Короли серости

21. Честь предателя

С возмущением захлопнув книгу, он воззрился на небо, сгоравшее в кровавом закате.

— Как впечатления? — раздалось за спиной. Насиф резко обернулся. Учитель выплыл из джунглей, словно призрак далёкого прошлого. Арстан дружелюбно улыбался, перебирая вдетые в седую гриву перья. Сегодня он обошёлся без боевого раскраса, из-за чего в багровой тоге, перевязанной кожаным поясом, больше походил на старейшину торгового клана, чем на шамана.

— Сил больше нет читать эту ересь, — признался Насиф, протягивая учителю ветхий томик, который штудировал почти две недели. — Ни за что не поверю, что это написал сам пророк. Похоже на искусно сделанную фальшивку.

— Это не ересь, а апокриф, — поправил ученика старый шаман. — Пусть жрецы этого не признают, но всё, что здесь написано — правда. Такая, которую никто не должен знать.

— Зачем вы мне это дали?

— Пророчество исполняется, — коротко ответил Арстан, заставив Насифа вскочить с насиженного камня.

— Сегодня? Здесь?!

— Почему, думаешь, я позвал тебя? Грядёт война. И то убежище инакомыслящих, которое ты построил на краю света, не выдержит. Его сметут с лица земли, даже не заметив.

Насиф схватился за голову. Он не стал достойным главой клана Фади. Он не изменил Союз. Всё, что он сумел сделать, так это собрать достаточно людей и увести их подальше от Караса, чтобы начать новую жизнь. Жизнь, свободную от каст и идиотских правил, придуманных выжившими из ума стариками. Он не завёл семьи, не наделал детей. Не оставил достойного наследства. Всё, чего он хотел — так это умереть от старости в окружении людей, которые доверили ему свои жизни. Ему хватало небольшого рая, который он построил.

И теперь всё это грозило сгореть в войне, развязанной мерзавцами, и так уже задушившими почти весь его мир.

Насиф поднял винтовку, лежавшую рядом с камнем, и перекинул её через плечо. В путь он двинулся налегке, взяв только самые необходимые припасы. Около двух недель назад Арстан нагрянул в его деревню и сказал, что им нужно будет зачем-то встретиться на северных окраинах Союза. Оставив маленькую ветхую книгу, старый шаман посоветовал её тщательно изучить. Большую часть дня Насиф проводил в дороге, стараясь избегать саакских поселений и солдат. Казалось, весь Союз пришёл в движение. Что-то будоражило его дряхлеющий организм. Некая угроза заставила никудышного старика мобилизоваться. Насиф чувствовал приближение войны, только не хотел признавать, что она действительно может начаться.

Если выпадала возможность, он пробирался в слабо охраняемые храмы и переносился ближе к месту назначения. Пару раз по прибытии его ловили солдаты, но он прикидывался бродячим жрецом и убеждал их, что произошла ошибка. Дескать, его просто перекинули не туда, после чего воины отпускали невезучего божьего человека на все четыре стороны. Почти десять лет прошло с открытия переноса — и всё равно деревенский люд едва представлял, как он работает. Иначе бы сразу понял, почему нельзя ошибиться с местом назначения.

Из-за трудностей дороги времени на изучение книги почти не оставалось. Разве что перед сном, в свете звёзд, напрягая глаза, Насиф вчитывался в слова, высеченные на страницах размашистым почерком.

Автор книги утверждал, что он и есть пророк Заакси. Что спустя десятилетия проповедования веры в Отца, он, наконец, осознал истинный план своего Бога. И тот привёл его в ужас.

— Так что мы собираемся делать? — спросил Насиф у старого шамана. — Предотвратим войну?

— Нет, — покачал головой Арстан. — Мы высечем искру, которая разожжёт её пламя. И, когда придёт момент, сами же его потушим.

Старый шаман увлёк ученика за собой через джунгли. Насиф чувствовал, как пространство вокруг него тает, а время обволакивает тело — и так же исчезает в небытие. Учитель переносил его, не имея под собой места силы. Как у него это получалось, Насиф до сих пор не знал. Впрочем, слишком много времени прошло с их последней встречи. Даже старую собаку можно научить новым трюкам. К тому же, сеть храмов Союза разрослась настолько, что объединяла почти все деревни. Вполне возможно, сама земля здесь уже дышала энергией.

А значит, рано или поздно, но они найдут убежище, построенное Насифом. Рано или поздно, их образу жизни придёт конец. И он ничего уже не мог сделать, чтобы остановить сааксцев. Ничего. Если только не…

— Не беспокойся, — сказал Арстан, продолжая протаскивать ученика сквозь время и пространство. — Я найду способ укрыть твою деревню. До неё никто не доберётся, кроме тебя.

— Вы так говорите, будто мне предстоит туда вернуться.

— Конечно. Только так ты сможешь выполнить свою миссию.

Когда они вынырнули, полог ночи уже укрыл землю. Подняв голову, Насиф удивился, почему исчезли звёзды. Кромешная тьма казалась потопом, пролившимся с небес, чтобы затушить даже малейшую искру, прежде чем она превратится в пожар — и озарит всё вокруг.

Он вспомнил строки апокрифа:

«Хлюпающие, потеющие, истекающие, воняющие, лгущие, ноющие, разочаровывающие, долгоживущие, трахающие друг друга сгустки клеток, что только испражняются, мочатся и уничтожают ресурсы.

Вот что такое жизнь для Отца. Он готов погасить весь свет, лишь бы он не смешивался с тьмой.

Лишь бы не создавал серость».

Это казалось абсурдом. Как мог их Бог желать смерти своим почитателям? Это не имело ни малейшего смысла. Но, похоже, пророк — или тот, кто себя им считал, — думал, будто сможет перевернуть мир своим откровением. Ничего удивительного, что жрецы запретили его текст. Он не обогащал людей новыми знаниями, не делал их терпимее или заботливее. Зато подвергал сложившиеся устои сомнениям, вносил смуту в разум, заставлял беспокоиться, что всё вокруг было ложью.

Насиф так давно забросил идею о противостоянии Союзу, что одна только мысль о бунте рассердила его. В каком-то смысле, он понимал автора текста. Если уж народ сумел переврать учение пророка, значит, на то была воля самого Бога. Значит, неправ был именно Заакси, истолковав, будто Господь доброжелателен. Насиф чувствовал связь со строками. Попади апокриф к нему в руки чуть раньше, он бы полностью поддержал все мысли, которые оттуда вычитал. Чёрт возьми, да он бы попросился к этому «пророку» в ученики, чтобы лучше понять, как бороться с этим жестоким миром.

Миром, будто созданным конченым садистом. Миром, в котором матери скармливают себя детям, чтобы те не умерли с голоду, а сыновья убивают отцов, потому что только так можно обеспечить нормальный переход власти.

Кто бы его ни создал, он-то и заслуживал смерти в первую очередь.

Закрыв глаза и дав им привыкнуть ко тьме, Насиф поднял веки и рассмотрел вдали маленькие светлые точки, не меньше сотни. «Белые флаги?»

— Что это? — спросил он у Арстана.

— Парламентёры.

— Но ведь война ещё не началась?

— Они её уже мысленно проиграли.

Джунгли вывели их прямо реке, вдоль берега которой в землю были вкопаны чёрные колонны с вырезанными на них письменами и символами. От одного взгляда на них у Насифа зарябило в глазах.

— Ограждение, — тихо сказал Арстан, погладив каменную поверхность. — Они отделяют реку от земли.

— Зачем?

— Чтобы они не смешались.

— Я не понимаю.

Арстан вздохнул.

— Ты ведь незнаком со здешними местами? — Насиф помотал головой. — Что же, тебе придётся их хорошенько изучить. Но потом. Раньше реки здесь не было. Она пришла из других мест. Эти колонны выполняют две роли — сдерживают наши миры от вторжения друг в друга, а также показывают дорогу к месту, где можно ограничения снять.

Он махнул рукой в сторону горы справа от них. Прищурившись, Насиф рассмотрел каменный храм, вделанный в её основание, и чёрный портал, ведущий во внутренности. Казалось, он пытался сказать ему что-то. Даже прислушавшись, он не смог разобрать речь.

— Я слышу слова, — сказал он Арстану, — но не могу их понять.

— Чужой язык, — кивнул старый шаман. — Пока что чужой. Все мы его знаем подсознательно. Это ведь язык Отца.

С каждой секундой происходящее нравилось Насифу всё меньше и меньше, но он продолжал следовать за учителем. Он так давно начал это делать, что и забыл уже времена, когда принимал самостоятельные решения. Принимал ли он их вообще?

Арстан подошёл вплотную к воде.

— Нам нужно попасть на ту сторону, — сказал он.

— И как же нам это сделать?

— Пойдём напрямую, — ответил учитель.

Он сделал шаг вперёд — и встал на зеркальную гладь реки, словно на ступеньку. Повернувшись, Арстан поманил шокированного ученика за собой.

— Ну что ты стоишь? Идём!

Насиф и раньше понимал, что Арстан не совсем обычный шаман. Лучше даже сказать, совсем необычный. Всё-таки, он никогда не демонстрировал совсем уж сверхъестественных умений. Да, он знал, как прислушиваться к Миру, научил этому Насифа, объяснил, как можно укротить энергию, текущую сквозь землю — и никогда он не показывал, что может сделать что-то запредельное сам, без помощи мест силы.

Сейчас, казалось, все правила, которые Насиф считал непреложными, вылетели из окна.

Словно услышав его мысли, Арстан заметил:

— Дело не во мне. Дело в реке. Ей трудно принимать нас. Во всяком случае, сейчас. Давай, быстрее!

Насиф последовал за учителем, и через минуту они уже были на другом берегу. Насифа начало потряхивать от прилива адреналина. И без того прохладный воздух стал совсем ледяным. На лбу и спине выступил пот. Пахло как после грозы.

Стоило им оказаться на земле, как вокруг начали появляться люди. Насиф никак не мог понять, почему не разглядел их. Обычно он прекрасно ориентировался во тьме — но не сегодня. Здесь были длиннобородые жрецы в белых одеяниях, шаманы, увешанные амулетами, купцы, обернувшиеся в шёлк, и солдаты, как из Большой Пятёрки, так и из Малого Круга. Затесались даже гвардейцы разных кланов, больше всего прислали Хамиды — их он узнал по вышитым на рукавах змеям. Чуть поодаль, отдельно от всех, стояли две самые важные группы — мальцы из Багровых Штыков, служившие Серому Охотнику, а также Чёрные Винтовки, как всегда укутавшиеся в свои походные плащи. Самому старшему Штыку на вид было не больше пятнадцати. Угрюмые мальчишки с оружием, готовые разорвать кого угодно по одному слову жрецов — чрезвычайно опасные, пусть и не всегда толковые. Винтовки же старались прятать лица, потому трудно было сказать, сколько им. Насиф лишь знал, что среди них легендарные воины Союза, которые столько раз обманывали смерть, что она предпочла не преследовать их, а заключить пакт — чем больше врагов они отправят на тот свет, тем дольше дней проживут. Некоторым из них уже давно перевалило за сотню лет.

Насиф даже представить не мог, что за причина заставила совет старейшин выкатить свои самые важные резервы. «Если пророчество исполняется, зачем столько солдат?»

Ответ не заставил себя ждать.

На небольшом пригорке, в окружении солдат в невиданных доселе одеждах, стоял человек огромного роста в золотом доспехе. Насиф всё не мог понять, на самом ли деле он такой большой или же просто кажется громадным из-за того, что светится в темноте. Голову золотого человека прикрывал боевой шлем с высоким гребнем и полями, сильно загнутыми спереди и сзади. Даже издалека на узком лице виднелись торчащие усы да козлиная бородка. Насиф ожидал чего угодно, но точно не такого.

Больше всего его пугало, что человек улыбался.

— Вы, люди, были избраны, чтобы свидетельствовать о нас миру! Вы узрите, что произойдёт здесь сегодня, а потом расскажете об этом!

«Нет, — подумал Насиф, — страшна не его улыбка. Страшно то, что все его слушают».

Солдаты, жрецы, шаманы, купцы — все ловили каждое слово, сказанное человеком в золоте. Они понимали всё, хоть это и был чужой язык. И, казалось, никто не выйдет вперёд, чтобы ответить на абсурдные заявления чужака.

«Неужели Союз никого не прислал? Должен ведь быть переговорщик!»

— Меня зовут Арстан, и я представитель совета старейшин кланов Саакского Союза.

Худшей шутки Насиф представить не мог. Повернувшись, он с удивлением воззрился на старого учителя. Тот развёл руки и двинулся навстречу золотому человеку. Толпа отхлынула от него, словно от прокажённого. «Что здесь происходит?» — хотел было окликнуть его Насиф, но поймал любопытные взгляды сотен пар глаз. Он неожиданно понял: все здесь знали Арстана и ждали его появления. Он действительно был тем, за кого себя выдавал. И пусть всё происходящее казалось Насифу фарсом, остальные же лицезрели исторический момент.

Миры столкнулись. Пророк прибыл — и на небе вмиг загорелись тысячи звёзд. Свет рассеял тьму.

— Назови своё имя и цель прибытия, странник, ибо ты находишься на нашей земле!

— Полковник Ричард Эймс. Я родом из далёкого места, называемого Первым Городом. Пришёл сюда, чтобы попросить у вас помощи — и предложить свои услуги.

— Что именно тебе нужно?

— Моя родина в агонии. Паразиты сосут из неё кровь. Смерть близка. Если не найти спасителя, она сгинет, а вместе с ней, сгинет мой народ. Потому я нахожусь в поиске, в поиске Бога. Он ушёл от нас, оставив без своей благодати. Зато принёс её вам.

— Что ты хочешь этим сказать, чужак?

— Ваш Отец — это наш Освободитель. Покинув Первый Город, он отправился в путь, пока не набрёл на Карас — и не сделал его своим новым домом. Я хочу вернуть его. Не к нам, а в эту реальность. Сюда, рядом с нами.

— И что же ты предлагаешь сделать?

— Я предлагаю вам объявить войну Первому Городу, — чужак воздел вверх сжатый золотой кулак. — Избавить мою родину от паразитов, а затем сделать её частью Союза. И тогда весь мир будет в ваших руках.

Жрецы зашептались. Провокационные речи полковника их явно смущали. «Пророчество говорит о прибытии человека в железе, — подумал Насиф. — Но это ведь не железо. Это золото».

— Ты хочешь кровью наших солдат свести свои счёты, — сказал Арстан. — Мы не твои орудия.

— Как только вы объявите войну, первенцы отправят вперёд войска с переносными утилизаторами. А у них батареи, которые мигом укрепят вашу сеть. Да, я знаю про её существование. Чем больше людей сюда пришлёт Первый Город, тем могущественнее будет Саакский Союз. Я долго воевал на стороне короля, потому знаю все трюки и секреты его армии. Пусть меня и считают отступником, которому нельзя доверять, но я всё же плоть от плоти Синдиката. С моей помощью вы легко одержите вверх над войсками первенцев.

Арстан молчал, следя немигающим взглядом за человеком в золоте. Жрецы продолжали шептаться. Наконец, когда уже солдаты начали роптать, вперёд вышел один из старцев в белых одеждах и промолвил:

— Наш совет пришёл к выводу, что все условия пророчества выполнены. Мы должны послушать, что нам скажет этот человек.

Полковник улыбнулся и поклонился им. Опираясь на древко алебарды, он начал спускаться вниз, прямиком к Арстану. Внутри Насифа всё медленно вскипало от ярости. Всё ещё был шанс закончить весь этот фарс без потерь. Арстану лишь нужно было сказать «нет».

Когда полковник подошёл вплотную, старый шаман встал на одно колено и склонил голову.

— Да как вы смеете! — взорвался Насиф, заставив человека в золоте вздрогнуть. Жрецы с удивлением посмотрели на него, бойцы же вскинули оружие. — Ты, чужак! Пришёл на нашу землю, говоришь о своей родине и предлагаешь нам пожертвовать сыновьями, чтобы спасти её?! И вы, глупые старцы, готовые обречь всю нашу страну на страдания ради какого-то древнего пророчества? В своём ли вы уме? Кем вы себя, чёрт побери, считаете? Какими чарами он вас опутал, что вы думаете, будто это равноценный обмен? Или же всё дело в банальной жадности? Вы уже сожрали все земли, которые только смогли найти. Заставили всех танцевать под вашу дурную дудку. Неужели вам мало? Неужели вам хочется ещё? Когда вы захватите весь мир, что вам нужно будет дальше? Попробуете обуздать солнце?

— Заткнись и не вмешивайся, — прошипел Арстан, не поднимая головы. Это только раззадорило Насифа.

— Да вы посмотрите на себя! Посмотрите вокруг! Сколько можно жить в этом дерьме? Сколько можно подчиняться идиотским правилам сошедших с ума стариков, держащихся за власть?! Неужели это тот мир, которые вы хотите оставить детям? Хотите, чтобы так нас запомнили?

Полковник сделал несколько широких шагов и встал перед Насифом. Так он возвышался над ним, что, казалось, заслонял небо своей фигурой.

— Большой человек, — почти прошипел полковник. — Который хочет, чтобы его считали маленьким. Наследник кланов, заболевший проблемами обычной черни. Что же ты сделаешь, кроха? Твои руки связаны.

Это даже не было желанием — скорее, инстинктивным действием. Порывом, который в него вложили ещё во время обучения ближнему бою. Выхватив у полковника короткий меч из ножен, Насиф подпрыгнул и с размаха отрубил старику голову. Это не было актом ненависти, не было и расчётом. Ему просто хотелось, чтобы этот человек замолчал.

Когда его облило фонтаном крови, он вдруг понял, что находится в самом сердце вооружённой толпы. И все стволы смотрят на него. Мёртвое тело в золотом доспехе рухнуло на землю перед ним, голова покатилась к ногам Арстана. Старый шаман улыбался. Подняв руку, он беззвучно произнёс несколько слов, прежде чем солдаты начали выпускать пули.

Чувствуя, как его начинает переносить, Насиф вдруг понял: именно этого Арстан и хотел.

Дождь из свинца обрушился на то место, где мгновение назад был он.

— Я видел, что произойдёт, — произнёс безумный первенец, сидевший рядом с заколотым жрецом. — Он всех погубит, сам того не осознавая.

«Жертва, — подумал Насиф, рассматривая труп мужчины в белых одеждах, что сидел прямо под пятиконечной звездой. — Но зачем? Здесь и так полно силы. Они решили, что нужно укрепить место свежей кровью? Для чего им столько энергии?»

На теле висел крест, явно первенский. Кто его оставил? Безумец, что никак не мог успокоиться? Других кандидатов не было. Более странным казалось то, что распятие так сильно оттеняло белые одежды жреца — словно оно само испускало тьму.

К первенцу подошёл один из офицеров и замахнулся на него кулаком, заставив безумца прыснуть в сторону как шкодливого кота. Засмеявшись, сааксец вернулся к соратникам. Их было не меньше дюжины — и все офицеры, сливки высшего общества Караса. Они сидели внутри храма, в то время как остальные бойцы круглыми сутками дежурили снаружи, дожидаясь прибытия катера.

Первенец снова начал что-то бормотать.

— Заткнитесь, сержант, — лениво произнёс старший офицер по имени Хаким, высокий детина с длинными волосами, собранными в хвост. — Мы лишили вас командования так же, как вы лишили себя разума. От вас больше нет пользы. Всё, что вы нам показали, так это как первенцы казнят своих пленных — теперь нам необязательно таскать вас с собой. Если будете странно себя вести, ваше тело добавим к уже имеющейся горе. И ничего полковник нам не сделает. Лучше посмотрите: у нас тут высокий гость! Мурад Фади, собственной персоной. Или как ты сейчас себя называешь? Насиф Мусаид? На вашем языке, господин Сайрус, это переводится как «справедливый слуга». Бывший наследник клана пытается быть милым и остроумным. Правда, лично меня от его выходок уже давно тошнит.

Другие офицеры рассмеялись. Командир тоже усмехнулся. Его красивое лицо пересекало множество шрамов. В отличие от Насифа, который решил отслужить реальный срок в армии, этот отпрыск одного из благородных родов Караса в солдаты попал с началом войны. А до этого пытался всем доказать, что к касте воинов причислен не просто так — и старался максимально исполосовать лицо во время потешных фехтовальных дуэлей, популярных у богатой молодёжи. Затем втирал в свежие раны конский волос, усугубляя травмы. Шрамы от этого получались невероятно эффектными.

Первенец, которого назвали Сайрусом, не слушал Хакима. Продолжая бормотать, он озирался по сторонам, словно загнанный в угол зверь. Нетрудно было понять, почему. Воздух вокруг командира сгущался. Храм был просто переполнен силой, настолько, что само пространство начинало кривиться. У обычных людей даже при недолгом нахождении в таком поле начиналась мигрень, чего уж говорить о безумцах. Интересно, как вообще офицеры проводили здесь время? Вполне возможно, деградировали они намного сильнее, чем первенец. Только вот не замечали этого.

— Здравствуй, Хаким, — сказал Насиф. — Здоровья тебе и твоему клану. Боюсь только, желать того же твоим солдатам уже поздно — всех, кто ждал нас на берегу, мы убили. Скажи-ка, я ведь не ошибся? Полковник забрал детей иммигранта с собой?

— Какая проницательность, — командир обнажил ряд красивых белых зубов. — Саргий Лемортов? Всё верно, его выводок охраняет тушку Эймса. Он так за них трясётся, что даже на первые переговоры с нами не взял. Представляешь, как он за них волнуется? Даже больше, чем за себя.

У Насифа немного отлегло от сердца. Не хотелось ему врать единственному человеку, которого он мог назвать другом. Хорошо, что его догадка оказалась верна. Он уломал Саргия потерпеть до прихода Вика, потому что знал — рано или поздно, за Эймсом отправят погоню. Сам Мир говорил об этом, практически без умолку. «Грядут великие изменения, — шептал он. — Человек в железе придёт».

— Какой ты всё-таки умный! — продолжал паясничать Хаким. — Неудивительно, что господин Арстан взял тебя в ученики.

— Это он вас сюда отправил?

— Почти. Мы верны ему, хотя официально подчиняемся генералу Хамиду.

— Приятно знать, что у учителя везде свои люди. Хотя вряд ли старина Мугис Хамид обрадуется, узнав, что вы выполняете поручения его старого неприятеля.

— Где капитан Валентайн? — спросил Хаким, проигнорировав провокацию. «Всё с вами понятно, — подумал Насиф. — В Карасе уже идёт борьба за власть. Каждый ищет, на кого бы спихнуть вину за начавшуюся войну — и бойцы не знают, кому они будут верны завтра».

— Ждёт снаружи. А чего ты им вдруг заинтересовался? Не твой приказ, разве, заставил солдат открыть по катеру огонь?

— Он не явился в назначенное время, — Хаким практически выплёвывал слова сквозь стиснутые зубы. — А значит, мы обязаны доставить его в Карас — живым или мёртвым.

Насиф не выдержал и засмеялся.

— Серьёзно? Ты ведь сам придумал последнюю часть, признайся. Особенно если учесть, что я услышал от Арстана.

Хаким не нашёл, что сказать, поэтому только сильнее насупился.

Жрецы ошиблись. Эймс был не тем, кого они ждали. Зато стоило шаману увидеть Виктора Валентайна, как стало понятно: это именно тот, кто был им так нужен. Пророчество оказалось правдой. И, к большому несчастью для старейшин Караса, Насиф полностью его контролировал.

Ему хотелось хохотать от иронии. Он посвятил большую часть жизни, отрицая пророчество — теперь же он помогал ему исполниться. В кои-то веки удача была на его стороне. Всё, что он делал, оказалось не зря. Да, ему пришлось покинуть родину и переметнуться на сторону врага. Да, его ожидали несладкие времена: пытки и допросы. Он старался сотрудничать с оккупантами по максимуму. Он знал, что ему нужно выжить. Арстан ведь ожидал, что ученик не вытерпит и нападёт на полковника. Всё это время Насиф задавался вопросом, чего же хочет его учитель. Он всё ещё верил, что был в его действиях некий расчёт. Чего бы ни хотел Арстан, войну он развязал на благо Союза.

Конечно, Насифу это всё не нравилось. Он предпочёл бы обойтись без жертв, а в итоге сам поджёг фитиль, тянущийся к пороховой бочке. Из-за него первенцы вторглись на земли Союза. Из-за него каждый день гибли тысячи людей.

Судьба всего мира была в его руках. И он не собирался упускать её из пальцев. Не сейчас. Особенно после того, что он услышал.

Псы полковника казнили крестьян в деревне, а потом даже не потрудились похоронить их. Множество преступлений можно было простить. Но не такое. И всё бы ничего, если бы не аудиозапись в коробке, из которой раздался голос Арстана:

«Ты и так знаешь, что здесь произошло».

Конечно, он знал. Ему даже не нужно было слышать перечисление деревень, которых постигла та же судьба. С диссидентами Союз расправлялся быстро и беспощадно. Странно было, что конкретно этому месту дали столько шансов на исправление, прежде чем гнев Караса обрушился на него со всей своей силой.

Удивлял способ расправы. Правда, все непонимания быстро устранил голос Арстана:

«То, что вы здесь оказались, идёт вразрез с планом. Капитан Валентайн должен был встретиться с группой на севере. Если вы этого не сделали, а пришли сюда, значит, Виктор скомпрометирован. Полковник усмотрел такое развитие событий — поэтому оставил ему послание из трупов. Несомненно, Валентайн узнает почерк. В твои задачи входит доставка его в деревню на север и передача в руки людей полковника. Другие члены отряда тоже должны добраться в целости и сохранности. Нам не нужны лишние жертвы. Если всё идёт не по плану, что же, план придётся поменять».

«Точно, — подумал Насиф. — Мы поменяем его. Ещё как поменяем».

— Ну, так что? — спросил он Хакима. — Так и будем в гляделки играть? Или скажешь что-то, наконец?

— Позови капитана, — приказал командир. — Пусть он сложит оружие. Остальные члены отряда тоже. Мы перенесём их прямо отсюда в Карас. И никто больше не пострадает.

— Ты знаешь, вот незадача, — шаман почесал подбородок, — когда всё только начиналось, я старался сократить количество жертв. Сейчас? Я уже не уверен, что хочу этого. Особенно после того, как вы забыли предать тела земле.

— Те крестьяне детей в жертву приносили, — проворчал Хаким. — Из-за таких дегенератов ты собираешься отрицать волю Караса?

— Мне просто нужен был повод, — пожал плечами Насиф. — Старейшины, жрецы, полковник, Арстан, ты со своими дружками — мне надоело, как вы вечно указываете, что все мы должны сделать. «На благо Союза», так говорится, да? Судя по всему, капитан больше не следует вашему плану. А если он его забыл, значит, я могу заставить Валентайна делать всё, что захочу. Могу стравить с Эймсом, например. Со старейшинами. Могу заставить разрушить весь Союз. Намного будет проще перестроить его из пепла, чем пытаться переделать. Всё уже давно сгнило. Нечего тут спасать. Особенно если даже мой учитель, который отрицал войну, решил развязать её сам.

— Ты собираешься умереть из-за своего искажённого чувства справедливости? — деловито поинтересовался Хаким, медленно вытаскивая пистолет из кобуры.

— Кто-то умрёт, — поправил его Насиф. Он уже знал, что будет делать.

Когда командир направил на него пистолет, он резко ударил его по руке, из-за чего выстрел пробил голову стоявшему рядом офицеру. Выбив оружие из рук Хакима, Насиф одним коротким ударом сломал оппоненту кадык. Остальные сааксцы начали вскидывать винтовки, кричать и суетиться. Вот только сила в храме была на стороне Насифа. Глубоко вдохнув, он заставил время вокруг замедлиться. Он не собирался давать им даже шанса на выживание. Перемещаясь между практически застывшими офицерами, он ломал шеи и тщательно рассчитанными ударами останавливал сердца. В реальном мире не прошло и нескольких мгновений, когда он закончил зачистку святого места от заполнившей его погани.

Подняв с пола пистолет, он вдруг услышал рык у себя за спиной. Резко обернувшись, Насиф увидел скачущего к нему на четвереньках первенца, обнажившего зубы. Его рука тянулась к оружию в руках шамана. Не медля и секунды, Насиф выстрелил. Со скулежом сержант Сайрус покатился по полу, схватился за запястье пробитой руки и отполз в угол, баюкая раненую конечность.

Всё было кончено. Насиф встал напротив огромной пятиконечной звезды — личного символа пророка Заакси, начертанного на стене. Знак шептал что-то, вот только он не мог понять, что. «Пророк учил нас любви», — вспомнил Насиф слова Арстана и усмехнулся. Вот к чему всё привело. Интересно, в том апокрифе, что дал ему учитель, была написана правда? Неужели к концу жизни Заакси понял, что следовал не тому богу, и Отцу не стоило доверять? Или же всё это было полной брехнёй? Возможно, Насиф никогда не узнает истины. Что же, она ему уже больше не была нужна.

Снаружи доносились звуки боя. Похоже, услышав первый выстрел в храме, Валентайн и остальные бросились в атаку, чтобы вызволить его из западни. Отлично. Именно на это он и рассчитывал.

Как бы дальше ни развивались события, шаман будет задавать их ход.

Прошло совсем немного времени, прежде чем стычка снаружи утихла. Двери храма распахнулись.

— Вижу, договориться не получилось, — раздался голос капитана.

«Да, не получилось. Больше никаких договоров. Арстан, если в той ветхой книжонке действительно написана правда, значит, не предать учение невозможно. Пусть пророк говорил о любви, зато Отец жаждал истребления всего мира. Всё, во что мы верили, было ложью. Следуя за Заакси, ты отрицаешь Отца. Следуя за Богом, ты отворачиваешься от пророка. Это замкнутый круг, который невозможно разорвать. А значит, важны только реальные изменения. Я понял главный урок, что ты пытался мне преподать, Арстан — не пролив рек крови, мир не изменить. Что же, наконец я готов принести эту жертву».

— Я пытался втолковать им… пытался объяснить, — Насиф присел, облокотившись о стену. — Видит Отец, я не хотел этого. Но я должен был это сделать.

«За Союз. И за себя».

Всё произошло именно так, как он и ожидал. Или, лучше сказать, как рассчитывал.

Зелёные луга, солнце в зените — и застывшие крестьяне вокруг. Реальность, если её можно было таковой назвать, пульсировала тьмой. Она пожирала всё вокруг. Насиф вглядывался в лица людей, превратившихся в статуи, и видел в их глазах бесконечную бездну, что убаюкивала их обещаниями вечного спокойствия.

Просто так её не изгнать. Никакие жертвы не помогут. Ни волосы, ни ногти, ни даже кровь. Это было окончательным поражением всего живого. Или же новым началом. Зачем изгонять тьму, если можно её просто оседлать?

Всё это время шаманы работали против своего народа. Пока жрецы приносили свет, шаманы орудовали тьмой. Хотелось бы Насифу сказать, что во всём был виноват Арстан, вот только он понимал — вина всегда ложится на исполнителя, а не на идеолога. Визионер может сколько угодно кричать в пустоту, пока не появятся умы, способные сделать его слова реальностью. Именно они лепят облик мира, а не те, что проповедуют свою точку зрению, в надежде на изменения. Они дёргают рычаги на эшафотах, они взмахивают топорами, отрубающими головы, они нажимают на спусковые крючки.

Идеология сааксцев, в конце концов, оказалась права. Важно не быть добрым или злым, светлым или тёмным. Намного важнее быть тем, кто способен из-за идей поменять мир. Насиф раньше думал, что по-настоящему серых людей очень мало. На самом деле, он просто неправильно интерпретировал то, что слышал. Он-то думал, что речь идёт об идеологах. Но, оказалось, что всегда имелись в виду исполнители.

Чтобы изменить мир, потребовалось каких-то пять человек, притащивших на своих плечах капитана в столицу сааксцев. Каких-то пять человек потребовалось, чтобы начать конец света.

Несмотря на нагрузку, Карас держался на удивление хорошо. Куда бы Насиф ни бросил взгляд, везде его встречали древние механизмы, призванные сдержать распространение заразы. Город был пропитан светом. Светом, извлечённым из человеческих жизней.

Апокриф не врал. Освободитель и Отец — одно и то же лицо. Его приход связан со тьмой. Вот только Насиф сильно сомневался, что осознавший истину пророк решил обратить город против создателя. Похоже, Карас никогда и не принадлежал Отцу — он лишь смог частично вмешаться в его конструкцию, чтобы упростить своё возвращение.

Этим Насиф и воспользовался.

Полковник нырнул в другой мир вместе со своими подданными, пока шаман оставался в настоящем, воплощая волю Эймса в реальность. Он старался как можно меньше привлекать к себе внимания, при этом, всё же проявляя определённую долю неповиновения, чтобы не вызывать лишних подозрений. Он не мог добраться до капитана, чтобы продиктовать, что делать — его спрятали слишком далеко: в другом измерении. Но Насиф не сомневался — обязательно представится повод с ним поговорить. В конце концов, полковник со свитой не мог просто так перенестись в Карас. Для этого ему нужно было вынырнуть обратно, воспользовавшись храмом. Долго ждать не пришлось — катера Эдема нашли их. Насиф представить не мог, сколько времени полковник и остальные провели в другом мире. Это было и неважно. Важно было то, что он успел наладить связь с Карасом и договорился, чтобы Вика, в случае чего, перехватили в городе.

Он знал, что рано или поздно Арстан появится на сцене. Он не ожидал, как быстро это произойдёт. Впрочем, старик ничего не смог изменить. Каковы бы ни были его планы, всё пошло по замыслу Насифа.

Зараза распространялась. Эдем захватывал всё больше и больше кварталов. Посмотрев на солнце, Насиф спросил себя: что его сюда привело? Надежды изменить Союз? Или всё-таки больная, искажённая самоуверенность?

Механизмы начали потихоньку рассыпаться. Барьеры, удерживавшие тьму внутри, таяли. Закрыв глаза, Насиф услышал хор мертвецов, поющий в такт импульсам, стремящимся наружу. У Эдема был свой ритм, напоминающий бой сердца — и сейчас, вторя ему, заражение рывками продвигалось вперёд.

Неожиданно Насиф почувствовал давление, будто бы невидимая сила сковала его со всех сторон. Земля начала вздыматься, образовывая холмы и горы. Казалось, будто бы из-под травы вверх рвётся энергия. Присмотревшись, он понял: на самом деле, это края сворачивались к центру.

Мир схлопывался.

Опустившись на колени, Насиф положил ладони на землю и приложил все силы, чтобы остановить процесс. Казалось, каждая мышца в его теле напряглась, а череп стал слишком тесен для мозга. Он закричал от натуги, чувствуя, как из носа и глаз потекла кровь. Во рту возник металлический привкус. Ладони жгло, словно калёным железом, но он уже не мог оторвать рук.

Он готов был погибнуть, но не дать неизвестной силе спутать всего его планы.

Он представлял, что ждёт их, если тьма захватит всё вокруг — всё сущее исчезнет, испарится из этого мира и присоединится к хору мертвецов. Время остановится. Коллапс, за которым идёт полная гармония. Не нужно будет больше бороться. Не нужно будет больше страдать.

Как шамана, такой вариант его устраивал. Всё предпочтительнее полной неизвестности. Что их ожидало, если распространение Эдема вдруг остановится? Продолжение войны? Тотальный геноцид от рук первенцев? Или же хрупкое перемирие, которое ни к чему не приведёт, ведь так и не излечит гнили, поселившейся в глубинах Союза и Первого Города?

Между предсказуемым концом света и прыжком в океан неведения Насиф выбирал тьму.

Хотя бы потому, что шаманы свободно могли странствовать по ней, словно по реальному миру. Для Союза это могло стать новым скачком в развитии. Никаких больше внешних и внутренних врагов. Полное объединение — и полный контроль. Насиф мог полностью перестроить мир, в котором находились дремлющие. Если Эдем был сном, то для несогласных он мог превратиться в кошмар.

В каком-то смысле, в новом мире шаман превращался в бога.

Он продолжал держаться до тех пор, пока не услышал крик за спиной:

— Ты хоть понимаешь, что делаешь?

Насиф был не в силах ответить. Он даже кричать перестал, потому что ему просто не хватало дыхания. Впрочем, ладоней от земли оторвать он тоже не мог.

— Я с тобой разговариваю! Повернись ко мне!

Вздымающаяся вверх земля постепенно оседала, Эдем снова начал медленное движение к барьерам. Оставалось совсем чуть-чуть, ещё немного — и он полностью сломит сопротивление. Тьма восторжествует.

Огромные руки схватили Насифа за плечи и опрокинули на землю, встряхнув, словно шкодливого котёнка. Шаман чуть не задохнулся от удара, обрушившегося на его спину. Запрокинув голову, он продолжал лежать, щурясь от фальшивого солнца, чьи лучи так и норовили обжечь глаза.

Огромная тень заслонила светило.

— Почему ты идёшь против нас?

Собрав все силы, Насиф поднялся на ноги. Скинув с плеча винтовку, он поднял ствол и направил его на иммигранта.

— Потому что… у меня нет другого выбора, — прохрипел он.

— Выбор есть всегда, — сказал Саргий, протягивая руку. — Я понимаю: ты запутался. Послушай, дружище, что бы ты там себе ни думал — всё совсем не так. Мы не возродили Отца, зато принесли в мир его сына — и это запустило процесс заражения. Валентайн всех обманул. Главное другое: этот мальчишка, сын Освободителя, реально может всё предотвратить. Понимаешь? Эдем, конец света — он говорит, что выход есть. Сдаваться нельзя. Дай мне руку — и мы пойдём сражаться дальше, вместе. Как раньше.

«Он до сих пор не понимает», — промелькнуло в голове Насифа. Сплюнув, он спросил:

— А как же твои дети? Почему ты не просишь у них помощи?

Губы Саргия сжались в упрямую линию.

— Они мертвы. Подумал, они достаточно взрослые. Доверился их чутью. Зря. Ничего бы не произошло, будь я в своё время нормальным отцом. Уже поздно горевать. Пойдём, дружище. Ты нам нужен. Возможно, даже больше, чем можешь себе представить. Нам необязательно ещё что-то терять.

Насиф почувствовал, как вскипает.

— Ты ничего не терял, Саргий. У тебя всё отняли. Ты позволил всё отнять. Семью, жизнь, родину. В этом-то и разница между нами. Если ты готов всех простить и закрыть глаза на их преступления, то я не собираюсь позволять меня обкрадывать.

Саргий побелел. Слова шамана разрезали все слои лицемерия, которыми он обложился. Затронули самую его суть. Однако, иммигрант всё же сохранил самообладание.

— Разве ты не хочешь остановить тьму? Она ведь пожрёт весь мир! Карасу придёт конец!

Насиф позволил себе рассмеяться, чувствуя, как оковы, которыми он пленил свою душу, начали распадаться.

— Остановить тьму? Зачем мне это делать? Она моя лучшая подруга, Саргий. Столько времени, бок о бок, а ты всё равно так и не смог меня понять. Сколько раз я повторял, что на всё готов ради счастья Союза? Разве ты не видишь? Вот оно, здесь, вокруг нас! Все, кто угрожал нам, впадают в спячку. Все, кто разрушал нас изнутри, в плену снов. И только шаманы смогут диктовать дремлющим условия. Идёшь против нового мира? Каждое мгновение твоё мы превратим в страдания. Если же готов строить лучшее будущее, добро пожаловать обратно в реальность! Даже самый конченый сибарит не захочет проводить время в раю, зная, что он искусственный. Ты себе представляешь простор для действий? Никакого больше Первого Города, чтобы нам угрожать. Никаких старейшин-маразматиков. Только справедливость и долг перед идеальным обществом.

— И ты, конечно, лучше всех знаешь, как его построить, — хмыкнул Саргий, сжимая кулаки.

— Я достаточно натерпелся от сааксцев, чтобы не повторять их ошибок, — ответил Насиф. — После всего, что произошло, только я смогу сделать всё, как надо.

— А может ты просто решил поиграть в бога? — спросил иммигрант, делая несколько шагов вперёд.

— Я не питаю таких иллюзий. В первую очередь, я всего лишь человек.

— Даже так, — сказал Саргий, продолжая продвигаться навстречу шаману. — И давно ты всё это замыслил? Неужто с самого начала гнал нас на убой?

— Нет, — сказал Насиф. — Я подчинялся чужому плану. Пока не оказалось, что Валентайн всё о нём позабыл. И вот тогда я понял, что могу взять поводья в свои руки. Чем дальше мы шли, тем больше я понимал, что с капитаном что-то не так. Только когда мы дошли до храма, я осознал, что это за человек — и какой мир он с собой принесёт. И знаешь что? Ничего лучше я придумать никогда бы не смог. Я не верил в фатум, Саргий, я не верил в пророчество. Теперь я понимаю, что избран. Всё это время Арстан готовил меня управлять тьмой. Царство, что готовит Отец, было создано специально для меня.

— Я тоже когда-то так думал, — цыкнул Саргий. — Будто я особенный, что у меня священная миссия. И смотри, как всё обернулось.

— Ты всегда был всего лишь марионеткой, друг мой, — сказал Насиф. — А я рождён править. Если бы не я, вас бы вообще здесь не было! Подумай об этом. Хорошенько подумай, прежде чем попытаешься напасть.

— Обязательно, — ответил Саргий.

Хоть Насиф и готовился к атаке, иммигрант сумел застать его врасплох: кулак прошёл по касательной. Ещё бы чуть-чуть левее, и шаман остался без головы. Двигался иммигрант настолько быстро, что глаз едва успевал за ним уследить. К счастью, Саргий не учёл одного — тьма окружала их. А значит, у Насифа было громадное преимущество.

Первую серию ударов он отбил прикладом, от второй уже пришлось уклоняться. Иммигрант не давал ему продыху. Нужно было что-то предпринимать. В очередной раз отступив, шаман снова вскинул винтовку и в упор пальнул в Саргия. Пуля разорвала иммигранту бок, заставив его всего лишь помешкать на мгновение, но не остановиться. Схватив оружие за дуло, Саргий вырвал его из рук Насифа, заставив того взяться за кинжал.

«Один удар кулаком, — стучало в висках шамана, — и ты покойник».

Пудовая пятерня пролетела у него над головой. Стоило Насифу присесть, как Саргий пнул его в живот, отбросив на пару метров. Шамана чуть не вывернуло. Едва успев сгруппироваться, он откатился подальше от топчущего землю Саргия.

— Остановись, дружище! — крикнул иммигрант. — Я ведь могу убить тебя голыми руками, ты знаешь это!

Из его бока хлестала кровь и заливала ему штаны.

— Точно, — процедил Насиф. — Будто бы мне нужно для этого оружие.

Он попробовал нанести несколько ударов — тщетно. Те, что соединялись с корпусом иммигранта, ему не причиняли вреда. Значит, пришло время для тяжёлой артиллерии. Взмахнув руками, Насиф ухватился за края тьмы, окружавшей его, и обернулся, словно в тёплое одеяло в холодный зимний вечер. Мир превратился в серию оттенков чёрного, где едва возможно было различить, где человек, а где уже мертвец.

Души сновали вокруг, истошно крича на разные лады. Насиф не обращал внимания. Сделав несколько шагов вперёд, он приблизился вплотную к Саргию и произнёс:

— Мне очень жаль.

Он воткнул нож в пробитый бок иммигранта и рванул клинок вверх. И всё бы закончилось быстро, если бы не возникшая из ниоткуда ладонь, сжавшая его запястье.

— Что?.. — только и успел промолвить Насиф, прежде чем Саргий сломал ему руку.

Истошно крича от боли, он рванул назад, пытаясь вырваться из хватки, однако иммигрант не отпускал его. Изо рта Саргия хлынула кровь, но он продолжал держать шамана. Размахнувшись, он обрушил кулак на грудную клетку противника, одним ударом переломав несколько рёбер.

Чудовищный огонь начал сжигать Насифа, выбивая воздух из его лёгких. У него был только один шанс завершить драку в свою пользу, и он это знал.

Собравшись с остатками сил, он подпрыгнул и ударил Саргия коленом в челюсть. Та гулко хрустнула, чуть ли не оторвавшись полностью. Казалось, иммигранту всё было нипочём — однако, руку шамана он отпустил. Пытаясь вставить челюсть на место, он утратил на мгновение контроль. Этого более чем хватило.

Чувствуя, что сейчас потеряет сознание от боли, целой рукой Насиф выхватил застрявший в ране Саргия кинжал и ткнул им в глаз бывшего друга. Иммигрант заорал и пошатнулся. Пинок в грудь отправил его на землю.

Смотря, как громила корчится от боли, Насиф почувствовал укол жалости. А ведь совсем недавно этот человек ему во всём доверял. Конечно, шаман никогда не раскрывал полностью своих карт, да и не собирался. Они всего лишь оказались в одной лодке, что шла к тому же пункту назначению. А вот дальше их пути совершенно расходились.

Никакая дружба не стоила предательства родины.

Отдышавшись и подавив боль, Насиф сумел кое-как перезарядить винтовку и проковылять к иммигранту. Тот всё ещё продолжал скулить.

Одной рукой держать ружьё на весу не получалось, потому шаман попытался приставить дуло к виску Саргия. Кисть дрогнула — и оружие упёрлось в глотку. «Что же, не идеально, но сейчас не время для перфекционизма».

— Передавай своим выродкам от меня привет.

Он нажал на спуск. Выстрел получился настолько громким, что чуть не оглушил его. Шея иммигранта за мгновение превратилась в кровавую дымку. Во все стороны брызнула кровь. Пробив горло, пуля немного вспахала землю. Ещё немного подрыгавшись, иммигрант застыл.

Будучи мёртвым, иммигрант выглядел совсем жалко. Шаман испытал такое отвращение, что чуть не плюнул на труп. На это не было времени — да и грудь слишком болела от сломанных рёбер.

Нужно было торопиться. Из-за Саргия он упустил драгоценное время. Тот, что называл себя сыном Освободителя, снова взялся за тьму и грозил полностью её остановить.

Что-то предпринять Насиф уже не мог — не хватило бы сил, драка слишком вымотала его. К тому же, его оппонент со светом управлялся в совершенстве. Такой мощи трудно было что-то противопоставить, особенно сейчас, в момент, когда инициатива ушла из рук шамана.

Тяжело вздохнув, Насиф уставился на горизонт — и тут же удовлетворённо усмехнулся. Он увидел вдали маленькую тёмную точку. Шаман мигом представил, как может обернуть её в свою пользу. Оставалось только добраться до места назначения.

Пошарив по карманам иммигранта, он нашёл пару обезболивающих и перевязочный пакет. Стоило сделать укол, как по телу разлилось долгожданное успокаивающее тепло. Теперь доковылять до цели будет уже не так сложно. Стараясь не смотреть на труп, Насиф двинулся в путь.

Солнце нещадно палило, будто собираясь сжечь прихрамывающего шамана: прыжок и удар в челюсть Саргия всё-таки стоили ему левой ноги. Он приложил все усилия, чтобы идти максимально быстро. Чтобы не дать мыслям занять разум, затуманить его сомнениями. Прилив боевой злобы прошёл. Остались только горечь и сожаления. Насиф сжал зубы, чтобы не поддаться боли. Не дать слёзам выйти наружу.

«Почему этот придурок просто не мог остановиться?!»

Даже после смерти брата он не чувствовал столько отвращения к себе. Казалось, будто бы Насиф уничтожил собственное отражение — сына вождя, отвергнутого собственным народом. С Саргием умерла не только надежда на лучшее будущее, но и остатки человечности шамана.

Жалеть о сделанном было поздно. Насиф убил последнего человека, которого мог назвать своим другом. И теперь понять могла его только тьма.

Мертвецы окружали его, кричали от боли и разочарования, пока Эдем сворачивался в трубочку. Они думали, будто их царству грозила гибель. Насиф понимал, что это всего лишь отсрочка. Даже если сегодня он проиграет, тени всё равно попытаются вернуться. Таков закон природы.

Тьма была здесь в самом начале — и она переживёт всех, оставшись в самом конце.

Чёрная точка всё увеличивалась в размерах. Она напоминала выбросившегося на берег кита, покрытого смолой. Циклопическая, угрожающая когда-то конструкция сейчас казалась безопасной, лишённой жизни.

«Катрине» словно подрезали крылья. Как и труп Саргия, она выглядела умиротворённой, готовой, наконец, умереть — и избавиться навеки от ненужных страданий. Вот только Насиф не собирался давать ей отдыха.

Томми сидел в испачканном грязью белом кителе прямо на борту, свесив вниз ноги. На лице его застыло ошеломлённое выражение — будто бы в очередной раз он столкнулся со смертью, которой не ожидал. Шамана это даже позабавило: сколько ещё рулевой должен пережить убийств, прежде чем привыкнет к дыханию тьмы?

Даже когда Насиф подошёл вплотную, Марцетти не обратил на него внимания. Зато из внутренностей катера выплыла бледная как мел Эмма. Увидев шамана, она мигом начала вытаскивать медицинские принадлежности. Спрыгнув на землю и взяв его сломанную руку, она принялась сооружать шину и бормотать себе что-то под нос.

Наконец, Томми соизволил посмотреть на шамана. Слегка наклонив голову, рулевой спросил:

— Конец света уже наступил?

— Нет, — искренне ответил шаман. — Но отсюда его уже видно.

— Где тебя так? — спросила Эмма, продолжая перевязывать руку. Она даже не подозревала, что этими руками Насиф убил единственного мужчину, которого она готова была полюбить после смерти мужа.

— Столкнулся… с неуместным сопротивлением, — почти что не соврал шаман. Кивнув в сторону катера, он поинтересовался: — А с вами что?

— Это Валентайн нас так потрепал, — с отвращением выдал Томми. Вырвавшись из объятий оцепенения, рулевой спрыгнул на землю. — Я попытался его удержать с помощью Катрины, однако, она не выдержала. Ей едва хватило сил, чтобы увезти нас подальше.

— Я не понимаю, — сказал Насиф, продолжая разыгрывать роль надёжного проводника и союзника. Ему даже стало немного жаль этих людей, которые доверили врагу свои жизни, пусть он и обернулся против них в последний момент.

Всё же, они никогда не были друзьями.

— Мы не вызвали Освободителя, — сказала Эмма и замерла, перестав завязывать руку шамана. — Валентайн и есть Освободитель. Мы собирались предотвратить конец света, а в итоге только приблизили его.

— Кто же тогда прибыл? — с наигранным интересом спросил Насиф.

Рулевой покачал головой.

— Мальчишка. Он назвался Джеком. Сказал, что может предотвратить катастрофу. Главное — задержать его отца как можно дольше.

Эмма закончила перевязку и вколола Насифу ещё дозу обезболивающего. Почувствовав прилив сил, шаман взмахнул руками и спросил:

— Так чего же мы ждём?

— А что мы можем сделать? — с унынием протянул Томми. — Катрина едва жива. Меня и Коннели просто порвут на куски, вздумай мы ринуться в драку. Всё кончено.

Насиф усмехнулся.

— Видите всю эту дрянь вокруг? Это ведь Эдем, верно? Так вот, я тоже могу его остановить. Только для этого мне понадобится твой катер.

— Катрина? Зачем?

— Она будет действовать как усилитель моих способностей, — не моргнув и глазом произнёс Насиф. Впрочем, он не сильно врал — судно действительно увеличило бы его мощь.

Пока сын Освободителя пытался предотвратить распространение Эдема, Насиф готовился вдарить из всех орудий, которые только были у него под рукой. Катер бы превратился в огромную антенну, транслирующую сигнал тьмы. В крюк, вонзённый в землю, не дающий Эдему отступить. Этому Джек точно ничего не сможет противопоставить. Механизмы Караса сдадутся. Сад Освободителя пожрёт весь мир.

У Насифа ещё оставался шанс победить. Стать новым богом.

— Ну, чего же мы ждём? — спросил он у рулевого. Томми пожал плечами.

— Мне кажется, это не самая удачная идея. Катрина не выдержит, я это знаю.

— Ты цепляешься за катер будто за живого человека. Подумай! Сейчас жизни всех людей мира поставлены на карту! Неужели ты не хочешь их спасти?

— Я и пальцем не пошевелю ради остальных, если придётся отдать её, — жёстко отрезал рулевой, сделав шаг вперёд. Не успел шаман отреагировать, как между ними возникла Эмма.

— Послушайте! — почти крикнула она. — Послушайте! Валентайн убил всех детей Саргия, возможно, он уже добрался до Джека. У нас нет выбора. Мы должны пожертвовать всем, даже собой, если потребуется. Я видела его истинное лицо. Я видела его связь с той дрянью, что поддерживает в нём жизнь. Это сам Город.

— Что? — протянул рулевой, совсем позабыв про Насифа. Эмма кивнула.

— Мы ещё можем предотвратить конец света. Надо разорвать их контакт. Тогда он станет уязвим. Посмотрите на меня! Посмотрите!

Глаза её горели ненавистью, по бледному лицу пошли красные пятна.

— Мы. Можем. Его. Победить.

— Только чего это будет стоить? — спросил Томми. — Ты сказала, что он связан с Городом, верно? Если разорвать контакт, ему ведь конец! Творение без создателя не выживет. С катерами и рулевыми ведь то же самое! Тогда все наши старания коту под хвост!

— Первый Город и не должен жить, — ответила Эмма. — Разве ты не понимаешь? Это опухоль на лице мира. Вырезав её, мы только окажем человечеству услугу. Ты ведь помнишь Нижние Уровни! Чёрт возьми, Томми, ты единственный из нас, кто разглядел их сущность! Ты видел, как работают утилизаторы. Скажи — думаешь, нам стоит продолжать жить вот так, в плену этого ненасытного организма, просто потому что так комфортнее?

Помолчав несколько мгновений, Марцетти кивнул.

— Ты права. Мы должны сделать всё возможное, чтобы прикончить Валентайна. Насиф, Катрина твоя.

— Спасибо, — почти без иронии произнёс шаман. — Я не забуду, что ты для меня сделал. И для нас всех.

Кое-как взобравшись через корму на борт, Насиф дохромал до рубки. Положив руки на штурвал, он почувствовал, как катер дрогнул. Она не хотела подчиняться новому хозяину, чувствуя его дурные замыслы. Её мнение Насифа не интересовало.

Он закрыл глаза, и перед его внутренним взором предстала смуглая девушка в испачканном вечернем платье. На лбу её была красная точка. Катрина кричала и пыталась вырваться, однако Насиф крепко держал её за запястья. Нос его щекотал запах, который стоял обычно после прошедшего дождя. Кончики пальцев ощущали влагу и холод. В уши будто бы затолкали вату.

Ощутив, что время пришло, Насиф вцепился зубами в плоть девушки и начал отрывать от неё куски. Чёрные капли брызнули во все стороны. Катрина заверещала, начала пинаться, но это не остановило шамана. Тьма уже была внутри него — она множилась, расплывалась и переливалась всеми цветами небытия, которое начало заполнять весь мир.

Большего наслаждения Насиф никогда не испытывал. Наконец-то он ощутил, будто вернулся домой.

Хор мертвецов окружал его, кланялся новому господину, уже пытался заискивать. Тени знали, что их ждёт.

Удар в лицо быстро вывел шамана из транса. Свалившись на палубу, Насиф схватился за горящую щёку. Томми ревел от ярости, занося руку для следующего удара.

— Что ты с ней сделал, подонок?!

«Конечно, он не мог не почувствовать, что я делаю».

Насиф не стал бить в ответ — лишь щёлкнул пальцами, заставив рулевого провалиться под пол. Катрина пожрала любимого и даже не подавилась.

За бортом Эмма в ужасе наблюдала за схваткой.

— Нет, нет, только не опять… — шептала она, схватившись за воротник. Шаман улыбнулся, поднявшись на ноги.

— Ты в очередной раз доверилась не тому мужчине, Эмма, — засмеялся он. Хлопнув ладонью по стенке рубки, он заставил Катрину пробить землю якорями из тьмы. Эдем, стремительно до этого сворачивавшийся, снова пополз к краям.

Вот он и победил. Всё получилось так легко, что Насиф не мог перестать смеяться. Темнота, заполнившая его внутренности, привела и руку, и ногу в порядок. Вот только рёбра продолжали болеть. Впрочем, это не было чем-то страшным.

В новом мире им всё равно не понадобятся тела.

Перепрыгнув борт, Насиф обернулся, чтобы полюбоваться, как живописно катер источает чёрные потоки.

— Красиво, не правда ли?

— Ты обманывал нас всё это время, Насиф? — проговорила Эмма, будто не веря собственным словам.

— Нет, конечно! Разве что совсем чуть-чуть, и то в конце! — Насиф всё никак не мог унять смех — он вырывался из него короткими отрывками, будто неспособный больше жить внутри. — Ты ведь сама прекрасно знала, что я готов на всё ради своего народа. Чему же ты удивлена?

— Ты приближаешь конец света — ради сааксцев? Да ты слышишь себя?!

— Прекрасно слышу, — кивнул шаман. Сделав шаг навстречу Эмме, он заставил её отступить. — А вот ты — чего ты добилась? Все твои разговоры о милосердии: к чему они тебя привели?

— Они привели её сюда, — раздался голос за спиной медички. Прищурившись, Насиф едва разглядел приближавшуюся к ним тень. Сначала он принял её за Ли, но стоило гостю приблизиться, как шаман понял свою ошибку.

Это был Джек, сын Освободителя. Мальчишка очень сильно походил на помощника Томми, потому издали их было легко спутать. Впрочем, чему удивляться, если за основу и был использован Ли?

Для сына Бога Джек был одет слишком неряшливо — полурасстёгнутая белая рубашка, тёмные штаны и армейские сапоги. Только лёгкое сияние, исходившее от ладоней, намекало на божественную сущность парня.

Он что-то тащил за собой по земле — и, судя по поту на лбу, что-то довольно тяжёлое.

— Ещё живой, — сказал Джек, бросая искалеченное тело к ногам медички. Эмма тут же бросилась к иммигранту, начала осматривать его раны и шептать себе что-то под нос. Она протянула ладонь Джеку, тот принял её — и через несколько мгновений реальность взорвалась ярким светом.

Насиф чертыхнулся: такого вмешательства он не ожидал. Стоило ему открыть глаза, как ситуация оказалась ещё хуже.

Саргий, вытирая кровь, поднялся на ноги. В глазах его таилось бешенство. Джек, тем временем, усмехался:

— Мой тебе совет — если собираешься кого-то убивать, то стреляй в голову.

— Вы же не собираетесь со мной бороться? — поинтересовался Насиф. Он махнул за спину, в сторону Катрины. — Против меня и катера вы бессильны!

— Ты правда хочешь проверить? — спросил Джек. — Не скрою, твой финт меня немного позабавил. Да, ты удержал кусочек земли, поздравляю. Но вот весь остальной Эдем? О нём можешь позабыть. Я остановил продвижение. Даже если ты убьёшь меня сейчас, ничего не изменится. Как ты ни растягивай этот грёбаный катер, конец света нам уже не грозит.

— Ты блефуешь, — ответил Насиф — и тут уже настал его черед улыбаться. — И делаешь это, чтобы заставить их поверить, будто победа ещё возможна. На самом деле, ты не можешь прочувствовать всего, что здесь творится. Ты остановил продвижение, но это лишь временная передышка. И если я убью тебя, то все старания окажутся напрасны. Ты не знаком со тьмой, ты не знаешь её манер. Ты не знаешь, что после всех остаётся она одна.

Джек пожал плечами.

— Что же, пусть будет по-твоему. Так давай же, убей меня. Чего же ты ждёшь?

Не успел он договорить, как Катрина выплюнула в него очередь из своего носового пулемёта. Насиф моргнул: Джека уже не было на месте. Сын Бога уже был возле борта, ударом кулака вскрывая броню катера. Шаман рванул было к нему, но дорогу ему перегородил Саргий.

Признаться, медичка проделала дерьмовую работу — челюсть так и не встала на место, поэтому иммигрант не мог нормально говорить. Однако, взгляд его сказал всё и без слов.

Саргий напоминал плохо сшитую куклу, из которой вовсю лезла обивка. Он едва стоял на ногах. На шее, где была до этого рана, всё ещё оставалось небольшое отверстие, из которого сочилась кровь. То же самое касалось разреза, которым его вспорол как рыбину шаман.

Ничего из этого не мешало Саргию дьявольски хорошо драться. И на этот раз он уже знал все ходы Насифа.

Шаману оставалось только отступать под градом ударов. Уклонившись от очередной серии, он толкнул плечом медичку, пытавшуюся подкрасться к нему сзади. Одно касание её рук — и он мертвец.

Пинок от Саргия отправил Насифа в полёт. Благо, тьма внутри почти задушила всю боль. Взмахнув рукой, шаман заставил катер пропахать землю и наброситься на Саргия. Дождь из свинца обрушился на иммигранта и Джека. Мальчишка мигнул — и оба исчезли. Если бы не сын Бога, громила бы уже превратился в кровавую дымку.

— Проклятье! — проорал Насиф, когда медичка бросилась к катеру.

Катрина увильнула, практически перепрыгнув Эмму. У кормы возник Джек и ударом кулака рассеял кусок от катера. Зверский скрип испаряемого металла послужил криком боли машины. Уже не ведая, что творит, Катрина начала расплываться и приобрела чуть ли не животную форму, отдалённо напоминающую огромного тигра. Огонь из турелей на её спине заставил Джека отступить. Тем временем, жестяные лапы отмели иммигранта в сторону, сломав ему пару конечностей. Медичка тут же подбежала к изломанному телу и начала накачивать его энергией.

Катрина попыталась добить раненого оппонента, однако её стремительный рывок оборвался вмешательством Джека. Тот, схватив катер за хвост, потянул его к себе. Насиф с криком бросился к мальчишке, сосредоточившись на тьме, что их окружала. Небытие соткало своему апологету короткий клинок. Схватив его, шаман вонзил остриё в спину сына Бога.

Тот лишь крякнул в ответ, перехватил руки Насифа и ударил шамана лбом. За его спиной поднимался иммигрант. Оглушённый ударом, Насиф всё же сумел пинком оттолкнуть Джека от себя: прямо в лапы Катрины.

Огромная пасть сомкнулась на плече Джека, заставив того верещать от боли. Эмма бросилась к борту катера, попытавшись применить на нём свои силы. Насиф, чувствуя через Катрину контакт с медичкой, активировал утилизатор. Правая рука Эммы погрузилась вовнутрь, отправившись куда-то на Нижние Уровни. Иммигрант схватил её за плечи и, приложив все силы, потянул назад. Поняв, что добился своей цели, Насиф захлопнул борт, отрезав Эмме конечность. Медичка закричала от ужаса, уставившись на изуродованную культю.

Иммигрант в мгновение ока оказался рядом с шаманом. Ладони сомкнулись на шее Насифа. Однако, это тело уже не было смысла ломать — оно не принадлежало шаману, оно лишь служило проводником.

Огромная тёмная балка, выросшая из Катрины, проткнула Саргия со спины. Багровые реки снова хлынули по уже перепачканной форме. Иммигрант, однако, не отпускал бывшего друга. Он даже не стонал от боли. Саргий лишь неотрывно смотрел в глаза шамана, будто пытаясь найти там хоть капельку сожаления.

Насиф уже развеял их все.

Балка рванула назад, увлекая иммигранта за собой. Стальные челюсти разжались, отпустив искалеченного Джека. Медичка продолжала плакать от боли, баюкая разорванную руку.

Насиф откашлялся, пытаясь хоть немного прийти в себя. Да, его телу нанесли урон, но он не был настолько критичен, чтобы его воспринимать всерьёз. В конце концов, он победил.

Никто уже не мог остановить его.

Даже сражаясь, Катрина продолжала распространять тьму вокруг, словно пёс, разбрасывавший повсюду блох. Вот что из себя представляла необузданная сила, которой так стеснялся Томми. В руках Насифа она станет флагманом нового мира, и шаман поплывёт на ней по волнам идеального небытия.

Сын Бога лежал у его ног, израненный, жалкий. Готовый умереть.

— Столько разговоров — и всё ради чего? — спросил его Насиф, чувствуя, как першит в горле. — Предотвратить наступление рая? Зачем столько страданий, скажи мне?

Протяжный хрип отвлёк его. Подняв взгляд, шаман увидел, как раненый иммигрант полз навстречу Эмме, оставляя за собой кровавый шлейф на земле. Даже в последние свои мгновения, он пытался успокоить её. Истекая кровью, он улыбался, протягивая ей руки. Медичка перестала рыдать и лишь завороженно смотрела на полутруп, который тратил остатки жизни, чтобы облегчить её боль. На коленях, она скользнула ему навстречу. Наконец, коснувшись его, Эмма снова зарыдала, на этот раз уже от бессилия.

Она больше не могла его вылечить. Она никого не могла больше вылечить. Её жизненных сил просто не хватало, чтобы сделать что-то.

Эмма положила голову Саргия себе на колени. Через мгновение с её губ сорвались звуки колыбельной. Перестав плакать, медичка заулыбалась, пытаясь отделить иммигранта от его боли.

— Скажи мне, — прохрипел Джек, захлёбываясь кровью. В его голубых глазах застыли слёзы, смешавшиеся с кровью. Очевидно было, что он уже бредил. — Скажи мне, отец, это того стоило? Этого ты хотел?

Насиф наклонился, чтобы нанести удар милосердия, как почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Резко обернувшись, он чуть не захохотал от счастья.

К нему двигался Вик Валентайн.

Насиф и подумать не мог, что так рад будет увидеть капитана. Душу слегка кольнуло чувство злобы, что Бог появился так поздно. Хотя какая была разница? Он победил. Они победили.

— Что ты наделал? — спросил шамана Вик.

Только тогда Насиф заметил, что у капитана золотая рука.