Корона Корнака

Глава 3

Ризар открыл глаза. Он проснулся мгновенно и быстро прогнал сонливость, которая и без того редко его навещала. Сегодня мальчик спал спокойно, без снов, в этом ему повезло. Иногда, но все же случалось, что он всю ночь прогуливался взад и вперед по комнате, освещенной холодным светом луны. В такие мгновения его мысли метались в голове, в которой, казалось, живут другие люди, личности, спорящие между собой. Тогда Ризар садился в углу, обхватывая колени руками, зарывался в них лицом, и тихо проклинал мир.

Мальчик поднял левую руку. Тыльную сторону ладони рассекал белый, почти незаметный, шрам — доказательство человеческой жестокости. Впрочем, ничего удивительного. Когда Ризар вглядывался в кривую белую линию, его сразу же захватывал водоворот ненавистных воспоминаний. Ризара пробил холодный пот, а в глазах промелькнула тень страха. Прошло пять лет, а он все еще с дрожью возвращался к тому случаю, когда над ним так поиздевались старшеклассники. Сейчас же он ясно видел на тыльной стороне ладони знак: звезду в кругу. Больше всего пугало то, что символ светился в темноте темно-фиолетовым светом. Именно поэтому Ризар плохо спал.

Мальчик вдохнул спертого воздуха (все же он забыл открыть на ночь окно), потрогал живую кожу, скривился и, встав с кровати, направился в ванную, прихватив с собой баллончик. Там он посмотрел на себя в зеркало, на свое измученное и усталое лицо, а потом резко отодрал с руки поддельную кожу. Это вызвало очередной приступ боли, на который демонолог даже не обратил внимания. Ризар с гримасой отвращения на лице выкинул теперь ненужный лоскут искусственной кожи в специальный контейнер и вздохнул. Его раздражало каждую неделю повторять одну и туже операцию. Мальчик взял баллончик и начал распылять поверх знака некое вещество. При застывании оно становилось похоже на кожу, даже принимало тот же цвет.

Ризар самодовольно улыбнулся, увидев, что его изобретение снова сработало. Как же долго он мучался над формулой! Немало времени ушло на эксперименты с хамелеон-краской, формулу которой мальчик вывел лет шесть-семь назад. Зато результат превзошел все его ожидания. Изобретение можно было запатентовать, но Ризар этого не делал. Ведь тогда бы появились ненужные вопросы. Журналистов бы заинтересовало, зачем он придумал такую вещь, что вдохновило на ее создание. Да и вообще, неужели ученые сами не додумаются? Да и вряд ли кого-то взволнует такая узконаправленная модель. Ее только в качестве косметики использовать можно было бы, чтобы скрыть шрамы.

Ризар успокоился, заметив, что слой «кожи» скрыл проклятый символ, и перевел взгляд на отражение в зеркале. В свои пятнадцать лет мальчик отличался от одноклассников низком ростом. Но это его не заботило, как и то, что из-за светлых волос он постоянно становился целью насмешек. Кроме того, волосы очень быстро отрастали, и Ризару приходилось самому делать себе стрижку. Правда, получалось не очень аккуратно. О том, чтобы пойти в парикмахерскую и мысли не было.

Ризар откинул прядь волос и, приблизившись к зеркалу, заглянул в серо-голубые глаза. Какие же они холодные и бесстрастные.

«Я похож на зомби, — хмыкнул мальчик, рассматривая себя. — Такой же безжизненный».

Он вернулся в комнату, открыл шкаф, достал оттуда школьный костюм и разложил на кровати. Из горла вырвался невольный смешок. Это еще сто такое? Неужели, всех учеников готовят к службе в «Отделе семи паладинов»? Зачем делать форму настолько похожей на форму сотрудников отдела? Фасон совпадал один в один.

«Если уж шить что-то похожее, то и цвета те же использовать надо, — промелькнула в голове мальчика недовольная мысль. — Это же надо! Они носят белую форму, а мы — черную! Только оборки одинаково золотые».

Мальчики в Академии обязаны были носить брюки, пиджаки и водолазки, а девочки — платья или юбки с блузками. Еще в учениках привлекали цифры на воротниках: золотые символы обозначали года обучения. Когда Ризар поправил пиджак, в углу воротника блеснула римская цифра «один».

Мальчик уже собрался выйти из комнаты, но замер на пороге и вернулся к окну. Он откинул створки и перегнулся через подоконник, вдыхая прохладный, слегка влажный воздух, разглядывая пейзаж. Конечно, не самый лучший вид, это же только первый этаж. Отсюда можно разглядеть только небольшой лесок вдали да кусты, растущие прямо под окном. Свежий воздух вскружил Ризару голову, и мальчик слабо улыбнулся.

— Ничего, — прошептал он, вспомнив о предстоящих годах учебы, — как-нибудь переживу.

После нескольких мучительных попыток подняться на ноги Ниджи наконец-то смогла это сделать. Колени дрожали, подкашивались. Раны, оставленные осколками зеркала, болью отдавались в ногах. Демонесса выпрямилась и тут же почувствовала, как заваливается в сторону. В панике она замахали руками и как-то вцепилась в ствол близстоящего дерева. Ногти вонзились в кору, прочерчивая тонкие бороздки. Девушка тяжело дышала. Сердце бешено колотилось, а глаза застилала пелена счастья. Она здесь. Она в мире людей. Так какой же он?

Ниджи постаралась успокоить сердцебиение и притушить восторг.

«Нужно хотя бы начать ходить», — по-детски подумала девушки и вдруг глупо хихикнула.

Потом она еще раз вдохнула и сделала первый шаг. Нога тут же заскользила по влажной траве.

— Сатан! — случайно вскрикнула Ниджи и изо всех сил впилась пальцами в ствол.

Все же не упала. Тогда она попробовала сделать еще шаг. В этот раз ступня никуда не поехала. Чтобы повторить трюк, демонесе пришлось отпустить дерево, ставшее опорой. Сделала она это с неохотой, даже поморщилась. Тем не менее больше ее никуда не заносило. Девушка прошлась немного вперед, и с каждым шагом в ней нарастала уверенность в собственных силах.

— А теперь можно к поискам приступать, — мечтательно протянула Ниджи, потягиваясь и приятно морщась. — С чего бы начать? — прошептала она и вдруг изменилась в лице: прежней уверенности и след простыл. Только сейчас девушка поняла, что у нее нет никаких зацепок. — Вот ведь!

Ниджи ненадолго задумалась и пришла к выводу, надеяться стоит только на собственную интуицию.

Прошло вот уже полчаса, а она все шла и шла. Теперь демонесса уверила в то, что заблудилась, хотя, учитывая, что она здесь впервые, можно и простить.

Ниджи не переставала удивляться, как много в этом мире деревьев. Они были высокими, с листвой настолько яркого зеленого цвета, что, казалось, обжигали глаза.

Кап. Кап. Кап-кап-кап.

Ниджи в растерянности подняла голову. Она даже не заметила, что небо уже не голубое, каким оно было в начале путешествия, а серое. Девушка улыбнулась и замерла от удивления: вода падала с неба! Демонесса пригляделась. Неужели тучки плачут? Она чуть наклонила голову и продолжила наблюдать, как воздух рассекают миллионы капель.

Когда ей надоело разглядывать воду, Ниджи огляделась по сторонам и заметила кое-что необычное. Подойдя к незнакомому предмету, девушка подумала, что он очень похож на указатель, сделанный из необычного вещества. Как демонесса ни старалась, она так и не смогла прочитать надпись. Буквы только казались знакомыми. Когда же она силилась их прочитать, они начинали расплываться перед глазами. Зато Ниджи разглядела город.

Девушка встрепенулась, лицо скрасила предвкушающая улыбка. Совсем скоро она найдет демонолога и заключит с ним контракт.

— Тогда мы посмотрим, кто тут низший демон.

Ризар вышел из общежития и направился в сторону столовой. Он ощущал на себе взгляд холодных карих глаз Лиоры. Она следила за ним. Мальчик поежился и искоса посмотрел назад. Как он и думал, девочка вышла следом. Ее взгляд обжигал даже душу.

«Вот привязалась», — подумал Ризар и отвернулся от преследователя.

До столовой мальчик дошел минут за пятнадцать. Лиора же, стоило только ему войти внутрь, скрылась в гуще толпы.

Столовая оказалась настоящим произведением искусства, не хуже картиной галерее: огромный зал с белоснежными стенами, исписанными красивыми пейзажами. Складывалось впечатление, будто кто-то специально снес большую часть стены, открыв перед учениками восхитительный вид на долину, золотой лес с изумрудными деревьями, облака-овечки, уютные деревушки и маленькие реки. Ризар усмехнулся. Это то, что ждет человек от жизни, но жизнь — это реальность, а она жестока и гораздо сложнее, чем кажется поначалу. С одной стороны зала располагалась большая сцена с настоящим красным занавесом и кисточками. Украшенная позолотой, она была, чуть ли не главной достопримечательностью Академии. Иногда здесь можно было застать даже звезд современной музыки. С другого края — небольшой садик. Площадка квадратной формы была засажена диковинными растениями. Гордостью этого садика являлась высокая толстая пальма — зимой она заменяла ученикам новогоднюю ель. Здешний климат дереву явно понравился, поэтому он пустил росточки, которые немедля пришлось подарить ботаническому саду, потому что еще несколько таких вот пальм Академия бы не пережила. Обеденные столы так же не остались без внимания. Глаз привлекала их затейливая форма и извивающиеся резные ножки, скатерть с узорами. От такой обстановки Ризару стало не по себе. Ему представилось, как он сидит у какого-то короля во дворце, все считают его другом, а сам он отчетливо понимал, что всего лишь незваный гость.

В Академии существовала собственная схема обращения «оценок». Каждому ученику выдавалась школьная карточка, на которую накапливались баллы. Чем лучше оценки, тем больше баллов ты получаешь. Позднее их можно было потратить в столовой или на дополнительные занятия, а еще заменить реальными деньгами. Такая схема подготавливала ребят к самостоятельной жизни и идеально подходила ученикам, у которых деньги совсем не водились, как, например, у Ризара. (Кроме того, Академия выступала в роли интерната и брала на себя опекунство над детдомовскими ребятами, но такие поступали сюда крайне редко). Другими словами, государство полностью оплачивало твое образование, если оно того стоило.

Мальчик подошел к кассе, сделал заказ и расплатился полученными за экзамен баллами. Вскоре ему подали поднос с тарелками и едой. Ризар осмотрел переполненный учениками зал и выбрал один из немногих свободных столиков, за который незамедлительно присел. Но стоило ему взять в руку вилку, как за спиной послышался душераздирающий крик:

— Ризар!

Мальчик вздрогнул и уткнулся в тарелку еще сильнее.

— Ты чего молчишь?!

Напротив него на стул плюхнулась Аргез со своим подносом. Каким-то чудом ей удалось не рассыпать еду, и сейчас она не без удовольствия воткнула в нее вилку. Та прошла насквозь и ударилась зубчиками о посуду. Раздался громкий звон. Мальчик почувствовал, как все обернулись и с любопытством стали разглядывать их.

— Аргез, — недовольно прошептал Ризар, пытаясь укрыться от посторонних глаз, — я же просил тебя не появляться неожиданно.

— Да что такого?! — возмутилась девочка, запивая большую порцию еды огромным стаканом сока. Такое чувство, что ей было наплевать — смотрят на них или нет. — Жаль, что мы с тобой в параллельных классах, — после недолгого молчания, добавила она.

Ризар промолчал, а Аргез через секунду снова заулыбалась.

— Но ничего! Ведь мы будем встречаться на переменках и в столовой! А может у нас еще и физкультура будет вместе!

Подруга о чем-то оживленно болтала, но мальчик слушал ее вполуха. Конечно, иногда ее назойливость изрядно надоедала, но Ризару нравилось общество этой веселой девочки. Только она могла заставить его улыбнуться по-настоящему.

— Ты меня слушаешь?!

Ризар подскочил и встретился глазами с Аргез. Поджав губы, она сверлила его сердитым взглядом. Мальчик вернулся к завтраку и тихо промямлил:

— Да слышал я все, слышал…

— Каким местом?!

Подруга взвизгнула и протаранила его еще более страшным взглядом. Ризар опустил голову так, что та чуть в тарелку не упала, и продолжил активное ковыряние вилкой в еде. Он уже понимал, что их никто не слушает: всем быстро наскучила эта драма.

— Тогда скажи, про что я говорила?!

Мальчик начал лихорадочно соображать, как правильно сменить тему.

— Про школу, про что-то еще…

— Вот! Вот!! Я так и знала, что ты опять о чем-то задумался и не слушал меня!

Она вскочила, изо всех сил ударив кулаками по столу. Стул с грохотом упал на пол. Сразу за этим последовала напряженная тишина, поглотившая всю столовую.

— О чем же ты тогда говорила? — сладким голосом поинтересовался Ризар.

Аргез замерла, услышав вопрос. Тараканы в ее голове зашуршали, собрались в кружок и стали агрессивно обсуждать, как реагировать на поставленный вопрос. Ризар на это и надеялся.

— А что? — тихо спросила девочка, с удивлением глядя на него. — Тебе и вправду интересно знать?

Мальчик улыбнулся так, что это смогла разглядеть только подруга. Она засияла и с новой силой принялась рассказывать о соседях, впечатлениях о школе и так далее, далее, далее… Ризар постарался приложить все усилия, чтобы выслушать ее до конца, но снова смог запомнить не больше четверти. Даже когда они выходили из столовой, девочка не переставала разглагольствовать о свежих городских новостях и сплетнях.

— Ой!

Ризар уже успокоился, как вдруг снова подскочил на месте, споткнулся о бордюр и едва не упал, сумев удержать равновесие. Голос Аргез звучал не хуже полицейской сирены.

— Ты чего разоралась?

Девочка сидела спиной к нему, поэтому он не видел, что она делала. Когда же мальчик подошел к ней, она неожиданно вскочила, и Ризар по привычке отступил на шаг назад.

— Смотри, какая прелесть!

Теперь-то он увидел, что Аргез держала черного кота с белым пятном на носу. Тот смирно сидел у нее на руках и даже не пытался вырываться.

— Такая милашка! Прелесть! Какой пушистик! Смотри!

Девочка голосила безумолку. Мальчик внимательно посмотрел на кота, а потом произнес без каких-либо эмоций:

— Убери от меня это животное.

Аргез замерла, придумывая, что бы ответить.

— Погладь его! Гладь! — наконец сообразила она.

Подруга толкнула кота прямо в лицо Ризара. Тот едва увернулся от атаки, поменяв свое местоположение в пространстве. Аргез не сдалась, закричала еще громче и снова попыталась насильно заставить Ризара погладить кота. В конце концов она своего добилась: мальчик почувствовал, как короткий мех и острые усы впились ему в лицо. Ризар отшатнулся.

— Видишь, какая прелесть?! — продолжала допытываться Аргез, и другу пришлось дать ей утвердительный ответ.

Через пару минут пленника все же отпустили, но он остановился, отойдя на несколько метров, и бросил взгляд на ребят. Мальчик встретился с его зелеными глазками, в которых промелькнула хитрость. Возможно, это было не просто безмозглое животное, как Ризару показалось сначала. У кота оказался осмысленный взгляд.

Ниджи шла под дождем уже довольно долго, и за все то время мимо нее проехал более трех десятков больших штуковин. Это были странные монстры — больше коробки на четырех колесах, — которых в мире демонов не было и в помине.

Девушка отскочила в сторону и упала на траву, когда мимо с грохотом пронеслось очередное чудище. Она даже не смогла его толком разглядеть, да и не стоило об этом волноваться. Куда важнее — это существо окотило ее грязью! Ниджи поднялась на ноги, отряхнула одежду и осталась довольна своим видом. Вроде, почти не испачкалась. Она снова взглянула на тучи и вздохнула. Эти падающие капли добьют ее.

— Эй, девушка!

Демонесса вздрогнула и не сразу сообразила, что обращаются к ней, а когда оглянулась, увидела рядом одну из штуковин, которой управлял молодой человек, ее сверстник. Важный и серьезный вид незнакомца говорил о его высоком положении. Потрепанные черные волосы, строгий и элегантный костюм. Ниджи ни сколько не сомневалась, что у него тысяча и одна поклонница, но он был не в ее вкусе. К тому же ей не понравился его взгляд. Парень смотрел высокомерно, будто все должны ему подчиняться.

— Что? — дерзко спросила демонесса, разглядывая незнакомца.

Парень усмехнулся, не сводя с нее странного взгляда, и вдруг спросил:

— Куда направляемся?

— Куда едешь ты — не знаю, — грубо ответила девушка, — а я иду в ближайший город.

Парень присвистнул и еще шире развел улыбку. Ниджи про себя состроила гримасу.

— То есть ты хочешь пешком добраться до Лоэриаля? Совсем сдурела?

Ниджи разозлилась, вспыхнула от злости, бросила в его сторону несколько демонских оскорблений и мрачная как туча зашагала дальше. Но незнакомец не отстал. Он уютно откинулся на спинку сиденья, одну руку свесил на другое кресло, а второй слегка придерживал светящийся круг зависший в воздухе. Потом перед его лицом появилась светлая доска, такая тонкая и яркая, что Ниджи не могла ее не заметить. Незнакомец несколько раз дотронулся до дощечки, а после опустил обе руки и стал еще внимательнее рассматривать девушку.

— А ты прикольная, — наконец произнес он. — Как зовут?

— Тебе-то какое дело? — буркнула Ниджи, при этом ей определено понравилось, что он посчитал ее прикольной, хотя она не понимала значения этого слова.

— Да вот, хотел подвезти, а незнакомого человека никуда везти не хочется, — как можно безразличнее произнес он, следя за реакцией девушки.

— Я и сама могу дойти до этого… как его там… Лоари… Лора…

— Лоэриаля, — со смехом поправил он. — Вот только зря отказываешься. К твоему сведению, топать ты туда будешь как минимум еще несколько часов. Ну, так что?

Ниджи задумалась. Идея звучала заманчиво. Девушка уже столько прошла, а дома как будто не сдвинулись с места. Подумаешь, стали четче, это дело не меняет. С другой стороны — она демонесса. Не стоит надеяться, что люди спокойно отреагируют на демона. Но ведь он не догадается.

— Ниджи, — тихо проговорила она.

— Что? — переспросил парень с таким видом, будто бы ничего не услышав, хотя его самодовольная улыбка говорила сама за себя.

— Меня зовут Ниджи, повторяю для глухих, — процедила сквозь зубы демонесса и с вызовом посмотрела на него.

Парень все еще молча сидел в удобном кресле и с интересом смотрел на замершую девушку, промокшую насквозь.

— Да! — разозлившись, воскликнула Ниджи. — Да, я не против, чтобы ты меня подвез!

— Не против?

В его голосе прозвучало столько сарказма, что девушка еще больше возмутилась. Она развернулась и как можно быстрее направилась прочь.

— Да ладно, — нагнал ее парень, — я пошутил. Давай, залезай.

Ниджи гордо улыбнулась. Все же справедливость восторжествовала!

Внутри незнакомой штуки оказалось очень тепло и сухо, так что Ниджи не стала ждать еще одного приглашения, а просто влезла на одно из кресел. Она оказалась справа от парня. Дверь (демонесса догадалась, что это дверь) сама закрылась, отрезав путь назад.

— А что это за штука? — поинтересовалась Ниджи, считая свое поведение вполне нормальным, а потом, спохватившись, добавила. — И кстати, ты так и не назвал своего имени.

Парень еще раз присвистнул и посмотрел на нее через зеркало, что висело напротив.

— Ты что, издалека? Не знаешь название ближайшего города, и, как я понял, машин ты не до этого никогда видела?

— Эта штука — машина? — уточнила Ниджи тем же серьезным тоном.

Парень издал звук, похожий на смех подавившейся гиены. Демонесса уже слышала подобное. На ее глазах один демон обернулся мелким животным, сразу после того, как поел, а еда оказалась гораздо больше желудка зверя. Хрипел он точно так же, как этот парень.

— Похоже я прав. И откуда же ты тогда? У тебя такая странная одежда.

Ниджи взглянула на него с удивлением.

— Но твоя одежда тоже странная.

— Эм, вообще-то, это сейчас в моде.

Парень вел себя сдержано, но нахальная улыбка не сходила с его лица.

«Здесь что-то не так, — подумала Ниджи, но сразу откинула эту мысль. — Оказывается, люди все же бывают милыми и добрыми».

Прозвенел звонок. Громкий и шумный, он оповестил всех, что урок окончен и теперь начинается райская пора — перемена. Одни ребята обрадовались возможности отдохнуть, а другие сильно расстроились. Для кого звонок был ангелом-спасителем, а кто-то его сильно недолюбливал. Ризар не относился ни к тем, кто не любит учиться, ни к тем, кто боготворит школу. Мальчик воспринял учебу как факт еще в третьем классе. Она должна присутствовать в жизни как одна из ступеней развития.

Всегда нужно играть по правилам общества.

Поэтому Ризар пошел на дополнительные занятия, прекрасно понимая, что ничего нового не узнает. Ему просто нужно было туда идти.

Оглядев класс, он, наконец, заметил Лиору. Она, как и он, расположилась на последней парте, но с другого краю. Ее, видимо, не особо интересовал урок. После того, как все заняли места, появился учитель. Первым делом он ознакомился со списком, который ему выдали. Ризар усмехнулся. Скорее всего, учитель пытался найти двух гениев — его и Лиору. Когда мальчик откликнулся на свое имя, он непроизвольно улыбнулся. Этот учитель совсем не умел сдерживать эмоции. Взрослый человек не должен удивляться так, что у него глаза становились больше очков, а рот непроизвольно открывался.

Занятие оказалось скучным, как Ризар и предсказывал. Учитель объяснял правила безопасности при использовании магии. За это время мальчик прорешал все домашнее задание. Это было очень удобно, потому что пару лет назад изобрели электронные тетради, в которых были и учебники, и задачники, и, разумеется, сами тетради. Потом все работы скидывали учителям на компьютеры. Только на математике использовали старые, бумажные тетради, чтобы никто не вздумал списывать.

Ризар уже доделывал задачу по физике, которую почему-то отнесли к трудно-решаемым, когда почувствовал нечто странное. У него вдруг сильно заболела голова, а перед глазами сначала потемнело, а потом и вовсе слилось в одно темное пятно, который вдруг закружилось в бешеном хороводе. Мальчик почувствовал, что силы его покидают. Он стал терять опору…

Неожиданно все прошло. Как будто ничего не было. Ризар мгновенно пришел в себя.

Он огляделся. Учитель продолжал объяснять правила, выводить голограммы перед классом. Никто не обратил на мальчика внимания. Никто кроме Лиоры. Она краем глаза уловила перемену в состояние Ризара и что-то записала.

Мальчик взглянул на свое перепуганное отражение в электронном учебнике. Хотя с виду и не скажешь, но он очень переживал, в особенности из-за таких вот припадков. Они случались с ним и прежде, но ограничивались простой головной болью. Если так будет продолжаться и дальше, кто знает, к чему это приведет.

— Это город?! — воскликнула Ниджи, прильнув к стеклу, и восторженно разглядывала здания из стекла и металла (про этот материал ей сообщил незнакомец).

— Ага, — тут же подтвердил парень.

Это был совершенно другой мир, который не переставал удивлять демонессу. Высокие, гигантские здания из стекла и металла величественно возвышались над землей. В городе было ничтожно мало деревьев, не то что в лесу. День близился к закату, поэтому чаще в окнах отражались розовые и алые лучики солнца, и вот тогда город окрашивался в красные оттенки. По всему городу загорались яркие огни.

Вдруг весь интерес девушки пропал. Раз, и испарился, не оставив и следа. Она откинулась на спинку кресла и задумалась, как же ей найти демонолога.

— А ты ради чего подалась сюда, если не секрет? — неожиданно спросил парень.

Ниджи застал врасплох его вопрос. Кстати, он так и не назвал своего имени, но девушка в какой-то момент перестала об этом думать.

— Я ищу одного человека, — нехотя выдавила она, не решаясь вдаваться в подробности.

Парень хмыкнул и посмотрел на нее с издевательством.

— А ты уверена, что найдешь его? Крыша поехала? Ты даже не знала, какой это город! Рискну предположить, ты не знаешь, где искать этого человека. А ведь каждый нормальный город — около миллиона человек. Что ты вообще знаешь?

Ниджи покраснела от вскипевшего в ней гнева. Да если она только захочет, то с легкостью отыщет этого демонолога! Ее так возмутили слова незнакомца, что она, не задумываясь, выпалила:

— Я ищу демонолога!

Парень даже не удивился. Он только разразился таким смехом, от которого девушке стало не по себе.

— Чего в этом смешного?!

— Ты хотя бы поняла, что ляпнула? — парень с трудом подавлял смех.

— А что такого?

— Ты откуда свалилась? Демонология запрещена, а нарушение правила будет караться смертью. Хотя я точно не знаю. Может быть, его и не убьют, но вряд ли такой человек останется на свободе.

— Почему?

Парень взглянул на Ниджи, как на дуру, которую она из себя строила. Во всяком случае, он так думал.

— Каждый школьник знает, что много лет назад была война. Люди против демонологов. Победили люди, а всех демонологов истребили.

Ниджи остолбенела. Она всегда думала, что демонологи просто умерли, а тут оказывается, что люди уничтожали таких же людей, как они, которые просто могли призывать демонов. Машина тем временем завернула в темный переулок и проехала мимо дорогих коттеджов. Ниджи вывел из раздумий голос парня.

— Самое смешное, что демонологи использовали слабовольных, но сильных тварей. Этих самых демонов. Очень удобно, знаешь ли. Вызвал демона и сидишь себе, кофе пьешь, пока он сражается. А если вдруг убьют — не беда. Они всего лишь звери и ничего не чувствуют.

— Заткнись!

Парень как истукан уставился на Ниджи.

— Ты чего?

— Ничего не чувствуют?! Звери?!

— Прекращай уже.

— Нет, это ты прекращай!

Ниджи возненавидела его всей душой. Как это не чувствуют?! Она демон! Она рискует жизнью каждый день и боится умереть! Как после этого, можно заявить, что демоны просто звери?!

Она готова была задушить этого парня, но вместо этого скрыла свой гнев.

— Открой дверь, — прошипела демонесса. — Я ухожу.

Парень хитро улыбнулся, заглушил мотор. Машина остановилась.

— Как хочешь, — равнодушно проговорил он, и дверь со стороны Ниджи медленно поплыла вверх, открывая путь наружу.

Девушка вылезла и вдруг заметила, что находится не на улице. Она стояла в просторном помещении, освещенном чем-то блестящим и ярким.

— Куда ты меня привез? — тихо спросила она, оборачиваясь к парню, но тот промолчал. — Спрашиваю еще раз: куда ты меня привез?!

Парень опять ничего не ответил, подошел к зеркалу, которое висело около небольшой двери, и стал рассматривать свое отражение.

— Ах, ты, — прошипела Ниджи и приготовилась душить, но вместо этого отскочила назад.

— Братан!!

С громким возгласом в комнату ввалились несколько парней. Видимо, это были друзья того засранца, потому что они незамедлительно подошли к нему и стали что-то наперебой рассказывать. Демонесса прислушивалась к их разговору, пока в нос не ударил тошнотворный запах, и ей не пришлось отступить назад. У всех демонов был чуткий нюх. Такой гадости она еще никогда не слышала. Даже падшая тварь и то приятнее пахла.

Теперь она увидела, что кроме хозяина машины, в комнате находиться еще четверо. Девушка хотела пойти искать выход, но заметила, что все парни как-то странно себя вели. Один безвольно повис на плече друга и лишь временами вставлял странные комментарии. Второй размахивал бутылкой, пытаясь сунуть горловину прямо в нос соседу, у которого, в свою очередь, заплетался язык, и изо рта вылетали лишь невнятные звуки, иногда похожие на свист. Самым ужасным для Ниджи показалось то, что все они были с виду вполне нормальными. Если не считать красных глаз с широкими зрачками, странного поведения и ужасного запаха.

«И кто тут звери?» — подумала девушка, не сводя испуганного взгляда с группы ребят.

— Дружище, — весело произнес один, передавая свой настрой всем, — куда ты пропал?

Он состроил гримасу печали, а потом добавил, заметно повеселив:

— Мы тут померли от горя и печали, пока тебя ждали! Так чего задержался?

Все дружно уставились на парня.

— Вот, видите, — тот улыбнулся подобно благодетелю и указал на Ниджи, — подвез бедную барышню до города, а она даже не отблагодарила.

Теперь все перевели взгляд на девушку, которая стояла у противоположной стены.

— Какая красивая попутчица, — проговорил кто-то, а затем обратился к главарю. — Признавайся, где отхватил?

Он попытался толкнуть друга локтем, но промахнулся и пролетел мимо.

«Сатан! Куда же я попала?!»

— Вы даже не представляете, кого она ищет, — проговорил парень, выдерживая многозначительную паузу. — Она хочет найти демонолога!

Комната наполнилась хохотом и повизгиванием. Запах распространился еще сильнее. Демонессе показалось, что она вот-вот задохнется.

— Еще она рассказывала, будто демоны что-то чувствуют!

Его друзья стали еще громче ржать. Тот, который висел на плече друга, встал и зашагал в сторону Ниджи.

— Не приближайся, — проговорила девушка почти шепотом. Ей стало страшно.

— Какие мы глупенькие, — произнес молодой парень, хриплым голосом. — Демоны что-то чувствуют. Как же. Они просто звери.

— Замолчи…

Вдруг парень упал на пол. Ниджи отпрыгнула в сторону, еле сдерживая крик.

— Чего-то рано спился, — пробормотал другой парень и подошел к упавшему. — Давай, вставай!

Он с силой пнул своего друга в бок. Тот всхлипнул, но не встал. Похоже, он спал или потерял сознание.

— Вставай, говорю! — Подошедший с каждым разом все сильнее и сильнее пинал своего друга. С безумной улыбкой он заорал: — Вставай, тварь! Поднимайся!

Ниджи вжалась в стену. Он бил своего друга, который просто упал на пол. Он избивал его как последнее животное! Это действительно люди?!

— Прекрати, пожалуйста, — сладко проворковал тот самый незнакомец, который подвез ее. — Ты разве не видишь, что пугаешь нашу гостью?

Парень прекратил свои издевательства последним самым сильным ударом в живот и обернулся к Ниджи. Теперь она заметила, что все на нее смотрят с идиотскими ухмылками.

— Теперь ты видишь, что значит иметь с нами дело, — тихо добавил их главарь и направился к ней.

— Не подходи ко мне! — крикнула демонесса, ее голос предательски дрогнул.

— А что такое? — он грубо схватил ее за руку.

— Отпусти! — воскликнула девушка и попыталась вырваться.

— Не строй из себя недотрогу, — проворчал ее мучитель, сжав кисть еще сильнее.

Ниджи пискнула, а он ухмыльнулся. Очень зря. Демоны не задумываются, когда на кону стоит их безопасность. Девушка быстро наколдовала мохнатые лапы животного с длинными когтями и полоснула ими по лицу парня. Тот отшатнулся, выпустил ее руку и вскрикнул.

— Ах, ты ж, — только и успел проговорить он, как вдруг острые когти оказались у шеи.

— Одно слово или движение, — медленно проговорила Ниджи, — и тебе конец.

Парень молчал и лишь кривил страшное лицо, а потом вдруг застыл, пораженный какой-то мыслью. Демонесса улыбнулась, вновь почувствовав себя в безопасности.

Вдруг кто-то схватил ее сзади и скрутил руки. Это было не больно, просто неожиданно.

— Я ее поймал!

Ниджи совсем забыла про его друзей. Она увидела, что ее заложник развернулся с перекошенным от гнева и злости лицом, и испытала удовольствие. Он что-то говорил, бормотали и другие, но слов она не разобрала, а когда попробовала повторить их мысленно, испытала странное чувство, будто на язык попало что-то гадкое и противное.

— Она что, демон? — проговорил кто-то сзади.

— Идите, позвоните в отдел! — взвизгнул парень с глубокой царапиной на щеке.

Ниджи распознала в его голосе страх и испуг, хотя сам он пытался это скрыть. Демонесса едва подавила злорадный хохот.

Сзади затопали и бросились к двери. Раненый подошел к Ниджи, скорее всего, захотев дать ей пощечину, но опоздал. Когда он оказался достаточно близко, Ниджи вырвалась из дергающихся рук и с силой ударила парня локтем в живот. Тот упал на землю, издав слабый писк.

Ниджи подскочила к задней двери, которая оказалась открытой. Очутившись на улице, демонесса услышала странный звук: сюда направлялась целая стая машин. Девушка решила, что на сегодня знакомств, пожалуй, хватит, перепрыгнула через забор и побежала дальше, минуя такие же дорогие дома.

Работники «Отдела семи паладинов» приехали через минуты две и застали странную картину: внутри гаража ребята жались к стене, а один парень валялся на полу. Этим вечером молодежь устроила праздник и под конец тождества напилась в стельку. Первая мысль — демон им привиделся, но рана на лице жертвы говорила о другом. На его щеке зияло несколько глубоких царапин. Вряд ли его поцарапал котенок или щенок, а когда работники узнали, что в доме стоят камеры видео наблюдения, вопрос решился сам собой.

Ниджи брела по улице, теряясь среди разноцветных огней города. Солнце давно село, и дороги утонули во тьме. Темнота принесла с собой холод. Девушка продрогла до костей и теперь жалела, что отправилась в мир людей.

Когда демонесса вышла на маленькую площадь, часы пробили одиннадцать вечера. Ниджи почувствовала усталость и приземлилась на одну из свободных лавок, чтобы перевести дыхание. Она измучилась настолько, что готова была повернуть время назад, только бы вернуться обратно в убежище. Одинокая слезинка скатилась по щеке. На этом слезы закончились. В конце концов, жалеть себя было бессмысленно.

— Можно присесть?

Ниджи медленно обернула голову на хриплый голос. Около нее стаяла старушка. Девушка даже не стала ее разглядывать.

— Конечно, — незаметно утерев рукавом слезу, проговорила она и поднялась на ноги. — Садитесь. Я уже уходить собралась.

Демонесса развернулась, но не успела пройти и нескольких шагов, как в след ей донесся голос незнакомки:

— Давно я демонов не видела.

Ниджи обернулась и удивленно уставилась на старушку. Та невозмутимо сидела на лавочке и подкармливала голубей. Старая, согнувшаяся, с короткими седыми волосами, и коротенькими руками, она поглядывали на девушку глазами молодого сокола.

— Откуда вы узнали? — прошептала девушка, уловив легкую насмешку в глазах старушки.

— Отчего же демону демона не разглядеть? — ответила та и улыбнулась.

— Вы тоже?.. — воскликнула Ниджи и осеклась.

— Присядь. — Старушка-демон указа на свободное место рядом.

Девушка послушалась. Она и думать перестала про жгучий холод. Старушка в это время продолжала кормить голубей, а те с радостью подлетали и клевали крошки, вереща, что порции слишком маленькие.

— Давно я не видела демонов, — повторила старушка, отрывая от хлеба еще кусочек.

— Как вы узнали, что я демон? — снова спросила Ниджи, глянув исподлобья на незнакомку.

— Я давно научилась отличать людей от демонов, — прохрипела та. — Присмотрись. Вокруг демона, в отличие от людей, воздух немного колеблется.

Ниджи перевела взгляд на группу подростков, скопившихся на другом конце площади. И вправду! Вокруг людей воздух самый обычный, а около старушки он подрагивал.

— Странно, — спустя несколько минут молчания произнесла та, опустив руки, — сегодня ты не первый демон, которого я встречаю за последние… — Она замерла, задумалась, — лет пятьдесят я точно демонов не встречала. А тут сразу несколько. Что-то случилось?

Ниджи кивнула. Она посмотрела на небо. Там снова стали собираться тучи. Какая отвратительная погода.

— Во всяком случае, — опять начала старушка, — ты первый вежливый демон. За сегодня меня несколько раз толкнули, накричали и даже угрожали, — она горько усмехнулась, но это больше напомнило всхлип. — А ты даже место уступила. Так что же произошло?

— Объявился демонолог.

Повисло молчание. Ниджи прикусила губу. На душе скребли дикие коты. От чего-то ей было не по себе.

— Вот как, — задумчиво пробормотала старушка. — В конце концов, это должно было произойти.

— Эта новость удивила всех, — продолжала рассказывать девушка. — Демоны собрали последние силы и открыли врата в мир людей. Они сказали, что тот, кто заключит контракт первым, удостоиться награды.

— И ты тоже решила испытать удачу.

Старушка подвела простую и четкую линию, около которой обычно пишут «итого».

— Мне наскучило выживать каждый день и думать, что он может быть последним, — попыталась оправдаться Ниджи. — Надоело смотреть, как кто-то выше рангом радуется и наслаждается своей судьбой, пока низшие ее проклинают.

Старушка вздохнула и погрузилась в воспоминания.

— Неужели разница между рангами стала такой огромной?

Ниджи кивнула. Действительно было такое время, когда эту разницу никто не замечали, но оно прошло.

— Я могу тебе помочь, — проговорила незнакомка и поднялась с лавки.

— Что?

Ниджи даже потеряла дар речи, потому что кто-то вдруг предложил ей помощь. Раньше, пару дней назад, она бы послала, куда подальше демона, который решил так поступить, но не сейчас.

— Да. Я могу тебе помочь. Тебе одной в этом мире не выжить. Когда-то мне тоже помогли, и теперь я полноценный пенсионер этого общества.

Ниджи не поняла, что значит «пенсионер общества», но все же последовала за старушкой.

Ниджи сидела за столом в квартире бабушки-демона. Оказалось, что ее звали Фарнед. Красивое имя. Квартира, в которой обитала демонесса, была очень уютной и маленькой. Ниджи теребила чашку чая в руках. Она только что рассказала о том, что произошло в мире людей. Старушка внимательно выслушала и начала делать замечания.

— Во-первых, — сказала она, — хочу заметить, что ты зря начала разговор с незнакомыми людьми. Ты еще хорошо отделалась.

— Но ведь вы тоже незнакомая.

— Я-то? Мы ведь с тобой можно сказать по крови родня. Одного поля ягоды, демоны. Так вот, никогда не доверяй людям. Они забыли, что значит честное слово.

Ниджи вздохнула. Ей отчего-то было тошно на душе.

— А что за война была тогда? — робко поинтересовалась она, разглядывая фигуры, которые в воде выписывали чаинки.

— Война? — переспросила Фарнед.

— Ну, та, — неуверенно проговорила девушка тихим голосом, — где воевали люди и демонологи.

— Что ты знаешь об этом?

Вопрос застал Ниджи врасплох. Ее отражение дернулось, и волны размазали его по водной глади.

— Демонологи стали посылать демонов, которых все считали зверями. Но люди все же выиграли.

Старушка усмехнулась:

— Веришь ли ты в это?

Ниджи вскинула голову и удивлено покосилась на Фарнед.

— О чем вы?

— Может быть, я потом об этом расскажу.

Ниджи спорить не стала. У нее не было сил на разборки, поэтому она просто перевела разговор в другое русло.

— Я и не думала, что люди такие ужасные, — пробубнила она.

— Еще бы, — ответила Фарнед безразличным тоном. — То, от чего тебе стало плохо, наверное, алкоголь. У нас демонов чуткий нюх. Мы такие гадости на дух не переносим, а вот люди их очень даже любят.

— Что это такое? — спросила Ниджи, слегка заинтересовавшись.

— Алкоголь-то? Это такая гадость, которую добавляют во многие напитки. Основная суть в том, что в этом самом алкоголе есть вещество, которое притупляет чувство страха, опасности. Людям становиться легко на душе. А если употреблять много — без него уже жить невозможно. Те ребята, судя по твоим словам, как раз были пьяны.

— Что?

— Люди теряют контроль над собой, выпив за раз слишком много.

— Неужели люди такие?

— Какие?

— Они ведь уничтожают сами себя.

— Для тебя это новость?

Ниджи посмотрела с удивлением на старушку.

— Я все никак не могу понять, что вы имеете в виду.

— С самого начала люди уничтожали друг друга. Чаще они убивали тех, кто был не похож на них. Жестокость, жадность, эгоизм — все это составляющие обычного человека. Они устраивали войны, убивали друг друга, и даже в мирное время не переставали вредить своим друзьям. Все эти препараты, напитки, сигареты… Эти вещи создают люди, и эти вещи убивают людей. А что случилось с природой? Человечество покорило даже ее. Ветер отдает свою силу. Вода бежит по людским территориям и орошает поля. Огонь обогревает дома. Земля дарит свою плодородность только для того, чтобы жалкие существа растили что-то на ней. А как люди благодарят их? Они продолжают уничтожать.

Ниджи помрачнела. Она не представляла насколько все плохо.

«Ну и кто же тут звери?» — в который раз подумала она.

— Ризар!

Мальчик выронил ложку, и та со звоном упала на пол. Он с привычным спокойствием поднял ее и пошел вымыть. Аргез продолжала орать на всю столовую, ища друга, который стоял за углом у раковины.

Прошло несколько дней. Этот кот продолжал появляться, а Аргез продолжала приставать к нему. Мальчик же окончательно уверился в своих догадках: этот кот не так прост. Ему что-то нужно.

— Ризар!

Аргез таки удалось его найти, когда он вернулся за стол. Ризар сохранял спокойствие и серьезность, но эта девочка в любой момент могла заставить его потерять эту сосредоточенность.

— Что?

Назло ей он произнес это так, будто осуждал ее и считал все разговоры пустой брехней. Как всегда Аргез этого не заметила.

— Ничто! — воскликнула она и упала на стул напротив. — Ты слышал новость?!

— Какую?

— Понятно, что ты ничего не слышал! — теперь она его ругала. — Ты самый умный тут и ничего не знаешь!

Это тоже относилось к ругани.

— А что я должен знать?

— А то! Ты знаешь Бэрина Кокслиша?!

— Как?

— Никак! Он самый красивый парень в Академии, к тому же умный и богатый! Совсем что ли не знаешь?!

Ризар покачал головой, что вызвало еще большее недовольство. Аргез взревела.

— Ты — глухая тетеря! Эта новость разлетелась по всей школе мгновенно! За этим парнем же все девчонки в школе бегают!

— И ты тоже?

Аргез замерла, начала анализировать вопрос, а потом вдруг смутилась.

— Ну, не знаю. Может быть чуть-чуть… Он ведь такой красивый! Но это не имеет никакого отношения к разговору! — тут же спохватилась она.

Ризар вздохнул. Подобные вещи его нисколько не интересовали.

— Как я понял, он просто кого-то бросил или что-то в этом духе, да?

— Да, да, да… Нет! Новость еще более шокирующая!

— Так ты ее назовешь?

— Он видел демона!

На этих словах внутри у Ризара что-то колыхнулось.

— Не может этого быть, — прошептал он. Рука вдруг задрожала.

— Это правда! — продолжала настаивать на своем девочка. — Сегодня он пришел в школу, а на щеке шрам от огромных когтей! Вот такой! — Аргез случайно провела пальцем по щеке, потом заметила это, ойкнула, задергала рукой, смахивая показанное, и добавила: — Он еще никогда не прогуливал уроки, а тут его почти неделю не было!

Ризар задумался. Он унесся мыслями далеко, куда никто не мог попасть. Мальчик не услышал, как Аргез с ним попрощалась и убежала к подругам, не заметил, что инстинктивно встал и направился на уроки, не помнил, что им рассказывали. Все происходило как на автопилоте. Мальчик просто думал о демоне, который появился впервые за столько лет. Скорее всего, он не один. Но почему именно сейчас?

Ниджи сидела на подоконнике и смотрела на серый скучный город. Да, сначала он ей понравился, но теперь эти одинаковые коробки нагоняли тоску.

Кап. Кап. Кап.

Девушка вспоминала один из разговоров с Фарнед. Та рассказала, что уже давно живет в мире людей. Когда-то ей помог демон, научил ее такой жизни, словам и поступкам, помог найти тут место. Сейчас Фарнед хотела так же помочь Ниджи.

Кап. Кап. Кап.

Иногда девушка ощущала нечто странное. Ей казалось, что что-то звало ее. Существовало место, в которое ей необходимо было попасть. Это чувство появлялось редко и продолжалось недолго, но где бы Ниджи ни была, она чувствовала его всем телом. Это было словно… словно…

Кап. Кап. Кап.

Ниджи вздрогнула, поднялась с насиженного места и в дурном расположении духа направилась на кухню. Она злилась на ужасный город, ужасных людей, на этот надоедливый звук. Когда девушка подошла к крану и перекрыла воду, капельки замерли.

Демонесса хотела вернуться обратно, но остановилась. Она снова это почувствовала. Оглянувшись, девушка поняла на что это похоже: прорвало огромную трубу, и оттуда вытекает вода. Только, скорее всего, была виновата не труба, и утекала вовсе не вода.

«Утекающая магия», — подумала девушка.

Ощущение снова пропало, но когда оно повториться, а оно обязательно повториться, Ниджи будет готова.