Королевство теней и пепла

Она знала Хейгана всю свою жизнь. Он был её самым близким спутником, её партнёром по спаррингу, её первой любовью, мальчиком, который целовал её под лунным светом, который шептал обещания ей в губы. Они выросли вместе. Сражались вместе.

А теперь — это.

Воспоминания, которыми она когда-то дорожила, свернулись во что-то гнилое.

Её желудок жестоко скрутило при мысли о его руках на её теле, о том, что они делили в темноте. Близость, которую она когда-то ценила, теперь казалась осквернённой, превращённой в жестокую игру, о которой она даже не подозревала.

— Ты лжёшь, — прошептала она хриплым голосом, но знала правду. Знала с того момента, как слова слетели с его губ.

Хейган выдохнул через нос; тень нетерпения скользнула по его лицу. А затем, одним движением руки поверх лица, его рога исчезли.

Желудок Алины ухнул вниз.

Его некогда тёплые карие глаза перетекли в безошибочно узнаваемый оттенок фиолетового.

Дрожащий вздох сорвался с её губ.

— Ты…

— Чернокнижник. — Его ухмылка стала острее.

Алина скрутилась в сторону, и её вырвало. Содержимое желудка выплеснулось на полированный пол, желчь подступала к горлу, пока реальность давила её. Хейган лишь наблюдал, равнодушно; его смех заполнил пространство, словно молот, бьющий по стеклу, разбивая вдребезги то немногое, что осталось от её самообладания.

Она вытерла рот рукавом платья; мир кружился.

— Но ты наполовину дракониец, — прохрипела она; разум цеплялся за логику, за что-то твёрдое, чтобы удержаться.

В тот миг, когда слова слетели с её губ, улыбка Хейгана исчезла, сменившись чем-то грубым и звериным.

— Заткнись, — прошипел он; всё его тело натянулось от ярости. — Я не дракониец. Эта мразь, а не человек, никогда не будет ничем иным, кроме как проклятым инструментом, даровавшим моей матери способ привести меня в этот мир.

Алина сглотнула, пытаясь успокоиться.

— Мне жаль, что с тобой это случилось.

Губы Хейгана скривились в веселье.

— Нет, не жаль. — Он склонил голову, глаза блестели. — Видишь ли, в чём дело, Алина. Я рос с тобой. Я знаю, когда ты лжёшь.

Его движения были слишком быстрыми. Он оттолкнулся от стола, шагая к ней с непринуждённой угрозой.

Алина встала и попятилась, инстинкты кричали ей бежать.

Она не сделала и двух шагов.

Его рука сомкнулась на её горле.

Она ахнула, когда он швырнул её обратно в кресло; хватка была крепкой, но пока не давящей. Просто предупреждение. Обещание.

— Чего ты хочешь? — прохрипела она.

Его пальцы сжались сильнее, ровно настолько, чтобы у неё перехватило дыхание.

— Видеть, как ты страдаешь, Алина, — его голос был низким, насыщенным жестокостью. — Это всё, чего я когда-либо хотел. Видеть, как вы с Эшем страдаете. Я мечтал об этом моменте всю свою жизнь. Я представлял его сотней разных способов. Как я, наконец, смогу сломать тебя. Как заставлю тебя заплатить за то, что у меня отняли. Моё королевство, мой дом.

Он разжал руку, и Алина с шумом втянула воздух; в груди жгло.

— Это было давно, — прокаркала она.

Самоконтроль Хейгана рухнул.

— Вы пытались это исправить? — прорычал он, его лицо оказалось в дюймах от её лица. — Нет. Вы все сидите в своих хорошеньких дворцах, смеётесь, гарантируя, что ведьмы никогда не вернут власть. И почему? — Его пальцы впились в подлокотники её кресла, костяшки побелели. — Потому что вы все знаете правду. Вы знаете, насколько мы могущественны. Вы знаете, что вы натворили. Семь королевств дрожат при мысли о том, что мы восстанем снова.

Алина покачала головой, голос срывался.

— Хейган, я не имею к этому никакого отношения.

Его лицо исказилось от отвращения.

— Не начинай, Алина. Я не выношу это жалкое выражение на твоём лице. — Его дыхание было тяжёлым, неровным. — Твой предок — принцесса Этни Ахерон — причина, по которой мы здесь сегодня. Из-за её отца, который возненавидел ведьм за нарушение брачной клятвы. Из-за него мой народ потерял всё. Так что не сиди здесь и не говори мне, что ты ни при чём. — Алина вздрогнула, когда его голос сорвался на рык. — Твоя кровь — вот причина, по которой у меня нет дома.

— Хейган…

— Заткнись.

Он схватил её за руку жестокой хваткой, выдергивая из кресла с силой бури, ломающей хрупкую ветку. Пол встретил её карающим ударом, воздух покинул лёгкие с испуганным хрипом. Прежде чем она успела отползти, он навалился на неё, его вес давил вниз как непреодолимая сила, запирая её под собой.

Блеск стали поймал тусклый свет, и пульс Алины замер от ужаса. Кинжал был у него в руке. Что он собирается делать?

Резким рывком он сорвал вуаль с её головы, пальцы впились в лицо, сжимая так, что она готова была поклясться, кости треснут под давлением. Его дыхание было тёплым, жестоким на её коже.

— Не двигайся, Алина. Чем больше ты будешь дёргаться, тем больнее будет.

Её тело дрожало, паника вонзила когти в грудь. Она боролась с ним, отчаянно пытаясь увидеть, где кинжал, что он задумал, но его хватка была безжалостной, его тело — железной тюрьмой над ней. Она не могла пошевелиться. Не могла сбежать.

— Что ты делаешь? — Её голос дрожал от вкуса ужаса. Она лягалась, извивалась, боролась с ним изо всех сил. — Хейган, пожалуйста, пожалуйста, прекрати! Не надо — что бы ты ни собирался делать…

Боль ударила как молния, ослепляющая, безжалостная, неумолимая.

Крик вырвался из её горла, дикий и рваный, разбиваясь о стены, когда её тело выгнулось в агонии. Кровь брызнула ей на лицо, тёплая и густая, рисуя на полу жуткие узоры. Металлический запах наполнил лёгкие, удушая её.

Как бы яростно она ни сражалась, как бы отчаянно ни билась, он не дрогнул. Он был прав, чем больше она сопротивлялась, тем сильнее жгло.

— Хейган, пожалуйста! — Её голос сломался, мольбы тонули в жестокой тишине комнаты. — Прекрати! ПРЕКРАТИ! Я сделаю всё что угодно, пожалуйста, я не могу, я не вынесу…

Она зарыдала, звук растворился в хриплых вздохах. Тело бесконтрольно дрожало под ним, мука превратила её ни во что иное, как в сплошную оголённую, трепещущую рану.

А затем, где-то посреди ужаса, посреди крови и агонии, Алина ушла.

Разум освободился от страданий, уплывая далеко-далеко, за стены, за пределы боли. Она очутилась на острове, где воздух целовал землю более нежными руками, где женщины стояли гордые и бесстрашные, владея сталью и перьями, где они знали, как сражаться, как никогда больше не быть бессильными.

Зрение затуманилось, но она отказывалась смотреть на него. Вместо этого она сосредоточилась на Захиане. На его безжизненной фигуре, поникшей в кресле, на красных глазах, навсегда лишённых озорства, на губах, которые никогда больше не изогнутся в кривой усмешке. Он умер прежде, чем смог сразиться.

Она не совершит той же ошибки.

Если она переживёт это, она поклялась кровью, покрывающей пол, огнём, всё ещё тлеющим внутри неё, она убьёт Хейгана сама.

И никто, никто никогда больше не причинит ей боль.

Глава 48

Я выросла, изучая язык сандхии, потому что мне всегда нравилось учить разные языки. Недавно я обнаружила, что у них нет способа сказать «Я тебя люблю». Вместо этого они говорят: «Ваа каир джанта», что означает «мы падаем вместе». Для народа пустыни умереть за другого — величайшая форма любви, какая только может быть, и поэтому это единственный способ выразить чувство любви на их языке. Ваа каир джанта.

Табита Вистерия

Кейдж сохранял идеальную дистанцию, его тело было напряжено, как у змеи, готовой к броску. Его тёмные глаза скользили по ведьме — зеркальному отражению Веры, но с едва уловимыми отличиями. Её глаза были круглее и лишены той остроты, что была у её сестры. Волосы чуть короче, менее растрёпанные. Достаточно похожа, чтобы ошибиться, но достаточно отлична, чтобы почувствовать неправильность. Она преграждала путь к двери, словно палач, ожидающий последнего приказа. Его единственный выход.

— Где моя сестра? — Голос ведьмы был шёлком, переплетённым со сталью.

Кейдж небрежно пожал плечами.

— Понятия не имею.

— Лжец. — Обвинение сорвалось с её губ шипением, фиолетовые глаза сверкнули чем-то ядовитым.

Он кивнул в сторону трёх неподвижных фигур за столом; их безжизненные тела были мрачной картиной предательства.

— Зачем ты убила их?

Медленная, довольная улыбка изогнула её губы — хищник, наслаждающийся собственной дикостью.

— Потому что к этой ночи все принцы и принцессы будут казнены. — Она вздохнула, почти с тоской. — И боюсь, это означает, что ты не покинешь эту комнату живым.

Кейдж выдохнул; его скука была нарочитой, поза — намеренно расслабленной.

— Просто развернись и уходи, — сказал он голосом мягким, как колыбельная. — Я бы не хотел причинять вред сестре Веры.

Слова возымели прямо противоположный эффект. Пальцы ведьмы дёрнулись, и магия — густая, пульсирующая зеленью — развернулась с её рук, как живое, извивающееся существо.

Жаль. Он правда не хотел её калечить.

Кейдж Блэкберн никогда не был слаб. Его ум был острым, тело — ещё острее. Учёный, да, стратег, но не чужак на войне. Он был виверианец. А вивериан их порода не создана для милосердия.

Прежде чем ведьма успела среагировать, прежде чем её заклинание успело ударить, он сдвинулся с места.

Один удар сердца — он пересёк комнату, беззвучный, как кошмар. В следующий миг он был уже на ней. Его пальцы сомкнулись на её горле, впечатывая её в холодную каменную стену; удар сотряс её кости. Её магия мигнула, запнулась.

— Зачем ты это делаешь? — Его хватка оставалась твёрдой — достаточно крепкой, чтобы контролировать, достаточно свободной, чтобы продлить разговор.

Губы ведьмы изогнулись; дыхание было неровным, но высокомерие — непоколебимым.

— Тебе стоило бы меньше беспокоиться о «почему» и больше тревожиться о том, где сейчас твои близкие.

Тихий холод пронёсся по венам Кейджа. Он не вздрогнул. Он не показал этого.

— Убийство нас не сотрёт прошлое.

Она рассмеялась. Рассмеялась. Горький, исковерканный звук.

— Ничто не сотрёт прошлое, — её голос сменился на что-то более тёмное, безумное. — Но стереть другие королевства с лица земли? Это было бы отличным началом.

Медленное, намеренное моргание было единственным признаком того, что Кейдж опешил.

Уничтожение других королевств.

Не просто месть. Не просто война. Тотальное истребление.

Он сохранил лицо пустым, тон — безразличным.

— Ты не настолько глупа, чтобы думать, что сможешь обрушить семь королевств.

Ухмылка ведьмы стала шире, обнажая зубы.

— Нет. — Её голос упал почти до шёпота, пронизанного тихой злобой. — Но семь Домов? Вот это — достижимая мечта.

Её пальцы скрючились.

Взрыв магии ударил его прямо в живот — обжигающая волна чистой силы, отшвырнувшая его назад; он врезался в обломки стола. Боль расцвела в рёбрах, раскалённая добела и карающая, но он едва успел осознать её, заметив удаляющуюся фигуру ведьмы, прежде чем она исчезла за дверью, растворяясь в замке.

Принц Тьмы выдохнул, медленно и контролируемо, поводя плечами и выбираясь из-под обломков.

Ведьмы не просто искали возмездия.

Они пришли, чтобы сжечь мир дотла.

…

Вера не смогла сдержать смешок, стоя перед открытым дверным проёмом. Крики, эхом разносившиеся по величественным коридорам, казалось, только нарастали, превращаясь в преследующую симфонию хаоса. Время утекало сквозь пальцы, как мелкие песчинки, и она не могла позволить себе потратить впустую ни мгновения. Замок казался жутко пустым; его тишина была тревожным контрастом далёкому вою, поднимавшемуся снизу, вероятно, из Большого зала, где вечернее веселье обратилось в резню.

Алый гвардеец, стоявший перед двустворчатыми дверями, едва удостоил её взглядом, прежде чем отступить в сторону, пропуская без колебаний. Проникновение было почти слишком лёгким. Годами ведьмы безупречно вплетались в ткань драконийского общества, скрытые мороком и незамеченные, словно волки, притворяющиеся овцами. Многие поднялись по служебной лестнице в Алой гвардии; те, кто не был ведьмами или чернокнижниками, были… заменены.

У королевской семьи не было защиты. Никого, кто мог бы их прикрыть. Ни часовых, ни воинов, стоящих между ними и их судьбой.

Не то чтобы это имело значение. К тому времени, как ночь достигнет своего горького конца, от Дома Пламени останется лишь зола. Мэл Блэкберн вернётся с кинжалом. Она пронзит сердце Эша Ахерона, оборвав его жизнь, а вместе с ней и проклятие. Остальная часть его семьи будет уже давно мертва.

Вера шагнула внутрь, окидывая взглядом полутёмные покои. Как же жалко. Королева Сира сидела, прислонившись к высокому изголовью кровати, спина прямая, лицо ничего не выражает. Она не плакала и не молила. Вместо этого её голос был спокоен, когда она пробормотала:

— Сделай это быстро.

Вера вздохнула, придвигая стул от роскошного письменного стола и ставя его у изножья кровати королевы. Она сложила руки на коленях, откинувшись на спинку, словно устраиваясь для вечера приятной беседы.

— И зачем же мне это делать?

Взгляд королевы оставался острым, непоколебимым.

— Где мои дети?

Вера позволила взгляду поблуждать, впитывая великолепие покоев. Высокие, внушительные книжные полки тянулись вдоль стен, заполненные фолиантами, которые для постороннего служили лишь украшением, — но Вера знала лучше. Она провела бесчисленные ночи под этой самой крышей, замаскированная под одну из многочисленных служанок королевы, слушая, как та читает вслух; её голос разносился в тихие ночные часы. Как же это было утомительно.

— Ты и правда любишь свои книги. — Она обратила внимание на позолоченный корешок, раздражённая тем, сколько часов потратила впустую, изображая интерес к их содержанию.

Голос королевы был твёрд.

— Где мои дети?

— Ты не кажешься удивлённой, видя меня. — Вера склонила голову, симулируя разочарование. — Ах, но я полагаю, это потому, что на мне нет морока, верно?

Медленным, ленивым взмахом руки она набросила иллюзию на своё лицо, открывая драконийские черты, которые когда-то принадлежали неприметной дворцовой служанке. Глаза королевы расширились — не от шока, а от узнавания.

— Так ты всё это время была ведьмой, — пробормотала королева Сира.

Вера ухмыльнулась.

— Никогда не подозревала?

— Я Провидица, а не чтец мыслей, дитя.

Холодное неповиновение королевы забавляло её. Годы, проведённые прикусив язык, кланяясь, притворяясь, — всё вело к этому моменту. Она не станет торопиться. Только не после того, как ждала так долго.

— А ты подозревала, что я Провидица? — Вопрос королевы скользнул по комнате, как дым, вьющийся в темноте.

Вера откинулась назад, закинув ногу на ногу.

— У меня были подозрения из-за всех этих головных болей. Но я никогда не могла быть уверена, — её голос понизился, богатый издёвкой. — Ты знаешь, что ошиблась, не так ли? Эш — не Избранный. Он — тот, кто должен умереть.

— Нет!

Вера упивалась ужасом, который проступил на лице королевы, смаковала его. Годами королева Сира цеплялась за веру в то, что её сыну суждено снять проклятие, что он — спаситель, избавление. И всё же, в конце концов, он был не более чем жертвой, ожидающей заклания.

Ее голос был мягким, почти сочувствующим.

— Ты привела Мэл Блэкберн сюда, чтобы она умерла… и всё же, не осознавая этого, ты доставила убийцу своего сына прямо в свой дом.

— Нет!

Вера усмехнулась; мука королевы была слаще лучшего из вин. Она вдохнула её, позволяя осесть в лёгких, черпая из неё силу.

— Мэл направляется за кинжалом прямо в этот момент, пока мы говорим, — продолжила Вера, наблюдая, как краска отливает от лица королевы. — Она вернётся, и когда она это сделает, она вонзит этот клинок в его сердце. К счастью для тебя, ты будешь избавлена от агонии наблюдать, как гаснет свет в этих золотых глазах. Но твоя дочь… о, она увидит каждую секунду этого.

Самообладание королевы, наконец, дало трещину.

— Пожалуйста, — прошептала она; отчаяние сплеталось с её словами. — Убей меня. Но позволь моим детям жить. Позволь Эшу и Алине жить. Они не сделали ничего дурного.

Вера постучала по подбородку, размышляя.

— Ничего дурного? — Она фыркнула. — А ты бы сказала, что семь Домов невинны?

— Они дети!

— Они не дети, королева Сира. Не оскорбляй меня подобной глупостью. — Голос Веры стал резким, отточенным яростью векового предательства. — Принц Хэдриан и Табита Вистерия были того же возраста, когда твои предки вырезали тысячи. Когда они стёрли королевство с лица земли за преступление любви.

Голос королевы дрожал, но она не сдавалась.

— Табита Вистерия вмешалась в брак по клятве.

Выражение лица Веры потемнело; одно лишь упоминание об этом разжигало в ней что-то убийственное.

— И за это целое королевство заслуживало сгореть? — прошипела она; яд капал с каждого слога. — Старики, младенцы, матери — все обращены в пепел драконами. И почему? Потому что Хэдриан посмел выбрать любовь вместо долга?

Руки королевы Сиры, покоящиеся на простынях, дрожали.

— Табита не любила его. Она использовала его. Я признаю, что мои предки совершили ужасные преступления, но мы не должны быть наказаны за их грехи.

— Тогда почему ведьмы страдали сотню лет? — огрызнулась Вера. — Почему мы единственные, кого заставили платить цену?

Тишина.

— Мы не похожи на твоих предков, — продолжила она, и голос её сгладился во что-то почти нежное. — Мы не станем вырезать невинных драконийцев. Всё, что нам нужно сделать, — это уничтожить семь Домов. И как нам повезло: все они собрались под одной крышей.

Она поднялась на ноги, медленными, размеренными шагами приближаясь к королеве.

Голос королевы Сиры стал едва слышным шёпотом.

— Даже если ты убьёшь всех особ королевской крови в этом замке, они всего лишь принцы и принцессы. Короли и королевы в безопасности в своих дворцах.

Вера цокнула языком; жестокая усмешка тронула её губы.

— За исключением тебя.

Она вытащила кинжал из складок рукава; блеск стали пойман светом свечи.

— Видишь ли, королева Сира, ты забываешь одну вещь.

Она придвинулась ближе; её тень вытянулась над дрожащей фигурой королевы.

— Кто будет править семью королевствами, если их наследники мертвы?

Лезвие рассекло плоть — как художник кистью, резкий мазок по холсту. Вера отступила, любуясь красной краской, капающей вниз, вниз, вниз в бездну.

Королева Огня повалилась вперёд, тело замерло; последний вздох потерялся в шёпоте ветра, влетающего через открытые балконные двери.

И Вера улыбнулась.

…

Алина дрейфовала между мирами; сознание мерцало, как свеча, захваченная бурей. Где-то в огромной бездне её разума она услышала своё имя — настойчивый зов, отчаянную мольбу. Руки схватили её, поднимая вертикально; прикосновения были твёрдыми, но не грубыми. Другая пара рук работала быстро, разрезая ткань с резким шёпотом лезвия.

— Кат хар фустан, састаа, — произнёс голос, плавный и повелительный.

Алина простонала, взгляд блуждал по кускам ткани, падающим с её тела огромными изодранными лоскутами. Затуманенный разум цеплялся за одну мысль, иррациональную, но настойчивую. Разве платье не было белым? И всё же, когда её пальцы коснулись уничтоженной ткани, всё, что она видела, было красным. Яростным, бесконечным красным.

Моргая сквозь туман, она заставила себя сосредоточить внимание на двух фигурах, склонившихся над ней. Пустынные принцессы. Она знала их; лица были размытыми, но знакомыми. Одна присела рядом, сжимая в руке сверкающий кинжал и распарывая объёмные юбки, в то время как другая поддерживала Алину, её руки служили опорой дрожащему, ослабевшему телу.

— Почему всё красное? — спросила Алина голосом, густым от замешательства. — Платье было белым.

Хесса едва удостоила её взглядом; выражение её лица застыло, как камень.

— Не беспокойся об этом сейчас. Нам нужно, чтобы ты двигалась. — Она повернулась к сестре. — Харра, састаа.

Алина пыталась осмыслить их слова, но мысли текли вяло, придавленные чем-то тёмным и тяжёлым. Голова болела. Желудок скручивало. Чего-то не хватало, чего-то важного.

— С головой что-то странное.

Хесса проигнорировала её.

— Сейчас мы тебя поднимем.

На счет «три» сёстры рывком поставили Алину на ноги. Ноги подкосились, неустойчивые, как у новорождённого оленёнка, но ей удалось удержаться вертикально. Остатки платья лежали грудой у её ног, и она с трудом сглотнула подступающую тошноту при виде такого количества красного.

Ужасная мысль пробила себе путь сквозь её разум. Дрожащими руками она потянулась к голове.

— Не надо, — резко предупредила Хесса.

— Мне нужно знать.

Её пальцы погрузились в волосы, липкие и влажные от чего-то тёплого. Дыхание перехватило, когда она потянулась дальше, вверх, вверх, пока…

Ничего.

Никакого изгиба полированного золота, никакой знакомой тяжести рогов, которые она носила всю свою жизнь.

Только зазубренные обрубки.

Алина закричала.

Это был сырой, жалкий звук, вырванный из самой сердцевины костей. Она пошатнулась назад, зрение закружилось дикими спиралями, желчь подступила к горлу. Затем её вырвало; тело отторгало ужас того, что с ней сделали.

Её рога исчезли. Хейган забрал их у неё.

Рыдание вырвалось наружу, но голос Сахиры прорезал её горе, как клинок.

— Нам нужно уходить, пока он не вернулся.

Алина повернулась; конечности всё ещё были ватными, разум заперт в тумане агонии.

— Он ищет твоего брата, — объяснила Сахира. — В замке хаос — это наш шанс сбежать.

Алина едва улавливала слова, мысли цеплялись за него. Хейган. Она старалась не смотреть на тела, разбросанные по комнате, на безжизненных слуг, которые пострадали от его рук после того, как он закончил с ней. Если она задумается об этом, хоть о чём-то из этого, она рухнет под тяжестью всего произошедшего.

Её меч. Тот, что дал ей Кай. Он был в её комнате. Она была дурой, что не держала его при себе. Теперь он будет потерян навсегда.

Сахира двинулась первой, шагая в открытый коридор…

И тут же рухнула.

Алина ахнула, когда фигура оттолкнула Сахиру назад; тело принцессы столкнулось с руками сестры.

Фиолетовые глаза. Искажённая, жестокая улыбка.

Хейган.

Алина едва дышала, когда её взгляд в ужасе опустился ниже.

Кинжал торчал из живота Сахиры.

— Нет, — простонала Алина хриплым голосом, застыв на месте, пока дрожащие руки Сахиры прижимались к ране, пытаясь, но безуспешно, остановить кровь.

Никто не шевелился. Никто не говорил.

Дыхание Сахиры вырывалось короткими, рваными толчками; её грудь поднималась и опадала в поверхностных судорожных вздохах. Сестра шептала ей мягкие слова утешения, руки дрожали, прижимая Сахиру к себе, словно она могла удержать её, привязать к этому миру.

Но этого было недостаточно.

Сахира сделала последний выдох.

Затем — ничего.

Алина не двигалась. Не могла пошевелиться.

Хейган выдохнул, издав скучающий вздох.

— Я бы попросил кинжал назад, но…

Его взгляд скользнул к Алине, полный тихого веселья, но шаги, которыми он пересёк комнату, были какими угодно, только не неспешными.

В одно мгновение его руки оказались на ней.

Она вскрикнула, когда он швырнул её о каменную стену, с легкостью пригвоздив к ней. Воздух выбило из лёгких, мир по краям расплылся.

Его голос был медленным, ядовитым, тягучим.

— Нравится твой новый облик, Алина?

Она заскулила, ногти впились в его запястье; она боролась за вдох, проталкивая воздух сквозь забивший горло ужас.

— Я пошёл искать твоего брата, чтобы показать ему, — продолжил Хейган, — но трус прячется. Какая жалость. Я хотел, чтобы он смотрел, как я буду вырезать тебе глаза.

Сдавленное рыдание вырвалось из неё.

Хейган вытащил ещё один кинжал с пояса; сталь поймала свет свечи, сверкая обещанием. Он поднял его; острие зависло в дюймах от её глаза.

— Они перестанут называть тебя самой красивой драконийкой в мире, когда я с тобой закончу.

Алина едва заметила Хессу, подкрадывающуюся сзади.

Но затем, быстрым движением, рука Хессы сомкнулась на его горле.

Сейчас.

Алина ударила его ногой.

Её ступня врезалась ему между ног; от силы удара он крякнул в агонии. Его хватка ослабла, ровно настолько, чтобы она смогла вырваться.

Алина старалась не думать о теле Сахиры, оставленном в луже крови, остывающем под равнодушной луной. Она не могла думать об этом. Не могла, если хотела продолжать двигаться.

Её пальцы сжались вокруг пальцев Хессы в немом требовании, и они побежали вместе — вниз по винтовым лестницам, через тускло освещённые залы, где мерцающие факелы отбрасывали чудовищные тени на камень. Их дыхание было резким и рваным, ноги едва касались ступеней, когда они летели к главному этажу замка.

Она не смела оглядываться.

Она не могла оглянуться.

Она знала, что увидит — Хейгана.

Его фиолетовые глаза, сверкающие злобным восторгом, губы, изогнутые в той же насмешливой ухмылке. Она чувствовала его позади, даже если пока не слышала. Хищник во тьме, наслаждающийся погоней.

Затем начались крики.

Замок ожил огнём и смертью; ведьмы хлынули в залы, словно прилив, сметая всё в коридорах, в комнатах, разрывая всё на части. Воздух трещал от колдовства, запах горящей ткани и плоти вился вокруг них, как удушливый туман.

Алина жаждала остановиться. Развернуться. Найти Эша, найти свою семью.

Но времени не было. Было только выживание.

Они с Хессой петляли через сады, мимо фонтанов, отражающих пылающее небо, мимо разверзнутых ртов статуй, которые теперь, казалось, кричали в безмолвном ужасе. Они не остановились, когда смех Хейгана погнался за ними — дразнящий, затянутый звук, скользящий по воздуху, жестокое напоминание о том, что он играет с ними. Позволяет верить, что у них есть шанс.

В тот момент, когда они достигли кромки деревьев, надежда вспыхнула в груди Алины. Они могут оторваться от него в лесу.

— Прячься! — прошипела Хесса, оттолкнув её в сторону, прежде чем свернуть в противоположном направлении — намеренная жертва, чтобы отвлечь чернокнижника.

Алина колебалась лишь секунду, прежде чем рвануть в деревья. Беги. Не споткнись. Не упади. Неровная земля хватала её за ноги, ветки цеплялись за платье, но она прорывалась вперёд, глубже в тени.

Затем — тишина.

Она бросилась за дерево, прижавшись телом к шершавой коре; сердце дико колотилось в груди. Она его не слышала.

Он погнался за Хессой.

Лёгкие болели от сдерживаемого дыхания, когда она потянулась к ветвям над головой. Она может залезть. Она может переждать. Она делала это бессчётное количество раз в детстве, когда играла в лесах Королевства Огня.

Но она никогда не лазила по деревьям, утопая в шёлке платья и крови.

Конечности дрожали, когда она подтягивала себя выше, устраиваясь на самой толстой ветке, которую смогла найти, прижимаясь к стволу. Она будет ждать. Она будет жить.

Затем — движение.

Тень.

Вспышка красного.

Её желудок скрутило, когда она увидела, как Хейган крадётся через лес.

— Хейган! — Голос прорезал тишину, запыхавшийся и резкий.

Алина чуть подалась вперёд, вглядываясь сквозь сплетение ветвей. В нескольких футах стояла девушка; её белые волосы ниспадали на спину шёлковыми волнами.

Татуированные руки. Фиолетовые глаза.

Желудок Алины перевернулся от ярости.

Адара.

Ведьма, которая когда-то шептала слова любви в уши её брата, женщина, которая разбила Эша, превратив его во что-то хрупкое и усталое. Было ли всё это ложью? Любила ли она его когда-нибудь? Или она просто выжидала — проворачивала нож перед последним ударом?

— Я упустил её! — прорычал Хейган; его голос щёлкнул среди деревьев, как кнут.

Адару это, казалось, едва волновало.

— Забудь о ней. Вера уже убила королеву, а голова короля висит в Большом зале. Они все мертвы.

Нет.

Дыхание застряло в горле Алины раненым, сломленным комком.

Нет. Нет. Нет.

Грудь сдавило, зрение затуманилось.

Её семья исчезла? Её родители, Эш…

Головокружение вернулось, вдавливая её, как железная тяжесть, заставляя хранить молчание, когда всё, чего она хотела, — это кричать.

Она не могла вернуться в замок сейчас.

У неё ничего не осталось.

Дрожь ярости пробежала по телу Хейгана.

— Мне плевать на грёбаный замок, — выплюнул он. — Я ждал слишком долго, чтобы позволить этой суке уйти.

Голос Адары был мягким, равнодушным.

— Отпусти это, Хейган. Замок принадлежит нам.

Она отвернулась, исчезая в деревьях, тихо напевая себе под нос.

Хейган остался, перенеся вес на подушечки стоп, склонив голову. Его голос был лёгким, нараспев.

— Али-и-и-и-и-на.

Алина замерла.

Внизу, под ней, Хейган остановился.

Его ноздри раздулись, глаза сузились.

Кровь.

Одна-единственная капля сорвалась с её виска, из раны, где он варварски отсёк её рога.

Он ухмыльнулся. А затем разнёс дерево в щепки.

Алина едва успела вскрикнуть. Ударная волна магии швырнула её вниз; воздух вышибло из лёгких в то мгновение, когда она ударилась о землю. Боль. Ослепительная и жгучая.

Хейган уже шёл к ней.

Он присел над ней на корточки, голос звучал обманчиво мягко:

— Вот ты где.

Её пальцы впились в землю.

Когда он потянулся к ней, Алина швырнула горсть земли ему в лицо; прицел был идеальным — она ослепила его мгновенно. Он взревел от ярости, раздирая руками глаза.

Она побежала.

Ноги едва касались земли, когда она прорвалась сквозь последнюю полосу деревьев, вырываясь на бескрайние золотые поля.

Впереди был лагерь.

Хесса была там — она махала руками, призывая народ пустыни.

Земля содрогнулась под ними, когда существа зашевелились: их огромные змеиные тела поднимались, клыки сверкали в лунном свете.

Быстрее.

Алина не останавливалась. Ни когда услышала, как магия Хейгана взрывается у неё за спиной. Ни когда увидела воинов пустыни, бросившихся к нему: их змеи делали выпады, шипящие пасти щёлкали в дюймах от его тела.

Она схватилась за верёвку, свисающую с бока зверя, и подтянулась; мышцы горели, платье рвалось ещё сильнее, пока она карабкалась в самодельное седло.

Хесса запрыгнула на своего змея; их тела инстинктивно подались вперёд, когда змеи сгруппировались и рванули, их массивные туши устремились в ночь, скользя по земле с невероятной скоростью.

В последнюю секунду Алина обернулась, встретившись взглядом с чернокнижником, оставшимся внизу.

Она позволила ему увидеть это — обещание в её взгляде, его холодную неотвратимость.

В следующий раз, когда они встретятся, бежать будет не она.

Это Хейган будет умолять о пощаде.

Глава 49

Дом Теней

Всё всегда было ради любви. Любви, которую я испытываю к Хэдриану, и той, что я питаю к моему народу. Я не могу спасти их обоих. Но я умру, пытаясь.

Табита Вистерия

Крылья Даку разрезали чернильно-чёрное небо; огромный зверь приземлился в вихре пыли между возвышающимся обсидиановым замком и храмом, который преследовал Мэл во снах всё время её отсутствия.

Дом.

И всё же она больше не была той виверианской принцессой, которая уехала с жаждой убийства, горящей в сердце, и тяжестью древнего проклятия, давящей на рёбра.

Теперь она вернулась с неуверенностью, грызущей душу.

Как она может спасти его?

— Мэл!

Она едва успела собраться, как Кай уже был рядом, несясь через погружённую во мрак землю; его движения были быстрыми, резкими — отчаянными. Он достиг её размытым пятном, оторвал от земли, прижимая к себе в объятиях, которые она никогда не хотела покидать.

Запах пепла, стали и дома окружил её.

— Что ты здесь делаешь? — потребовал он; голос был хриплым от эмоций.

Мэл сглотнула, позволив себе понежиться в тепле его объятий ещё мгновение, прежде чем реальность затянула её обратно в свою жестокую хватку.

— Я пришла забрать кинжал, — ответила она, когда он поставил её на землю.

Глаза Кая потемнели. Что-то дрогнуло в них, что-то настороженное.

— Хейвен уехала вчера.

Желудок Мэл ухнул вниз.

— Что?

— Она хотела присутствовать на праздновании помолвки.

В его тоне прорезалась грань, челюсти сжались, когда он произносил эти слова.

Мэл не стала спрашивать больше. Времени не было.

— Что ж, как только кинжал будет у меня, я вернусь. — Она отвернулась от него, поднимая взгляд к замку, высеченному в самом сердце горы; его шпили были зазубренными, как зубы зверя.

После столь долгого пребывания в ярком тепле Королевства Огня казалось почти неестественным вернуться в мир, омытый чёрным, белым и серым. Единственным цветом, оставленным им, был истекающий кровью багрянец смертоносной луны, пятнающий небеса, словно рана, которая отказывалась заживать.

— Я не могу остаться, Кай, — сказала она, отступая от тенистой тропы, что вилась к возвышающимся воротам. — Пожалуйста, поцелуй за меня родителей.

Прежде чем он успел возразить, Мэл поднялась на цыпочки, запечатлев быстрый поцелуй на его щеке. И побежала.

Её серое платье для верховой езды развевалось позади, пока сапоги стучали по каменистой тропе, уводя её прочь от замка, к самому краю мира.

К Лесу Безмолвных Криков.

Она достигла его границы; сердце колотилось о рёбра, когда она замерла. И прислушалась.

Мёртвые деревья нависали над ней, как древние стражи, их почерневшие конечности тянулись к ней, скелеты листьев шелестели в жуткой симфонии — но ни один не падал.

Мэл сжала кулаки, борясь с приливом горя, но мысли предали её.

Никс.

Была ли её Виверна здесь? Ждала ли она её в беспокойных объятиях леса, застрявшая между жизнью и смертью, тоскуя о том, чтобы взмыть в небо ещё раз?

Прежде чем она успела потеряться в этом вопросе, воздух изменился.

Одно мгновение — лишь пустота.

В следующее — она была там.

Провидица стояла перед ней, материализовавшись из ничего и всего сразу; её золотые совиные глаза не моргали, нечеловеческие. Перья, украшавшие её вытянутый череп, колыхнулись в тишине.

Она склонила голову набок, словно оценивая загадку, которую уже разгадала.

— Зачем ты здесь, Мэл Блэкберн? — проскрипела Провидица голосом одновременно древним и вечным, словно говорил сам ветер.

Мэл не колебалась. Она не могла.

Её глаза метнулись вниз — к кинжалу.

Он сверкал во тьме; рукоять, вырезанная из кости, древние руны, выжженные по всей его длине, как шёпот прошлого.

— Потому что у тебя есть то, что мне нужно, — голос Мэл не дрогнул, хотя она чувствовала, как тяжесть этих слов оседает глубоко в груди.

Её рука поднялась, указывая на проклятый клинок.

— Я пришла, чтобы разрушить проклятие, которое ты наложила на нас, Табита Вистерия.

Медленная, злая улыбка расползлась по губам Провидицы.

— Неужели?

…

Дыхание Мэл было ровным, размеренным, несмотря на пульсацию тревоги под кожей. Мёртвые начали собираться; их пустые лица выглядывали из-за почерневших стволов, их шёпот шелестел сквозь скелеты ветвей, как ветер на кладбище. Тишина была живой, давящей, наблюдающей.

— Ты была здесь всё это время, — сказала Мэл, шагая глубже в проклятый лес. Воздух вокруг неё сгустился, тяжёлый от ожидающих душ. — Почему?

Провидица подняла руку, медленно, намеренно, и провела пальцами по своему лицу. Трансформация была бесшовной, словно она сбрасывала одну реальность ради другой.

Исчезло существо с совиными глазами и пернатой короной, её исковерканная элегантность получеловека, полупотустороннего создания.

Теперь на её месте стояла ведьма.

Женщина с длинными белыми волосами, ниспадающими, как лунный свет, на татуированные руки. Тёмная кожа, расписанная символами древнее, чем сама почва под ними. И глаза — фиолетовые, глубокие и бесконечные, зеркальное отражение глаз самой Мэл.

— После того как Хэдриана убили, я исчезла из мира, — сказала ведьма; её голос был пропитан старым горем, словно время так и не смягчило рану. — Я прокляла королевства за то, что они с ним сделали, но я осталась здесь, на земле, откуда он был родом, чтобы быть ближе к нашему ребёнку.

— Твоему ребёнку?

Выражение лица Табиты было непроницаемым. Высеченная маска женщины, которая прожила слишком долго.

— Ты знаешь сказку о двух братьях, Мэл Блэкберн?

— Конечно, — осторожно ответила Мэл. — Родители рассказывали нам эту сказку каждую ночь перед сном.

— Тогда расскажи её мне.

Мэл стиснула челюсти.

— У меня нет на это времени, Табита.

Ведьма зашипела; её сила завибрировала в воздухе, как первое предупреждение о буре.

— Ты хочешь кинжал? — Она коснулась рукояти на боку; её голос завился ядом. — Тогда ты должна сначала понять.

Мэл резко выдохнула; её разочарование свернулось тонким туманом в холодном воздухе. Но она начала, и голос её зазвучал с заученной с детства интонацией.

— Давным-давно, во времена Великой войны, были найдены два брата. Один был драконийцем, другой — виверианцем. Их растили в тайне, скрытыми от мира приёмными родителями, вдали от всех глаз. Но когда они выросли, их обнаружили — и каждого отправили обратно к своему роду. Дракониец оказался потерянным сыном принцессы Этни и принца Сорина, в то время как мальчик-виверианец стал одним из самых свирепых охотников на ведьм в семи королевствах. Настолько свирепым он был, что сам король выдал за него свою дочь…

Мэл осеклась.

Смех Табиты был медленным, густым, словно разрушение древнего заклинания.

— Мальчик-виверианец, — пробормотала она, — был сыном Хэдриана. Нашим сыном. Нас преследовали, поэтому я спрятала его, но к тому времени, как я вернулась, он исчез. Прошли годы, прежде чем я нашла его снова, — к тому времени он уже стал королём, женатым на своей… тётке.

Мэл поморщилась. Жестокая ирония судьбы.

— Они не знали, — продолжила Табита, пожав плечами. — Иначе они бы никогда этого не устроили. Но какое это имеет значение теперь?

— Как ты до сих пор жива? — спросила Мэл тише, не уверенная, действительно ли хочет знать ответ.

Фиолетовые глаза Табиты блеснули; что-то острое и непреклонное горело в их глубине.

— Проклятие поддерживало во мне жизнь. Когда оно будет снято, я, наконец, обрету покой здесь, в Лесу Безмолвных Криков.

— Зачем ты прокляла всех? — Голос Мэл был мягким, но вопрос прозвучал как обвинение.

Лицо Табиты исказилось.

— Потому что я была в ярости.

— Но ты убила Хэдриана, — настаивала Мэл, — ты наложила на него приворот и…

— Я ничего подобного не делала! — огрызнулась Табита; голос её потемнел от гнева. — Хэдриан и я любили друг друга. Это Король Огня пришёл за нами. Они убили Хэдриана и обвинили меня. Поэтому, когда я прокляла их, я удостоверилась, что они будут страдать за то, что совершили.

— Что ты имеешь в виду?

Табита ухмыльнулась. Это была ухмылка не женщины, которую забавляет происходящее, а женщины, держащей все фигуры в игре, о которой никто другой даже не подозревал.

— Чтобы снять проклятие, ты должна убить Принца Огня, — промурлыкала она. — Но чтобы оно сработало, он должен любить тебя.

Мэл почувствовала, как кровь отлила от лица.

— Я сделала так, — продолжила Табита, — потому что дракониец никогда не полюбит ведьму. Или виверианку. И поэтому проклятие останется в силе. Все погрузятся в вечный сон, их тела обратятся в прах, в то время как Принц Огня будет жить дальше — проклятый наблюдать, как мир увядает вокруг него, никогда не умирая, никогда не засыпая, вечно одинокий.

Мэл едва могла дышать.

— Эш Ахерон даже не был рождён, когда это случилось с тобой! — выдавила она. — Никого из нас не было! Ты прокляла людей, которые не имели никакого отношения к твоим страданиям!

Табита склонила голову, размышляя.

Ей было всё равно.

От этого осознания у Мэл скрутило желудок.

Она заставила себя сменить тему; разум кричал, когда она выпалила:

— Ты знаешь, почему у меня фиолетовые глаза? Почему у меня… силы?

В фиолетовых глазах Табиты мелькнуло беспокойство.

— У тебя фиолетовые глаза, потому что я дала их тебе, Мэл Блэкберн.

Мэл отступила на шаг.

— Твоя мать страдала от ужасных болей после третьих родов. Я подмешала немного своей магии ей в чай. Она уже была беременна тобой — но ещё не знала об этом. И так моя магия вплелась в твою кровь, изменив тебя ещё до того, как ты сделала свой первый вздох.

— Ты… ты создала меня? — Её голос едва не сорвался. — Значит ли это, что мы… родственницы?

Мысль прожгла её насквозь, едкая, невыносимая.

— И да, и нет. — Тон Табиты был почти печальным. — Я немного опоздала к процессу сотворения, но моя магия дала тебе твои глаза. Создал тебя кто-то другой.

Ногти Мэл впились в ладони.

— Кто? — Разочарование трещало в её словах, как буря, готовая разразиться.

Табита лишь вздохнула.

— Если хочешь знать, что создало тебя, тогда покончи с проклятием.

И затем она подняла кинжал.

Костяно-белая рукоять светилась во тьме; змеиные узоры шептали о древней крови, пролитой на лезвие. Белый самоцвет, вставленный в центр, казалось, следил за ней.

Если она возьмёт кинжал, ей придётся столкнуться с правдой о том, что должно последовать дальше. Но если она откажется… Эш будет обречён. Обречён скитаться по королевствам в одиночестве, наблюдая, как мир погружается в тлен, пока он остаётся нетронутым и проклятым.

— Почему проклятие расскажет мне, что создало меня? — прошептала она. — Кто я?

Табита улыбнулась, медленно и понимающе.

— Ты, Мэл Блэкберн, — сказала она, — Принцесса Теней.

В тот миг, когда слова слетели с её губ, что-то внутри Мэл щёлкнуло.

Словно ключ повернулся в замке, словно давно запечатанная дверь внезапно распахнулась. Всё её тело загудело от энергии, от силы, от чего-то древнего и ожидающего.

Воспоминание врезалось в неё без спроса.

Что-то наблюдало за ней из леса, таясь в тишине.

И оно ждало.

Ждало её.

Мэл обернулась; дыхание перехватило, когда тьма перед ней начала скручиваться и бурлить, собираясь воедино, как чернила, растворяющиеся в воде. Тени обретали форму, вылепляя себя с элегантностью одновременно эфемерной и дикой.

А затем — крылья.

Длинный змеиный хвост. Изогнутая дуга шеи, которая когда-то защитно обвивалась вокруг неё в детстве.

Виверна, но не из плоти и крови — нет, это существо было соткано из тумана; его полупрозрачное тело не отбрасывало собственной тени, открывая проблески скелетов чёрных деревьев позади.

Губы Мэл разомкнулись, сердце заныло от чувства, которому она не могла дать названия. Потеря. Тоска. Облегчение.

— Привет, Никс, — сказала она, поднимая руку к призрачной Виверне. — Скучала по мне, старый друг?

Зверь взревел — звук, казалось, сотряс сам воздух вокруг неё. Это был не крик живого существа — это было чем-то совершенно иным. Плач. Приветствие. Обещание.

— Ты однажды задавалась вопросом, почему не была благословлена тенью, как твои братья и сестра, — голос Табиты донёсся сквозь тишину леса; слова вились сквозь туман, ползущий между деревьями.

Мэл тяжело сглотнула. Она помнила. Ночи, проведённые в погоне за собственным отражением, поиски того, чего там не было. Нашёптанные вопросы к Провидице, бессонные часы, проведённые, вглядываясь в темноту, гадая, почему она одна среди своей родни лишена частицы себя.

— Ты всегда была благословлена богами, — продолжила Табита; голос её был полон значения. — Вот почему тебе никогда не давали одной тени, Мэл. Потому что ты родилась со всеми ими.

Горло Мэл сжалось, голос стал едва слышным шёпотом.

— Что это значит?

Табита улыбнулась — понимающе, злорадно.

— Это значит, что ты их госпожа. Каждая тень, каждый шёпот тьмы — всё подчиняется твоей воле. Ты можешь призывать их. Повелевать ими. Ты, Мэл Блэкберн, — теневая странница. И если бы ты пожелала, ты могла бы поднять армию самой тьмы.

Мэл резко оглянулась; кожа натянулась, когда она осознала, сколько их там было сейчас. Мёртвые подошли ближе.

Не просто близко.

Они окружили её.

Она чувствовала их — холодные, невесомые присутствия, давящие на границы её сознания. Но они не тянулись к ней, не нападали.

Они преклонили колени.

Желудок Мэл сжался.

— Что они делают? — прошептала она, пальцы дрожали, пока она сопротивлялась желанию отступить. — Почему они кланяются?

Ухмылка Табиты заострилась, фиолетовые глаза сверкнули чем-то нечитаемым.

— Потому что, Мэл, — сказала ведьма, — ты их принцесса. А твой настоящий отец…

Воздух вокруг них сгустился, потемнел, пульсируя. Мёртвые не поднимались. Они ждали.

— …их Король.

Глава 50

Дом Огня

Пусть они все верят, что я злодейка этой истории. Пока они в безопасности, я не возражаю быть самым настоящим чудовищем из всех.

Табита Вистерия

Эш не замечал обмана, пока тот не прополз сквозь стены замка, вонзившись в сердце вечера, словно ядовитая змея. Большой зал был живым — огромный зверь из смеха и звона кубков; запах жареного мяса витал в воздухе, пока знать купалась в иллюзии мира.

А Эш — глупец, каким он был — был поглощён своими мыслями.

Его взгляд задерживался на братьях и сестре Мэл; их присутствие было кинжалом, засевшим под рёбрами. Знали ли они о её предательстве? Наблюдали ли они за ним, зная, что он — приговорённый человек, ожидающий жестоких рук судьбы? Наверняка, наверняка они должны были знать.

Кейдж Блэкберн ушёл внезапно; его тёмные глаза блестели чем-то острым и нечитаемым, прежде чем он зашагал прочь, оставив Брина Уинтера и Хейвен Блэкберн обмениваться растерянными взглядами. Эш едва мог смотреть на Хейвен — её лицо было слишком похоже на лицо Мэл, болезненное напоминание о том, что он потерял всего за несколько часов.

Как жизнь могла измениться так яростно за один день? Ещё один рассвет назад он проснулся рядом с женой. Он целовал её обнажённое плечо, очерчивал изгиб челюсти, шептал слова любви в тепло её кожи. Он был счастлив. А затем — Хейган. Пришёл Хейган и разорвал всё в клочья.

В какой-то момент Эш искал своего старейшего друга, но Хейган исчез. Странно. Алый гвардеец всегда был рядом, слишком близко, маячил в тени каждого шага Эша.

Король хлопнул в ладоши, призывая подать следующую перемену блюд, и Эш едва удостоил взглядом слуг, шагнувших вперёд, грациозно меняющих тарелки. Он не заметил того, кто стоял у бока его отца. Он не видел, как изменились золотистые руки, как потемнела кожа, принимая оттенок, испещрённый чернильными рунами, как пальцы сомкнулись вокруг чего-то спрятанного в рукаве.

— Ведьмы приветствуют тебя, король Иган.

Вспышка фиолетового. Блеск серебра.

Дыхание Эша замерло в горле, когда он увидел клинок слишком поздно.

Кинжал нашёл шею короля, скользнув внутрь, как поцелуй любовника. Кровь хлынула потоком, багровый цветок распустился на шёлке и золоте.

Грянули крики.

Слуги обернулись против своих господ, перерезая ничего не подозревающие глотки с безжалостной точностью. Запах вина и жареной ягнятины утонул в смраде пролитой жизни.

И теперь остались только трупы.

Эш сражался. Боги, как он сражался. Хейвен была рядом с ним, её меч прорубал врагов, как огонь пергамент. Ожерелье на её горле шевельнулось без предупреждения, сбрасывая неподвижность и распутываясь в медленном, извилистом скольжении по контурам её тела. В следующем вздохе теневой змей нанёс удар — безмолвный и стремительный; его укус был пропитан чем-то гораздо более тонким, чем яд, увлекая жертв в тихую пустоту беспамятства так же легко, как ночь поглощает последний след заката. Брин Уинтер присоединился к ним; его клинок вспыхивал, как стальные клыки волка. Но этого было недостаточно. Ведьм было слишком много.

Теперь он сидел связанный, вдавленный в стул; его запястья были скованы невидимой петлёй, которая врезалась глубоко в кожу, даже не касаясь его. Через весь зал, скрытая во тьме, за колонной жалась Рен Уинтер; её голубые глаза были широко распахнуты от безмолвной ярости.

Над ними, устроившись на огромной люстре, наблюдал ворон Кейджа. Ждал.

Двери Большого зала распахнулись, и внутрь ворвался Хейган.

Его присутствие должно было принести облегчение — его лучший друг был в безопасности, невредим. От нахлынувшего чувства у Эша едва не перехватило дыхание. Но затем…

Ведьмы последовали за ним.

Не как тюремщики. Как тени у его ног.

Медленный, удушающий ужас скопился в желудке Эша; что-то тёмное и уродливое свернулось внутри. Нет.

Нет, нет, нет.

Хейган повернулся к нему лицом, и его глаза…

Они были фиолетовыми.

— Твоя сестра исчезла, — сказал Хейган; голос был гладким, слишком гладким, словно шёлк, скользящий по заточенной стали.

Дыхание Эша обратилось в лёд. Исчезла.

Не мертва. Не мертва.

Алина была бойцом. Выжившей. Она нашла бы выход, она должна была.

Что-то тяжёлое глухо ударилось об пол у его ног.

Тело Эша окаменело. Ужасное, первобытное чувство скребло по рёбрам, карабкаясь к горлу.

Он заставил себя посмотреть вниз.

И мир — его мир — рухнул.

Два отрубленных золотых рога лежали перед ним, пропитанные тёмной, блестящей кровью.

Кровью Алины.

Крик вырвался с губ Эша, разбивая мир, каким он его знал.

Единственными звуками, оставшимися в Большом зале, были надрывные рыдания Принца Огня, сырые и рваные, разрывающие тишину, как похоронная песнь. Мёртвые — безмолвные в своём холодном покое — слушали, пока живые были свидетелями его агонии, застыв на месте от ужаса происходящего.

Дыхание Эша сбилось, когда его мокрый от слёз взгляд впервые поднялся, и он увидел.

Тело короля Игана висело над помостом, где когда-то безраздельно властвовал трон, подвешенное невидимой силой. Его голова, отделённая от своего законного места, была отброшена, как гнилой фрукт, на банкетный стол. Король, превращённый в падаль для ворон. Эш не осмелился спросить, где его мать. Он уже знал. Она ушла. Они все ушли.

Тень шевельнулась перед ним.

Хейган.

Чернокнижник присел на корточки, неторопливо, почти задумчиво, и зачерпнул с пола скользкие от крови трофеи — золотые рога Алины. Он покатал их между ладонями, как игрок проверяет вес костей перед броском.

— Ты последний королевский дракониец, Эш Ахерон, — голос Хейгана был ровным, дразнящим. — Скажи мне… каково это?

Эш ничего не сказал.

Хейган облизнул губы; его веселье только росло.

— И как бы ты хотел уйти?

— Нам нельзя его убивать.

Слова прозвенели в зале, как клинок, вынутый из ножен. Эш повернул остекленевшие глаза к говорившей. Та самая ведьма, что когда-то стояла рядом с ними на поле боя, что сражалась против своего собственного рода. Неужели всё это было ложью?

Рядом с ней, наблюдая с холодным безразличием, стояла Адара.

Дыхание Эша задрожало, когда горе снова разбилось внутри него.

— Мэл Блэкберн должна стать той, кто убьёт его, — продолжила ведьма. — Она должна нанести последний удар, иначе проклятие сбудется.

Хейган застонал, скучающе и раздражённо.

— Твою мать, Вера, ты и твои глупые пророчества.

— Ты готов рискнуть? Просто чтобы потешить своё эго?

Мускул на челюсти Хейгана дёрнулся.

— Ладно, — хмыкнул он, вставая с тяжёлым вздохом. Он покрутил плечами, прежде чем бросить ленивый взгляд на разорённый зал. — Где эта сука?

— Забирает кинжал, — сказала Вера. — Терпение.

Хейган фыркнул.

— О, ей просто нужно убить его, верно? Ему не обязательно быть совершенно целым для этой цели.

Его сапоги заскрежетали по окровавленному полу, когда он подкрался ближе. Эш не дрогнул, даже когда Хейган присел рядом с ним, даже когда он сжал его лицо в тисках, пальцы впились так глубоко в челюсть, что Эш готов был поклясться: он чувствовал, как трещат кости.

— Может, мне вырезать тебе язык? — размышлял Хейган; его голос был клинком, покрытым шёлком. — Ты ведь всю жизнь ныл из-за своего заикания, не так ли, Эш? Я бы оказал тебе услугу.

Чернокнижник силой разжал рот Эша, вытягивая его язык вперёд.

А затем — лезвие.

В дюймах от губ.

Эш сопротивлялся, но тёмная магия, сковывавшая его, делала его бессильным — марионеткой со спутанными невидимыми руками нитями. Его глаза расширились, прикованные к лезвию стали, готовому заставить его замолчать навеки.

Размытое пятно.

Что-то сильно ударило Хейгана, отшвырнув его назад. Заклятие спало.

Эш ударился об пол, хватая ртом воздух, когда его тело пришло в движение. В тот же момент Хейвен Блэкберн сделала выпад.

Её кинжал — спрятанный под юбками, тайна, шёпот стали — нашел свою цель.

Лезвие полоснуло по лицу Хейгана.

— Я убью тебя! — взвыл Хейган; кровь густыми тёмно-красными ручьями хлынула по его челюсти.

Магия вернулась, и паралич ударил, как железная цепь.

Пальцы Хейгана вплелись в короткие чёрные волосы Хейвен, вздёргивая её с пола, словно она ничего не весила. Ведьмы — по крайней мере некоторые из них — наблюдали с восторгом. Но взгляд Эша скользнул к Вере и Адаре. Они шагнули вперёд, встревоженные.

— Ты мне не нужна, верно? — задумчиво, почти с интересом произнёс Хейган.

Её тень шевельнулась.

Тёмное кольцо — змей Хейвен.

Он скользнул со смертоносной грацией, обвиваясь вокруг руки Хейгана; его клыки искали плоть.

А затем — хаос.

Свист Рен Уинтер расколол воздух, как молния.

Два огромных волка ворвались в Большой зал; их рык был подобен раскатам грома. Они обрушились на ведьм, разрывая, кромсая, раздирая тела так, словно те были сделаны из пергамента.

Кейдж Блэкберн вошёл как призрак; его спокойное, невозмутимое выражение лица резко контрастировало с резнёй.

Первая ведьма, которая обернулась к нему, даже не успела среагировать. Вспышка стали, одно быстрое движение, и заклинательница рухнула там же, где стояла.

Затем появилась валькирианка по имени Фрея.

Она рванулась вперёд, поднимая Брина Уинтера с земли, оттаскивая его прочь от бойни. Она направилась к Хейвен, потянулась… но Хейган всё ещё держал её в своей хватке.

Эш сделал шаг вперёд.

— Отпусти её, Хейган, — потребовал он. Его голос, непоколебимый. Холодный как лёд. — Твоя битва со мной.

Хейган повернулся; кровь всё ещё блестела на его губах. И он улыбнулся.

— Мне т-так с-страшно, — чернокнижник передразнил его. Сымитировал его заикание. — Н-но я здесь н-не для того, чтобы сражаться с тобой, Эш Ахерон. — Фиолетовые глаза Хейгана сверкнули, жестокие и яркие, полные чего-то гораздо худшего, чем ненависть. — Я здесь, чтобы смотреть, как ты страдаешь.

И прежде чем Эш успел пошевелиться, прежде чем кто-либо смог его остановить…

Хейган свернул Хейвен шею.

И позволил её телу упасть.

…

Рен застыла.

Тело Хейвен Блэкберн рухнуло, обмякшее и безжизненное, словно сила, державшая её вертикально, исчезла. Её длинные конечности раскинулись под неестественными углами — брошенная фигура, оставленная на окровавленном полу, хрупкая и сломленная. Никакой грации, никакого достоинства, лишь оболочка того, что когда-то было живым и яростным. Её теневой змей издал душераздирающий визг — звук настолько сырой, настолько пропитанный горем и яростью, что сам мир, казалось, затаил дыхание, умолкнув в благоговейном трауре по своей павшей госпоже. Он проскользнул по неподвижному телу Хейвен, мягко свернувшись над её сердцем, и там замер — его глаза закрылись с нежностью, которая говорила о преданности, превышающей слова. Затем, без лишних церемоний, тень начала распадаться, её форма растворялась в небытии, тихо ускользая из их мира, чтобы сопровождать Хейвен туда, где бы она ни оказалась.

Взгляд Рен метнулся к Кейджу.

Она никогда раньше не видела такого взгляда — буря столь тёмная и неистовая, что воздух вокруг него пульсировал холодным огнём. Его лицо исказилось чем-то злобным, чем-то звериным, и то, как он двигался — плавно и по-хищнически, — вызвало инстинктивную дрожь в её костях. Он пробирался сквозь хаос, его путь лежал к Хейгану.

— Рен! — настойчивый голос Фреи прорезал её мысли. Валькирианка выполнила свою часть — Брин был снаружи, в безопасности за пределами хаоса, больше не скованный заклятием, которое заморозило его. Путь был открыт, но война только началась.

— Зови своих волков, тебе нужно уходить, — предупредила Фрея.

— Я не могу его бросить, — голос Рен был сталью, её поза — непреклонной. Она дёрнула подбородком в сторону Кейджа.

— Рен, нам нужно предупредить наше королевство, — в голосе Брина звучала тяжесть разума, но Рен лишь стиснула челюсти. Её народ. Её долг. Но Кейдж…

— А твои сёстры? — спросила она валькирианку, уже страшась ответа.

Фрея промолчала. Ей и не нужно было говорить.

Они лежали среди мёртвых.

— Отведи моего брата в безопасное место, — взмолилась Рен, её голубые глаза горели. — Ждите меня на окраине города. Я найду вас. — Она судорожно втянула воздух. — Но я должна вытащить Кейджа, иначе я себе этого никогда не прощу.

Волки подчинились её свисту, их громадные тела исчезли вместе с фигурами Брина и Фреи. А Рен? Рен повернулась обратно; её сапоги беззвучно ступали по скользкому от крови полу.

Кейдж добрался до Хейгана. Его клинок был занесён, тело — воплощённая сила возмездия, но прежде чем он успел нанести удар — его поймали. Подвешенный в движении, словно удерживаемый хваткой невидимых течений, застывший между яростью и освобождением.

Рен подкралась ближе, бесшумная, как снегопад, пользуясь тем, что ведьмы сгрудились вместе и их внимание теперь было приковано к Хейгану. Они думали, что победили.

Но Рен не уйдёт без Кейджа.

Её пульс участился, когда взгляд упал на ту, что поймала его в ловушку.

Вера.

Жало предательства резануло её, как слишком остро заточенный кинжал. Она всегда знала, что этот день настанет. И всё же это всё ещё причиняло боль.

Предупреждение сверкнуло в фиолетовых глазах Веры. Поворачивай назад. Уходи. Живи.

Хватка Рен на кинжале усилилась. Нет.

Звук, низкий и глубокий, пророкотал в воздухе, словно зверь, пробуждающийся ото сна.

Замок задрожал.

Затем пришло оно.

Рёв.

Столь огромный, столь ужасный, что сами стены затряслись; пыль и камень посыпались с древних фундаментов.

Рен ухватилась за трон, чтобы удержать равновесие; дыхание застряло между рёбрами.

Над ними что-то двигалось.

Великая, меняющаяся тень накрыла Большой зал; внезапная тишина стала густой, как миг перед бурей.

Затем…

Потолок разорвало на части.

Когти — длиннее мечей, острее стекла — пронзили камень как пергамент, срывая крышу так, словно она была не более чем хрупкой бумагой.

Голова показалась в проломе расколотого неба.

Голова Виверны.

Но это больше не было существо из плоти и крови.

Нет. Это было нечто более тёмное. Нечто, созданное из тени. Потустороннее присутствие, способное разорвать мир на части, сила, способная уничтожить всё, что угодно.

Дым вился вдоль её гладкой чёрной чешуи, скручиваясь и извиваясь, словно подхваченный невидимым ветром. Её зубы — высотой с человека — сверкали белизной, жестокий контраст с окружающей её тьмой.

А на звере…

Мэл.

Или то, что когда-то было Мэл Блэкберн.

Она больше не казалась существом из плоти и крови, но чем-то за пределами смертного, за пределами виверианского — чем-то призрачным, чем-то эфемерным.

Её фигура мерцала, как мираж, полусвет-полуночь, словно она существовала между мирами.

Рен никогда не знала такого страха.

Взгляд Мэл, пронзительный, безжалостный, сначала нашел Хейвен.

Затем Эша.

Большой зал, казалось, сжался под тяжестью её присутствия.

Она разомкнула губы, и когда она заговорила, голос был не её. Он был низким, гортанным, древним.

Это было обещание. Пророчество. Приказ.

— Бегите.

Слово ударной волной пронеслось по комнате, пронзив до самых костей тех, кто всё ещё дышал.

Мэл не стала ждать.

Она двинулась с грацией чего-то текучего, чего-то рождённого ночью и кошмаром. Соскользнув со спины Виверны, она приземлилась без усилий, с мечом в руке — клинком, сотканным из тени и дыма, оружием, не скованным смертной сталью.

Рен не стала задерживаться, чтобы посмотреть, что будет дальше.

Она действовала.

— Кейдж. — Её пальцы сомкнулись на его запястье, вытряхивая его из транса, который овладел им. Он повернулся к ней — тёмные глаза широко распахнуты, полны ужаса. — Нам нужно уходить.

Его взгляд метнулся обратно к Мэл, к сестре, которая стала чем-то нечестивым.

— Моя сестра…

Его голос сорвался.

Рен усилила хватку. У них не было на это времени.

— Мы ничего не можем сделать для неё сейчас, Кейдж.

Его тело оставалось напряжённым, лицо — полем битвы горя и гнева. Затем его взгляд упал — на Хейвен, лежащую забытой, скомканной на пропитанном кровью камне.

Очередной взрыв сотряс замок, заставив Рен споткнуться и упасть на грудь Кейджа. Ведьмы давали отпор. Если они не уйдут сейчас, они не уйдут вовсе.

Дрожащими пальцами Рен свистнула, и серебристо-белое пятно пронеслось сквозь обломки — её волк, рычащий, с оскаленными клыками, существо скорости и дикости.

Она забралась на его мощную спину, затем потянулась к Кейджу.

— Пожалуйста, ты не можешь остаться здесь. — Её рука дрожала, протянутая к нему, — спасательный круг.

Его глаза оставались на Мэл.

Плечи поникли. Как у человека, потерпевшего поражение.

Но Рен не даст ему упасть.

Ударило ещё одно заклинание, камень разлетелся, осыпаясь тяжёлыми кусками; замок стонал под тяжестью собственной гибели.

Наконец, Кейдж повернулся.

Его лицо — такое потерянное, такое сломленное.

Но когда его взгляд встретился с её, он взял её за руку. И Рен затащила его на спину волка, крепко прижимая к себе, словно не давая ему рассыпаться на части.

Они сбегут. Пока что.

Но это был не конец.

Нет.

Это было только начало.

Глава 51

Есть причина, по которой проклятие не было мгновенным, почему оно должно было сбыться только через сто лет. На самом деле никогда не имело значения, верил ли в него кто-нибудь или нет. Проклятие было сотворено в гневе, да. Но прежде всего оно было сотворено из любви. Из моей любви к Восьми Королевствам. У меня не было достаточно сил, чтобы продлить его дольше; ста лет должно было хватить. Проклятие было создано, чтобы удержать кое-что в заточении.

Табита Вистерия

Эш был связан; невидимая сила пригвоздила его к месту, его тело не подчинялось его воле. Он чувствовал её тяжесть, вдавливающуюся в кости, удушающую его без прикосновений, без цепей. Он был узником магии, дыхание застряло между яростью и отчаянием.

Затем — всё разлетелось вдребезги.

Никс обрушилась вниз, как призрак гнева; её когти разрывали камень и чары с одинаковой лёгкостью. Хватка Хейгана лопнула, как хрупкое стекло. Внезапное освобождение швырнуло Эша вперёд; агония пронзила бок, но он не дрогнул. У него не было на это времени. Его меч лежал брошенный там, куда его отшвырнули ведьмы, тускло поблескивая среди руин Большого зала. Он рванулся к нему; пальцы сомкнулись на рукояти, словно это было единственное, что удерживало его в жизни. Руки горели от желания снова сжать его.

С единственным вздохом клинок вспыхнул.

Раскалённый докрасна огонь пронёсся по всей его длине, от острия до рукояти, словно само оружие пробудилось ото сна, жаждая мести.

Большой зал превратился в кладбище, тела лежали на мраморе, остатки жизни разливались по камню реками багрянца. Эхо битвы утихло, оставив лишь Мэл. Мэл и ведьм.

Эш взглянул в сторону отца. Король Иган лежал сломленный, скомканный, как брошенная реликвия. Стена, удерживавшая его на весу, была разрушена, его тело превратилось в ничто иное, как руины. А его голова исчезла. Забрана хаосом, поглощена ночью.

Эш никогда по-настоящему не знал отца, никогда не искал его тепла, но он уважал его. Любил его той далёкой, сложной любовью, которой сын любит короля. И теперь, когда последний представитель его рода был стёрт с лица земли, он остался единственным Ахероном.

Тяжесть этого грозила раздавить его.

Мэл подняла руки. Тьма взметнулась по её команде. Она двигалась, как чернила, расплывающиеся в воде, разливаясь по комнате, ползла по стенам и стропилам. Дрожь тревоги пробежала по рядам ведьм. Даже самые смелые из них замешкались; их заклинания сбились, лица исказились чем-то сродни страху.

Воздух изменился. Стал холодным.

Эш пошатнулся назад, когда мёртвые начали подниматься.

Вздох застрял у него в горле, когда один за другим павшие зашевелились. Конечности неестественно выгнулись, кисти сжались, тела поднялись. Глаза, которые должны были остаться закрытыми в вечном сне, распахнулись — пустые, невидящие, но полные тёмной цели.

Они подняли оружие, которое сжимали в миг смерти; сталь сверкнула в свете факелов.

Шторм тел — немертвых, неумолимых — обрушился на врага.

Среди всего этого Мэл даже не вздрогнула. Она двигалась так, словно ничто из этого не касалось её, словно хаос за спиной был не более чем шелестом листвы на ветру. Её внимание было сосредоточено на другом.

Эш проследил за её взглядом — к единственному телу, которое не шевельнулось.

Хейвен.

Мэл опустилась перед ней на колени; её движения были медленными, благоговейными. Она не плакала. Не дрожала. Вместо этого она потянулась вниз, снимая чёрное кольцо с безжизненной руки сестры.

В тот момент, когда оно скользнуло на её палец, её маска треснула.

Она лгала ему.

Она вышла за него с намерением убить. Чтобы снять проклятие, в реальности которого он даже не был уверен. Он должен ненавидеть её. Должен презирать за предательство. Но он не мог.

Не тогда, когда смотрел на неё сейчас. Не когда она стояла над телом сестры, рассеянно крутя кольцо; её лицо было потерянным, пустым, сломленным.

Она была единственным светом, оставшимся в его мире.

Единственным, что привязывало его к надежде.

Он не мог потерять и это тоже.

— Возьми меня за руку, — прошептала она.

За их спинами закричал Хейган.

Эш не обернулся. Ему было не нужно. Он слышал это — осознание, проникающее в разум, ярость, панику. Сколько бы трупов Хейган ни разносил в клочья, приходили новые. Бесконечный прилив.

Чернокнижник тонул в возмездии.

— Больно не будет. — Мэл повернулась к Эшу; голос её был мягким, как угасающие угли костра. — Касаться меня не больно.

И впервые он увидел её.

По-настоящему увидел.

Её форма всё ещё мерцала по краям, тело было соткано из самой ночи — сущность, не принадлежащая этому миру целиком. Выкованная из тени.

Он должен был бояться этого.

Но не боялся.

— Я знаю, — сказал он. — Я доверяю тебе.

Что-то в ней дрогнуло, словно слова обожгли её. Но она ничего не сказала. Вместо этого она вложила меч в ножны. Её пальцы помедлили, прежде чем сомкнуться поверх его ладони.

Немертвые не тронули их. Не преградили путь. Они расступились. Они склонились.

Они защищали свою принцессу от вреда.

Эш и Мэл взобрались на спину Никс; её огромные теневые крылья расправились, готовясь к взлёту.

Затем они взмыли ввысь. Вверх, сквозь зияющую рану в потолке замка, сквозь дым и руины, в ночное небо.

А позади них сражались ведьмы.

…

Сапоги Эша захрустели по каменистому краю вулкана; воздух был тяжёлым от металлического привкуса серы. Рядом с ним спустилась Мэл; её тело менялось и мерцало, как живая тень, состоящая целиком из дыма и тьмы. Она молчала, пока шла трансформация. Клубящиеся тени вокруг неё начали сгущаться, затвердевая во что-то осязаемое. Дым уступил место коже, под ней сформировались кости, тёмные волосы обрели форму, когда последние следы её теневой сущности исчезли. Через секунды она снова была виверианкой, стоящей рядом с ним с ровным дыханием и глазами, которые теперь выглядели безошибочно живыми. Эш не мог не смотреть, заворожённый этим тихим превращением.

— Дисцедере, Никс, — скомандовала Мэл тени, которая пролетела над ними, прежде чем исчезнуть из виду. — Уходи, Никс.

Мэл и Эш стояли в тишине; тяжесть горя давила на них, как обломки рухнувшего мира. Воздух между ними сгустился от скорби, от невысказанных слов и немой боли. Пальцы Мэл дёрнулись от ноющей потребности потянуться к нему, найти якорь в незыблемости его присутствия, прежде чем она соскользнёт в бездну своей потери.

Она хотела, чтобы его руки обняли её — сильные, непоколебимые, нерушимые. Она хотела тепла его тела на своей холодной коже, хотела уткнуться в его грудь и разрыдаться по сестре, которую никогда больше не увидит. И когда воспоминание о лице Хейвен — некогда яростном и полном жизни — вспыхнуло перед её глазами, Мэл рухнула под тяжестью этого. Слёзы хлынули быстро, неудержимо, прорезая реки отчаяния на её щеках.

Она не сопротивлялась, когда Эш притянул её к себе.

Она позволила себе рассыпаться.

Рыдания накатывали яростными волнами, вырываясь из глубин души; тело сотрясалось от горя, когда она кричала имя сестры в небо, которое никогда ей не ответит. Прижавшись к ней, Эш дрожал; его хватка была железной, словно он тоже боялся, что если отпустит, мир, наконец, поглотит их целиком.

Вместе они скорбели.

Время потеряло смысл. Ночь тянулась, долгая и безжалостная; единственным звуком между ними было их общее горе. Когда тишина, наконец, опустилась, она оставила их опустошёнными, выскобленными изнутри.

Они сидели на вулканической породе, крепко сцепив руки, их взгляды были прикованы к руинам перед ними — драконийскому замку, ставшему теперь ничем иным, как кладбищем.

— Как ты в-вернулась так быстро? — Голос Эша был сиплым, грубым от горя.

— Путешествие в форме тени позволяет двигаться намного быстрее.

— А м-мёртвые? — Его золотые глаза, усталые и тусклые, метнулись к ней. — Как т-ты вернула их?

Мэл медленно вдохнула. Правдой было то, что она не знала. Её магия изменилась, переродившись во что-то более старое, что-то древнее. Казалось, она стала продолжением самих богов, их руки давили ей в спину, наблюдая, выжидая.

— Я не знаю, — призналась она. — Думаю, боги хотели увидеть, как я сражаюсь.

Эш вытер мокрое от слёз лицо, его плечи согнулись под невидимой тяжестью.

— Ты м-можешь… — его голос сорвался. Он сглотнул, заставляя себя закончить. — Вернуть и-их насовсем?

Мэл закрыла глаза; ответ тяжёлым грузом лежал на языке.

— Нет. — Слово отдавало пеплом. — То, что мертво, ушло навсегда.

Медленный выдох сорвался с губ Эша, и затем он встал.

Мэл последовала за ним, наблюдая, как он повернулся к ней лицом; выражение его лица было нечитаемым — его душа, обнажённая до самой сути.

Он указал на кинжал, всё ещё пристёгнутый к её поясу. То самое оружие, выкованное, чтобы покончить с ним.

— Давай же, — сказал он. — Сделай это. Мне н-не для чего больше ж-жить. Они все м-мертвы из-за меня.

Боль скрутила Мэл, острая и беспощадная.

Видеть его таким, видеть весь этот огонь, весь этот свет, угасший до одной лишь покорности, — это была пытка. Она хотела залезть к нему в грудь, забрать его боль себе, оттащить его от края пропасти.

— Не смей говорить такие слова, Эш Ахерон. — Её голос был тихим, но в нём звенела сталь. — Мы найдём способ пережить это.

Его челюсти сжались. Всё его тело дрожало от напряжения.

— Ты не можешь сп-спасти меня, Мэл. Я должен у-умереть.

Её взгляд метнулся к лаве, бурлящей позади них, так близко, что один толчок, один всплеск силы, отправит его в падение. Она могла бы смотреть, как он распадается в ничто.

Но он не исчезнет.

Не по-настоящему.

Мэл провела бесчисленные ночи над украденной книгой, которую Рен и Кейдж вынесли из библиотеки; её страницы шептали тайны при мерцающем свете свечи. Фениксийцы не умирали так, как умирали другие.

В Эше текла кровь фениксийцев.

А у фениксийцев были ритуалы.

Если кто-то был достоин, он мог переродиться.

Если она права — если её теория верна, — тогда она сможет вернуть его.

Но только один раз.

Мэл шагнула вперёд; её голос был едва слышным шёпотом.

— Я не могу жить без тебя, Эш.

Он нахмурился. Неуверенность шевельнулась в этих золотых глубинах.

— Ты мне доверяешь?

Вопрос заставил его губы слегка приоткрыться от удивления, но колебаний не было. Ни на мгновение.

Конечно, он доверял ей. Он доверял всегда.

Мэл протянула руку.

— Доверься мне, Эш.

На мимолётную секунду что-то тёплое промелькнуло в его глазах. Любовь. Прощение.

И Мэл приняла это. Вдохнула это. Позволила этому сжечь её изнутри.

Затем она вырвала кинжал с пояса и вонзила его в его сердце.

Резкий вздох сорвался с его губ, глаза расширились — тысяча эмоций промелькнула в них одновременно.

Над ними закричало небо.

Взревел гром, молния расколола небеса, словно сами боги проснулись, требуя знать, что она натворила.

Мэл выдернула кинжал и отпустила его.

Его тело пошатнулось назад.

Воздух между ними рухнул.

И затем, последней волной своей силы, она отправила его в огонь.

Эш Ахерон упал.

Его тело погрузилось в расплавленную бездну, исчезая в жаре.

Мэл не смотрела, как он горит. Она просто закрыла глаза.

И начала молиться.

Глава 52

Всё, что я сделала, было ради защиты всех от настоящей угрозы. Моим долгом как ведьмы всегда была защита Восьми Королевств. Это был единственный путь.

Табита Вистерия

Эша Ахерона больше не было. И всё же он был.

Он сгорел и был разрушен, обращён в одни лишь мерцающие угли; его тело поглотили расплавленные глубины. Но в бесконечной пустоте между разрушением и перерождением пустило корни нечто иное — нечто древнее, нечто огромное. Его скручивало и перекраивало, растягивало за пределы времени, за пределы самого существования.

В небытии он видел.

Не только прошлое — не только правду, скрытую под кровью и костями истории. Он видел себя: с того мига, как мать привела его в этот мир, до того мгновения, как Мэл вонзила кинжал в его сердце и отправила его в огонь. Он видел Великую войну, видел, что произошло на самом деле, видел, как мир был переписан ложью.

И когда проклятие разбилось, внутрь хлынула тьма. Грозовые тучи пожрали землю, молнии раскололи небеса, и мир содрогнулся под тяжестью чего-то огромного, чего-то непостижимого.

Сквозь вуаль своего распада Эш наблюдал, как Табита Вистерия шагнула в загробный мир, как она нашла Хэдриана в конце всего сущего.

Он увидел истину бури.

Он увидел то, что возвещал гром. То, что он впустил.

Он увидел будущее.

И когда огонь, наконец, отпустил его, когда он восстал из пепла собственной смерти, он больше не был Принцем Огня.

Он стал чем-то совершенно иным.

Провидцем.

Но не просто Провидцем. Нет — его зрение было изменено, запятнано, тронуто магией Табиты, распадом самого мира. Он мог видеть всё.

И когда первый вдох снова наполнил его лёгкие, его золотые глаза — теперь горящие чем-то, что было за гранью понимания смертных, — нашли её.

Мэл.

Его жена. Его палач. Его спасение.

В тот миг он понял.

Тяжесть всего сущего давила ему на грудь, когда он заговорил.

— Мы всегда ошибались, — прошептал он; его голос был сырым, благоговейным звуком. — Мы ошибались аб-абсолютно во всём.

Небо над ними сгустилось до оттенка бездны; небеса раскололись с гортанным рокотом грома — предупреждение, предвестник чего-то незримого. Тени сгустились, обвиваясь вокруг них, как наступающий прилив; сам воздух стал плотным, весомым, давящим на лёгкие с почти удушающей силой. Словно мир затаил дыхание, ожидая прибытия чего-то ужасного, чего-то неизбежного.

— Ты всегда ве-верила, что боги никогда нас не слышали, — продолжил Эш; его голос ломался под чистой тяжестью знания. — Но они с-слышали. Они всегда с-слышали. Они не отвечали, п-потому что не могли. Они были в ловушке. А теперь… — Он обратил взор к небу, где буря бурлила чем-то чудовищным, чем-то божественным. — Теперь мы ос-освободили их.

Молния ударила над ними, поразив землю с силой, от которой содрогнулась сама почва у них под ногами.

Дыхание Эша перехватило, когда осознание глубоко осело в его костях. Он вернул взгляд к ней.

— Проклятие держало нас в без-безопасности.

Выражение лица Мэл не изменилось, но что-то в её глазах, что-то глубокое, что-то скрытое дрогнуло.

Эш тяжело сглотнул; сердце колотилось в груди.

— Мы ош-ошибались и насчёт тебя, — сказал он. — Ты ни-никогда не была ведьмой.

Мэл напряглась.

— Твой о-отец поместил тебя сюда нам-намеренно.

Её брови сошлись на переносице. Замешательство, переплетённое с едва заметным налётом чего-то опасно близкого к страху.

— Мой отец? — спросила она.

Губы Эша разомкнулись, дыхание было неровным.

— Твой о-отец — Бог Мёртвых, — сказал он; его голос был шёпотом, проглоченным бурей. — Тот, кто создал твою з-землю и Ви-виверн.

Мэл не пошевелилась.

Один удар тишины.

Затем её фиолетовые глаза расширились.

Эш почувствовал тяжесть слов ещё до того, как произнёс их. Почувствовал их как сдвиг космоса, как дрожь самой вселенной.

— И ты, Мэл Блэкберн, — выдохнул он, наблюдая, как правда накрывает её подобно затмению, — тоже богиня. Богиня Теней.

Эпилог

Табита Вистерия запрокинула голову, поднимая взгляд к задушенным бурей небесам, блуждая в шепчущих глубинах Леса Безмолвных Криков. Тяжесть проклятия исчезла, она чувствовала, как оно распадается в её костях, ослабляя хватку на самой её сути. И всё же она оставалась связанной.

Что-то — или кто-то — всё ещё удерживало её привязанной к этому миру, всё ещё не давало шагнуть за завесу, чтобы воссоединиться с Хэдрианом Блэкберном в загробной жизни перед возвращением, перерождением.

Молния расколола небо зазубренной дугой, и когда она ударила в землю всего в нескольких футах, воздух наполнился запахом жжёного камня. С дымящейся земли шагнула фигура.

Виверианец.

Но не похожий ни на одного виверианца, которого Табита когда-либо знала.

Его рога — искривлённые, почерневшие — закручивались, словно тени, обретшие плоть; их края были остры, как поцелуй клинка. Его фигура, хоть и поджарая, несла в себе мощь чего-то древнего, чего-то за пределами смертности. Под почти прозрачной бледностью кожи чёрные вены пульсировали, как реки тьмы. Но именно глаза заставили её застыть, глаза, которые она знала слишком хорошо.

Глаза, которые преследовали её с того дня, как она посмела бросить ему вызов.

— Табита, Табита, Табита, — промурлыкал виверианец; голос его был глубоким и гулким, как пустота между звёздами. Он прокатился по лесу, как шёпот надвигающейся смерти, нереальный и неизбежный.

— Похоже, проклятие снято, и теперь ты так жаждешь улизнуть. Интересно, это страх? — Его губы изогнулись, клыкастая улыбка была злобной. — Надеешься выскользнуть на свободу, прежде чем мы придём пировать, тем, что от тебя останется?

Табита вскинула подбородок. Непокорная. Несломленная.

— Я тебя не боюсь.

Виверианец склонил голову набок; веселье мелькнуло в этих бесконечных глазах.

— Ты наложила на нас проклятие, Табита. И сто лет меня удерживали от того, чтобы добраться до тебя. — Его взгляд скользнул по потемневшему лесу; тени вытягивались и извивались, словно живые. Он поднял руки, указывая на незримый мир за пределами. — И посмотри, что стало с нашими маленькими созданиями. Они уничтожают друг друга.

Он снова повернулся к ней, его улыбка была острее грани кинжала.

— Но скажи мне вот что: почему ты позволила девчонке разбить единственное, что защищало тебя? Проклятие было твоим щитом, а ты отдала его.

Табита не дрогнула. Не дрогнет.

— Потому что, если бы Мэл Блэкберн не разрушила проклятие, — сказала она твёрдым голосом, — они бы все погрузились в вечный сон. А я… — Её горло сжалось, но она не запнулась. — Я осталась бы скитаться одна, без Хэдриана. Мы бы не переродились.

Пауза.

Вдох.

— И я знаю, чего ты хочешь от неё.

Что-то вспыхнуло за этими безжалостными глазами.

Затем он прорычал.

— О? Теперь у тебя проснулась совесть, Табита? — Его голос, когда-то бархатный, затвердел, став зазубренным, жестоким. — После всех этих лет — после всей лжи, которой ты кормила собственную дочь?

Руки Табиты сжались в кулаки, но правда уже была произнесена.

— Ты создал Мэл Блэкберн, — прошептала она. — Меня обманом втянули в это.

Виверианец шагнул ближе, так близко, что она могла почувствовать холод смерти, лижущий её кожу.

— Она наша, Табита, — сказал он мягко — слишком мягко. Затишье перед бурей. Его глаза потемнели. — Я найду способ разрушить настоящее проклятие. Она — ключ ко всему.

Дыхание Табиты перехватило.

Пульс загрохотал.

— Если ты разрушишь его, — прошептала она, впервые за столетия чувствуя, как страх сжимает душу, — я никогда не вернусь. Я никогда не перерожусь. Ты никогда больше меня не увидишь.

Виверианец рассмеялся.

Звук, от которого содрогнулись сами деревья.

Он двинулся вспышкой чёрной молнии — слишком быстро, слишком бессмертно, и прежде чем она даже попыталась сбежать, его рука сомкнулась на её горле.

Мир накренился.

Дыхание прервалось.

— Думаю, ты права, — промурлыкал он; голос коснулся её уха, как шёпот смертного приговора. — Пришло время мне забыть тебя.

Он сжал пальцы.

Сильно.

Тошнотворный хруст эхом разнёсся по лесу.

Тело Табиты Вистерии рухнуло, складываясь, как кукла, чьи нити безжалостно перерезали, — безжизненное и брошенное на безмолвную землю.

Виверианец не удостоил её вторым взглядом, перешагивая через труп; его рука лениво прошлась по волосам цвета полуночи.

— А теперь, — задумчиво произнёс он; голос был гладким и смертоносным, как сама ночь, — где наша дочь?

И с этими словами Бог Мёртвых обратил свой взор к виверианскому замку; злая улыбка изогнула его губы, когда он сделал первый шаг вперёд.

КОНЕЦ