать здесь, потому что сама земля высасывает твою силу.

— В аду мы сильнее, — сказал Ларан и кивнул в знак согласия. Они продолжили обсуждать преимущества пребывания в Аду по сравнению с бесплодной планетой, которая была единственным домом, который я когда-либо знала. Я задумалась, будут ли мои собственные способности сильнее в Аду, и содрогнулась от этой мысли. Пламя и так было достаточно разрушительным.

Я повертела кольцо между пальцами, чувствуя исходящую от него тончайшую струйку силы, не совсем отличающуюся от моей собственной. В каком-то смысле почти знакомой…

— Как это работает? — Спросила я, поворачивая серебро на свету так, чтобы открылась гравировка на внутренней стороне.

— Подумай, куда ты хочешь пойти, и один раз покрути, — затараторил Аллистер. Понимающая ухмылка озарила его губы, когда Мойра покрутила свое кольцо, но ничего не произошло.

— Мое сломалось, — пожаловалась она. Бандит хрипло рассмеялся. — Нет, это не так, — сказал Райстен.

— Да, это так.

— На Земле они не работают.

— Это по-дурацки, — резко сказала Мойра.

Я закатила глаза, думая о том, что он сказал. Большинство демонов родились и умерли в одной провинции, но я родилась в Аду и попала в новый мир. С таким же успехом я могла бы быть демоном совершенно другого типа, потому что я не могла постичь мир, в котором у меня даже не было выбора, где жить.

Это были мои последние мгновения на Земле, в месте, где я выросла, в мире, в котором я выросла, и меня поразило, что я имела очень мало представления о том, что на самом деле ждало меня по ту сторону. Конечно, Всадники могли бы рассказать мне об этом, но, в конце концов, я не узнаю, пока не доберусь туда. Было почти сюрреалистично        сидеть        на        этом        шатком        деревянном стуле, одновременно зная и не ведая, что должно произойти.

Не прошло и двух месяцев с тех пор, как эти четверо мужчин вошли в мою жизнь, и я поняла, что она уже никогда не будет прежней. Если бы кто-то сказал мне, что я в буквальном смысле буду сидеть перед Адскими вратами, пить кофе и есть пончики с Четырьмя Всадниками, которых я называю своими друзьями, что ж, я бы спросила, что они курят и где я могу немного раздобыть. Никогда, даже в самых смелых мечтах, я не представляла, что это будет тем, что стало с моей жизнью, но я бы не стала этого менять.

В этих четверых, о которых я все еще так мало знала, я нашла счастье. Это не значит, что я не была счастлива раньше, живя с Мойрой и Бандитом… но это было по-другому. Эта боль в моей груди так сильно отличалась от тех чистых эмоций, которые я испытывала к своим

фамильярам. Там, где они были легким ветерком в летний день, мои четверо партнеров были катастрофой. Прекрасная, естественная, безрассудная катастрофа, которая заставила меня хватать ртом воздух и гадать, как я вообще смогу выжить.

Может быть, я бы и не стала. Я повертела кольцо в руках, позволяя своим мыслям блуждать. Они назвали этот крошечный кусочек металла карточкой на освобождение из тюрьмы, как будто это каким-то образом спасет меня от гнева Грехов, если я потерплю неудачу. Когда я повернула его под углом к свету, что-то привлекло мое внимание.

— Когда вы их сделали? — Спросила я. Эта голубая прядь была слишком знакомой, чтобы быть чем-то иным, кроме моих собственных волос. У Мойры, наверное, тоже были такие же волосы.

— Откуда ты узнала, что мы их изготовили? — Спросил Ларан. Я подняла глаза, только тогда заметив, что все пять пар глаз устремлены на меня.

— Ну, не любая фабрика производит такие штуки, и даже если ты сделал это, когда я была маленькой, — я ткнула большим пальцем в сторону Мойры, — ты не планировал это для нее. Значит, вы должны были сделать это после прибытия на Землю. Да?

Ларан медленно кивнул, с любопытством наблюдая за мной.

— Мы сделали их вчера, — ответил Райстен. — После твоего превращения. Как только мы узнали, что ни одна из вас не владеет какой-либо формой телепортации. — Само упоминание о моем переходе немного всколыхнуло мою кровь. Я продолжала работать, решив сосредоточиться на необходимости знать, а не на потребности, которая никогда не была мной удовлетворена.

— Магия крови, — задумчиво произнесла я, все еще пытаясь справиться с этим щемящим чувством внутри. Это было всего лишь кольцо. У Мойры тоже было такое… Так почему же мне показалось, что в моем было что-то странное? — Я предполагаю, что вы не сами их изготовили? — Я сформулировала это как вопрос, надеясь на какое-то подтверждение, в том или ином случае. Аллистер внимательно наблюдал за мной.

— Нет. Их сделал мой старый друг, — медленно произнес он. — Что-то не так? — спросил он, переводя взгляд с кольца, которое я все еще

не надела на руку, на странный путь, по которому пошла моя линия допроса.

— Просто любопытно, вот и все, — ответила я с улыбкой. — Тебе стоит это примерить, — внезапно сказал Джулиан.

Я с трудом сглотнула, не уверенная, почему я так нервничала с самого начала. Никто из них не сделал бы ничего, что могло бы навредить мне. Ну, ничего, что могло бы по-настоящему навредить мне. Немного синяков или крови в противном случае… Я подняла кольцо одной рукой, поместив его прямо на безымянный палец правой руки. Глубокий золотистый взгляд Аллистера впился в меня, наблюдая, как я медленно надеваю его.

Он остановился у основания моего пальца и уменьшился в размерах. Затаив дыхание, я ждала, но ничего не произошло. Слабейший след магии коснулся меня, но он был настолько слабым по сравнению с тем, что уже было внутри меня, что я даже не вздрогнула. Как чужая, так и знакомая, я знала магию этого кольца так же, как знала, кто его изготовил, но, похоже, мои опасения — по крайней мере, в этом — были напрасны.

Моя реакция на это была причиной, по которой она заколдовала меня в первую очередь, и теперь они напрасно думали, что я веду себя странно. Я положила руки на колени, заставляя чувствовать себя непринужденно.

Джулиан погладил меня по плечу, нежно массируя кожу. Я замерла, на мгновение забывшись, потому что этот жест был таким странным с его стороны. Джулиан помолчал. — Что-то не так? — Его губы скользнули по ложбинке моего уха, и мои веки затрепетали. Я боролась с желанием погрузиться в него. Единственное, что меня остановило, это прищуренные глаза трех других моих мужчин.

— Нет…

— Готовы? — В голосе прозвучала тяжелая нота. В нем слышалось едва уловимое гудение старого юга. У демона была темная кожа, длинные дреды, вытканные золотом, и ярко-фиолетовые чеширские глаза.

Энигма. Демоны хаоса.

Их вид не был распространен на Земле, отчасти из-за их неспособности смешиваться так же хорошо, как большинство других видов. Энигмы были неспособны наложить на себя чары из-за хаоса,

который жил внутри. Это просачивалось в атмосферу, принося несчастья, куда бы они ни пошли — обычно в виде ломающихся вещей. Через два столика официант споткнулся. Три чашки кофе упали с подноса прямо на колени рубрума. Прошло всего несколько секунд, прежде чем в воздух полетел кулак, и кафе погрузилось в безумие.

Я с трудом сглотнула, и рука Джулиана упала с моих плеч.

— Нам пора уходить, пока они отвлеклись, — сказал энигма. Мои глаза скользнули по сцене, когда нескольким демонам пришлось двинуться на рубрума в попытке подчинить его. Большинство других демонов даже глазом не моргнули при этой вспышке гнева.

Словно почувствовав мои колебания, прохладные пальцы коснулись моей щеки. Я обернулась к Джулиану, когда он взял мой подбородок указательным и большим пальцами.

— Мы позаботимся о твоей безопасности. — Его темные глаза задержались на моем лице на долю секунды дольше, прежде чем он отпустил мой подбородок и откинулся на спинку стула. Он поднялся на ноги и протянул руку, ожидая, что я приму ее и последую за ним.

В другое время я бы поднялась на ноги и ушла, но сегодня я не чувствовала себя такой уж нахальной или храброй.

Я взяла его за руку, и он помог мне подняться. Не сказав больше ни слова, энигма повернулся и повел меня через кафе. Мои ладони вспотели, когда мы остановились перед черной металлической дверью, которая была местами поцарапана. Краска выцвела, оставив серебристый отблеск под следами когтей. Энигма бросил нам ухмылку через плечо, прежде чем толкнуть дверь.

Мои ноги подкосились, а рот приоткрылся.

Я не была уверена, чего я ожидала, но дыра шириной в десять футов, уходящая прямо вниз и не видящая конца, была не тем, что ожидала. По мере приближения к пропасти бетонный пол уступал место какому-то мрачному черному камню.

— Какого черта ты здесь делаешь, Джакс…

— Я на задании, — вмешался энигма. В его фиолетовых глазах мелькнуло что-то озорное.

— Не могу, — подошел тот же охранник, который окликнул его. — У нас строгий приказ. Никто не должен проходить через этот портал. — Он указал подбородком в сторону портала и подошел, чтобы встать

лицом к лицу с Джаксом. Энигма улыбнулся другому демону, которого это явно не волновало.

— Если это так, то ты можешь быть тем, кто расскажет Грехам, почему я не смог сопроводить наследницу Люцифера и Четырех Всадников обратно в Ад, — сказал Джакс. Бледный демон поднял брови и перевел взгляд на меня. Зверь двинулась вперед, чтобы бессердечно улыбнуться демону, и тот покраснел.

— Видишь что-нибудь, что тебе понравилось? — спросила она ровным, мертвым голосом. Райстен встал передо мной, загораживая обзор мужчине. От него донеслось низкое рычание. Это, казалось, понравилось ей. Я подалась вперед, закатывая глаза, когда она отступила с ухмылкой на лице.

— Это его дочь? — спросил охранник приглушенным голосом. — Я думал, это просто слух, что она была в НОЛЕ…

— Ты собираешься пропустить нас или будешь стоять там и пялиться на мою пару? — Тихо спросил Райстен. Не ласка пробудила меня от кошмаров, а шепот смерти и разложения. — Если последнее, то ты долго не продержишься.

Мойра фыркнула, и очарование вокруг нее спало. Другие стражники, окружавшие портал, бросали на нее настороженные взгляды, когда она безжалостно улыбнулась, взмахнув крыльями, как гордый жеребец. Самый кончик одного из них ударил Райстена по затылку, и она крепко сжала их, насвистывая про себя, когда он посмотрел на нее. Чего бы я только не отдала, чтобы увидеть его лицо.

— Кто она? — Тот же охранник, который минуту назад пялился на меня, теперь с интересом наблюдал за Мойрой. Она приподняла темно-зеленую бровь и провела рукой по волосам, откидывая их назад так, что засветилось клеймо у нее на лбу. Рогатый шлем с черными крыльями.

— Никто, — прорычал Райстен.

— Не в твоей лиге, — одновременно сказала Мойра. Она скривила губы в ухмылке при виде выражения лица Райстена, даже не замечая, как охранники наблюдают за ней.

— Не имеет значения, — ответил Джакс, скрестив руки на груди. Он кивнул в сторону портала и спросил: — Что ты будешь делать, Леви? Стражник оглядел всех нас, казалось, взвешивая свое решение. Всадники казались совершенно спокойными, и у меня возникло

ощущение, что если он откажет нам во входе, это может не иметь значения. Скорее всего, он не доживет до принятия этого решения. Леви, должно быть, тоже это понял, потому что он сделал несколько шагов назад и махнул рукой в сторону ямы, приглашая нас вперед. Неприятный узел скрутился у меня в животе, когда мы приблизились к пропасти.

— Из любопытства, — задумчиво произнес Леви, — какой Грех послал тебя?

Энигма остановился на краю скалы. Его ярко-фиолетовые глаза слабо поблескивали в тусклом свете, когда он смотрел вниз, в казавшуюся бесконечной дыру. — Как ты думаешь, кто из них? — Он мрачно усмехнулся. — Единственный, с кем я был настолько глуп, чтобы заключить сделку.

Он шагнул с уступа без малейшего страха. Хотела бы я сказать то же самое о себе, но даже Зверь не смогла сделать меня такой храброй. Теплая рука обхватила мою, и я посмотрела на Мойру.

— Все будет хорошо, Рубс.

— Ты обо всем так говоришь, — усмехнулась я. Внутри меня медленно поднималась паника. Это было оно. Мой последний миг на Земле. И меня быстро парализовал страх. Острые когти впились в мою ногу, когда Бандит попытался ухватиться за мои джинсы, чтобы подтянуться. Я наклонилась и подхватила его одной рукой. Он прижался ко мне, когда его крошечные лапки обвились вокруг моей шеи, как будто понимал, что происходит.

— Я говорю это, потому что знаю это. — Она постучала себя по виску свободной рукой и устремила взгляд в бездну. — Мы собираемся пройти через это, и ты пройдешь испытания и получишь свою корону. Это то, для чего ты была рождена.

Я вздрогнула. Если бы только все могло быть так просто.

Мои руки покрылись мурашками от едва уловимого тепла, исходящего от портала. Энергия казалась знакомой. Почти как… дома.

Не давая себе возможности передумать, я схватила Мойру за руку и крепче прижала к себе Бандита — а затем шагнула через край в свое будущее.

Моя жизнь на Земле закончилась. Моя жизнь в Аду только начиналась.

ГЛАВА 2

ОТ ПОРЫВА ветра у меня задрожали кости, а из горла вырвался крик.

Тот раз, когда Аллистер столкнул меня со скалы, казалось, был целую вечность назад, и я думала, что это было плохо. Я и не подозревала, насколько хуже все может быть. По крайней мере, на озеро внизу можно было увидеть звезды, пока я думала, что мчусь навстречу своей смерти. Бездна была просто ничем.

Не было света. Не было звезд. Не было конца.

Насколько я знала, мы могли бы лететь в свободном падении навстречу своей смерти. Не то чтобы я в это верила. Джакс ступил без страха, как будто делал это сотни раз, и хотя я не могла обернуться, чтобы посмотреть, я чувствовала, что Всадники отстают.

Легкое прикосновение к моей спине заставило меня дернуться, когда теплая рука схватила меня сзади за рубашку. Я вытянула шею в сторону, когда в моих руках вспыхнуло пламя. Золотисто-светлые волосы, окрашенные в голубой цвет, сияли в полумраке, и мой ужас немного рассеялся. Успокаивающая темнота Райстена окутала меня, накрывая, как защитное одеяло. Мойра крепко сжала руку, которую держала, ее ладонь стала скользкой от удушающего жара портала. Крошечные капельки пота текли по спине, по мере того как какая-то сила тянула нас вниз, становилось все жарче. Мойра открыла рот и закричала с беззаботной самозабвенностью, как будто проводила лучшее время в своей жизни, не обращая внимания на силу, которую я ощущала, и не обращая внимания на удушающую температуру. Давление нарастало, отчего у меня заболели уши. Райстен что-то прокричал, но его крик не был услышан в зале, так как эхом отразился от каменистой поверхности вокруг нас. Бандит последовал за этим с диким рычанием, его когти вонзились мне в спину, как дьявольские клешни, как раз в тот момент, когда жара и напряжение стали невыносимыми.

Словно преодолев звуковой барьер, в ушах у меня раздался хлопок, и внезапно мы понеслись уже не вниз, а вверх. Все началось с крошечной синей вспышки в бесконечной темноте. Свет появился там, где его не было. И это пятно продолжало расти. Над нами появилась

дыра, которая была невозможно лазурной, почти как небо, но почему-то ярче. Я прищурила глаза, чтобы разглядеть, что это было, когда капли воды упали мне на лицо. Мой рот приоткрылся. Только когда мы достигли края, я поняла, что голубое пятнышко на самом деле было другим концом портала. Мы пролетели двадцать футов напрямик сквозь брызги несущейся воды и оказались на открытом воздухе.

Меня обдуло прохладным ветерком, наполненным запахом дыма и пепла. Я достигла пика своего подъема, на долю секунды став невесомой, прежде чем вмешалась гравитация. Пальцы Райстена соскользнули с моей свободной футболки, когда внезапная сила удержала меня от падения, и его дернуло в сторону. Я дико закатила глаза, тяжело вздохнув при виде пылающих крыльев. Мойра парила надо мной, сжимая мою руку с силой, о которой я и не подозревала, пока она махала крыльями, чтобы замедлить наше снижение.

Черт, подумала я про себя. Это и есть Ад.

Небо было цвета драгоценного камня — сапфирово-голубого, насыщенных аметистов и глубочайшего красного — рубинового. Серые клочковатые облака висели над головой, привлекая мой взгляд к горному хребту и темным столбам дыма вдалеке. Однако это было далеко, и между ними тянулся участок горящего леса. Деревья были такими высокими, что возвышались, должно быть, на сотню футов над землей, протягивая свои тонкие ветви к небу. Те, что еще не были съедены пламенем, потеряли свой первоначальный цвет, блестящий черный пепел покрывал каждый дюйм от ствола до самого дальнего кончика ветки. Пламя, такое темное и разрушительное, мерцало пятнами там, где остался только пепел, вторгаясь в притягательно красивые деревья.

Мои ноги едва коснулись покрытого пеплом участка пляжа, когда я спросила:

— Что здесь произошло?

— Ты ушла, — ответил Джакс прежде, чем Райстен успел это сделать. — Люцифер умер, и без силы, способной удержать барьеры, наш мир начал рушиться.

— Не то, чтобы у меня был выбор в этом вопросе, — сказала я кратко. Гнев Зверя усилился от того, что он подразумевал. Как будто это была наша вина. Это были Лола, Люцифер и Всадники, которые забрали нас

из нашего родного мира. Именно они оставили нас на Земле на двадцать три года.

— Ты спросила, что произошло. Если тебе не нравится правда, тогда измени ее.

— Она не может вернуться в прошлое, придурок, — огрызнулась Мойра. Ее крылья широко расправились, когда она встала рядом со мной и оскалила зубы на демона хаоса с яростью, на которую не способна даже адская гончая.

— Я не это имел в виду. — Он обвел рукой все вокруг, имея в виду горящие участки Ада. Если бы не огонь, я думаю, это могло бы быть красиво. В каком-то смысле это все еще было так. — Она единственная, кто может остановить дальнейшее разрушение границ самого Ада. Если ей не нравится, как выглядит наш мир, то она единственная, кто может это изменить.

— Как ты думаешь, что я здесь делаю? Джакс проницательно посмотрел на меня.

— Нужно быть смелым, чтобы войти в Ад, когда Грехи тобой недовольны. Я отдаю тебе должное. Исправишь ты это или нет, еще предстоит выяснить. — Я тяжело сглотнула, сдерживая свои слова. Не было смысла спорить с ним, когда он не был тем, кого мне нужно было убеждать. Джакс был всего лишь мальчиком на побегушках. Настоящие люди, принимающие решения, были где-то там — в огненных глубинах Ада.

Я повернулась спиной к пылающему пейзажу, чтобы посмотреть на песчаные берега, на которые мы высадились. Пляж тянулся на многие мили в противоположном направлении. Песок смешивался с пеплом, придавая ему мраморный эффект черного на белом. Прилив достигал моих ботинок, набирая обороты, но никогда не подходил ближе, чем на шесть дюймов.

— Что это? — Я указала на груду камней. Вода разбивалась о них, поднимая туманные брызги, которые отражались радугами на расстоянии добрых тридцати футов в море. В этом океане была одна из самых чистых вод, которые я когда-либо видела, и это вызывало еще большее беспокойство из-за того, как он блестел на солнце, когда в нем танцевали частички пепла.

— Портал, — ответил Райстен, когда Джулиан появился из-за скал. Выдувное отверстие, поняла я, когда он взмыл в небо, выглядя как

какой-нибудь бог из легенды. Его серебристые волосы отливали тем же пеплом, которым были пропитаны воздух, море и каждая часть этой забытой дьяволом земли. Когда он достиг вершины в середине прыжка, его ноги метнулись вперед, и он с разбегу ударился о землю, гораздо более грациозно, чем кувыркание Райстена по песку.

— Уже забыл, как придерживаться посадки, брат? — Спросил Джулиан, остановившись. Райстен закатил глаза, когда Аллистер и Ларан вырвались из портала, подняв столб сверкающей воды высотой в несколько десятков футов и приземлившись в нескольких футах от нас. Бандит выбрал этот момент, чтобы вырваться из моих объятий и нырнуть в кристально чистые волны, если их можно так назвать. Так близко к суше вода поднималась не более чем на несколько дюймов, но это не мешало Бандиту плескаться в ней, покрывая свой мех песком и солью.

— Я бы поостерегся позволять твоему фамильяру заходить слишком далеко, — сказал Джакс позади нас. Бандит проковылял еще несколько футов туда, где прилив доходил ему до груди.

— Почему это? — Спросила я, раздумывая, стоит ли разуться и присоединиться к нему. Не успела эта мысль прийти в голову, как темное щупальце обвилось вокруг всего тела Бандита и потянуло его под воду. Я рванула вперед, чтобы схватить его, когда Бандит издал искаженный крик ужаса, который внезапно оборвался из-за волн.

— Кракен.

— Что? — Я взвизгнула. — Ты хочешь сказать, что гребаный кракен просто…

Я не закончила фразу. Из воды поднялась большая масса, выливая галлон за галлоном морскую воду с ее бортов. Щупальца — все восемь из них — были длиной с любой автобус, а снизу усеяны массивными присосками размером с мою голову. И один из них держал Бандита за ногу.

Я стиснула зубы, чтобы не позвать его, и вместо этого потянулась к адскому пламени. Этот кальмар собирался превратиться в кальмаров. Когда Мойра схватила меня за запястье, в моей руке появился горящий голубой шар.

— Что ты делаешь…

— Эта штука массивная, а волны бурные. Если ты убьешь его, он может упасть на Бандита, и он может утонуть, — сказала Мойра.

— Если я не убью его, он может стать его обедом! — Бандит издал жалобный вопль, когда пасть морского чудовища открылась и издала рев. Язык, толстый, как любое щупальце, грубо извивался в воздухе, острые зубы размером с моего енота покрывали каждый дюйм его челюсти. Я вырвала руку из рук Мойры, адреналин довел меня до отчаяния. Огонь лизнул мою правую руку, когда я метнула шар синего огня. Он проделал дыру прямо в мясистой части щупальца, держащего Бандита. Монстр забился от боли, когда огонь распространился, пожирая его кожу. Бандит упал. Порыв ветра от быстрого взмаха крыльев Мойры ударил в меня, когда она подпрыгнула в небо и бросилась вперед, чтобы поймать его. Другое щупальце метнулось к ней, и за долю секунды, которая потребовалась ей, чтобы нырнуть и восстановить равновесие, Бандит рухнул в глубины сверкающего черного океана внизу.

— Нет! — Я закричала, но как только мой голос разнесся по волнам, произошло нечто безумное.

Вторая махина поднялась из воды там, где только что упал Бандит. У нее были свои зубы и когти. Он был более тридцати футов ростом, вода каскадом стекала по его телу, а его хвост с черными и синими кольцами дергался из стороны в сторону.

— Что, во имя Сатаны, — начал ругаться Райстен. Рычание, исходящее из груди Бандита, оборвало его, когда мой енот встал на две задние лапы и поднял передние в воздух, издав рев, который пронзил страх, сковавший мое сердце. Огонь вырвался из его пасти, промахнувшись всего на несколько дюймов от Мойры, когда она нырнула в сторону, мышцы ее крыльев напряглись от пронизывающего ветра, когда она попыталась как можно быстрее убраться с пути разбушевавшегося Бандита. Огонь дождем обрушился на кракена, разрывая его на куски, когда когти яростно полоснули. Кракен попытался обернуть толстое щупальце вокруг короткой морды Бандита, пытаясь закрыть ему рот и остановить извергающееся пламя, которым он дышал.

Это был неудачный ход для монстра. Бандит сделал выпад, его челюсти сомкнулись на мясистом придатке. Он прокусил его насквозь, и пламя сожрало влажную плоть, оставив в воздухе запах рыбы и гари, когда щупальца одно за другим отвалились от тела.

Через несколько мгновений от огромного морского чудовища остался только пепел в волнах.

Мойра облетела пляж и приземлилась рядом со мной, выглядя такой же потрясенной, как и я.

— Напомни мне в следующий раз, когда я назову его мусорной пандой, что он может меня съесть, — пробормотала она. Я с бешеной скоростью бросилась в воду.

— Подожди, Руби! — Крикнул Райстен. — Черт возьми! — Джулиан зарычал.

Позади меня плеснула вода, но я не обратила на это внимания, когда Бандит протянул лапу и схватил меня. Он замурлыкал, сажая меня к себе на плечо, и повел нас обратно к берегу. О, как все изменилось. Я обеими руками вцепилась в его мокрый мех, крепко прижимаясь, пока мое тело раскачивалось взад-вперед от ветра и его шага. Он все еще неуклюже передвигался, как будто весил тридцать фунтов, а не тридцать тысяч.

— Посмотри, что он натворил, — начал Райстен. Мойра сильно толкнула его локтем и скрестила руки на груди.

— Ты не имеешь права говорить. Он может никогда не вернуть ее, просто назло тебе, — многозначительно сказала она. Райстен закрыл рот, свирепо глядя в сторону на мою лучшую подругу.

— Руби, заставь его опустить тебя, — потребовал Джулиан.

— Почему? Я могу вот так просто дойти до первого Смертного Греха. — Я не шутила, но мрачный взгляд его глаз заставил меня хихикнуть. Массивные плечи Бандита затряслись, когда он издал этот гулкий звук и повалился на бок. Я слишком поздно поняла, что он смеялся, и потерял равновесие. Взлетев всего на секунду, я сильно шлепнулась задницей о мокрый песок в шести дюймах от набегающего прилива. — Фу, — простонала я.

— Ты это видела! Паразит чуть не покалечил ее, — сказал Райстен. Он протянул руку, чтобы помочь мне подняться. Я проигнорировала этот жест, подтягиваясь собственными руками и ногами.

— Киска, — сказала Мойра себе под нос, заставив меня подавиться смехом.

— Вы, ребята, иногда бываете смешными, — сказала я, отряхивая руки, чтобы убрать комочки песка. Бандит бросился вбок, и земля на секунду задрожала, когда он снова начал кататься по песку, его тридцатифутовая фигура неуклонно уменьшалась. Я покачала головой, пробормотав: — Совершенно невероятно.

— Тебе не мешало бы прислушаться к предостережениям своих товарищей, дитя, — донесся другой голос у них за спиной. Джакс подошел к кромке воды, засунув руки в карманы, со скучающим выражением лица.

— Бандит буквально только что убил кракена. Думаю, можно сказать, что с ним я в безопасности, — ответила я довольно многозначительно. Бандит приосанился от моей похвалы, красиво сев, когда он уменьшился до своего обычного размера. Я улыбнулась и подхватила его на руки, пока он счастливо хихикал. — А если по какой-то причине я этого не сделала, я могу сама о себе позаботиться. Но спасибо за информацию.

— Поосторожнее со своей гордыней, Малышка Морнингстар. Грехи — не самые большие поклонники этого конкретного порока. — Мои губы приоткрылись, а затем челюсть захлопнулась.

— Кстати, о Грехах, разве ты не должен отвести нас к одному из них? — Резко спросила Мойра. Он горько улыбнулся и указал на горящий лес.

— Хочешь показать дорогу? — Судя по выражению его лица, он не знал, что Мойра невосприимчива к пламени.

Тем не менее, она сказала:

— Мне не нравится поведение этого парня. Мы можем избавиться от него?

Джакс оглянулся через плечо и хрипло рассмеялся.

— Почему ты смеешься? — Спросила я, совершенно вышедшая из себя, ведь мы только прибыли.

— Ты думаешь, я хотел это сделать? Меня послал один из Шести Грехов. Не похоже, что у меня есть выбор, — сказал Джакс. Я посмотрела на Всадников, которые, казалось, взвешивали ценность энигмы.

— Какой Грех послал тебя? — В конце концов спросил Аллистер. — Похоть.

Грех моей матери.

— Черт, — сказал Аллистер. Да, это примерно подводит итог.

— Ты не отказываешься от подарка из похоти. Она не из тех, кому это нравится, — объяснил Райстен.

— Конечно, нет, — проворчала Мойра. — Потому что это было бы удобно или что-то в этом роде.

— Я в долгу перед Похотью, и это то, что она попросила у меня, чтобы я заплатил. Сопроводить тебя в Инферну настолько просто, насколько это возможно с ней…

— Инферна? — Нахмурившись, спросил Ларан.

— Я что, заикался? — уточнил энигма, вызвав смех Мойры.

— Может, тебя и послала Похоть, демон, но ты забываешь, с кем говоришь, — прорычал Ларан.

— Инферна была не тем местом, с которого мы должны были начать, не так ли? — Спросила я, чувствуя свинцовую тяжесть в животе.

— Нет, — сказал Джулиан, проводя рукой по подбородку. — Это не так. С другой стороны, Ад тоже не должен был гореть.

— Тогда почему это произошло? — Спросила я. На это, похоже, тоже ни у кого не было ответа.

— Есть ли способ проверить демона хаоса и посмотреть, действительно ли его послала Похоть? — Вмешалась Мойра.

— Мы могли бы вырывать ему ногти по одному… — совершенно серьезно начал Ларан.

— Или мы не смогли бы, — вмешалась я, потому что я явно была единственным голосом разума здесь.

Ларан пожал плечами.

— Я слышу тебя, — громко сказал Джакс.

— Хорошо! — Крикнула Мойра в ответ. — Может, ты будешь не таким мудаком, раз она единственная, кто мешает им ободрать тебе ногти. — Она отвернулась и слегка фыркнула. — Мудак. — Я полностью проигнорировала их.

— А мы не можем просто переместиться в Инферну и покончить с этим? — Спросила я, глядя на Ларана.

— Нет, — сказал Джулиан. Он повернулся лицом к лесу, глядя на что-то вдалеке, чего никто из нас не мог видеть. — Если ад в огне, это означает, что границы дестабилизируются, а сам ландшафт движется. С этого момента мы не можем использовать телепортацию для передвижения.

Я сжала пальцы в кулак и в отчаянии прижалась к нему губами, холодный металл кольца впился мне в подбородок.

— Я предполагаю, что кольца тоже не подойдут? — Это был рискованный шаг, но мне нужно было спросить об этом в любом случае.

Райстен покачал головой.

— Они не могут доставить тебя туда, куда физически не доставляли раньше, а поскольку мы сделали их на Земле, они пока никуда не могут доставить здесь.

— Даже если бы они это сделали, при нынешнем положении вещей мы могли бы попасть в любое количество мест, включая брюхо монстра, — ответил Ларан.

— Это дерьмо, — заявила Мойра. Она не ошиблась. Любая форма магической телепортации была исключена, а это означало, что нам придется делать это старомодным способом.

— Тогда, похоже, мы отправляемся в Инферну. — Я расправила плечи, покачиваясь на пятках по мягкому песку. Джулиан продолжал смотреть вдаль, но остальные трое обменялись по-разному встревоженными взглядами. — Если у вас, ребята, нет идеи получше… — Я замолчала, выжидающе приподняв бровь.

— Дело не в этом, — вздохнул Аллистер. — Игнорируя множество вещей, с которыми мы можем столкнуться, путешествуя по суше, единственный путь в Инферну лежит через колизей.

— Колизей? — Мойра шагнула вперед, судя по всему, слишком заинтересованная этим. Аллистер кивнул.

— Это идея Хелы о контроле над рождаемостью, — сказал Райстен. Его пальцы сложились в воздушные кавычки, а щеки натянулись от отвращения.

— А есть другой вариант? — Спросила я.

Никто не произнес ни слова. Никто не хотел этого говорить, но правда была в том, что… нет… не было. Если мы не могли добраться туда волшебным образом, нам приходилось искать другие способы, что означало пеший поход через лес.

— Вы действительно думаете, что я был бы здесь, если бы был другой вариант? — Спросил нас Джакс, его голос сочился сарказмом.

— Не в этом дело, — сказала я, сосредоточившись на Всадниках. С побережья дул теплый ветер, отбрасывая волосы с моего лица. Бандит издал восторженный визг, его крошечные лапки заскребли по прядям, пока они танцевали в воздухе.

— Я думаю… — начал Райстен, — что у нас нет другого выбора. Похоть, должно быть, уже покинула свою провинцию, если отправила его сопровождать тебя.

— Я этого не понимаю, — внезапно сказала Мойра. — Вам четверым, наверное, миллион лет. Вы должны знать, как туда добраться, не хуже этого парня. — Она махнула рукой в сторону Джакса.

— Нет, если мы умрем, мы не сможем, — тихо сказал Ларан. Мои мышцы напряглись при одной мысли об этом. — Ад очень опасен, и у Люцифера было очень много врагов. Грехи не захотят рисковать ее возвращением, с нами или без нас. — Он отвел взгляд, и в его взгляде было что-то скрытое. Беспокойство, которое он не хотел, чтобы я видела.

— Никто не умрет, — сказала я строго. Не то чтобы мое сердце слушало меня. Мой пульс участился, а ладони стали горячими при одной мысли о потере кого-либо из них… Небо прочертило огненную дугу, и я замерла. — Что это было?

Джакс посмотрел прямо вверх, прищурив глаза. — Если бы мне пришлось угадывать: ты.

— Я? — Я прижала руку к груди, когда Бандит крепко обхватил меня своими крошечными лапками.

— Вероятно, — кивнул Аллистер. — Если огонь пожирает Ад, то это потому, что магия, которая поддерживала границы, потерпела неудачу, и это та же самая магия, которая течет в твоих венах. Я бы не удивился, если бы оказалось, что все это связано с тобой. — Он широко махнул рукой в сторону леса.

— Как ты думаешь, я смогу потушить огонь? — Спросила я.

— Возможно. Хотя потребовался бы большой контроль, чтобы потушить это и не распространять быстрее, — ответил он. Я с трудом сглотнула.

— Если это происходит из-за того, что я слишком долго шла к этому, то я действительно обязана хотя бы попытаться. — Аллистер склонил голову набок.

— Попытаться стоит, — сказал Ларан, и его топор появился из ниоткуда. Он легко взмахнул им.

— Не похоже, что у нас на самом деле есть другой выбор, — добавил Райстен. — Лес горит, и мы должны пройти через него, чтобы добраться туда.

— Итак, мы договорились? Мы идем в Инферну? — Все четверо покатились со смеху.

— Идем? — Джулиан повернулся ко мне, видна была лишь часть выражения его лица. — Ты ведь знаешь, что нас не зря называют Всадниками, не так ли?

— Ну, да, — нервно рассмеялась я. — Я подумала, это потому, что, знаешь… неважно.

Я замолчала, когда из воздуха появились четыре массивных жеребца. Мойра издала тихий вопль, от которого задрожал лес.

— Это то, о чем я думаю? — спросила она, запыхавшись.

— Ты тоже их видишь? — Она кивнула. — Слава дьяволу, что это касается не только меня. Этот переход был достаточно сумасшедшим для одной жизни, большое вам спасибо.

Одна из лошадей, темно-каштаново-рыжей масти, важно выступила вперед, ласково помахивая хвостом. Не дожидаясь, пока я протяну руку, он наклонился и ткнулся в меня носом.

— Ну, привет, — пробормотала я, одной рукой удерживая Бандита, а другой похлопывая лошадь. Я ожидала, что мой енот бросится и укусит, но на этот раз он оказался на удивление послушным.

— О, конечно, это фамильяр Войны, который подходит к ней и мусорной панде без всяких чертовых оговорок, — проворчал Райстен. — Фамильяр? — Спросила я. Райстен кивнул, и Ларан просиял, как будто был чертовски горд. — У вас четверых есть лошади — фамильяры? — Повторила я. Аллистер пожал плечами, но мой взгляд привлек Джулиан. Его лошадь была огромной. Существо должно было быть более восьми футов в высоту. С пятнисто-серым телом и серебристой гривой он был прекрасен. Джулиан нежно похлопал его по боку, не говоря ни слова, пока я наблюдала за их приватным разговором.

— Технически, они проявленные фамильяры, — сказал Райстен.

— А? — Спросила я, переводя взгляд на него. У него была чисто белая грива, которая практически светилась. — Что вы имеете в виду под проявленными фамильярами?

— Мы родились с ними, — ответил Аллистер, поглаживая своего чистокровного черного зверя. Он поднял голову и фыркнул, гордый, как человек, который связал себя с ним узами брака. — Технически они являются частью нас, поэтому мы можем жить в нашем мире без них, и когда мы здесь, мы можем общаться с ними на больших расстояниях.

— Они могут телепортироваться? — Спросила я, глядя на Бандита сверху вниз. Он мог?

— Да, — ответил Ларан, бочком приближаясь к красному коню, все еще обнюхивающему меня. — Наши могут телепортироваться к нам, но твои — другой тип фамильяров. Они уже не будут прежними.

Облом. Было бы круто, если бы Бандит мог.

— Как зовут твою лошадь? — Спросила я, когда она попыталась вцепиться мне в волосы. Я отпрянула.

— Эпона, — тепло ответил он, проводя костяшками пальцев по ее боку.

— Это девочка? — У Войны вместо фамильяра была лошадь. У меня был енот. Кто я такая, чтобы судить?

— Она, как и фамильяр Смерти, Рианнон. — Услышав свое имя, серебристая кобыла шагнула вперед и опустила голову. Вместо того чтобы ткнуть меня, как Ларан, она ждала, пока я поглажу ее. Выжидательно и напряженно, совсем как Джулиан. Я протянула руку и коснулась ее лица.

— Мне жаль прерывать это маленькое воссоединение, — огрызнулся Джакс, и не было похоже, что он сильно расстроился по этому поводу, — но мы зря тратим дневной свет, если планируем ехать.

Ларан мрачно усмехнулся.

— Кто сказал что-нибудь о том, что ты поедешь верхом, энигма?

ГЛАВА 3

ОКАЗЫВАЕТСЯ, он не шутил. В то время как фамильяры Всадников, возможно, любили меня и терпели Мойру, то с энигмой этого не происходило. Джакс не мог подойти к одной из них ближе, чем на пять футов без того, чтобы та не фыркнула и не встала на дыбы, чтобы размозжить ему голову.

— Должен же быть способ сделать это, — простонала я. Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы нам помешали какой-то придурок и несколько упрямых лошадей.

— У кого-нибудь есть бутылочка? — Спросила Мойра. Я приподняла бровь.

— Что?

— Он энигма, — сказала Мойра, как будто это что-то значило.

— Итак… — Протянула я, ожидая объяснений. Мойра вздохнула, проводя ладонью по одному из своих рогов. Ее пылающие крылья затрепетали почти раздраженно.

— Они могут перемещаться в полых предметах. А это значит, что он может уехать автостопом без того, чтобы лошади взбесились. — Она ткнула большим пальцем через плечо, указывая на крупного мужчину с аметистовыми глазами.

— Ты же не шутишь, — начал Джакс.

— А как еще мы собираемся взять тебя с собой? — огрызнулась она. В животе у нее заурчало, хотя мы только что позавтракали. Голодная Мойра была опасна.

— Ни у кого нет бутылки или лампы, которые я мог бы использовать, так что…

— Вообще-то, — Аллистер сделал паузу. Он потер руки, его губы изогнулись в чувственной усмешке. — У нас есть все, что нам нужно. — Он снова широко взмахнул рукой, и на этот раз на лошадях появились седла, а в руке Мойры был маленький стеклянный флакон. — Ты хочешь сказать, что мог делать это все время? — Я спросила его. — Только когда я в Аду, я могу.

— Но не на Земле? — С любопытством спросила я.

— На Земле моя магия не так сильна. Здесь я могу воплотить свои чары в реальность. — Он бесстрастно махнул рукой в сторону

окружающего нас мира. — Довольно удобно, если я сам так считаю. — Он ухмыльнулся.

— Ты можешь переодеться? — Спросила я. Его губы изогнулись.

— Могу. Что ты хочешь, чтобы я снял? — Мои щеки вспыхнули под его золотистым взглядом.

— Можем ли мы не заниматься всей этой прелюдией — не прелюдией — грязными разговорами, если я все еще могу тебя слышать? — Мойра застонала. — Ее переход был достаточно тяжелым, а меня там даже не было.

Это мгновенно отрезвило меня. — Прости, Рубс, я просто…

— Нет, все в порядке, — сказала я и отмахнулась от нее. Она не несла ответственности за мои слегка задетые чувства, и уж точно не из-за этого. Я переключила свое внимание на Аллистера. Жар в его взгляде ничуть не остыл, хотя мне было совершенно холодно в моей мокрой одежде и хлюпающих ботинках. — Не мог бы ты высушить мою одежду и дать мне обувь получше, если я собираюсь кататься на лошади?

По мановению его руки все было сделано. Моя одежда не только высохла, но и пахла чистотой, а ботинки были мне идеально впору.

— Хорошо, — сказала я, шагая дальше по пляжу. — Мы готовы идти? — Я повернулась, уперев руки в бедра. Джакс и Мойра смотрели друг на друга, когда она протягивала бутылку. — Вы двое в порядке?

— Нет, — ответил Джакс.

— Да, — одновременно с ним ответила Мойра.

— Тогда ладно, — протянула я. — Чем скорее ты сядешь в бутылку, тем скорее мы сможем добраться до Инферны и ты сможешь покончить с нами. — Это только заставило его нахмуриться еще больше.

— Ты должна высадить меня, как только мы остановимся, — сказал он ей.

— Да, да, я не буду держать тебя запертым в бутылке, как сучка-садистка. Я одна из них, но это не в моем стиле. — Она продолжала рассказывать ему обо всем, что сделала бы вместо этого, и это действительно не помогало нашему делу.

— Мойра, просто пообещай выпустить его, чтобы мы могли идти. Когда это будет сделано, мы выберемся отсюда и сможем найти еду. —

На это она подчинилась, и с ее джинном в бутылке мы оседлали смертоносных коней и отправились в лес, как будто это

svgi

была какая-то сказка, а не гребаный кошмар.

НЕСМОТРЯ НА ТО, ЧТО ЕЗДА ВЕРХОМ ЛУЧШЕ И быстрее, чем пешком, это еще не все, что может показаться странным, когда ты никогда не ездил верхом и внезапно оказываешься верхом на движущемся существе, пытаясь потушить адское пламя. Мы медленно двигались, чтобы дать нам с Мойрой время привыкнуть к Нессусу, фамильяру Аллистера. После нескольких часов довольно неловкого обнимания Мойры за талию — из-за ее крыльев — я была в восторге от новизны этого. Она вела нас настолько плавно, насколько это было возможно, время от времени меняя хватку по тихим указаниям Ларана. Я сосредоточилась на лесе и, что более важно, на пламени.

Находясь в Новом Орлеане, Зверь взялась учить меня, как, наконец, контролировать проклятый огонь, который отвечал только на мой зов. Я не думала, что этот конкретный дар был благословением, кроме тех случаев, когда я была в дурном настроении. Огонь был разрушением. Смерть. Высшая форма прекращения и превращения во что-то совершенно другое.

Но это также дало мне силу остановить разрушение. Ад пылал, но я могла положить этому конец.

Я потянулась к огню, подняв к нему руку, чтобы служить проводником. Сжав губы и закрыв глаза, я послала струйку магии — просто попробовав, какая сила таится в лесу, лениво дрейфуя сквозь подлесок, как пьянящий туман, — и Ад ответил.

Мои глаза распахнулись, когда магия выстрелила из самой земли, и вокруг нас вспыхнул огонь. Лошади испуганно заржали, и Нессус попятился. Я крепче прижалась бедрами к его бокам, изо всех сил сжимая Мойру, пока она крепко держала поводья.

Черное пламя, лишь поблескивающее синим, возвышалось вокруг нас, пока я смотрела по сторонам.

— Полегче! — Голос Аллистера прорезал шестифутовое расстояние между его фамильяром и Лараном. Нессус замер по команде своего

хозяина, его копыта снова опустились на землю.

— Э-э, Руби, — окликнула Мойра через плечо. — Не знаю, заметила ли ты это, но ты только усугубила пожар…

— Я прекрасно понимаю, спасибо, — выдавила я сквозь стиснутые зубы. На Земле было трудно контролировать магию, потому что в атмосфере вокруг меня ее не было. Это научило меня извлекать это наружу и использовать как продолжение самой себя, но здесь… здесь моя сила уже была повсюду.

Мне не нужно было посылать даже частичку себя, чтобы найти это.

— Поторопись, детка, — выдохнула Мойра. Нессус, хотя и не пытался активно сбросить нас после упрека Аллистера, тоже был не совсем счастлив. Его темноволосая голова моталась взад-вперед, заставляя его тело дергаться, и я потеряла концентрацию.

— Почти на месте, — ответила я, не желая терять больше времени, когда темные язычки пламени уже приближались к прекрасным копытам Рианнон прямо перед нами.

Вместо того, чтобы направить свою собственную силу на поиски, я втянула ее внутрь, и даже когда каждая капля моей собственной магии была заперта так крепко, что душила, я продолжала тянуть. Мои руки сжались, как будто я сжимала скользкие струи пламени в голых кулаках, и я втянула их в себя, даже когда девать их было некуда.

— Ты в порядке? — Спросила Мойра, когда лошадь рванула вперед. Его копыта ударились о землю с глухим стуком, от которого у меня задрожали кости, и я чуть не перевернулась, несмотря на то, что мертвой хваткой держалась за талию Мойры.

— Хорошо, — ответила я, не желая говорить больше, когда магия извивалась прямо под моей кожей, все еще ища выхода. Они сказали, что я, возможно, смогу контролировать это, и они были правы, но сила, которая сейчас бушевала во мне, не была моей собственной. Просто знакомая, как отпечаток давнего воспоминания.

В отличие от моей собственной силы, она не оседала и не задерживалась, а вместо этого яростно боролась, как животное, пытающееся вырваться из клетки, выискивая во мне любую слабость. Я стискиваю зубы от этого вторжения, надеясь, молясь уже мертвому Дьяволу, что я вынесла из леса достаточно, чтобы добраться туда, куда мы направлялись.

Эта молитва осталась без ответа, когда некоторое время спустя мы наткнулись на еще один костер, и мне пришлось повторить тот же трюк. На этот раз это далось легче, но удерживать это становилось все труднее.

Вместо того, чтобы обнять Мойру за талию, я положила руки на колени, сжала кулаки и впилась ногтями в ладони с такой силой, что проколола кожу.

В нос ударил медный привкус, заставив меня поморщиться, но это сработало.

Боль принесла ясность. Она ослабила бурлящую силу в моих венах, которая давила на кожу и угрожала высвободить смертоносную силу. Делая медленные, ровные вдохи, мышцы, напрягшиеся в моей грудной клетке, расслабились, когда солнце начало опускаться за горизонт.

— Эй, мы скоро остановимся? Мои бедра сводят меня с ума, — солгала я. Ну, не совсем. Мои бедра убивали меня, но давление, оказавшееся прямо под кожей, было намного сильнее, и я боялась, что не выдержу больше огня, если мы наткнемся на него до того, как остановимся на ночь.

— Скоро, — сказал Джулиан впереди. Я стиснула зубы и сосредоточилась на дыхании через нос. Становилось лучше, но недостаточно быстро. Постоянная толчея не помогала.

Казалось, прошла целая вечность, когда я спросила: — Мы уже на месте?

Мойра остановила Нессуса и повернулась, чтобы посмотреть на меня через плечо.

— Ты в порядке? — спросила она в упор.

— Да, да, я в порядке… — Мои слова оборвались, когда перед глазами появились темные пятна.

Слишком сильное давление…

— Ты неважно выглядишь. — Она прищурилась в лучах заходящего солнца, пока лошадь мягко раскачивалась из стороны в сторону. Все извивания во мне наконец утихли, оставив меня тяжелой, когда пламя наконец улеглось.

— Конечно… — сказала я. Мой голос прозвучал искаженно, словно издалека. Это эхом отдавалось в промежутках между моими словами, расширяя промежутки тишины, повторяясь снова и снова в моей голове.

— Руби? — спросил голос. Я попыталась вспомнить его. Связать с лицом передо мной.

Сказать зеленокожей девушке, что со мной не в порядке, потому что я слишком поздно поняла, почему вокруг сгустилась тьма.

Но это вертелось у меня на кончике языка, когда темнота наконец захватила меня и солнце скрылось за горизонтом.

ГЛАВА 4

НЕПРИЯТНАЯ БОЛЬ в боку заставила меня застонать. Я перекатилась на бок и протерла глаза, прогоняя сон, усиленно моргая, чтобы разглядеть, что произошло. Затем мысли пронеслись в моей голове так быстро и ярко, что я некоторое время лежала, тяжело дыша, прежде чем спросить:

— Где я?

Я вслепую пошарила вокруг себя в поисках чего-нибудь, за что можно ухватиться. Грубые края кололи мои ладони, и руки стали грязными. Черт возьми, что же произошло?

Я снова уперлась руками в камни подо мной и оттолкнулась, не обращая внимания на щемящую боль.

— Эй, ты, Деревенщина…

— Что происходит? — Я выдохнула. У меня закружилась голова, когда сила тяжести снова потянула меня назад, и сильные руки схватили меня за плечи.

— Полегче, любимая, — прошептал голос позади меня. — Ты упала в обморок. Если бы Мойра не наблюдала за тобой, ты бы упала прямо с Нессуса.

Я сглотнула, не ощущая ничего, кроме соленого воздуха и грязи. — Я упала в обморок?

— Ага, — сказала Мойра, подчеркнув букву «А». Она обернулась за чем-то и протянула бутылку воды. Я кивнала в знак благодарности. Крышка треснула, когда я грубо открыла ее и осушила бутылку несколькими большими глотками. Пластик смялся, когда она упала на землю. Я вытерла рот тыльной стороной ладони.

— Мне действительно пора прекратить это делать, — сказала я.

— Мусорить? — Многозначительно спросила Мойра, скривив губы. — Обморок, — фыркнула я. Мойра нахмурилась.

— Моя работа, безусловно, была бы намного проще, если бы ты перестала это делать. Сейчас я отвечаю за то, чтобы энигма ничего не затевал подозрительного. — Позади нее раздались два удара, и Мойра закатила глаза.

— Что это было? Не уверена, что хочу знать. — Неприятности.

Мойра слегка вздохнула, посмотрев на что-то через мое плечо. Казалось, что между ней и человеком по другую сторону этого пристального взгляда состоялся безмолвный разговор. Пальцы на моих предплечьях напряглись, и у меня появилась довольно хорошая идея, кто бы это мог быть.

— Мне нужно пойти проверить Джакса и убедиться, что он не напрашивается на смертный приговор. — Я приподняла бровь, и она с сомнением ухмыльнулась, прежде чем встать на ноги и выйти из…

— Мы в пещере? — Спросила я, пытаясь повернуться, чтобы видеть, что происходит у меня за спиной. Не то чтобы это имело значение, потому что кругом была сплошная темнота. Потолок пещеры тянулся от одной стены до другой, не гладкий, а каменистый и неровный. Впереди меня слабый свет костра освещал тени под залитым лунным светом небом.

— Не совсем, — сказал второй голос. Мед, соблазнение и легкий привкус виски пропитали воздух. Я моргнула, глядя на Аллистера. Его темные волосы, казалось, впитали в себя ночь, обрамляя его бледную кожу с непокорной дикостью, которая была на него не похожа. Вместо стандартного костюма, который я успела узнать и полюбить, он надел те же джинсы с низкой посадкой и обтягивающую футболку, которые мне понравились как раз перед тем, как мы отправились в Инферну.

— Что ты хочешь этим сказать? — Мой голос прозвучал более хрипло, чем я хотела. Голоднее, чем раньше.

— Мы в туннеле на границе провинции Похоти, — ответил Райстен позади меня. Его пальцы ослабили хватку на моих предплечьях и скользнули по плечам. Я наклонилась к нему.

— Хорошо, — ответила я. — Почему мы в туннеле на границе провинции Похоти?

— Потому что это Ад, — ответил Аллистер так, словно это что-то значило. Я подняла брови, и он наклонил голову, его чувственные губы оказались слишком близко, чтобы быть так далеко. — Плохие вещи случаются ночью. Если вы не находитесь в городе, вы же не хотите оказаться застигнутым на открытом месте, когда зайдет солнце.

Мои брови сошлись на переносице, и я еще раз оценивающе осмотрела туннель, потому что этот на самом деле казался ненамного лучше.

— Кракен пытался съесть Бандита через десять минут после того, как прошел через портал. Я чувствую, что в названии подразумеваются плохие вещи. — В моем голосе было больше стали, чем я чувствовала на самом деле. Я была отсюда. Родилась здесь. И всего через один день меня поразило, насколько невероятно я была не в себе.

Мне хотелось обхватить голову руками и умолять вернуться домой. Сказать им, что я сдаюсь. Обеспечить безопасность Бандита и Мойры было важнее. Мы могли бы уехать жить на какой-нибудь отдаленный остров у черта на куличках, пока это дело с апокалипсисом не уладится само собой… Но у меня не было такого варианта. Не было такого «решения», которое не касалось бы меня и моего Зверя.

Итак, хотя это было чертовски страшно и первый день здесь был более чем обескураживающим, я была Руби Морнингстар — единственным ребенком Сатаны.

— Возможно, это подразумевается, — кивнул Аллистер. Его губы скривились в кривой усмешке, которая плохо сказалась на моем либидо. — Но есть и много хороших вещей… если ты будешь искать их.

— Угу, — медленно произнесла я, борясь с ухмылкой, угрожающей прорваться наружу. — О каких хороших вещах мы говорим? — Спросила я, более чем немного затаив дыхание. Аллистер наклонился вперед, украдкой поцеловав меня самым коротким касанием губ, прежде чем отстраниться со смешком.

— Вот увидишь.

— Что это за ответ? — Я застонала, вспомнив, как сильно сдавило мою голову, когда она внезапно ожила. Я отстранилась от Райстена и поднялась на ноги. Как ни странно, после этого я не чувствовала особой слабости — учитывая все обстоятельства. Я высоко вытянула руки, и мои суставы хрустнули, как у ребенка, стреляющего по банке из-под кока-колы из пневматического пистолета. Я высвободила свои конечности и повернулась, чтобы подмигнуть двум Всадникам, стоявшим позади меня, явно наслаждаясь зрелищем.

— Видишь что-нибудь, что тебе нравится? — Промурлыкала я, ничуть не смущаясь. Мне определенно понравился вид с того места, где я стояла.

Однако меня сразила не сексуальная ухмылка Аллистера, а мягкие глаза Райстена.

— Всегда, — убежденно прошептал он. Я мягко улыбнулась, эмоции переполняли мою грудь.

Неповторимый, именно таким он и останется.

Позади них что-то зашевелилось в тени. Я замерла, прищурившись при виде неуклюжих движений — совсем не незаметных. Вспомнив предупреждение Аллистера, я подняла руку, чтобы призвать огонь… когда увидела Ларана.

— Что ты там делал? Я чуть не подожгла тебя… — Ты не можешь сжечь меня.

— Ну, нет… — Я сделала паузу, проведя большим пальцем по нижней губе, прежде чем скрестить руки. — Но я могла бы поджечь пещеру, что поставило бы под угрозу структурную целостность скалы и ослабило бы ее настолько, что она потенциально могла бы рухнуть на тебя… — Я замолчала, когда они начали хихикать. — Что?

— Ну, это просто… — Райстен замолчал, когда я подняла бровь.

— Обычно мы не видим твоей более… расчетливой стороны, — быстро сказал Аллистер. Я фыркнула. — Иногда я забываю, что ты та девушка, которая держала в своем кабинете баллон с хлороформом.

— Ах. — Я нежно улыбнулась, вспомнив татуировку на лице Кендалл. — Тебе действительно не стоит забывать об этом. Если уж на то пошло, я эволюционировала. — Я подняла руку, позволив язычку пламени заплясать на моих пальцах.

— Где ты этому научилась? — Спросил Ларан, медленно приближаясь ко мне. Его темные волосы были собраны сзади в низкий хвост на затылке, обнажая небольшой шрам, пересекавший дугу правой брови. — Мойра, — пробормотала я, убирая огонь. — Когда она поступила в колледж, она собиралась учиться на инженера-строителя. Она слушала свои видео, пока я набирала клиентскую базу, делая татуировки людям в квартире-студии, которую мы делили до того, как я купила дом, который взорвался.

— И ты узнала это, просто слушая? — Спросил Ларан. Я кивнула, почесывая затылок.

— Я не очень любила школу, потому что мне казалось, что окружающая среда удушает. Некоторые люди могут учиться, когда их запирают в комнате и велят читать по учебнику, но я не из таких. — Я пожала плечами и сорвала листок, прилипший к моей футболке. — Я многому научилась, пока она была на учебе.

Как это ни парадоксально, но за эти четыре года я, вероятно, узнала больше, чем за последние восемнадцать, благодаря ее видео и видео моего бывшего. Проводя время, я видела множество мужчин с совершенно разными профессиями, некоторые из которых были более полезными, чем другие.

— Почему она переключилась на бизнес? — Спросил Аллистер. Его взгляд метнулся за мою спину, чтобы посмотреть на Мойру. Я почувствовала, как изменились ее эмоции, как только она вошла. Беспорядочное возбуждение и напускную стервозность она носила с гордостью.

— Вы когда-нибудь изучали инженерное дело? — спросила она, ее голос был на грани визга. С тех пор как она перешла, она, казалось, балансировала на грани того, чтобы кричать как… ну, банши… и говорить как нормальный человек.

— Ей стало скучно, — коротко ответила я. Он моргнул, заново оценивая Мойру.

— Скучно? Изучая инженерное дело? — скептически спросил он.

— Скучно изучать инженерное дело. Это чертовски забавно. Кроме того, все остальные студенты были придурками, у которых в заднице была сосна. — Я подавилась смехом, когда она неторопливо подошла ко мне.

— Она училась очень хорошо, и парни из ее класса были запуганы, — объяснила я, когда она перекинула свои темно-зеленые волосы через плечо.

— Я переключилась на бизнес, потому что смогла открыть свою собственную компанию с Руби. У меня все было продумано, и мы только начинали. С моими мозгами и ее пальцами мы бы ушли на пенсию миллионерами, — фыркнула Мойра. Все трое казались более чем немного удивленными.

— Я не знаю, почему вы все шокированы. Может, у меня и есть право по рождению, но она гребаный гений. — Я положила руку на плечо Мойры, когда она обняла меня за талию. Позади нас глубокий баритон издал насмешливый кашель.

— Если вы двое закончили говорить о том, на что вы потратили свои жизни, пока пылал Ад, я хотел бы знать, что обнаружил Война, — пошутил энигма. Я напряглась, раздумывая, сказать что-нибудь или промолчать, когда Мойра пожала плечами.

— Он в некотором роде засранец, — прошептала я ей. — Ты даже не представляешь.

Это был румянец, заливший ее щеки? Ни за что на свете. Я захлопнула челюсть как раз в тот момент, когда она начала отвисать, и повернулась к Ларану.

— Что ты искал? — Спросила я. Сжатые кулаки Ларана привлекли мое внимание, когда он переводил взгляд с меня на придурка у входа в туннель. От него исходил гнев. Агрессия и… одержимость. — Ларан, — сказала я беспечно, притворяясь, что не заметила, как он может придушить Джакса за то, что тот разговаривал со мной так, будто я была причиной конца его света. Я имею в виду, я была… но это была только половина моей вины. Я не брала на себя ответственность за то, что меня отправили младенцем, независимо от того, кто пытался скормить мне это дерьмо. — Ларан, — повторила я. Его внимание было обращено не на меня, и его ноги уже двигались. Я приняла раздвоенное решение, и Зверь двинулась вперед.

— Война.

Потребовалось всего одно слово, и он остановился на полушаге. Обернувшись, чтобы посмотреть через плечо, Зверь выжидающе уставилась на него. — Твоя пара задала тебе вопрос. Тебе не мешало бы вспомнить, на что она способна, когда ты не отвечаешь. — Ее слова были холодными. Апатичными. Зверь с легкостью отступила, и я уставилась на него, даже не сбившись с ритма при нашем перемещении. Я начинала осваиваться с этим.

— Конечно, — тихо ответил он. Ларан повернулся спиной к энигме, уделяя мне все свое внимание. Краем глаза я не упустила оценивающий взгляд демона хаоса или Джулиана, стоящего позади него с Бандитом на плече. — Они сказали тебе, зачем мы пришли сюда? — спросил он.

— Аллистер сказал, что страшилище выходит по ночам… — Я сказал не так, — прорычал он.

— Я перефразирую.

— Можем ли мы продолжить с этим, — начал Джакс, и вот так он зашел на один шаг слишком далеко. Глаза Ларана потемнели, исчезли все белки, когда его дикая ярость и территориальные порывы наконец взяли верх над ним. Он, не оборачиваясь, поднял руку, и энигма оторвался от земли.

Он схватился когтями за горло, но там никого не было.

— Чувак, я уже однажды спасла твою задницу. Ты действительно ничему не учишься, да? — Я начала, скрестив руки на груди.

— Он медлительный, — сказала Мойра без малейшего беспокойства, постукивая носком ботинка по камню. В своей беспечности она не заметила, как испуганный взгляд Джакса метнулся к ней.

Я вздохнула.

— Отпусти его, Ларан. Каким бы мудаком Джакс ни был, он здесь не совсем потому, что сам этого хочет. — Когда-то такое проявление жестокости заставило бы меня пуститься наутек, но не сейчас. Хотя я не наслаждалась насилием, я также не уклонялась от него, когда это было необходимо. Это просто был не один из тех случаев.

— Он не относится к тебе с уважением, — ответил Ларан.

— Да, он не первый осел, который это делает, и не будет последним. Несмотря на грубость, это не гарантирует смерти, так что давайте потише. Снаружи ужасно темно, а мы стоим рядом со входом в туннель. Я хотела бы знать, каким, черт возьми, будет следующий шаг. — При этих словах он, казалось, понял причину. Его кулак разжался, когда рука опустилась, а вместе с ней и энигма. Игнорируя его отрывистый кашель и яростный взгляд, я сосредоточилась на Ларане. — Я искал, куда он ведет. Подавляющее большинство туннелей в Аду, ведут в провинцию Лени. Я надеялся, что это сработает, но оно рухнуло, — сказал Ларан. — Нам придется найти другой вариант.

Я нахмурилась.

— Другой вариант?

— Другой путь в Инферну, — ответил Джулиан.

— Что плохого в том, как мы идем? В конце концов, мы туда доберемся.

Полная тишина.

Ларан смотрел в потолок, в то время как Джулиан смотрел на меня с… жалостью? Я резко повернула голову к Мойре, которая выковыривала грязь из-под ногтей кинжалом. Я даже не потрудилась обернуться к двоим позади меня, потому что они все уже приняли решение. Без меня.

И вот я позволила им отвлечь меня, потому что не знала ничего лучшего — нет, это неправильно, — потому что я ожидала лучшего. Я ожидала честности.

Мне стыдно за то, что я придерживаюсь тех же стандартов, что и эти демоны, к которым они пытались привязать меня.

— Ты сегодня упала в обморок, — медленно произнес Джулиан. Тихо. Нерешительно. — Когда ты поглощала огонь, ты вбирала в себя слишком много силы, не так ли? — Я ничего не сказала. Они не получили моих ответов, когда утаили свои. — Все в порядке, Руби. Мы не злимся на тебя за то, что ты приняла слишком много, но мы вовремя не заметили, когда ты начала закрываться.

Эмоции застряли у меня в горле, мешая дышать. Я сглотнула ком и укрепила свой позвоночник сталью.

— Мы ищем альтернативный маршрут в Инферну, чтобы тебе не казалось, что тебе нужно тушить пожар. Как только мы доберемся туда — если все Грехи действительно собрались, — тогда мы сможем найти решение, как только ты сядешь на трон. — Он продолжил, но я не слушала. Я протиснулась мимо Ларана и с важным видом направилась к выходу из туннеля. Я обошла Джакса, у которого наконец-то хватило здравого смысла не нести чушь, и даже не посмотрела на Джулиана, проходя мимо.

Чья-то рука обвилась вокруг моего запястья, резко поднимая меня.

— Отпусти меня, — рявкнула я, набрасываясь на него с яростью, которой он не ожидал.

— Нет.

— Черт возьми, Джулиан, — прорычала я. В моих руках вспыхнул огонь, темный и смертоносный.

— Потуши это, — приказал он.

— Пошел ты, — выплюнула я в ответ. — Ты не имеешь права мне приказывать. — Я напряглась, вспоминая свое превращение, хотя некоторые моменты были смутными. — У тебя есть пять секунд, чтобы отпустить меня.

— Ты же не уйдешь в лес…

— Один, — просто сказала я. Его глаза стали холодными. Дикими. — Я бы послушала ее, Джулиан, — предупредила Мойра.

— Два. — Джулиан крепче сжал меня в объятиях.

— Она собирается покончить с собой, — начал Ларан. Он знал, что я сбегу, если Джулиан не отступит.

— Три, — сказала я. Мои руки начали дрожать, ноги трясло от желания бежать.

— Будь ты проклят, Смерть. Ты же не хочешь видеть ее характер, — Мойра заговорила быстрее, пытаясь умолять его. Пытаясь, достучаться до меня.

— Четыре, — прорычала я, оскалив зубы.

Сила нарастала. Она текла через меня и сталкивалась друг с другом с оглушительным треском. Все предыдущее давление… Я поняла, что оно не просто покинуло меня, пока я спала. Это интегрировалось. Каким-то образом. Каким-то образом, я впитала это и стала сильнее.

То же самое, что я проделала с магией крови Син.

Я глубоко вдохнула, готовясь к черте, которую не хотела пересекать, когда…

— Пожалуйста.

Я замерла. Его хватка ослабла.

Затем он сказал единственное, что могло заставить силу остановиться. — Прости, но, пожалуйста, не уходи. — Его глаза все еще горели, а в дыхании ощущался привкус зимы. Его эмоции были ледяной бурей: бурной и жестокой.

Но он пытался.

— Сегодня мы разбиваем лагерь здесь, а завтра отправляемся в путь. Таковы мои условия. — Я постаралась упростить ситуацию. Я не собиралась играть в игры. Мы были парой, черт возьми. Он носил мое клеймо, а я — его. Если бы он не мог принимать решения за меня, прежде чем принять их на себя — если бы никто из них не мог, — я бы нашла способ править Адом самостоятельно.

Ему не обязательно было быть совершенным. Он должен был осознать, кого он, блядь, заклеймил.

— Руби… — Он стиснул зубы.

— Нет, Джулиан. Я не сержусь, что ты беспокоишься. Я слишком сильно надавила на это сегодня, я понимаю это, и я буду работать над этим, но вы не можете принимать решения за меня. — Я повернулась, чтобы многозначительно посмотреть на остальных.

— Никто из вас не понимает. Как вы можете ожидать, что кто-то воспримет меня всерьез как королеву, когда кажется, что вы четверо даже не можете этого сделать?

На это они ничего не ответили.

Но это нормально. Я не хотела красивых слов. Я хотела действий.

— Соглашайся, Джулиан, или я уйду. Доверься мне или позволь мне уйти прямо сейчас. — Его челюсть дернулась, и я полностью осознала, как много это отняло у него, но я собиралась выиграть эту конкретную битву до того, как она начнется. Всем им нужно было пресечь это дерьмо в зародыше, особенно ему.

В конце концов, он так и сделал.

— Сегодня мы разбиваем лагерь. Завтра мы отправляемся в путь, — согласился он. — Но это не последний разговор. Понятно?

Я подавила ухмылку, которая хотела прорваться наружу. — Понятно.

— Хорошо, — прорычал он. — Сегодня ты спишь со мной.

Пальцы моих ног подогнулись в ботинках от предвкушения. Это был компромисс, на который я была более чем готова пойти.

ГЛАВА 5

С ЗАТУМАНЕННЫМИ ГЛАЗАМИ и отчаянно нуждаясь в душе, я забралась на фамильяра Райстена, Ариона, и приготовилась к путешествию. После того как я целый день скакала на лошади, а на Джулиане — всю ночь, только мое бессмертие удерживало меня от того, чтобы не плакать, как слабак, каждый раз, когда мой конь нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Он шлепал меня по заднице больше раз, чем я могла сосчитать. Тогда я наслаждалась каждой секундой. Сейчас? Не так сильно.

— Мы можем уже двигаться? — Проворчала я, едва скрывая содрогание, когда Райстен забрался ко мне сзади. Его большие бедра прижались к моим, когда он свободно обнял меня, положив одну руку мне на живот.

— Просто жду твоего фамильяра и ее джинна, любимая, — прогрохотал он мне на ухо, вызвав ответный визг Мойры.

— Он не мой джинн! — закричала она.

— Я ничей не джинн, большое тебе спасибо, — пробормотал Джакс. Она скрестила руки на груди и свирепо посмотрела на него.

— Полезай в гребаную бутылку, — кипятилась она.

— Нет, если ты снова будешь держать это у себя между сисек, — ответил он, твердо стоя на ногах.

— О, черт возьми, — простонала я. — Это ты жаловалась, что мы не продвигаемся, энигма. Залезай в чертову бутылку. — Мойра вздернула подбородок, ухмыляясь ему. — Он не полезет тебе между сисек. Положи его в гребаную седельную сумку. У меня болит голова, а Бандит ведет себя как придурок, потому что у меня закончились сардины.

Мы все обернулись и посмотрели на енота, превратившегося в адского енота, гордо восседающего на плече Ларана. Он выглядел более чем немного дьявольски с заклейменными глазами и синим мехом. Он поднял голову и издал громкое чириканье, хватая Ларана за волосы. Демон, должно быть, был гребаным святым, потому что я бы поколотила его за это дерьмо, но Война отнесся к этому спокойно.

— В ее словах есть смысл. Мусорная панда сегодня утром ведет себя как маленькое дерьмо. Но мне больше не нужно с этим мириться.

Итак, бери бутылку. — Мойра откупорила бутылку, протягивая ее Джаксу.

— В седельной сумке? — спросил он, ожидая, что она скажет. Мойра закатила глаза, но подчинилась.

— Ты будешь в моей седельной сумке, прямо рядом с домом. — Прежде чем она успела договорить, он испарился в облаке дыма, которое мгновенно втянулось в бутылку. Когда от его сущности не осталось и следа, Мойра закрыла его и посмотрела на меня с ухмылкой.

— Седельная сумка. — Я указала на ту, что висела у Рианнон. После моего небольшого фиаско с обмороком накануне я теперь буду кататься с Райстеном, а она — с Джулианом.

— Обязательно? — простонала она. Я бросила на нее взгляд, говорящий «Не морочь мне голову». Я осталась без кофе и бекона. Она вздохнула и сунула бутылку в сумку, не прибегая к дальнейшим манипуляциям. Мне пришлось отвести взгляд, когда Джулиан обнял ее за талию, хотя и сдержанно, и помог взобраться в седло.

Она твой фамильяр. Возьми себя в руки! Я упрекнула себя. Только из-за этого она могла быть так близко к нему, и я не теряла самообладания. Я знала, что после того, как мы с Джулианом полностью соединились, все уже никогда не будет как прежде. Будучи тенью, магия Райстена могла почувствовать, что я снова упаду в обморок, поэтому мне пришлось ехать с ним. Что оставляло Джулиана единственным другим полностью заклейменным партнером, с которым Мойра могла ездить верхом, несмотря на легкое раздражение Зверя тем, что женщина — даже наш фамильяр — ехала с кем-либо из них. Он был единственным, кому она позволила бы это, поскольку ни один из двух других еще не поставили ей свои метки. По ее мнению, это было все еще нелегкое время, пока мы не были полностью заклеймены.

Что означало, что я стала еще стервознее.

Болят бедра… и не только. Никакого кофе. Никакого бекона. Моя лучшая подруга ехала, прижавшись к моей паре, и что еще хуже, мне нужно было принять душ.

Повернувшись вперед, я заставила себя расслабиться в седле, когда мы выехали в провинцию Жадности.

Мы прошли всего за двадцать минут до того, как Мойра начала свою собственную версию мы уже на месте?

— Итак… — начала она. — Мы все еще в провинции Похоти, да? — Да, — ответил Райстен позади меня.

— И этим управляет Смертный Грех Похоти?

— Да, — повторил он, его губы коснулись моего виска, вызвав у меня легкую улыбку, несмотря на мое мрачное настроение.

— Раньше это была мама Руби?

— Да… — на этот раз Райстен медлил с ответом.

— Разве это не должно означать, что Руби — новый Грех Похоти, и теперь это ее область? — Спросила Мойра, как будто это имело смысл. — Нет. — Райстен покачал головой и натянул поводья, заставляя Ариона бочком подойти к Рианнон. — Шесть Грехов, будучи также гаремом Люцифера, были избраны править в Аду. На случай, если кто-то из них падет, долгом этого Греха было заранее назначить кого-то. Если бы она не смогла, это сделали бы остальные Грехи или правитель Ада, но Лола выбрала кого-то, — объяснил он.

— Хорошо, — сказала Мойра. — Итак, эта новая цыпочка, она только что присоединилась к гарему после того, как первоначальная Похоть умерла? — Если бы у меня было что-то еще, кроме любопытства к моей маме, этот разговор мог бы причинить боль, но после того, как я подумала, что мой донор яйцеклеток отказалась от меня, потому что ей было все равно, и узнала, что она умерла, скрывая меня, это было совсем другое дело. Я больше не ненавидела саму мысль о ней, но я также не знала, как любить кого-то, кого не знаю.

— Сомнительно, — сказал Джулиан. — Люцифер и Грехи установили свои отношения на заре Ада. К тому времени, когда родилась Руби, он был очень привязан к ним, особенно к Лоле. Даже когда ее провинция перешла к другой, мне было бы трудно поверить, что он спарится с кем-то другим после ее потери.

— Ты говоришь так, будто он любил ее, — неожиданно для себя произнесла я.

— Да, — серьезно ответил Джулиан. Я искоса посмотрела на него, прикусив внутреннюю сторону щеки. — У них появился ребенок, зная, что это положит ему конец. Я думаю, что для него не было большей любви, чем Лола. — Его глаза сфокусировались на мне с такой глубокой привязанностью, что я покраснела. Не нужно было быть специалистом по ракетостроению, чтобы понять, с кем он связан в этой истории.

— А как же Лола? — Спросила Мойра.

— А что насчет нее? — Спросила я, несколько защищаясь. Мойра пожала плечами.

— Разве ты не хочешь узнать о ней побольше? Я имею в виду, твой отец, может, и был Сатаной, но твоя мать была Смертным Грехом — единственным другим Грехом, у которого могли быть дети, была Лилит, а она даже не настоящий демон, — сказала Мойра почти с легкой завистью.

— Я имею в виду, я не знаю, — сказала я, с трудом подбирая слова. — Она суккуб, и я суккуб. Я не знаю, что еще там можно по-настоящему узнать.

— Она была больше, чем просто суккуб, — сказал Ларан, подходя ближе.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила я более чем скептически.

— Во многих отношениях она была самым сильным Грехом. Безусловно, самым сострадательным. Хотя ее способности не были такими яркими, как у Хелы, или такими устрашающими, как у Сарафины, она выделялась среди них своим умом. Твоя мать была блестящей женщиной. — Ларан помолчал, прежде чем добавить: — Совсем как ты.

— А как насчет других Грехов? — Спросила я, полностью осознавая, что уводила разговор от Лолы. Было раннее утро, и я не подписывалась на такой глубокий разговор.

— А что с ними? — Спросил Райстен.

— Кто они? Что они? Разве я не должна знать об этих вещах? — До приезда сюда мне никогда не приходило в голову, как мало я на самом деле знала об Аде, даже когда прыгала через портал.

— Ну, — начал Райстен, проводя губами по моей скуле. Его щетина царапала мою кожу, заставляя меня дрожать. — После Лолы приходит Сарафина, Грех Жадности. Она — ночной кошмар.

— Как демон или как человек? — Спросила я. — И то, и другое, — усмехнулся Ларан.

— Это было частью того, почему я надеялся так рано избежать провинции Жадности, — пробормотал Джулиан. — Вряд ли она простит, если ее царство сгорело так же сильно, как царство Похоти. — Кто следует за Жадностью? — Я продолжила, не комментируя его оценку. У меня и так было достаточно поводов для беспокойства. Нет

смысла переживать из-за демоницы, которую я не знала.

— Зависит от того, как на это посмотреть, — ответил Аллистер. — Провинция Лени простирается под всем Адом. Она бы спорила из-за этого с Сарафиной, если бы не тот факт, что это находится под землей и никому не нужна.

— Почему это никому не нужна?

— Потому что это под землей, — ответил он, как будто это имело смысл. Я нахмурилась, но переспрашивать не стала. Я решила, что достаточно скоро узнаю об этом.

— Если это не область деятельности Анники, то это было бы Обжорство. Она тебе понравится, — усмехнулся Аллистер. — Это всего лишь выпивка, бекон и кровь ламии. — Я не была уверена, улыбаться мне или морщиться.

— Я хочу поехать в ее провинцию, — пробормотала Мойра.

— Не все мы, — ответил Райстен, его рука на моем животе скользнула ниже. Я повернулась, чтобы посмотреть на него через плечо, ругая его за наглость, когда он начал лениво теребить пуговицу на моих джинсах. Мое лицо вспыхнуло, когда я резко подалась вперед на своем сиденье, как будто ничего не происходило. Он определенно не был… — Инферна разделена посередине. Половина ее находится в Обжорстве, а половина — в Гневе — провинции Хелы, — продолжил Аллистер. — Но пусть имя не вводит тебя в заблуждение. Она не так плоха, как кажется.

Если бы только я обращала внимание на них, а не на пуговицу, которая только что выскользнула, и на палец, который медленно теребил край моих трусиков…

Голубое мерцание привлекло мое внимание впереди, когда мы приблизились к первому костру, который увидели сегодня. Он был не таким плотным и высоким, как вчерашнее пламя, что меня вполне устраивало, но это подавляло все идеи Райстена.

— Как раз в тот момент, когда все стало интереснее, а, любимая? — Он усмехнулся у моего виска, и я ухмыльнулась про себя, когда Мойра обернулась и крикнула:

— Эй, Руби, твоя очередь!

Я подавила желание застонать, когда Райстен усмехнулся. — Ты сам напросился на это.

— Не напоминай мне.

К ТОМУ ВРЕМЕНИ, КАК Арион остановился, солнце опустилось за горизонт, отливающий драгоценными камнями, прямо над горами вдалеке. Большую часть последних восьми часов я потратила на тушение пожаров, и хотя огонь разгорался все больше и больше, адскому пламени, казалось, не было конца. По крайней мере, на этот раз я не потеряла сознание. Небольшие благословения, предположила я; хотя, кто в этом мире даровал бы их, было выше моего понимания. Не похоже, что Богу было до этого дело.

— Далеко ли до провинции Жадности? — Спросила я, пытаясь скрыть напряжение в голосе. Учитывая день верховой езды и надвигающуюся усталость, я могла бы раздеться прямо там и поспать на камне. К сожалению, у моих Всадников были другие планы.

— Мы прямо на границе, но до столицы Жадности полдня езды, и мы не хотим въезжать в Город Барахольщиков ночью. Если Сарафина отправилась в Инферну, город к настоящему времени погрузился в хаос, — сказал Джулиан вместо ответа. В нем была какая-то немногословность, которая мне действительно не нравилась, особенно учитывая, что настроение Мойры ухудшалось по мере того, как они находились в непосредственной близости друг от друга.

— Город Барахольщиков? — Спросила Мойра.

— Демоны, которые процветают в Жадности, — своего рода коллекционеры, — ответил Джулиан, сурово скривив губы.

— Что они собирают? — Мойра продолжила. — Все.

— Что это значит для нас сегодня вечером? — Спросила я, меняя тему, прежде чем разразилась ссора. В данный момент у нас у всех было мало возможностей для секса.

— Мы разбиваем лагерь, — ответил он с ворчанием.

— Серьезно? — Огрызнулась Мойра. — После всего нытья по поводу того, что мы оказались ночью на открытом месте, мы останавливаемся посреди этого проклятого леса? — Джулиан стиснул зубы, резко остановив Рианнон прямо перед нами, и соскользнул с седла,

предоставив Мойре самой разбираться, как спуститься с неестественно высокой лошади.

— Ты видишь пещеру? — Он обвел рукой окрестности. — Как насчет туннеля или, еще лучше, настоящего здания? — Мойра сжала губы, свирепо глядя на него. — Нет? — Если бы взгляды могли убивать, он был бы мертв, но ни то, ни другое было невозможно. — Я думаю, нам просто придется, черт возьми, обойтись без этого.

— Кто насрал в твои кокосовые слойки… — Она даже не успела закончить предложение, как я спрыгнула с Ариона, сильно ударившись о землю ступнями и споткнувшись, когда мои ноги болезненно сжались.

— Ребята. Вы оба примите чертову таблетку успокоительного. — К моему крайнему удивлению и удовлетворению, они оба закрыли рты и разошлись в разные стороны.

— Я собираюсь разведать местность, — сказал Джулиан, не глядя на меня. Укол боли кольнул мое сердце, но я отвернулась и стряхнула его. — Не позволяй его жалкому поведению задеть тебя, — сказал Райстен из-за моей спины. Это было легче сказать, чем сделать, когда дело касалось Джулиана, но я знала, что лучше не форсировать тему, пока он не будет готов говорить.

— Я собираюсь разобраться с Джаксом, — сказала Мойра с другого конца поляны. Она схватила маленький стеклянный пузырек с клубящимся дымом, содержащий эссенцию энигмы. На мгновение она неловко щелкнула крышкой, прежде чем оглушительный хлопок заполнил поляну. Из флакона лениво потек дымок, превращаясь в тень, которая ожила в демона. Фиалковые глаза остановились на Мойре, и румянец выступил на ее щеках.

Ларан как раз соскальзывал с седла, когда Бандит что-то защебетал, увидев приближающийся ужин. Он перекатился на спину Эпоны, упав боком в седельную сумку, когда Ларан открыл ее.

— Ты скоро пойдешь гулять? — Спросила я, желая сосредоточиться на чем-нибудь другом, кроме головной боли, зарождающейся у основания моей шеи, ломоты в бедрах и жарких взглядов, которыми Мойра и ее новый жеребец одаривали друг друга. Напряженность накалялась до предела.

— Да, — Ларан сделал паузу. — Но ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы что-то большее, чем прогулка. — Я моргнула, в

основном от удивления. Он всегда был резок в выражениях, и хотя я ценила это, румянец на моих щеках выдал меня. Мой Всадник Войны издал глубокий смешок. — Не то, что я имел в виду. — Ларан одарил меня злобной ухмылкой и вытащил что-то из своей седельной сумки. Я увидела гладкий серый инструмент с желтыми крапинками и поняла, что он держит.

— Подожди, ты позволишь мне попрактиковаться? — Я потерла руки друг о друга, переминаясь с ноги на ногу, чтобы мои затекшие ноги не онемели.

Ларан кивнул. Я не могла не подпрыгивать, следуя за ним глубже в лес, прочь от лагеря.

— После Кракена я подумал, что тебе, возможно, понадобятся другие способы защитить себя — помимо пламени. — Заметив, что я нахмурилась, он объяснил: — Пламя очень эффективно убивает, но иногда ты не хочешь рисковать сопутствующим ущербом, который может быть нанесен при его использовании. Хотя это отличное оружие последнего усилия, я хочу, чтобы в твоем распоряжении были и другие методы.

— Начнем с арбалета? Он кивнул.

— Помочь пристегнуть?

— Пожалуйста, — сказала я, и мои щеки заболели от того, какой широкой была моя улыбка. Ларан быстро объяснил, для чего предназначен каждый ремешок и как его надеть самостоятельно.

— Убедись, что ты обхватила пальцами вот это — вот так. — Я слабо улыбнулась, когда он оценил мою хватку. Его брови слегка нахмурились, а полные губы сжались, пока он поворачивал мою руку во все стороны, чтобы оценить. — Я думаю, получилось, — наконец сказал он.

Я медленно подняла руку, поворачивая ее в обе стороны.

— Как мне из него выстрелить? — Спросила я, следя за тем, чтобы затвор был взведен внутри тетивы.

— Видишь то фиговое дерево? — Он указал на нее подбородком. Я кивнула. — Укажи рукой на фрукт. Убедись, что болт направлен прямо в него. — Он хлопнул меня по руке, когда я прищурилась и потеряла концентрацию. — Напряги мышцы. Тебе не нужно сжимать так сильно, чтобы вызвать судороги, но другой демон не сможет отбросить

твою руку, не попытавшись. — Следуя его указаниям, я снова подняла руку и держала ровно. — Вот и все. — Он ухмыльнулся, когда я стиснула зубы, ожидая, что мне скажут, как стрелять. — Чтобы выстрелить, все, что тебе нужно сделать, это щелкнуть запястьем.

— Ну, почему ты просто не сказал этого?

Его единственным ответом была дьявольская улыбка, когда последние лучи солнца пробились сквозь ветви, высветив рыжие пряди в его волосах. Я выдохнула и посмотрела на фиговое дерево.

— Вдохни и задержи дыхание. Когда будешь выдыхать, делай это медленно и старайся не двигать рукой слишком сильно. — Я быстро втянула воздух и задержала его на три секунды, прежде чем медленно выпустить. Я дернула запястьем вниз, стрела отлетела и… упала.

Я была так прикована к стреле, что заметила момент, когда она остановилась в воздухе и сила тяжести взяла верх.

Я открыла рот, чтобы спросить, должно ли это было случиться, но заколебалась, увидев лукавый блеск в его черных глазах. Мои зубы лязгнули, когда мой рот захлопнулся.

Мы напряженно смотрели друг на друга, мое раздражение и его веселье медленно трансформировались во что-то другое.

— Попробуй еще раз, — сказал он. Прошелестел ветер, взметнув край моей футболки, и по моему обнаженному животу побежали мурашки. Глаза Ларана вспыхнули, когда он перевел взгляд на бледный участок кожи.

Я проглотила комок в горле и снова подняла руку. Двигаясь, чтобы схватиться за засов, теплые пальцы обхватили мое предплечье, когда он успокаивал меня.

— Мне нужен затвор… — я замолчала, увидев блеск серебра, который уже был на месте и взведен для выстрела.

Магия. Благая магия. Приняв это как должное, я остановилась, прицелилась и вдохнула. Задержать. Отпустить. Щелкнув запястьем, я увидела, как стрела вылетела и снова упала.

Я нахмурилась. Это было ненормально, но единственной последовательной частью всего этого были я и арбалет. Итак, либо эта чертова штука была сломана — или, что гораздо более вероятно, — это была я.

— Что я делаю не так? — Мой голос прозвучал страстно. Более хрипло, чем я ожидала. Я застонала в ладонь, в сотый раз желая, чтобы

мой голос не звучал как у изнывающей от жажды сучки. Я бы предпочла иметь возможность застрелить мужчину, а не трахать его. Это показало бы настоящий талант.

Одно из них потребовало усилий.

— Недостаточно сосредоточена, — ответил Ларан. Его взгляд опустился на мои губы, и я инстинктивно провела языком по краям зубов, прежде чем опомнилась и прикусила губу, чтобы спрятать этот дьявольский язычок подальше. Клянусь, иногда у него был свой собственный разум, когда дело касалось Всадников.

— Недостаточно жестко? — Мой голос звучал как мурлыканье, когда мой взгляд скользнул вниз к его джинсам и обратно. Ларан издал негромкое рычание.

— Сосредоточься, Руби.

Ухмылка появилась на моих губах, когда я перевела взгляд обратно на свою цель. Сосредоточься. Я глубоко вдохнула, закрыв глаза. Задержав дыхание, я снова открыла их и вдохнула, отпуская засов.

Он взлетел, и моя улыбка стала шире, когда я увидела, как он приближается к цели — только для того, чтобы упасть. Снова.

— Черт возьми, — выругалась я себе под нос.

— Сосредоточься на цели, а не на стреле, — дыхание Ларана коснулось моего уха. Я ахнула, поворачивая лицо, чтобы посмотреть на него. Сильные пальцы коснулись моей челюсти, когда Ларан наклонил мою голову вперед. — Сосредоточься, — пробормотал он. Мое дыхание сбилось, когда я подняла руку, снова прицеливаясь. Мозолистые кончики пальцев прижались к моим тазовым костям, пульсирующее тепло разлилось по коже под толстым материалом. Пот выступил у меня на лбу, когда те же пальцы скользнули вниз, под рубашку и обратно, скользнули по ребрам к моему… — Сосредоточься, — прорычал он.

— Я пытаюсь, — огрызнулась я в ответ. — Трудно это делать, когда не можешь держать свои руки при себе.

Тепло мгновенно исчезло, когда он убрал руки и отступил. Подойдя к фрукту, на который я нацелилась, он выжидающе остановился. Разозлившись на него за то, что он отодвинулся, и на саму себя за то, что велела ему это сделать, я прицелилась в фиговое дерево и щелкнула запястьем, но все мое внимание было приковано к Ларану.

Болт вылетел, описав в воздухе широкую дугу и развернувшись. Он бросил вызов всем законам физики, когда выстрелил в Ларана и попал в толстые мышцы его руки. Сдавленный звук сорвался с моих губ, когда я убрала руку и шагнула к нему. Ларан, не моргнув и глазом, выдержал мой пристальный взгляд и, протянув руку, чтобы ухватиться за торчащий болт, выдернул его.

— Ларан! — Воскликнула я, ныряя вперед. Я сорвала с себя рубашку, чтобы прижать кровоточащую рану на его руке. Тем временем Война просто улыбался, как будто все это было очень забавно.

— Со мной все будет в порядке, Руби, — тихо сказал он. — Это заживет.

— Ты этого не знаешь наверняка, — упрямо возразила я.

— О, но я знаю, — он снова ухмыльнулся. — Подними рубашку. — Нет.

— Поступай как знаешь, — прорычал он. Схватив меня за бедра, он притянул меня к себе, когда его губы коснулись моих. Ларан целовал с необузданностью, в которой был огонь. Его губы с легкостью раздвинули мои, его язык попробовал меня на вкус. Без колебаний или вызова, поцелуй Ларана не требовал — он давал. Все, чем он был, он вложил в этот поцелуй. В меня.

Я выгнула спину, прижимаясь к нему, крепко прижимая рубашку к его ране, и потянулась, чтобы обхватить другой рукой изгиб его шеи. Ларан со стоном отстранился, одновременно посасывая мою нижнюю губу. С хлопком он отпустил мою губу, его руки потянулись вниз, чтобы скользнуть по бокам моих грудей, которые уже жаждали его прикосновений, по моему животу, вплоть до v-образной формы бедер. Костяшки его пальцев коснулись чувствительной кожи, прямо под резинкой моих трусиков, и я подпрыгнула, выдохнув.

— Что ты делаешь? — Спросила я, прерывисто дыша. Мои прикрытые глаза смотрели по сторонам, но, казалось, никого не было поблизости. — Мотивирую тебя. — Одной рукой Ларан крепко прижал меня к своей груди, моя голова покоилась на изгибе, где его шея соединялась с плечом. Он наклонился ко мне, его губы скользнули по изгибу моего горла, в то время как его зубы оставляли покусывающие поцелуи, которые посылали по мне волны удовольствия. Сильные пальцы скользнули между нашими телами, вдавливаясь в шов моих джинсов. Он провел ими взад-вперед, нащупывая мой клитор через толстый

материал, и повернул руку, чтобы прижать ко мне ладонь. Это заняло всего несколько секунд, и я задыхалась.

— О, Боже милостивый…

— Здесь нет Бога, детка. Только я и ты, — пророкотал он, когда я прижалась к нему. Низкий стон сорвался с моих губ.

— Это так неправильно, — простонала я. — Тебе больно. — Сказав это, я прижала футболку сильнее, но не остановилась. Ларан прижал другую руку к моей спине, побуждая меня раскачиваться, пока все напряжение поездки давило на меня в поисках выхода. Я попыталась освободиться, откинув голову назад, чтобы приоткрыть губы в мольбе. — Ларан, я собираюсь, — Он отступил прежде, чем я успела закончить, его окровавленная футболка выскользнула из моих пальцев. Без его тепла мне было слишком холодно, но и слишком жарко. Нуждающаяся. Я бы сбросила джинсы и наклонилась прямо там, если бы он попросил меня, но он этого не сделал. Он остановился, несмотря на легкий привкус его камы на моих губах и красные частички, плавающие в воздухе.

— Сосредоточься, малышка. — Его глаза сверкали, несмотря на его твердые слова, и мое тело изнывало от желания к нему.

— Я хочу тебя, — выдохнула я.

— Докажи мне, что ты можешь попасть в цель, и я возьму тебя, как ты захочешь.

Вызов? О блин, я никуда не попала, кроме его руки. — А если я этого не сделаю? — Спросила я.

— Тогда ты должна найти свой собственный способ разрядки, — ответил он. Его глаза наполнились огнем. Свет и тени мерцали там, существуя бок о бок. Я сделала глубокий, ровный вдох и прицелилась. Мой взгляд остановился на фрукте, и на этот раз, когда я щелкнула запястьем, болт полетел точно.

Фига упала с ветки дерева, но мое внимание было приковано к великолепному мужчине, стоящему на коленях у моих ног и расстегивающему пуговицы на моих джинсах с волчьей ухмылкой на губах.

Мои штаны даже не успели упасть на землю, как его рот оказался на мне.

Ларан раздвинул мои складочки и прижался языком к пучку нервов. Мои ноги задрожали, когда он лизнул меня, запустив два пальца во

влагу между моих бедер. Ларан пососал мой клитор губами и грубо прикусил, у него вырвался хриплый смешок, когда мои колени ослабли.

— Ммм, я знал, что ты справишься. Я проголодался. Он говорил не о фруктах.

ГЛАВА 6

ОН ДВАЖДЫ ДОВЕЛ меня до оргазма своим шаловливым языком, прежде чем я оседлала его в траве. Я снова оседлала его, наслаждаясь тем, как он насаживал меня на свой член, пока мы оба не рухнули в сплетении скользких от пота конечностей. Мы закончили тренировку по стрельбе по мишеням совершенно голыми, прежде чем одеться и собрать инжир к ужину. В то время как Аллистер, казалось, мог зачаровать все, что нам было нужно, включая еду и воду, было что-то захватывающее в том, чтобы делиться плодами своего труда в буквальном смысле.

Мы возвращались в лагерь, обнявшись и улыбаясь, как пара старшеклассников, а не как королева и ее супруг. С Лараном все было легко. Наши отношения не были такими разрушительными, как с Джулианом, или баланс контроля, как с Аллистером, или даже игра в угадайку, как с Райстеном — потому что, хотя Мор, безусловно, заботился обо мне, он был таким же плохим, как и другие, когда дело касалось моей безопасности. Все они относились ко мне собственнически, но более того, мы все еще работали над укреплением доверия. Мы с Лараном уже вышли за рамки этого. Он доказал мне это с самого начала, любя меня настолько, что обращался со мной как с равной, и никогда не наносил ударов, когда дело доходило до правды; в свою очередь, я была почти уверена, что полюбила его первым.

Эта мысль заставила меня замереть. Я… любила их.

Подобно эху грома, мое сердце чуть не раскололось от осознания того, что как только ты кого-то полюбишь, это становится слабостью. У меня уже были две, которые мои враги использовали против меня, и теперь… Я тяжело сглотнула и подняла голову. Угольно-черные глаза Ларана встретились с моими, безмолвно спрашивая, все ли у меня в порядке.

Я улыбнулась, несмотря на свинцовую тяжесть в животе, и это отравило меня. Чувство, бегущее по моим венам, хотя и сильное, глубокое и уверенное, также пугало меня до чертиков.

Итак, я промолчала и пошла в ногу с ним, как будто ничего не случилось, и мое сердце не болело от негодования на врагов моего

отца за то, что они заставляли меня быть такой холодной со своей парой. Они защищали меня и заботились обо мне. Они дали мне все, что было у них.

Но я бы не стала произносить этих слов, пока мы не будем в безопасности.

Я бы не позволила своему сердцу обливаться кровью еще больше, потому что, если бы они сказали то же самое в ответ, и тогда что-нибудь еще случилось, это могло бы просто убить меня.

Итак, я спрятала эти слова подальше и запихивала их внутрь, пока мы не окажемся в безопасности. Когда-нибудь, и очень скоро, я произнесу их.

Но сегодня был не тот день.

— Почему ты так долго? — Рявкнула Мойра. Ее светло-зеленые руки были скрещены на груди, когда она прислонилась спиной к бревну. Один из них уже соорудил из дерева бревенчатую хижину и развел костер, хотя было жарче, чем… ну, в Аду.

Тихий смешок слетел с моих губ, когда я развеселилась, но никто, кроме Ларана, казалось, не находил все это настолько забавным.

— Она бредит? — Спросил Джакс, и я не была уверена, но подумала, что он говорит серьезно.

— У тебя есть желание умереть? — Спросила Мойра, обрушивая на него свой гнев. — Все знают, что только я могу быть стервозной, и мне это сходит с рук. Приступай к работе, джинн.

Губы энигмы сжались, а глаза стали люминесцентными. Если бы я не знала, что Мойра может надрать ему задницу, мы со Зверем, возможно, чувствовали бы себя защитниками там, где дело касалось ее. Но Мойра теперь была легионом. Тот, кто явно не особо беспокоился о взбешенном энигме, учитывая, как ей нравилось дразнить его.

— Я не джинн, — прорычал он. Его руки по бокам сжались в кулаки. — Я энигма, один из самых могущественных в своем роде, и тебе не мешало бы помнить это. — Мойра просто повернулась к нему спиной и тряхнула волосами. Никто не проявлял такой снисходительности, как она. Она излучала ощущение, что она выше всех, особенно того, кого, казалось, доставляло удовольствие дразнить. Однако, когда она стояла к нему спиной, я заметила ухмылку на ее лице, когда он сердито посмотрел на нее. — Ты меня слушаешь?

Внезапно его голос стал громоподобным, он начал расти, его кожа изменилась.

— Что, черт возьми, здесь происходит? — спросила я, и инжир выпал у меня из рук, когда одновременно произошло несколько событий. Застыв на месте, я наблюдала за всем этим как в замедленной съемке. Деревья зашевелились, когда нас окружили мягкие шаги. Из ниоткуда вышли люди-демоны в масках, сделанных из дерева, вырезанных и грубо раскрашенных. Они несли длинные деревянные палки с прикрепленными к концам наконечниками стрел, архаичную форму копья. По поляне прокатилась волна напряжения, когда они быстро двинулись, окружая нас.

Джакс оскалил зубы на демонов в масках. Его кожа задрожала, расплываясь, когда она менялась и формировалась во что-то другое перед моими глазами. Четыре лапы с когтистыми ступнями выдавались вперед, а волосы были такими же темными, как и его кожа. Его зубы стали крупнее, более заостренными, а лицо стало лицом хищника. Трансформация завершилась, на его месте стоял адский пес, и только эти светящиеся фиолетовые глаза делали его узнаваемым. Он бросил на Мойру многозначительный взгляд, словно говоря ей остаться, и повернулся, защищая ее от неизвестных демонов, которые теперь окружили нас.

— Бросьте оружие! — крикнул кто-то. Я не узнала этот голос. В мою спину ударил тупой предмет.

Неправильный. Блядь. Ход.

Я сделала шаг вперед, и только рука Ларана, схватившая меня за локоть, удержала меня от падения. Небо озарила молния. Предупреждение от Всадника Войны.

— О, черт, — протянула Мойра, вставая. — Теперь ты действительно сделал это.

— Брось это! — скомандовал тот же голос позади меня. Глаза Ларана потемнели, когда он притянул меня ближе. Я остановила его, похлопав ладонью по его грубым пальцам.

— Я справлюсь, — пробормотала я. Он отступил немного назад, давая мне возможность отреагировать, не набрасываясь на меня. Я подмигнула ему, и в мгновение ока Зверь вышла поиграть.

Огонь ожил по ее зову, взметнувшись вверх по ее рукам, когда она повернулась на месте и схватила конец затупленной трости, которой

тыкали меня, как гребаный скот.

— Сейчас, сейчас, — пропела она с хриплым смехом, который был одновременно соблазнительным и пугающим. — Разве так можно обращаться со своей Королевой?

Конец палки загорелся под ее рукой, и человек в маске, державший ее, вздрогнул. Его пальцы дрожали, когда огонь медленно пробирался к нему. Она отпрянула назад и один раз ударила его по голове еще не горящим концом палки. Он легко рухнул на землю, и она издала щелчок, отправив копье в пламя. Через несколько секунд ветер развеял черный пепел. Они затихли.

— Я предупреждала тебя! — Мойра позвала меня сзади. Благодаря нашей связи я могла сказать, что она не так уж и волновалась. Не тогда, когда Джакс, превратившись в адскую гончую, охранял свою шкуру, пока Зверь была на свободе. Никто не нападал на наших фамильяров и не оставался в живых.

— Королева? — спросил один из безликих демонов. Новый представитель группы вышел вперед, без колебаний перешагнув через искалеченное тело их друга.

Эта демоница была одета в коричневые кожаные штаны и туфли в стиле мокасин, а также свободную рубашку из темной незаметной ткани. Ее копье было больше остальных и украшено лоскутком ткани на конце, который слегка шелестел при ее движении.

— Она что, блядь, заикалась? — Огрызнулась Мойра у нее за спиной. Зверь и глазом не моргнула от этой вспышки гнева. Она предпочитала наблюдать за незнакомой женщиной.

— Кто вы? — Голос из-под маски звучал приглушенно, что делало его более глубоким. В нем было больше животного, чем человеческого. Если демоница хотела запугать, то на Зверя это не произвело впечатления.

— У меня много имен, — задумчиво произнесла Зверь. — Выбирай сама.

Между ними повисла тишина, пока демоны в масках, казалось, взвешивали это. Я почти слышала их телепатические разговоры, но благодаря Син это больше не входило в мои способности.

— Я думаю, она лжет! — раздался голос из толпы. Раздался хор одобрительных возгласов, как за, так и против, но все они смолкли,

когда незнакомая девушка передо мной подняла два пальца под маской и пронзительно свистнула.

— Ее огонь голубой. Ее пепел черный. Если она действительно отродье Сатаны, пришедшее, чтобы вернуться и положить конец пожару, я, например, не хочу умирать в этот день. — Раздался еще один хор голосов «за» и «против», но на этот раз, казалось, в мою пользу.

— Эм, я ненавижу сообщать плохие новости, — пропищала Мойра у меня за спиной, — но вы, ребята, вроде как потеряли способность говорить о том, что здесь происходит. — Все головы, кроме нашей, повернулись к девушке, которая теперь бочком подбиралась ко мне. — Вот этот парень, — она ткнула большим пальцем вправо, — он Война, и он намного приятнее, чем ваша Королева, когда она раздражена. — Я бы усмехнулась, но Зверь только безразлично смотрела, видя во всех них препятствия на пути, а не живых и дышащих существ. Фигуры на доске, которые она могла убрать, если понадобится. — Предполагая, что ты каким-то образом сможешь победить Войну, ты никак не сможешь пройти мимо трех других ее пар. — Она широко взмахнула рукой, указывая прямо за спину толпы, где теперь стояли Райстен, Аллистер и Джулиан. — Также известны как Всадники: Мор, Голод — и большой ублюдок посередине — это Смерть. Ему действительно не нравится, когда другие люди тычут в нее палками.