Корона Корнака

Глава 2

В мире демонов шел дождь. Самый обычный для этого мира дождь цвета свежего мяса. Через всю территорию протекала лавовая река, временами раскаливая землю до того, что даже демоны не могли выдержать такую температуру.

Именно тут жили демоны низшего ранга. Они не умели говорить на Великом языке демонов, их знания ограничивались простенькими заклинаниями, а силой они могли сравняться разве что с магом-недоучкой. Большинство умирали, не выдерживая ничтожный образ жизни. Такова была их судьба.

Этот мир сильно отличался от людского. Во-первых, он делился на три части. Во-вторых, здесь не существовало государств, общепринятых денежных единиц. Торговля осуществлялась только за счет обмена. В-третьих, города — всего лишь небольшое скопление домов, а те в свою очередь оказывались простыми глыбами, наваленными друг на друга. Но самое главное — у демонов не существовало никаких правил. Они жили как могли. Это не мир был жестоким, это низшие демоны не могли позволить себе большего.

А на окраине территории низшеранговых, в маленьком городке, собирались торговцы со всех краев. Это было, наверное, самое безопасное место. Вдоль главной дороги стояли дома, в которых расположились небольшие продуктовые лавки.

— Вор! Лови! Лови!

У дверей одного дома послышались звуки борьбы и громкая ругань, а затем из магазина выскочило существо размером с корову, с множеством хвостов, острыми клыками, четырьмя лапами, похожее на кошку. На боку демона болталась большая сумка, набитая едой.

Зверь огляделся по сторонам и побежал в переулок, где наблюдалось больше всего демонов. Животное с легкостью могло проскочить где угодно, и такая толпа только помогала ему скрыться из виду. Вдруг позади послышался стук копыт. Несомненно, это была погоня.

Вор пронесся мимо демонов, а следом за ним существа, похожие на бизонов, которые, ко всему прочему, не отставали. Кот резко завернул за угол и рванул с новой силой. Но даже это не помогло: преследователи не потеряли его из виду. Зверь скрипнул клыками и еще раз завернул, в надежде, что ему таки удастся уйти и опять без толку.

Только не препятствие! Один из демонов-торговцев притащил какую-то телегу неимоверных размеров, и теперь она загородила весь путь. Зверь, не раздумывая, полез через нее. Коробки, наваленные друг на друга, выскакивали из-под лап и падали на землю с громким хлопаньем. Все, чем они были набиты, рассыпалось в разные стороны. Демоны, видевшие, как из коробок вывалилась еда, набросились на нее с диким криком. Торговец пытался спасти свои товары, но его силы не хватало, чтобы разогнать такую толпу. Буквально за секунду вор оказался отрезан сборищем голодных демонов от погони.

Зверь поднял лапу и зацепился за край ближайшей коробки. Неожиданно лапа соскользнула, и, наверное, демон уже летел бы вниз, если бы не опора под задними ногами. Кот подтянулся и кое-как вскарабкался на вершину. Рядом оказалась крыша дома, куда существо незамедлительно перебралось.

Демон бежал как можно быстрее и осторожнее, так, чтобы лапа не попала в щель, и не пришлось тратить драгоценное время. Крыши, как назло, были испещрены трещинами. Зверь менял крыши, перепрыгивая с одного дома на другой. Пока что его задача — достигнуть края города.

Пропасть! Демон резко затормозил и глянул вниз. Лететь метров шесть или больше. И тут за спиной он услышал рык. Сзади подбиралось большое существо с острыми клыками и когтями. Слюна капало с челюсти, глаза были налиты кровью. Похоже, сынишка хозяйки того магазинчика ел много мяса и вырос большим мальчиком.

— Больше не сбежишь, — прорычало существо, и его голос утонул в слюне, что потекла с новой силой. Видимо, он уже предвкушал, как вопьется в шею вора зубами.

Но у беглеца еще был план. Зверь подошел к краю и, не оглядываясь, нечаянно свалился вниз. Недаром у него столько хвостов. Кошки всегда приземляются на лапы благодаря хвосту. Несколько оборотов, и он уже летит лапами вниз. Посадка прямо на небольшой навес. Все перед глазами задергалось, как во время качки на море. Зверь быстро соскочил вниз, но не устоял на лапах и на какое-то время потерял равновесие. Тут вдруг прямо через то самое место, где секунду назад была его голова, пролетел какой-то предмет. Камень? Нет! Булыжник!

Демон подскочил и бросился вперед через всю улицу, лавирую мимо прохожих. Одного взгляда назад хватило, чтобы понять, что преследователи отстали. Ну, теперь-то все в порядке.

Зверь достиг окраины города и, не привлекая внимания, пошел к горам, которые располагались, так сказать, в двух прыжках. Там у него было убежище. Вверх по горе шла узкая тропинка. Если идти вдоль нее, можно наткнуться на тропу еще меньше, которая выведет прямо к тайной пещере.

Демон недолго потоптался у дерева за кустами, где никто его не видел, глубоко вздохнул и сменил форму, подошел к неприступной скале. Иллюзия камней — заклятие демонов среднего ранга — очень хорошо скрывала проход.

— О! Ниджи вернулась!

Девушка обернулась на крик и улыбнулась. Кроме нее, тут скрывались многие демоны.

— Да. А вот и я, — объявила она мягким голосом и посмотрела на ребятишек, которые начали собираться вокруг нее. — Сегодня я принесла еще немного еды, так что некоторое время можно не устраивать вылазки в город.

Она передала сумку женщине, которая помогала готовить и присматривала за продуктами. Та измученно улыбнулась.

— Что бы мы без тебя делали? — сказала она, разворачиваясь и направляясь в сторону склада.

Ниджи зарделась, прикрыла глаза от смущения и ответила:

— Что вы! Я уверена, вы все смогли бы выжить и без меня. Основную работу же выполняют другие.

Подрастающее поколение демонов собрались вокруг нее и стали расспрашивать, показывать что-то. В который раз они просили научить их устраивать такие же иллюзии. Девушка лишь мило улыбалась.

— Ну ладно, ладно, — проговорила она, едва не смеясь, и погладила детей по головам. — Я очень устала. Пойду, отдохну.

Все сразу расстроились и надулись. Это только больше позабавило Ниджи. Она тут же пообещала рассказать, что произошло в городе, но только попозже. Маленькие демоны встрепенулись и сразу разбежались, кто куда.

Ниджи свернула в один из туннелей и начала пробираться в свою комнату. Проходы были довольно узкими, что затрудняло движение нескольких демонов одновременно. Когда-то давно эти пещеры начал рыть один добрый демон. Позднее тоннели стали расширяться, и через несколько лет образовалась огромная пещера с множеством комнат. Проходы продолжали расширять и сегодня, ведь жильцов становилось все больше. Это место являлось укрытием для тех, кто не мог сам о себе позаботиться. Больше всего здесь собралось демонов-сирот, тех, кто лишился родителей, а это самое страшное, что может произойти. Если у тебя благородная, сильная родословная, можно стать торговцем, или даже перейти в общество среднеранговых демонов. Но если вдруг ты оставался без семьи и ничего не знал о своих корнях, ты становился изгоем.

Ниджи остановилась у одного из светильника и заглянула проверить, насколько его еще хватит. Светильник напоминал небольшое углубление в стене, ванну, в котором кипела лава. Жидкую магму собирать было очень трудно. Нередко кто-то погибал. Но это был единственный способ осветить помещение. Этого бассейна хватит еще на несколько лет. Заметив это, Ниджи разочарованно фыркнула. На самом деле, больше всего она хотела пойти собирать лаву. Довольно странное желание для девушки, пусть даже и демона. Не каждый мужчина-демон мог на это решиться, а она мечтала.

Девушка подошла к своей комнате. Она была одной из немногих, у кого были отдельные пещеры. Конечно, ради такого удобства ей приходилось трудиться, не покладая рук, но зато так она могла в тишине и спокойствие изучать новые заклинания.

Дверь со всхлипом отворилась. Она была сделана из легкого камня и подвешена на какие-то штуки, до которых Ниджи и дела не было. Войдя в комнату, девушка задвинула проход большим камнем. Пещера оказалась очень маленькой. На полу лежало несколько шкур зверей (или демонов) — это кровать. Большой плоский камень являлся маленьким столом. Ниджи легла на мягкие шкурки и закрыла глаза, обдумывая, что сегодня произошло.

Ее поймали. Точнее говоря, почти поймали. Ее спасло только чудо. Вообще-то, за едой идти было не обязательно, да еще она наделала много шума. Ниджи закусила губу. Сатан (ругалась она редко и чаще просто про себя, ведь сказать такое вслух не очень красиво), где же она просчиталась?

Сегодня, как и обычно, она выбрала большой магазин, где пропажу нескольких продуктов никто не заметил бы, и где были большие прилавки. Потом она наложила на себя сильную иллюзию. Настолько сильное видение, что такого демона как она, сразу же отнесли бы к среднему рангу, если бы у нее еще была хорошая родословная. Дальше демонесса пробралась в дом, где проходила торговля, превратившись в малюсенького жучка, спряталась под прилавок, приняла более удобный для сбора вид и приступила к работе.

Ниджи посмотрела на руки. Сжала, разжала. Сжала, разжала. Какая же у людей удобная форма, и другой не надо.

Потом она собрала нужное количество продуктов и уже собиралась уходить, как вдруг…

— Вот оно что! — воскликнула Ниджи, подскочив, тут же ее пыл померк, и она опять плюхнулась на кровать. — Сатан, — пробормотала девушка еле слышно. — Сатан. Какая же я дура!

Ей наступили на хвост. Она не полностью сменила облик, и хвост, который остался от образа зверя, выбился из-под прилавка, а какой-то проходящий демон наступил на него. Она ощутила только легкую дрожь. Возможно, потом «добрый» демон предупредил о том, что кто-то крадет продукты. Наверное, этому существу сделали скидку за внимательность.

Девушка встала и подошла к окну, напоминающем проход, о котором никто кроме нее не знал. Она оградила его иллюзией посильнее чем та, что стоит на входе. Только демонесса могла видеть изображение насквозь. Отсюда открывался хороший вид на территорию среднеранговых демонов.

Ниджи несколько раз оглянулась. Никто не должен ее видеть. Она просунула руку в потайной проход. Та прошла с тихим потрескиванием. Девушка долго не раздумывала: от другой жизни, других демонов ее отделял один шаг.

Ниджи протиснулась через толпу и огляделась. Она не переставала удивляться, какая огромная пропасть лежит между демонами низшего и среднего ранга. Там ты живешь с мыслью, что тебя может убить более сильный, ты утонешь в лаве, умрешь от жажды или скончаешься голодной смертью. Тут же все меняется кардинально: у каждого свой дом, семья. Все вулканы остались на той стороне, а здесь светит солнце, зеленеет травка (хотя все равно не такая, как на территории высшеранговых) и много воды, все профессии востребованы и незаменимы. На этой территории, на улице, демоны даже обязаны принимать облик людей. Можно было добавить несколько деталей от себя, но никаких звериных фигур. Здесь даже есть возможность приобрести учебники по магии, за которыми Ниджи и пробиралась в эту часть мира.

Сегодня на улицах по неизвестным девушке причинам было еще оживленнее, чем обычно. Демоны шныряли туда и сюда, собирались в группы, что-то яростно обсуждали. Повсюду ощущалось особое напряжение. Ей приходилось быть очень осторожной, иначе бы ее просто затоптали. Никто не смотрел по сторонам. Все бежали и бежали. Ниджи о чем-то задумалась, но лишь на секунду. Еще бы немного, и ее просто-напросто сбили бы с ног демоны, одетые в темные плащи. Лиц под масками она не разглядела.

Один из них что-то буркнул, но это явно были не извинения, которые Ниджи и даром не нужны. Девушка обернулась к демонам и уже хотела крикнуть что-нибудь обыдное в ответ, но обидчиков уже и след простыл. Тогда она самодовольно хмыкнула, посмотрела на небольшой мешочек в своих руках и потрясла его: раздался звон монет.

— Не густо, — надулась девушка и спрятала украденный кошелек в карман.

На ее территории деньги не водились, а ведь книги надо было покупать, поэтому все, что ей оставалось, — незаметно подчищать карманы у тех, у кого эти самые деньги были. И надо сказать, она сильно преуспела в этом деле.

Ниджи перешла дорогу, по которой только что пробежали несколько демонят, громко вереща. Девушка опустила голову, едва заметя их, отвернулась и зашагала в более тихое место.

Она проходила мимо больших зданий, аккуратно вырезанных в камне, украшенных разными декоративными штучками, когда услышала крик:

— Ниджи!

Демонесса обернулась на крик и увидела, как к ней направились несколько сверстников: три парня и две девушки. Двоих она уже знала — ее лучшие друзья. Хотя они все равно не догадывались, что Ниджи низшеранговый демон. Если бы она это сделала, они бы с ней наверняка порвали все отношения.

Главой этой шайки была Сарид — восемнадцатилетняя, высокая девушка, с прекрасной фигурой. Зеленые волосы она заплетала в плотный хвост, который держался за счет костяной резинки. Сегодня она добавила к своему облику небольшие крылья — писк моды, как будто закручивающиеся рога и глаза цвета свежей пролитой крови. Вторым был Пентр, правая рука Сарид (во всяком случае, он так думал). Она же считала его своей главной шестеркой. В отличие от подруги он выглядел как обычный парень с короткими каштановыми волосами и желтыми глазами. Остальных троих Ниджи видела в первый раз.

— Надо же, — пробормотала демонесса с когтями и короткой синей стрижкой, — и вправду Ниджи собственной персоной.

— Привет, — улыбнулась та. — Давно не виделись, ребята.

Подростки окружили девушку и стали с интересом рассматривать ее, а Сарид даже ухмыльнулась. С ее стороны это было приветствие, которым она поощряла не каждого.

— Я смотрю, ты совсем не изменила, — разочарованно пробормотала она.

Она закрыла глаза и вздохнула. Ниджи одновременно обрадовалась вниманию и ужаснулась линзам подруги: кровавые глаза просвечивали сквозь веки.

— Опять пришла покупать учебники? — поинтересовался Пентр, краем глаза поглядывая на Сарид влюбленным взглядом, но та, казалось, этого совсем не замечала.

Да и какое ей должно быть дело до этого мальчика? Она дочь одного из самых значительных демонов. Скоро их семья перейдет на территорию высшеранговых, а пока почему бы не завести несколько шестерок?

— Да, нет, — смеясь, ответила Ниджи, — сегодня я просто погулять вышла.

— Кстати, — вдруг встряла другая девушка, — меня зовут Варо. Приятно познакомиться.

Ниджи улыбнулась и пожала протянутую руку. Демонесса Варо понравилась ей хотя бы тем, что не носила кровавых линз.

Заметив, что Ниджи разглядывает парней, которые были весьма и весьма хороши собой, Варо представила их:

— А это Нер и Фезуд.

Парни лишь кивнули и промолчали. Ниджи улыбнулась им. В отличие от Пентра они представляли из себя настоящих мужчин. Высокие и стройные, ребята походили больше на спортсменов и моделей. Любая демонесса согласилась бы стать их девушкой, но Ниджи как-то об этом даже не задумалась. Она была больше привязана к Пентру, и ей он нравился больше.

— Слушай, — Сарид перевела все внимание на себя, — если ты не за книгами пришла, то зачем? Просто так, как правило, мы не встречаемся.

Ниджи посмотрела на нее с непониманием. Неужели трудно поверить, что она действительно пришла без какой-либо цели? Ей просто хотелось побыть в компании близких ей демонов (друзей).

— Это не так уж и важно, — пробормотала девушка, но потом вспомнила о чем-то. — А почему в городе такая суета?

Ребята посмотрели на нее, как на демона, заявившего, что собирается отрастить крылья и примерить нимб. От таких взглядов, Ниджи почувствовала жгучую обиду и растерянность. Неужели нельзя просто ответить? Но они продолжали молчать и смотреть на нее с нескрываемым удивлением. В этих взглядах читалось что-то еще… Жалость? Они испытывали жалость к ней? Ниджи закусила губу от нахлынувших чувств. Не нужна ей их жалость!

— Да ладно вам!

Голос Сарид привел ее в чувства. Вот она, ее подруга!

— Ниджи живет на окраине, а туда новости медленно доходят. Вот и все. Ведь так?

Сарид посмотрела на нее с подозрением, но Ниджи сделала вид, что не заметила этого.

— Да! — подтвердила она, и голос вдруг дрогнул. — Мы живем на окраине, вон там.

Девушка указала в сторону гор. В какой-то степени она была права.

— Ну, это все меняет, — неуверенно проговорила Варо.

— В общем, — Сарид огляделась по сторонам и тихо прошептала, чтобы услышал только узкий круг (и в него вошла даже Ниджи!), — объявился последний демонолог.

На миг, на самый краткий миг внутри у Ниджи разорвалась нить, отвечающая за обычную жизнь. Красная нить обыденных идей и решений. Ниджи всегда прислушивалась к ней, но сейчас… Демонесса сразу откинула дикую мысль, и красная нить связалась в узел.

— Не может быть, — так же тихо отозвалась она. — Последнего демонолога убили более ста лет назад.

Сарид посмотрела на нее взглядом, от которого Ниджи стало не по себе, и та поежилась.

— Возможно, сработал ритуал через время. А такая суматоха, потому что…

— Сарид! — воскликнули ребята хором и оттащили девушку в сторону.

Ниджи расстроилась еще больше. Почему ей не хотят ответить на вопрос? Почему они вдруг начали сторониться ее? Она не услышала, что Сарид ответила друзьям, потому что была занята собственными мыслями и чувствами, которые смешались внутри подобно бурному потоку.

— Короче, — Сарид снова подошла к ней, — такая суматоха, потому что сегодня собираются открыть врата в мир людей. Говорят, можно собрать последнюю силу, отставленную в артефактах, и использовать ее. Когда откроют врата, все смогут отправиться на поиски. Только представь себе, — одной рукой она обняла Ниджи, а второй провела над головой дугу, — когда демонолог окажется в наших лапах, мы сможем открывать проходы на более продолжительное время. Теперь не люди будут управлять демонами, а мы ими. Жизнь станет во много раз лучше! Возможно, тогда низшие демоны перейдут в общество следующего ранга. Во всяком случае, первый кто заключит контракт с демонологом не останется без награды.

Ниджи даже не задумалась, откуда у Сарид взялась идея насчет рангов. Ее больше прельстила идея увидеть мир людей. Она понятия не имела, какой он. Девушка настолько погрузилась в раздумья, что не заметила, как подруга задала ей вопрос.

— Ты пойдешь?

— Что?

Сарид посмотрела на нее взглядом хищника, хорошо скрытым за маской беспокойства и надежды.

— Я надеялась ты с нами пойдешь.

— В смысле… отправиться в… в… в другой мир?

Сарид усмехнулась.

— Ну, конечно же, дорогуша. Врата откроют в заброшенном здании. В том, что стоит на окраине. В центральной комнате. Там, кстати, чаще всего и открывали врата. Ну, так что?

Ниджи задумалась.

— Заманчивое предложение. Я наверное…

Бом. Бом. Бом. Забили часы на главной площади.

— Уже так поздно! — спохватилась Ниджи. Ей еще нужно было еще успеть добежать до горы.

— Не забудь! — крикнула ей вслед Сарид. — Врата откроют ровно в двенадцать!

— Хорошо! — Ниджи обернулась и махнула рукой.

Сарид улыбнулась, когда девушка скрылась из виду, растворившись в толпе. Варо медленно подошла к подруга. В ее взгляде читался такой ужас, будто ее посылают на сбор лавы, и она стоит на обрыве, а под ногами разворачивается пучина ада.

— Зачем ты ей рассказала?

— Что? — Сарид сделала вид, что ничего не понимает, но ее улыбка говорила об обратном.

— Как о чем! — не выдержала подруга. — Ты в своем уме?! Ее не оповестили, а значит, у нее не было права знать об этом! Ты, в самом деле, уверена, что она одна из нас?

— Какая разница? — прошептала Сарид, рассматривая свой идеальный маникюр, а потом перевела взгляд на небо. — К тому же, она когда-нибудь может пригодиться. Как никак, а она на многое способна.

Сарид улыбнулась еще шире. Варо и Пентр испугано переглянулись, два других парня ухмыльнулись вместе с предводительницей. Они поняли, к чему клонит подруга.

— Но самое главное, — Сарид сделала паузу, раскрыла широко глаза и показала свою самую страшную улыбку, растянув рот до ушей, — этой девчонкой очень легко манипулировать.

Ниджи тихо влезла в окошко, как демон, крадущийся к самой желанной добыче. Она думала: идти или нет? С одной стороны, инстинкты уговаривали ее оставить дело с демонологом кому-то другому, страх нового мира отталкивал. Но с другой — любопытство, желание сделать что-то великое, что заставит других демонов принять ее заставляли девушку снова и снова возвращаться к безумной идее. Она никак не могла решить, что же ей сделать: поставить все на случай и довериться будущему или сделать вид, что она никогда не слышала о демонологе?

— О чем задумалась?

— Главный! — Ниджи подпрыгнула от неожиданности и ударилась головой о потолок.

Старый демон, похожий одновременно на человека и зверя с длиной седой бородой, свисающей до пола, стоял в дверях и внимательно глядел на нее. Дед опирался на крюку, но при этом был еще в расцвете сил. Именно он собрал их всех в этом убежище. Да, с виду он староват, но в душе все еще оставался революционером и строил такие замыслы, от которых подолгу не могли отойти. Мол, как такой дедуся смог придумать такой план! Уму непостижимо! Но если подсчитать, чаще всего подолгу отходили от ударов клюкой по голове. Это было главным аргументом и последним словом в спорах.

— Что случилось Главный? — спросила Ниджи, как будто все в порядке, и никто не застал демона, проходящего сквозь стену. — Вы так внезапно появились.

— Ты опять ходила на другую территорию?

Короткий и четкий вопрос, на который можно ответить только «да» или «нет». В этом весь Главный.

— Нет, что вы, — начала было оправдываться Ниджи, но в этом не было смысла. Главный видел ее насквозь. Девушка вздохнула. — Да, я выходила.

— Сколько раз мне повторять, чтобы ты не пересекала границу? — тихо, но властно спросил демон, еще пристальнее и злее посмотрев на Ниджи.

— Я же объясняла, что не могу сидеть тут…

— И почему в городе такой беспорядок?!

Теперь уже он был не просто зол. Главный был в гневе.

Ниджи отвела взгляд.

— Я ходила сегодня в магазин и…

— Почему ты отправилась одна?! Я же сто раз повторял, что мы устраиваем вылазки группами!

— Но ведь я достала продукты.

— А мы могли спокойно обойтись без них еще какое-то время! И все же, почему такой беспорядок?! Шум! Суматоха! Разгром, в конце концов!

— Я…

— Что ты?!

— Я…

— Ты попалась! Ты сделала что-то не так и едва не дала себя поймать! В этот раз тебя спасло чудо, но что потом?!

Ниджи молчала.

— А я скажу! Когда ты попадешься, никто тебя не пожалеет!

Девушка до крови закусили губу. Не нужна ей ничья жалость.

— Неужели ты не понимаешь, что произойдет?!

— Да знаю я! — воскликнула Ниджи, потеряв контроль.

Ей надоели все эти слова. Они просто получают удовольствие от осознания того, что она слабее. К ней испытывают сочувствие, а ей оно и даром не нужно! Главный глубоко вздохнул, спрятав глаза.

— Ниджи, — тихо проговорил он, — повторю еще раз: для тебя лучше всего будет оставить все как есть. Не притворяйся тем, кем не являешься. Для того, чтобы что-то изменить, необходимо больше опыта, больше сил. Ты еще мала.

Ниджи замера. Неужели он, Главный, испытывает к ней жалость и сочувствие? Ее вдруг начало трясти. Она зла на мир, зла на Главного. Она ненавидит всех!

— К черту мне ваше сочувствие! Идите вы все к черту!

Крик вырвался из ее рта, но никто ее не услышал. Главный ушел, оставив Ниджи одну на гране истерики.

Рывком развернув голову, она встретилась взглядом с другим демоном. На нее смотрела молодая, высокая, по-своему красивая, спортивная демонесса-альбинос. Белые волосы заплетены в хвост, украшенный красной лентой с перьями на конце, несколько прядей свисали на лицо. Белые глаза с внимательным и грустным взглядом, тонкие губы. На ней был лишь топ из шкуры какого-то зверя-демона и короткие штаны. Зашито все наспех и неопрятно. Общество считало альбиносов слабыми, думало, что те проживали короткую и никчемную жизнь. Но эта леди относилась к исключениям. Она с раннего детства закаляла тело, организм. Когда другие сдавались, она продолжала идти и добивалась своего. Она гораздо сильнее многих сверстников. А теперь ей кто-то говорит, что она маленькая!

Ниджи вскрикнула и скинула зеркало со стены. Оно разбилось в дребезги. Осколки дождем посыпались на землю, и вскоре весь пол оказался застелен острыми стеклышками. Ниджи всхлипнула и осела. Осколки впились ей в ноги. Кровь ручейками бежала по полу, образуя небольшие лужицы. Раны кровоточили, осколки окрасились в багровый оттенок, а девушка сидела и тихо плакала. Слезы разбавляли соленую кровь.

Жалось… Ее жалеют… Ей сочувствуют… Она сама может за себя постоять… Ты еще мала… Она взрослая… Жизнь не изменить… Я могу… Нет не можешь… Низший демон… Отброс… Лови вора… Воровка… Не изменить… Ее жалеют… Жалость…

Ниджи медленно встала на ноги, не обращая внимания на острую боль в ногах. Демонесса подняла самый большой осколок зеркала и посмотрела на себя. Радужку глаза заволокла алая пелена, а зрачок вытянулся. Рот сам скривился в оскале.

Красная нить порвалась.

Ниджи бежала по темному переулку. Она уже преодолела большую часть пути, когда на часах пробила половина двенадцатого. Вот-вот должны были открыть врата. Она имеет права опаздывать.

Девушка оказалась рядом с нужным местом за десять минут до начала. Огромное здание когда-то предназначалось под рынок, но почему-то его закрыли. Окна были заколочены досками, а у дверей стояли несколько часовых — на вид не самых дружелюбных демонов.

— Как же попасть? — хотела спросить Ниджи, но вспомнила о своих обликах.

Одно заклятие, и вот она уже маленький жук, который спокойно влетает внутрь, миновав охрану.

— Братья!

Ниджи содрогнулась от громкого крика одного из демонов. Она даже не заметила, как оказалась в толпе. Демоны, собравшиеся здесь, приняли разные формы, и лишь единицы были похожи на людей. Ниджи поднялась в воздух и спланировала на посох, одиноко стоящий недалеко от врат. О том, что врата должны открыть в середине помещения, Ниджи не сомневалась. Там столпились демоны в черных плащах. Как отметила девушка, именно с ними она столкнулась тогда на улице. Эти демоны окружили какую-то арку или раму от окна, сделанную из камня, а сверху были начерчены какие-то странные символы. Ниджи присмотрелась к ним.

«Некрополь ждет. Мир зовет. Решись на этот шаг или будешь потерян между».

Жучок нагнул головку и тихонько зажужжал. Что значит «между»?

— Братья и сестры!

Опять тот же голос. Ниджи встрепенулась и остановила взгляд на демоне, стоящем на высокой платформе. Как видно, он считал себя самым главным. На нем, как и на всех, был черный плащ с символом. Как девушка ни старалась, она не могла разобрать, что изображено. Так же на нем была белая маска, когда на других — черные.

— Как вы уже знаете, объявился демонолог, а значит пора!

Гул голосов. Ржание, похрюкивание, стоны, ор смешались в один громкий крик.

— Пора отправиться в мир людей! Знаете, что произойдет, если мы завладеем силой демонолога?! Мы сможем подчинить себе весь мир! Люди станут пешками в наших руках! Мы растопчем их волю и надежду! Мы будем посылать их на войну! Достаточно завладеть всего лишь одним демонологом! Пусть восторжествует справедливость!

Ниджи поежилась. Произнесенные слова нагнали на нее страх.

Демон развернулся под всеобщие возгласы и раскинул руки в победном кличе.

— Да начнется новая эра!!

Вдруг врата начали сверкать. Ниджи прикрыла глазки, но все равно продолжала видеть сияние. Ее душа затрепетала в сомнении. Может, не стоило сюда идти? Пока что еще шанс уйти, а потом его не будет. Демоны под плащами запели какую-то жуткую песню.

А потом демонесса вспомнила сегодняшний день. Нет, она не сдастся. Она первая найдет демонолога и докажет всем свою силу. Больше ее никто не назовет маленькой.

Врата открылись. Ниджи уже хотела полететь туда, но замерла. В проход пускали по списку?! Жук раздосадовано зажужжал. Демоны в плащах разложили бумаги и стали отмечать всех, кто входил. Ниджи задумалась. В этих списках ее точно не было, но можно испытать удачу.

Демонесса расправила крылышки, как вдруг увидела Сарид. Та стояла в начале очереди и смотрела на нее. Может, просто показалось? Подруга никак не могла знать, где находиться Ниджи.

Жучок подскочил на лапках и полетел прямо к порталу. Их разделяли всего несколько метров.

Один взмах крыльями, всего один взмах…

— Тревога! — закричал кто-то. — В портал закрался посторонний!

Но они опоздали. Ниджи уже была внутри и через несколько секунд достигла другого мира. Ей никто не мог помешать.

Сарид мрачно улыбнулась.

— Почему ты ослабили магию защиты? — шикнула на нее Варо. — Совсем спятила? Эта демонесса же…

— Я знаю, что она низший, — грубо оборвала ее Сарид. — А ты лучше не влезай…

Варо вздрогнула, еще сильнее рассмешив Сарид.

Ниджи изменила форму, когда отлетела на приличное расстояние. Здесь ее уже никто не мог бы найти. Девушка прямо в воздухе превратилась в человека и, лишившись крыльев, упала на мягкую траву. Перед тем как остановиться, она несколько раз перекувырнулась, ударилась головой и расцарапала локти. Когда ее полет закончился, демонесса тяжело задышала и ощутила холодную росу. Волосы трепал легкий ветерок. Руками она почувствовала летний дождь. Ниджи перевернулась на спину. Только сейчас девушка заметила, насколько у нее изранены ноги.

Она не могла встать, но зато чувствовала радость и то, что нельзя ощутить, живя по правилам гнетущего тебя мира. Именно здесь демонесса впервые попробовала на вкус нечто восхитительное.

— Я… — Ниджи вымученно улыбнулась. Воздуха хватило всего лишь на один звук. Она устала, поэтому ей потребовалось время, чтобы собрать как можно больше сил и закричать: — Я свободна!