Короли серости

8. Брюхо зверя

Вик только один раз видел, как могла испариться целая часть мира — и это было на Нижних Уровнях. Взрыв его удивил, но не так сильно, чтобы он лишился дара речи. В ушах ещё звенело, а глаза щипало от пронзительного белого света. Это, правда, не мешало ему задавать вопросы:

— Вся армия Союза? По одному только взрыву?

— Только одному взрыву? — вклинился в разговор Томми. — Да этот взрыв, наверное, из Эдема увидели! Что с тобой не так, капитан?

«Так, с этим разберёмся позже».

— Отвечай, Насиф.

— Вопрос не в том, кто и что увидел. Этот храм был построен на месте с очень большой силой. Этот мальчик… его звали Кусам… он служил Союзу.

— То есть, он пришёл с солдатами?

— Нет, его завербовали из местных жителей. Я думаю, что за время, проведённое с воинами, ему порядочно успели промыть мозги. Всё говорили, наверняка, что нас нужно уничтожить, чтобы спасти Союз.

— И он высвободил силу, таившуюся в этом храме?

— Не в храме, нет. Но на его месте. Это… очень сложно объяснить.

Капитан бросил взгляд на Ли.

— Как ты узнал?

— Когда мы с Саргием его нашли, он напел, будто жил в деревне с родителями, пока не пришли сааксцы. А Насифу в храме рассказал, что пришёл с юга.

— И ты сразу решил его обезглавить?

Ли улыбнулся, но в глазах его таилась бесконечная печаль.

— Нет. Посмотрите. Это было в его руке.

Ли протянул капитану красную ленту.

— Что это?

Ли кинул усталый взгляд на шамана, тот пожал плечами и проговорил:

— Это вещь, которую мы называем симпатическим шёлком. Жрецы Караса используют его в своих самых важных обрядах.

— Наши священники тоже проводят обряды в церквях, — процедил Вик. — Только они не заканчиваются взрывами полуостровов!

Шаман снова пожал плечами. Капитан покосился на Ли.

— Ты знал, что из-за ленты всё взлетит на воздух?

— Некоторые трупы сааксцев взрывались при обыске. А потом на них находили эти ленты, совсем не повреждённые. Правда, взрывы были очень маленькими. Мы даже думали поначалу, что дело в обычных гранатах. Я не ожидал, что тут вообще всё разнесёт.

— В отчётах ни о чём таком нет ни слова, — сказал Вик, усаживаясь на палубу.

— Даже если об этом сообщают, данные обрабатываются людьми короля. И подобные случаи не попадают в официальные сводки.

— А ты не боялся, что лента взорвётся, если её забрать?

— Больше боялся, что она взорвется, если её оставить.

— Чёртов цирк, — пробормотал Вик и ощутил острый приступ боли в боку. Он скрипнул зубами. Пуля, попавшая меж пластин и оставившая рану, не прошла даром.

— Коннели, мне нужна твоя помощь, — прокряхтел Вик.

Медичка уставилась на него пустым взглядом.

— А какой смысл? Мы все умрём.

— Да, но сначала мы поживём.

Медичка вздохнула и стала готовить гелевый пистолет. Вик же начал снимать бронепластины — сначала ослабил несколько ремешков, открепил нагрудник, а за ним и защиту живота. Дальше он смог только расстегнуть комбинезон и отодвинуть его немного в сторону: чтобы снять верхнюю часть, пришлось бы снимать и экзоскелет. Но Эмме этого вполне хватило. Рана оказалась неглубокая, кровь запеклась, но боль не отпускала. Тщательно обработав края, медичка нанесла антисептик и быстренько нанесла заживляющий гель. Она сидела так близко к Вику, что, даже сквозь вонь её немытого тела, запахов закопчённой грязи, крови и пороха, он уловил лёгкий аромат духов. Так легко было забыть среди всего этого ада, что она всё же женщина.

Как только Эмма закончила возиться с раной, Вик произнёс как можно искреннее:

— Спасибо. Ты мне жизнь спасла.

— Надо было бы постараться умереть от такой царапины, — отрезала Коннели. Вик усмехнулся. Его взгляд упал на Саргия, лежавшего на палубе катера.

— Коннели, будь так добра, осмотри его. Мне кажется, ему помощь нужнее, чем мне.

Медичка подползла к иммигранту, проверила пульс и прощупала живот.

— Похоже, у него внутреннее кровотечение, повреждение органов и пара сломанных ребёр. Тут работа для хирургов Медцентра. Я мало чем могу помочь, только стабилизировать состояние, чтобы он не умер. Сейчас для него самое главное — хороший отдых.

— Что с ним произошло? — спросил Томми.

— Он поставил под сомнение мой приказ, — ответил капитан. — А я поставил его на место. Прибавь ходу. Если Насиф прав, за нами скоро прибудут.

Томми понял, к чему клонится разговор и замолк. Вик повернулся к шаману:

— Мальчишка высвободил силу храма, чтобы уничтожить нас. Ли убил его и забрал ленту, но взрыв всё равно случился. И теперь эта лента с нами.

— Кусам просто передал своё намерение, — сказал Насиф. — Но не сумел его закончить. Храм отреагировал с запозданием. Даже если я сейчас возьму эту ленту и захочу, чтобы что-то случилось, ничего не произойдёт. Не бойтесь, не то место.

Вик устало прошёлся ладонью по лицу. Как всё-таки хорошо было в Городе, где не было ни духов, ни храмов с таинственными силами, ни лент, способных вызвать взрыв, огонь от которого достигал небес. Ему хотелось выпытать из шамана, что же всё это значит и как работает, но были более насущные проблемы:

— Так что с армией Союза?

— Наши жрецы и шаманы наблюдают за такими местами. Потому теперь они знают, что мы в округе. Эта река течёт внутрь континента. Там нас и будет ждать враг.

— А они не могли подумать, что нас забрало взрывом?

— Импульс пошёл раньше, чем произошёл взрыв. Значит, мы раскусили план и убили направлявшего волю.

Хоть слова шамана и не имели особого смысла, казалось, Насиф знает, о чём говорит.

— В храме могли быть не мы, а просто солдаты.

— Капитан, давайте не будем паясничать, — устало протянул шаман. — Вы считали меня предателем и поняли, что враг специально ждал именно наш катер. Это была спланированная засада. «Просто солдаты» им не нужны. Похоже, все их силы сконцентрированы на нас. Они не хотят, чтобы мы нашли полковника. А судя по первенцу, которого вы убили, сам полковник не хочет, чтобы его нашли.

— Там был первенец? — снова вклинился Томми.

— Да. Похоже, полковник работает на Союз, — Насиф уставился на Вика. — И капитан забыл об этом упомянуть.

— Ты же говорил, что это всего лишь спасательная миссия?! — вскричал Томми. — А теперь оказывается, что наш спасаемый против нас и действует?

— У нас не было никаких доказательств, — с нажимом произнёс Вик. — Только догадки. Теперь же они подтвердились. Похоже, вызволение полковника из плена будет не такой простой задачей. Но она всё ещё приоритетна. Даже если враг заставил его сотрудничать, не значит, что мы должны его бросить.

— С каких это пор король такой заботливый? — съехидничал Томми. — С каких это пор мы никого в плену не бросаем?

— С тех самых, что у них один из самых ценных военных Синдиката! — гаркнул Вик и скорчился: дала о себе знать рана. Выдохнув, он продолжил: — Если мы его не вытащим, ход этой войны может повернуться против нас. И уже не сааксцы будут отбивать атаки, а мы. Может, вы этого и не осознаёте, но, при определённых условиях, и Первый Город можно взять. Пока инициатива на нашей стороне, мы должны закончить эту войну как можно скорее. И полковник — одна из приоритетных целей. Его просто могли заставить воевать против нас.

— Я слышала ваш разговор с тем человеком в храме, — тихо сказала Эмма. — И мне кажется, что полковник действует добровольно.

— Это неважно, — сказал Вик. У него возникло ощущение, что контроль за ситуацией утекает сквозь пальцы. — Миссию всё равно нужно выполнить. Любой ценой. Или же вы хотите, чтобы сааксцы взяли Первый Город?

— Я скорее поверю, что они используют Эймса для заключения перемирия, — сказал шаман.

— Ты сам сказал, что по вашему кодексу воин обязан заключить мир любой ценой, — раздражённо заметил Вик. — Но что-то сааксцы не пытаются. Такое впечатление, что им нужна эта война больше, чем нам.

— Я сказал, что воин должен встречать предложения мира с распростёртыми объятиями. Вы его предлагали?

— Полковник предлагал, — отрезал Вик. — Сам видишь, что вышло.

Шаман посмотрел на Вика, но ничего не сказал. По его взгляду сложно было прочесть, что именно он чувствует.

— Может сейчас не лучшее время об этом говорить, — снова подал голос Томми. — Но я, кажется, знаю, как нас отследили.

— Что?

Томми вытащил из кармана плоский круглый предмет, похожий на раздавленного таракана.

— Маячок. Случайно нашёл его под штурвалом, когда гнал до деревни.

— И откуда же он?

Томми помялся.

— Мне кажется, его поставил сам Эймс.

«Проклятье. Неужели он знал?»

— Что же, это решает хотя бы один вопрос.

Забрав маячок, Вик быстро отсканировал его коммуникатором. К сожалению, это ничего не дало — даже с лучшим оборудованием, он не смог бы отследить, куда маячок отправлял сигнал. Раздавив его, Вик выбросил осколки в воду.

— Значит, среди нас нет предателя, — произнёс Вик.

— Я рад, что вы, наконец, это осознали, — выдал Насиф. Вик покачал головой. «Сейчас придётся подключить всё обаяние».

— Прости меня за это, Насиф. Я просто не знал, что и думать.

Шаман пожевал губу, а затем сказал:

— Я не виню вас, капитан. Как вы и сказали, на вашем месте я бы поступил точно так же. Я понимаю, что вы хотите спасти свою родину. А я хочу уберечь свою от войны, которая её погубит.

— Но ведь она и так идёт.

— Вы просто не знаете, что такое для Союза тотальная война. Сейчас он просто в обороне, пытается прощупать слабые места. Я знаю, что сказал, будто исход предрешён. Но если ваш полковник действительно сотрудничает с Союзом и знает все ваши трюки…

— Знаешь, о чём я подумал? — сказал Вик. — Вполне возможно, что полковник предложил перемирие вашим командирам. Перемирие с ним. И союз в войне с Синдикатом.

— Значит, он ваш враг?

— Мы должны его вытащить, — ответил Вик. — Во что бы то ни стало. Если армия Союза знает, что мы идём по этой реке, они выйдут на перехват?

— Да, скорее всего. Их тактика предусматривает подобное. Думаю, они вышлют несколько разведывательных отрядов, а потом попытаются заблокировать реку полностью. Потому нам нужно быть начеку и ждать нападения в любой момент.

— Не знаю, по нраву ли вам это, — вдруг подал голос Ли. — Но я предлагаю не ждать нападения, а напасть самим.

Уже давно стемнело, а Эмма всё возилась рядом с Саргием. Иммигрант отчётливо дышал, иногда вздрагивал, но так и не просыпался. Вик ощущал странную тяжесть на душе. Иммигрант не особо ему нравился, но всё же он чуть не убил его. Он бы лишил отряд боеспособного бойца только из-за своей вспыльчивости. Нет, не об этом ему говорил Билл. Совсем не об этом.

Они сидели в тщательно обложенном зарослями укрытии на берегу. Вик обшил всё бронелистами, сделав себе мини-бункер. Бойницы были достаточно широкими, чтобы было пространство для маневра. На противоположном берегу расположился Ли, примерно в таком же укрытии. План, который предложил Ли, был очень и очень прост: найти место, где река сужается настолько, что виден противоположный берег, расположиться друг напротив друга, катер замаскировать, оставив там Томми и одного стрелка на пулемёт.

Как только появятся судна противника, поймать их в перекрёстный огонь с двух берегов и с катера. У них уже был пулемёт Саргия, способный с нужными боеприпасами пробить даже самую толстую броню, которая была у техники Синдиката. Всего-то оставалось напечатать ещё одно орудие (Ли выбрал крупнокалиберную снайперскую винтовку), бронелисты и побольше патронов. Конечно, с Саргием они задействовали бы второй пулемёт катера или же посадили иммигранта в другое укрытие. Но Саргий, благодаря Вику, находился на грани жизни и смерти.

Эмма наотрез отказалась вооружаться и помогать им в засаде:

— Мне нужно присмотреть за Лемортовым, — сказала она, хотя Вик подозревал, что дело не в этом. По уставу, медики Синдиката должны были носить с собой хотя бы одно личное оружие. У Коннели же не было даже захудалого пистолета, чтобы защитить себя. Казалось, оружие вызывало у неё принципиальное отвращение.

Вик соорудил ей небольшое укрытие неподалёку, расположив его в углублении, чтобы, когда будут стрелять по нему, не задели её. Там она и сидела рядом с иммигрантом, постоянно проверяя его пульс и держа наготове стимуляторы.

Обсуждая план с Ли, Вик подметил несколько существенных недостатков: враг может десантироваться на берег или может отступить. А они не могут скрыть своих позиций — даже если они не будут использовать трассирующие пули, звук и пламя выстрелов их выдаст.

— Всё, что мы можем сделать, это постараться снять врагов раньше, чем они успеют сообразить, что к чему, — сказал Ли. — Вы уничтожили маячок, теперь они не знают, где мы. Наша атака станет для них сюрпризом.

Оба берега они усеяли противопехотными минами направленного поражения, чтобы задержать десант. В идеале, конечно, нужно было затопить судна противника до того, как они вообще приблизятся к берегу. Течение было достаточно сильным, чтобы раненые не смогли добраться до суши. Они прождали уже полтора дня, но врагов так и не было. Вик набрал пайков на неделю, хоть шаман и уверял — по его расчётам сааксцы появятся с минуты на минуту. Поэтому Вик коротал время, периодически справляясь у Эммы, как у неё и Саргия дела. Коннели отвечала неохотно и старалась много не говорить, но тут вдруг произнесла:

— Капитан, вы себя счастливым считаете?

— Что это за вопрос, Коннели?

— Вы ведь военный. Кадровый, даже. Вы своей жизнью выбрали убийство людей — даже не за деньги, а за идею. За то, чего на самом деле не существует.

— Я поддерживаю порядок, — ответил Вик, присаживаясь на землю. Похоже, разговор предстоял довольно долгий и серьёзный. Эмма уставилась куда-то в темноту, её лицо освещала только маленькая лампа — недостаточно сильная, чтобы её увидели с реки. Рот медички скривился будто бы от боли.

— Я никогда не понимала. И, наверное, так и не пойму. Как вы можете убивать? Как вы можете просто так разбивать чужие жизни? Все те годы, которые человек провёл на земле, весь тот опыт, всю ту память и все те мечты, что накопились за это время — вы отправляете в небытие. Вы и остальные убийцы. Зачем вы это делаете? Неужели вам это так нравится? Объясните мне!

— Сначала ты мне ответь, как ты дошла до того, что решилась на подготовку теракта. Почему ты решила, что нужно уничтожить Синдикат? Тебе так плохо было в Городе?

— Синдикат отнял у меня всё, — Эмма развела руками, будто пытаясь выразить размер вещей, которых её лишили. — Это не государство. Это просто огромная преступная организация постаревших убийц и воров, захвативших когда-то власть…

— Вообще-то Семьи были когда-то государственными корпорациями, — заметил Вик. Эмма уставила на него насмешливый взгляд:

— А вы думаете, я не знаю? Корпорации. Решившие передавать пост директора по наследству. И это при том, что сам Синдикат старается как можно сильнее разбить настоящие семьи на отдельные звенья. Лишить родителей детей, а детей — братьев и сестёр. Вы никогда не задумывались, почему нас так много, но все мы — одни? Только действующие граждане могут выкупить своих детей, иначе же они станут в будущем никем.

— Мне ваша боль не знакома, — сказал Вик. — Я был копом, родился в Башне Правосудия. Там мы всегда были с родителями. Мы были как один большой клан — и все против Синдиката.

— Так какого чёрта вы теперь на него работаете?

— Меня предали, — коротко ответил Вик. Эмма закатила глаза.

— Тогда, конечно, о чём с вами говорить. Вы ничего не поймёте. Никогда.

— Мне знакома боль потери, Коннели, — сказал Вик. — Моя семья… я её уже довольно давно не видел. И единственное, чего я сейчас хочу — это вернуться домой живым. Поэтому мы должны выполнить миссию, несмотря ни на что.

— Я тоже хочу вернуться, — сказала Эмма. Хрустнув костяшками, она ухмыльнулась:

— Чтобы расплатиться.

— После амнистии ты снова собираешься мстить Синдикату? Это глупо. Начни жизнь с начала. Попробуй найти своё дело. Ты же, в конце концов, медик. И ты только и говоришь мне, что о спасении жизней.

— Какой смысл спасать жизни, капитан, если Синдикат так и будет их забирать? — устало возразила Эмма. — Вы, военные, паразиты на теле общества, которые угрозой насилия заставляют людей верить в существующий порядок. Винтики огромной, злобной машины. Вы ведь даже не защищаете нас — у Города до этой экспедиции просто не было внешних врагов! А сейчас король объявил это Второй Священной Войной, просто потому, что подобного случая больше может и не представиться. Война не может быть священной по определению. Я уже достаточно долго во Вне, потому знаю, что здесь и как работает. Кроме Союза никого и не осталось. Он подмял под себя почти всё, что есть вокруг. И, подумать только, сейчас мы идём спасать полковника, смерть которого и стала причиной это войны. Вам самому это не кажется абсурдом? И неужели вы не понимаете, что полковник, возможно, специально был послан королём, чтобы развязать эту войну? Чтобы у Города появился внешний враг, из-за которого можно будет резко закрутить все гайки внутри? Народ в патриотическом угаре перестаёт здраво мыслить, а в это время можно провернуть очень и очень много дел…

— Если полковника послал король, почему же он работает на врага? — спросил Вик, потирая подбородок.

— Вы сами сказали — с помощью сааксцев он может обернуть эту войну против Первого Города. Опрокинуть нынешнюю власть и самому стать королём. Неужели это так сложно? Я что, сошла с ума? Вы серьёзно не видите этой связи?

Вик попытался представить всё это. Учитывая сообщение, которое Эймс отправил, перспектива не казалась такой уж фантастичной. Если Эймс и был на стороне Первого Города, то слишком уж хорошо разыгрывал сотрудничество с врагом. То, что он развязал войну, не помогало его оправдать. Но Вик знал, что Карл не настолько безумен, чтобы отправлять своего человека возглавить войну против Города. Иначе его миссия превращалась в полный фарс. Почему Карл доверил это именно ему? Или же Эмма права и король действительно поручил эту миссию Вику как раз потому, что он надёжное лицо, способное, в случае чего, держать язык за зубами.

«Тогда всё это не более чем один большой розыгрыш. Спектакль для своих и чужих глаз и непонятно, кому интереснее его смотреть».

— Если дела так обстоят, то тебе стоило бы присоединиться к полковнику.

Коннели засмеялась, но это был смех раненого, пытавшегося показать всем, что он не умирает:

— Нет, в последнюю очередь я хочу, чтобы главой Синдиката стал военный преступник. С ним надо расправиться. А потом вернуться домой и починить это проклятое государство.

— Для тебя это так важно? Неужели тебе просто не хочется жить?

— Я лучше умру, капитан, чем буду жить в этом государстве. Убийство даже одного человека ради идеи — это преступление против человечества. А Синдикат только и делает, что развязывает войны — сам с собой или же, впервые, с другими. Сколько Войн Домов уже видел Город? Сколько горя они принесли? Единственная причина, по которой всё это существует — это страх. Большинству действующих граждан ничего и не нужно, они просто боятся потерять то, что у них есть. Синдикат загнал людей в состояние животных. Им уже плевать на всё. Только и делают, что размножаются, да преумножают свои капиталы. Им не важно, что их существование оправдывается только угрозой насилия. Что они делают то, что делают, потому, что король использует своих солдат как оружие — и его дуло вечно направлено на граждан. Если тебе чего-то не хочется, тебя заставят это сделать. Если же ты всё равно будешь упираться, тебя просто убьют.

— Исторически, любое правительство функционировало именно так, — заметил Вик.

— Да, но мы живём не в прошлом. Мы живём в настоящем. Мы живём в Первом Городе, в Городе, на котором построен Эдем! Рай на земле! И всё, что мы можем — это заставлять людей работать, принуждать их соблюдать порядок и размножаться, чтобы на место убитых и погибших пришли другие. И только избранные попадают в Эдем, где получают бессмертие. Мы гордимся, что мир мёртв, а Первый Город выжил. Мы гордимся, что построили рай. Рай, в котором людям некогда думать о совершенствовании, потому что если они отвлекутся, их убьют. Посмотрите статистику. У нас в семь раз больше людей погибает насильственной смертью, чем от старости.

— Наш уровень медицины это позволяет, — сказал Вик.

— Вы просто паясничаете. А Синдикат, тем временем, держит людей за скот. Они говорят «становитесь лучше». Вот только им не нужно, чтобы мы прогрессировали и развивались. За нас и так очень многое делают утилизаторы, но Приюты до сих пор продолжают своё существование. Что это за отбор? Почему одна жизнь дороже другой? И почему мы допускаем, что кучка мерзавцев, захвативших когда-то власть, передаёт её своим детям, а нас держит отдельно от наших детей? Почему мы допускаем, что они свободно распоряжаются нашими жизнями? И почему Эдем, имея технологию бессмертия, отбирает только избранных? Очень много «почему», капитан, а ответов как не было, так и нет. Мы нуждаемся в большем. Мы заслуживаем большего.

— Ты очень много говоришь об убийцах и святости жизни, но совсем недавно ты хотела, чтобы мы расправились с сааксцами. Да и потом, как ты собираешься что-то менять, не пролив крови? Как по мне, это всё пустые разговоры. Вернувшись в Город, ты сядешь ровно на задницу, может, будешь агитировать каких-нибудь глупых студентов пойти и проголосовать против короля. Ты хочешь поменять системы, но ты не знаешь как. А если и знаешь, то способы эти идут вразрез с тем, что ты тут рассказываешь. Всё, что ты в итоге можешь — это греть всем уши рассказами о неидеальности нашего мира. Проблема в том, что система работает. И не все жизни так важны, как ты думаешь. Кто-то сам по себе только и хочет, что размножаться и копить деньги. А кто-то действительно желает изменить мир. И такие рвутся наверх, чтобы создать свою Семью — и Синдикат это позволяет. Да, есть Семьи, чьи пасынки просто живут за счёт славы предков, но в нынешнем политическом климате они быстро угасают, лишаясь контрактов и влияния. А что до Карла — он довольно неприятный человек, но нужно признать, что до него было намного хуже. Семьи постоянно воевали друг с другом и творили, что хотели. Он же, фактически, приструнил их, заставил соблюдать хотя бы подобие цивильности.

«И я был человеком, которого он посылал, если они нарушали правила».

— Мы всё ещё далеки от идеала, но мы работаем над этим. Те, что попали в Эдем, те избранные — именно они, в конце концов, смогут что-то изменить. Потому что у них хватило сил пробиться, их выделили среди остальных — значит, их идеи достаточно хороши, чтобы трансформировать Синдикат и Город во что-то большее максимально безболезненным способом. Когда-нибудь мы придём к тому, о чём ты говоришь. И, может быть, очень и очень скоро.

— Вы действительно верите в это, капитан? — усмехнулась Коннели. — Вот как вы мыслите? «Просто слушайтесь короля, всё будет в порядке, они знают лучше, не нашего ума это дело», так что ли? Без движения не будет и изменений. А насчёт моих способов — вы очень ошибаетесь. У меня был… у меня есть способ всё поменять, никого при этом не убив. Просто Синдикат опередил меня. Но, клянусь, я смогла бы исправить это проклятое государство, не пролив и капли крови.

Не успел Вик спросить, какой же способ придумала Эмма, как затрещал коммуникатор:

— Говорит Ли, вижу противника. Вам стоит взглянуть, капитан.

Вик махом руки показал Коннели, что разговор окончен и вернулся в своё укрытие. Манипулятор ранца пришлёпнул к его лицу маску. Линзы переключились в ночной режим, а тактический дисплей сосчитал количество судов. По реке плыли шестнадцать боевых катеров, каждый размером не меньше «Катрины». Пулемёты на бортах были меньшего калибра, зато Вик приметил у солдат ручные гранатомёты. В двух вещах катера сильно уступали судну Эдема — в бронировании и бесшумности. Всё-таки Ли был прав: «Катрина», которой он так сильно гордился, невозможно было услышать или заметить. Сейчас, когда катер замаскировали, тактический дисплей даже не мог выделить его в темноте. Судна сааксцев же шли по реке с таким шумом, будто они хотели напугать им своих жертв. Экипажи кричали друг другу какие-то команды, ревели двигатели, бурлила под бортами река. Вик всё же слегка подивился, что у сааксцев есть подобная техника. Он как-то привык к мысли, что синегубые передвигаются только на своих двоих. Хотя шаман, помнится, упоминал про транспорт, когда его допрашивали. Вик включил коммуникатор и передал:

— Насиф, они что-то не очень и скрываются.

— Заметил. Они ждали, что мы будем без остановки плыть вперёд. К тому же, наверняка приказ по перехвату был сверхсрочным, вот они и идут на всех парах.

— Они собирались взять нас шестнадцатью катерами? Кажется, слишком много. А если подумать, как-то мало.

— Это передовая группа. Думаю, в следующем отряде будет пара суден крупнее, которые наши орудия просто так не возьмут. Если первая группа не сможет с нами справиться, то вторая, в крайнем случае, нас просто протаранит.

— Чудные перспективы, — проговорил Вик. — Нам ещё повезло, что они прибыли сюда ночью. У нас хорошее тактическое преимущество. Будем надеяться, оно нам поможет. Что же, начинаем. Ли, подстрелишь передовой катер. Подбей им двигатель, пусть он встанет у остальных на пути. Насиф, на тебе правый фланг. Ли потом будет тебе помогать. Я возьму левый. Цельтесь тщательно, старайтесь не палить зазря. Томми, если по вам начнут палить из гранатомётов, уводи катер дальше.

— Что насчёт выживших, капитан? — спросил Ли. Вик именно от него этого вопроса и ожидал.

— Сначала выведем из строя катера. Затем можешь стрелять по тем, кто будет в воде.

Вик ждал протестов от Насифа, но тот молчал. Похоже, и сам прекрасно понимал, что оставлять кого-то в живых не просто нет смысла — это уже очень опасно. Вик нацелил пулемёт на катера, идущие с левой стороны, положил палец на спусковой крючок и глубоко вздохнул. У Ли были бронебойно-зажигательные патроны, сам Вик вооружился разрывными. Пулемёт Саргия и так не оставлял никаких шансов на выживание врага, но с такими снарядами Вик сомневался, будут ли вообще раненые.

— Все готовы?

— Так точно, — в один голос отрапортовали Насиф, Томми и Ли.

— Давай!

Ревущий снаряд разорвал двигатель идущего первым судна, продырявив оба борта. Загорелось топливо, завопили люди, началась беспорядочная стрельба во все стороны — выстрел определённо застал их врасплох. Остальные катера начали водить туда-сюда фонарями, пытаясь отследить, откуда стреляли, пока первый катер шёл на дно, а экипаж пытался спастись, прыгнув в воду. Тут застрекотал пулемёт «Катрины» и катер, шедший по правому флангу, практически испарился: рулевого и экипаж разорвало в считанные секунды. Вик подключился к перестрелке. Дав несколько коротких очередей, он вывел из строя три судна, размазав сааксцев по палубе. На последнем катере солдату оторвало ноги и, спасаясь от вражеского огня, он не нашёл ничего лучше как прыгнуть за борт. Ли поджёг ещё один катер — выстрел разнёс рубку и горящий рулевой, вопя от невыносимой боли, вывалился наружу. Насиф добил оставшихся на борту косой очередью, практически разрезавшей судно напополам.

Два саакских судна в беспорядочной стрельбе продырявили друг друга и теперь пытались эвакуироваться на оставшиеся. Один из солдат наугад пальнул в темноту из гранатомёта, не заметив сослуживца позади, и реактивный выхлоп столкнул бойца в воду.

Не прошло и пары минут, как половина разведотряда сааксцев уже горела или шла на дно. Оставшиеся катера развернулись и стали улепётывать, их это не спасло. Несколько пуль ударили недалеко от укрытия Вика — всё-таки кто-то сумел в этом хаосе отследить, откуда шла стрельба.

— Они уходят! Рулевой, за ними! — прокричал в коммуникатор Насиф. — Мы не можем их упустить, иначе к следующему отряду будут подкрепления. Тогда у нас не будет ни единого шанса.

— Ты мне не указ, синегубый, — прорычал Томми.

— Томми, делай, как он сказал! — приказал Вик, продолжая стрельбу. — Всего три катера осталось! Не дайте им уйти!

Когда «Катрина» двинулась, дисплей, наконец, сумел её отметить. Но всё равно катер оставался всего лишь тёмным пятном, в то время как судна сааксцев так и не убрали фонарей. Насиф сделал несколько очередей, разорвав в клочья два катера. Последний всё ещё вёл огонь, солдаты стреляли в сторону «Катрины» из гранатомётов, но исход боя был предрешён.

Выстрел из винтовки Ли положил конец разведотряду Союза. Когда лодка начала гореть, пацан начал стрельбу по барахтавшимся в воде солдатам. Вик дал несколько очередей, но концентрироваться не стал. Не было смысла. В воде, в которой ещё догорали останки катеров, с таким течением солдаты врага точно не жильцы. Даже выбравшись на берег, вместо шансов выжить они найдут только мины.

Вик ощущал, что должен был ликовать. В конце концов, они без каких-либо потерь с такой лёгкостью разгромили врага. Но радоваться что-то не хотелось. В душе росла удушающая пустота, готовая поглотить абсолютно всё.

— Вы всё-таки всех убили? — раздался из-за спины голос медички.

— Да, Коннели. Они все умрут.

Томми, тем временем, подвёл «Катрину» вплотную к месту побоища и через бойницы в бронелистах отстреливал плававших в воде солдат Союза. Теперь точно беспокоиться было не о чем.

— Проклятье, капитан! Вы это видите? — раздался голос Насифа с отчётливыми нотками паники. — Туман!

Вик посмотрел на реку. Действительно, со стороны, с которой пришли судна врага, над водной поверхностью неспешно расстилался белый морок.

— И что в этом такого?

— Срочно! Хватайте Эмму и Саргия, бегите к берегу! Ли, ты тоже!

— В чём проблема?

— Если я не прав, не произойдёт ничего страшного. Но если я прав, вы меня ещё поблагодарите. Пожалуйста, быстрее! Бросьте оружие там же, если что, мы подберём его позже!

Вик спустился в укрытие Эммы и аккуратно закинул Саргия себе на плечо, благо, с экзоскелетом вес иммигранта вообще не ощущался. Коннели придерживала голову раненого. Вместе они, аккуратно обходя мины, спустились к берегу, где их уже ждал катер. Даже в темноте лицо Насифа казалось белым.

— Так что случилось? — спросил Вик.

— Этого не должно было произойти, — бормотал шаман. — Нет, нет, они не могли перебросить его так быстро…

— Насиф!

— Извините, капитан, но это действительно просто уникальный случай. Я даже не знаю, как вам объяснить… Давайте просто заберём Ли, хорошо? Доверьтесь мне, я умоляю.

Вик кивнул, передал Саргия Томми и шаману, взобрался на палубу и помог Эмме подняться. Через пять минут они уже ждали Ли на другом берегу. Мальчишка выглядел расстроенным: видимо, ему очень хотелось ещё пострелять по тонувшим солдатам.

— Так ради чего мы здесь собрались? — спросил Вик.

— Нам нужно будет войти в этот туман. Томми, можешь подвести нас ближе?

На этот раз рулевой не протестовал. Встав за штурвал, он аккуратно начал лавировать между горящих катеров, чертыхаясь, если какой-то труп зацепился за борт. Вскоре, они дошли до границы тумана, который будто бы застыл на одном месте и никак не собирался двигаться дальше или уходить.

— Нам нужно внутрь, — настаивал шаман. Томми со скептической миной уставился на Вика. Вик лишь кивнул в ответ. Рулевой направил катер вперёд.

Когда туман полностью обволок «Катрину», Вик вдруг почувствовал, что слышит стук. Оглянувшись, он так и не смог понять, откуда он раздаётся. Казалось, он звучал изнутри катера, но одновременно и снаружи. У Эммы на лице тоже было написано замешательство.

— Тихо, — шептал шаман непонятно для кого. — Тихо, всё будет хорошо. Главное не волноваться…

Справа раздался пронзительный скрип. Вик повернулся и застыл: всё вдруг обратилось в черноту. Присмотревшись, он увидел, что это стены из железа. То же самое было и слева. Казалось, они попали в некий бесконечный коридор, достаточно широкий, чтобы едва-едва пропустить катер. Скрип, который услышал Вик, издавали борта, трущиеся о стены.

— Что это, мать твою, такое?! — пролепетал Томми.

— Линейный корабль «Хамас», гордость флота Союза, — ответил Насиф. — И мы внутри него.

Коридор всё не кончался, а они плыли и плыли. За это время Эмма успела сделать себе чашку кофе на утилизаторе и поделиться с шаманом. Вик хотел надавить на Насифа, но тот сказал, что расскажет подробности только когда они доплывут до конца.

— Эй, кажется, я вижу! — сказал Томми. — Там что-то вроде дока!

Коридор расширился так же неожиданно, как и появился. Они оказались рядом с маленькой пристанью, от которой вверх уходила ржавая лестница, ведущая к овальной железной двери. Томми подвёл катер поближе к пристани, Ли спрыгнул на неё и помог Томми пришвартоваться. Формально, «Катрине» этого и не требовалось — она могла неподвижно застыть на волнах, и не было бы совершенно никакой разницы. Но, похоже, Томми технологиям Эдема не доверял.

— Итак, Насиф, пришло время объяснить, что тут такое происходит, — сказал Вик.

— Извините, я бы рассказал всё сразу, но мне нужно было сосредоточиться, чтобы провести нас внутрь. Корабль знал, что вы чужаки, потому не хотел меня пускать.

— «Корабль знал»?

— Понимайте как хотите, капитан. Сейчас самое важное для нас — это проникнуть внутрь и саботировать двигатели, затем отыскать командира и убить его.

— И для этого ты нас так торопил? Сколько времени мы провели в том коридоре?

— Проведённое там время не важно. А сейчас — другое дело. Пойдёмте. Берите оружие и — Ли, пожалуйста, распечатай нам зажигательных гранат. Боюсь, они могут понадобиться.

— Как этот корабль оказался здесь? Ты же говорил, что флот на южных окраинах Союза, разве не так?

— Всё так, сэр. Но они каким-то образом перебросили его сюда. Специально для вас. На вашем месте я бы был польщён. За всю историю такое происходило только раз.

— Каким-то образом?

— Капитан, я и сам не знаю, — Вик по глазам шамана видел, что тот в смятении. — Такого обычно не должно происходить.

— Но как только ты увидел туман…

— Да, у меня почти не было сомнений. Но всё равно мы должны были проверить. Если бы мы дали ему выйти из тумана, от нас бы и мокрого места сейчас не осталось. Вам стоит увидеть орудия этого корабля. Боюсь, таких нет даже у Первого Города.

«Что же, ничего не имеет смысла, но я хотя бы понимаю, что могло произойти и что мы должны сделать».

Шаман забрал напечатанные гранаты из утилизатора и спрыгнул на пристань, Вик последовал за ним. Вик обернулся:

— Нам понадобится кто-то ещё. Ли, будь так добр?

— Конечно, капитан, — просиял мальчишка, подняв с палубы винтовку и перекинув её через плечо.

— В такой тесноте она тебе не понадобится, — сказал шаман. — Возьми лучше пистолет. И нож не забудь. О нашем прибытии пока ещё никто не знает. Нужно пользоваться этим преимуществом как можно дольше.

Ли оставил винтовку на катере, шаман тоже бросил свою. Оба вооружились ножами и пистолетами, Ли взял с собой ещё и мачете. Автомат Вика же был предназначен для ведения боя в помещениях, потому ничего менять он не стал. На всякий случай он проверил, как работает клинок из коммуникатора — тот выдвигался без задержек.

— Можешь рассказать про команду на этом корабле? — спросил Ли. — Хорошо вооружены? Сколько человек?

— В команде примерно полторы тысячи человек, — сказал шаман, заставив мальчишку поперхнуться.

— А что так мало? — с сарказмом произнёс Вик.

— Обслуживание, караульные, стрелки и механики. Это средняя комплектация для корабля такого класса. Не волнуйтесь, капитан. Если мы правильно разыграем свои карты, будем передвигаться как можно тише и следовать окольными путями, нам ничего не грозит. Было бы намного страшнее, если бы мы позволили кораблю выйти из тумана.

— Что же, надо было раньше это сказать. Один нечаянный выстрел — и на него сбегутся все матросы.

— Пожалуй, что и так. Вы ведь не против поорудовать ножом?

Они поднялись по лестнице и отворили дверь. Впереди их ждал ещё один узкий коридор, по которому они проследовали гуськом. Вик заметил, что стены покрывала сильная ржавчина, будто бы корабль не обслуживали уже очень давно. Странно, что при таком количестве матросов никто ничего не сделал. Не было времени или же желания? Как на это смотрел капитан корабля? Шаман будто бы прочёл его мысли и тихо сказал:

— «Хамас» — самый старый корабль флота. Настолько старый, что в некоторые его коридоры никто даже не забредает. Доком, в который мы заплыли, не пользовались, по крайней мере, лет пятьдесят.

— Ты же сказал, что это гордость флота? Я думал, гордостью становятся новейшие и мощнейшие корабли.

— Проявите уважение к ветеранам, капитан. «Хамас» верно служил Союзу с ранних дней его основания. Ему уже больше двухсот лет.

— А сколько лет самому Союзу? — встрял в разговор Ли.

— Двести сорок три года, — ответил Насиф. — Конечно, Союз был и до этого, а Карасу вообще почти шестьсот лет. Просто до этого никто не считал нужным как-то всё это называть. Уже позже, когда сформировалось чёткое объединение племён и старейшины обнаружили, что мир намного больше, чем они думали, пришлось придумать официальное название, ввести религию на государственном уровне, создать организации, занимающиеся сообщением между разными регионами.

— И тогда всё покатилось под откос? — спросил Ли.

— Да нет, почему же. По-настоящему плохо стало, когда начались войны кланов сотню лет назад. С тех пор мелкие стычки практически не прекращались. В каком-то смысле, появление первенцев заставило Союз снова объединиться и вспомнить, что они одно государство. До этого же нас раздирали столько междоусобиц, что я думал, через пару-тройку лет мы начнём разделяться на независимые регионы. Теперь же с единым внешним врагом Союзу нечего делить, главное выжить.

Обойдя угол, они оказались в просторном помещении, похожем на мастерскую. Везде валялись инструменты, железки, пятна масла и тряпки. Вик рассмотрел под потолком небольшой кран, с помощью которого рабочие перетаскивали слишком тяжёлые детали. Ему казалось невероятным, что у синегубых могут быть такие технологии. Конечно, они не шли ни в какое сравнение с технологиями Эдема, но Вик слишком привык воспринимать сааксцев как варваров, а они раз за разом показывали, что ими они не являются.

По полу и стенам вились странные стебли.

— Что это такое? — спросил Вик.

— Корабль довольно долго провёл в доке, — произнёс Насиф. — Так долго, что успел почти полностью зарасти зеленью.

— И никто не решил всё это убрать?

— Функциональности не мешает, — пожал плечами шаман.

Вик живо представил, как корабль, давно вросший в землю, вырывают с корнями и снова отправляют в далёкое путешествие, чтобы покончить раз и навсегда с врагом, грозящим всему существованию Союза. Странная картинка, почти невероятная. Только он уже успел на такое насмотреться, что ничего уже не удивляло. Не мог он точно определить только одно — было ли что-то не так с Союзом или же Вне отказывалось подчиняться каким-либо законам? Может, оттого, что Союз покорил Вне, он и казался настолько неправильным?

— Туда, — указал Насиф на одну из неприметных дверей. Пока они бежали к ней, Вик заметил накиданные кучкой тряпки у стены. Присмотревшись, он заметил пятна крови.

— Насиф, что это?

— Нам нужно идти, капитан, — шикнул шаман, но Вик его не послушал. Замедлив шаг, он направился к стене. Шаман засеменил следом. — У нас нет времени на это!

Вик подошёл к куче тряпок и смахнул их. Под покрывалом обнаружилась куча человеческих костей с небольшими остатками мяса на них. Обглоданных костей.

— Только не говори, что это сделали собаки, — пробормотал Ли. Вик повернулся к шаману, молча ожидая оправданий. Насиф понурил голову и произнёс:

— Я не хотел, чтобы вы ненавидели их.

— Почему? Ты им сопереживаешь?

— Нам придётся убивать их, капитан. Но убивать из необходимости и из ненависти — это разные вещи.

— И поэтому ты решил скрыть, что твои сородичи — каннибалы?

— Они не мои сородичи, — резко возразил Насиф. — Но это действительно не настолько важно, кто они. Главное, что они наши враги.

— Но ведь сааксцы ненавидят первенцев за то, что они перерабатывают мертвецов через утилизаторы и съедают их, — сказал Вик. — При этом не очень любят светить фактом, что кто-то из Союза ест своих людей, даже не приготовив их?

— Никто бы не позволил им есть своих, — сказал Насиф. — Они едят только плоть врагов.

Вик почувствовал, как его замутило.

— Ты хочешь сказать, это кости первенцев?

— В том числе. У Союза есть и другие противники. Я уверен, здесь есть и те, кого флотские нашли на юге. Забудьте о них. Здесь вы уже ничего не поделаете. Только не пытайтесь в отместку начать резать кого ни попадя. Мне пришлось много сил потратить, чтобы выбить возможность оказаться здесь. Давайте не потратим её понапрасну, хорошо?

Вик хотел возразить, хотел сказать, что это не мелочи, но тут он увидел скучающее лицо Ли и подумал, что это, наверное, наименее безумная вещь, которую он видел за последнее время. Как раз таки нечто подобного он и ожидал. Даже удивился бы, если бы узнал, что среди племён Союза не нашлось каннибалов.

Так или иначе, сегодня они пустят эту посудину ко дну.

Покачав головой, он просто последовал за шаманом. Они пронеслись через ещё несколько коридоров, пока шаман не махнул рукой:

— Эта дверь ведёт на верхнюю палубу. Наверняка они поставили там караульных. Я пойду первым, вы за мной.

Он приоткрыл дверь и выскользнул наружу, за ним последовал Ли, Вик вышел последним. Перед ним, насколько хватало глаз, возвышались огромные проржавевшие надстройки, покрытые стеблями и зеленью. Странно, что нигде не было видно людей.

Казалось, Вик оказался не на корабле, а на окраинах Первого Города. Даже у Эдема не было настолько больших кораблей. Первый Город предпочитал независимые, крепкие и маневренные судна, способные постоять за себя. Да и какие у них были враги? До сегодняшнего дня Вик не видел сааксцев, использующих катера, а сейчас перед ним распростёрлось циклопическое сооружение, способное уместить население целого района.

Намного серьёзнее надстроек выглядели установленные на палубе двуствольные орудия, пушки ПВО, крупнокалиберные пулемёты и линии стволов, торчащих из бортов. Это был не корабль, а плавучая крепость. Несколько таких линкоров могли без проблем разгромить весь флот Синдиката и Эдема.

— Неужели вы это сами всё построили? — спросил Вик шамана.

— Конечно, — пожал плечами Насиф. — Это реликт времён, когда наши жрецы считали, будто большой размер что-то решает. Практика показала, что меньшие, более маневренные суда склонны выигрывать крупные битвы. В битве за Бухту Счастья у нас был один такой линкор и куча маленьких кораблей. Угадайте, на ком сосредоточили весь огонь враги. Конечно, тогда мы битву выиграли, но линкор потонул и много людей погибло. С тех пор таких больших кораблей мы не строим. Пойдёмте.

— Неужели никого не выставили на караул? — спросил Ли.

— Выставили, — ответил Насиф. — Но вы их не видите. А они не видят вас.

— Как духи? — спросил Вик, вспомнив своё видение с мёртвыми сааксцами на аванпосте Древесный Пик.

— Что-то вроде того. Обсудить всё это у нас ещё будет время. Ходу!

Он побежал, Вик и Ли тоже прибавили темп. Пробежав почти половину корабля, они добрались до следующей двери, через которую снова спустились в нутро зверя. Ещё несколько минут плутаний по коридорам, и они оказались в машинном отделении, пропахшем бензином и маслом. Повсюду ворчали двигатели, выбрасывая в воздух столбы чёрного дыма, цыкали механизмы и приборы, шипели трубы — не комната машин, а царство хищных зверей.

— Капитан, взрывчатку, — не терпящим возражений тоном произнёс шаман, протягивая руку. Манипулятор вытащил из ранца несколько упаковок и отдал их сааксцу. — И детонатор, пожалуйста.

— Я взорву её сам, со своего коммуникатора, — твёрдо сказал Вик. Казалось, шаман хотел возразить, но передумал.

Насиф занялся размещением, Ли встал у входа с пистолетом наготове. Вик прошёлся по помещению. Что-то здесь было не так. Он ощутил себя так же, как в том храме: словно само пространство сжималось и скручивалось.

— Насиф, ты говорил, что храм построили на месте силы. А движущиеся предметы могут быть такими местами?

Шаман остановился, лицо его скривилось.

— К чему вы клоните?

— Как работает двигатель этого линкора?

— На обычном топливе, таком же, как и у ваших кораблей.

На этих словах Вик хищно осклабился:

— Ты ведь прекрасно понимаешь мой вопрос. Если линкор был на юге, как его «перебросили» сюда? Ты ведь сам удивился, что это произошло так быстро. Как по мне, это просто физически невозможно. А раз так, значит дело в вашей саакской мистике. Выкладывай.

Шаман задержал палец на взрывчатке, будто раздумывая, стоит ли сдетонировать её прямо сейчас. «Конечно, Насиф, ты очень много нам помогаешь — вот только не рассказываешь по делу, что и к чему».

— Хорошо, — заключил шаман. — Вы правы. Дело в мистике. И в том, что места остаются местами, даже если перенести их. Двигатель здесь ни при чём.

— Перенести? — спросил Ли. — Ты хочешь сказать, вы выкопали целый кусок земли и поместили его на корабле?

— Не просто кусок земли, а всё, что на нём было, — шаман запнулся. — Нам нужно ещё найти командира.

— Не отклоняйся от темы.

— Поверьте, когда мы с ним разберёмся, вы всё поймёте.

Шаман поманил их рукой и пошёл подниматься по лестнице. Вик с Ли последовали. Когда до верхней палубы осталась пара пролётов, Насиф затормозил.

— Караульные, — прошептал он. — Не могу точно сосчитать. Но не больше десяти.

— Мы с ними можем разобраться, — уверил шамана Ли, подбросив нож и перехватив его за клинок. Сааксец помотал головой:

— Среди них связист. Если он нас увидит, то передаст всем остальным о вторжении. Нужно действовать очень аккуратно.

— Ты же говорил, что они не смогут нас увидеть? — прошептал Вик.

— Мы дотронулись до двигателей — и они это почувствовали, — сказал шаман. — Следуйте за мной.

Шаман аккуратно вылез наружу с ножом наготове. Вик придержал Ли и пошёл вторым. Оказавшись на верхней палубе, он, наконец, увидел обитателей корабля.

Они ходили по надстройкам и кричали друг другу отрывистые фразы, состоящие из скрипов, щелчков и хрипов, совсем не похожие на те, что вылетали изо рта шамана.

Издалека матросы казались просто тенями, скульптурами, собранными из палок. Невероятно худые и высокие существа, больше похожие на засохшие деревца, чем на людей, одетые либо в майки, либо в вязаные полосатые рубашки. Одежда висела на их телах, будто на пугалах.

Шаман прильнул к стене и в полуприседе двинулся вперёд, Вик крался следом. Они подобрались к тому, что более-менее походило на капитанский мостик и стали подниматься по лестницам. Матросы беспрерывно носились туда-сюда и их движения даже отдалённо не напоминали человеческие — слишком резкие, дёрганые и спонтанные. С такого расстояния было видно, что на их лицах закоптилась грязь, под которой виднелись лопнувшие прыщи и ранки. Рядом с некоторыми летали мухи, и по запаху Вик прекрасно понял, почему. Они подобрались вплотную к паре, высматривавшей что-то внизу. Шаман одним резким движением подскочил к ним обоим, обхватил одного вокруг горла, а второму в висок вонзил нож. Вик тут же оказался рядом и воткнул клинок в голову пленного. Стоило его вытащить, полилась не кровь, а серо-коричневая жидкость, похожая на ржавую воду.

Как только матрос перестал дёргаться, шаман перекинул его через поручни. Тело ещё летело, а Вик с Насифом уже оказались пролётом выше, затаившись под лестницей. Грохот упавшего трупа переполошил матросов наверху, заставив их сбежать вниз и посмотреть, что же случилось. Шаман передал по коммуникатору:

— Ли, займись ими.

— С удовольствием, — прошелестел мальчишка. Снизу раздались звуки ударов, звон железа и крики.

— Всё равно что лису в курятник пустить, — пробормотал Насиф, увлекая Вика за собой.

— Ты же говорил, что действовать надо осторожно. Что там может быть связист.

— Связиста сейчас разделывает на части наш ручной маленький серийный убийца. Думаю, он отвлечёт их на довольно приличное время, пока мы разберёмся с командиром. Мы можем войти с пушками наголо, но я бы посоветовал придерживаться стали. Эти ребята её любят меньше всего.

— Скажи ещё, что они ненавидят серебро, — пробормотал Вик. Шаман очень внимательно посмотрел на него.

— Если это нож из серебра, то да, они бы его возненавидели. Вы слишком сосредоточены на содержании, а не на форме. А с «мистикой», как вы выразились, такие взгляды не сработают.

Они добрались до самого верха и вошли на мостик. В помещении, переполненном приборами и светящимися огоньками, их уже ждали участники приветственной вечеринки: дюжина скрюченных матросов с винтовками, наставленными на незваных гостей.

— Отличная работа, Насиф, — прошипел Вик, мысленно пожалев, что он не стал надевать маску. Подошедший матрос мигом разоружил их и отошёл в сторону. Из-за спин сааксцев появился мужчина, более-менее похожий на человека, в белом кителе и с фуражкой на голове. Чисто выбритый, без дефектов кожи, он казался единственным ненормальным на этом корабле. Улыбнувшись, мужчина произнёс:

— Я с самого начала подумал, что это был ты.

— Рад, что обо мне вспоминают, — огрызнулся Насиф. Мужчина сел в кресло и махнул рукой на два других напротив.

— Присаживайтесь, в ногах правды нет — так же у вас говорят, первенец?

Вик ничего не ответил. Кое-как разместившись в кресле, он с напряжением стал ждать, что же произойдёт дальше. У Насифа, казалось, отхлынула вся кровь от лица. Вик впервые видел шамана настолько напряжённым.

— Чаю хотите? — спросил мужчина.

— Не морочь нам головы, Ардаш, — гавкнул Насиф. — Выкладывай, чего хочешь. А если нечего сказать, так убей!

— Я просто не могу понять, как ты решился перейти на их сторону, — сказал Ардаш, закуривая трубку. Сокрушённо покачав головой, он добавил: — Ты ведь прекрасно знаешь, можно провести корабль, но только не капитана. Я почувствовал твоё присутствие, как только ваш катер пришвартовался. Сначала не мог поверить, что кто-то может быть настолько наивным. Мои поисковые группы сейчас ищут ваше судно. Совсем немного осталось.

— Удачи, — выдал Насиф. — Такими темпами вы его найдёте года через полтора.

— Всё такой же злой и нетерпеливый, — засмеялся Ардаш. — Да, твоим умениям нужно отдать должное. Ты действительно очень хорошо замаскировал эту посудину. Но времени у нас полно, ты ведь сам прекрасно знаешь… предатель.

Насиф дёрнулся вперёд, но дула винтовок, направленные ему в лоб, быстро остудили его пыл. Всё, что он смог сделать, это выговорить сквозь зубы:

— Я может и предал старейшин, но я не предал пророка.

— Все твои верования — фикция. Одно дело — отвергнуть Союз и совсем другое — помогать в его разрушении. Я разочарован. Если бы я ещё помнил, как плакать, то сейчас бы рыдал. Но, я считаю, тебе нужно дать ещё один шанс. Ещё не всё потеряно.

Ардаш поднялся, вытащил из-за пояса пистолет и протянул оружие Насифу.

— Возьми. Убей первенца и помоги отыскать его команду, и тогда все твои грехи будут прощены.

Насиф покачал головой.

— Все грехи? Я думал, мои поступки непростительны.

— Пророк учил нас милосердию, — улыбнулся Ардаш.

Вик посмотрел на Насифа, но по лицу шамана сложно было что-то понять.

— Это полный бред, — сказал Вик. — Ты не сделаешь этого.

Вдруг он очень остро ощутил, что только что подписал свой смертный приговор. Насиф поднялся и подошёл вплотную, передёрнув затвор пистолета.

В Вика столько раз стреляли, что он уже и счёт потерял. Каждый раз казался последним. Но сейчас он понял — других разов уже не будет. Его предавали и до этого, потому он не удивился, что Насиф сделал такой выбор. Он здесь не терял абсолютно ничего, лишь избавлялся от лишнего груза. В конце концов, Вик не слишком хорошо с ним обращался, чтобы заслужить его верность. Да и какой толк?

«Прости, Синтия. Ты была права. Никудышный из меня товарищ».

— Мне очень жаль, капитан, — произнёс Насиф, взводя курок. Дуло казалось невероятно огромным. Вик даже видел нарезку внутри ствола и, казалось, где-то там дрожала от нетерпения пуля, жаждая снести голову первенцу, поверившему, что сможет спасти ненавистный ему Город.

Тут Вик заметил, как шаман сжал кулак и сделал большим пальцем движение, будто нажимает на кнопку. Он быстро всё понял.

Одним резким движением Вик оттолкнулся от пола, заставив кресло перевернуться, и пока он падал, манипулятор ранца успел надеть на его лицо маску. Правой рукой он дотянулся до коммуникатора и запустил детонацию. Матросы заверещали что-то и открыли пальбу, но было уже поздно — пули отскакивали от маски и бронелистов. Где-то из нутра корабля раздался взрыв, палубу затрясло и матросы повалились друг на друга. Только шаман не потерял равновесия. Развернувшись, он методично вогнал в оторопевшего Ардаша три пули — две в грудь и одну в лоб.

Вскочив, Вик набросился на ближайшего матроса. Клинком коммуникатора он перерезал сааксцу глотку, оставив его захлёбываться в собственной крови. На его спину навалилось несколько врагов, что рыча и брыкаясь, пытались заколоть его ножами и зарубить мачете. К их несчастью, от клинков экзоскелет защищал лучше, чем от пуль. Вик одним махом сбросил всех с себя, а затем начал давить конечности и крушить черепа матросов. Он чувствовал себя зверем, выпущенным из клетки. Один особо крупный боец с воплями бросился на него, держа в руке гранату. Вик схватил его за шиворот и просто бросил через окно. Бедолага умер до того, как взорвалась граната — все его внутренности уже превратились в кашу от удара об стекло.

Несколько выживших попытались сбежать через дверь, но стоило им её распахнуть, как они столкнулись с Ли, покрытым кровью с головы до ног.

— Здрасьте, — мяукнул мальчишка и начал с садистской улыбкой рубить сааксцев мачете. Вик заметил, как Ли старался не убить, а максимально изувечить каждого перед смертью. Будто это была не драка солдат, а некий священный ритуал жертвоприношения.

Шаман прикончил из пистолета ещё нескольких матросов, валявшихся на полу. На его лице было написано потрясение, будто бы он не мог поверить, что только что сделал. Вик поднял с трупов свой автомат и пистолет, а затем сказал Насифу:

— Нам надо уходить. Этот Ардаш ведь был командиром, верно?

— Не совсем, — дрожащими губами пробормотал шаман. — Он… внизу, я чувствую это.

Вик уже перестал задаваться вопросом, что значили эти фразы. Он просто молча последовал за Насифом, открывшим дверь и сбежавшем вниз по лестнице. Всё, что ему хотелось, это побыстрее выбраться отсюда. И если это значило снова нырнуть во тьму, так тому и быть.

Наконец, распахнув последнюю дверь, они оказались в абсолютно тёмном помещении. Прежде чем Вик успел переключить дисплей в ночной режим, Насиф дёрнул рубильник поблизости.

Вик почувствовал, как к горлу подкатила тошнота. Пол под его ногами шевелился. Он был покрыт красной плесенью, напоминавшей гниющую плоть. Но среди этого омерзения были и настоящие мертвецы. Или, лучше было сказать, немёртвые.

К нему тянули руки раздетые люди, из животов которых росли красные маленькие деревца с синими, алыми и зелёными листьями. Приросшие к стенам, полам и потолку, жертвы извивались от непрекращающейся боли. В воздухе стоял запах мочи, экскрементов и разложения. Стебли прорастали прямо сквозь внутренности, и Вик не мог понять, где кончался человек и начиналось растение. Некоторые люди прорастали друг в друга и, судя по их лицам, им было больнее всего. У некоторых стволы торчали из раскроённых черепов. Несмотря на это, люди жили, если это можно было назвать жизнью. Однако Вик заметил, что хватало и мертвецов. Они умерли так давно, что их трупы стали прибежищем для личинок и насекомых, что переползали на живых рядом. Моргая опухшими от слёз веками, люди-растения шевелили губами и шептали хором одну песнь.

— Что они говорят? — заворожённо спросил Вик.

— Они говорят: «Священная роща бесконечна», — ответил Насиф. Он прошагал вперёд, аккуратно перешагивая через тела, стараясь никого не задеть. Они дошли до дальней стены и там Насиф нашёл единственное не раздетое тело. Присмотревшись, Вик увидел, что человек был в таком же кителе, как и Ардаш.

Человек открыл глаза. На его лице тут же возникло выражение непонимания:

— Ты? Но как? Почему?

— Я здесь чтобы сказать вам — вашей тирании конец, — процедил Насиф и достал из кармана зажигательную гранату. Человек задёргался, пытаясь освободиться, но тщетно. Насиф сделал несколько шагов назад, а затем бросил гранату. Мужчина завопил от боли. Стебли, обвивавшие его, тут же начали съёживаться, высвобождая пленника. Он тут же ринулся на шамана, подняв руки вверх, поджигая всех вокруг. Насиф отступил, но горевший бежал слишком быстро. Вик выхватил автомат и несколькими очередями упокоил мужчину. Горящее тело рухнуло прямо на кучку извивавшихся людей, объяв их пламенем.

— Бежим! — крикнул Вик, схватив Насифа. Пока они поднимались по лестнице, за их спинами уже разверзся огненный ад. Ли стоял наверху, придерживая дверь:

— Быстрее! Нам ещё надо добраться до катера!

Они выбежали из загоревшегося капитанского мостика и бросились к ближайшей двери, ведущей к докам. Шаман вёл их, как и до этого, но по его глазам было видно, будто он не понимает, что делает. Под ногами рычала палуба тонувшего корабля, а Насиф всё приговаривал:

— Налево, потом направо, потом пропустить один поворот, не забыть Т-образный перекрёсток…

Вот только Вик не узнавал эти коридоры. Где они вообще находились? Когда они покинули док, он таких точно не видел. По шатанию судна он чувствовал, что вода заполняет всё больше и больше внутреннего пространства корабля. У них было очень мало времени, а Насиф, казалось, потерял чувство направления.

Наконец, они упёрлись в тупик. Насиф, казалось, подобного не ожидал.

— Нет, нет, нет! Здесь должен был быть проход! — выкрикивал он, ощупывая стену так, будто это заставило бы дверь появиться. Вик схватил его за плечо, повернул лицом к себе и гаркнул:

— Что тебе мешает?

— Что?

— Почему ты не можешь нас вывести? Что с тобой?

Насиф глубоко вдохнул и сказал:

— Я убил Ардаша. Из всех моих грехов этот самый тяжкий.

— Он предлагал тебе убить меня. А если бы ты убил меня и присоединился к Союзу, то Союз бы проиграл. Его бы просто раскатали катком, понимаешь? Полковник бы помог Городу уничтожить его изнутри. Но раз ты нам помогаешь, у сааксцев ещё есть шанс на нормальную жизнь после всего этого. Ты всё делаешь правильно, Насиф! — Вик отпустил шамана и спокойным тоном произнёс: — Уж поверь мне.

Сааксец понурил голову, а затем торопливо кивнул.

— Да, да, я понимаю. Спасибо.

— Ты готов?

— Конечно. Идёмте!

Они вернулись к лестнице, поднялись на пару уровней выше, затем сделали пару поворотов и, наконец, оказались у того самого Т-образного перекрёстка.

— Сюда! — показал шаман. Вик последовал было за ним, но вдруг почувствовал, что кто-то стоит за его спиной и смотрит ему прямо в затылок. Холодный, нечеловеческий взгляд существа за пределами его понимания. От одного только этого ощущения, этого присутствия все внутренности Вика свернулись в клубок. Он повернулся и увидел белую тень.

— Зачем ты убил нас? — спросила она. Присмотревшись, Вик узнал в ней Ардаша. — Мы ведь могли всё исправить. Мы могли не дать вам добраться до него…

Вик почувствовал, как на его шее сжимается мёртвая, холодная хватка.

— Вы отсюда никогда не уйдёте, — Ардаш ухмыльнулся. Вик моргнул, и перед ним снова предстала Синтия. — Ты никогда не вернёшься домой.

Удар по затылку заставил его упасть на колени и закричать. Ощупав голову, Вик почувствовал, что пальцы стали мокрыми. Кровь. Он обернулся. Позади него стоял шаман с винтовкой в руках. На прикладе оружия едва виднелись красные капли.

— Даже и не мечтайте бросить нас здесь, капитан, — сказал Насиф, поднимая Вика. — Вы нас в это затащили, вы нас и должны отсюда вытащить.

— Спасибо, Насиф, — сказал Вик, почувствовав волну благодарности к этому маленькому странному человеку, готовому расколоть ему голову, лишь бы пробудить от миража.

Вне снова пыталось запутать его. Или же это был виноват корабль?

Они нагнали Ли, стоявшего у раскрытой двери в док. Томми уже отдал швартовы, катер был наготове. Вик и Насиф сбежали по лестнице и прыгнули на борт, Ли проверил, нет ли преследования, и запрыгнул последним.

— Выводи нас отсюда! — проорал Насиф рулевому. Тот крутанул штурвал и отделился от пристани. Вик оглянулся и понял, что не видит Эммы.

— Где Коннели? — крикнул он.

— Я помог ей оттащить громилу в мою каюту, она там за ним присматривает.

Вик сбежал вниз. Открыв дверь каюты Томми, он увидел мирно посапывающую на полу медичку и иммигранта на кровати. Ничего странного или необычного. Только медичка держала в руке синюю железную шкатулку с какой-то гравировкой. Вик хотел посмотреть, но побоялся, что разбудит Коннели, а тогда вопросов не оберёшься.

Он вернулся наверх, чтобы проверить, как идут дела. Томми вёл «Катрину» по коридору, шаман выглядел сосредоточенным больше обычного.

— Я вывожу нас, капитан, — пробормотал Насиф. — Совсем чуть-чуть осталось…

Не успел он это проговорить, как они оказались окружены белым туманом. Насиф, массируя виски, рухнул на палубу и начал глубоко дышать, словно марафонец после тяжёлого забега. Ли упал на колени и выдохнул:

— Неужели мы выбрались?..

Вик сел рядом с шаманом и похлопал его по плечу:

— Отличная работа, дружище. Без тебя мы бы не справились. А я бы вообще пропал. Спасибо.

Насиф кивнул. А потом ещё раз и ещё. Продолжая кивать, он сказал:

— Спасибо вам, капитан. Вы показали мне, что к чему. Надеюсь, я не ошибся в вас. Очень надеюсь.

— Этот Ардаш — он знал тебя когда-то, да?

Насиф повернулся к Вику. Из глаз его потекли слёзы.

— Ардаш был моим младшим братом.