Проклятие Бессмертных: Король в Чёрном

Глава 4

Нина

Самир сдержал своё слово. Впервые за долгое время мой сон был безмятежным и спокойным, без единой тени кошмара, без призраков прошлого, что так часто терзали меня по ночам.

На следующее утро я проснулась, чувствуя во всём теле приятную, ноющую скованность — напоминание о вчерашнем падении с лошади. К моему удивлению, в остальном я чувствовала себя вполне сносно, даже бодро. Осмотревшись в комнате, залитой мягким светом множества лун, я обнаружила гардероб, полный разнообразных нарядов, куда более современных и практичных, чем то вечернее платье, в котором я прибыла сюда. Дверь оказалась незаперта. Я помедлила на пороге, сделав глубокий вдох, пытаясь успокоить внезапно участившееся сердцебиение, и затем решительно шагнула в поместье Самира, готовая исследовать его владения. Странное это было ощущение — быть вольной пленницей, этакой свободно гуляющей птичкой в позолоченной клетке, которая может порхать, куда вздумается, но не может вырваться за пределы прутьев.

Самир мог бы пытать меня, если бы захотел. Он мог бы бросить меня в тёмную, сырую темницу, уморить голодом, предать мучительной казни или совершить нечто ещё более ужасное, нечто такое, о чём я даже думать боялась. Я изо всех сил старалась гнать от себя эти мрачные мысли, не позволять разуму блуждать в лабиринтах тех ужасов, что он мог бы мне причинить, не давать воображению рисовать картины возможных пыток. Вместо этого он предоставил мне роскошные покои, мягкую постель, изысканную пищу и всё необходимое для комфорта и спокойствия.

Дело было не в неблагодарности — его доброта заставляла меня нервничать куда сильнее, чем откровенная угроза.

Поскольку Самир разрешил мне осматривать владения, я решила воспользоваться этим разрешением сполна. Альтернатива — сидеть в комнате, словно перепуганный мышонок, дожидаясь неизвестно чего, — меня совершенно не прельщала. Я проделала это какое-то время после пробуждения, но спустя три часа мне стало невыносимо скучно, и стены начали будто бы давить на меня. Остальная же часть дома Самира скучной не была никоим образом — наоборот, она будоражила воображение. Эти сводящие с ума коридоры, выстроенные в причудливом барочном стиле, заставляли меня то и дело останавливаться и застывать в немом восхищении перед открывающимися взору залами, каждый из которых был прекраснее и страннее предыдущего.

Всё здесь было наполнено странными оптическими иллюзиями, словно архитектор был одержим идеей обмана восприятия. Один из коридоров визуально уходил в бесконечность, создавая ощущение, что он тянется на километры, лишь чтобы внезапно сузиться посередине, обманывая глаз. Зеркала были расставлены таким хитрым образом, что возникало стойкое, почти болезненное ощущение, будто ты ходишь по кругу, возвращаясь в одну и ту же точку снова и снова. Но больше всего мне полюбился зал с зеркальным полом, в котором отражалась сложнейшая роспись на потолке, создавая иллюзию бездонной пропасти над головой и под ногами одновременно. Это было ночное небо, усыпанное лунами и завихрениями звёзд, словно целая вселенная, заключённая в одной комнате. По меньшей мере, десяток лун, каждая — своего цвета и размера, сияла там в безмолвном великолепии.

Подожди.

В Нижнемирье не бывает звёзд.

Странно. Возможно, местные жители заимствуют произведения искусства с Земли, как они это делают с технологиями и… ну, с людьми, что попадают сюда помимо своей воли.

В своих странствиях по дому я встретила нескольких человек, но большинство из них не испытывали ни малейшего желания со мной общаться или хотя бы разговаривать. Они либо были полностью поглощены своими делами, либо не отличались особой дружелюбностью, либо смотрели на меня с нескрываемой опаской, словно я была чем-то опасным и непредсказуемым. Особенно неприветливыми казались слуги без масок — похоже, их статус понимался здесь буквально, как клеймо их положения, — они будто бы боялись даже взглянуть на меня, опасаясь неведомых последствий. У них была своя работа, свои обязанности, а моё загадочное и противоестественное состояние всё ещё остававшегося человеком существа в мире нелюдей вызывало лишь недоумение, страх и, возможно, даже отвращение.

Как ни парадоксально, здесь ненормальной была именно я, а не они.

Когда я нашла кухню и решила сделать себе простой бутерброд с сыром, не утруждая никого лишней работой, работники чуть не попадали с ног, пытаясь одновременно приготовить для меня еду и избежать прямого взгляда в мою сторону, словно я была Медузой Горгоной, способной превратить их в камень одним только взглядом.

Никакие мои уверения, что им не нужно меня обслуживать, что я прекрасно справлюсь сама, не возымели действия. Я всего лишь хотела, чтобы мне показали, где что лежит, где хранятся продукты. В этой битве я потерпела сокрушительное поражение — они настояли на своём. Благодарность тоже, похоже, не произвела на них особого впечатления — они лишь кланялись и поспешно уходили, едва выполнив свои обязанности.

Бродить по дому Самира было занятием одиноким и несколько меланхоличным. Но это было похоже на исследование картинной галереи безумного гения, и это завораживало, притягивало, не отпускало. Мрачная архитектура и асимметричное прочтение классического стиля были одновременно прекрасны и тревожны, вызывали восхищение и трепет. Каждая комната походила на уникальный кошмар, сменявший предыдущий, словно листаешь страницы альбома с картинами художника-сюрреалиста.

Уже ближе к вечеру я нашла дверь, которая показалась мне знакомой, хотя я не могла припомнить, где именно её видела. Многие двери здесь были заперты, их тяжёлые замки не поддавались даже попыткам открыть, но эта — нет. Заглянув внутрь, осторожно приоткрыв массивную створку, я убедилась в своей догадке. Это была библиотека Самира — то самое место, где я уже бывала однажды.

Свет был выключен, в камине не тлело ни единого уголька, лишь холодный пепел лежал на дне. Казалось, здесь никого не было, царила абсолютная тишина. Я медленно переступила порог и внимательно осмотрела комнату в поисках признаков присутствия чернокнижника, прислушиваясь к малейшему звуку. К счастью, Самир отсутствовал, и я могла спокойно вздохнуть.

Я воспользовалась моментом, чтобы пройти вдоль массивного стола и по-настоящему рассмотреть помещение, не испытывая при этом давящего ощущения неминуемой опасности, которое обычно сопровождало его присутствие. Сказать, что оно было величественным, — значит не сказать ничего, не передать и доли того впечатления, что оно производило. Каждый уголок был проработан до мельчайших деталей с такой тщательностью, что дух захватывало. В каждой нише и щели скрывалась какая-нибудь резная фигурка или картина, каждая из которых заслуживала отдельного, внимательного изучения.

За окном в небе сияли четыре луны, их призрачный свет, причудливая смесь серебристых, янтарных и лиловых оттенков, отбрасывал на пол странные, многотонные тени, переплетающиеся между собой. Отблески играли на узорчатом паркете, создавая живой, дышащий узор. Этого было достаточно, чтобы разглядеть сюжет росписи на потолке, и я замерла, запрокинув голову.

Там была изображена великая битва, эпическая и ужасающая. Искажённые тела чудовищ и людей в таком количестве, что поначалу было невозможно разобрать, кто — или что — с кем сражается, кто друг, а кто враг. Я узнала двух персонажей в самой гуще схватки — Самира и Владыку Каела. Огромный меч Каела был занесён для сокрушительного удара, а за его спиной извивался красный дракон, раскрывший пасть в беззвучном рёве. Самира же окружало странное чёрное пламя, пожирающее пространство вокруг, и целая армия разлагающихся мертвецов недвусмысленно повиновалась его командам, двигаясь словно марионетки на невидимых нитях. Очаровательно.

Остальные персонажи были мне незнакомы, но впечатляли не меньше. Существо, похожее на оборотня, который истлел, оставив вместо лица лишь голый череп с пустыми глазницами. Женщина с тёмно-синими волосами, из которых прорастали длинные, эльфийские уши, в платье прекрасных сапфировых оттенков, переливающихся в лунном свете. Другой мужчина, который, не будь на его лице белой маски, смотрелся бы церковным ангелом — с белоснежными крыльями и сияющими платиновыми волосами, спадающими до плеч. И последний — гигантский лиловый паук, чьи множественные глаза горели злобным огнём.

Одна часть фрески была безжалостно выдолблена — значительный участок потолка аккуратно вырубили, оставив неровный шрам на штукатурке, именно там, где должен был находиться седьмой персонаж. Я тихо ахнула, прикрыв рот ладонью. Я вспомнила недостающий гобелен в доме Каела, ту дыру на стене, что так бросалась в глаза. А теперь вот это — ещё одно свидетельство чего-то, что пытались стереть из истории.

— Ты пришла раньше времени.

Я вскрикнула, и звук эхом отразился от высоких стен.

Моё сердце провалилось куда-то в пятки, когда я резко обернулась, едва не споткнувшись о собственные ноги и чуть не упав. Самир возник позади меня словно призрак, и его слова были прошептаны мне прямо в ухо тихим, почти интимным шёпотом. Он заливисто, по-волчьи хохотал, глядя на мой испуг, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

— Не делай так! — выдохнула я, пытаясь отдышаться.

— А почему бы и нет? За этим было ужасно интересно наблюдать, — произнёс он с нескрываемым весельем, и в его голосе слышались нотки искреннего удовольствия.

— Ты меня доведешь до инфаркта! — Я отступила на шаг, прижимая руку к груди, пытаясь унять бешеный стук сердца, что грозил выпрыгнуть из рёбер.

— О, этого мы допустить не можем, — произнёс Самир с деланной серьёзностью. Он поднял руку и щёлкнул пальцами. Свет в зале вспыхнул, заливая пространство ровным, тёплым сиянием, а краем глаза я заметила, как в камине сам собой возгорелся огонь, весело затрещав поленьями. Я осознала, что на нём не было чёрной кожаной перчатки — он снял её. Неудивительно, что его кожа оказалась такой бледной, почти фарфоровой. На тыльной стороне ладони ярко выделялась чёрная окружность со странными знаками, словно сошедшими со страниц оккультной книги, пульсирующая слабым свечением. — Я ожидал тебя ближе к вечеру, когда солнце уже клонится к закату, — с лёгким любопытством произнёс он, изучая меня взглядом.

— Я просто зашла сюда, — призналась я, пожав плечами. — Дверь была открыта.

— Ах, какая досада, — протянул он с преувеличенным разочарованием. — А я-то думал, ты по мне соскучилась, не могла дождаться нашей встречи.

Самир сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию между нами. Я инстинктивно отступила, чувствуя, как напряглись мышцы.

— Ты боишься меня, — констатировал он, и в его голосе по-прежнему звучала потеха, словно моя реакция его забавляла. Он шагнул вперёд, и я снова отпрянула, словно мы танцевали какой-то странный, тревожный танец.

— Конечно, я тебя боюсь, — выдохнула я.

— Но ты боишься меня иначе, чем остальных, — заметил он задумчиво. — Я вижу, ты испытываешь к Каелу больше презрения, нежели страха. Он мог бы убить тебя так же легко, как и я, одним взмахом руки. Более того, он прямо угрожал твоей жизни, обещал расправу, а я — нет. В чём же разница между нами, помимо очевидной степени интеллекта, которая и приводит к подобному положению вещей?

Он снова приблизился, и я снова отступила, чувствуя, как учащается дыхание.

В его словах была логика, и я не могла с этим поспорить. Мне потребовалась секунда, чтобы найти причину, помимо того, что Самир был жутковат и непредсказуем.

— Ты — садист, — наконец выдала я. — Не думаю, что он таков. Он просто жесток, но не получает удовольствия от чужих страданий.

— Весьма справедливое наблюдение, — одобрительно кивнул Самир. — Так ты боишься боли, но не смерти?

Он двигался вперёд, а я пятясь отступала, как загнанная дичь. Его движения были медленными и выверенными, словно хищник, загоняющий жертву в угол. Казалось, он получал удовольствие от самого процесса моего бегства, наслаждался каждым мгновением. Самир был хищником, как и всё остальное в этом мире, и я была добычей.

— Ну что? — настаивал он. — Отвечай.

Боюсь ли я смерти? Я никогда об этом серьёзно не задумывалась, никогда не заглядывала в эту бездну.

— Чтобы не было недопониманий, я, конечно, не хочу умирать, — медленно проговорила я. — Это было бы неприятно.

— Принято к сведению, — кивнул он. — Но боишься ли ты её? Саму смерть как явление?

— Все умирают, — пожала я плечами, стараясь говорить спокойно. — По крайней мере… там, откуда я родом. Это естественный процесс.

Самир рассмеялся, и звук получился неожиданно искренним.

— Снова справедливое замечание.

Я отступила к спинке массивного кресла и издала короткий испуганный взвизг, когда поняла, что мне некуда деваться. В ответ он сделал ещё один шаг вперёд, закрывая последнее пространство. Он прижал меня к деревянной поверхности, уперев руки по обе стороны от меня, словно заперев в клетке из собственного тела.

Я застыла, не в силах вырваться. Я не могла проскользнуть под его рукой, на это у меня не хватало смелости. Моё лицо снова запылало жаром, и я поняла, что ужасно краснею, чувствуя, как разливается румянец по щекам. Но с какой, чёрт возьми, стати? Почему моё тело так реагировало?

— Я видел в бесчисленных душах разницу между желанием жить и страхом смерти, — произнёс он задумчиво, изучая моё лицо. — Часто одно ошибочно принимают за другое, путают эти понятия. И лишь когда одно из них отсекают, подобно лишней ветви, второе предстаёт в своём истинном, уникальном виде. В тебе же я не вижу страха смерти. Почему? Что сделало тебя такой?

Его голос был низким, и по-прежнему напоминал нож, завёрнутый в бархат — опасный, но манящий.

Паника и ужас — эмоции нестабильные, я это знала по опыту. Со временем они истощаются и сходят на нет, выгорая дотла. То, что остаётся после них, — это странное, нервное предвкушение, смесь любопытства и тревоги. Меня оно совершенно сбивало с толку, не давало сосредоточиться, ничего не скажешь. Я молчала, пытаясь собраться с мыслями, и лишь когда он едва заметно склонил голову, приблизив маску к моему лицу, я вспомнила, что он задал вопрос и ждёт ответа.

— Я работаю со смертью, — наконец выдавила я. — Постоянно. Каждый день. Полагаю, я просто… смирилась с этой идеей. Всегда была смирена с ней, с самого начала своей карьеры.

Мой голос прозвучал тише и слабее, чем мне бы хотелось, почти шёпотом.

— И чем же ты занимаешься? — поинтересовался Самир, наклонив голову. — Какая работа заставляет человека так близко соприкасаться со смертью?

— Я судмедэксперт-лаборант, — ответила я.

Я нашла недолгое укрытие в привычности рассказа о своей работе, даже если теперь это осталось в безвозвратном прошлом, в той жизни, что была до Нижнемирья.

— Это значит, я…

— Мне известно, — перебил он меня. — Как чудесно! Неудивительно, что ты стойко переносишь все ужасы, свидетелем которых стала здесь. Уверен, способы, которыми вы, смертные, умудряетесь калечить друг друга, стали куда более изощрёнными с тех пор, как я в последний раз ступал по Земле.

Странный комплимент, если это вообще можно было назвать комплиментом, но ладно, я его принимаю.

— И когда это было, если не секрет? — спросила я, надеясь перевести разговор в более безопасное русло. — Когда ты в последний раз был на Земле?

— В год 1812 от Рождества Христова я последний раз пробуждался, и наши миры совпали, — ответил он просто, словно говорил о чём-то обыденном. — Это было интересное время. Много разрушений, много смертей.

— О, — было всё, что я смогла выдавить в ответ, осознавая масштаб его возраста.

Воцарилась краткая пауза, тяжёлая и напряжённая.

— Не мог бы ты отступить немного, пожалуйста? — попросила я наконец, набравшись смелости. — Мне… неудобно так.

— Полагаю, мне бы этого не хотелось, — ответил он с дьявольской, но игривой ноткой в голосе. — Если только у тебя нет на то веской причины. Предупреждаю, на сей раз отговорка о моей дурной воспитанности не пройдёт. Придётся постараться лучше.

— Я… э-э… — Я не ожидала отказа, растерялась. Он бросал мне вызов, точно так же, как и во сне тогда. — Это неудобно?

— Ты уклоняешься от истинной причины, по которой желаешь, чтобы я отступил, — заметил он с усмешкой. — Нет. Попробуй снова. Будь честна.

— Когда ты так близко, это заставляет меня нервничать, — призналась я, сжав кулаки.

— Из-за чего именно ты нервничаешь? — не отставал он. — Конкретнее.

— Что ты можешь что-то сделать, — выдохнула я.

— Лучше, — одобрительно кивнул Самир. — Куда честнее, хоть и не слишком точно. Но это уже прогресс.

Самир тихо усмехнулся, и звук получился низким, почти интимным. На нём по-прежнему была металлическая перчатка на одной руке. Я знала это, потому что он поднял её и поднёс остриё своего когтя-пальца к моему подбородку, заставив меня запрокинуть голову назад. Мне пришлось подчиниться движению, иначе он бы вонзил его в мою кожу, проколов её. Я боялась даже сглотнуть, чувствуя холодный металл у горла.

— Полагаю, твоё определение «что-то» охватывает множество категорий, целый спектр возможностей, и я должен упрекнуть тебя за слабую политическую увёртливость, — произнёс он с усмешкой. — Но я разрешу это, ибо не оговорил обратного. Считай это моей снисходительностью.

Он резко сменил тему, и его тон стал лёгким и непринуждённым, словно мы вели светскую беседу за чаем, даже несмотря на то, что я почти встала на цыпочки от его когтя у меня под подбородком.

— Хорошо ли ты провела день? — спросил он почти заботливо. — Не скучала ли? Не было ли тебе одиноко?

Я не могла вымолвить и слова, горло перехватило от страха, и он, вероятно, это прекрасно понимал и наслаждался этим. Используя самое минимальное давление, он развернул меня от кресла и начал плавно вести назад, словно мы танцевали.

— Мне доставило удовольствие наблюдать за тобой сегодня, — признался он. — Должен признаться, я не слишком преуспел в своих прочих начинаниях, исследованиях. Наблюдать за тем, как ты впервые открываешь для себя мой мир, как изучаешь его, было соблазном, которому я не в силах был противостоять. Ты очень выразительна.

Я снова пискнула, когда он прижал меня к стене, развернув резким движением. Самир встал прямо передо мной, почти вплотную, и лишь тогда, когда все пути к отступлению были отрезаны, он убрал коготь от моего подбородка. Он положил свою металлическую ладонь на основание моей шеи, словно ошейник. Самир не давил и не сжимал, во всяком случае, пока. Его когти лишь слегка касались кожи по бокам, оставляя едва ощутимые следы.

— Скажи мне, дорогая, что ты думаешь о моём доме? — спросил он мягко, почти нежно. — Мне интересно твоё мнение.

Я беспомощно залепетала, вжимаясь в стену ладонями, словно пытаясь провалиться сквозь неё. От нахлынувшего страха я поначалу не могла вымолвить и слова, язык не слушался. Самир, казалось, был счастлив подождать, терпеливо изучая моё лицо.

Наконец, я сглотнула ком в горле и сумела выдавить ответ.

— Он прекрасен, — прошептала я. — Но ужасающ. Одновременно.

Такова была правда, чистая и простая.

— Продолжай, — велел он. — Это ещё не всё. Расскажи мне больше.

— Как будто бродишь по кошмару наяву, — медленно проговорила я, подбирая слова. — Часть вещей я не в силах осмыслить. Это просто… головокружительно от всех этих деталей, от этого обилия красоты и ужаса.

Самир поднял свою неприкрытую перчаткой руку и нежно провёл кончиками пальцев по моей щеке, словно изучая текстуру кожи. Я дёрнулась рефлекторно, но это его нисколько не остановило и, похоже, даже не обидело. Его прикосновение не было грубым или мозолистым, как у Каела, натруженными руками воина, но и не хилым или слабым. Его кожа была тёплой, почти горячей, и он медленно погрузил пальцы в мои волосы, перебирая пряди. Я с утра кое-как привела себя в человеческий вид, и мои волосы сегодня решили быть кудрявее обычного, вьясь непослушными локонами.

Самир обвил прядку моих светлых волос вокруг своего пальца, лениво закручивая её, наблюдая, как она ложится витком, а затем отпустил, позволяя ей соскользнуть.

— Я рад, что ты так считаешь, — наконец произнёс он в раздумчивой манере, словно мой ответ действительно что-то для него значил.

Его рука вновь вернулась к моей щеке, на этот раз прильнув ладонью к моей челюсти, а подушечка большого пальца принялась скользить по моей коже медленными, гипнотизирующими движениями. Я повернула голову, пытаясь избежать прикосновения, но это его не остановило — он просто последовал за движением.

Мне хотелось попросить его перестать трогать меня, отойти, дать мне пространство. Но моё сердце по-прежнему застряло в горле, не давая возможности произнести слова, сдавливая дыхание. Пульс бешено стучал в висках, в запястьях, в горле, и я была уверена, что он чувствует его под своей ладонью, ощущает этот безумный ритм.

В воздухе вновь витал запах старых книг и кожи, словно в столетней библиотеке, что хранит тайны веков. Он был густым, опьяняющим, окутывающим, и смесь близости Самира с его прикосновениями заставляла моё лицо пылать жаром. Даже стиснув зубы изо всех сил, чтобы не издать испуганного всхлипа, я не могла сдержать румянца, что разливался по щекам и шее.

— Что ты хочешь от меня?.. — наконец выдохнула я, и мой голос был чуть слышен, едва различим. — Зачем всё это?

Самир усмехнулся, и его ответ прозвучал низким гулом в груди, вибрацией, что я почти физически ощутила.

— О, моя дорогая, какой же это глупый вопрос, — произнёс он с нескрываемым весельем.

— Почему? — не отставала я. — Почему глупый?

— Тебе не понравится мой ответ, — предупредил Самир, и в его голосе прозвучала какая-то тёмная нотка.

В животе у меня поднялась волна ужаса, холодная и тяжёлая, и странный, мучительный страх скрутил меня, пока я гадала, что же он собирается сделать, какие ужасы может совершить. Самир рассмеялся, глядя на моё выражение лица, явно наслаждаясь моим испугом, и закончил свою мысль:

— От тебя я получу всё.

Я побелела, чувствуя, как кровь отливает от лица. Его ответ оказался хуже, чего бы я ни ожидала, даже с его предупреждением, даже с учётом того, что он меня предостерёг. Самир цыкнул языком, видя мою реакцию, моё побледневшее лицо, и я почувствовала, как он сместился. Его локоть упёрся в стену рядом с моей головой, когда он наклонился ещё ближе, нависая надо мной. Его рука в перчатке скользнула вверх от горла, чтобы прикоснуться к моей щеке и развернуть мою голову к себе, заставляя смотреть прямо на маску. Металл был холодным, в отличие от тепла его другой руки мгновением ранее — контраст был разительным.

— Ты неправильно поняла меня, дорогая, — произнёс он, и в его голосе появились утешающие нотки. — Я не тот примитивный насильник, что Каел. Я не животное, что действует лишь инстинктами. Ты возбудила моё любопытство своей загадкой. Мой интерес к тебе отнюдь не ограничивается теми удовольствиями, что может предложить плоть, хотя и они имеют свою прелесть. Хотя…

Он многозначительно умолк, давая мне время осознать сказанное. Его голос стал тише, почти шёпотом, когда он склонился к моему уху. Длинные, тёмные пряди его волос коснулись моего лица, заставив меня содрогнуться от неожиданности.

Я бы не стала касаться этого комментария и десятиметровой палкой, предпочитая вообще игнорировать эту тему, поэтому просто обошла эту тему стороной.

— Я не знаю, почему ваши Древние отвергли меня, — начала я, умоляя Самира пересмотреть причины его интереса, найти другое объяснение, — и…

Но он снова отрицающе повёл головой, и маска оказалась опасно близко к моей щеке, почти касаясь кожи.

— Хотя это и очаровательная загадка, которую предстоит разгадать, восхитительная головоломка, не поэтому ты меня интересуешь, дорогая моя…

К этому моменту я, наверное, была восьми разных оттенков малинового, от бледно-розового до почти пурпурного.

— Я ещё не постиг всей твоей глубины, всех твоих тайн, — продолжил он задумчиво. — Пока мы будем это выяснять, знай — я не жалкий громила. Я не стану принуждать тебя силой или шантажировать, чтобы заставить совершить что-либо против твоей воли. Это было бы слишком… грубо.

— Спасибо, — выдохнула я с облегчением.

— Я буду испытывать твои пределы, проверять, где они проходят, — предупредил он, и голос стал жёстче. — Я буду искушать тебя и обманывать, манипулировать и провоцировать. Я буду с тобой играть, как кошка с мышью. Боюсь, я очень люблю игры, особенно те, где ставки высоки.

Его голос был подобен лезвию бритвы — острый и опасный, способный резать одним только звучанием.

— Но ты всегда можешь отказать мне, — добавил он. — Таково моё обещание тебе. Мой обет, который я не нарушу.

И вдруг, словно в мозгу у него щёлкнул выключатель, резко изменив настроение. Он резко отступил от меня, давая пространство. Тёмная, чувственная аура, что исходила от него, растворилась, словно её и не было. Самир коротко рассмеялся, снова заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

— Что ж, приступим к работе? — спросил он деловито, словно ничего не произошло.

— Ч-что?.. — растерянно переспросила я.

Самир повернулся ко мне спиной и направился к дальнему концу стола, оставив меня стоять у стены, как дуру, всю дрожащую и растерянную, не понимающую, что только что произошло. Он отодвинул стул, уселся и начал листать книгу, перебирая записи, словно пытаясь вспомнить, на чём остановился в своих исследованиях.

— Можешь начать с того, что вернёшь книги с того края стола на их законные места на полках, — распорядился он, не поднимая головы. — Они уже давно ждут своего часа.

И словно меня и не существовало больше в этой комнате, Самир погрузился в свою работу, весь уйдя в изучение того, над чем корпел, полностью сосредоточившись. Я так и осталась стоять у стены, чувствуя себя так, будто мимо меня на полной скорости пронёсся поезд, оставив меня одну на перроне с разинутым ртом и взъерошенными волосами.

Пока страх и адреналин постепенно остывали, отступая, а узлом затянувшийся живот понемногу расслаблялся, я вспомнила слова Самира, сказанные прошлой ночью во сне. Он просил меня помочь ему с исследованиями в обмен на ответы на мои вопросы, на информацию о том, как вернуться домой.

Выпустив долгий выдох, которого сама не осознавала, что задерживала, я стала перебирать варианты. Могла просто выйти и вернуться в свою комнату, запереться там и не выходить. Могла схватить книги и начать швырять ими в его голову, вымещая всё напряжение. Могла опуститься на пол и рыдать от бессилия и страха. Или же могла просто… начать расставлять книги, как он и просил.

Прямо сейчас не было причин для гнева, если подумать трезво. Если подумать здраво и рационально. Преследовать меня по комнате, вероятно, не считалось здесь чем-то из ряда вон выходящим, это могло быть нормой. Он не причинил мне боли, ни одной царапины. Не угрожал напрямую расправой или пытками. Всё, что он сделал, — это вторгся в моё личное пространство и немного попугал. Самир не требовал, чтобы я работала на него как рабыня; он предложил честную сделку, взаимовыгодное соглашение. Моя помощь в обмен на его знания — справедливый обмен.

Я прекрасно понимала, что Самир мог бы заставить меня стоять на коленях и лизать его ботинки — или что-то ещё, куда более унизительное, — будь у него такое желание. Как бы ни хотелось мне считать себя сильной и независимой, у меня не оставалось сомнений: если он нажмёт как следует, найдёт нужные точки, я сломаюсь. Сломался бы кто угодно на моём месте. В этом мужчине не было и тени застенчивости или сомнений, и я была уверена, что за его долгую жизнь, что длилась столетия, у него накопился изрядный опыт в причинении боли людям и не только.

Могло быть и хуже, — напомнила я себе строго. — Намного хуже.

Меньше двух дней назад я сидела в тюремной камере у мужчины, который всё ещё жаждал моей смерти, планировал её. Этот же был интенсивным и приставал ко мне, пугал и провоцировал, но вежливо просил расставить книги в обмен на информацию. Не ной, идиотка, сказала я себе. Соберись.

Наконец, я отлипла от стены и направилась к стопке книг в конце массивного стола, стараясь не смотреть на Самира. Я принялась перелистывать их и обнаружила, что большинство из них написаны не на русском языке, что усложняло задачу. Французский, латынь, немецкий, какие-то символы, что я вообще не могла опознать — о боже, расставлять книги на кириллице и, скажем, на иврите будет ещё тем испытанием, целым приключением.

— Как у тебя организованы полки? — тихо спросила я, боясь его потревожить в работе. — По какому принципу?

Мой вопрос, похоже, не вызвал у него раздражения, и он ответил ровным, спокойным тоном, не отрываясь от чтения:

— В алфавитном порядке по фамилии автора, затем по названию. Стандартная система. Ничего сложного.

Простой вопрос — простой ответ. Понятно и логично.

И я принялась за работу, решив не усложнять ситуацию. В первый час мне удалось водворить на место лишь две книги, пока я пыталась освоиться среди безумно высоких и замысловатых книжных шкафов, что тянулись до самого потолка. По ходу дела я с любопытством пролистывала книги, не в силах удержаться. Многие были о магии — заклинаниях, ритуалах, теориях энергии. Древние оккультные науки, история Земли, трактаты о природе души и тому подобное. Многие темы или авторы, как я подозревала, были нечеловеческой природы — имена звучали странно, неземно.

Конечно, у них была своя литература и своя письменность, своя культура. Мне следовало перестать думать о Нижнемирье как о мире-фантоме, призрачной копии реальности. Местные жители имели свою собственную культуру, развивавшуюся тысячелетиями. У этих людей был свой уклад жизни, свои традиции и обычаи. У них, вероятно, была своя музыка, искусство, театр, литература, они представляли собой полноценное общество со своей историей.

Это подтвердилось, когда я наткнулась на «Историю Нижнемирья» в десяти толстых томах, каждый из которых был размером с хороший кирпич. Я отложила свою стопку книг и вытащила первый том, тяжёлый и пахнущий старой бумагой. Он был написан на смеси языков, перескакивая с русского на другие варианты по мере необходимости, что делало чтение довольно затруднительным.

— Кайден, автор, хоть и методичен, но невыразимо скучен, — донёсся до меня голос Самира из-за спины, заставив вздрогнуть. Он не сдвинулся с места за столом и даже не поднял головы от своих бумаг. — Не рекомендую его труды, если только ты не наслаждаешься изложением истории в стиле инструкции по сборке кухонного комбайна. Крайне утомительное чтение.

Я фыркнула от его насмешливого комментария, не удержавшись от улыбки, закрыла книгу и поставила её обратно на полку.

— Всё равно я не могу прочитать и половины текста, — призналась я. — Почему она так написана? На разных языках вперемешку?

— Мы говорим на всех языках Земли, что когда-либо существовали, живых и мёртвых, и на многих своих собственных, — пояснил он, перелистывая страницу. — Некоторые языки лучше подходят для определённых целей, чем другие. Они точнее передают смысл. Поверь, из немецкого получается отвратительная поэзия, но он великолепен для технических описаний.

Его колкость заставила меня улыбнуться вопреки себе, несмотря на всё недавнее напряжение.

— А я думала, ваш язык — это все эти… закорючки? — спросила я, показывая рукой на символы на его ладони.

Я не знала, как сказать это, не звуча оскорбительно.

— Эти «закорючки», — повторил он моё выражение с оттенком юмора в голосе, — являются письменностью Древних. Никто, даже я, не может их прочесть полностью и понять истинный смысл. Эти знания были утрачены много веков назад, потеряны в глубине времён. И всё же они остаются источником нашей силы, фундаментом нашей магии. Лишь методом тыка, словно детскими кубиками, которые нужно подобрать по форме, мы находим комбинации, что воплощают нашу волю в жизнь, превращают желаемое в действительное.

Значки были источником их магии — вот оно что. Хм. Это объясняло знаки душ и отметину на его руке, тот странный символ.

— Так что, чем больше закорючек у человека, — медленно проговорила я, обдумывая, — тем большей магией он может пользоваться? И та, что на вашем лице, уникальна для каждого, но вы можете иметь и другие знаки?

— Именно так, — подтвердил Самир, и я услышала в его голосе одобрение. — Ты быстро схватываешь. Каждый знак на лице уникален и даётся при рождении или обращении. Он определяет, кто ты есть, твою сущность. Остальные же можно… приобрести различными способами. Некоторые через ритуалы, некоторые через жертвы, некоторые — через простую удачу или случайность.

Я кивнула, усваивая информацию, и вернулась к расстановке книг, обдумывая услышанное. С каждой минутой работы я понемногу расслаблялась, привыкая к его присутствию. Библиотека была тихой и спокойной, лишь изредка нарушаемой шорохом переворачиваемых страниц или моими шагами по паркету. Странным образом, это было даже… уютно, несмотря на всё произошедшее.

Может быть, я действительно смогу здесь работать. Может быть, это не будет так ужасно, как я думала. Во всяком случае, пока Самир занят своими исследованиями и не обращает на меня внимания, всё было вполне терпимо.

Я взяла следующую книгу и принялась искать её место на полке, погружаясь в монотонный, но успокаивающий ритм работы.

Он рассмеялся, качая головой, явно позабавившись моим легкомысленным обращением с тем, что, вероятно, было для них священной темой. Вторым вариантом развития событий могла стать его ярость на моё непочтительное отношение, так что я была безмерно рада, что он развеселился, а не разгневался.

— Да, моя дорогая, — отозвался он с мягкой усмешкой. — Именно так. Самые слабые из нас имеют лишь знак души и больше ничего. Сильные же обладают множеством других отметин, свидетельствующих об их могуществе.

— У Каела их… много, — вспомнила я красные узоры, сплошным ковром покрывавшие тело мужчины, словно кровавая вязь, выжженная на коже.

— Он — Владыка, — произнёс Самир после небольшой паузы. — Идиот, но Владыка. — Он сделал ещё одну паузу, более долгую, а затем спросил с тёмной, почти угрожающей ноткой, пробравшей меня до костей: — Откуда тебе это известно?

Я не думала, что Самир разозлился на меня, но не была до конца уверена в этом. Его голос звучал слишком ровно, слишком холодно.

— Меня заставили присутствовать на его кровавом турнире, — объяснила я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. — А потом меня притащили на его, ну, послесоревновательную вечеринку. Он предложил мне переспать с ним.

— И? — В этом одном коротком слове звучало столько ненависти, столько едва сдерживаемой ярости, что я невольно повернулась к нему всем телом. Самир не поднял головы от бумаг, но перестал писать. Его рука замерла над пергаментом, словно застыв в воздухе.

— Я сказала «нет», Самир, — ответила я твёрдо, чувствуя укол оскорбления от того, что он мог подумать, будто я согласилась на подобное предложение.

Плечи Самира слегка расслабились, напряжение понемногу отступило.

— Тогда откуда тебе известно, сколькими отметинами обладает сей мужчина? — спросил он чуть мягче, но всё ещё настороженно.

Я не смогла сдержать смех.

— Его предложение было… э-э… в полный рост. Он не счёл нужным прикрываться.

Самир тяжело вздохнул и наклонился вперёд, прижав ладонь ко лбу своей маски, словно пытаясь унять головную боль. Даже если он и не знал точного значения моей фразы, я была уверена, что он прекрасно догадался о смысле. Когда он заговорил вновь, в его голосе явственно звучало раздражение, граничащее с изумлением.

— Он втащил тебя, перепуганную смертную девчонку, на одну из своих развратных вечеринок и выставил себя напоказ, словно отборный кусок мяса на рынке?

— Ага, — кивнула я. — А когда я отказала, он великодушно указал, что убьёт меня утром, так что мне стоит насладиться последней ночью в жизни. Он был искренне шокирован, что я всё равно сказала «нет».

Самир простонал, и в этом звуке слышалось столько досады.

— Неудивительно, что ты сбежала. Как я и говорил… он Владыка, и идиот. Причём второе определение подходит ему куда лучше первого.

Я рассмеялась, улыбаясь вопреки себе, радуясь его странному сочувствию к поступку Каела. Разговор естественным образом угас, словно исчерпав себя, и я вернулась к своему заданию, снова погрузившись в мир книжных корешков и незнакомых письмён. Спустя ещё минут двадцать монотонной работы я сделала паузу, собираясь с духом. Наконец-то я набралась смелости задать потенциально щекотливый вопрос, который терзал меня с самого начала нашего разговора.

— Можно тебя отвлечь? — осторожно спросила я.

— Да, конечно, — отозвался Самир, не поднимая головы от работы.

— С моими друзьями всё в порядке?

— Их зовут Гриша, Суён и Максим, верно? — уточнил он, наконец оторвавшись от бумаг.

— Да.

— Максим Пал в Дом Лун к Элисаре и её компании. С ним всё хорошо. Привыкает к новой жизни, но жив-здоров. Суён, кажется, уже вполне адаптировалась к своей новой жизни среди воинов у Каела в его доме.

В его словах прозвучало тяжёлое намёк, подтекст которого я старательно старалась не визуализировать в своём воображении.

— А ты сама видела, как хорошо Максим принял свой новый мир с Торнеусом и прочими учёными.

Я помолчала, собираясь с мыслями, прежде чем задать вопрос, ответ на который боялась услышать больше всего.

— А как же Агна?

— Она жива, — ответил Самир спокойно. — Вынесение её приговора теперь лежит на мне, поскольку я правлю как Владыка в отсутствие Каела. — Он откинулся на спинку массивного кресла. — Я не стану отнимать её жизнь.

Это было небольшим облегчением, временной передышкой, пока я не вспомнила слова самой Агны, произнесённые ею когда-то давно. Каел убивает; Самир пытает.

— Не вини её за случившееся, — попросила я, стараясь говорить твёрдо. — Она попыталась сбежать только потому, что это сделала я. Она просто помогала мне, не более того.

— Это по-прежнему тяжкое преступление, караемое нашими законами, даже если не считать её первоначального обвинения в покушении на убийство, — напомнил Самир беспристрастным тоном.

— Тогда раздели её судьбу со мной, — выпалила я, чувствуя, как отчаяние придаёт мне смелости. — Я не позволю ей одной страдать за мою дурацкую идею.

Самир ловко крутанул перо между пальцами, словно обдумывая мои слова.

— Ты не переживёшь и половины срока, уготованного твоей подружке, моя дорогая.

Я закрыла глаза, стараясь не думать о конкретике, о том, что именно могло ожидать Агну.

— Пожалуйста, я… — Я замолчала, сама не зная толком, о чём собиралась просить. У меня не было ничего для торга. Нечего было предложить взамен. Я была пустым местом в их мире.

— Я приму твою просьбу о помиловании к сведению, — произнёс он, и в его голосе прозвучала холодность. Нет, не совсем холодность, скорее просто… отстранённая деловитость. Слова Владыки, вершащего закон и поддерживающего порядок. У Самира был целый мир, который он должен был контролировать и защищать. Я никогда прежде не говорила с кем-то, кто даже мысленно обладал бы такой огромной властью, не говоря уже о том, кто действительно ею располагал и использовал её ежедневно.

— Спасибо, — было всё, что я смогла выдавить из себя на это. Самир прекратил вертеть перо между пальцами и вернулся к работе, снова погрузившись в изучение своих бумаг.

По крайней мере, с Максимом было всё в порядке, хоть я и не до конца понимала, что Самир имел в виду под фразой «привыкает, но жив-здоров». Я выспрошу у него подробности позже, когда представится более подходящий момент. Не хотелось испытывать судьбу и злоупотреблять его терпением прямо сейчас. Я вернулась к расстановке книг, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей.

Спустя некоторое время кропотливой работы я начала понимать систему организации библиотеки, и это оставило меня с одной книгой на иврите и одной, написанной на латинице. Я не знала, что это был за язык. К счастью, для книги на иврите на полке нашлась подходящая пустая ячейка между другими томами на том же языке. Найдя раздел с латиницей, я стала тщательно подбирать место для последней книги, старательно сверяя формы букв с уже стоящими на полках томами. Я использовала существующий порядок на полках — предполагая, что он верен и логичен, — чтобы сузить круг возможных вариантов.

В итоге у меня осталось два варианта размещения. Я стояла, уставившись на две пустые ячейки, расположенные достаточно близко друг к другу, и прекрасно понимала, что понятия не имею, какая из них правильная. Я не хотела спрашивать у Самира. Я так старалась самостоятельно решить эту головоломку, и это была последняя книга из всей кучи. Мне казалось, что на кону стоит моя гордость, последние крохи моего достоинства.

Шанс пятьдесят на пятьдесят. Обычная русская рулетка. Я взяла книгу обеими руками и решительно направилась, чтобы вставить её в правую из двух щелей.

— Вторая, — раздался спокойный голос Самира.

Мне не следовало смеяться над его своевременным вмешательством или над тем фактом, что Самир явно наблюдал за моими попытками решить эту задачу последние несколько минут в полной тишине, не предлагая помощи до самого последнего момента, но я всё равно рассмеялась, не сдержавшись.

— Спасибо, — произнесла я скорее с лёгким сарказмом и послушно вставила книгу в левую щель, вторую по счёту.

— Как только ты поняла, что это обычная угадайка, ты могла бы просто спросить меня, — Самир мягко пожурил меня за моё упрямство, но в его голосе слышалась усмешка.

Я пожала плечами, признавая своё поражение. Он был совершенно прав, так что я великодушно позволила ему эту маленькую победу.

— Это была загадка. Я люблю разгадывать загадки самостоятельно.

— Подойди сюда, — после небольшой паузы сказал Самир негромко. Я замерла на месте, словно вкопанная, и, видя моё внезапное напряжение, всю мою скованность, он тяжело вздохнул. — В грядущее время я буду просить тебя о многом, что покажется тебе страшным или крайне нежелательным. Умоляю, воспринимай такие простые мои просьбы, как эта, со снисхождением и без лишних опасений.

Не желая спорить с тем очевидным фактом, что его тактика указания на возможность куда худших просьб в будущем не была самым лучшим аргументом для успокоения, я всё же подошла к нему, пересилив внутреннее сопротивление. Самир протянул мне свою неприкрытую перчаткой руку ладонью вверх, и я смущённо моргнула, не понимая, чего он хочет.

— Дай мне свою руку, глупое создание, — произнёс он с лёгким раздражением.

— Зачем? — осторожно спросила я, не двигаясь с места.

Он откинул голову на высокую спинку массивного кресла и снова вздохнул, на этот раз с явной досадой.

— С тобой невозможно, просто невозможно. Я не собираюсь отламывать тебе пальцы по одному. — Он произнёс это с видом человека, имеющего дело с упрямым ребёнком, который категорически сомневается в природе своих хлопьев для завтрака и подозревает в них яд.

— Ты уверен в этом? — спросила я, пытаясь найти хоть какую-то нотку юмора в ситуации.

— В основном уверен, — невозмутимо ответил Самир на моё колкое замечание.

Я недоверчиво прищурилась, оценивая его, прежде чем нерешительно положить свою руку в его протянутую ладонь. Я не имела ни малейшего понятия, что он задумал, какова его истинная цель. Но что бы ни населяло мой мысленный список возможных вариантов его действий, то, что он выбрал в итоге, в нём определённо отсутствовало.

Осторожно, почти нежно он притянул меня ближе к краю своего роскошного кресла. Но, похоже, это было не его единственной целью, поскольку он медленно, почти ласково переплёл свои длинные пальцы с моими. Он лениво поигрывал моей рукой, задумчиво изучая переплетение наших пальцев, пока его коготь-палец мерно отстукивал неспешный такт по лежащему перед ним пергаменту.

— Моя работа — это попытка возродить наше утраченное понимание этих древних глифов, — начал он объяснять спокойным, почти профессорским тоном. — Извини, древних магических закорючек, если говорить твоими словами.

Он говорил со мной как увлечённый наставник, делящийся своими знаниями с прилежным учеником, даже несмотря на то, что его большой палец медленно выводил неспешную, почти гипнотическую линию вдоль моего указательного пальца. Это простое движение делало невероятно трудным, практически невозможным сосредоточиться на его словах и их смысле.

— Я разбил их на простейшие составные формы — алфавит, если хочешь, — состоящий из более чем трёх тысяч уникальных элементов. Каждый из них может быть соединён с другими в любой возможной комбинации, какую только можно представить. Это, в сочетании с добавлением геометрических рамок, таких как круги, квадраты, шестиугольники и многосторонние фигуры, которые ты видишь здесь на этих листах, делает количество возможных комбинаций практически безграничным, бесконечным.

Самир ткнул острым когтем в другой лист пергамента, на котором были изображены невероятно сложные церемониальные магические круги — концентрические кольца, плотно заполненные архаичными символами, очень похожие на тот самый круг, что красовался на тыльной стороне руки, которая всё так же нежно и методично ласкала мою.

Символы на разложенных на массивном столе страницах были до боли, до пугающего знакомы — точь-в-точь как те, что я видела в своих любимых фильмах ужасов, в книгах об оккультизме.

— Это та же самая магия, о которой пишут люди на Земле? — спросила я с любопытством. — Типа Алистера Кроули?

— Хм? Кроули? — переспросил Самир. — Странный человек, надо признать, но чрезвычайно умный. Слишком уж сильно пристрастился к нашему либертинскому образу жизни, к нашим свободным нравам, боюсь. Это его в итоге и погубило.

— Ты знал его лично? — изумилась я, широко распахнув глаза.

— Да, разумеется. Мы с Кроули встретились, когда ему каким-то невероятным образом удалось призвать именно меня. Он стал моим знакомым, почти что другом на какое-то время.

— Он призвал тебя? Как это вообще возможно?

— Он полагал, что вызывает какого-то могущественного падшего архангела из древних легенд, — усмехнулся Самир. — Излишне говорить, что я оказался совсем не тем существом, кого он ожидал увидеть в своём магическом круге.

Я рассмеялась вместе с ним, представляя эту сцену. Внезапное появление Самира из магического круга вместо ожидаемого ангела должно было быть поистине незабываемым зрелищем.

— Ты не разозлился на то, что он вытащил тебя на Землю против твоей воли?

— Считай это больше вежливой просьбой, нежели жёстким приказом, — пояснил Самир. — Я ответил на его зов исключительно из любопытства, мне было интересно, кто посмел.

— Так… всё это действительно серьёзно работает? — с недоверием спросила я. — Все эти многочисленные книги о призыве демонов и контроле над людьми, все эти ритуалы действительно что-то делают, имеют реальную силу?

— Нет, не всегда, — честно ответил Самир. — Чаще всего это не срабатывает. Это может быть действительно эффективно лишь в те редкие периоды, когда наши миры сближаются, проходят рядом друг с другом или входят в мистический резонанс. Иногда такие периоды длятся годами, иногда — лишь днями. В противном случае, в вашем мире недостаточно сильны ткани реальности и магических ресурсов для использования подобной могущественной силы.

— Хм, — задумчиво протянула я. — Многое теперь обретает гораздо больше смысла. Все мифы и легенды были реальны, пусть и лишь иногда, в определённые моменты времени.

Самир снова медленно переменил положение моей руки в своей, чтобы провести подушечкой большого пальца по чувствительной внутренней стороне моих пальцев. Это неожиданное прикосновение вызвало внезапную дрожь, пробежавшую вдоль всего позвоночника, за которой последовал тёплый, почти обжигающий прилив где-то в глубине живота. Мне пришлось резко выдернуть руку из его крепкого захвата. Он отпустил её без малейших возражений, но его голова медленно повернулась от работы ко мне, и металлическая поверхность маски угрожающе отсвечивала янтарный свет пляшущего в камине огня.

— Что случилось? — Тон Самира был откровенно паршивой попыткой изобразить невинность. В нём витала отчётливая атмосфера шалости, явно говорившая мне, что он прекрасно знает, в чём дело, и получает от этого удовольствие.

Я была искренне благодарна, что в моих новых одеждах оказались глубокие карманы, куда можно было поспешно спрятать предательски дрожащие руки. Это была слабая, жалкая попытка укрыться, защититься, но иного выбора у меня сейчас не было.

— Зачем ты это делал? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

— По двум причинам, — ответил Самир с лёгкой усмешкой. — Во-первых, просто потому, что мне этого хотелось, и я счёл возможным себе это позволить. Во-вторых, твои щёки обретают такой восхитительный, нежный румянец, когда я рядом с тобой, и я проверял свою теорию о том, что именно вызывает такую очаровательную реакцию. Почему ты так резко отпрянула от меня?

— Потому что… я твоя пленница, — напомнила я очевидное. — И…

Я снова столкнулась с его странным, непонятным мне вопросом. То, что он делал, было неправильным, это было ясно как день. Но на деле я была в настоящем ужасе от того, что это его прикосновение внезапно пробудило во мне, какие чувства всколыхнуло.

Самир плавно поднялся со своего массивного стула, чтобы встретиться со мной взглядом на одном уровне, и я инстинктивно сделала полшага назад, отступая, чтобы сохранить безопасную дистанцию между нами.

— Я искренне надеюсь, что однажды ты станешь видеть в себе скорее мою гостью, чем пленницу, — произнёс он с неожиданной искренностью в голосе. — Твоё положение незавидно, я это прекрасно понимаю. Я желаю сделать твоё пребывание здесь, в моих владениях, максимально приятным и комфортным.

— Ты пытал меня во сне, — добросовестно напомнила я ему этот неприятный факт.

— Я преподавал тебе необходимый урок, — поправил он спокойно.

— Пытая меня при этом, — уточнила я.

— Это сработало, не так ли? — В голосе Самира зазвучал густой, плотный слой откровенного изумления, почти довольства.

— Дело совсем не в этом, — возразила я.

— Мне порой легко забыть, что ты совсем не похожа на нас, что ты хрупка и не воспринимаешь насилие так буднично, как неизбежную часть жизни, — задумчиво произнёс Самир.

— Ты пытаешься извиниться передо мной? — недоверчиво спросила я.

— Возможно, — уклончиво ответил он.

— Тогда почему бы просто не сказать напрямую: «Прости за то, что я пытал тебя»? — предложила я. — Это было бы честнее и проще.

— Я — это я, моя дорогая Нина, — философски произнёс Самир и низко, почти театрально поклонился в пояс, изящно скрестив руку перед собой. Он медленно, с достоинством выпрямился из этого величественного жеста. — Если ты когда-нибудь сумеешь предсказать или логически объяснить моё поведение, ты напишешь самый популярный и востребованный трактат за всю древнюю историю нашего мира.

Я устало покачала головой и решительно отошла от него, чувствуя острую потребность в личном пространстве, в возможности перевести дух. Я сделала несколько неуверенных шагов в сторону и оперлась ладонью о резную спинку ближайшего стула, позволив пальцам медленно скользить по изогнутой, отполированной до блеска поверхности дерева.

— Я прекрасно знаю, что ты мог бы делать со мной куда более ужасные вещи, — тихо произнесла я, глядя в сторону. — Гораздо, несравнимо более ужасные. Я это отлично понимаю и осознаю. Я благодарна, что ты не подвесил меня на цепях в подземелье и не стал медленно сдирать с меня кожу. Я благодарна, что не отправил меня сразу на плаху. За то, что ты сделал до сих пор — за удобную комнату, тёплую одежду, съедобную еду, относительную свободу передвижения, — спасибо тебе. Прости меня. Я справляюсь с этой ситуацией как умею, как могу.

Воцарилась долгая, тягучая пауза, такая долгая и напряжённая, что я всерьёз задумалась, здесь ли ещё Самир, не ушёл ли он бесшумно. Я медленно обернулась, чтобы взглянуть на него, но он не сдвинулся с места, застыв как статуя. Наконец, спустя ещё одно долгое мгновение тишины, он резко вернул своё внимание к разложенным бумагам на массивном столе и снова уселся в кресло. Тишина повисла в воздухе тяжёлым, давящим облаком, и в конце концов мне пришлось её разорвать, не выдержав напряжения. Неужели я сказала что-то не то, что-то оскорбительное?

— Самир? — осторожно позвала я.

— Мм? — Он поднял взгляд от бумаг и, казалось, искренне удивился, увидев меня всё ещё стоящей здесь, в его кабинете. — А, снова здравствуй, Нина. Я не слышал, как ты вернулась сюда. Уже довольно поздно, судя по всему. Ты потерялась по дороге в свою комнату?

Подождите, что? Что он сейчас сказал?

Холодный страх медленно пополз вверх по моему позвоночнику, словно ледяные пальцы, когда я с медленно нарастающим ужасом осознала пугающий факт — Самир совершенно не шутит. Что бы только что ни произошло между нами, он, казалось, перепрыгнул далеко вперёд во времени в своей голове, словно прошли долгие часы, хотя на деле минули лишь какие-то секунды. Он, должно быть, искренне подумал, что я ушла из кабинета, время прошло, и я только что вернулась снова. Другие предупреждали меня, что Самир безумен, но я начинала всерьёз верить, что они имели в виду это буквально, а не метафорически.

— Д… да, — выдохнула я с предательской дрожью в голосе и попыталась быстро сообразить, как себя вести. Упоминать о только что произошедшем, о нашем разговоре казалось крайне опасной затеей, которая могла плохо закончиться. — Прости, в этом огромном месте немудрено заблудиться со всеми этими бесконечными коридорами и зеркалами повсюду.

— Разумеется, это совершенно естественно! — отозвался он с пониманием. — Выйди из двери налево, и в самом конце длинного коридора поверни направо. Свою комнату ты без труда найдёшь посередине того коридора, — любезно подсказал он и снова деловито взялся за своё перо, возвращаясь к работе.

— Спасибо вам, — пробормотала я, осторожно делая несколько шагов назад к выходу, не спуская с него настороженного взгляда.

— Надеюсь, ты вернёшься сюда завтра вечером, — произнёс Самир, не поднимая головы от бумаг. — Надеюсь, я не слишком сильно тебя напугал сегодня, — игриво поддразнил он меня, совершенно не ведая, насколько страшно правдивы его случайные слова.

— Я приду, — тихо, почти шёпотом ответила я, наконец достигнув спасительной двери. Осознание того ужасающего факта, чему я только что стала невольной свидетельницей, всё ещё медленно оседало в моём сознании, заставляя сердце бешено колотиться.

— Восхитительно, — удовлетворённо произнёс Самир. — Спи спокойно, дорогая моя.

— Да… и тебе тоже спокойной ночи, — машинально ответила я и, осторожно притворив за собой тяжёлую дверь, схватилась обеими руками за голову, пытаясь успокоить дыхание.

Почему у меня было такое отчётливое, пронзительное ощущение, что с этого самого момента моя жизнь станет невероятно, запредельно сложной?