Король-Наёмник. Кровь Ларингии

Глава 9. Кровавый снег

Бернд, впрочем, как и всегда, смог выторговать лучшие условия для отряда. Да, герцогский рыцарь, оказавшийся Гуарином из рода Богурне, торговаться не желал, но командир имел уж слишком подвешенный язык, а потому за каждый день теперь мы получали по семнадцать людонов за сутки. Сам же Гуарин мне не был знаком, но Фабрис подмечал, что этот мужчина долго командовал всеми ларингийскими войсками на южных границах, обороняясь против гранисийских налётчиков и отправляясь в ответные карательные походы. Из-за этого было ещё более странно видеть его в роли посыльного.

Мы же, подписав контракт, в тот же день свернули свой полевой лагерь и отправились обратно в сторону Орлаёна. Крестьяне по поводу нашего отхода особо радостных эмоций не испытывали. Деревня была большой, и подспорье в виде пятидесяти вооружённых человек были не лишними. Особенно многие были расстроены вестью о том, что уходит Фабрис. Старый лекарь хоть и не имел теологического образования и в прошлом был воином-монахом, стал заменять отсутствующего в деревне священника, которого убили в одном из набегов ещё до нашего появления. Фабрис упорно отказывался вести службы, но выслушивал каждого нуждающегося и выдавал советы как нужно поступить в том или ином случае. Такие советы многим помогали, и земледельцы осыпали Фабриса кучами благодарностей. Под конец нашего прибывания там потянулись люди даже из соседних деревень. Самому Лекарю, похоже всё это нравилось, и он находил в этом какую-то отдушину. Ещё никогда я не видел его таким спокойным и счастливым. Похоже, что он нашёл своё призвание в этой мирной духовной профессии, но наотрез отказался оставаться на роли священника и ушёл вместе с нами.

Дни пути обратно в город пролетели незаметно. Мы, не смотря на сильный снегопад, довольно быстро прошли расстояние всего за пару дней. Даже телега Хохлика особенно сильно не застревала в снегу.

В самом Орлаёне царила необычайная активность. Даже раньше всё было в постоянном движении, а теперь, когда множество войск стянулось в город, его можно было бы сравнить с муравейником. На городских стенах было в несколько раз больше солдат и по улицам ходило множество стражников, охраняющих порядок в наполненном разношёрстными войсками городе. В снегах он был ещё красивее, а знамёна сотен отрядов и домов яркими пятнами покрывали его с высоты. Их были десятки, если не сотни, и с каждым днём их становилось всё больше и больше. Первое время я ещё пытался подсчитать то великое количество войск, которое собралось у стен, но вскоре бросил это дело, поняв бесполезность подсчётов.

Порядка двух недель нам пришлось прождать в городе, заняв одну из последних свободных таверн. Пока было свободное от тренировок время, то я ходил по городу вместе с Берндом, высматривая лавки с провиантом и обучаясь искусству торговаться с лавочниками. Получалось не так уж и хорошо, но определённые сподвижки всё-таки были.

В одной из лавок мы столкнулись с двумя большими мужчинами, занимающими приличную часть небольшой лавки. При виде двух столь габаритных человек, хоть и стоящих спиной, но выглядящих весьма опасно, рука у меня всегда тянулась к висящей на поясе сабле, но применять её пока не спешил. Они о чём-то громко говорили с лавочником, который активно жестикулировал, то и дело поднимая со стола продукты и чуть ли не тыча ими в лица мужчин.

— Ну что же ты за непонятливый торгаш… — со вселенским отчаянием проговорил один из мужчин, потирая свой лоб.

Слова прозвучали на сурском языке и меня как будто включило. Я шагнул вперёд и увидел, что перед прилавком стоит два уже знакомых мне бородача. Это были Тур и Боян, с которыми я повстречался ещё в первые дни своего прибывания в этом мире. Я случайно толкнул светловолосого Тура, который, будучи в не самом лучшем расположении духа, явно хотел выдать длинную тираду из нелицеприятных слов, но я протянул ему раскрытую для приветствия ладонь, сбив тем самым настрой северянина. Этих нескольких мгновений непонимания хватило суру для того, чтобы вспомнить меня.

— О! Ты же тот мужик из таверны. Как тебя там… — Тур огладил свою светлую бороду, — Точно! Вадим.

Сур крепко сжал и потряс мою ладонь. Заслышав знакомую речь, повернулся и Боян, не менее удивлённый от встречи, ещё раз сжав мою руку в тисках. Поняв, что я не против пообщаться, суры быстро окончили свою сделку и мы втроём вышли из лавки, оставив Бернда за закупками одного.

— С последней нашей встречи ты явно стал выглядеть лучше. — заметил Боян, вгрызаясь в кусок купленной солонины, — Всё-таки нашёл себе отряд?

— Да. «Кабанья головы» меня приютила. Может вы о нас слышали. — в ответ Боян отрицательно помотал головой, дав понять, что впервые о нас слышит, — Вы сами-то какими судьбами?

— Раз ты среди наёмников ошиваешься, то сам знать должен. Дружину наш здешний герцог нанял. Аж целого рыцаря послал с нами договариваться.

— Стало быть теперь вместе воевать будем? — улыбнулся я.

— Да. — кивнул сур, — Может, даже на одном фланге стоять будем.

Похоже, Бернд сделал все свои дела намного быстрее, чем ожидалось, и теперь звал меня, желая отправляться дальше. Пришлось пожелать северянам доброго пути и бесконечной удачи, и отправиться за собственным командиром.

Наличие суров в этой армии меня радовало. Фабрис, ставший для меня не только боевым товарищем, но и этакой очень умной энциклопедией, которая позволяла хотя бы теоретически познавать мир, успел мне о них немало поведать. Царство Сур, откуда и приплыли Тур и Боян, славилось своей стойкостью, своей пехотой и своей армией. Сур было похоже на помесь средневековой Руси и скандинавских королевств с явным преобладанием первой. Вот это вот Царство имело профессиональную пехоту, способную биться, как и на воде, беря на абордаж вражеские суда, так и на земле, собираясь в крепкий строй. Часто они искали славы на иностранных берегах, тогда как конница Суров оставалась на собственной земле, охраняя её целостность. Да, по сравнению с рыцарями западных стран, по тяжести они были достаточно средними, но и исполняли совсем иную функцию. В отличие от рыцарей, их основным применением был не тяжёлый удар кавалерией по пехоте, а противостояние лёгкой коннице, идущей с востока. Потому Суры имели хоть и несколько медленных, но гораздо более выносливых коней для долгих преследований врага. Чаще Суры вели бой на расстоянии, изнуряя противника стрельбой из лука и только при необходимости врезались в ряды врага. К сожалению, встретиться мне удастся пока что только с пехотными отрядами северян, но хорошо, что в качестве союзника, а не врага.

К концу недели герцогское войско наконец было собрано, и мы выдвинулись в бой. Воинство, надо сказать, было весьма разношёрстным. Здесь присутствовало и феодальное ополчение, и знатная рыцарская конница, и разные наёмничьи отряды, и церковные войска, держащиеся особняком. Отметились даже знатные дома Рюгленда, некоторые из которых прислали немногочисленные контингенты, которые, в большинстве своём, состояли из хоть профессиональных, но пехотных отрядов.

Кто-то из герцогских офицеров обмолвился, что войско правителя составляло не меньше пяти тысяч человек, две трети из которых представляли крестьянское ополчение, мало на что способное при отсутствии крепкой дисциплины. Такие отряды чаще всего не решали итога всей битвы, выступая лишь подспорьем для сражающейся знати. Но даже так, это было достаточно большим войском для части раздробленного королевства. Похоже, что опасность от ватанийцев исходила большая, а иначе бы Орлаёнский Герцог не привлекал бы настолько большие силы.

Войско было разделено на две части. В первую, идущую под руководством самого герцога, отправились почти все кавалеристы. Похоже, что герцог хотел занять выгодное ему поле боя. Решение для проведения такого манёвра было не то, что важно, а просто жизненно необходимо. Да, хоть по численности большая часть отрядов была из пехоты, которая, за исключением наемничьих и рюглендских контингентов, была просто необученный и малопригодной для долгих битв, ударной силой ларингийского короля была именно тяжёлая рыцарская и церковная конница, которой нужно много пространства для проведения своих атак, а значит, что холмистая или лесная местность для такой армии будет противопоказана.

Мы же, будучи в составе обычной пехоты, пёрли по не самой широкой заснеженной дороге. Вся колонна с немногочисленным арьергардом, авангардном и обозом растянулась километров на шесть и двигались со скоростью не больше трёх. Можно было бы идти и быстрее, если бы не неожиданно выпавший снег, густо покрывший дороги и крупными хлопьями падающий на наши головы. Впрочем, именно этот снег и наступившие пред ним неожиданные заморозки стали причиной столь экстренной мобилизации герцогских войск.

Если летом, в силу наличия речной флотилии и самой реки, отбивать мелкие нападения ватанийцев было ещё худо-бедно, но возможно, то с зимой риск их прорыва за первые и вторые рубежи обороны возрастали многократно. Такие прорывы из раза в раз приводили к опустошению немалой части герцогства вплоть до стен Орлаёна. На штурм столь укреплённого города варвары не отваживались уж сотню лет, но даже так приходилось не раз отстраивать из пепла множество деревень и небольших городов, принося многокилограммовые убытки в казну короля и герцога. Причиной тому становился лёд, сковывающий реку и позволяющий горцам переходить её в любой момент в любом месте.

До момента осуществления такой возможности оставалось пара недель и "Красный рыцарь", следуя древней мудрости "Лучшая защита — это нападение", решил первым навязать бой.

Наш переход занял практически две недели и за всё это время по моим прикидкам пройдено было около полутора сотен километров и это был просто великолепный результат. Двигались мы, можно сказать, форсированным маршем, находясь в дороге часов по десять за сутки. Дорога была заснежена и узка, многие телеги обозов застревали в снегах, а воины шагали кто во что горазд, абсолютно не зная о таком явлении, как маршевый шаг. Да и построить в походную колонну недисциплинированных пехотинцев было той ещё задачей, и занимало не меньше двух часов. Вот и выходило, что пройти по десятку километров за весь день было задачей непростой.

Наконец, мы вышли на очень широкое поле уже почти в ночное время, после чего было приказано ставить лагерь. Это поле боя прекрасно приспособлено для широких манёвров кавалерии, поскольку было оно почти ровным, исключая только один большой холм, глыбой стоящий напротив нашего лагеря. Склоны холма были достаточно пологими и туда отправили несколько небольших отрядов для того, чтобы следить за передвижением варварских колон. Почему Кловис был уверен в том, что ватанийцы согласятся на генеральное сражение именно здесь, было непонятно, но мне, как обычному бойцу, до этого дела быть не должно. Уже ночью мы наконец смогли поставить костёр и от пуза наесться горячей похлёбкой, после чего отправиться на боковую.

Утром нас разбудил множественный колокольный звон, поднимающий войска по тревоге. Насколько было возможно быстро, я надел на себя снаряжение и выбежал из шатра, и приготовился к бою.

Вот только картина, представшая пред мной, оказалась более чем поражающей. На заснеженном поле перед нашим лагерем стояла армия язычников, и армия это была огромной. Посчитать точное количество голов было невозможно, но я бы с лёгкостью сказал, что ватанийцы собрали под свои знамёна не меньше пятнадцати тысяч человек. Все эти пятнадцать человек развернулись на большом поле, не оставив, похоже, никаких резервов. Такая численность войск была очень большой, и похоже, что собрались здесь многие племена. Построение их не отличалось особой изысканностью и представляло собой полукруг, "крылья" которого смыкались ближе к склонам холма. Центр, похоже, занимала лёгкая пехота, тогда как по концам построения расположились наиболее знатные и тяжелые воины. Немногочисленная кавалерия стояла одной большой кучей по нашу правую руку и не стремилась в бой. Стрелков видно не было вовсе, хотя и не исключено, что они просто смешались с основной массой пехоты. Похоже было, что вся эта армия планировала обороняться.

Воины герцога же выстроились совсем в другую формацию. Пехоту герцога разделили на три баталии, вытянутые по фронту. Впереди отрядов ближнего боя выдвинули тонкую цепь стрелков. Конница расположилась по бокам основной армии.

Наш отряд, вместе с сурами, поставили на левом фланге — там, где напротив стояли знатные кавалеристы ватанийцев. Вся ситуация мне не нравилась. Напрягало меня не сколько ожидание боя, столько то, что было до поднятой тревоги. Воины-горцы каким-то образом смогли разобраться со всеми нашими наблюдателями и построить несколько тысяч воинов, которые передвигаются отнюдь не тихо. Да и было очень уж странно, что они не напали ни ночью, ни сейчас, пользуясь своим подавляющим численным перевесом.

Трубачи коротко дунули в свои инструменты, и наше войско медленно двинулось в сторону врага. Командовать над нами поставили того самого, уже известного нам Гуарина Богурне, бодро шагающего сквозь снег, не обращая внимание на свой почтенный возраст. Двигались мы медленно, что позволяло мне лучше рассмотреть готовых противостоять нам варваров.

Похоже, что у горцев была особая система построения в едином фронте, напоминающая систему ранних римских легионов, но ценз здесь был не имущественный, а возрастной. Ряды варваров делились на три линии. В первой линии стояли наиболее молодые воины, вторую составляли менее новые, а третьими и вовсе стояли самые старые и опытные воины. В таком построении определённо был смысл, ведь ватанийцы, привыкшие сражаться с тяжёлой конницей окружающих их государств, делали ставку на остановку противника и завязыванию его в рядах пехоты, где именно от последних рядов зависело то, смогут ли прорваться рыцари и смять ряды обороняющихся, так как плотное построение дисциплинированных пикинёров горцы ещё не придумали.

Через четверть часа мы, наконец, сблизились на достаточное расстояние, чтобы стрелки могли открыть огонь. Вот только ватанийцы в этом деле преуспели гораздо больше королевских воинов. Как я предполагал, лучники отделились из рядов пехоты и сделали первым залп. Тысячи выпущенных в одно мгновение стрел заполонили небо, закрывая небо тучами и поднимая бешенный свист, давящий на нервы. Сам же залп оказался столь эффективным, что через несколько секунд сотни слабозащищённых королевских тел рухнули в хладный снег, обагрив его рубиновой кровью. Королевские лучники попытались было ответить собственными залпами, но через несколько минут стало понятно, что воинов короля просто низведут под ноль. Трубачи отдали команду на отступление и лучники, и так готовые в любой момент бежать, убежали за крепкие щиты пехоты.

Со стороны горцев послышался рёв звериной радости. Ватанийцы потрясали своим оружием, уже чувствуя вкус своей победы, что немало злило немногих знатных офицеров, назначенных управлять пехотными соединениями. Их же конные товарищи, похоже, были готовы в любой момент броситься в атаку. Вот только, похоже, Красному Рыцарю удавалось удерживать дворян от опрометчивой атаки.

Но делать что-то было нужно. Как минимум пара сотен стрелков короля лежали в снегу мёртвыми или тяжелораненными, тогда как язычники отделались всего несколькими десятками воинов. Продолжать перестрелку было делом бессмысленным, ведь стрелки у Герцога просто закончатся, и уж тогда воины язычников будут безраздельно хозяйствовать на поле боя.

Тут бы как нельзя кстати пригодилась подвижная кавалерия лучников на манер монгольских кочевников или римских сагиттариев или же артиллерия, чтобы разметать врагов по полю боя. Вот только их просто не было и Кловису нужно было что-то срочно выдумывать. У него в запасе было несколько сотен мотивированных, обученных конников и примерно четыре тысячи не таких обученных и мотивированных пехотинцев.

Однако Кловис медлил, не решаясь, похоже, на конкретные действия. Это просто парализовало всю армию герцога, и эта нерешительность сильно заставляла колебаться воинов. Они просто стояли, смотря на тела павших товарищей, слыша крики раненных и победные вопли язычников. Даже я, будучи наёмником, чувствовал себя некомфортно.

Ожидание растянулось, и даже Гуарин уже показывал свою неуверенность, постоянно посматривая в сторону герцогского шатра, где скопилось пару десятков человек с различными гербами на своих сюрко. Похоже, что Кловис либо решил созвать совет знатных рыцарей, либо же на него давило дворянство, склоняя к атаке на ряды язычников.

Я же усиленно пытался понять замысел горских командиров, чувствуя, что что-то мне напоминало их построение. Слабый центр войска и сильные фланги, загнутые концами от противника, плюс к тому ещё и конница, собравшаяся всей кучей на одной стороне. Это было странно, ведь для многих армий, где конница выполняла исключительно вспомогательные функции, было абсолютно характерно распределение её по флангам армии в качестве прикрытия. Я перевел взгляд на свободный от кавалерии фланг, пытаясь отыскать причину столь интересного использования подвижных войск. Однако там была абсолютна пустая заснеженная и ровная поверхность, где вполне могла стоять и кавалерия. Странно… Язычники явно прибыли сюда раньше нашей конницы, ведь иначе вряд ли смогли бы так бесшумно подобраться в снегах. Что из этого исходит? А исходит то, что там вполне могли быть оборудованы «волчьи ямы» или рассыпаны триболы — маленькие шарики с четырьмя стальными шипами, которые ранили лошадиные ноги. Недавно выпавший снег хорошо мог скрыть следы таких работ, и тогда понятно, почему кавалерия стоит на противоположном фланге. Но что с пехотой? Почему такое странное построение?

Через мгновение я, наконец, понял, что напоминает мне эта ситуация. Мощные фланги с опытнейшими воинами и слабый центр, который под атаками точно отойдет назад. В добавок к этому ещё кавалерия, способная нанести единственный мощный удар, способный довести окружение до конца. Ситуация сильно напоминала битвы при Каннах или же сражение на берегах Чудского озера. И карфагенский полководец Ганнибал и русский князь ставили свои войска так, чтобы центр фронта был слаб, а фланги сильны. Как только центр продавливался под атакой врага, то "крылья" обхватывали врага, довершая окружение, и тем самым создавая этакий "котёл", в котором и уничтожат пробившихся. В обеих битвах атакующие проиграли, и этот раз вряд ли станет исключением.

— Рыцарям нельзя атаковать… — почти беззвучно прошептал я одними губами.

— Чего ты там говоришь? — ко мне повернулся стоящий рядом Сезар, сменивший свой топор на тяжёлое копьё и большой овальный щит.

— Это ловушка. Если рыцари атакуют, то их просто окружат, а уж нас потом по ветру рассеют. Нужно сообщить об этом герцогу.

Сезар по цепочке из бойцов передал сообщение Бернду, и тот вскоре оказался рядом с нами. Я коротко рассказал ему свои подозрения, и мы вместе, расталкивая плотные ряды пехотинцев, побежали по примятому снегу к командиру нашего фланга.

Благородный дворянин нервничал и раздражённо переступал с ноги на ногу, и то и дело почесывая свою шикарную седую бороду затянутой в кожаную рукавицу перчаткой. Наше появление он встретил с брезгливостью и непониманием смысла нашего здесь нахождения. Такая неприязнь к наемникам была очень частой чертой для многих благородных людей, ведь они блистательные рыцари, а мы долбанная грязная пехтура.

— Что нужно?! Встать обратно в строй! — зычно рыкнул фланговый командир, как только мы к нему подошли.

— Полагаю, что рыцарская атака будет провальна. — без предисловий выпалил я, — Ватанийцы специально выстроились так. Они заманивают нас в ловушку.

— Да что ты, грязный наемник, знаешь о наших славных рыцарях?! Мы топчем этих язычников под копытами наших коней из года в год! Они не могут нам ничего сделать! Они лишь жалкие варвары, не способные к победе!

Дворянин надвинулся на меня, положив при этом ладонь на рукоять устрашающего шестопера, висящего на его широком поясе. Командующий был разъярен и раскалился остатками пожелтевших зубов. Его охрана, состоящая из нескольких сержантов-латников, тоже развернулась ко мне, обнажив оружие, и в любой момент готовая накинуться на наёмника-выскочку. Спорить с разозленными дворянами было откровенно страшно, но я понимал, что необходимо было донести моё предложение для герцога.

— Именно, потому что вы много раз так с ними сражались, горцы и выработали новую тактику. Как только рыцари продавят центр, то их окружат и разобьют. Если вы хотите потерять здесь весь свет орлаенского герцогства, то Ватанийцы будут только рады этому.

Я уже видел, как Гаурин готовится проломить мне голову, но тут перед нашими рядами проскакал один из адъютантов герцога, при виде которого старый командующий решил не исполнять уже желанную кару.

— Что тут происходит? — грозно спросил адъютант, удерживая своего норовистого коня.

Краем глаза я заметил, как Гаурин уже вбирает воздух в лёгкие, но я оказался быстрее.

— Ватанийцы сделали для нас ловушку. Рыцарям нельзя атаковать.

Несколько мгновений адъютант молчал, а затем протянул закованную в латную перчатку руку, предлагая мне взобраться на спину коня. Рывком я оказался рядом с адъютантом, и тот пустил коня рысью в сторону шатра герцога. Внутри кипели нешуточные страсти. Изнутри слышались десятки взбудораженных голосов, яро обсуждающих возможные решения сложившейся ситуации. Когда я вошёл в шатёр, то на меня никто не обратил внимания, а я же увидел пару десятков мужчин в богато украшенных доспехах с различными гербами на сюрко. Похоже, что были здесь самые известные и влиятельные графы герцогства, главы рюглендских контингентов и епископ-командующий монастырских сил. Большинство из графов предлагали начать прямую атаку на позиции язычников. Только церковники предлагали реализовать преимущество в обученной и тяжёлой пехоте.

Наконец, мне пришлось театрально покашлять, чтобы на меня обратили внимание. Большинство графов продолжили свой неудержимый спор, но своей цели я достиг — герцог обратил на меня внимание. Наконец, я смог нормально рассмотреть правителя Орлаёна с удобной дистанции.

Кловис оказался рослым парнем чуть больше двадцати лет отроду. Не смотря на столь невеликий возраст, выглядел он серьёзным и прожжённым человеком. Кловис обладал крепким телосложением, и даже латный доспех не скрывал этого. Голова герцога была прямоугольной, и со всех сторон её покрывали длинные золотистые вьющиеся волосы, ниспадающие до подбородка, и подобранные сейчас золотистым обручем с ярким, искусно огранённым сапфиром, сверкающим на солнце, напоминающим от того звезду. Смотрел он на меня серьёзным взглядом, глубоко посаженных синих глаз, являющихся отличительной чертой правящей династии Ларингии.

Герцог поднял вверх сжатый кулак и через несколько секунд беснующиеся дворяне замолчали, также устремив на меня взгляд. Я почувствовал себя некомфортно, но времени паниковать сейчас не было совсем.

— Ваше высокоблагородие, я считаю, что горцы создали для нас ловушку. Атака рыцарей обернётся нашей погибелью.

Как только я произнёс последний слог, то почувствовал на себе весь гнев орлаёнской знати. Столько синонимов слов «грязный», «вонючий», «уродливый» в одном предложении я ещё не слышал и предложений таких было далеко не одно, так что это сильно расширило мой словарный запас ларингийского языка. Вот только герцог мои слова воспринял всерьёз, и пришлось мне рассказывать предположительный дальнейший сценарий битвы при этой глупой атаке, сразу же с численным анализом, который приходилось мне производить по ходу рассказа, да во всех красках расписать, что будет со всеми дворянами, попади они в окружение горцам. Похоже было, что рассказ сильно впечатлил Кловиса, отчего встал резонный вопрос:

— И как ты предлагаешь нам действовать?

Вопрос был сложный, интересный, и главное, что своевременный. Вот только ультимативного ответа у меня не было. Мало было того, что язычники имели подавляющий численный перевес в пехоте и дальности лучников, так ещё и поле было подготовлено врагом. В какой-то момент у меня возникла мимолётная идея предложить отступление герцогу, но потом понял, что для человека с прозвищем «Красный Рыцарь» такое решение будет оскорбительным, а оскорблять целого герцога мне не хотелось.

Честно говоря, неизвестный мне командир язычников, точно был бы осыпан целой тучей аплодисментов со стороны древнего китайского философа и военачальника Сунь Цзы. Мало того что ватанийцы имели численный перевес, но и явлисиь на поле боя раньше, подготовив его и обернув преимущество врага в его недостаток. Я же, не имея достаточного военного и стратегического опыта, смог придумать только один план.

— Здесь идёт единственная дорога на Орлаён? — спросил я, и получив утверждающий кивок герцог, продолжил, — Тогда они сами пойдут в атаку…

План мой был не так сложен, но сильно рискован. Многочисленные графья точно не дали бы герцогу отступить на перегруппировку, а потому приходилось выдумывать что-то, чтобы не уходить с поля боя. Мой план заключался в том, чтобы обернуть преимущество численности врага в его недостаток. Вскоре уже начнётся зима, а это значит, что провианта у обеих армий сейчас далеко не на самой высоте. Вот только если Кловис, будучи средневековой версией милитариста с головы до ног, каждый год запасался огромными объёмами пропитания в своей столице, и сейчас смог воспользоваться ими для собственной кампании, то язычники, учитывая их стандартную тактику ведения грабительских рейдов, слишком сильно делали расчёт на грабёж провианта из поселений своего врага. Вот и выходило, что терпение и еда у племенных воинов закончится, и им придётся переходить в атаку. К тому же, мне удалось уговорить Кловиса на отправку нескольких десятков бойцов на охрану ещё одной переправы, которая была лишь небольшим узким мостом, перехват через который такой армии займёт далеко не один день. Такое решение было просто перестраховкой для моих нервов, да и удержать столь узкие переправы даже малым количеством бойцов будет несложно.

Что же именно планировал я? Благодаря Фабрису и удивительному согласию герцога Кловиса, мне удалось договориться с силами монахов-воинов, контингент которого в войске был одним из самых боеспособных, хоть и небольших. Из восьми сотен кавалеристов чуть меньше четверти приходилось на собранных из монастырей воинов. Да, такая кавалерия была не столь тяжёлой, как дворянская конница, но для моих целей более чем подходила. Конница мне понадобилась из-за того, что вспомнил я о засадном полке, действовавшем ещё на Куликовском поле. Да, идея разместить кавалерию в лесу была глупой, но этого делать я не планировал. Моей идеей было отвести отряд из чуть более чем сотни кавалеристов на несколько километров. Как мы узнаем о приближении врага на столь далёком расстоянии, ведь раций не придумали, а пускать сокола, когда тебя окружают несколько тысяч лучников, меткостью которые не уступали знаменитым лучникам из гористого Уэльса, а это сила великая? Решение оказалось простым, но доселе Ларингийцами неизвестное — дымовые сигналы с помощью костра. Обучил я этому делу Сезара и теперь был спокоен за коммуникацию.

Время для осуществления моего плана пришло через двое суток. К тому времени лагерь представлял из себя небольшую крепость с вышками и несколькими рядами частокола. Два предыдущих дня горцы всё чего-то выжидали, расчитывая, видимо, дать генеральное сражение на своих условиях, но Кловис остался непреклонен, продолжая действовать по предложенному плану.

Я же, с отрядом конницы, чуть больше чем в сто голов, как и планировал, отошёл на несколько километров в сторону от поля боя. Отходили мы под прикрытием ночи, имея большой шанс переломать коням ноги, но нам это удалось, и теперь мы выжидали, скрытые лесом.

Коня мне выдали далеко не самого лучшего, но для моего невеликого мастерства наездника этого было достаточно. Помимо того, из монастырских запасов получил в довесок копьё с треугольным кавалерийским щитом. Идти в плотном конном строю на таран мне не сильно хотелось, но в ином случае смысл от тяжёлой кавалерии исчезал полностью.

Неожиданно, ранним утром один из дозорных заметил, что в небо поднимается постоянно прерываемый дым. Это значило только одно — ватанийцы пошли в атаку. Быстро поднятая тревога заставила монахов быстро надевать доспехи и спешно седлать коней. Командование нашим отрядом по факту находилось за епископом-командующим, и моё присутствие было только номинальным, да и только потому, что я понимал отправляемые костром сигналы.

Через полчаса мы уже были готовы, после чего выстроились в боевые колонны и отправились в путь. До поля боя у нас было всего несколько километров, и это расстояние нам нужно было преодолеть всего за час. Время не такое уж большое, но горцы явно не будут медлить.

Хруст ломающихся снежинок под копытами боевых коней всё громче возвещал о нашем приближении. Единственным местом, откуда мы могли войти на равнину, где и развернулась битва между двумя холмами, было небольшое пространство между вражеским холмом и окружающим лесом, где свободно могли проскочить всего четыре коня. Да, горский командующий вполне мог разместить ловушки и там, но это пространство отлично просматривалось с нашего холма, и при обнаружении проводимых там инженерных работ, Сезар должен был известить меня об этом с помощью костра, а раз сообщения не последовало, то у меня оставалась надежда на то, что план завершится удачей.

Наконец, проём показался перед нами, и я затаил дыхание, крепче сжимая конские поводья. Первая шеренга вошла в проход… и оказалась в низине. Я выдохнул, и вся сотня с небольшим теперь перешла на поле боя.

Открывшаяся пред мной картина поражалась. Огромные людские массы горцев, не сохраняя даже подобия строя, единой кучей пёрли на укреплённый лагерь ларингийцев. Горцев было настолько много, и шли они столь плотно, что, казалось, заполоняли всё пространство пред мною и не имели конца. Десятки, если не сотни горских знамён радели не ветру, и это пугало. Столь великое войско могло сокрушить многих, и даже воины «Красного рыцаря» могли не устоять перед свирепым натиском язычников.

Я посмотрел на епископа. Он поднял копьём над своей головой и описал наконечником круг. Монашеская конница начала перестраиваться, образуя большой клин. Сделали они это столь филигранно и быстро, что я не успел осознать этого, как мы уже скакали вперёд, медленно набирая скорость.

Наше появление в тылу оказалось смертельным сюрпризом для наступающих горцев. Их лучники, двигающиеся позади основной пехоты, опасающиеся ответного обстрела с холма, не имели позади себя прикрытия, ведь их командующий решил победить одним днём и взять лагерь герцогских войск нахрапом.

Топот множества закованных в броню коней был сам по себе страшен, но именно восседающие на них всадники несли смерть. Набрав невероятную скорость, мы врубились в лучников. В последний момент они успели заметить нас и даже выпустить редкие стрелы, но этого было слишком мало для того, чтобы хоть как-то помешать нашей атаке.

Копья всадников пронзали тела горцев, протыкая иной раз сразу по несколько воинов, а кони топтали самых нерасторопных, ломая кости и раздавливая черепа. Мы двигались вперёд, рубя, коля, топча всех и каждого, кто появлялся на наших глазах. Горцы были слишком слабы и трусливы, чтобы хотя бы попытаться сопротивляться. Десятки, сотни тел лежали на снегу, корчась от боли или уже испустив дух. Боевой раж охватил всадников, и они никак не хотели останавливаться, сея смерть вокруг себя.

Бьющиеся на холме герцогские воины, наконец, увидев столь ожидаемую подмогу, рубиться стали в разы усерднее, стараясь обратить всё прибывающих горцев в бегство, и это у них получалось благодаря той неразберихе, царившей в рядах язычников, и нашей неожиданной атаке. Вновь это показывало необходимость дисциплины в войсках и полноценной тактики.

Но даже наш неожиданный натиск не мог быть вечным. Мы откатывались и атаковали, атаковали и откатывались. С каждым нашим нападением на снегу оказывались десятки, если не сотни язычников, но и наши ряды сильно проредили. От сотни уже не хватало четверти, а часть оставшихся была ранена. К тому же, часть ватанийцев смогла выйти из боя и теперь перестраивалась, желая хоть как-то перехватить наш отряд. Вот только врага они себе выбрали непосильного.

Следующие несколько часов превратились в кровавую бойню. Холм быстро обрастал кучами трупов, распространяющих тяжёлый запах крови по воздуху. Теперь, когда язычники лишились своего основного преимущества в виде подавляющего количества стрелков, которые рассеялись по всему полю, всё зависело от пехоты, а пехота была у герцога крепкая. В добавок, он приказал своим рыцарям спешиться и сражаться в первых рядах, вместе с остальными пехотинцами. Сам Кловис от битвы не уклонялся и, вместе со своей охраной, принимал удары противника, подбадривая остальных воинов.

Монастырской коннице позже пришлось очень и очень тяжело. После нескольких атак на пехоту, им пришлось столкнуться и с горской конной знатью, вознамерившейся положить конец нашим тыловым приключениям. В следствии своих военных традиций, горцы применяли кавалерию как вспомогательные войска, тем более что в горах и их лесах достаточно сложно было обучать конницу. Монастыри же, следуя западным ценностям рыцарства, опирались на тяжёлую конницу как на основной ударный кулак, а потому, хоть и с большим трудом, но они смогли разделаться со столкнувшимися с ними ватанийцами.

К четвёртому часу битвы исход стал, наконец, решён. Центральная баталия, в которой бился и одновременно управлял сам герцог, смогла пробиться через центр войска горцев, как бы разрезав то на две части. Ватанийцы, несущие очень большие потери в этой яростной сече, во множестве стали отступать, попадая на копья монашеской конницы, которая продолжала биться, не взирая на потери и усталость.

Медленно, но, верно, три герцогских малых баталии смогли сначала окружить правый фланг язычников и вырезать почти всех бьющихся там воинов, после чего развернуться и повторить то же самое с левым флангом, который, однако, бился до последнего, поскольку там воевали самые опытные и упёртые горцы, нежелающие отступать.

Победа была достигнута, но потери оказались очень большими, дойдя до двух с лишним сотен человек. Число, для такой грандиозной битвы, небольшое, однако герцогские хронисты считали только знатных людей, и столь большие потери среди дворянства были очень значительны. Такое количество могло означать то, что Орлаёнское герцогство может недосчитаться нескольких знатных семей в полном составе. Потери горцев были в несколько раз больше и точное их количество никто считать не хотел. Кто-то навскидку назвал несколько тысяч раненных и убитых.

Что же касается меня, то успел я сходить только в одну кавалерийскую атаку. В ней же моего коня ранили, хоть и удалось мне заколоть двух ватанийцев. По возвращению он истёк кровью и рухнул в снег, а я же побежал к лесу на краю поля боя. Уже там, пробираясь и скрываясь в лесу, мне удалось вернуться к своему отряду. Правда, тогда бой уже подходил к концу, а меня чуть не застрелили из арбалета, но к ставке я вернулся в добром здравии, даже сохранив снаряжение.

«Кабанья голова» вернулась хоть и потрёпанной, но живой. Почти всех наёмников поставили на левый фланг, где они, в жёсткой схватке, столкнулись с тяжёлой пехотой горцев, не уступавшей в выдержке и профессионализме самым опытным наёмникам. Но здесь большую роль сыграла дисциплина, насаженная в наших рядах за несколько месяцев. Наши десятки бились достойно и умело в первых рядах, но даже так потеряли только убитыми целый десяток и ещё почти два имели ранеными разной тяжести.

Раненным оказался и Бернд. Сезар вытащил его с поля боя на плече, донеся до Фабриса, который помогал в ставке всем покалеченным в битве. Командир оказался подбит случайной стрелой прямиком в бедро посреди боя. Крепкие кожаные штаны, вместе с кольчужной юбкой, смогли спасти его от сильного ранения, но даже так стрела в ноге не сильно способствует подвижности.

— Ты как, командир?

После окончания битвы я одним из первых оказался в лазарете, где на кучке сена лежал командир.

— Бывало и хуже. — Бернд потрогал своё перебинтованное бедро и шикнул от боли, — Ловкий план придумал. Хвалю. Про сигналы дымом сам придумал?

— Да.

— Молодец. Надо будет запомнить. — командир почесал своё лицо пятернёй, — Я уже думал, что ты погибнуть успел. Сильно хорошо монастырские взялись за горцев, а тебя на коне я вовсе не видел.

Неожиданно в лазарет ворвался герцог вместе со своей охраной. Пять человек в латном обмундировании вызывают, мягко говоря, страх, а тут это не простые воины, а натренированные рыцари, каждый из которых стоит по меньшей мере полусотни простых ополченцев. Да, наёмники — это далеко не простые воины, но даже Бернд или Фабрис бы сейчас не решились сражаться ни с одним из них. К чему я это? А к тому, что некоторые из таких вот дворян очень часто обманывали наёмников.

Я взглянул на герцога. Молодой рыцарь, чьи красные латы были заляпаны уже побуревшей кровью, был ранен в голову и белый бинт закрывал почти всю правую часть лица. Однако, не смотря на рану, дворянин был весел и улыбался от уха до уха.

— Наёмник! Как там тебя? — Кловис зажмурился, — Точно! Вадим! — дворянин звонко рассмеялся, — Ты как догадался, что они нас в ловушку завести хотят? Там, где ты указал, действительно были выкопаны ловушки. Если бы мы атаковали, то точно потеряли бы много знатных людей. Приношу тебе свою благодарность. — герцог положил ладонь на кирасу в том месте, где должно быть сердце и кивнул.

Такая почтительность со стороны знатной особы меня, мягко говоря, напрягала. Ладно я бы был лордом, боярином или ещё каким дворянином, но, будучи человеком без роду и племени, общаться на равных с герцогом в принципе не должен. Об этом думали и рыцари из охранения самого герцога, смотря на меня со всевозможным презрением.

— Ваше благородие, я просто догадался. — я легко поклонился правителю, — Горцы обычно бьются иначе, ставя самых сильных и опытных воинов в центр. Меня это насторожило, и я предположил, что это ловушка.

— Вы удивительный воин, Вадим. Знание тактики ватанийцев, чутьё, дымные сигналы, так ещё и высоко слаженные солдаты. К тому же суры сказали о том, что вы можете говорить на их языке. Слишком много странных совпадений, как для простого воина. Не кажется ли вам так?

Герцог испытующе посмотрел на меня. От взгляда его голубых внимательных глаз меня пробрало до костей, и весь я покрылся потом. Было в его глазах что-то угрожающее, что чуть не заставило меня положить ладонь на рукоять своей сабли, но через несколько мгновений успокоился. Своими действиями я и вправду сильно выбиваюсь из рядов обычных наёмников, но хвататься за оружие в любой момент слишком опасно, а потому я просто пожал плечами.

— Впрочем, история знает многих славных воинов, которые неожиданно показывали свой военный дар. Не хотите вступить в моё войско командиром пехотного копья?

Предложение было очень заманчивым. Слишком заманчивым, а потому и подозрительным. Опять же, не будучи уроженцем одного из знатных домов, в герцогском войске мне по карьерной лестнице не подняться. Максимум, что смогу, так это стать главным среди обычной быдло-пехоты. Даже такой пост для многих был бы пределом мечтаний, но служба в правительственной армии мне ещё при прошлой жизни не понравилась.

— Извините, ваше высокоблагородие, но я откажусь. Мне, как вы сказали, удобнее быть «простым воином».

Герцог добродушно рассмеялся, — Другого ответа я и не ждал, но я запомню, что у «Кабаньей головы» такие сильные воины. На пару дней мы здесь ещё останемся. Нужно собрать трофеи и похоронить павших, так что охранение для раненных ещё будет. Потом вы можете либо уйти сами, либо с нами. — герцог ещё раз кивнул и повернулся к выходу, — Пошлите кого-нибудь из своих за вашей частью трофеев.

С этими словами герцог и его охрана вышли из шатра с раненными, оставив меня, Бернда и только недавно пришедшего Фабриса в смятении. Где видано, чтобы наследник трона Ларингии говорил с простым смердом? Вот именно — нигде.

Повисла недолгая тишина, а я стоял посреди широко шатра полевого лазарета, исступлённо хлопая глазами. Вокруг меня сейчас сидели воины, с которым я успел и обагрить кровью мечи, и надломить хлеб. Все они смотрели на меня с неким уважением. Командир же, вытянув раненную ногу, которую наглаживал намозоленной пятернёй, смотрел то на меня, то на повязку на бедре, и явно что-то хотел сказать.

— Вадим, подойди сюда. — окликнул меня Бернд и поманил движением ладони.

— Слушаю.

— Как видишь, из меня сейчас командир никакой. — усатый указал на свою раненную ногу, — Так что командовать сейчас придётся кому-то другому. — он посмотрел на Фабриса, но тот лишь помотал головой, подходя к кому-то из раненых, на ходу разматывая тряпицу, — Фабрис отказывается, Сезар, надеюсь он не обидится, но глуп, Зеф скор на расправу, а вот ты. — командир ткнул меня указательным пальцем в грудь, — Ты — дело другое. Хорош в бою, знаешь два языка и головой, хоть и не всегда, но всё-таки пользуешься. Вот и назначаю тебя временным главой нашего отряда.

Бернд усмехнулся и толкнул меня в грудь. Мои глаза ещё больше округлились, и я затаил дыхание. Очередное неожиданное повышение, и опять, даже малейшего понимания, что делать дальше, у меня просто не было. Да, хоть и временно, но я командир, а значит, все проблемы теперь решать мне. Задачка муторная, но бросать боевых товарищей без грамотного командира — целое преступление.