Короли серости

7. Дом на песке

Ещё в школе Саргий открыл для себя страшный инструмент — ластик. Когда ему давали домашнее задание, — а учительница любила удостовериться, чтобы каждый из учеников записал его на полях своей тетради, — он брал ластик и стирал всё написанное. Уже оказавшись в Городе, подключившись к Сети и открыв редактор изображений, он поразился, как можно открыть любую картинку, а потом стереть абсолютно всё. Кто-то создал целый мир, а ты просто пришёл и уничтожил каждый след его существования, не оставив ничего после себя.

Став намного старше, он понял, что ластик — не самое страшное. Намного страшнее была ручка, которой можно было зачеркнуть любой документ, любое предложение отправить на свалку, поставив лишь маленькую подпись «отказано». Теперь ты не просто уничтожал что-то, оставляя пустоту. Ты подменял чужой смысл своим.

Теперь, отстреливая из крупнокалиберного пулемёта силуэты врагов, он снова ощущал себя маленьким мальчиком, который не просто стирал всё написанное — он оставлял следы своего преступления всем на обозрение.

Коротких очередей по три-четыре выстрела более чем хватало, чтобы уничтожить всё, что находилось в прямоугольнике мушки. Саргию было мало. Иногда он зажимал спусковой крючок и наслаждался тем, как лягается его верный пулемёт, будто древнее чудовище, пытающееся вырваться из-под чужого контроля. Человек стал богом войны, укротив самую разрушительную стихию — огонь, и теперь каждая искра в его оружии превращалась в миниатюрный взрыв, изрыгающий куски свинца в людей, разрывая их тела на части, превращая упорядоченное расположение органов, мускул и вен в хаос, разбрасываемый по округе. Словно в детстве, он проводил огненную линию по картине, и уродовал её, лишал красоты и внутренней логики. Он не беспокоился о патронах — не было смысла. Их хватило бы, чтобы изрешетить каждый квадратный метр этой забытой Освободителем деревеньки.

Он не провёл и десятка линий, когда понял, что продолжать незачем. Деревня горела, повсюду лежали искалеченные и не похожие уже на людей трупы. Не прошло и пары минут, как он уничтожил всё. Паренёк ещё продолжал палить из взятого у капитана автомата, но в его стрельбе уже не слышалось энтузиазма. Даже он ощутил, что схватка с врагом превратилась в избиение младенцев.

Через минуту по коммуникатору он услышал ругань паренька и перекрывающие друг друга выстрелы. Ли палил не для того, чтобы прикрыть капитана. Он стрелял себе за спину.

Недолго думая, Саргий схватил пулемёт, поднялся и направил дуло туда, откуда должны были вылезти враги. Они не заставили себя долго ждать.

Вместо того чтобы молча убить его в спину, они с криками и улюлюканьем бросились в атаку. Большинство были вооружены мачете и винтовками со штыками. Саргий ухмыльнулся и нажал спуск.

Пулемёт в его руках затрясся, пытаясь вырваться, пытаясь прекратить эту экзекуцию, будто бы умоляя его остановиться. Бедняги даже не успели понять, что произошло. Пули взрывали тела, разносили головы, отсекали конечности. Всю окрестную растительность забрызгало внутренностями и кровью, будто некий невидимый бог решил использовать людские тела в качестве красок для своего неведомого полотна.

Саргий стрелял и стрелял, пытаясь заглушить крики, пытаясь не оставить ничего от той атаки, от той ярости, что выплеснулась на него. Он не просто стирал их, он затаптывал все следы их существования. Пулемёт отсекал гильзы и разбрасывал стружку от лент с энтузиазмом разъярённого ребёнка. Саргий и так не считал своё орудие тяжёлым, а сейчас оно казалось легче пёрышка. Он не чувствовал, как из-за отдачи отступил назад на полметра. Изрыгать огонь, чтобы стереть всё — вот какова была его задача.

Он опустил раскалённое, дымящееся дуло только тогда, когда кончились патроны. От его врагов почти ничего не осталось: погибло большинство от первых нескольких дюжин пуль. Оставшееся время Саргий палил по джунглям, пытаясь выместить свою бессильную ярость на растительности. На том, что создало всё это, поместив его прямо сюда, прямо сейчас, сражаться с этими странными людьми, пытавшимися его убить — при этом, слишком плохо пытавшимися.

За эту войну он слишком редко видел врага настолько близко. Чаще они были силуэтами, мелькавшими на горизонте. Смотреть на них через бойницу бункера, даже под миномётным обстрелом, было делом в какой-то степени умиротворяющим. Всего два раза они подходили достаточно близко, чтобы Саргий мог рассмотреть их искажённые яростью и ненавистью лица, и каждый раз он вспоминал золотые годы на ринге боёв без правил. Когда был только ты и твой противник, а остального мира не существовало. Но тогда его сковывали правила, страх убить оппонента и запятнать свою безупречную репутацию самого честного бойца окраин. Теперь его не останавливало ничего. Те два раза вылились в жестокие бои за окопы, когда первенцам приходилось раз за разом отступать за линии обороны, потому что сааксцы солдат не жалели. Трупы валились друг на друга, образовывали горки, среди которых бойцы протаптывали дорожки по чьим-то костям и плоти. Саргий тогда подумал, что если что-то подобное случится ещё раз, он свихнётся. Не для того он отказался от тюремного срока, чтобы потонуть среди чужих трупов — даже при условии, что любого он мог разорвать голыми руками.

То, что произошло сейчас, было совсем не похоже на прошлый его опыт. Если раньше на Саргия нападали маленькие люди, едва ли не на целую голову ниже первенцев, которые сами были ниже его примерно на ту же величину, то сейчас он столкнулся с теми, кто почти совпадал с ним ростом, да и комплекцией они тоже не сильно ему уступали. Саргий положил пулемёт на землю, давая возможность оружию отдохнуть. Перезарядиться он всегда успеет. Да и потом, у него возникло стойкое ощущение, что он перебил уже всех, кого только можно было.

И правда, в траве лежало не меньше пары дюжин мертвецов. Те, у кого уцелели головы и лица, скалились в безмолвном крике, в их глазах застыли ужас и отвращение. Одна из голов лежала прямо у ног Саргия. Отсечённая очередью, она походила на обронённый кем-то сдувшийся мяч, а не на самую важную часть человеческого тела. Саргий поднял её, и с отрезанной шеи на землю что-то упало. Маленький амулет в виде чёрного креста, взятого в окружность.

Такой же был у Саргия, когда он только пришёл в Первый Город. Такой хранили в шкатулках почти все эмигранты из Федерации.

Саргий засмеялся. Сколько лет уже прошло? Тридцать? Почему его должно волновать, кого Союз берёт в солдаты и куда направляет, когда большую часть сознательной жизни он посвятил Первому Городу и Освободителю? Они не были его братьями или сородичами. Всего лишь заблудшие звери, не успевшие перевоспитаться и принять человеческий облик, а потому вынесенные на обочину истории и уничтоженные превосходящей силой. Его это не должно было волновать.

Вот только почему так резко заболело в груди?

Саргий положил отрезанную голову обратно в траву и встал, чувствуя себя резко постаревшим. Подняв пулемёт и зарядив новую ленту, он покинул свою точку и стал спускаться по склону, даже не окинув на прощание место побоища. Времени на достойные похороны не было. Саргий давно решил, на чьей он стороне.

И потом, где-то там, в деревне, находился Насиф. Он вызвался пойти на переговоры с врагом, чтобы развеять подозрения капитана. Глупо и бессмысленно. Если он погиб, отряд лишился проводника. Если он выжил, капитана будет ещё сложнее переубедить. Ведь сааксцы могли пощадить только предателя, верно?

Что же, если враг убил Насифа, то круг близких друзей Саргия сузился до точки. Очень печально, но жить можно.

От мыслей Саргия отвлёк несущийся вниз по склону Ли. Паренёк закинул автомат капитана за спину и приветственно махал Саргию мачете. Покрытый кровью с головы до ног, он выглядел счастливым как никогда.

— Эй, сэр! С вами всё в порядке? — спросил он.

— Лучше не бывает, — ответил Саргий. — Спасибо за предупреждение. Без него меня бы уже не было.

— Да не за что, сэр, мне только в радость, — ответствовал мальчишка. — Я расспросил тех, что на меня напали. Мы всех перебили, можем нагнать капитана.

Саргий вспомнил бойню на берегу реки, вспомнил, как Ли в одном нижнем белье сидел в окружении трупов. Вспомнил своё восхищение пацаном: чёрт, да он сам когда-то был таким же — злым и весёлым, готовым схватиться с целым миром, и каждому лично набить морду. В нём всегда сидел импульс разрушения, но только в Первом Городе он расцвёл вовсю. Поэтому, наверное, он и стал зарабатывать участием в боях без правил. Если бы он не начал избивать людей за деньги, то стал бы наслаждаться убийствами бесплатно.

Вместе они спустились к деревне, и Саргий оценил масштабы разрушений. Ли присвистнул:

— Да, задали вы им жару. Жаль, я до этого не смог увидеть вас в деле. Вы бы стали классным стрелком на нашем катере.

Саргий не мог не признать, это ему польстило. Шагая среди горящих хижин и изуродованных мертвецов, созерцая построенный им памятник насилию, он вспоминал старую фразу, которую когда-то процитировал один из учителей истории в школе:

«Я стал смертью, разрушителем миров».

— Всего лишь ластик… — пробормотал Саргий вслух. Ли никак не отреагировал, продолжая всему дивиться. Саргий и не ждал никаких комментариев. Ему снова сделалось мерзко.

— Эй, смотрите-ка! — вскричал Ли и Саргий обернулся.

Под одной из разрушенных хижин сидел маленький мальчик, сжав в руках красную ленту. Сажа успела закоптиться на его круглом лице, и потому казалось, что из черноты прямо на Саргия смотрят два глаза, будто пытаясь убить одним взглядом. Саргий подошёл ближе и наклонился, протянув руку:

— Не бойся. Подойди сюда. Мы не причиним тебе вреда.

— Он, наверное, жил в деревне, — предположил Ли. — Ещё до того, как сюда пришли солдаты Союза.

Саргий не слушал. Даже если его привели сюда солдаты, даже если мальчишка служил Союзу — какая разница? Отними у маленького бойца оружие и останется только ребёнок, которому наговорили всякой чуши.

С остальными у него не получилось, но этого ещё можно спасти.

Саргий вытащил из кармана батончик сухпайка, разорвал упаковку и демонстративно откусил:

— М-м-м, вкусно! Хочешь?

Протянув сухпаёк мальчику, Саргий сел на колени и наклонился вперёд, стараясь, чтобы его голос звучал как можно убедительнее:

— Мы ничего тебе не сделаем. Не бойся. Мы хорошие. Мы здесь, чтобы помочь. Меня зовут Саргий, а тебя?

Мальчик пробормотал что-то и Саргий улыбнулся:

— Очень хорошо. Здесь оставаться очень опасно. Понимаешь? Плохие люди! Мы можем тебе помочь. Забрать тебя. Где твои родители?

Мальчик вдруг подался вперёд, заставив Ли чертыхнуться. Саргий поднял ладонь, показав, что беспокоиться не о чем.

— Он просто боится. Не вздумай поднимать оружие, — сказал он Ли. — Вот так. Подойди сюда. Мы тебя вытащим.

Мальчик сделал ещё несколько неуверенных шагов вперёд, подошёл вплотную к Саргию и заплакал навзрыд. Саргий выдохнул и обнял мальчишку, похлопав его по спине. Встав в полный рост, он посадил мальчика на предплечье и двинулся к храму.

— Вот и всё. Нечего так беспокоиться. Как тебя зовут?

— Кусам, — сквозь слёзы проговорил мальчик. — Я хочу домой.

— Всё хорошо, не бойся, — проворковал Саргий. Он давно привык к мысли, что сааксцы могут говорить на чистейшем первенском. Он бы больше удивился, если бы мальчик ничего не сказал. — Ты из этой деревни, верно?

Кусам кивнул, цепляясь тщедушными ручками за плечи Саргия.

— Мы жили здесь с мамой и папой, пока не пришли люди с оружием.

— И сколько ты жил здесь с ними? — спросил Ли, не спуская глаз с мальчишки. Саргию захотелось его ударить.

— Почти одну луну, — ответил Кусам. Плакать он перестал, но его голос всё ещё звучал надломленно.

— Вот оно как, — ответил Саргий, пытаясь увести разговор от болезненных тем. — Ничего, мы сюда пришли помочь. У тебя есть родственники в других деревнях?

— Остатки моего клана живут дальше в джунглях… — пробормотал мальчишка. — Их деревня… она внизу.

— В низине, ты хочешь сказать? — спросил Саргий. Кусам кивнул. Ли бросил настороженный взгляд на Саргия, который говорил: «Ну и что нам с ним делать?»

Даже если родственников у мальчика не осталось, Первый Город с радостью его примет.

До храма было рукой подать. У его входа уже стояла медичка, прижавшаяся ухом к двери:

— Скорее сюда, — прошипела она Саргию. — Там чёрт-те что творится. Половину я так и не услышала.

Саргий поставил Кусама на землю.

— Почему ты подслушиваешь? — спросил Ли.

— Да потому что наш капитан чего-то не договаривает.

— «Чего-то»… — усмехнулся мальчишка, но Эмма не стала продолжать тему.

— Нужно зайти, справиться, как дела, — произнёс Саргий. Медичка отошла в сторону и показала на дверь.

— Откроешь? У меня сил не хватает.

Саргий потянул на себя, но дверь не поддалась. Тогда он просто толкнул её внутрь, и та с некоторой тяжестью, но всё же открылась.

Насиф стоял рядом с капитаном, живой и здоровый. Вот только с ними был кто-то ещё.

— Этот первенец сидел на полу почти всё время. Когда же все погибли, он набросился на меня, — сказал сааксец.

— И он выстрелил, — выдала Эмма. «Она что, хочет дать понять, что подслушивала? Тогда вроде как она и не виновата?»

— Прошу в следующий раз не бросать меня на произвол судьбы, — продолжила Эмма. Саргий вспомнил про Кусама и позвал его:

— Не бойся, заходи!

Пацан зашёл внутрь и первым делом схватил Саргия за руку, отчего у него внутри всё сжалось.

— Почему вы покинули позиции? — произнёс капитан. Судя по его выражению лица, ему хотелось сейчас оказаться как можно дальше отсюда. — У врагов может быть подкрепление.

— Не будет никакого подкрепления, сэр, — ответил Ли. — Я допросил парочку раненых. Больше никого и нет. Мы всех убили.

Саргий уставился на довольную рожу Ли. «О чём же ты думаешь, малец?»

— Если бы пацан не предупредил, меня бы точно застали врасплох.

— А ребёнок откуда?

— Нашёл под одной из хижин. Чудом его не зацепил.

— И зачем он нам? — спросил Валентайн. Саргий сжал кулаки. «А у тебя есть дети, капитан? Ты бы хотел, чтобы твоего сына оставили умирать от голода?»

— Мы же не можем его просто здесь оставить, — неожиданно вступилась Эмма, и Саргию показалось, будто её стервозные черты стали намного мягче. — Мы же не звери.

Насиф сделал несколько шагов вперёд и спросил что-то у мальчика. Только не на первенском, а на языке Союза. Саргий знал, что Насиф не хочет делиться всем с капитаном, да и с ним может тоже. Он уважал это. Но в этой ситуации такой ход показался ему очень странным.

— Он говорит, что он из деревни на юге. Один из выживших. Говорит, что солдаты привели его с собой сюда.

Саргий с удивлением воззрился на Кусама, мальчик только пожал плечами.

— Разве ты родом не из этой деревни? — одними лишь губами спросил Саргий. Кусам покачал головой и шёпотом ответил:

— Мы говорили не об этом.

Медичка, тем временем, решила помочь первенцу на полу.

— Кто этот парень?

— Человек, который показал, как нужно казнить жителей той деревни, — ответил капитан.

Саргий не увидел лица Эммы, но по тому, как она отпрянула назад, ощутил едва сдерживаемую ярость.

— Вы пришли, чтобы забрать меня домой? — спросил первенец.

— Вызовите Марцетти, — произнёс капитан. — Нужно, чтобы он пригнал сюда катер.

— А он уже здесь, капитан. Выгляните в окно.

Пока капитан проверял окно, Саргий тронул медичку за плечо.

— Ты понимаешь, что происходит?

— Вы что, всерьёз хотите взять этого ублюдка с собой? — спросила Эмма у капитана. Тот, казалось, её не услышал. Он подошёл к первенцу и холодным тоном произнёс:

— Мы здесь не за тобой. Мы здесь за полковником.

Саргий понимал, что что-то происходит. Опять его оставили в неведении, опять его пытаются провести. В нём начинала закипать злоба. Куда бы он ни подался, везде происходило одно и то же. Близкие, казавшиеся родными люди предавали его. Чужаки же без зазрения совести пользовались его силой, а потом избавлялись от Саргия как от надоевшей игрушки.

Он ещё не успел понять капитана. Но уже ощутил, как сильно прогнило его нутро. Это был не человек, а ходячий мертвец, будто двигающийся только благодаря ненависти. Саргий прекрасно понимал таких людей.

Сам был таким.

Сказанные капитаном слова, похоже, смутили не только Саргия. Первенец вдруг заметался и начал сдавленным голосом подвывать:

— Нет, не может этого быть! Так это был ты! Всё это время! Парень, который не выжил!

— Я выжил, — сказал капитан. — И вернулся.

Всё это выглядело сценой прямиком из дешёвой оперы. Вот только Саргия пугало, что всё на самом деле. У него были тёмные пятна в прошлом. А у капитана вместо прошлого зияла чёрная дыра.

— О чём он говорит? — спросила медичка, но капитан лишь молча вынул из кобуры пистолет, ткнув дулом в несчастного безумца, извивающегося на полу. Бедолага попытался загородиться рукой — грустный, бессмысленный рефлекс жертвы, загнанной в угол. И вдруг он заговорил:

— Не ходи за полковником. Не пытайся остановить то, что неизбежно. Ты прекрасно знаешь, что ничем хорошим это не кончится.

— Ты тоже должен был понимать, что за всех мёртвых людей в храме будет расплата. То же самое скажу и про твоих головорезов.

— Он что, возомнил себя судьёй? — прошептал Насиф, пока безумец вёл свои бессмысленные речи.

— Скорее, палачом, — ответил Саргий. Ему это не нравилось. Совсем. Он по ошибке убил своих сородичей. Пусть. Они атаковали его с тыла, с оружием наперевес. Что сделал капитану этот лишившийся разума мерзавец? Он приказал устроить резню в предыдущей деревне, он работал на врагов. И всего этого хватало, чтобы казнить его как предателя Синдиката, вот только обстоятельства предполагали, что они больше узнают, расспросив пленного. Что они знают о полковнике? Что они вообще знают об этой войне?

С того момента, как Саргий попал наружу, он чувствовал себя затерявшимся листом на ветру. Его нёс поток, сам он ни на что не мог повлиять. И вот ему выпал шанс разузнать, как дела обстоят на самом деле — и в лоб этого шанса смотрит дуло пистолета.

Дело было не в том, что капитан не хотел чего-то знать. Он не хотел, чтобы узнала что-то его команда.

— Ты знаешь этого человека, капитан? — сказал Саргий, сжимая кулаки. Если аккуратно зайти Валентайну за спину, у него ещё будет шанс перехватить его. Всего пара шагов вперёд, схватить за шею…

— Зачем ты пошёл с Эймсом и зачем пришёл сюда? — спросил капитан, взводя курок. Саргий сделал шаг. Краем глаза он заметил, как Ли понял его намерения. Но ничем не выдал попытку помешать.

В конце концов, пацан уничтожил врага там, на берегу. А капитан хотел убить первенца. Так что они с Ли на одной стороне. Стороне, которую держат в неведении.

— Меня заставили, — сказал безумец. — И сюда я не хотел идти. Не хотел убивать тех людей. Не понимал, зачем всё это было нужно. Сейчас понимаю. Не иди за полковником. Разворачивайся и отправляйся домой.

Саргий шагнул ещё. Если он сделает что-то не так, капитан, ненароком, его самого грохнет. Не нужно было торопиться. Всего лишь протянуть руку…

— Домой… домой. Вы пришли забрать меня домой? Отвезите меня домой. Мама…

Капитан выстрелил, и первенец на полу превратился в бесполезный мешок с мясом, как куча таких же снаружи. Саргий чуть было не завопил от злости. Ему захотелось разорвать этого напыщенного урода пополам. Зачем он это сделал?

«И почему я не успел его остановить?»

Что же, он мог спросить об этом самого виновника произошедшего. Саргий почувствовал, как начали ныть мускулы в предвкушении хорошей драки. Адреналин привёл его в боевое бешенство. Бей или беги. Бей или беги. Бей…

— А теперь объясни, что, чёрт возьми, здесь произошло! — проорал Саргий, схватив капитана за плечо.

Сначала он почувствовал только толчок. И тут же мир стиснули алые линии. Казалось, будто бы ему в живот врезался десяток грузовиков. Всё перевернулось, волна боли с огромной скоростью достигла его горла и вышла резким вскриком. Ноги его уже не держали. Саргий рухнул куда-то далеко вниз, а дна всё не было и не было.

Капитан проговорил что-то, но Саргий его не услышал. Правой щекой он ощущал успокаивающий холод пола, а левой — всю тяжесть мира, пытавшегося заставить его не вставать. Саргий не сопротивлялся. Даже сквозь невыносимую боль он понял, что этот удар означал.

Где-то далеко, в другом пространстве Эмма кричала что-то капитану, а он возражал таким тоном, что было ясно — ещё чуть-чуть и медичка окажется лежать рядом с телом безумца с дыркой во лбу. И всё это было неважно, потому что Кусам, уставившись на Валентайна, подрагивал. Правая рука была сжата в кулак, и из него торчала красная лента.

«Ничего, — хотел сказать Саргий. — Не бойся. Я тебя защищу. Мы отсюда выберемся без проблем, главное, не давай страху проникнуть в твою душу».

Он моргнул — и Кусам уже смотрел ему в глаза. Немигающий взгляд, раскрытый рот и кровь, текущая из носа. Саргий моргнул ещё раз и понял, что рядом с ним лежит голова мальчика.

Ему хотелось закричать — не слушался голос. Вскочить — не было сил. Найти виновных и хорошенько тряхнуть капитана, который не защитил мальца — вот только он уже почти ничего не видел. Он ощущал только нудящую, непрерывную боль, которая расцветала всё сильнее и сильнее в его внутренностях.

Капитан сломал что-то внутри него. Очень и очень сильно.

«Неужели я умираю? Вот так? От удара, которого я даже не увидел?»

Столько времени он сражался с людьми, которых он мог просто раздавить одной рукой — и теперь его убил вроде как свой. Он бы засмеялся от иронии, если бы мог.

Наконец, сознание вынырнуло из тьмы. Окружение снова начало приобретать краски. Саргий почувствовал, что его тащат. Почувствовал, что намокли штаны.

«Неужели обоссался?»

Одного взгляда хватило, чтобы оценить ситуацию. Его тащили по воде к катеру. Отряд спешно отступал. Капитан, схватив Саргия за шиворот, тащил его за собой, Ли, шаман и медичка двигались следом, что-то крича друг другу. У Ли на лице застыло каменное выражение, а Эмма, казалось, пыталась до него докричаться, дать ему пощёчину, расцарапать в кровь, а Насиф всё мешал ей это сделать.

Саргий успокоился, только когда снова почувствовал под собой твёрдую поверхность. Они притащили его на катер. Значит, всё не так уж и плохо.

«Ты позволил ему умереть».

Саргий пытался заглушить предательский голос совести, но тщетно. Это была только его вина, что он притащил Кусама в храм. Его вина, что мальчик погиб.

Опять он никого не спас.

Он всё ещё не мог двигаться, когда к нему вернулся слух. Он услышал, как рулевой заводит двигатель, как тот громко даёт о себе знать, прежде чем утихнуть. Они поплыли — и очень быстро.

Эмма сидела, облокотившись спиной о правый борт. Она дышала ртом, шевеля губами, но слов не раздавалось. Взглядом она буравила Ли, который сидел напротив и тоже ничего не говорил.

— Может кто-нибудь объяснит, что, мать его, происходит? — это был голос капитана. Саргий слегка повернул голову, чтобы увидеть его. Железная подошва опустилась рядом с ним, едва не раздавив лицо. — Какого чёрта ты сделал, Ли? И почему мы должны были бежать?

Ли молчал. Капитан схватил его за шиворот и одним махом поднял на ноги.

— Отвечай мне, маленький ты сукин сын! Зачем ты убил пацана? Разве я давал тебе такой приказ?

Обжигающая, алая волна вскипела и забурлила где-то внутри Саргия. Она обмыла его внутренности, утекла в конечности, а потом поселилась под мозгом, горя с такой силой, что, казалось, глаза выскочат из глазниц. И вдруг всё это разом утихло. Вся его ярость и ненависть будто попали под зимнюю стужу.

«Я убью тебя, пацан, — отчётливо подумал Саргий. — И тебя, капитан. Ты поплатишься. Все вы у меня поплатитесь».

И ещё отчётливее он осознал, что ничего сейчас сделать не сможет. Только он не сомневался: время придёт.

— Оставьте его, капитан, — произнёс Насиф, и Саргий замер. — Он только что спас нас всех. Посмотрите.

Он указал рукой на стремительно удаляющийся храм и зелёную стену из джунглей. Через секунду в глазах Саргия побелело, мир снова лишился цветов. Из земли вырвался огромный столб серебряного пламени, устремившийся в небеса. Джунгли просто испарились, будто их и не было. Чудовищный грохот раздался вдалеке, и мгновение спустя по катеру ударила взрывная волна. Саргия подбросило, капитан и шаман рухнули на палубу, чертыхаясь. «Катрину» замотало из стороны в сторону, и Томми клял Освободителя, Синдикат и Эдем, пытаясь выровнять курс. Всё закончилось так же стремительно, как и началось. Горизонта просто не стало — всё, что там было, превратилось в белое пламя. Ад снизошёл на землю. Это было настолько ужасно, противоестественно и немыслимо, что Саргий не мог отвести глаз.

Когда их перестало бросать, словно бумажный кораблик, капитан поднялся во весь рост и помог Насифу:

— Ли спас нас убив мальчишку, но… вот это… всё равно произошло?

— Если бы он его не убил, мы бы взорвались ещё внутри храма. А так, у нас появилось время для спасения.

— Тебе придётся всё это объяснить, — бесцветным голосом произнесла Эмма. — Я на такое не подписывалась.

— Придётся, — согласился шаман. — Но сначала вы должны понять: мы избежали взрыва, зато теперь о нашем местоположении знает вся армия Союза.

Никто не проронил и слова. Только Эмма хихикнула и понурила голову.

Саргий тоже улыбнулся. «Раз такие дела, можно спокойно и умереть», — подумал он, нырнув в объятия темноты.

— Я не могу. У меня завтра смена.

Начало разговора Серёжа не застал. Когда он вышел в коридор, дядя Миша стоял у двери, на плечах его пальто ещё таял снег. Мама скрестила руки на груди, давая понять, что она всё сказала. Дядя Миша сдаваться не собирался.

— Машка прикроет, если что. Ты же знаешь, он тебя ждёт, — он снял картуз и прошёлся рукой по коротко стриженым волосам. У дяди Миши был шрам через левый глаз, но он никогда не рассказывал Серёже, где его получил, сколько бы его ни спрашивали. Сергей подёргал маму за рукав платья и сказал:

— Катя есть хочет.

— А, вот и мой любимый племянник! — воскликнул дядя и ущипнул Сергея за щёку, заставив его поморщиться. — Как школа, как оценки?

— Ольга Алексеевна недавно про тебя вспоминала, — зачем-то соврал Серёжа. По лицу дяди пробежала секундная гримаса боли. Сергей чуть ли не каждую неделю видел дядю с новыми женщинами, но только упоминание учительницы вызывало у него такую реакцию. Серёжа никак не мог понять, как одно имя может обладать такой властью над мужчиной.

— Уже поздно. Мне ещё детей укладывать, — гнула свою линию мама.

— Возьми их с собой! — возразил дядя. — Они там могут переночевать. Даже ближе до школы будет. Плюс, их там покормят. У тебя хоть еда есть?

— Николас обещал принести, — не уступала мама.

— Николас уже там, — отчеканил дядя. Мама прикрыла глаза ладонью и тяжело вздохнула.

— Серёж, иди к Кате, — наконец сказала она. — Соберите вместе портфели. Мы идём на прогулку, может быть с ночёвкой.

Сергей послушно вернулся в зал, где его ждала сестра. В камине потрескивал огонь, пожирая обломки стульев из заброшенной квартиры по соседству. Отопление проработало всего месяц, потом нагрев воды отрубили абсолютно всем. Сестра сидела за столом одетая в куртку и зимние штаны, болтая ногами. Высунув язык, она усиленно корпела над домашним заданием. Рядом с ней горела керосиновая лампа, изливая мягкий свет на серые листы бумаги.

— У меня уравнение не получается! — пожаловалась она брату. Серёжа закатил глаза.

— Да я в твоём возрасте их как орешки щёлкал! — похвастался он. — Собирай портфель, мама говорит, мы идём гулять.

— Так поздно? А кушать?

— Дядя Миша говорит, нас покормят.

Почувствовав, что сегодня домашнее задание делать не обязательно, сестра с ощутимым весельем стала собирать сумку. Серёжа закинул нужные бумаги и стал ждать сестру, раздумывая, почему упомянули папу. «Он уже там — а „там“ это где?»

Папа почти пять лет жил отдельно, приходя раз в две-три недели, чтобы их навестить.

— Вы собрались? — мама появилась в комнате, повязывая на голову платок. Она выглядела ужасно усталой. Месяц назад её смены удлинили до четырнадцати часов в день. Хоть паёк и зарплату увеличили, всё равно этого не хватало, чтобы прокормить её, Серёжу и Катю. Еду домой в основном приносил папа. Откуда он её брал, никто не знал.

Когда они вышли на улицу, уже совсем стемнело. Завывала вьюга, ветер резал снежинками лицо. Пахло прорванной канализацией. Дядя Миша увлечённо рассказывал о причудах инженеров сталелитейного завода, на котором работал, мама периодически посмеивалась из-под алого шарфа. Поёживаясь от холода, Сергей рассматривал разбитые окна: с каждым днём их становилось больше. Электрического света нигде не было. Прямоугольные серые коробки зданий, покрытые шрамами войн, нависали со всех сторон будто старики, наблюдающие за молодёжью, так же молчаливо осуждая. Ноги периодически утопали в сугробах — дворники перестали работать ещё года три назад. На стенах некоторых домов угадывались следы давно посыпавшихся мозаик. Даже переполненный людьми город казался в такое время покинутым.

Возле сквера с памятником Великому Вождю их остановила группа солдат. Несколько бойцов сидели на спинках скамеек, оставляя кучи грязи на сиденьях, и переговаривались. До слуха Сергея донеслось: «И тут мне это сука говорит, что она лучше собаке отсосёт, чем со мной без резинки!» Солдаты загоготали, один с сочувствием похлопал говорящего по плечу.

— Старший сержант Коваленко, — представился мужчина в фуражке и козырнул. — Куда направляетесь?

В облезшей зимней шинели с протёршимися до дыр локтями он больше походил на бездомного, чем на солдата. Бойцы подле него выглядели не лучше. Исхудавшие и осунувшиеся, только двое имели при себе винтовки, остальные довольствовались штык-ножами — их они держали пристёгнутыми к поясам.

— Куда я направляюсь? Не помню, чтобы у нас вводили комендантский час, — произнёс дядя, аккуратно отодвигая маму в сторону. — И почему это вы не починили свою униформу, сержант?

— Не ваше дело, гражданин, — с нажимом произнёс командир. — Пожалуйста, предъявите ваши…

— Вы позорите мундир, солдат, — процедил дядя Миша, сжимая кулаки. — Мы в нём кровью истекали во время Черновского прорыва, а ты…

— Товарищ сержант, — раздался неуверенный голос позади командира, — это же тот офицер, из восемнадцатого полка.

Сержант тут же вытянулся, будто очнувшись от дрёмы, и приставил ладонь к виску:

— Виноват, товарищ капитан, — промолвил он. — Мигом всё поправим.

— То-то же, — кивнул дядя Миша и потянул маму за собой. — Только это, не капитан я давно. Но если начальство спросит, ты уж скажи, без происшествий, никого не видел, лады?

— Так точно, — сержант опустил руку. Секунду помялся, а потом выпалил: — Спасибо за победу.

Дядя Миша улыбнулся, покачал головой, и они двинулись дальше.

— Ты мог просто показать ему документы, — прошипела мама. — Ты же на фронте не был даже!

— Ты видела, как пацан растаял? — дядя хохотнул. — Теперь он реально будет думать, что встретил ветерана. Так лучше. Он никому уже ничего не разболтает. Расслабься, Лер. Всё путём. Да и мы дошли уже.

Они оказались перед пятиэтажным зданием, от которого так и веяло стариной и важностью. У входа, подняв лапу, сидели каменные львы, оскалив клыкастые пасти. На резных наличниках окон Сергей рассмотрел символы старого правительства — мужчину с копьём на крылатом коне. До войны, наверное, здесь постоянно сидели морщинистые мужчины и женщины, решая по телефону серьёзные проблемы. До тех пор, пока новое правительство не вывело их на улицу и не расстреляло, как предателей. Коими они, собственно, и были — так в школе сказали.

Казалось, строение давно забросили, но протоптанная дорожка в снегу говорила об обратном.

— Неужели комитет теперь здесь собирается? — удивилась мама, аккуратно затворяя за собой дверь. После вьюги снаружи тишина в здании давила на уши. — Не слишком ли нагло?

— Ты знаешь, мы давно пересекли черту, за которой стоило бы измерять наглость.

Они спустились в подвал, где за выщербленным столом при свете настенных ламп негромко переговаривалась дюжина мужчин в самых разных одеяниях. Больше всех выделялась троица в дорогих костюмах с серебристыми запонками на белых рубашках. Ещё один носил рясу священника, а в дальнем углу сидела парочка в каких-то лохмотьях, на которые даже смотреть было неприятно. Серёжа почувствовал лёгкий запах разложения. Таким обычно несло от очень больных людей, которые скоро умрут. Так пахла бабушка Вадима, его одноклассника, прежде чем скончалась прямо на глазах у них с Серёжей, пока они играли в солдатиков.

— Ну, вот и все собрались, — провозгласил бородатый в двубортном пиджаке, из кармана которого свисала золотистая цепочка. Мужчина встал и протянул руку маме. — Садитесь, Валерия Ивановна, только вас и ждали. Вы и детей привели? Очень хорошо, очень!

— А вы не боитесь, что они проболтаются? — поинтересовалась мама, усаживаясь на стул и пожимая бородачу руку.

— Они уже многое рассказали о своём отце в школе, — пробурчал молодой мужчина с выбритыми висками. Он постоянно стрелял глазками и выглядел так, будто в любую минуту встанет и побежит. — Дети говорят родителям, а те родители, которым не всё равно, идут ко мне. На том всё и заканчивается.

— Сергей? — мама повысила голос, но тут подала голос сестра:

— Он тут ни при чём, мам. Я всего двум подружкам рассказала, что папа изобретатель, а они растрезвонили на весь класс.

— Сколько раз я тебе говорила, Кать? — укоризненно протянула мама, но тут распахнулась дверь в соседнюю комнату, и внутрь вошёл папа. Как всегда, в своих излюбленных тёмных очках.

— Что, Миш, всё-таки сумел вытащить сестру из гнезда? — весело спросил он у дяди. Они пожали друг другу руки, а потом крепко обнялись. Папа потрепал Сергея и Катю по голове, а маму поцеловал в щёку, от чего та порозовела. Хлопнув в ладоши, он произнёс: — Раз все собрались, можем начинать.

— Попрошу вас изложить суть своего дела как можно короче, — попросил бородач, поглядывая на часы. — Сегодняшнему собранию комитета нужно решить ещё несколько очень важных вопросов.

— Поверьте мне, после того, что я вам расскажу, других вопросов у вас не останется, — заверил папа.

Он развернулся и подошёл к огромной коробке, покоившейся на полу у стены.

— Кое-кто меня уже знает, другие нет. Только никому, даже своей жене, я не рассказывал о себе всех деталей, — папа вздохнул. — Меня зовут Николас. Я родом из далёкого места, которое называется Первым Городом. Это город-государство, отгородившееся от мира металлическим куполом около пятисот лет назад. Когда мне было двадцать, я попал в аварию. Лишился конечностей, органов, зрения. Я должен был умереть, но меня спасло божественное вмешательство. Ведь Первому Городу покровительствует Освободитель, которого люди нарекли Сыном Божьим.

— Не слишком ли громко для простого человека? — спросил бородатый. Папа покачал головой.

— Видите ли, он подарил нам такие вещи, которые иначе как артефактами не назвать. Его церковь спасла меня от смерти, полностью переделав моё тело. Людей вроде меня называют там «экзальтами». После произошедшего простая жизнь показалась мне очень скучной, потому я написал королю личное письмо с просьбой покинуть Первый Город. Я хотел посмотреть, остались ли в мире ещё люди. Меня отпустили с одним условием — если я найду кого-то, то обязательно приведу в Город. С того момента прошло пятнадцать лет.

Повисло молчание. Мама, уставившись пустым взглядом, теребила в руках платок. Бородатый прокряхтел:

— Конечно, известие, что где-то ещё существует цивилизация, не может не радовать. Вот только почему вы говорите об этом сейчас?

— Потому что именно сейчас об этом важно заговорить. У меня ушёл год, чтобы найти вашу нацию. Я просто шёл из Города на восток. Многое повидал. Я уже почти отчаялся, когда натолкнулся на первую деревню. Меня там приняли с распростёртыми объятиями. Подумали, наверное, что я двинулся рассудком от травмы — как оказалось, не так давно войска из столицы сожгли деревню неподалёку. Меня научили вашему языку, обычаям и традициям. Ещё два года я путешествовал по стране, прежде чем осесть здесь, на западных окраинах. Встретил жену, завёл детей…

— Николас, почему ты не поговорил со мной об этом? — вдруг выпалила мама, а затем прикрыла ладонью рот, испугавшись своей горячности. Папа подошёл к ней, обнял и произнёс:

— Я боялся за тебя, маленькая. Боялся за всех нас, — отпустив маму, он обратился к собравшимся. — Я надеялся, что положение улучшится. Я видел другие области. Видел столицу. Последние пять лет я даже стал жить отдельно, чтобы попытаться исправить вашу ситуацию, помочь вам. Вы из муниципалитета, вы знаете о моих прошениях и предложениях. Вы знаете о посылках, которые я отправлял в больницы. Ко мне приходила полиция и ничего необычного или криминального не нашла. Вы знали, что я хочу помочь, но не знали, как я могу это сделать. Я собирался держать всё втайне. Вот только время не ждёт, вещи меняются. И если не начать действовать в ближайшее время, боюсь, никто никому и ничем помочь не сможет.

— Сомневаюсь, что вы можете что-то сделать в данной ситуации, — бородач поскрёб подбородок с задумчивым видом. — Война уже на нашем пороге.

— Мне об этом прекрасно известно, — горячо выпалил папа.

— И что именно вам известно? Вы, наверное, думаете, что мы собираемся присоединиться к другим областям, попросить независимости и пойти против столицы?

Папа ничего не ответил. Даже не видя его глаз, Сергей понял: он именно так и считал.

— У нас тоже есть друзья. И, в отличие от ваших, они прекрасно знают о движении за отделение. И чтобы подтвердить нашу лояльность, они требуют напасть на сепаратистов первыми. Если же мы это сделаем, независимые области раздавят нас раньше, чем столица придёт на подмогу. А если мы не нападём вовремя, нас причислят к предателям, как и всех остальных. И вот скажите, Николас, как нам сейчас помогут ваши рассказы о божественном городе где-то на краю земли?

— Вы можете уйти со мной, — сказал папа. Мужчины дружно рассмеялись, даже бородач улыбнулся, покачав головой.

— И чем же ваш город лучше нашего?

На губах папы заиграла улыбка. Серёжа прекрасно знал, что она означает. Когда папа играл с кем-нибудь в шахматы, то всегда улыбался, когда дело шло к победе.

— Да хотя бы вот этим, — папа присел перед коробкой у стены и сунул внутрь руку. Послышалось тихое пиканье, затем через несколько секунд коробка зажужжала, и папа вытащил наружу тарелку с курящимся куском мяса.

— Приятного аппетита, — произнёс он и поставил тарелку перед сконфуженными членами комитета. Запах был такой, что у Сергея потекли слюни. Бородач принюхался и нахмурил брови.

— Откуда у вас такое мясо? — спросил он. — Кто вам его дал?

— Лучше спросите, что мне его дало, — ответил папа. — Поглядите.

Все поднялись с мест и подошли. Папа подтянул Катю и Серёжу ближе всех. Внутри коробки покоился массивный куб с множеством кнопок экранов. Прямо посередине было несколько панелей, напоминающих выдвижные полки в тумбочках.

— Перед вами машина, которую в Первом Городе называют утилизатором. Два мобильных экземпляра мне дали с собой в путь. Каждый из них был не больше музыкальной шкатулки. Из них я собрал вот этот вариант. Утилизаторы мне дали для того, чтобы я мог напечатать все нужные мне припасы.

— Напечатать? В каком это смысле? — с подозрение спросил бородач.

— Специально для вас я приготовил демонстрацию. Миш, там в соседней комнате стоит ведро с мусором, можешь его принести?

Когда дядя вернулся, папа потянул вверх одну из панелей и обнажил скрытое внутри машины отделение с блестящими стержнями, стоящими вдоль стенок. Высыпав туда весь мусор, он закрыл крышку и нажал несколько кнопок. Через минуту он поднял панель, и Серёжа ахнул: внутри лежал десяток красных яблок.

— Неужели… такое возможно? — пробормотал молодой с выбритыми висками.

— Машина разлагает любую материю, которую вы ей предоставите, и преобразовывает в желанный для вас продукт. Пользуется она для этого схемами в своей базе данных.

— То есть, можно создать и оружие, — проговорил бородач. Папа нахмурился.

— Даже если бы у меня были нужные схемы, я бы не стал этого делать. К нашему общему счастью, их нет.

Бородач состроил недовольную гримасу и махнул рукой, возвращаясь на место.

— Одной едой мы не спасёмся.

— Да, но она сильно облегчит положение нуждающихся. Я могу наладить массовое производство, при условии, что вы предоставите мне защиту. И секретность, конечно же.

— Солдаты будут, — кивнул молодой с выбритыми висками. — Вот только это не решает главной проблемы. И потом, сколько у этой машины энергии?

— Насколько мне известно, у каждого экземпляра есть мини-ядро, способное протянуть около тридцати лет. Вы должны понять главное — в Первом Городе такие машины стоят в каждом доме. Там никто абсолютно ни в чём не нуждается.

— И потому нас примут с распростёртыми объятиями? Только потому, что они рады с нами всем поделиться? — вдруг подал голос мужчина в лохмотьях. — В чём подвох?

— У Эдема есть всё, кроме свежего поступления граждан, — папа на секунду замолчал. — За пятьсот лет большинство людей уже успели скреститься. Замкнутое общество рано или поздно начинает вымирать. Ему нужна свежая кровь. Которая вольётся сама — или её вольют силой. Когда-нибудь Освободитель прикажет начать экспансию за пределы стен Города. Он захочет, чтобы среди жителей был кто-то, кто знает, как снаружи обстоят дела. Подсказал бы слабости армий, с которыми придётся иметь дело. Рано или поздно, Первый Город окажется здесь. И лучше к тому моменту быть на его стороне.

Повисло неловкое молчание. Несколько мужчин прокашлялись. Наконец, молодой с выбритыми висками буркнул:

— Столица отняла у нас всё. Как кровосос. Пьёт и никак не может напиться. Я не сильно обижусь, когда им надают по щам.

— Если бы они не закрыли научную академию, — сокрушённо выдал бородатый, — у нас были бы люди, чтобы проверить этот ваш утилизатор. Понять, как он работает, может даже разобрать его и создать свою копию.

— У вас бы не получилось. Это технология, которую подарил нам Освободитель, и даже в самом Городе никто не знает, как она работает.

— Что же, хорошо. И вы предлагаете нам всем собраться и двинуться на запад? К Первому Городу, верно?

— Мы не сможем убедить людей, — произнёс мужчина в лохмотьях. — У нас нет машин, у нас нет дорог. У нас нет припасов. Никто в здравом уме не согласится уйти просто так, всё бросить. Люди предпочтут умереть в своих домах — от голода или вражеских пуль.

— Мы можем подготовиться, — парировал папа. — Я начну производство припасов, а вы проинформируете население. Рано или поздно, у нас хотя бы будет шанс. А обстоятельства уже покажут, кто готов идти, а кто нет. Как бы там ни было, если спасётся хотя бы десять процентов населения, это уже будет победой.

Бородач засмеялся протяжным смехом, да так, что из глаз полились слезы. Собравшиеся с непониманием смотрели на него. Наконец, он выдал:

— Да, Николас, вы были правы. После всего, что вы сказали, боюсь, других вопросов для обсуждения у комитета не осталось. Предлагаю на сегодня закончить. Завтра я пришлю всем курьера с указанием даты и места следующего собрания. Расходимся.

— Вы не против, если я останусь? — спросил папа. — Мне нужно ещё кое-что решить с утилизатором.

— Конечно, — кивнул бородатый и, повернувшись к молодому, произнёс: — Убедитесь, чтобы снаружи двадцать четыре часа стояли надёжные солдаты. Пусть они во всём подчиняются нашему гостю.

— Миш, далеко не уходи, я сейчас тоже выйду, — сказала мама. — Только скажу пару ласковых муженьку.

Дядя кивнул и вышел вместе со всеми наружу, на ходу закуривая сигарету. Мама встала возле стола, уперев руки в бока. Папа, наконец, снял очки. Его глаза, как и всегда, источали синий свет. Сергей в детстве спросил его, почему только у него были такие. Он ответил, что благодарить за то надо Сына Божьего. Он спас папу от верной смерти. Тогда Серёжа мало что понимал. Когда ему исполнилось семь, отец уже два года как жил отдельно. Мама рассказала, что папа — путешественник, пришедший из очень далёких и чудесных мест, где правит настоящий Бог. Что папа живёт отдельно не потому, что больше не хочет их видеть. Просто у него есть священная миссия, и Сергей с Катей должны верить в то, что в жизни есть нечто большее, чем их желания. Иногда пути Господа неисповедимы. Никогда не знаешь, к чему приведёт то или иное решение. Но где бы ты ни оказался, надо понимать — Бог хотел, чтобы ты пришёл именно сюда. На всё есть высший смысл.

— Пять лет, Николас, — произнесла мама. — Пять лет мы тебя едва видели, чтобы ты просто пришёл и рассказал этим людям наши секреты?

— Наши секреты, Валь? — папа покачал головой. — Иногда мне кажется, что ты осталась со мной только потому, что я делал тебя уникальной.

Мама вспыхнула, затем отмахнулась и сказала:

— Хорошо, твои секреты. Но почему? Чего ты пытался достичь? Какой во всём этом был смысл? Неужели ты не мог быть с нами?

Папа махнул рукой в сторону утилизатора и горячо выпалил:

— Чтобы они пришли за мной и схватили тебя? Вместе с Серёжей и Катей? Просто потому, что меня одарили этой чёртовой машиной? Я не мог пойти на такой риск. К тому же, я экспериментировал. Я вёл переписки. Я обсуждал ситуацию с передовыми умами этой страны, с которыми знаком. Люди, сидевшие сегодня за столом, до последнего следили за мной. Они считали, что я шпион, присланный столицей. Они избегали меня, а сами вставляли палки в колёса. И я не мог им ничего доказать, потому что боялся, что они просто отнимут у меня машину, и никакие доводы их не переубедят. Я ставил эксперименты. Я выжидал нужного момента. А ещё…

Папа достал из кармана прибор, похожий на наручные часы.

— Помнишь это? — спросил он у мамы.

— Это коммуникатор, верно? — ответила мама. — Ты использовал его как навигатор. В нём же составлял карту открытого мира. Ты ещё показывал весь путь, который прошёл.

— На данный момент почти вся страна с городами забиты внутрь.

Он нажал какую-то кнопку и изнутри полился синий свет, превратившийся в здания, дороги и улицы. Мама прикрыла рот рукой, а Катя застыла, боясь пошевельнуться. Папа как-то давно показывал работу коммуникатора. И всё же, Серёжа почувствовал благоговение от того, как эта штука могла столько всего воспроизвести и в таких деталях. Папа махнул рукой и свет превратился в округлые дома с венчающими их багровыми шпилями.

— Столица… — прошептала мама.

— За пять лет я успел изъездить заново города и зафиксировать самые большие изменения. Кое-чего не хватает, но это не страшно. С этим я могу вернуться домой и купить вашу безопасность.

— Твой дом здесь. Рядом со мной. С детьми.

— И сколько мы ещё продержимся? Год? Два? Старики думают, что война на пороге. На самом деле она уже здесь, среди нас. Мы и есть война. Комитет сетует, будто бы столица их к чему-то принуждает, когда на деле они первее всех хотят пролить кровь. Они нас всех бросят в мясорубку, если их не остановить. Потому-то мы и должны уйти, Валь.

Мама вздохнула и покачала головой.

— Ты же знаешь, просто так свалить не получится. Теперь тебя не отпустят.

— А мы бы сами и не ушли. Когда я только сюда пришёл, в стране царил хаос, ни у кого даже документов не спрашивали. Люди шныряли как крысы. Я не удивлюсь, если за границей мы найдём несколько десятков поселений беженцев. Сейчас при попытке уйти на запад пограничники могут просто пристрелить. Так что пришлось официально объявить планы. Поверь мне, Валь, я всё обдумал. Это наш единственный шанс. Теперь мысли стариков будут не о войне со столицей, а о том, как подготовить жителей к уходу. У нас всё получится, нужно только верить. Если бы я не верил, как бы я нашёл вас, скажи? Так бы и плутал по пустошам в полном одиночестве.

Мама в ответ его только обняла.

— У нас всё получится, — повторил папа.

— Можно я останусь здесь? — спросил Серёжа. Мама будто бы очнулась ото сна, отпустила папу и наклонилась, чтобы потрепать Сергея по щеке.

— Ладно, Миша ведь из-за этого предложил вас потащить. Но только сегодня! Николас, обязательно присмотри, чтобы он не замёрз.

— Мам, я тоже хочу! — заныла Катя. Мама издала сокрушённый вздох.

— Ну что за дети! Хорошо, и ты оставайся. Только чтобы уроки были сделаны, ты поняла?

Накинув платок, мама вышла на улицу. Папа удовлетворённо потёр руки и полез к утилизатору.

— Так, сейчас я вам напечатаю матрацы и одеяла с подушками. Кать, какого цвета хочешь?

— Зелёного! — Катя присела на корточки рядом с папой и начала качать головой из стороны в сторону. — А как эта штука работает?

— Я же показывал. Кладёшь материал сюда, нажимаешь нужные кнопки — и всё. Забирай, что нужно. Чёрт, подушки большие… Ну-ка подвинься.

Папа открыл боковое отделение, которое Серёжа до этого даже не замечал. Машина равномерно урчала, и из отверстия показался уголок зелёной материи.

— Как видишь, сынок, — папа повернулся к Сергею, — даже если вещь не влезает в отделение при печатании, утилизатор просто выдаёт её постепенно. Машина разлагает любой материал, кроме золота.

— У нас его всё равно нет, — покачал головой Сергей. Папа усмехнулся.

— Нет, сынок, в столице его полно. Зачем оно им только нужно, когда в некоторых областях голод…

Он вытащил из машины распечатанные одеяла, подушки и матрацы, словно некий древний маг, достающий дары из плаща. Серёжа помог всё застелить.

— Пап, а если мы возьмём камень, из него тоже можно создать что угодно? — спросила Катя, забравшись на матрац и сняв куртку. Папа что-то щёлкнул в машине, и в комнате стало ощутимо теплее. Сергей тоже стал раздеваться.

— Главное, чтобы вес у вещей был одинаковый. Из одного камушка мы уж точно целый стол еды не получим! Ну, всё, ложитесь. Может вам сказку на ночь почитать?

— Какую сказку, пап, мне уже десять! — запротестовал Сергей. Катя хихикнула.

— Пап, расскажи лучше про этого Освободителя. Ты знаешь, как он выглядит?

Папа погладил Катю по золотистым волосам.

— Нет, доча. Его никто в глаза не видел.

Катя расстегнула портфель и вытащила из него комплект карт. Разделив их на три стопки рубашкой вверх, она стала снимать верхние и вскрывать их. Короли и дамы, солдаты и пажи, священники и куртизанки — все они оказались на одеяле, неприкрытые, до тошноты обычные. Такие понятные. Пока не осталось две карты.

— Бог и Дьявол, — произнёс папа, забирая у Кати карты. — Кто тебя этому научил?

— Дядя Миша, — ответила Катя, забираясь под одеяло и укрываясь. — Если его никто не видел, откуда нам знать, что он реален?

Папа усмехнулся и погрустнел:

— Хороший вопрос, доча. Никак. Нам остаётся только искать и верить. Искать смысл и верить, что он есть.

— А если его нет? — спросил Серёжа. Папа помотал головой.

— Нет, сынок. Жизнь — такая штука, которая попытается всеми силами поставить тебя на колени. Сломать и выбросить, сделать так, чтобы о тебе все забыли. Надо драться до конца. Ни в коём случае не сдаваться. Рано или поздно, мы окажемся именно там, где и должны быть. Все мы умрём, но даже если не найдём своего смысла, сама борьба станет нашим посмертным смыслом.

— Если жизнь — наш враг, то смерть должна быть нашим другом? — спросила Катя.

— Откуда вы такие умные-то взялись? — наморщил лоб папа и засмеялся. — Спать ложитесь, философы. Мама меня убьёт, если вы в школу опоздаете.

Папа поднялся и притушил свет. Прежде чем он ушёл, Серёжа позвал:

— Пап?

— Да, сынок?

— А ты уже нашёл свой смысл?

Помолчав, папа ответил:

— Да. Это вы с мамой. Спите.

— Ты слышишь? — Катя бросила ручку и побежала к окну.

Серёжа уставился на сестру. Катя приподнялась на цыпочки — её подбородок едва доставал подоконника.

— Опять шумят, — пробормотал Сергей. — Интересно, чего это все так оживились?

С момента папиной презентации прошло три месяца. Снег растаял, улицы переполнили лужи и недовольные толпы людей. Папа говорил, что серьёзно принялся за подготовку к походу. Он начал читать лекции, печатать провиант, одежду и оборудование. Он рассказывал всем, что грядут большие изменения. Что нужно быть готовыми бросить всё и уйти на запад.

Никто не хотел его слушать. Люди вели себя так, будто совершенно ничего не происходило. Будто бы то, о чём говорил комитет, не имеет значения. Будто никого ничего не беспокоит, а завтрашний день не наступит никогда.

Сегодня люди шумели больше обычного. Серёжа выглянул в окно и увидел, как по тротуарам бегут солдаты с винтовками в руках, а рабочие жмутся к стенам зданий. Женщины причитали и метались туда-сюда, будто не находя себе места. В городе новости разносились очень быстро. Вот только Серёжа не представлял, в чём причина такого хаоса.

Откуда-то издалека раздался пронзительный свист, и с треском окна вылетели из рам. Осколки изрезали кожу, и Серёжа с криками бросился на пол. Где-то рядом упала Катя. В ушах у мальчика звенело, а комната, казалось, ходила ходуном.

— Больно! Мои глаза! Я ничего не вижу! — кричала Катя. Сергей подполз к ней, пытаясь унять дрожь, и увидел, что из глазниц сестры текут ручейки крови. Он попытался оттащить её подальше от окна. Оттуда уже слышались звуки выстрелов и взрывов.

«Неужели война?»

Дверь распахнулась и в комнату вбежала мама. Пытаясь перекрыть вопли Кати, она прокричала:

— Одевайтесь и бегите вместе на лестницу!

— Катя ничего не видит! — выкрикнул Сергей в ответ. Мама быстро оторвала кусок ткани от рукава и завязала Кате глаза. Хлопнув сына по плечу, она крикнула:

— С остальным потом разберёмся, беги!

Обняв сестру, Сергей выбежал, но оглянувшись через плечо, успел заметить, как мама, подняв доску, вытащила из-под пола какой-то свёрток.

На лестнице уже толпились люди с оружием. Схватив Сергея и Катю за руку, они выбежали на улицу. Тротуары вдоль домов были усеяны ранеными и мертвецами. Разорванные взрывами рабочие, как при жизни, так и после смерти, не выпустили из рук ящиков и инструментов. Какая-то молодая девушка переходила улицу так, будто ничего и не произошло. Взрывом ей обожгло лицо и торс, и плоть выставила свою красоту всем на обозрение. Серёжу чуть не вывернуло, когда он увидел разбросанные по улице кишки старичка с серебристой медалью на груди, который лежал на асфальте и часто дышал, недоумённо оглядываясь, протягивая руки и открывая рот, чтобы позвать на помощь. Но ни одного звука не вылетало из его рта.

«За что они так с нами? — стучало в голове Серёжи. — Что мы им сделали? Почему они хотят нас убить?»

— Отведите детей к полковнику! — крикнул один из солдат, сопровождавших Сергея и Катю. — Скажите, что я задержусь!

Отделившись от группы, он бросился помогать раненым, которые ещё дышали. Сергея и Катю же унесло серым потоком дальше. Они бежали вдоль разбомбленных улиц, переполненных телами и сгоревшими машинами. Где-то сверху раздавались утробные рыки. Задрав голову, Серёжа увидел огромные тени, перекрывавшие солнце.

— Это самолёты? — спросил он, показав пальцем. — Из столицы?

Никто не ответил на его вопрос. Пробежав ещё квартал, солдаты потащили его по спуску в метро, переставшее работать ещё до рождения Сергея.

Поплутав в плохо освещённом лабиринте, бойцы, наконец, привели его в серую комнату, в которой из мебели было только несколько стульев да стол. На стене висели карты, какие-то расчёты и доска, возле которой стоял высокий лысый мужчина в форме, попыхивал сигарету и выводил мелом запутанные линии.

— Товарищ полковник, разрешите обратиться! — отрапортовал один из солдат. — Мы привели детей, как вы и просили.

— А мать? — спросил мужчина и обернулся. На его лице было множество шрамов, которые, пересекаясь, образовывали причудливые символы.

— Она сказала, что придёт позже. Также сержант Львов остался помогать раненым.

— Я приказывал ему этого не делать, — покачал головой мужчина и присел. — Вольно. Идите к остальным.

Солдаты ушли, и в комнате остались только Сергей, полковник и всхлипывающая Катя. Сверху донёсся взрыв, комната задрожала, замигали лампочки. Мужчина усмехнулся и показал пальцем вверх:

— Слышишь, малец? Это всё из-за твоего отца.

— Из-за папы? — переспросил Сергей. — Что он сделал?

— Лучше спроси, что он не сделал. Наше начальство говорило ему, что нужно больше оружия. Что нужно собирать армию и идти на столицу. А он всё про эвакуацию твердил. И что теперь? Город бомбят, людей мы вытаскиваем, но много собрать не получится. Раскопали вот старые подземные дороги, поезда. Всё равно далеко на запад они не идут. Даже если мы сбежим, идти дальше придётся пешком. Твой отец предатель. Без обид, но он не за нас ратует, а за свой Первый Город или как его там.

Сергей хотел было возразить, но тут распахнулась дверь и в комнату вошли папа с мамой и дядя Миша. Мама тут же бросилась к Кате, сняла повязку и осмотрела её глаза.

— Бедная ты моя, бедная, — прошептала она и обняла дочь.

— Это я виноват, мам, — произнёс Серёжа. — Не надо было пускать её к окну.

— Забудь об этом, сынок, — мама обняла его и Катю. — Я просто рада, что вы оба живы. Какой же ужас, какой ужас…

Папа нахмурился, и заговорил:

— Полковник Черченко, я говорил вам с самого начала, что нужно собираться. Говорил, чтобы вы как можно быстрее мобилизировали все силы. И это всё, что вы сделали?

— Не зарывайтесь, Николас, — полковник затушил сигарету и улыбнулся. — Пока глав города не нашли, я здесь самый главный. Поэтому во всём будете подчиняться мне. И я приказываю своим солдатам организовать оборону города. Тащите свою чудо-машину сюда. Если слухи верны, мы без проблем отразим любое нападение. А под землёй бомбёжки нам не страшны.

— Моя «чудо-машина», как вы выражаетесь, не сможет напечатать людей. Вы город превратите в братскую могилу.

— А что вы предлагаете? Бежать? Вы снаружи-то были? Видели, что столица решила подключить авиацию? И с чего бы она это сделала ради одного городка, который даже не участвует в мятеже? Дело в вас, Николас. Они хотят до неё добраться. В течение дня здесь будут войска, и они будут искать вас и вашу машину.

— Откуда бы они о ней узнали? — спросил папа. — О ней знал только комитет.

— А мне почём знать? — полковник зевнул и потянулся. — Может, ваши друзья в столице? А может, вы сами допустили утечку информации? Может, вы хотите переметнуться к ним? Так же намного проще.

— Мне надоел этот урод, — рыкнул дядя Миша, подошёл к полковнику и вытащил из кармана пистолет. Полковник лишь засмеялся:

— И что вы сделаете? Застрелите меня? За стеной мои солдаты. Убьёте меня — и мигом отправитесь в ад следом.

— Сомневаюсь, — процедил дядя Миша. — Я воевал и знаю, как солдат хочет выжить. В отличие от тебя мы предлагаем не бессмысленную драку до последней капли крови, а лучший мир, где всем всегда найдётся место. Нам нужно лишь бросить это проклятое место и уйти.

— И куда же вы пойдёте? — с издёвкой спросил полковник. Голос его задрожал. — В свой сказочный город посреди океана? Даже если вы поедете на поезде, дальше придётся идти пешком. А с авиацией столица легко вас отследит и разбомбит.

— Не отследит и не разбомбит, — спокойно ответил папа, подошёл к дяде Мише и положил руку на пистолет. Дядя хмыкнул и опустил оружие. — У них не хватит топлива. То, что они сделали, выдаёт их отчаяние. Они, может, и захватят город, но без утилизатора проигрыш им обеспечен. Нам нет смысла драться с ними. В конце концов, эта страна разорвёт сама себя. Когда же мы окажемся в Первом Городе, у нас появятся союзники. Со временем, мы вернёмся сюда. Мы всё перестроим. Но для этого нужно отступить. Вы понимаете, полковник?

Черченко медленно кивнул.

— Вот и хорошо. Поймите, я знаю, что вы отличный солдат, храбрый и трезвомыслящий. Вам просто не хватает веры, что всё получится. Вы возвращаетесь к старым способам, как только что-то идёт не так. Ничего. Я покажу вам, что нужно делать. Скажите, поезда уже готовы?

— Потребуется немного времени, чтобы мы могли их использовать, — сказал полковник. — Но они поедут. Инженеры это гарантируют.

— Убедитесь, что всем хватит места. Возьмите как можно больше людей. Медикаменты и еду на первое время. Обо всём остальном я позабочусь. Миш, обговоришь детали? Мне нужно идти.

Как только папа вышел, Серёжа бросился за ним. Стены постоянно дрожали от ухающих взрывов с поверхности. Мальчик уже не боялся. Похоже, они ещё нескоро вернутся к обычной жизни, если вообще смогут.

— Пап?

— Ты что-то хотел спросить? Извини, я очень тороплюсь. Если мы промедлим, то понесём много лишних жертв.

— Я просто хочу сказать… ты думаешь, оно того стоило?

Папа резко обернулся. Из-под очков его искусственные глаза блестели, как маленькие солнца.

— Нет. Но другого выхода у нас нет.

Вчера умер Вася, молодой солдат, которому приказали наблюдать за Серёжей. Он просто сел в снег возле дороги и сказал, что нагонит через несколько минут. Индикаторы его термокостюма показывали нормальные параметры. Батареи бы хватило ещё на несколько часов. Серёжа подумал, что ему просто нужно передохнуть. Но когда Сергей вернулся проверить солдата, Вася уже лежал на спине, раскинув руки. Счастливчик. Умер во сне. Тёте Ане, жене Васи, так не повезло. Три дня она мучилась от боли, пока не испустила дух. Лекарства ей не помогали, поэтому врач ничего не мог сделать. Лёжа в соседней палатке, закутавшись в спальник, Сергей слушал, как она стонет и просит её прикончить. Даже закрывая уши, он всё равно слышал её мольбы. На утро четвёртого дня пришла мама и сказала, что тётя Аня теперь в раю. Серёже хотелось спросить, почему они идут туда, куда отправляются все умершие, но прикусил язык.

После смерти жены Вася и виду не подавал, что ему тяжело. Он просто взял и умер.

Подзарядив с утра термокостюм от аккумулятора с тела Васи, Серёжа вышел всех проведать. Он вставал раньше остальных, да и сил у него всегда оставалось больше. Взрослые с каждым днём становились всё тоньше и бледнее. Каждый вечер, во время сборов в общей палатке, Сергей едва удерживался, чтобы не отвести взгляд, когда взрослые снимали тепломаски и очки. Папа осунулся больше всех.

— Наша воля должна быть крепче стали, — повторял он.

Многих они потеряли по пути. Папины и мамины знакомые отказались идти дальше ещё несколько недель назад. Они нашли какую-то огромную пещеру, натаскали туда дров, подсушили их и объявили, что отныне будут жить внутри. Папа настаивал, что впереди их ждёт Рай, мама и дядя Миша говорили то же самое. Но те оставались непреклонными. Сергей спросил маму, почему они не могут остаться в теплой пещере. Ему не хотелось опять идти сквозь метель. Опять бояться потеряться по дороге. Мама только покачала головой и сказала:

— Нам осталось совсем немного. Потерпи ещё чуть-чуть.

Только они не предусмотрели, каким долгим окажется их путь. И если поначалу они без проблем могли идти днями и ночами, периодически останавливаясь на ночлег, пересекаясь и расставаясь с другими группами, то вскоре их поход начал распадаться. Они шли днями, неделями, месяцами. Они начали переход в конце лета, перетерпели осенние дожди и ветра. Зима же ударила с такой силой, что треть идущих сразу же заболели. Припасы заканчивались, силы тоже. Утилизатор работал днями и ночами, но всё равно всем всего не хватало. Папа продолжал их вести, мама бегала между группами, проверяя, чтобы никто не отстал. К Сергею приставили Васю. Маму он видел редко: только когда они останавливались, чтобы разбить лагерь. Да и то она была настолько усталая, что ни о чём не могла даже говорить. Просто повторяла одно и то же:

— Будь сильным, скоро мы дойдём.

Теперь же, когда столько людей погибло, а другие откололись, Серёжа всё меньше верил в успех их похода. Папа всё рассказывал про Рай, в котором они не будут ни в чём нуждаться, в котором они «заживут как боги». Похоже, что и взрослые перестали верить. Особенно полковник Черченко. Серёжа заметил: если раньше его бойцы смешивались с толпой, то теперь они всегда садились отдельно от всех. Держа винтовки под рукой, казалось, что они всегда чего-то ждали.

В их группе осталось едва больше сотни человек. И хоть остальные ещё шли следом, Серёжа почувствовал: если они не дойдут уже за эту неделю, что-то случится.

Дошли они на следующий день.

Огромные ледяные просторы ждали их впереди, не прикрываемые никакими лесами или ландшафтом. Снежная метель рисовала причудливые узоры в воздухе, манящие и обманчивые. За стеной из белизны не видно было ничего.

— Вот и оно, — сказал папа, разводя руками. Повернувшись к группе, он крикнул: — Я ведь говорил, что всё закончится.

Никто не отозвался. Люди ёжились и озирались по сторонам. Казалось, холод пробивал даже термокостюмы, залезал во внутренности и обосновывался там. А может, то был обыкновенный страх перед неизвестностью. Серёжа прекрасно понимал, что это такое. Последнее время он только этим ощущением и жил.

— Бросайте вещи! Бросайте палатки и припасы! Они больше не нужны! Мы пришли, как я и обещал. Осталось сделать последний рывок. Сделать так, чтобы нас заметили. И тогда этот ужас закончится.

Никто не сдвинулся с места. Люди продолжали стоять на своих местах. Даже мама, всё это время поддерживавшая папу, не пошевелила и пальцем. Ощущение неловкости заполняло пространство, начиная давить на присутствующих со всё большей силой. Пока вперёд не вышел полковник и не сказал:

— Николас, всё кончено. Это конец пути. Я устал слушать твои сказки.

Папа стоял на месте. Под маской Серёжа не видел выражения его лица, но он готов был поклясться — он улыбался. Папа развёл руки и во всеуслышание заявил:

— Полковник, ты ведь прекрасно знаешь, что это не сказки. Всё произошло так, как я и рассказывал. До Первого Города рукой подать! Я вижу его контуры отсюда! Неужели только я один?

— Помолчи, сделай милость, — буркнул полковник, затем повернулся к группе и произнёс: — Собирайте вещи. Мы идём обратно. Объединимся с остальными группами, начнём строить поселение. Я уже отметил на карте несколько удачных мест.

Папа быстро прошагал к полковнику и перехватил его руку:

— После стольких жертв ты хочешь пустить всё псу под хвост?! — прошипел он. — Не смей, заклинаю тебя, не смей уводить их туда. Они погибнут! Подумай, какой грех ты возьмёшь на себя только потому, что тебе не хватило веры!

— Веры, говоришь? — сказал полковник, оттолкнув от себя папу. — Правильно. Мы же всё бросили только из-за твоих речей об этом дурацком городе. Но я ничего не вижу. Ты понимаешь, что ты привёл нас на край света, а теперь просто показываешь на пустоту и говоришь, что мы должны потерпеть ещё, чтобы всё закончилось? Это бред собачий. Я конфискую твою машину. Мы оторвались от столицы. Мы сможем обосноваться здесь. Мечтать, конечно, хорошо. Но мечта мертва. И скоро вместе с ней умрём и мы, если не начнём решать головой, а не сердцем.

Папа зарычал, развернулся и пошёл прочь. Махнув рукой, он крикнул:

— Бросьте всё это! Проявите чуточку веры — и всё это закончится!

Черченко вытащил из кобуры пистолет и взвёл курок. Даже за воем метели Серёжа услышал щелчок. У него всё замерло. Мама попыталась схватить полковника, но её оттащили солдаты. Вопя и пинаясь, она прокричала:

— Серёжа, не смотри!

Но Серёжа не мог оторвать глаз. Полковник прокричал:

— Не заставляй меня делать это!

Папа, пошатываясь, продолжал брести вперёд, не обращая на окрики внимания. Полковник поднял пистолет. Отовсюду начались крики, кто-то попытался броситься на полковника, как мама, но солдаты быстро пресекли эти попытки.

Прогремевший выстрел заглушил резкий глухой удар.

Серёжа обомлел. Существо перед ним, казалось, вылезло прямиком из легенд. Не меньше двух метров ростом и упакованное в древние доспехи, оно смотрело прямо на Сергея своими немигающими голубыми глазами, видневшимися сквозь разрез шлема. За спиной твари развернулись два бритвенно-острых металлических крыла. Дрожа от ужаса, Сергей опустил взгляд и увидел раздавленную когтистыми ногами чудовища кучу мяса. Всё, что осталось от полковника.

Мир взорвался выстрелами, криками и стонами. Мама подбежала и повалила Сергея на землю, уткнув его лицом в колючий снег. Казалось, кожу пронзили сотни осколков. Закричав, мальчик дёрнулся и пополз вперёд, спасаясь от боли. Воздух наполнился свистом пуль и звоном рикошетов: солдаты полковника, вопя от ярости, пытались отомстить за командира. Но монстра свинец не брал — кусочки убийственного металла разлетались от его брони в разные стороны. Увидев это, солдаты начали разбегаться. Один из них раздавил Серёже кисть, заставив мальчика закричать от боли. Пока Сергей лежал, баюкая ладонь, другой боец запнулся об него и рухнул на землю. Существо взмахнуло крыльями, на секунду воспарило над землёй, а затем превратилось в серебряную вспышку. Не успел Серёжа и глазом моргнуть, как груда металла уже стояла над ним. С такого расстояния мальчик почувствовал острый, почти что опьяняющий запах озона, исходивший от твари.

Ничего страшнее ещё Сергей в своей жизни не видел. Существо подняло ногу, и мальчик рассмотрел остатки мяса, застрявшие между когтями. Его охватило ощущение, будто бы из конечностей ушла вся сила. Он не мог даже отползти, чтобы не быть раздавленным чудовищем. Когтистая лапа становилась всё ближе и ближе.

Ничего не произошло. Монстр перешагнул Сергея и медленно подошёл к вопящему солдату, разряжавшему магазин в крылатую тварь. Взмахом крыла существо рассекло бойца напополам. Брызнула кровь и на снег приземлились дымящиеся внутренности. И пока монстр расправлялся над остальными солдатами, Сергей пытался собрать остатки сил и встать на ноги. Ведь он мужчина. Даже если у него нет ни единого шанса, он должен драться.

Он должен отомстить за папу.

Руки не слушались, ноги тоже. Когда, наконец, Сергей собрал все силы, монстр снова оказался над ним. Где-то вдалеке послышался пронзительный крик, и Серёжа ощутил, что всё для него закончилось. Он не стал драться. Он сдался. Упав в снег, мальчик ощутил тепло, которого не чувствовал уже почти полгода.

Всё было хорошо. Страданий больше не будет.

Существо опустилось перед ним на одно колено, протянуло руку, и из-под шлема гулкий голос прорычал:

— Добро пожаловать в Первый Город, Сергей.

— Вот твоя зарплата, чемпион.

Кошель с золотыми монетами брякнулся об стол. Сергей взвесил его в руке, не отрывая взгляда от своего отражения в зеркале. Он старался быстрее стереть краску с лица, от неё очень сильно горела кожа. А вот от запахов старой гримёрки резало глаза, и от них избавиться было не так-то легко. Пахло потом сотен бойцов, прошедших через арену. Бойцов, сидевших в том же кресле, что и Сергей, бойцов, вернувшихся с боя, чтобы посмотреть на своё окровавленное лицо в отражении и сказать: «Даже если я умру, я уже бессмертен».

Над зеркалом висели портреты чемпионов прошедших веков, холодное превосходство застыло в их глазах. Пусть их тела уже давно стали кормом для утилизатора, их всё равно будут помнить легионы фанатов: нынешних и тех, что придут потом.

Сергей чувствовал тяжесть, ложившуюся на его плечи. Тяжесть наследия всех предыдущих чемпионов, которых он должен был превзойти.

Такая тяжесть ему казалась смешной.

— Здесь меньше, чем обычно, Калеб, — заметил он. — Это уже второй раз. Надеюсь, третьего не будет?

Вопрос повис в воздухе, и Сергею не понравилось, что Калеб не торопится отвечать. Он убрал тряпку, выключил освещение зеркала и испытующе уставился на организатора боёв.

Для первенца Калеб был довольно невысокого роста, поэтому если Сергей возвышался над большинством на голову, то Калеба он превосходил на целых две. Толстенький, лысоватый, вечно потный и вечно куда-то спешащий, он, казалось, совершенно не подходил для организации подпольных боёв без правил. Вот только большинство его предшественников стали жертвами своего взрывного характера. Калеб же старался не вступать в ненужные конфликты и во всём руководствовался холодным расчётом. Только из-за этого его так и любили другие дельцы окраин. Когда Калеб ставил бойцов на арену, все знали, что их вложения в надёжных руках. Его бои охотно смотрели от мала до велика, а ставки на них принимали все букмекерские, даже те, что принадлежали Синдикату. Он успел взрастить два поколения чемпионов и, возможно, взрастил бы ещё одно, если бы не появился Сергей.

«Странно, Калеб сегодня без своих телохранителей. Почему?»

— Ты знаешь мой ответ, — наконец, сказал Калеб. Сергей открыл кошелёк, высыпал на обшарпанную поверхность стола монеты и пересчитал их.

Утилизаторы не печатали золоту и платину из-за запрета королей, потому в Старом Городе этих ценных металлов было не очень много. Но хватало, чтобы жаждавшие свободы люди использовали их как основу для независимой валюты. Веками окраины существовали за пределами юрисдикции Синдиката и Семей, и последние двадцать пять лет под пятой Карла не изменили привычек жителей. Они как расплачивались друг с другом монетами, так и продолжили. Теневая экономика только процветала с тех пор, как окраины присоединились к Синдикату. Контрабандистам стало проще привозить товары из Центра, потому что солдаты прекрасно понимали — какой им толк служить ради гражданства, когда они могут обогатиться и жить на окраинах, наплевав на короля? Началась активная торговля, бойцы распродавали казённое оружие и боеприпасы так быстро, что Синдикат не успевал печатать замену. Конечно, налоговая и полицейские вели охоту за такими «предпринимателями», но переловить всех не могли. Центр существовал благодаря безналичным переводам, сама концепция гражданства зиждилась на получении банковского счёта и чипа с идентификатором, вшиваемого в запястье. Окраины же успешно существовали пятьсот лет и без этого, руководствуясь более архаичным принципом — привязанностью к золоту.

Сергей заигрывал с идеей получения гражданства, но только здесь, на окраинах, его способности оплачивались настолько звонкой монетой. Что он будет делать в Центре? Станет бойцом на службе короля? Циркачом? Или же ему придётся переквалифицироваться во что-то более «полезное для общества», как любила говорить мать?

Пересчитывая монеты, он поймал себя на мысли, что сделал неправильный выбор. Что же, не первый раз и уж точно не последний.

— Ты семикратный чемпион, — с усталостью произнёс Калеб. — Ты сам прекрасно знаешь, в чём причина.

— Вот только меня почему-то нет на стене, — Сергей кивнул на портреты титанов прошлых веков. — Неужели не заслужил?

— Никто не верит, что ты побеждаешь честно. Люди до сих пор считают, что тебя кто-то проталкивает, Саргий.

— Сергей. Меня зовут Сергей. Неужели так сложно произнести моё имя правильно, а, Калеб?

Страдальческая мина на физиономии организатора подсказала, что он прилагает все усилия:

— Сар… гий… Сар… гий…

Сергей прикрыл глаза руками и тихо засмеялся. Усталость брала своё. Двадцать пять лет никто из первенцев не мог правильно назвать его по имени.

«Как у папы это только получалось? Или просто ему одному было не наплевать?»

Забавно, а ведь когда-то он считал, что все первенцы такие же, как отец. Город быстро развеял его заблуждения: здесь не было ни одного человека, достойного стоять рядом с Николасом.

«Напрасно ты боготворишь отца, — говорила мама. — Он ошибался. А нам приходится жить с его ошибками». Ни за какие богатства в мире Сергей не признал бы её правоту.

— И что дальше? Предлагаешь мне перестать быть чемпионом? Тогда же я вообще от тебя ни копейки не получу.

Калеб покачал головой.

— Ты должен упасть.

Сергей разразился издевательским смехом и встал из кресла. Калеб едва доставал ему до груди.

— Я и так сражаюсь вполсилы, — прорычал Сергей. — Ломаю комедию, чтобы не покалечить твоих чемпионов. Вспомни мои лучшие бои! И попробуй ещё раз сказать, что я должен упасть.

— Ты хочешь зарабатывать? — холодно спросил Калеб. На лице коротышки не дрогнул ни один мускул. «Надо отдать ему должное, держится молодцом». — Тогда устрой людям шоу. Они не хотят раз за разом смотреть, как ты с лёгкостью побеждаешь всех, кто против тебя выходит.

— Я и так уже разукрасился ради тебя, как клоун, — отрезал Сергей. — Я танцую на арене по десятку минут. Любой, у кого есть глаза, видит, что я сдерживаюсь. Надеюсь, ты читаешь обсуждения в Сети. Если нет, то очень удивишься, что там пишут. Они хотят, чтобы я дрался в полную силу, Калеб! Они хотят, чтобы я разнес твоих сопляков на части! Я могу прикрыть весь твой бизнес, если того захочу. Но я человек милосердия, наш народ приучен любить ближнего своего. Поэтому я и даю тебе шанс. За следующий бой должна быть достойная оплата. Если же её не будет, мне придётся взять руководство твоим предприятием на себя. Так что ты думаешь, друг мой?

— Я этого и боялся, — вздохнул Калеб. — Господа!

Дверь в гримёрку открылась, и внутрь вошла дюжина дуболомов в кожаных куртках. Руки их были перебинтованы как у бойцов арены.

«А вот и ответ, почему не было телохранителей».

— Кто это? — поинтересовался Сергей.

— Мы предыдущие чемпионы, ублюдок! — гаркнул высокий чернокожий парень с наполовину выбритой головой. — Ты даже не помнишь, как с нами дрался?!

— Если честно, я вас и не пытался запомнить, — признался Сергей. — Хотя, будь ваши портреты на стене, я бы никого не забыл.

— Наглости тебе не занимать, — процедил бледный одноглазый мужчина с короткими усиками. — Меня ты победил в том году. Тоже не запомнил? А может шрам знакомый? Ты его оставил. Я из-за тебя глаза лишился!

— Что я могу сказать, принцип «глаз за глаз» сделает весь мир слепым, — пожал плечами Сергей. В ответ ему раздался лишь рык. Калеб поднял ладони в примирительном жесте, будто пытаясь удержать своих псов от необдуманных решений.

— Возьмись за разум, чемпион. Ты не сможешь победить всех и разом.

— Заткнись, коротышка! — бросил одноглазый, выступая вперёд. — Хрен ему теперь, а не примирение. Он свой выбор сделал. Хотелось бы только…

Договорить он не успел: кулак Сергея пробил его грудную клетку, разорвал позвоночник и раздробил лопатки. На мгновение весь мир застыл. Бойцы Калеба не могли и с места сдвинуться, замерев с раскрытыми ртами. Одноглазый блеванул кровью и обмер, повиснув на руке Сергея. Из живого и довольно резвого мужчины он превратился в мешок из плоти и костей, бессмысленный и бесполезный.

«Какая растрата хороших навыков», — с сожалением подумал Сергей, аккуратно вытащил кулак, стараясь не испачкаться, и сбросил труп на пол. Оттряхивая руку от крови, он заметил:

— Вроде, такой холодный человек, а внутри у него тепло-тепло.

Первый шок прошёл, и чемпионы с дикими воплями бросились в атаку. Сергей схватил кресло и размозжил им голову чернокожего. Ещё двое попытались зайти с флангов, но чемпион схватил их обоих за шеи и треснул друг об друга, с лёгкостью расколов черепа как ореховую скорлупу. Пятый боец догадался выхватить нож — через мгновение клинок вонзился в его сердце. Оставшаяся семёрка отпрянула, пытаясь подгадать момент для удара. Сергей не собирался давать им фору. Бросившись вперёд, он схватил одного врага за руку, потянул на себя и одним ударом оторвал бедолаге челюсть. Экс-чемпион завизжал, но его крик быстро прервался, когда Сергей свернул ему шею. Ещё один боец разбежался для пинка и прыгнул, но Сергей перехватил его и бросил на пол. Наступив ему на лицо, он давил до тех пор, пока не услышал звук лопающейся кости. Оставшиеся даже не стали нападать, а гурьбой бросились к двери. Двое застряли в дверном проёме и, яростно брыкаясь, пытались вырваться вперёд. Сергей схватил одного за волосы и впечатал в стену, чувствуя, как голова в ладонях превращается в кровавую кашу.

Не прошло и минуты, как бой был окончен. Сергей услышал щелчок взводимого курка за спиной.

— Знаешь, мой тебе совет: если вздумал выстрелить, лучше целься себе в висок. Меньше будешь мучиться.

Чемпион обернулся и увидел обоссавшегося организатора боёв. Калеб стискивал револьвер, но руки его так дрожали, что он бы промазал, даже стреляя в упор. Сергей подошёл к Калебу, забрал у него оружие и сказал:

— Я вот думаю, а ведь между нами не всё было так плохо. Поэтому дам тебе ещё шанс. Завтра я приду в офис, и там будет ждать твой помощник со всеми счетами и книгами наготове. Передашь ему дела и скажешь, что теперь я здесь распоряжаюсь. А сам свалишь в другой район. Может, женишься наконец. Делай что хочешь, главное — не попадайся мне больше на глаза.

Калеб закивал и поспешил ретироваться. Сергей вытер окровавленные руки о лежавшего в ногах мертвеца, накинул куртку и, посвистывая, вышел на улицу. Дела стремительно налаживались.

До конца дня новость облетит все окраины. Даже хорошо, что некоторые бойцы сбежали. Они и станут глашатаями нового короля боёв. Даже если кто-то из старых партнёров Калеба решит напасть, Сергею не составит труда поставить наглеца на место.

«Чем не повод отпраздновать?»

Он поймал такси и назвал адрес, который уже очень давно не посещал. Это был старый дом, наполовину разрушенный во время Великой Зачистки. Когда иммигранты только вошли через Врата, других вариантов жилья не было. Точнее, больше ничего Синдикат не предлагал.

Стоя у входа, Сергей снова взвесил в руке кошёлек и воззрился на окно второго этажа, в котором горел свет. Даже перед боями он так не волновался, как сейчас.

Столько лет прошло, а он всё равно чувствовал себя ребёнком, оказываясь у этого порога. Хотя было бы странно, ощущай он себя кем-то другим.

Пока Сергей мялся, из открытой форточки послышался женский смех.

«Неужели…»

Он вбежал по лестнице вверх, питая смутную надежду, что ошибся. Стоявшие в коридоре чёрные сапоги с красными шнурками подтвердили его опасения. Стиснув зубы, Сергей вошёл внутрь квартиры и попытался выдавить улыбку.

— Привет, мам. Смотрю, Катя тоже здесь?

Две самые ненавистные женщины в его жизни сидели на кухне и пили чай, пока он кровью добывал себе пропитание. Мама одарила сына смешком, за которым крылась ледяная пустыня снисходительности. Все её вечные «я же говорила» и «ты опять ошибся» крылись в одном звуке, который ночами будет мешать Сергею уснуть. Сестра же даже не повернула головы, будто само существование брата было невыносимым бременем, не дающим её жизни вырваться за пределы мирских проблем.

Ему очень хотелось больше никогда их не видеть, но ещё сильнее он желал себе жестокой смерти за такие мысли. Это вся его семья. Никого ближе просто не осталось.

— Ты снова дрался? — спросила сестра, помешивая чай в чашке. Её изуродованные глаза прятались за парой чёрных очков, прикрывавших половину Катиного лица. Даже лишившись зрения, она умудрялась без проблем ориентироваться в пространстве, хорошо одеваться и прекрасно определять, как выглядит собеседник. Сергей рефлекторно спрятал кулаки за спиной, но через секунду рассердился на себя за такое ребячество. Из зеркала на него смотрел немолодой уже мужчина с растрёпанными пепельными волосами в выцветшей кожаной куртке и поношенных джинсах. Дорогой берет и пафосное пальто, оставленные сестрой на вешалке, только подчёркивали его босяцкий вид.

— А ты решила в кои-то веки навестить маманю?

— Уж кто бы говорил, — отрезала мать. — Садись, давай, выпей чаю, как человек.

— Знаешь, я что-то не хочу, — сказал Сергей. Он подошёл к раковине и торопливо начал смывать засохшую кровь с рук, чувствуя себя идиотом.

— Не помню, чтобы спрашивала твоего мнения. Садись!

Сергей вздохнул и подчинился. Чемпион окраин, победивший лучших бойцов Калеба, проиграл войну за право не пить чай собственной маме. Что же, у него могли быть слабые места и похуже.

Пока мать наливала чай, он как бы невзначай уронил на пол кошелёк. Звон монет даже ему показался оглушающим. Но мама с сестрой и бровью не повели. Стиснув зубы от унижения, Сергей нырнул под стол и положил кошёлек в карман. Выпрямившись, он уставился на сестру, продолжавшую болтать ложкой в чашке.

— Ну и как там твои господа? — поинтересовался он. — Не надоело ещё им прислуживать?

Катя вздохнула:

— Ну, тебе же не надоело лупить людей до полусмерти на потеху публике.

— Помолчи, Серёжа, сделай милость, — сказала мама. — Пусть у нас хоть кто-то в семье держится за ум.

— А я больше не бью людей, — с гордостью парировал Сергей. — Я сегодня стал организатором боёв, можете поверить?

— Час от часу не легче, — покачала головой мама и поставила на стол чашку с чаем. — Видел бы тебя сейчас Николас…

— Он бы мной гордился! — рявкнул Сергей, вскочив с места. — В отличие от вас он не страдал лицемерием. Я хотя бы делаю что-то для этой семьи, а не сижу на месте и не жду подачек! Мам! Ну неужели тебе самой не претит жить на обеспечении? Ты легко могла бы стать действующей гражданкой, устроиться переводчицей или учительницей! С твоими навыками…

— Я не собираюсь работать на этих кровопийц, — поджала губы мать и обожгла Сергея презрительным взглядом. — Они убили Николаса.

— Господи, ну ты опять за своё, — почти что взмолился Сергей. — Работать на них не хочешь, но жить на обеспечении иммигранта тебе совесть позволяет? И потом, это полковник убил папу, не первенцы! Почему столько лет спустя мы продолжаем об этом спорить?!

— Потому что всё у нас было прекрасно, — сказала мама дрожащим голосом. — И если бы не первенцы, если бы не их ядовитая идеология, мы бы жили с Николасом как раньше, без всяких проблем.

— Папа сам был первенцем! И если бы не их идеология, он бы даже не пришёл к нам! Он бы даже не выжил после аварии!

— Может быть, — кивнула мать, — но именно из-за Освободителя он решил вернуться в Первый Город. Из-за него Николас потянул всех нас. И из-за него мы стали никем. Растворились в потоке людей, потеряли свои корни. Забыли, откуда мы и что сделало нас теми, кто мы есть. Ты стал таким же, как они, Серёжа. Николас не хотел бы для тебя такой участи.

— По-твоему, он хотел, чтобы мы погибли? Он умер за нас, мама!

— Он ошибся, сынок. Если бы он знал, чем всё кончится, если бы знал, как с нами будут здесь обращаться, он бы остановил протест против столицы. Он бы остановил процессы, из-за которых нас разбомбили. Он бы убедил комитет не начинать войну и не пытаться отделиться. Но из-за обещания Освободителю, ему пришлось пойти на преступление. Ему пришлось потянуть нас сюда.

— Как с нами обращаются, мам? Ты действительно думала, что нам всё дадут просто за то, что мы существуем? Да ты загибалась на заводе, лишь бы прокормиться! А сейчас ты можешь себе позволить ничем не заниматься и просто жить.

— Зато я была в окружении людей, которые меня понимали. Которые говорили на одном со мной языке, жили той же жизнью, что и я, воспитывались так же, как воспитывали меня. Здесь мы никто, Серёжа. Здесь мы странники среди странников. Никому до нас нет дела, да и нам на всех остальных наплевать. И ты стал таким же.

Сергей спрятал лицо в ладонях. Он устал спорить, но и просто сдаться ему не позволяла гордость.

— Ну а что ты предлагаешь, мам? Что мы должны сделать?

— Уже ничего не сделать, сынок. Слишком поздно.

— Значит, будем просто сидеть и жаловаться? Вот что ты предлагаешь?!

— Есть и другой путь, — вдруг подала голос Катя. Сергей резко обернулся.

— Да? И какой же?

— Свергнуть Синдикат, — Катя отпила чаю, пока Сергей стоял, раскрыв рот, не в силах и слова вымолвить от потрясения. — Свергнуть Синдикат и создать собственное государство. Только для нас, ни для кого больше. Всех остальных либо выселить, либо уничтожить.

— Да ты с ума сошла… — прошептал Сергей. — Какого чёрта бы нам это делать?

— Это бесполезно, — Катя махнула рукой. — Тебе даже в голову не приходит, что мы граждане второго сорта. В твоём сознании первенцы уже выше нас. Вот почему ты никак не поймёшь, о чём мы говорим.

— После всего, что для нас сделали, — начал закипать Сергей, — ты предлагаешь вот так отплатить? Да тебе голову оторвать надо за такие мысли!

— Мама права, — покачала головой Катя. — Ты никак не возьмёшь в толк. Ты думаешь, папа просто так вернулся сюда с нами? Ты забыл, о чём он говорил? Рано или поздно, первенцы выйдут за стены этого Города. И они начнут завоёвывать всех, кого встретят. Папа боялся, что нас уничтожат, если он останется там. Он знал, что первенцы не дадут нам свободно жить. Никогда. Поэтому поспешил сделать нас слугами Освободителя добровольно. Он думал, что так мы понесём меньше потерь. Но он не учёл, что мы перестали быть самими собой. Теперь мы разъединены, нас много, но все мы одни. Как бы мы ни пытались, почти невозможно собрать людей для противостояния Синдикату. На родине у нас был шанс. У нас было государство, мы были равными среди равных. Здесь же мы так и будем рабами, вынужденными доказывать свою нужность. Вынужденными… зарабатывать гражданство, — последние слова сестра выплюнула почти что с презрением.

Сергей стоял как громом поражённый. Всё это время он спорил, даже не понимая, о чём идёт спор. Он-то, дурак, считал, будто мать просто винит отца, оставившего их одних посреди чужого Города. Правда оказалась страшнее. Они ненавидели короля и Синдикат, они ненавидели первенцев и Освободителя. Они ненавидели своё место в Первом Городе, потому, что прекрасно знали — родину уже никогда не вернуть, как бы они ни старались.

И эта мысль врезалась в его разум и начала прогрызать себе путь в его сущность. Схватившись за голову, Сергей сел и опёрся локтями на стол, чувствуя обжигающую боль.

— Простите меня, — пробормотал он. — Если бы я только понял раньше…

Мать с сестрой молчали. Неожиданно Катя протянула руку и положила ему на плечо.

— Зря я это сказала, — произнесла она. — Ты прав. Мы ничего не можем изменить. И нам только и остаётся, что пытаться выслужиться перед ними ради большего куска пирога.

— Нет, нет, ты всё правильно сделала. Я был их клоуном — и не понимал этого, — Сергей поднял лицо и уставился в окно. Там, за стеклом, смеялись и веселились люди, которые видели в нём всего лишь зверя. Зверя, которого выдрессировали им на потеху. Он не был для них человеком. Так, забавной диковинкой, которая быстро потеряла свою уникальность. Как только он надоел, они попытались выкинуть его.

Что же, скоро они убедятся, что просто так избавиться от такой игрушки не получится.

— Я не просто так пришла сюда, Серёжа, — сказала Катя. Сергей повернулся, с непониманием уставившись на сестру.

— Что-то случилось?

— Я пришла рассказать маме про Оксану. Ты ведь помнишь её?

Сергей кивнул. Чуть больше двенадцати лет назад они крутили роман, продлившийся целый год. Насыщенный, но обречённый погибнуть. Оксана была шикарной женщиной, отдававшейся только лучшим мужчинам. Ей всегда хотелось большего. Когда звезда Сергея только взошла, она тут же ринулась в его объятия. Увы, он ей быстро надоел, и она двинулась дальше, решив взобраться на ступеньку выше. Её новыми жертвами стали мужчины из самых богатых Семей Синдиката. Правда, так же, как и она, они быстро уставали от экзотики. Последний раз Сергей слышал об Оксане год назад. Она снова вернулась на окраины и вела уже совершенно никчёмный образ жизни, готовая переспать с любым, кто назовёт хорошую сумму. Он не хотел признаваться в этом самому себе, но он действительно жалел её. Она не заслуживала такого исхода.

— С ней что-то случилось?

— Да. Она умерла.

Сердце у Сергея ёкнуло, но он сдержал слёзы. Что же, чего-то такого и стоило ожидать.

— Но зачем об этом знать маме?

Если бы не очки, Сергей бы подумал, что Катя хочет сжечь его взглядом.

— Потому что у неё от тебя остались дети.

Если вам понравилась книга, не забудьте поставить лайк\оставить комментарий на странице.