Кощей. Перезагрузка 2

Глава 22

Скажите кто-нибудь, что это шутка. Ну пожалуйста!

Я обернулся и умоляюще посмотрел на друзей. Но Серый и Соловей только развели руками.

- И как это я сам не догадался! – воскликнул Кладенец, - Зато теперь понятно, почему я чувствовал, будто магия исходит не от человека.

Лягушка-Василиса горестно вздохнула и повернулась, чтобы спрыгнуть с камня. Ее маленькие глазки блестели, но слезки смешивались с водой.

- Я все понимаю! Зачем тебе невеста-лягушка. Прощай, Иван! Не поминай лихом.

Она уже прыгнула, но я успел спешиться и поймать ее на лету. Прижал этот склизкий зеленый комочек к груди.

- Я за тобой в мир мертвых пошел, дурында! А ты решила, будто меня лягушачьи лапки испугают.

Я старался улыбаться, но в глубине души, конечно, был очень расстроен. И даже чувствовал себя обманутым. Вот так вот любишь красивую девушку, а потом выясняется, что она ужасная русалка. Но бог с ним, ладно, терпишь во имя любви. А теперь так и вовсе – она еще и царевна-лягушка. Да уж, в первую брачную ночь возникнут некоторые трудности… Фу, даже думать об этом не буду! Значит, придется и дальше обходиться чисто платонической любовью.

Лягушка вся просияла и радостно потерлась об мой кафтан, словно кошка.

- Это все мой отец. Он проклял меня. Грозился, что я погибну, едва шагну в воду. Но убить все-таки не смог – пожалел. И только превратил в уродливую лягушку.

- Ничего, мы обязательно найдем способ тебя расколдовать. Главное – ты жива!

Теперь, наверно, второй ключ Кощея не поможет. Он ведь отвечает за рождение и угасание. А Василиса, хоть и стала земноводной, вполне себе живчик. Придется искать другие варианты. Морской царь теперь меня боится. Надо будет снова заявиться к любимому тестю и потребовать расколдовать Ваську.

- Еще и колдовать по-прежнему могу, - гордо сказала лягушка, - Вот и смогла вам помочь.

- А где Врата ты знаешь?

- Да, пока вы были во дворце моего отца, я все разведала. Врата здесь, за мной!

Васька бодро спрыгнула с моих рук и запрыгала по вязкому дну. Мы молча отправились за ней. Царевна провела нас через целый лабиринт затонувших руин. Теперь мы держались подальше от заколдованных развалин, и никто не провалился снова в портал.

Наконец, лягушка привела нас к полуразрушенному дворцу. Прямо перед ним, на главной площади возвышалась старинная арка в форме подковы.

- Это и есть те самые страшные Врата? – протянул Серый.

Соловей с любопытством навострил уши. Он до сих пор толком не знал, какие-такие Врата мы ищем.

- Врата Тьмы, - подтвердила царевна-лягушка, - Те самые, что раньше были Вратами Междумирья. На всей земле только одни такие.

- Не может быть! – выдохнул Соловей.

Его глаза жадно заблестели, и он первым подошел к древним Вратам. Но трогать не решился. Разбойник внимательно осмотрел их со всех сторон.

Внешне напоминали обычную арку из материала, похожего на металл. Точно сказать было нельзя – Врата почти полностью заросли водорослями. Под ними кое-где можно было заметить древние символы. Больше ничего примечательного.

- Они ведь не работают, верно?

Я протянул руку, но тоже не решался прикоснуться. А если работают? Кто знает, как эта хрень действует и куда можно случайно перенестись.

Тут кто-то громко гаркнул у меня над ухом. Я вздрогнул и поспешно опустил руку. Блин, чуть не посидел! А Кощей заливался идиотским смехом у меня за спиной.

- Нервишки пошаливают, соколик?

Ну конечно. Куда же без этого костлявого клоуна в черном балахоне.

Я повернулся с лицом человека, который только что удрал с работы на десять минут раньше и вдруг столкнулся возле лифта с начальником. Просто феерия радости на моей мордашке.

- Явился! Когда мы уже сделали всю черную работу и нашли Врата.

- Я был немного занят, - заявил Кощей.

- Ты всегда занят какой-то хренью.

- Не мы такие, жизнь такая. Вот займешь мой пост, тогда поймешь, как это хлопотно. Рабочий день ненормированный. И молоко за вредность не дают.

- Знаю я твои хлопоты, - злорадно улыбнулся я.

Я понизил голос и сказал так, чтобы меня слышали только Кощей и Кладенец.

- Сложно, наверно, весь день поддерживать имидж Кощея Бессмертного. Когда сам им не являешься.

На белых щеках Кощея вспыхнул непривычный румянец. И глаза заблестели еще ярче, чем обычно. Его лицо мигом сделалось серьезным.

- Что там тебе уже наболтали про меня?

Старается выглядеть невозмутимым, но я-то вижу, как он занервничал. Попался подлец!

- Спроси у Марьи Моревны.

Кощей в изумлении отшатнулся. Похоже, я впервые пробил брешь в его образе вечно насмешливого и уверенного в себе мерзавца.

Соловей, Серый и Василиса внимательно наблюдали за нами и пытались понять, о чем мы говорим. Так что Кощей откашлялся, поправил роскошный мех на своем черном кафтане и нацепил свою привычную самоуверенную маску.

- Чего уставились, смерды? Вы на мне дыру протрете.

- Лучше займемся Вратами, - напомнил я.

И добавил шепотом:

- Кладенец, есть соображения?

- Прости, Ваня!

- Все еще уставший?

- Не в этом дело. Уж сколько мне веков, но даже я молодчик рядом с этим памятником зодчества. Он настолько древний, что никто не знает всех его тайн.

Ладно, будем тогда разбираться типичным мальчишеским способом: тыкать, трогать и баловаться, пока не выйдет какая-нибудь штука. Именно этим мы все и занялись.

Пробовали швырять в дырку от бублика камни. Василиса и Кощей пытались колдовать. Я потыкал Врата кончиком меча (кажется, Кладенец был не слишком от этого в восторге).

- Так не годится. Надо живьем щупать!

Сказав это, Кощей неожиданно толкнул меня прямо во Врата. Васька испуганно ахнула. Но я всего лишь свалился в открытое пространство. Ничего не происходило, даже если пройти под аркой.

Кощей любезно протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Но я лишь просверлил его злобным взглядом и демонстративно поднялся сам.

- В следующий раз первым в неведомую хрень полетишь ты. И повезет – если целиком.

Кощей в ответ скорчил глупую рожу, пока я стоял к нему спиной.

Зато теперь мы уже без опаски трогали Врата и проходили под ними. Это была самая обыкновенная древняя развалина – не больше. Совершенно ничего волшебного.

- Похоже, и вправду сломаны, - вздохнул я, - Что же с ними сделать, чтобы получить второй ключ… За что он, кстати, дается?

- За смелость, - подсказал Кощей, - Вот и я не представляю, как ты такой получишь. Ведь ты даже кролика боишься.

Кощей замолчал, поймав мой очередной угрожающий взгляд.

Лягушка прыгнула между нами и погрозила Бессмертному крошечной лапкой.

- Иван – герой! А ты только народ пугать умеешь. Чучело!

- Полегче, квакушка, - оскалился Кощей, - Такая маленькая. Можно и наступить ненароком…

Я толкнул Кощея в плечо.

- Только попробуй, костлявый!

- Иначе что? Пощекочешь меня своим мечом?

Он резко замолчал.

- Гм, что-то я не то сказал.

- Да ты вообще мастер всякую чушь нести. Сам притащил нас на самое дно. Вот и думай, что теперь делать с этой развалиной.

- Без меня ты бы в жизни даже такую развалину не нашел!

Кажется, мы готовы были вцепиться друг другу в глотку. Нас прервал громкий, болезненный свист Соловья. Все зажали уши руками и повернулись к нему.

- Ну прямо как дети! – воскликнул разбойник, - Думайте лучше, как оживить Врата.

Оживить! Ну конечно!

По моему просиявшему лицу все сразу поняли, что появилась идея. Я подошел вплотную к Соловью, и тот уже начал жалеть, что прервал нашу ссору. А вот нефиг было привлекать к себе внимание. Теперь-то я вспомнил…

- Соловей! – сказал я, - Отдай мне руну Альгиз.

Все разом повернулись в сторону разбойника. Смуглые щечки хитрого старика разом побледнели, а блестящие глазки убежали в сторону.

- С чего ты взял, что у меня есть такая?

Какой же он все-таки гад. Делает вид, будто ничего не помнит. Зато я прекрасно помню, как уплатил ему руну Альгиз (1 штука) – только вот квитанцию не оформил и чек не пробил. А зря! Ну да ладно, ему все равно не отвертеться. Главное только, чтобы старый спекулянт не успел ее кому-нибудь толкнуть за это время.

Я угрожающе подступил к Соловью, и тот сжался в тревожный комок с длинными и тонкими усами, как у таракана. Кажется, он готовился засвистеть в любой момент.

- Не придуривайся, я ведь сам ее тебе отдал.

- Что-то не припоминаю…

Руки Кощея демонстративно засветились фиолетовым. Это подействовала на Соловья убедительнее. С самим Кощеем Бессмертным он побоялся связываться.

- Хотя… Да, вроде как было такое.

- Куда ты дел эту руну? Надеюсь, не продал?

К моему облегчению Соловей отрицательно помотал головой. Я заметил, как он сжал один из потайных карманов на своем балахоне.

В это время Васька оттолкнулась от дна и прыгнула мне на руку.

- Думаешь, руна жизни и смерти поможет восстановить Врата?

- Надеюсь на это. Я сам видел, как это штуковина оживляла глиняных гуманоидов. Может прокатит и с Вратами.

- А это мысль, - заметил Кощей, - И как я сам не подумал об этом ценном камешке.

Соловей смекнул, что отпираться и дальше становится опасно для его плоской задницы. Да и портить отношения сразу с двумя Кощеями – нынешним и будущим – рискованно. Однако же никак не мог побороть свою жадную натуру и расстаться с такой ценной вещицей.

- Да она сломанная совсем, - заявил разбойник, - Да и вообще, затерялась куда-то. Что-то не могу ее нащупать в кармане.

Я уже поднял было кулак. Но Кощей перехватил его в воздухе и заставил меня опустить руку. Он остановился напротив Соловья с бесстрастно-деловым видом.

- Слушай сюда, соколик. Вот ключики от моей сокровищницы со златом. Отдай руну по-хорошему – и они твои. А я найду, над чем еще можно чахнуть. На чипсы попробую перейти.

Кощей вынул связку золотых ключей. Глаза Соловья сразу же загорелись. Серый тоже облизывался, представляя себе знаменитое злато Кощея. Это же сколько приютов для беспризорных животных построить можно! Еще и на новые порты останется.

- А не обманешь? – с подозрением спросил Соловей.

- Клянусь своим бессмертием.

Поколебавшись еще немного, разбойник схватил драгоценные ключи. Затем повернулся ко всем спиной и заглянул в свой карман, словно в сейф.

- Давай-давай, поворачиваемся к лесу задом, а к нам передом, - поторопил я.

Выудив заветную руну, Соловей снова обернулся и нехотя протянул ее мне. Пришлось буквально вырвать ее из цепких лап разбойника.

Я взглянул на знакомый символ. Надеюсь, прокатит…

- А это не страшно? – поинтересовался Серый, - Я слышал, что такие штучки очень опасны.

- Смотря в каких руках, - усмехнулся Соловей, - Дай тебе такую, и всех точно скосит под чистую.

Я и сам толком не знал, как Врата отреагируют на подобное вмешательство. Василиса в ответ на мой вопросительный взгляд тоже только развела зелеными лапками. Остается только пробовать.

Я направился прямо к Вратам. Вся компания на всякий случай отошла на приличное расстояние и скрылась за древними развалинами. Только любопытные носы торчали.

- А ты чего прячешься, костлявый? – бросил я, - Ты ведь Бессмертный. Или нет?

- Технику безопасности никто не отменял, - ответил Кощей.

Остальные тоже с удивлением на него косились. Все-таки самый могучий маг, а сам прячется за камнем от волшебной руны.

Я на всякий случай вынул меч и создал защитный щит. Он все еще выглядел бледным, того и гляди пропадет совсем. Трещины до конца не исчезли. Но Кладенец делал все, что мог. Мы подступили ближе к Вратам. Чувствую себя так, словно собираюсь сунуть вилку в розетку.

Я медленно потянулся свободной рукой к Вратам. Хотел просто прижать к ним руну знаком вверх – «жизнь». И посмотреть, что получится.

Друзья следили за мной, затаив дыхание. Кощей наблюдал внимательнее всех. Его черные глаза лихорадочно сверкали, а кулаки сами собой сжались от напряжения и надежды.

- Ну же, ну же, - бормотал он себе под нос, - Это последний шанс!

Руна уже почти коснулась Врат. Но в этот момент рядом послышался шум – какие-то дикие звуки, похожие на сирену. Вода забурлила, со дна поднялись и закружились облака ила и песка. Я отдернул руку, так и не успев прижать руну к Вратам.

Обернувшись, я увидел сестер Василисы. Эти селедки все никак не могли угомониться!

Они плыли к нам, быстро орудуя сверкающими хвостами. И по-прежнему не скрывали свой истинный жуткий облик. Русалочья песнь на этот раз звучала как оглушительная сирена и становилась почти такой же невыносимой, как свист Соловья-Разбойника.

Я повернулся, выставив меч. Ну все, сейчас я из них сделаю рыбный салат!

Но моя банда выступила из своего укрытия и замахала мне руками – мол, давай, Ваня, делай свое дело. И я четко услышал в своей голове мягкий голос Кощея:

«Активируй Врата и сразу же прыгай в них. Мы возьмем русалок на себя. Но помни, соколик, у тебя всего одна попытка. Если руна подействует, то только один раз и ненадолго. Ты не только должен успеть попасть в другой мир, но и вернуться. Только тогда ты получишь второй ключ».

Я с болью взглянул на крошечную зеленую точку, вскочившую на спину Серого. Кажется, царевна-лягушка намерена принять очередной бой со своими сестрами. Хорошо хоть в этот раз с ними Кощей. Пусть он и не владеет всей силой, но колдует вполне мощно. Надеюсь, его маны хватит на несколько рыбных котлет.

С тяжелым сердцем я повернулся снова к Вратам. Нужно было спешить, пока русалки не подплыли совсем близко. Кощей прав – у меня всего одна попытка. Ложануть нельзя. Только не сейчас.

Я почувствовал легкую вибрацию по воде. Как будто Врата почувствовали приближение руны Альгиз. Должно получиться!

- Когда Врата заработают, - сказал Кладенец, - Сразу же прыгай. Нет времени разбираться, как выбрать нужный мир. Прыгай и надейся, что не попадешь в самое пекло.

- Воодушевляет! – хмыкнул я.

Ну ладно, хватит сиськи мять. А то русалки уже совсем близко. Я резко приложил руну прямо к Вратам. Знак Альгиз вспыхнул ярким светом. А вслед за ним загорелись и все Врата. Теперь они напоминали какую-то фантастическую машину, на которой загорелись сотни датчиков, скрытых под морской растительностью.

- Кажется, получается! – вскричал Кладенец.

Дырка от бублика внутри Врат превратилась в черное месиво, похожее на воронку. Эта воронка начала засасывать меня, словно смерч. Черт! Как же не хочется лезть в эту неведомую жопу. Какой мир меня там ждет? Может там нет кислорода? Или я сразу провалюсь в какую-нибудь раскаленную лаву. Ну или пойду на обед очередному чудищу.

Мне пришлось схватиться за Врата, чтобы черная дыра не поглотила меня. Я с трудом глянул через плечо. В десятках отсветов магии я с трудом различал фигуры сражающихся. Русалки вступили в отчаянную схватку. И, кажется, даже Кощею приходилось несладко.

«Прыгай, наконец, сокол ты безмозглый!»

Этот странный яростный окрик Кощея заставил меня разжать пальцы и позволить черной дыре поглотить меня, словно гигантский пылесос. Я полетел в абсолютной темноте – словно по трубе. Да с такой скоростью, что щеки болтались как у бульдога, открывая зубы. Все произошло так быстро, что я даже не успел закричать.

Меня выбросило на что-то твердое. И все сразу стихло. Наступившая тишина оглушила меня сильнее этого дикого полета.

Оглядевшись, я обнаружил себя лежащим на голой, иссохшей земле, покрытой трещинами. Вокруг расстилался безжизненный, одинаковый горизонт. Солнца или облаков не было – вместо неба только сплошной серый цвет. Но при этом все было хорошо видно.

Единственный предмет рядом со мной – это Врата. Они мирно стояли на расстоянии нескольких метров. Огни все еще светились, и портал из черного месива был пока что открыт.

- Знаешь, где мы? – шепотом спросил я.

- Ты мне льстишь все время, Ванечка. Ну откуда у меня такие сведения? Ведь я кроме нашего земного мира нигде больше не бывал.

- Ну, по крайней мере не видно монстров или каких-нибудь воинственных аборигенов. Первое условие я выполнил – запустил Врата и перенес свою шкурку в другой мир. Теперь давай поскорее смоемся отсюда и получим второй ключ.

- Полностью поддерживаю, великий государь!

Я поднялся на ноги, поправил ножны с мечом и лук с колчаном. И поспешил обратно к Вратам. Прямо сейчас русалки атакуют Ваську и всех остальных. Надо скорее возвращаться и помочь им.

Но я не успел добраться до цели. Земля под ногами вдруг задрожала и резко провалилась. Как будто отреагировала на мои шаги. Между мной и Вратами раскрылась глубокая пропасть, и я полетел прямо в нее.

- Нееет!

Только и успел закричать я, напрасно хватаясь руками за воздух – будто пытаясь дотянуться до Врат. Слишком поздно! Я падаю на дно, и Врата все больше отдаляются от меня, превращаясь лишь в точку на самом верху.