Королевство теней и пепла

Она отвернула от Льда — и дыхание споткнулось. Пустоши — некогда славное Королевство Магии — легли бесконечным мертвым полем. Земля выцвела в болезненный, безжизненный цвет, с содранной кожей — без былой силы. Ни одного дерева в этих краях — всё сожжено в пепел. Вдали торчали остовы зданий — скелеты, неузнаваемые. Среди них — храм, одинокий и жуткий, пустая оболочка прежнего величия.

По позвоночнику Мэл пополз холод. Она поискала глазами брата — ответ в его взгляде был немой и ясный: не смотри.

Она сделала наоборот.

На горизонте вспыхнуло — ослепительно, чуждо; она откинулась, моргнула. Свет пульсировал, рос, больно бил в глаза. И вдруг — взорвался — ядовито-зелёной вспышкой, прорвав небо сырой, неукрощённой силой.

Никс рванула в сторону — взрыв едва не достал их.

— Ведьмы! — заорал Кай.

Глаза Мэл расширились. Неужели? Мир давно объявил ведьм вымершими, стертыми из бытия. Но брат произнёс их имя без тени сомнений. Ей до отчаяния захотелось увидеть самой — но второй зелёный взрыв уже рвал небо. Никс резко ушла вправо — на волосок.

Третий удар накрыл их. Мэл сорвалась со спины — тьма бросилась навстречу.

Виверна Хейвен нырнула под неё — вовремя. Мэл вытянула руку, пальцы тянулись к сестринским — едва задели — и тут же её швырнуло о хвост зверя. Она вцепилась, стиснув до боли; земля поднималась страшно быстро. Садиться под огнём нельзя. Оставался один выход — отпустить до того, как высота станет несмертельной.

Как только Хейвен увела Виверну ниже, Мэл разжала ладони. Крик вырвался сам — и тут же её подбросило о что-то жёсткое. Удар выстучал кости, но путаница лиан смягчила падение — проглотила её.

Очнувшись, она обнаружила себя на руинах; плющ и лианы ползли по крошившимся стенам, будто сама природа пыталась вернуть потерянное. Если вскарабкаться на верх — её заметят.

Она застыла.

На краю мёртвого кустарника стояла девочка.

Тёмно-каштановые кудри — оттенком светлее кожи; одежда — лоскутья, свободно висящие на худом теле. Рядом вышла другая — платиново-белые волосы и поразительно тёмная кожа. Их руки — в древних рунах — сказали Мэл всё. Знаки закручивались по пальцам, тянулись по рукам — тайны, понятные только ведьмам.

У обеих были пурпурные глаза.

— Аллегра, отойди, — ледяным клинком сказала блондинка. Но её пронзительный пурпур не отрывался от Мэл — пристально, немигающе, нечитабельно.

Вторая покачала головой и медленно подняла ладонь. С кончиков пальцев вытянулся зелёный дымок. Мэл инстинктивно поползла назад, сердце ударило о рёбра. Та же чуждая мощь уже рвала небо и сбросила её вниз — второй раз она не рискнёт.

— Её глаза, Доун, — прошептала Аллегра — между благоговением и страхом. — У неё ведьмины глаза.

Платиновая — Доун — склонила голову. Подалась вперёд, разглядывая Мэл с любопытством — и вздрогнула от рёва Виверны.

Между ними сверкнуло что-то древнее, без слов. Будто сам воздух принял решение. Они повернулись одновременно.

— Постойте! — крик Мэл рассёк пространство отчаянно — поздно.

Обе исчезли, распались на завитки зелёного дыма, скользнули в тень, как будто их не было вовсе.

Сверху небо рассёк рёв Никс — свирепый, режущий. Мэл вскинула голову. Небо кипело: зелёные вспышки рвались, как злые звёзды, в чёрном куполе. Виверна рухнула на руины, распластав крылья; визг-предостережение — любому, кто осмелится приблизиться.

Не теряя ни мгновения, Мэл вскочила и бросилась к зверю. Успела — рывок — и она уже в седле; Никс рванула вверх.

Поднявшись настолько, чтобы её увидели, они взяли курс дальше — прочь от выгорающих зелёных углей и загадки, кто стрелял по ним с земли.

Глава 12

Дом Пламени

Почему драконийцы кладут мёд буквально во всё?

Табита Вистерия

— Они опаздывают, — пробормотала Алина, с тонкой ниткой раздражения в голосе. Она стояла на большом балконе и не отрывала взгляда от дальнего неба, где должны были показаться вивериане. Солнце стояло высоко и безжалостно; его золотой свет вспыхивал на братском позолоченном доспехе, зажигал огнём его золотые драконийские рога. На миг Алина подумала: не сияют ли её собственные так же небесно.

— Терпение — добродетель, которой принцесса обязана обладать, — отчеканила королева Сира — прохладно, как закалённая сталь.

— Да, мама, — Алина опустила голову в выученной покорности, но пальцы дёрнулись по ткани платья. Платье было из глубоко-красного и расплавленного золота, словно языки пламени их королевства вшили в шёлк. Драгоценный воротник стягивал горло; каждый камень впивался в кожу, как кандалы, — но прикасаться к нему она не смела. Не здесь. Не сейчас. Принцесса являет лишь благодать.

Звук, едва слышный, словно выдох, рассёк мгновение. Алина успела повернуть голову и увидеть, как мать прижимает тонкие пальцы к вискам; тёмные глаза сморщило болью.

— Что с вами, мама? — спросила она, хотя ответ знала.

Головные боли королевы являлись, как призраки, — внезапные, безжалостные, всепоглощающие. Бывало, они уводили её прочь от двора, запирали в одиночестве покоев, нашёптывая злое во тьме.

— Снова голова? — мягче уточнила Алина.

— Ничего, — резко оборвала Сира, голос натянут, как струна. — Перестань спрашивать. Молчи.

Алина сжала зубы, проглотила ответ, обжигающий горло. Небо оставалось пустым. Вивериане всё не появлялись.

Эш стоял совершенно прямо, но Алина чувствовала его нервозность. Не привлекая внимание родителей, она протянула руку и вложила ладонь в его. Над ними тянулся спокойный, пустой купол — оттенки красного и оранжевого. Полдень приближался, и у Алины предательски заурчало в животе. Вивериане должны были появиться несколько часов назад, а небо всё было пусто.

— Вон там! Смотрите! — крикнули откуда-то.

Наклонившись вперёд, Алина прищурилась на свет — раздражение снова подняло голову. С утра всех их драконов заперли — чтобы, не дай бог, не сцепились с прибывающими Вивернами. Алина хотела встретить гостей верхом на своём драконе, но родители запретили.

И тут молчание разорвал рёв.

С горизонта вынырнули Виверны — рассекали небо, как ожившие тени. Пальцы Алины сильнее сжали братскую руку; глаза расширились. Эти существа были не как их драконы — крупнее, свирепее. Чешуя — цвета угля, блестящая, как отполированный обсидиан, глаза — огромные, бездонные, словно высеченные из глубинного моря. Передние лапы срастались с необъятными крыльями; перепонки казались тонкими и хрупкими, будто любой порыв способен их разорвать. У их драконов крылья были как кованый металл — прочные и плотные. Алина нахмурилась, не впечатленная.

И тогда она увидела её.

Принцесса не была похожа ни на кого из тех, кого Алина знала. Она сидела в седле с естественной лёгкостью; фигура — тонкая, но властная. Кожа — бледная, как свежевыпавший снег, резким контрастом к дикому клубку чёрных волос, вьющихся вокруг лица. Но взгляд Алины удержали рога — тёмные, закрученные, бритвенно-острые. Даже без оружия принцесса выглядела так, будто способна вести войну одним только взглядом.

Алина едва не ахнула, когда принцесса пошла на посадку. На ней было нечто едва ли больше тряпицы — серое, изодранное, столько прорех, что функция одежды стала условной. Грязные сапоги поглощали ступни; за спиной — меч, отполированный до такого блеска, что сиял даже на расстоянии.

Алина повернулась к брату — лицо скривилось от отвращения. Это ли выбрали родители?

Эш, однако, оставался непроницаем. Золотые глаза впились в принцессу и не моргали. Что бы там ни шевелилось за ними, Алина прочесть не могла. Он не двигался, не говорил, просто стоял, пока она не дёрнула его за руку, подталкивая вперёд.

— Пойдём встречать, — объявил король Иган; в голосе звенела натянутая радушность — та, что прилична союзу, а не истинной радости. Его золотой плащ плыл за ним, и груз столетней вражды лежал на широких плечах.

Волна дурного предчувствия накрыла Алину тяжёлым саваном. Что мы наделали? Дикая вроде той девчонки не может стать будущей королевой их страны.

Сжав губы, Алина последовала за семьёй — через залы, мимо открытых садов — к широкой площадке для посадки драконов. К тому времени вивериане уже спешились, и Алина снова заставила себя не вытаращить глаза.

— Король Иган, — обратился один из них; голос глубокий, сдержанный. — Моя сестра, Хейвен Блэкберн, будущая королева Королевства Тьмы, Дома Теней. Наш брат, принц Кейдж Блэкберн, и принцесса Мэл Блэкберн. Я — второрождённый, Кай Блэкберн, Дом Теней. — Он поклонился — плавно, достойно — затем поднял два пальца ко лбу — незнакомый салют, который тут же повторили остальные. В движении было что-то ритуальное — тяжесть обряда.

Алина вопросительно скосила взгляд на отца. Иностранная вежливость — да, но осадок — беспокойный. Король Иган, впрочем, выглядел спокойным: расплылся в приветственной улыбке и шагнул навстречу.

— Добро пожаловать! — провозгласил он. — Для меня честь принять вас, наконец, объединить семьи. Прошу, входите, вы самые желанные гости. — Он кивнул на сопровождавших. — Моя жена, королева Сира. Мой сын, Эш Ахерон, будущий король Королевства Огня, Дом Пламени. И моя дочь, Алина Ахерон.

Они шли, оставив своих зверей без привязи. Виверны шипели и рычали на конюхов-драконников, что нерешительно приближались, пытаясь увести их к стойлам. — Оставьте их, — резко бросил второрождённый виверианин. — Они полудикие и скоро сами улетят на ночёвку. Можете взять поклажу, не укусят.

Алина поморщилась. Где их охрана? Любая правящая семья прибывает с эскортом — на случай, если что-то пойдёт не так. Эти же шли одни, как дома, самоуверенно — до мурашек.

Её взгляд снова вернулся к принцессе — к мечу за спиной — и в животе перевернулось.

— Мы приготовили пир в вашу честь, — продолжал король, пока процессия медленно тянулась к высоким дверям замка. Золотые штандарты Дома Пламени трепетали на ветру, резкие на фоне каменных стен. — Сначала вас проводят в покои — отдохнёте после долгого пути. Дорога была благополучной?

Кай слегка кивнул:

— Вполне.

Но пока говорил, его взгляд скользнул к Мэл, между ними промелькнуло что-то недосказанное, Алина не поняла, но почувствовала глубоко, где-то на подсознании.

Подошли слуги — проводить гостей в комнаты. Король и королева распрощались, не забыв метнуть в Эша и Алину взгляд: ведите себя радушно.

Кивнув в ответ, Алина всё равно не могла отвести глаз от чужаков. Их будущая королева шла вровень с молодым виверианином в чёрном, отполированном, как зеркало, доспехе. Её тёмное платье сверкало, как ночное небо — ткань ловила свет, будто россыпь звёзд. Чёрные алмазы обнимали её рога — мерцали в каждом движении.

— Значит, увидимся вечером, — сказал Кай. Его чёрные глаза зацепили её на миг — остро, непроницаемо. Она застыла; дыхание застряло, когда взгляд сузился — отметив её наконец. И он улыбнулся — медленно, зная — глубина этой улыбки дрожью прошла под её кожей. Алина резко отвернулась, не выдержала.

Эш шагнул, будто хотел заговорить с принцессой. На мгновение та почти испугалась — вид, от которого Алина ощутила мимолётное удовлетворение. Но оно тут же рассыпалось: не проронив ни слова, Эш отвернулся и ушёл.

Вивериане тоже развернулись и ушли в противоположную сторону.

С усмешкой-фырканьем Алина подхватила подол и поспешила за братом — досада вспыхнула, когда поняла, куда он направляется. Он уже вошёл на один из многих тренировочных дворов; к тому времени, как она ступила на выжженный грунт, он уже стягивал доспех.

Как только тяжёлые пластины рухнули, оставив его в одной рубашке, напряжение ушло с лица. Будто груз — не брак, а именно доспех долга.

Тут же на плацу появились гвардейцы — больше обычного. Логично: даже если Эша вынудили к браку, это ещё не мир. Пока режим охраны пожёстче.

Алина замешкалась, не зная, куда себя деть. Раньше она не слишком думала об Алой гвардии, но с тех пор, как Хаган стал одним из них, их присутствие её тревожило. Их строили на железной дисциплине: каждый обязан брить голову, соблюдать строгую диету без послаблений, пройти год изнуряющей подготовки вдали от столицы — прежде чем его признают полноценным гвардейцем.

Драконийским женщинам дорога туда закрыта.

Алина спорила с матерью и каждый раз слышала одно: традиция. Женщины не воины. Они что-то другое. Что — мать так и не объяснила.

Под кожей зашипело раздражение: всплыли детские воспоминания. Больше всего ей хотелось играть с братом и Хаганом, но королева отчитывала за деревянный меч, за беготню по двору и махание им во все стороны. Между тем другие девочки при дворе тратили время на пустяки — учились укладывать волосы сложными плетениями и украшать залы к праздникам.

Алине не нужны были косы и гирлянды. Ей хотелось меч, и знать, как им бить.

Как по зову мысли, на плацу показался Хаган, и Алина напряглась. Развернулась на каблуках, ища выход. Некуда. Мать наверняка велит перебирать платья, от одной мысли хотелось поджечь гардероб.

— Алина.

Она застыла, застыв на первой ступени широкой лестницы; полированный мрамор сиял в золотом свете бра. Голос, что когда-то был мелодией, теперь прозвучал, как нежеланный призрак прошлого. Медленно она повернулась, алые юбки зашептали по камню, и встретилась с ним — с человеком, бывшим когда-то лучшим другом, почти всем.

— Чего вам, гвардеец? — Её голос мог резать сталь — холодный, как лезвие у горла.

Хаган стоял ниже, алый мундир разрезал пространство так же резко, как пропасть между ними. На груди — сигил Алой гвардии: напоминание о том, кем он стал.

— Пожалуйста. Нам нужно поговорить.

— О чём может говорить с Принцессой Огня гвардеец? — Яд сорвался меж сжатых зубов. Он ушёл годы назад — жилистый, почти без мышц. Вернулся через год — будто выкован заново: тело налилось силой, руки, как канаты, присутствие — командное. На миг она даже думала: каково — быть в этих руках.

— Пожалуйста, Алина.

Заметив любопытные взгляды слуг, она коротко кивнула: следовать. Без слов они скользнули в полутёмный коридор, редко используемые, тени обещали уединение. Вверх по винтовой, потом по узким переходам к небольшой дверце, известной ей одной: тайный вход в её комнаты. Она нашла этот ход давным-давно — в беспокойных скитаниях по замку, открывая тайны, которые принцессе знать «не положено».

Резко обернулась; в глазах тлела злость.

— Говори, — приказала.

Хаган застыл. Но впервые в его тёмных глазах дрогнула неуверенность. Алую гвардию тренировали стоять статуями часами, не шелохнувшись. И всё же сейчас он будто забыл всё. Совершенная выправка лопнула. За миг он оказался на расстоянии дыхания, выше её, тёплый выдох коснулся губ.

— Алина, пожалуйста, дай объяснить.

— Объяснять нечего, Хаган. — Её пальцы сжались у бёдер; ногти впились в ладони. — Ты гвардеец. Я принцесса. У нас обоих есть долг.

Тёмно-карие глаза помрачнели — злость и боль схлестнулись.

— Ты выбрала долг превыше всего.

Алина отвернулась, чтобы не плюнуть ему в лицо и не выцарапать глаза:

— Не начинай снова, Хаган. Это ты меня оставил.

— Потому что счёл, что ты уже решила.

— Ты не дал мне времени! — Слова вырвались пламенем; годы горя и злости вспыхнули разом. Руки дрожали; она провела ими по волосам, выравнивая дыхание. — Мне было шестнадцать, когда ты попросил меня выйти за тебя. Я любила тебя, богами клянусь, любила, но я понимала, что значит «да». Мне пришлось бы отдать всё. Свой мир. Своего брата… Конечно, я колебалась! Но когда я пошла искать тебя, тебя уже не было. Ни записки. Ни прощания. Просто… исчез, — голос сорвался на последнем слове; она вздёрнула подбородок — сталь снова собралась в костях. — Ты сломал меня, Хаган. Ты сломал моего брата. А потом вернулся через год — в красном, связанный клятвами, которые больше никогда не позволят любить.

Хаган набрал воздух, будто перед рывком:

— Я не знал, что ты приходила за мной, Алина.

— Как бы ты узнал? Ты не оставил мне времени, Хаган.

Слова ударили, как клинок; он дёрнулся, будто из-под кожи пошла кровь.

Грудь Алины часто ходила; годы приглушённых чувств жгли жилы.

— Знаешь, что хуже всего? — её голос стал тише. — Если бы ты подождал, совсем немного, я бы выбрала тебя. Я бы отдала всё ради тебя, Хаган. Но ты ушёл. Ты забрал у меня выбор. — Тишина между ними тяжело легла. — Так что я сделала единственное возможное, — почти шёпотом. — Я выжила без тебя.

Лицо Хагана треснуло, как маска: тщательно выстроенное самообладание осыпалось.

— Я вступил в Алую гвардию потому, что, если мне не суждено быть с тобой, мне не нужен никто.

Из её горла вырвался пустой смешок:

— И всё равно ты ушёл.

Тяжесть момента легла на них обоих, смыкаясь.

Она выдохнула, заставила себя отвернуться, ровно уложить выбившуюся прядь у позолоченного зеркала, чтобы руки не дрожали. Потом, не глядя, шагнула к двери.

— Об этом следовало подумать до того, как бросать того, кого любишь.

Окончательность этих слов прожгла воздух, как клеймо.

Пальцы тронули ручку:

— Вернись к своим обязанностям, гвардеец, — прошептала она. Мгновение он не двигался. Потом лицо застыло — маска солдата, человека, что больше не имеет права стоять перед ней кем-то большим, чем слуга короны.

Голос, когда он заговорил, был пуст:

— Как прикажете, принцесса.

Глава 13

Некоторые говорят, будто боги заскучали однажды и затеяли спор. Не знаю, верю ли в такую версию. Верю в иное: что богиня Геката сотворила сначала ведьм. Она наблюдала за ними свыше, как растёт их сила, и любила ведьм, как собственных детей. Прочие боги позавидовали — и начали творить своё, каждый пытаясь создать нечто более свирепое, более опасное или более прекрасное. Но никому не удалось ответить тем же, что сделала Геката с ведьмами и магией. Со временем остальные ожесточились — их единственной целью стало наше уничтожение.

Я и вправду верю: нас обрекли с самого начала.

Табита Вистерия

Мэл вели в её покои молча; шаги гулко отдавались в огромных коридорах драконийского замка. По мере того, как она проходила мимо, головы оборачивались — взгляды цеплялись за чужеземную принцессу, что явилась к их воротам. Мэл держала подбородок высоко, лицо непроницаемым, хотя любопытство шевелилось внутри. Мир вокруг был незнаком, просторен, звал исследовать. Всё — красное и золотое: пышное, отполированное, блестящее. От самой яркости хотелось щуриться.

За ней тянулась дорожка грязи — след пути, прилипший к сапогам и пачкавший безупречный пол. Когда она предложила вытереть, горничные ахнули, будто и мысль о принцессе за таким делом была чем-то невообразимым.

Войдя в огромную комнату, что до свадьбы станет её, она встретила молодую девушку, та поспешно присела. Старшая служанка представила её личной прислужницей Мэл.

— Мне не нужна горничная, — отрезала Мэл, застыв прямо перед стайкой слуг, у которых тревожные взгляды бегали один меж другим.

Старшая, женщина с идеальной осанкой и едва прикрытым ужасом на лице, шагнула ближе:

— Но, Ваше Высочество, кто же будет вас одевать?

Мэл нахмурилась:

— Я одеваюсь сама.

В рядах служанок прокатился тревожный шёпот. Старшая втянула воздух, собираясь:

— А волосы? — голос дрогнул, когда её взгляд упал на взъерошенную гриву Мэл, всё ещё спутанную долгим полётом, дикую, как ветер, что принёс её в эту страну.

Мэл равнодушно повела плечом:

— Я сама расчёсываюсь.

Губы старшей сжались в тонкую, ужаснувшуюся линию:

— Уверена, для ванны тоже потребуется помощь, Ваше Высочество.

Под кожей у Мэл запульсировало раздражение. Неужели женщины Королевства Огня совсем беспомощны? Похоже, да. У неё дома её учили справляться самой — одеться без помощи, развести огонь и драться не хуже, а то и лучше братьев. Она уже раскрыла рот, чтобы озвучить нелестное, но в дверях стояла Хейвен.

— Как раз собиралась объяснить, что никаких дополнительных услуг мне не требуется, — сухо сказала Мэл.

Пока старшая набирала воздух для нового возражения, Хейвен шагнула вперёд — отточенная, медовая улыбка легла на губы:

— Принцесса устала с дороги. Она с радостью примет помощь личной служанки.

Мэл резко обернулась — возражение сорвалось с губ, — но заметила, как молодая девушка, назначенная к ней, выдохнула с тихим облегчением, пальцы разжались на складках передника.

— Мне не нуж…

Хейвен наклонилась, шёпот с предупреждением:

— Таков их обычай, Мэл. Если их не будут брать на службу, их выбросят. Сломанные игрушки на помойку.

Слова легли в грудь тяжелее золотых цепей, что надели на её горло по прибытии. Она сглотнула и снова взглянула на девушку, что стояла перед ней, ждала, надеялась.

Старшая быстро вывела слуг; осталась только молодая. Хейвен бросила Мэл выразительный взгляд и растворилась в коридоре — к своим покоям.

Мэл шумно выдохнула, сдула выбившуюся прядь со лба — дурная привычка, всплывавшая, как только нервы шевелились под кожей.

— Я приготовлю вам ванну, Ваше Высочество, — тихо сказала служанка.

Губы Мэл приоткрылись — отказ слетел на автомате, — но в голове отозвался шёпот сестры: долг и последствия. Она проглотила гордость, кивнула и вытолкнула слова:

— Спасибо.

Девушка моргнул, будто не ждала благодарности. Мэл склонила голову, с интересом:

— Как твоё имя?

Девушка запнулась, руки на миг застыли над стопкой полотенец. Будто сам вопрос был чуждым, неожиданным. Мысль кольнула Мэл: неужели в этом позолоченном, огнём тронутом дворце никто не спрашивает имён? Неприязнь свернулась клубком внутри.

— Меня зовут Вера, Ваше Высочество.

Мэл фыркнула носом, качнула головой:

— Не обязательно говорить «Ваше Высочество» каждый раз, Вера.

Спина у той распрямилась, пальцы крепче сжали бельё. Когда заговорила, голос был тих, но твёрд:

— Так я должна обращаться к вам, Ваше Высочество.

Мэл вздохнула, кивнула: спорить — навлечь на себя гнев Хейвен из-за расплакавшейся служанки — лишнее. Она наблюдала, как Вера готовит ванну — огромную чашу, украшенную вытравленными драконами, в нише, отделённой от остального пространства незнакомой тканью.

— Это шёлк, Ваше Высочество, — сказала Вера, проводя тонкими пальцами по материи, будто по осязаемому шёпоту.

Мэл сама коснулась гладкой глади — мягко, как вода.

— На ощупь как вода, — призналась она; непривычно под мозолистой ладонью. Но мысли уносились: Вера поглядывала на неё — короткие, робкие взгляды, всё возвращающиеся к лицу. К глазам.

Никто не ахнул, не отшатнулся. Значит, они уже слышали про неё — про принцессу с «неправильным» взглядом, виверианку с ведьмиными глазами.

Руки Веры были осторожны, когда она помогала Мэл стянуть дорожное платье и сапоги. Когда опустила её в тёплую воду, непривычное напряжение осело в плечах. Странно — позволять другому мыть тебя, отдавать даже простое — чужим рукам.

— Вы напряжены, Ваше Высочество, — заметила Вера, втирая пахучее мыло в тёмные пряди, бережно надавливая на кожу головы.

Мэл закрыла глаза, выдохнула:

— Меня ещё никто не мыл.

Вера тихо ахнула; пальцы на миг замерли:

— Никогда? Это поразительно, Ваше Высочество. Я никогда не слышала, чтобы принцесса купалась сама.

Мэл скосила взгляд, пытаясь поймать, что в девушке «не так», лёгкое несоответствие:

— Ты откуда, Вера? — тишина натянулась тонкой сталью. — Ты не драконийка.

Пальцы у Веры дрогнули, на дыхание, на удар сердца, Мэл не пропустила.

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

Взгляд Мэл задержался на её драконьих рогах — любопытство разгорелось. Вроде бы как у всех… Но что-то было. Неуловимо неправильное. Огненно-оранжевые волосы — как языки пламени — тоже «драконийцев», как и золотые у многих из них.

— Ничего, Вера, — сказала Мэл. — Я устала.

После купания Мэл подвели к громадному платяному шкафу; створки распахнулись и обрушили на неё ряд платьев. Все — красные или золотые. От этих цветов желудок противно скрутило.

Отвернувшись, она подошла к собственному сундук, его уже доставили в покои, пока она мылась. Порывшись, вытащила любимое чёрное, усмехнулась и надела сама, без помощи.

— Не пожелаете примерить наряды, которые выбрала для вас королева? — спросила Вера.

— Я ещё не одна из них, — увидев, как в лице Веры отразилась тревога, Мэл запнулась. Тихо вздохнула, взяла щётку и протянула девушке. Если уж учиться их порядкам, то с малого — лишь бы не обижать ненароком тех, кому велено ей служить. — До спины сама не дотягиваюсь. Поможешь?

Улыбка Веры мгновенно осветила комнату.

…

— На нас напали, — сказала Мэл, словно разрезала слова сталью. — Ведьмы.

Она сверлила взглядом брата, Кай лишь ухмыльнулся, выбрав не замечать. Они попытались обсудить это в покоях Хейвен, но в тенях было слишком много любопытных глаз, пришлось соскользнуть в коридор; Кай «вспомнил», что собирался осмотреть тренировочные дворы.

— Я не говорил, что ведьм совсем не осталось, — проворчал он лениво.

Челюсть у Мэл свело:

— Говорил! Годы ты отмахивался от моих страхов, называл паранойей, погоней за призраками. А теперь, теперь будто знал всегда?

Кай состроил невинное лицо:

— Звучит так, будто я чудовище, сестра. Ведьмы в пустошах есть, куда ж без них. Но угрозы никакой. Разве что неудобство: пересекая их проклятую землю, рискуешь огрести. А мы туда не лезем, вот и всё.

Мэл остановилась как вкопанная, недоверие сжалось в тугой узел:

— Ты мне лгал, Кай.

Он приподнял бровь, скрестил руки:

— Ты мне лгала, Мэл.

— Когда я…

— Ты не сказала мне, что у тебя есть сила.

Между ними и вправду повис шторм. Мэл прикусила щеку внутри; досада потяжелела, потемнела. Он прав. Ни братьям, ни даже Хейвен она ещё не признавалась на что способна.

Она выдохнула:

— Ладно. Один-один.

К тому времени они вышли к плацу. Кай уже сменил тему, взгляд скользил по драконийцам, что рубили воздух, быстро, сильно. Он откинулся на каменную стену, губы скривились:

— Глянь на них. Сплошная бесполезность. Вон тот, видишь? — меч выше головы толком не поднимет. Боги нас храни, если это защитники огня.

Мэл фыркнула: его насмешки не отменяли вопроса, что уже раздирал её изнутри; лоб нахмурился.

— Где женщины?

Кай взглянул, взгляд Мэл ему не понравился.

Она распрямилась, оттолкнула его плечом и решительно шагнула на плац; топот босых ступней потребовал внимания. Мужчины замялись, опуская мечи: на них шла виверианская принцесса — настороженно и любопытно. Среди голов блеснула светлая — цвет почти знакомый. Мэл не сбавила шага, не обратила внимания на тех, кто выступил вперёд, будто прикрывая принца.

Искомый сидел на краю двора, спиной к ней; меч лежал на коленях — он вычищал серебряную кромку.

— Эш Ахерон, верно? — её голос разрезал тишину остро и намеренно.

Принц не поднял взгляда, но мужчины вокруг напряглись; пальцы сжали эфесы, по двору пополз шорох стали в ножнах. Мэл скользнула по ним взглядом — губы тронула тень усмешки.

— Где женщины? — потребовала она. — Они тренируются отдельно?

Хмыканье — низкое, из горла. Кто-то сплюнул — густо, с презрением. По плацу прошла волна смеха — жестокого, от которого у Мэл сводило зубы.

— Драконийским женщинам не положено тренироваться, Ваше Высочество, — откликнулся голос с другого края. Мэл повернулась — молодой мужчина в алом, с бритой головой, стоял натянутый как пружина. — Нашим женщинам не дозволено сражаться.

Мэл застыла, будто от удара. В животе холодно скрутило — неверие, ярость.

— Вы шутите.

— Боюсь, нет, Ваше Высочество.

— Хаган, — голос принца был низок и шероховат; тихий приказ моментально смолил красного. Мэл наблюдала, как он поднимается и поворачивается к ней. Он был статен — настоящий драконийский принц. Золотые рога — высокие, крепкие — печать рода; светлые волосы, не слишком короткие и не излишне длинные, мягко обрамляли резкие черты. Но удержали её не они — глаза. Они горели всем огнём мира, тлели, когда впились в неё. На долю мгновения Мэл опомнилась на том, что смотрит — на силу огня внутри малого, прекрасного.

— Драконийским женщинам следует учиться драться, — произнесла она ровно, точно отточенной сталью.

Смех снова. Кто-то буркнул: «Зачем?»

Лицо Мэл потемнело; буря в фиолетовых глазах:

— Если вы не в силах понять, зачем женщине уметь защищать себя, — процедила она, разворачиваясь на каблуках к брату, — своё тело, своих детей, свою землю, — вы ничего не знаете о гордости.

Кай прислонился к стене, скрестив руки; улыбка — злая, развлекающаяся. Молчал.

Она уже почти дошла до него, когда заговорил принц.

Голос был тих — и всё же остановил её, как вросший корень.

— Тогда… покажите.

Сдвиг воздуха перехватил внимание. Обернувшись, она уловила тревогу на плацу. Боялись не её — боялись поранить принцессу. Боялись неизвестности — виверианки, чьи возможности им неведомы. Теперь каждый дракониец смотрел на неё — взгляды тяжелели, пока Мэл шагала вперёд.

Платье на ней было длинным, неподходящим для драки, но Мэл училась сражаться в чём угодно. Принц склонил голову, любопытство было явным, и кивнул двум мужчинам. Те выступили — явно не из элиты в алом, что пряталась по краям. Обычные солдаты: проверить, но не бросить вызов.

Мэл вздохнула — разочарование холодком перекинулось по коже. Ей хотелось бы биться с самим принцем, а не с парой драконийцев, едва умеющих держать меч. Закатив глаза, она дождалась, пока они двинутся.

— Полегче, — сказал Кай — дымок усмешки на словах.

— Принцессе не причинят вреда, — вставил Хаган, выступая так, будто уже готов вмешаться.

Кай фыркнул, покачал головой:

— Это я не тебе. Это — ей.

Среди солдат прошёл шёпот — тревога, любопытство.

— У принцессы нет оружия, — заметил один, искренне недоумевая: драка без стали в руках — за гранью понимания.

Мэл лишь улыбнулась — медленно, остро; фиолетовые глаза блеснули, как отполированные аметисты.

— Не думаю, что оно мне понадобится.

Они пошли — и она поняла: секунды. Их стойки выдали всё. Резкий разворот — и локоть влетел в первого; он рухнул, вырубленный, даже не успев поднять клинок. Второй едва дёрнул меч — лицом в грязь.

Тишина распласталась. Мэл подняла голову — глядела на широко раскрытые глаза окруживших драконийцев.

— Есть желающие сделать ставку повыше? — голос — бархат, натянутый на лезвие. И вызов, и приглашение.

Она ждала. Молилась — костями, — чтобы Принц Огня поднялся, шагнул, встретил её пламя своим.

Он не встал.

Трус.

Губы сжались тонкой линией; она не сказала больше ни слова. Момент вытянулся, хрупкий, пустой. Наконец она отвернулась — стряхнула землю с босых ступней, будто выбросила её из мыслей.

За её спиной смех Кая прорезал плац — звонкий, жестокий, как кинжал в гордость каждому, кто остался стоять в молчании.

Глава 14

Иногда я ненавидела свои фиолетовые глаза. Понимаю, не должна — они делают меня мной. Но как же было бы легче, выгляди я иначе. Порой я смотрю в зеркало и с отчаянной тоской хочу выцарапать их. От одной мысли слёзы катят. Я не должна ненавидеть часть тела, часть себя. А я ненавижу. Сильно. До боли.

Табита Вистерия

Эш ещё никогда не видел, чтобы кто-то двигался так, как Мэл. Её тело текло — вода, схваченная сталью; каждый жест лёгок и выверен. Почти танец — плавный, смертоносный, завораживающий. Одним движением она швырнула его воина на землю. Как это вообще возможно?

Он слышал о виверианах всё: легендарные воины, яростные, неумолимые. Но никогда не наблюдал их бой собственными глазами. И уж точно не женщину.

Он ещё не встречал женщину, которая выглядела так, словно в одиночку способна разнести его армию.

— Эш, ты меня не слушаешь.

Он отогнал мысль и вернулся в комнату к сестре у огня. Карие глаза Алины сузились; раздражение прочерчивало лицо острыми линиями. Она злилась. Очень.

Обычно он внимательнее был на занятиях, но сегодня мысли упрямо возвращались к ней, к принцессе.

— Тебе х-хотелось бы у-уметь драться? — спросил он.

Алина моргнула, чуть наклонив голову:

— Что ты имеешь в виду?

— Драться. Как я. Или Хаган.

Она едва заметно дёрнулась, вспышка боли, которую Эш уловил. Он никогда до конца не понимал, отчего одно имя так выворачивает её изнутри. Всем было больно, когда Хаган ушёл в Алую гвардию — без слов — но это было давно. Он вернулся. Принял клятвы. Почему же ей всё ещё больно?

— Драконийкам нельзя.

— А если бы м-можно? — он склонил голову. — Стала бы?

Он видел, как в ней поднимается спор с самой собой; такое ее не спрашивали — зачем спрашивать о невозможном? Но Эшу суждено стать королём, и, если сестра захочет тренироваться — будет тренироваться.

— Сегодня пир в честь принцессы, — её голос лёгкий, выученный, скользит мимо тяжёлого вопроса. — По обычаю тебе придётся танцевать с ней, как будущему мужу.

Эш медленно выдохнул:

— Она не з-знает наших т-танцев.

Алина разгладила складки платья:

— Помолимся, чтобы у неё были быстрые ноги, а у тебя достаточно твёрдая рука. — В глазах блеснуло лукавство. — Завтра начнут прибывать прочие Дома, и празднества перед свадьбой растянутся на неделю. Первое событие — Бой Чемпионов.

Он кивнул; в груди шевельнулся азарт. По традиции королевскую свадьбу открывает большой поединок — зрелище для всех. Каждая сторона выбирает чемпиона, показать силу перед двором.

— Не радуйся раньше времени, брат. Кто их знает, кого они выставят.

Эш едва сдержал нетерпение увидеть принцессу в деле. Уж она-то выйдет за свою честь.

И тогда выйдет и он. Сам. Выберет своим чемпионом себя — против неё.

— Говорят, это правда, — негромко продолжила Алина. — Насчёт её глаз.

Эш напрягся, стиснул челюсть:

— Это просто г-глаза, Алина.

Она пожала плечами, будто равнодушно, но в глубине карих промелькнуло, прикидывает, считает:

— Допустим.

Она взяла небольшое медное колокольчик и позвонила. За дверью мягко прозвучали шаги.

— Продолжим завтра, — легко сказала она, поднимаясь. — Пора готовиться к ужину.

В дверь тихо постучали, служанка проводит принцессу к омовению. Когда Алина вышла, Эш устроился на каменном подоконнике, свесив ногу в пустоту.

Часть его боялась приезда вивериан и ненавидела навязанную свадьбу. Он не хотел жениться, пока нет. Но теперь внутри что-то неизбежно шевельнулось.

Принцесса была не как прочие. Драконийки — золотая кожа, волосы — пламя или солнечные нити, тёплые глаза. Она — совсем другая. И дело не только во внешности.

Это женщина, которая, проходя, притягивает взгляды, и так же легко перережет их в споре.

А это опаснее всего.

— Н-некрасиво п-прятаться в тени, — буркнул Эш, глядя в тёмный угол. Тень отлипла от стены — Хаган. Криво улыбнулся, вышел к подоконнику и сел рядом — по-старому, просто. Взгляд — в город под стенами, в свет умирающего дня.

— Ты п-прячешься от моей сестры.

— Ничуть.

Эш фыркнул — ложь. Дальше он не полез. Уже пытался, слишком много вопросов, в ответ тишина и зажатая челюсть. Пусть сами распутают свою войну, войну без победителя.

— Вечером Открывающий пир, — сказал Эш.

— Слышал, — голос ровный, взгляд далёкий. — Нервничаешь из-за танца при всех?

Эш покачал головой. Танец его не ломал, как речь. Движение — это всего лишь другой ритм. Слова были его полем боя.

— Я бы надел доспехи, — лениво усмехнулся Хаган и хлопнул его по ноге. — Принцесса, похоже, перережет тебе горло раньше, чем даст вести себя по залу.

Эш тихо усмехнулся. Мысль — не из пустых.

Улыбка у Хагана исчезла так же быстро. Лицо потемнело:

— Их здесь не примут. — Эш застыл. — Драконийцы никогда не примут виверианку королевой.

Конечно. Сама мысль смешна. Тем более с ведьмиными глазами. Принцесса Теней, шагнувшая в Королевство Огня. Как отец, король Иган, счёл этот брак возможным? Почему двор не задал вопросов, не спросил о крови в её жилах?

Эш промолчал. Нечего говорить.

Хаган поднялся; сапоги скребнули по камню:

— Мне пора. Алая гвардия готовится к вечеру.

Сегодня небольшое собрание в честь прибытия вивериан, а завтра начнётся настоящее: один за другим прибудут остальные королевства, и впервые за годы все семеро окажутся в одном месте.

Слишком долго они жили порознь, связи треснули после войны, что стерла восьмое — Королевство Магии. Теперь, после лет тишины, их снова ведут, ради брака, который должен залечить древнюю трещину, связать два Дома, веками ненавидевших друг друга.

Эш не был уверен.

Сотрёт ли вековую ненависть один союз? Мысль тревожила. «Это всего лишь брак», — сказал он себе, но слова звякнули пусто.

Это — не «всего лишь».

Это — его брак.

Это — союз. Договор, вписанный в клятвы; узел, призванный стянуть раны, уходящие глубже памяти.

— Будь осторожен, Эш, — сказал Хаган.

Он редко думал о браке. Всегда знал: не ему выбирать невесту; любви в этом нет. И оказался прав.

Теперь он должен жениться на виверианской принцессе, которую не знает. Лишь после церемонии, когда долг свяжет их, он узнает, кто она. Мысль саднила странным, неровным.

Но так устроено.

И не изменить.

— Осторожен с ней, — шепнул Хаган, задержавшись в дверях, и исчез в тусклом коридоре.

Слова висели в воздухе, как предупреждение, вплетаясь в тишину. Эш не шелохнулся. Не нужно было спрашивать недосказанность, он и так знал.

Принцесса — не просто принцесса.

И даже не «просто» виверианская принцесса.

Нет, там было ещё — глубже — в кости, в сам мозг. Это мерцало в фиолете её радужек, в том, как пространство, казалось, смещалось вокруг неё, будто мир, тоже, узнавал аномалию.

Эти глаза — не просто редкость. Предвестие. Метка опасного. Проклятого.

А Эш Ахерон — в нескольких днях от того, чтобы связать себя с ней навсегда.

Глава 15

Совет был создан более тысячи лет назад. Поскольку мы — сильнейшее королевство, все важные вопросы, затрагивающие остальные земли, обязаны выноситься на Совет и ставиться на голосование. Моя мать — член Совета, и, хотя у меня ещё нет места, я — стажёр. Я понимаю, зачем он был создан: защищать королевства и держать их едиными. Но часть меня тревожится. Порой Совет бывает жесток, и не раз он ставил интересы собственной земли выше чужих. Я вижу, как на нас смотрят другие, когда приходят с прошениями. Они больше не доверяют Совету. Они верят, что мы развратились властью.

Ненавижу признавать, но они не ошибаются.

Табита Вистерия

Открывающий пир готовили неделями. На первый взгляд просто вечер еды и танцев, но в действительности всё было куда сложнее. Каждую деталь доводили до совершенства ещё до того, как первый гость ступит в Большой зал. Украшения расставляли с маниакальной тщательностью, блюда пробовали и дорабатывали за дни до события, музыку подбирали так, чтобы она держала традицию.

Пир был в честь прибытия вивериан, но Алине всё равно бросалось в глаза: он до последней искры был драконийским. Зал заливали красный и золотой — цвета их королевства вплетались в каждый штандарт и гобелен. Столы прогибались под тяжестью самых традиционных яств, воздух дрожал от знакомых мелодий и танцев.

Это было очевидно: дело было не в том, чтобы принять вивериан, а в том, чтобы напомнить им, чья это земля. Безмолвная декларация лежала на каждом роскошном жесте: это — драконийская почва. Вы — гости.

Даже если принцесса войдёт в их семью, нет никаких сомнений: ради неё не изменят ничего. Прогибаться придётся ей — под их уклад, оставив позади обычаи своего народа и став чем-то иным.

Алина скользила сквозь растущую толпу; двор гудел ожиданием, острился, как клинок, — все ждали появления принцессы. Её ещё никто не видел — кроме королевской семьи. Придворные буквально вибрировали нетерпением: первый взгляд, первый приговор.

Алина хотела бы провести этот миг рядом с братом, но, как и следовало ожидать, не нашла его. Эш наверняка спрятался в каком-нибудь тёмном углу, подальше от масс.

И, по правде, она не могла его винить.

Драконийский двор — место беспощадное: шёпоты режут, амбиции рвут в клочья любого, кто встанет на пути.

— Где твой брат, дитя? — спросила королева Сира, как только Алина поднялась на помост и заняла место рядом с матерью.

Какое оправдание придумать на задержку Эша? Королева знала о его нелюбви к толпе, о том, как его ломают такие сборища, но сегодня всё иначе. Это событие слишком важно, и, если он опоздает, двор не простит. Их взгляд остёр, суждения беспощадны. Его отсутствие ударит по всем.

— Он будет с минуты на минуту, мама, — сказала Алина и изящно кивнула очередной даме, проплывшей мимо, оставив шлейф духов. — Наверное, хочет эффектного выхода. Нельзя же позволить виверианам забрать всё внимание, правда?

Взгляд королевы сверкнул чем-то острым и нечитаемым, блеск расплавленного металла в зрачках. Несмотря на огненный оттенок, тепла там не было — одно лишь холодное лезвие закалённой стали, холоднее, пожалуй, чем сердца Королевства Льда.

— Возможно, мне стоит пойти и узнать.

— Нет! — отказ прозвучал быстро, отточенно. — Достаточно и того, что твой брат опаздывает. Королевская принцесса исчезать не будет.

Алина сжала губы, проглотила раздражение — и в ту же секунду краем зрения зацепила знакомую фигуру. Дыхание на миг сорвалось, но она не позволила себе выдать это. Чуть вскинула подбородок, заставила себя не смотреть, будто его присутствие не распарывает ей самоконтроль.

Хаган встал на место чётким движением; лицо — маска дисциплины.

Пальцы Алины стиснули тонкий шёлк по бокам, и всё же предательская дрожь пробежала по телу.

— Тебе холодно? — голос королевы хрустнул льдинкой.

— Нет, мам.

Пауза. Игла, вонзившаяся в нежную кожу:

— Тогда не дрожи. Двор решит, что ты нездорова.

— Да, мам.

Двери зала распахнулись, и толпа вздохнула — ждала вивериан. Но вошли не они.

Эш Ахерон пересёк порог с царственной выправкой, кивнул в степенном приветствии. В парадных доспехах он выглядел как будущий король — сдержанная мощь, тихая сила.

Алина невольно улыбнулась. Он и вправду поражал — возвышался над большинством, золотые рога сияли так, что ей подумалось: не натирали ли их особым маслом? Впечатление было, судя по томным вздохам рядом, на многих.

— Ты опоздал, — прошептала королева.

Эш прокашлялся, извинился коротко и бросил Алине озорной взгляд. Она приподняла бровь, но прежде, чем успела сделать замечание, двери снова распахнулись. Она выпрямилась, и что-то лёгкое упало ей на руку. Не привлекая внимания, она стерла крошку о платье. Подняла взгляд и заметила крошечный след у самого уголка губ брата.

— Эш, — шевеля одними губами, она прошипела, — вытри рот.

Он послушался, постаравшись сделать это незаметно. Взгляд королевы ужесточился, но тут же скользнул к появившимся виверианам. Двор ахнул.

У Алины перехватило дыхание.

Вивериане — создания ночи, живые кошмары, вылепленные из тени и синего огня; двигались с хищной грацией, вырывая тишину. В их походке было что-то почти игривое — будто они отлично знали, какого эффекта добиваются сухожильными силуэтами и неторопливой уверенностью.

Первая возникла будущая королева. Стройное гибкое тело обтягивало платье-вторая кожа, не оставляя воображению почти ничего. У Алины жар пролился по шее.

Драконийки веками придерживались в одежде скромность: тело должно быть прикрыто. У вивериан, кажется, такого правила не существовало.

Следом вошёл второй рождённый, тот, что звался Кай, с лукавой улыбкой на резких чертах. Двигался, как текучий грех; подмигивал дамам, лениво махал ближайших, купаясь в ответной волне. Его тёмный доспех мерцал, как угли, выуженные из глубины очага, и кожа от этого казалась ещё бледнее.

И вдруг его взгляд нашёл её.

В чёрных глазах — огонь, медленное горение, от которого по спине пробежал холодок. Алина отвернулась, не выдержав. Было ощущение, будто он раздевает её одним взглядом.

Третий двигался иначе — жёстко, без эмоций, словно высечен изо льда. Красив, как и прочие, но красота холодная, отстранённая, страшно безжизненная. За идеальную осанку дал бы приз — без сомнения. Это мог быть только Кейдж, третий сын Дома Теней.

Краем глаза она уловила стремительную тень: в зал бесшумно влетел ворон, сложил крылья и сел на его правое плечо. С птицей было… что-то не так. Края её силуэта дрожали, как будто она не до конца материальна — больше призрак, чем тело.

И тогда вошла принцесса.

Коллективный вдох прошёл волной, отозвался в мраморе; дрожь прошлась по позвоночнику Алины. Даже она не удержалась от удивления.

Её платье едва ли можно было так назвать. Оно почти ничего не скрывало. Открытая кожа была белей всего, что Алина видела, словно нетронутый снег под зимней бурей. Но сильнее тревожили чёрные жилы под кожей. «У вивериан кровь чёрная, а не красная», — шептали истории. Алина передёрнулась.

Платье — настолько глубокий чёрный, будто поглощал свет. Ткань прилипала к телу, обвивая каждую линию; перед — неприлично короткий, едва до колен. Безумие! — подумала Алина. Принцессе не пристало показывать ноги миру. Но страннее всего была спина: за ней растекался длинный шлейф — тонкий, как паутина. Приходилось расступаться, чтобы не наступить.

— Она слишком высокая, — буркнула Алина и скрестила руки, глядя на виверианскую принцессу так, будто могла одним взглядом уменьшить её на полголовы. Ответа не последовало. Она повернулась к брату — выговорить хоть что-нибудь. И замерла. Золотые глаза Эша, острые, как клюв хищной птицы, были прикованы к принцессе — заворожённые, словно воздух между ними изменился, подчиняясь её шагу.

Раздражение вспыхнуло.

— Да она почти босиком, — процедила она, надеясь, что абсурдность фразы выведет его из транса.

Никакой реакции.

И тогда Эш двинулся вперёд.

Спустился с помоста.

Мимо неё.

Прямо к виверианской принцессе.

…

Эш сам не понимал, что заставило его пойти. Ноги несли, будто тянула невидимая сила; мир сузился до одной фигуры. Шёпот зала стих, но Эш не слушал. Он видел только её.

Она заметила его. Он различил едва заметный сдвиг в стойке, как пальцы качнулись к скрытому под платьем клинку. Она не была уверена в его намерениях.

Эш улыбнулся.

Остановился в нескольких дюймах и протянул руку.

Фиолетовые глаза скользнули вниз — настороженно, оценивающе — задержались на раскрытой ладони.

— Это традиция, — голос, к его удивлению, прозвучал ровно, хоть пульс и бился быстрее.

Всё вокруг будто стёрлось. Шёпот двора, высота зала, музыка — остались только они вдвоём, стоящие в тишине. Эш боролся с искушением скользнуть взглядом по её телу — ткань обнимала формы, показывая куда больше, чем позволила бы себе любая драконийка. Но это было бы не по-джентльменски. Он заставил себя смотреть только на лицо.

Когда её ладонь легла в его, ударил контраст. Кожа — холод, лёд против его жара. Она вздрогнула, не готовая к теплу, исходящему от него. Его это позабавило.

Медленно он вывел её в центр.

Музыка вспыхнула. Слишком рано. Ещё не время. По обычаю сначала следовало подойти к королю и королеве. Но Эш не думал о ритуалах, когда протягивал руку, не думал ни о чём. Что-то толкнуло его — потянуться, коснуться.

Вторая ладонь легла ей на талию.

На голую талию.

Её взгляд вспыхнул предупреждением: сделай что-то лишнее — перережу горло. Он не сомневался, что она это выполнит. Но стоило им двинуться, она пошла за ним безошибочно. Будто уже тысячу раз танцевала под эту мелодию.

— Удивительно, что женщинам позволено танцевать, — сказала она на ходу, в голосе что-то неясное. — Раз уж им не позволено драться.

Эш хотел ответить. Правда. Но слова споткнулись, зацепились о страх — вдруг заикнётся. Что она подумает? Рано или поздно она узнает — если им суждено пожениться, это не спрячешь. Впрочем, многие браки держатся на молчании — холодные ужины, где не звучит ничего кроме вежливостей.

Может, их брак будет таким.

Может, он проживёт жизнь в тихом подчинении, не решаясь говорить при ней.

— Я бы хотела осмотреть дворы, — продолжила она, будто разговаривая сама с собой. — Наши Виверны будут на свободе, мне нужно убедиться, что им хватит места для охоты. Они не привыкли долго задерживаться в одном месте. Они дикие.

Как и ты, подумал Эш.

— Ты не умеешь говорить или молчишь, чтобы досадить мне?

Он не сдержал улыбки. Проглотил короткий смешок.

Принцесса резко вырвалась. Глаза вспыхнули чем-то, похожим на ненависть. Музыка шла своим чередом, но вокруг них двор затаил дыхание. Кто-то, чуя неловкость, ступил на площадку — рассосать напряжение, спасти принца от позора. Но Эш и принцесса стояли, сцепленные немой схваткой.

— Мы поженимся через неделю, — холодно сказала Мэл; голос — сталь. — Тебе это может не нравиться. Мне — тем более. Но это для наших королевств. Меньшее, что ты мог бы сделать, — отвечать на мои вопросы, принц.

— Требования, — поправил он.

Её брови сошлись:

— Прошу прощения?

— Ты не задаёшь вопросы, — Эш заставил себя забыть о десятках глаз. — Ты выдвигаешь требования.

Лицо у неё потемнело от ярости.

На миг он подумал, что она ударит. Вместо этого она резко вдохнула, выдохнула носом и бросила:

— Спокойной ночи, Принц Огня.

Повернулась; длинные чёрные пряди хлестнули его по щеке — и ушла, прорезая толпу.

Эш стоял и смотрел ей вслед.

И ничего не мог поделать с тем, что улыбался.

Глава 16

Хэдриан хотел, чтобы я в первый раз полетала на его Виверне. Я тысячу раз объясняла ему, что мы, ведьмы, так не путешествуем. Он говорит, это «ради забавы». Я не боюсь — если сорвусь, воспользуюсь магией. Но эта огромная тварь иногда смотрит на меня так, словно всё понимает. Будто чувствует, как у меня чуть дрожат руки от одного её присутствия, и наслаждается тем, что внушает мне такое чувство. Никогда мне не понять вивериан и их любовь к этим мерзким существам.

Табита Вистерия

Остаток вечера Мэл провела в раздражении — тело натянуто струной, мысли клокочут от самодовольства Принца Огня. Его дьявольская усмешка преследовала её, немой насмешкой бесила сильнее, чем если бы он наговорил грубостей вслух. Он отказался отвечать на вопросы, играл её терпением, словно она игрушка для его развлечения. Мысль о том, чтобы приковывать себя к такому мужчине и всю жизнь терпеть его молчание, выворачивала ей нутро.

Но в конечном счёте это не имело значения.

Она выйдет за него.

А потом убьёт.

Кай выдернул её из мыслей с приглушённым стоном отвращения:

— Еда отвратительна, — сказал он и выплюнул нечто, похожее на тарт, хотя Мэл подозревала, что кислого в этом блюде никогда не было.

Она улыбнулась его скривившимся губам, но веселье быстро сошло на нет. Взгляды драконийцев давили, как удавка. Ни один придворный не осмелился подойти, и всё же каждый глаз был прикован к ним — настороженный, выжидающий, словно вивериане в любую секунду могли броситься, перегрызть им горло и пиршествовать их плотью.

Страх в этих глазах радовал Мэл. Она зло улыбнулась, чуть приоткрыла клыки — достаточно, чтобы публика отпрянула.

— Мне нужен воздух.

Она не стала ждать чьего-то позволения. Выскользнула из Большого зала по тёмному коридору, сапоги бесшумно шли по отполированному камню — к любому выходу из удушливого пиршества. В небольшом внутреннем саду воздух сразу полегчал — пахло розами и сухой землёй.

Лианы, как пальцы древних духов, карабкались по мраморным стенам; алые розы распускались дерзкой роскошью, осыпая лепестки на булыжник — будто приношение богам. Это было ничуть не похоже на её дикую родину, где корни ночных роз вились меж могил, а тёмные лепестки целовала тень. И всё же отрицать нельзя: здесь была своя странная красота.

— Я обожаю розы, а вы? — прозвучало за спиной.

Мэл развернулась, рука сама метнулась к клинку под юбкой, и застыла, увидев королеву Сиру.

Та стояла в арке, в лунном свете, вся — шёлк и хладная грация. Позади двое стражей, тихих, но опасных.

Королева провела пальцами по бархатным лепесткам, вдохнула аромат, закрыв глаза, будто вкусила запретное.

— Здесь мы растим только красные, — лениво проговорила она. — Но некоторые красим в золото. Пустое занятие, не находите? Бессмысленное, пожалуй, и всё же… в пустяках есть своя красота.

Взгляд Мэл скользнул по саду — золотых роз не было.

— Ах, — уловив её поиски, продолжила королева, — я не держу их здесь. Они особенные — для моих покоев. Их запах облегчает головные боли.

Что-то в интонации родило в Мэл беспокойство.

— Я не знала, что одни розы «особеннее» других, Ваше Величество, — ровно ответила Мэл. — Роза есть роза, не так ли?

Губы королевы тронула улыбка без тени веселья:

— Для слепых, да. Но у каждой розы есть назначение. Одни существуют, чтобы стоять в саду — на них любуются, но не трогают, их судьба укоренена. Другие — лучшие из лучших — срезают: ими украшают дома, столы, платья. Мы не так уж отличаемся от них, принцесса.

Пальцы Мэл сжали ткань юбки.

— В каком смысле?

— Кого-то выбирают для большего.

Слова прилипли к ней, как паутина, шепча о смысле, которого она ещё не понимала.

— Ваши глаза, — прищурилась королева, — … необычны.

Петля затянулась на шее Мэл. «Необычны». «Иные». «Проклятые».

Она боялась этих слов с самой минуты прибытия.

— Так мне говорили, Ваше Величество.

— И вам никто не объяснил почему? — лёгкие пальцы снова скользнули по лепесткам; те едва заметно дрогнули.

Спина Мэл выпрямилась:

— Нет, Ваше Величество. Никто не знает. Я просто родилась такой.

Пауза. Длинная, тяжёлая; только шелест листьев да далёкое гудение пира.

— Необычно также, — продолжила королева, — чтобы короли и королевы вашей земли имели четверых детей.

Мэл застыла.

— Не «необычно», — тихо поправила она. — Неслыханно.

Наконец королева повернулась; в глазах пылало нечто нечитаемое, от чего мертвый холод шепнул в костях Мэл.

— И объяснение этому есть?

Мэл колебалась. Слухов хватало: кто-то говорил — боги изменили порядок; кто-то — это предвестие беды. А кто-то… шептал о проклятии.

— Нет, Ваше Величество.

Королева ещё миг вглядывалась, затем легко выдохнула, будто разговор её утомил:

— Нам следует вернуться. Невежливо лишать двор нашего общества. И у меня, кажется, начинается мигрень.

Она повернулась; шёлк прошуршал. Взгляд Мэл упал на розу у ног королевы — сорванную и смятую в её ладони.

Сломанную. Скрученную.

Предупреждение.

Ей не нужны были боги, чтобы понять. В этот миг она осознала свою участь: она — тоже роза в саду королевы.

И однажды её срежут.

…

Алина всегда ненавидела эти пышные действа. Они ввергали королеву в многонедельную истерию: всё — из-за мелочей, которых никто и не заметит. Король, как обычно, топил вечер в вине и байках из молодости. А гости? Каждый из них проводил ночь, разглядывая её, сдирая глазами каждый её дюйм, словно она и была главным представлением.

Особенно юные леди: замирали в ожидании следующего праздника, чтобы увидеть, во что оденется Алина. Потому что ей полагалось каждый раз превосходить саму себя. Ни одной выбившейся золотой пряди, иначе за спиной поползут шепотки. Каждое украшение на шее и пальцах начищали днями, чтобы сияли, как солнце.

Сегодня всё было иначе.

Впервые никого не волновало её золотое платье — даже с вышитыми драконами, инкрустированными драгоценностями. Никто не шептал, как ослепительно она выглядит при свечах, как безупречно наряд подчёркивает лицо.

Каждый взгляд — каждый острый, роящийся глаз — был прикован к виверианской принцессе.

Кровь Алины закипала.

Она всегда ненавидела внимание, бесконечный прицел, давление безупречности. И всё же… кем она была без этого? Никем. Брату — корона, даже если он её не хочет. А ей? Никто никогда не спрашивал, чего хочет она. Будущее ей выбрали при рождении: богатый лорд, чужое имение, медленное растворение в забвении. Да, балы и пиры останутся. Но она навсегда останется лишь этим — принцессой.

И даже если Эш не оставит наследника, корона всё равно минует её — осядет на голове одного из её сыновей. Словно она всего лишь сосуд, а её собственная способность править недостойна обсуждения.

Алина нужна для одного — дефилировать в роскошных платьях, быть самой завидной красоткой страны. Что бы она ни надела — становилось модой; её прихоти диктовали, как одеваться дворянкам. Они мечтали быть на неё похожими. Завидовали. Но чему тут завидовать? Для королевства она делала ровно ничего, кроме моды. Женские причёски менялись в такт её настроению.

Она красива.

И при этом гораздо больше, чем просто красива.

Тень в коридоре перебила ход мыслей.

Виверианский принц. Кай.

Алина проводила его взглядом в дверной проём, в глубь замка.

Мгновение сомнений. Если уйдёт с пира, мать взбесится. Ну и что? Королевы не было видно, а король, окружённый дружками, в сотый раз пересказывал никому не интересную историю.

Алина шагнула вслед.

Она спустилась по узкой винтовой лестнице для слуг. Воздух холодел; чем ниже, тем сильнее в груди шевелилась тревога.

И вдруг дошло.

Они шли к драконьим пещерам под замком.

Алина застыла. Ей туда нельзя без сопровождения. Подходить к зверям позволено лишь драконьим смотрителям.

Но, несмотря на здравый голос в голове, она сделала ещё шаг.

— Не стоит так пугаться в собственном доме, принцесса, — прошептал в темноте голос.

Алина дёрнулась от близости звука, вгляделась в мрак — слишком темно, ничего не видно. Он проявился внезапно, привалившись к каменной стене; на стенном крюке вспыхнул фонарь.

— Вам нельзя здесь находиться, — отозвалась Алина, голос звякнул о влажный камень, а она выгнула спину, стараясь казаться выше, внушительнее.

Кай хохотнул, на драконийский слух это могло бы прозвучать тепло, но от него было другим: низким, угрожающим, как рык зверя перед броском.

— Нельзя? Или «не следует»? — лениво огляделся он. — Я не вижу таблички с запретом.

Алина скрестила руки, пальцы вжались в рукава:

— Здесь держат наших драконов. Если кто-то застанет вас в подземельях, решит, что вы хотите причинить им вред.

Кай склонил голову, прицениваясь:

— И с чего бы мне это делать, принцесса?

— Потому что вы… — слова едва не сорвались, но она прикусила язык. Потому что вы — виверианин. Невысказанное повисло между ними, полностью понятное. По усмешке на его губах стало ясно — он всё понял, даже если она проглотила обвинение.

— Слышал, — протянул он, лениво игриво, — что вы пытались загнать и наших Виверн сюда. Но они отказались, верно? Им не место в клетках, принцесса. Они улетели в свои гнёзда и ждут нашего зова. Жаль, кстати. Я мечтаю о полёте. Хотел посмотреть на дракона поближе.

— То есть вы намерены украсть одного из наших драконов? — прищурилась она.

Кай цокнул языком, покачал головой:

— Не украсть, принцесса. Одолжить.

— И с чего вы взяли, что способны оседлать нашего дракона? Мы с детства обучаемся этому, — парировала Алина, хотя предательская мысль уже шептала: «сможет».

Потому что Кай Блэкберн был самым страшным, кого она видела, — и что-то подсказывало: ни один зверь, даже самый непокорный, не осмелится ему перечить.

Он шагнул ближе; расстояние растаяло, и сама его близость стала жаром, который дрогнул в её коленях.

— Хочешь полетать со мной, принцесса? — голос грозный, такой, от которого мужчины падают на колени. И всё же — по непостижимым причинам — он не пугал её. Не до конца.

Алина сглотнула, выпрямила спину:

— Женщинам нельзя ездить на драконах, — уточнила. — Лишь королевские особы женского пола имеют право летать и то на церемониях, под строгим присмотром.

Кай хмыкнул, не убеждённый:

— Глупый обычай.

— Это не «обычай», это традиция.

— Традиции, — смаковал он слово, — для того и существуют, чтобы их нарушали.

Алина сделала шаг назад, ей нужно было пространство, дистанция от его взгляда, расплетающего её изнутри:

— Нет. Если традиции меняются, это уже не традиции.

Кай наклонил голову; в уголке губ заиграла раздражающе самодовольная усмешка:

— Забавно, правда? Люди меняются. Их мысли меняются. Но они отказываются менять обычаи, даже когда это им же пошло бы на пользу.

— Драконийским женщинам не положено летать.

Но даже пока слова слетали с губ, внутри они звенели… пусто.

Кай усмехнулся шире:

— Как скажешь, принцесса.

Он развернулся и зашагал в глубь, растворяясь во тьме.

Алина замешкалась лишь на миг и пошла следом; далёкие рыки пробрали мурашками. Пещеры под замком всегда её пугали: огромные, бесконечные, стены в древних рунах, запах драконьих шкур тяжело висел в воздухе.

Первый зверь вышел из мрака — молодой дракон; чешуя мерцала жёлтым, глаза, как расплавленный огонь. Огромное тело вышагало к кованым решёткам, отделявшим его от коридора; когти щёлкали по камню.

— Не подходите близко, — предупредила Алина, и в голосе звякнуло то, что она не хотела признавать. Она уже видела, как объясняет родителям: «Я пошла за виверианским принцем в логово драконов и смотрела, как его сожгли».

— Говорят, драконы и Виверны родственники, — задумчиво произнёс он, делая шаг.

Пылающий взгляд дракона упёрся в него. Алина затаила дыхание, когда Кай поднял руку и просунул её между прутьев.

Безумец.

Зверь глубоко вдохнул; воздух трепнул тёмные пряди Кая. Перед внутренним взором Алины дракон щёлкнул челюстями, сорвал плоть, залил пещеру виверианской кровью.

Но дракон не напал.

Он понюхал раз, фыркнул и, к её изумлению, опустил голову.

Алина остолбенела.

— Как ты…? — Дракон отступил, не решаясь повернуться к Каю спиной — жест уважения. Алина никогда не видела, чтобы дракон проявлял покорность кому-то вне королевской семьи. — Как ты это сделал?

Кай повернулся; усмешка была слишком довольной:

— Я хорошо лажу с… людьми.

— Это дракон.

— Я просто хорош во всём, принцесса, — его голос был хищным, горячим и многообещающим.

Он протянул ей руку точно так же, как минуту назад дракону.

Ждал.

Вызов.

— Итак, — сказал он, — полетаешь со мной сегодня?

Губы Алины изогнулись в улыбке.

Глава 17

До меня дошли слухи, что принцесса Этни беременна. Если это правда, уверена, её родители постараются как можно скорее выдать её за Хэдриана, чтобы всё прикрыть. Все-то знают, кто настоящий отец — принц Сорин не умеет скрывать свою любовь к принцессе и находит предлоги навещать её королевство каждые несколько месяцев. Как только его семья узнает, что принцесса носит ребёнка, они мигом отошлют Сорина подальше и тоже женят, чтобы никто не мог ткнуть в него пальцем. Меня выворачивает от мысли, что Хэдриан должен будет жениться на ней и притворяться, будто её ребёнок его. Когда-то принцесса Этни сказала мне, что её ребёнок развяжет войну. Тогда я не поняла.

Теперь понимаю.

Табита Вистерия

Пир длился бесконечно, словно сама ночь не желала сдавать позиции. Должно быть, уже близился полночный час, но музыка всё ещё вздымалась волнами, а гости заливались вином, и смех становился всё громче, распущеннее.

Последние полчаса Мэл принимала один разговор за другим, драконийцы, наконец, сбросив робость, осмелились подойти. В глазах их пылало любопытство, хоть маски вежливости держались крепко. Им хотелось знать о Королевстве Теней — как живётся под мрачным небом, какие странные блюда они едят (их гнилой пирог из чёрных яблок вне конкуренции, разумеется), какие танцы водят и, неизбежно, что она думает о ведьмах. Никто не спросил про её глаза. Но Мэл видела, как вопрос висит у них на языке, балансируя на краю приличия.

Хэйвен, как всегда, скользила по залу с безупречной грацией, голос безупречен, лицо непроницаемо. Мэл завидовала сестре: той хватало терпения выносить бесконечные любезности, слушать каждого — и отпускать, не открыв ни крошки своих мыслей. Хэйвен учили с детства быть королевой; Мэл — никогда.

Её внимание оторвал шевелящийся силуэт: Эш Акерон, его золотые волосы маяком светились в полумраке, проскользнул в двери Большого зала. Куда он направился? Кровь Мэл вскипела при воспоминании о его раздражающей ухмылка, он смотрел на неё, как на дерзкую девчонку, которую надо приструнить. Кулаки свело. Эта самодовольная морда, стереть бы с нее улыбку.

Не отдавая себе отчёта, она пошла следом.

Её отсутствие ещё долго никто не заметит. Ноги ныли от стояния, и, если придётся выслушать ещё одного драконийца, восхищающегося своим замком, их великолепными тартами или непревзойдённостью их моды, — она вправду сойдёт с ума.

Мэл опустила взгляд на собственное платье — мысль лукаво кольнула. Знатоки моды, говорите? Всё, что она видела: рукава-фонарики, утягивающие корсеты да юбки такой длины и тяжести, будто это не наряд, а доспех. Впрочем, раз драконийским женщинам нельзя сражаться, свобода движений им и не к чему.

Она двинулась по узкому коридору, где воздух становился жарче, стены — теснее, а лестница — всё круче. Мэл уже думала, что этой спирали нет конца, как…

Она едва не ахнула.

Перед ней распахнулся тайный оазис.

Парящее в жаре озерцо лежало в каменных объятиях скал и зелени. Воздух был густым, почти душным, и обжигал щёки Мэл лихорадочным румянцем. Вода мерцала в полутьме, поражающим бирюзовым — неестественным, нездешним. Что это за место?

А затем, к её изумлению, принц начал раздеваться. Мэл резко отпрянула и, двинувшись инстинктивно, спряталась между камней. Она осторожно поднялась выше, чтобы выглянуть сквозь щели.

Эш со вздохом снял золотой доспех, движения неторопливы, будто он сбрасывал не только металл, но и чью-то невидимую тяжесть. Следом стянул рубаху, под ней рельефные мышцы, выточенные годами тренировок. И, не мешкая, вошёл в воду, погрузился с тихим выдохом. Лицо — вечно настороженное, всегда жёсткое — смягчилось. Впервые он выглядел… умиротворённым.

Мэл на миг застыла. Это был не тот мужчина, что усмехался ей в зале, не тот, кто взирал с раздражением и скрытой насмешкой. Напряжение ушло, открыв то, чего она не ждала.

Тишину.

Скрипнувшая дверь рассекла её мысли.

Вошёл Хаган. Красногвардеец не стал спускаться к воде. Он взобрался на высокий выступ, остался в красном, безупречно собранный, навис там, как тень.

Мэл затаилась. Смотрела. Ждала.

— Пир ещё не окончен, — прогудел Хаган в полутьме. — Мать не обрадуется, что ты спрятался.

Принц лишь прикрыл глаза и откинул голову на гладкий край источника; пар обвивал лицо.

— Не прячусь. Просто устал, — в голосе вязкая тяжесть, глубже обычной.

Хаган фыркнул, скрестив руки на груди:

— Твоя мать заметила, как виверианская принцесса ушла во время танца. — Он привалился к колонне, глядя на зыбь воды. — Объяснишь?

Эш выдохнул, звука почти не было, его съела шипящая вода:

— Она раздражает.

В тени за паром Мэл напряглась.

Хаган коротко рассмеялся:

— Разумеется. Она принцесса. Чего ты ждал?

Эш пошевелился, лениво проводя пальцами по воде:

— Я… — слова упрямились, будто, прозвучав, скрепят цепи на его горле. — Я… д-должен на ней жениться, — он вымолвил это с такой неприкрытой неприязнью, что голос скривился от отвращения, словно сама мысль о ней была невыносима. Рядом с ней он едва мог связать фразу, тяжесть брезгливости ломала слова.

Сердце Мэл сжалось — медленно, неумолимо. Она знала — о, да, знала — на что идёт, когда принимала эту ненавистную свадьбу, и приготовилась к холодному расчёту. Но слышать, как он не готов даже примириться с одной мыслью о ней, не попытавшись узнать её, — это было ударом, к которому она не была готова. Он даже не попытался.

Внутри крепла буря; ярость свивалась в нутре тугим жгутом, готовым сорваться смерчем. Стоило ей раскрыть рот — и сметёт всё. Чего она ждала? О Принце Огня ходили легенды, тёмные, шепотом. Она готовила себя к чудовищу, но, встретив, увидела мужчину, без чешуи и когтей, не карикатуру. А теперь? Теперь она не была уверена.

— Могло быть хуже, Эш. По крайней мере на неё можно смотреть, — небрежно бросил Хаган.

Принц промолчал.

Пальцы Мэл впились в острый край камня, костяшки побелели. Считает ли он её уродиной? Ответ не должен был её волновать, не должен был лезть под кожу. Но лез. И чем дольше он царапал внутри, тем сильнее хотелось спрыгнуть в воду и плеснуть ему в лицо кипятком.

— Тебе нужна всего неделя, — продолжил с лёгкостью Хаган. — Женишься и можешь не замечать её всю оставшуюся жизнь. Терпеть только официальные выезды.

Вот каков план. Жениться ради царств, а затем бросить её в забытой анфиладе, чтобы пылилась реликвией. От самой мысли кровь закипела жарче источника. Мэл стиснула зубы. Всю жизнь она стояла на краю — живая загадка, удостоенная косых взглядов и шёпота из-за глаз, — из-за этих глаз, из-за того, что значило её рождение. И вот ей дали шанс переписать судьбу, и она не позволит какому-то важничающему Принцу Огня обращаться с ней, как с пустым местом.

Хотя это уже не имело значения.

Через неделю он женится и вычеркнет её.

Через неделю она выйдет за принца и вонзит нож ему в сердце, разрубив проклятие, что связало их.

В тени её губы медленно изогнулись — улыбка тонкая, как клинок, который скоро ляжет в ладонь.

…

Лёгкий бриз прошёлся по ночи, сохраняя в себе дневное тепло, словно дыхание спящего дракона. Воздух был густой, обволакивающий, убаюкивал мир до тихой дремы. Высоко над замком скользили два дракона, их крылья рассекали темноту, безразличные к тёплой ночи.

Алина знала, её поймают. В этом не было сомнений. Последствия уже высечены в камне: запрут, вернут в позолоченную клетку, лишат простых свобод. Ни танцев под свечами, ни украдкой вырвавшегося смеха. От одной мысли она крепче сжала поводья и гнала дракона выше, выше, пока ветер не завыл в ушах. В полёте было что-то дикое, пьянящее — свобода, от которой сердце стучало вызовом.

Виверианский принц презирал такие человеческие условности, как седло. Его народ летал без него, впиваясь в спину зверя, будто соткан из ветра. От этой мысли у Алины по коже бежал холод. Ни поводьев, ни ремней — ничего, чтобы удержать. Самое воплощение Хаоса, и сама идея пугала её до глубины. А если Виверна резко завалится? Что тогда? Седло — это страховка, обещание, что небо не проглотит.

Когда оба дракона вышли на высоту, распрямили мощные крылья в ровном ритме, Алина впервые по-настоящему посмотрела вниз на своё королевство. Как же странно — видеть мир сверху, если всю жизнь позволяли смотреть только из окон, обрамлённых камнем. Она глубоко вдохнула; воздух был хрусткий, чистый.

— Вы почти счастливы, — заметил виверианский принц; его дракон подлетел ближе. Это была самка, меньше Алиного зверя, но гораздо опасней. В определённом свете её чешуя поблёскивала глубоким, диким зелёным — так непохожим на красно-золотую броню Алиного. У неё никогда не было своего дракона — это удел мужчин. Женщины летали лишь «для вида», на церемониях, под надзором. Ей дали покладистого зверя — «на один день взять и вернуть».

— «Почти»? — отозвалась она.

— Знаю, как исправить такую трагедию.

Прежде чем она успела спросить, что он имеет в виду, он резко заложил крыло и рухнул вниз.

Сердце Алины подпрыгнуло к горлу: она смотрела, как он летит, как земля несётся навстречу чёрным пятном гибели. Паника полоснула грудь, но инстинкт взял своё, и она нырнула следом.

Ветер ревел вокруг, заглушая всё. Мир летел навстречу, и город Искра рос с каждой секундой. Пальцы вцепились в поводья, как в последнюю связь с жизнью, живот скрутило.

И в тот миг, когда она уже решила, что виверианский принц спятил, и они врежутся в камень, — его дракон взмыл свечой, разрезав воздух невозможной грацией.

Алина едва успела повторить; её дракон рванул вверх за мгновение до того, как их бы проглотил город. Внизу расплескалась бухта — зеркальная, в серебре воды.

Замок, вырубленный из костей самой горы, нависал над водой; балконы висели над пропастью. Высоко, где земля вздымалась в пилообразные пики, дымились вулканы — их медленное дыхание тянулось к небу. Там, в летнем жаре, гнездились дикие драконы, охраняя яйца в самом сердце огня.

Два дракона скользили над водой, их тени плясали по волнам. Справа белый песок тянулся бесконечной лентой, слева шептало море.

— Никогда прежде не видел ничего подобного, — признался Кай, жадно пожирая взглядом величие замка. Это было чудо, вылепленное временем и трудом, его алые шпили тянулись к небу, словно когти древнего зверя. Вдали лениво курился дым вулканов — вечное тепло укутывало город.

— Он прекрасен, — тихо сказала Алина, и гордость теплом шевельнулась в голосе.

Сделав последний круг над морем, они повели драконов вниз и мягко сели на песок. Песок под тонкими туфельками был нежным, но стоило ступить — тело Алины напряглось. Сейчас придут стражи. Она уже слышала тяжесть их рук, тащащих её прочь, слышала шёпот родителей — позор, позор. Но сожалеть она не станет.

Ни сейчас. Никогда-либо.

— Почему вы так смотрите на меня? — спросила она, уловив его взгляд — самодовольная усмешка резала профиль.

— Тебе так страшно нарушать правила, принцесса?

— Правила не для нарушений. Так что да, мне страшно, — честно призналась она.

Ладонь Кая лениво скользила по чешуйчатой шее дракона, пальцы рисовали узоры по гребням, зверь лежал, ровно дыша. Но тёмные глаза принца смотрели на море, и в отражении луны в них плескалось нечто опасное, рассчитанное. Алина знала этот взгляд. Принц что-то замышлял. Безрассудное. И она — точно — не хотела в этом участвовать.

Кай без предупреждения начал раздеваться.

Алина резко отвернулась, лицо вспыхнуло жаром.

— Что вы делаете? — выдавила она.

— Идём купаться.

— Нет, не идём. Что скажет мой отец, если застанет нас в воде вместе?

— Надеюсь, спросит, тёплая ли вода, — хмыкнул он. — Ты со мной, принцесса? После полёта ты, должно быть, вспотела.

— Я не вспотела. Ночь прохладная. И так достаточно безрассудств: я сбежала с вами посреди пира, «украла» двух драконов и летала, когда нельзя.

— Ты их не украла, они твои. Ты — принцесса. Или нет? — лениво бросил он.

Алина рискнула коротким взглядом через плечо — совсем коротким — и ахнула, так резко дёрнув головой обратно, что закружилось. Как он может стоять так спокойно — в чем мать родила? А если кто увидит? Ему всё равно? Дикари! Про вивериан шептали, что они необузданы, но она до сих пор не верила.

Часть её хотела уйти, забыть. Но Святое Пламя, как же сладко нарушать правила, пусть даже на миг. А если она уже перешла черту… что стоит ещё один грех?

Пальцы сами потянулись к шнуровке — развязали её решительно. Шёлк стекал, как лунная вода, лужей у ног. Нижнее бельё она оставила — безумие, но не до конца. Отвернувшись от берега, она вошла в воду, вслед за принцем в тёмную глубь.

— Тебе не жарко в этих одеждах? — ленивый, бархатный голос Кая.

— Это просто нижняя сорочка.

— Голышом ночью — одно из лучших удовольствий, принцесса.

Тепло взвилось по позвоночнику Алины, как змея, и сжало горло.

— Рада, что вы так наслаждаетесь, виверианин. Я же нахожу дела важнее ночных купаний нагишом.

Кай внезапно и искренне рассмеялся — низко, густо.

— И чем же так занята принцесса?

— Не поверите, дел много — и не всё сможет сделать королева.

— Например?

Раздражение вспыхнуло. Она резко повернулась, вода кругами пошла от талии:

— Например… Пиры вроде сегодняшнего сами себя не устраивают. Нужно продумать тему, цвета, выбрать цветы, меню и… — Алина осеклась, заметив выражение на его лице. Щёки потемнели. — Вы издеваетесь?

— Нет. Как бы я посмел?

— Издеваетесь. Считаете моё занятие пустяком.

Плечи чуть опали. Пустяк ли? Вся её жизнь — тщательная опека красоты: платья, причёски, этикет. Больше ничего. Ни высшего смысла.

Но голос Кая неожиданно смягчился:

— Моя сестра обожает готовить праздники. — Пауза. — В том, чтобы любить дело и стараться в нём, нет ничего дурного.

Алина долго выдыхала, прежде чем слова сами сорвались, как исповедь:

— А я ненавижу. Всё это ненавижу. Часы за тканями и цветами… ради чего? Неужели жизнь — это только красивое платье и завистливые взгляды? В чём здесь смысл?

И тут же её обожгло понимание, сколько лишнего она ему открыла. Как глупо она, стоя в воде, почти нагой и беззащитной, признаётся принцу, которого едва знает, что ненавидит собственное существование. Что со мной не так? С приезда вивериан в ней будто что-то сдвинулось.

Голос разрезал ночь.

— Алина!

Имя рассекло тишину, как клинок.

Вода стала льдом, прибив её ступни ко дну. Медленно, с комком в животе, она обернулась к берегу.

На кромке стоял Хаган — лицо шторм, ярость и тревога на коротком поводке.

Тело Алины напряглось. Он один? Или за спиной — вся Красная Гвардия, готовая вытянуть её из воды с позором?

— Немедленно выйдите из воды!

Кай двинулся рядом, неторопливо, — присутствие крепкое, надёжное. Его голос — клинок в шёлке:

— Вы не обязаны исполнять его приказы, принцесса.

Подбородок Алины поднялся:

— Он не отдаёт мне приказы.

На лице Кая мелькнуло что-то неясное, но времени размышлять не было. Какой у неё выбор? Её застали — почти нагую — с вражеским принцем, которого семья вынуждена принять в доме. Живая скандальная хроника.

Она двинулась к берегу, тяжесть момента давила на плечи; Кай шёл следом, вальяжный, невозмутимый. И было почти смешно видеть, как лицо Хагана дёрнулось, когда он понял: виверианский принц — без тени смущения — совершенно нагой.

— Алина… — зубы Хагана скрипнули.

Голос Кая — бархат со сталью:

— Вам стоило бы обращаться к ней как подобает.

— Принцесса пропала, а найдена здесь, наедине с… — кулаки Хагана сжались.

— И всё же почему-то я не вижу никого, кто её ищет, — отрезал Кай и отвернулся, совершенно пренебрежительно, натягивая одежду. Застёгивая пояс, он бросил Алине знакомое подмигивание.

Она застыла. Эта непринуждённая, насмешливая искра подожгла в груди острый, сердитый жар. Ему всё шутка?

Взгляд дернулся к Хагану. Он следил за ней? Шпионил? Мысль жгла сильнее, чем стыд.

— Принц Кай Блэкберн — наш гость, Хаган, — холодно сказала она, выпрямившись. Наверняка выглядела нелепо — промокшее бельё липло к телу, из волос капала солёная вода, — но она не дрогнет. — Принц пожелал осмотреть замок и окрестности. Я, как принцесса, была обязана исполнить долг.

Не добавив ни слова, она развернулась и пошла прочь; песок под ногами осыпался, мешая царственной поступи. Но, сделав несколько шагов, она повернулась, а голос её прозвучал тихим приказом:

— Верните драконов в стойла, Хаган. Это приказ.

И, одарив Кая последним, долгим взглядом, она круто развернулась и исчезла в ночи.

Глава 18

Народ пустыни и ведьмы всегда были крепкими союзниками. Они обожали и чтили нашу магию. Мы же уважали их боевые навыки и чувство единства. Единственное иное королевство, которое я знала с детства, — Песчаное. Мать часто ездила в Земли Песков по делам Совета и брала меня с собой. Мои лучшие друзья из народа пустыни. Странно, что ведьм среди моих друзей почти нет. Я обожаю свой дом, но ведьмы и колдуны утратили своё предназначение. Мы потеряли смысл нашей магии. Потеряли связь с богами. И из-за этого все отвернутся от нас.

Не могу сказать, что виню их.

Табита Вистерия

Первыми прибыли знатные из Дома Песка — их возвещало ритмичное изгибание колоссальных змей, чешуйчатые тела которых тянулись к небу, достигая высоты третьего этажа замка. На этих величественных тварях ехали дочери короля, присланные в качестве посланниц, чтобы быть свидетелями союза двух великих Домов. Принцессы скользнули с широкой спины змия, головы их были покрыты расгитой, а лица скрыты под знаменитой караш.

— «Расгита» на языке сандхий значит «покров для головы», а «караш» — это хлопчатая ткань, которой они закрывают лица в путешествиях по пескам, — не удержался Кейдж.

Мэл едва сдержала желание закатить глаза. Брат в который раз завёл лекцию — спокойным, отточенным голосом ходячей энциклопедии, пересказывая то, что они все и так знали. Часы напролёт она проводила в их огромной библиотеке, изучая обычаи дальних земель. Какие-то королевства её завораживали — Дом Песка с его скрытыми крепостями, теряющимися в бескрайних дюнах, всегда манил тайной. Другие же смертельно скучали. Странно, но королевство, в котором она теперь стояла и с которым ей предстояло связать судьбу, никогда не вызывало у неё любопытства.

— Они говорят на общем? — невинно поинтересовалась Мэл чисто ради того, чтобы позлить брата. — И как думаешь, мне позволят прокатиться на их змее?

Кай усмехнулся.

— На общем говорят все, — тут же отрезал Кейдж, явственно раздражённый глупым вопросом. — Важнее другое: ты помнишь уроки сандхийского?

Ройалы выстроились у парадного входа, встречая прибывающие дома. Драконийцы заняли первый ряд, чтобы именно их гости видели прежде прочих. Вивериане держались в тени у дверей: неподвижные, с прищуренными глазами, солнечный жар Королевства Пламени был для них жестоким, неумолимым врагом, к которому им не привыкнуть никогда. Сколько бы дней ни прошло, солнце встречало их как палач, каждый шаг из тени был новой пыткой их бледной коже.

Не то чтобы они действительно горели, но жаловаться на муки Мэл нравилось.

Принцессы Дома Песка уже обменялись приветствиями с драконийской семьёй. Мэл вытянула шею, вглядываясь в принца. Он кивнул едва заметно, лицо вылеплено из равнодушия. Отсутствие интереса, полное скуки — странно, но в Мэл это будоражило пополам удовлетворение и раздражение.

— Сколько их всего? — не сводя взгляда с подходящих, спросила она.

— Пятеро, — ровно ответил Кейдж. — Эти двое — Хесса и Сахира, старшие дочери Песчаного короля.

— Странно, что он может позволить себе отпустить их, — пробормотала Мэл, игнорируя острый взгляд Хэйвен. — Выходит, у него с Огненным королём что-то общее — оба не слишком любят женскую компанию.

— Как раз наоборот, — поправил Кейдж. — В Песчаном королевстве королевские дочери воспитываются как воины. Они состоят в королевской гвардии и начинают тренироваться, как только делают первые шаги. Говорят, это самые беспощадные бойцы из существующих, их нанимают наёмницами. Если Песчаный король прислал дочерей, а не сыновей, он ждёт неприятностей.

Кай фыркнул, губы скривились в улыбке:

— Успокоил, нечего сказать.

Две принцессы отошли от драконийцев и направились к замку, твёрдо, неторопливо. Мэл следила с тихим интересом. Она читала о людях пустыни в десятках книг, вела пальцем по пожелтевшим страницам, но никогда не видела их живьём. Их кожа была мозаикой белого, красного и коричневого — текучая смесь оттенков, как объяснял Кейдж, подражала пескам их родины и позволяла таять в дюнах, путая врагов. Даже одежда держала ту же гамму, а волосы отливали пылью и сумерками. Здесь же, в королевстве ослепительного золота, густой алой и изредка жгучей зелени они выделялись резко — как чернильное пятно на солнечном свитке.

— Sandhalla, — произнесла высокая, голос — шёпот ветра по иссушённым солнцем барханам. Она приложила ладонь ко лбу, провела вниз по лицу и вытянула руку в приветствии. Вивериане зеркально повторили жест. — Ma nama Hessa, — представилась она и, чуть повернувшись, указала на сестру: — Sahira sastaa.

Хесса повернулась к Мэл; белые, как выбеленная кость под солнцем, глаза впились в неё, выверяя, примеряясь.

— Yaa da anian bar Sahraa.

Мэл не дрогнула и видом не выдала, что понимает, хотя от нее ждали растерянность. Слишком много полуденных часов она провела с Кейджем, разбирая, как слова их языка текут, будто песок. «Ты — узел, что свяжет земли». У народа пустыни нет слова «королевства» — для них весь мир части Сахраа, пустыни, бескрайнего моря песка. И всё же они верили в этот брак, в тонкий мостик через поколения войны.

— Sahraa qamh haiklii.

Это была самая первая фраза, которую Мэл выучила на сандхийском, — и прижала к сердцу. «Одного зерна для пустыни мало».

«Пустынники верят в единство», — звучал в памяти спокойный голос Кейджа. — «Племена раскиданы по пескам, но поодиночке они погибнут. Одно зерно пустыню не создаёт — нужны тысячи. Их жизнь на этом держится: спасение — только вместе, один не стоит отдельно».

В глазах Хессы сверкнул интерес.

— Yaa spaak Sandhii na? — «Ты говоришь на сандхийском?»

— Ha, — Мэл наклонила голову. — Kaafran Sandhii manaa dunaa. — «Да. Учила много лет».

Хесса улыбнулась:

— Весьма впечатляет, — ответила уже на общем языке, с тёплым, песчаным акцентом. — Зачем ты столько лет учила наш язык?

Взгляд Мэл скользнул мимо неё — туда, где за стенами золотились пески, — в земли, которых она никогда не узнает.

— Брат как-то сказал мне, что есть язык, в котором нет слова «я» — лишь «мы»; будто он не верит в отдельных людей, а только в общину. Я не поверила.

Хесса рассмеялась, густо, как рассыпающиеся зёрна.

— Пустынники всегда были философами, — она оглянулась туда, где к ним уже приближались драконийцы. Тень скользнула по лицу. — Хорошо, что они не знают моего языка. — И лёгким движением стянула караш, открыв лицо — резкое, как луна над барханами; тёмная кожа со следом солнца и тени, острые клыки блеснули в пляшущем свете. — И так уже Огненная королева видит слишком много.

Мэл нахмурилась.

— Это правда то, что говорят о твоих глазах? — спросила Хесса прямо, как ветер, обдирающий плоть до кости.

— Зависит от того, что именно они говорят, — вскинула бровь Мэл.

Хесса наклонила голову, ища слово:

— Будто ты… как там… brahaa?

Живот Мэл сжался.

— Я не ведьма.

Хесса протянула задумчиво, будто этого и ожидала, и будто для нее это мало что значило:

— Значит, ты из пророчества, — и, не предупреждая, ухватила Мэл под локоть, повела вперёд, как будто драконийский замок принадлежал им.

— Ты слышала о пророчестве? — прошептала она, в голосе нечто неуловимое. — О Часаа и Красаа. Избранная и Проклятая. Двое детей, рождённых в одном dunaa, в один год. Одного отметили боги, другого — их гнев. Вместе они вернут миру порядок.

Мэл слышала об этом шёпоте: древняя легенда о двух, навеки вплетённых в полотно судьбы — один призван низвергнуть королевства в руины, другой — воспрепятствовать и восстановить равновесие. Большинство, кто шептал эти сказки, записывали её в «проклятые» — всё из-за её глаз. Но Мэл уже давно приняла иную роль — ту, что предрекла ей Провидица: убийца Принца Огня.

И всё же в уверенность заползала трещинами сомнение, тихое, упорное. Если их брак — хрупкая нить, стягивающая земли, разве не разорвёт её убийство принца? Разве не приведёт это к самому падению, которое ей надлежит предотвратить? Парадокс давил на рёбра, будто невидимая ладонь сжимала мысли.

Прежде чем пронзать сердца, Мэл нужно было понять пророчество — по-настоящему.

— Осталось лишь узнать, — белые глаза Хессы сверкнули, как молния в дали, — ты Часаа или Красаа.

Сердце Мэл грохотало о рёбра.

А если — никто?

Хуже того —

А если — обе?

…

К следующему дню прибыли все Дома; их штандарты вспыхнули красками на золотом небе. Из каждого королевства приехал хотя бы один принц или принцесса засвидетельствовать союз, который должен был положить конец годам распрей. Лишь немногие всерьёз верили, что драконийский принц и виверианская принцесса — те самые, о ком шепчет пророчество. Но среди гостей всегда сыщутся истинные верующие — те, кто цепляется за мысль, что боги ткут великий узор из нитей судьбы. Большинство же просто радовалось, что древнюю вражду, чьи истоки давно занесло пылью, наконец-то погребут. Других успокаивало объединение: они знали — за границами зрела большая угроза, скорое наступление ведьм.

Мало кто придавал вес зловещим предупреждениям, но слухи окрыляются и летят из дворцов на пороги простых домов, оседая в сердцах, как тени. Одной мысли о ведьмах, крадущихся во тьме за их детьми, хватало, чтобы пускать корни страху. И чему тут удивляться? Ведьмы — чудовища из колыбельных страшилок; их чары боялись и ненавидели, их легенды пропитаны кровью и предательством. Но большинство не знало — и не могло знать, — что ведьмы ходят среди них.

Вера, неизменно услужливая горничная виверианской принцессы, спешила по извилистым коридорам; дела закончены как раз вовремя, чтобы помочь в Большом зале. Вечером за одним столом должны были пировать семь королевств — связаны хрупким миром, впервые за поколения собравшись под одной крышей. Никогда ещё Вера не видела в одном месте столько разных созданий.

Вивериане выделялись ониксовыми рогами и почти прозрачной кожей, но дело было не только во внешности. В том, как они двигались — резко, текуче, по-хищному. Они ступали, как шёпот, как тени — обученные не оставлять следов. А их тёмные глаза — бездны — не упускали ничто.

Вера поймала своё отражение на полированной поверхности и запнулась. Годы она учила себя не задерживать взгляд, но как не смотреть, когда расчёсываешь волосы принцессы? Её пробрало, когда Мэл, этими внимательными фиолетовыми глазами, спросила, откуда она родом. Видит ли она сквозь личину?

Её драконийские рога были короткими — по статусу, цвета приглушённого золота, почти коричневые — не то, что радужные венцы у королевской семьи. Кожа с лёгким узором чешуи, как у всех драконийцев, глаза — точно такие, как у одного трактирщика-драконийца, с которым она когда-то говорила. Но Вера скучала по своим настоящим глазам.

По фиолетовым.

Она уже давно привыкла к маскировке: носила ложь, как шёлк. Она никогда не давала трещин. Никогда. И всё же виверианская принцесса что-то почуяла. Как?

Никогда прежде Вера не встречала другого с фиолетовыми глазами, кто не был ведьмой. По теням расползались слухи — о проклятом ребёнке, рождённом с ведьминскими глазами. Может ли Мэл оказаться одной из таких? Кощунственный союз вивериана и ведьмы? Таких существ не видели больше века. Это невозможно.

И всё же…

Вера ждала всю жизнь — избранную душу, что снимет проклятие, ту, кому суждено спасти их всех. Неужели её немые молитвы, наконец, услышаны?

Большой зал шумел жизнью. Вино текло в золотых кубках, запах драконийских тартов наполнял воздух. Ими подавали первый курс — сладость должна была задержаться на языке и иначе раскрыть вкус мяса дальше. Живот Веры болезненно свело при виде нетронутых подносов, готовых к выносу. Она подавила голод, боль усталых рук и двинулась вперёд, в поток слуг.

И увидела их.

Дом Диких стоял справа — нежданный, нежеланный.

Королевство Фаун когда-то было связано с ведьмами — союз с самой юности мира. Их истории переплетены, как корни древних деревьев. Но когда ведьмы пали, фэйри отвернулись, бросив их погибать. Та рана до сих пор жгла. И поныне ведьмы не понимали, как те, кто были ближе всех, так резко отвернулись. Ведьмы и фэйри всегда иначе смотрели на мир, чем прочие королевства. Они не просто жили в нём — были прикипевшей частью земли, её дыханием и костями. И всё же, когда пришёл час, этой связи оказалось мало, чтобы спасти.

У короля фэйри было пять дочерей, но Вера заметила лишь троих. Старшая — говорили, вскоре станет королевой — стояла, как статуя. Тёмная кожа, волосы белые, как свежий снег. В отличие от драконийцев и вивериан с рогами на висках, у принцессы фэйри росли оленьи рога — величавые, тонкие, высокие, венец дикой природы. У младших — поменьше, скромнее: ранг отпечатывался в самих костях.

Вера метнулась в сторону.

Фэйри чуют магию. Поэтому ведьмы не живут в Королевстве Фаун: их обман там недолговечен. Если принцесса — Флора Хоторн, как её называли, — вглядится пристальней, что она увидит? Как будто услышанная мысль подняла Флоре взгляд; он зацепил Веру странным любопытством. Тяжесть этого взгляда легла ей на плечи, как кандалы. Паника рванулась в груди; она нырнула поглубже в толпу, прочь от лесных созданий.

Магия шевельнулась под кожей, беспокойная, настойчивая. Тянула, как нетерпеливый ребёнок, умоляя выпустить. Она утихомирила её, дёрнув за косу, и перевела взгляд на главный трон в конце зала. Королева Сира сидела прямо, словно высеченная из льда. Одного её взгляда хватало, чтобы заморозить человека на месте. Её платья изящные, но никогда не столь роскошные, как у дочери: продуманный выбор. Королева следила, чтобы все взгляды стекались на принцессу — её наряды были фейерверком вышивки и драгоценностей, причёски — произведениями искусства.

Королева поймала взгляд Веры и едва заметно наклонила голову — движение, которого никто и не заметил бы. Но для Веры оно было кристально ясным.

Королева хотела поговорить.

Вера заслужила место в числе доверенных слуг Сиры, так прочно вплелась в её круг, что теперь каждую неделю её вызывали с докладами. Королева считала её верным шпионом.

Она не понимала одного: «верная осведомительница» на самом деле — ведьма, подсовывающая правду, завернутую в ложь.

Мысль тронула уголки губ Веры хищной улыбкой.

Но улыбка мгновенно погасла.

В воздухе что-то сдвинулось. Присутствие. Взгляд, прожигающий её через зал. Кто-то заметил безмолвный обмен между королевой и служанкой. Кто-то, кто смотрел слишком пристально. Тот, кто мог разрушить всё.

Фиолетовые глаза Мэл Блэкберн сузились, подозрение сверкнуло в них холодным клинком.

Глава 19

Мне не следовало влюбляться в Хэдриана Блэкберна. Он — виверианский принц, которому суждено стать Королём Тьмы. Я — дочь ведьмы из Совета. У нас обоих есть долг перед нашими землями и нашим народом. Ему придётся жениться на принцессе, чтобы укрепить своё королевство в пору, когда никто уже не чувствует себя в безопасности. Я займу место матери в Совете. Мы никогда не сможем быть вместе.

И всё же…

Табита Вистерия

Свадебные торжества должны были растянуться на целую неделю, и каждый день отмечался новым мероприятием для развлечения знатных гостей. Но среди всех празднеств больше всего ждали, разумеется, Битву Чемпионов. В этом состязании невеста и жених выбирали по одному бойцу, чтобы те сражались от их имени — символическая демонстрация силы их Домов. Обычно это была лишь формальность на удачу, но в этот раз всё значило куда больше: два Дома вставали друг против друга, и победитель докажет, чья кровь на самом деле сильнее.

Сегодня же был первый шаг в этом замысловатом танце власти и союза — официальное представление обручённых, дающее старт всем торжествам.

На Мэл водрузили один из самых роскошных её нарядов — каскад чёрной ткани, такой многослойный и лёгкий, что платье двигалось, словно грозовая туча, вздымаясь и перетекая с каждым её вдохом.

— Перестань тянуть подол, — шикнула Хэйвен, становясь рядом.

— Мне неудобно, — проворчала Мэл, теребя рукав. Она ненавидела эту стеснённость, тяжесть ткани на коже. В её обычной одежде руки и ноги были открыты — беги, дерись, двигайся, как хочешь. Это же платье своей элегантной удушливостью будто создано, чтобы сдерживать.

Большой зал раскололся, будто его рассекли невидимые линии напряжения. Вивериане стояли с одной стороны, драконийцы с другой, а между ними двойной трон огня и пламени, как фокус всей сцены. По одному послы каждого Дома поднимались на две ступени к трону, приносили благословение сперва Мэл, затем Эшу. Когда формальности будут исполнены, начнётся настоящая пирушка: музыка, еда, танцы. Радость королевства, выверенная до мелочей.

Но мысли Мэл были не здесь.

Она видела безмолвный обмен между королевой Сирой и молодой драконийской служанкой. И хотя она не понимала смысла, горло стянула невидимая удавка: скользкое чувство тревоги расползалось под кожей, как змея. Она отвела взгляд, пытаясь зацепиться за что-то другое.

И зацепилась за Принца Огня.

Эш стоял по другую сторону трона, рядом с ним Алина, кутаясь в роскошное ало-золотое платье. Наряд выглядел почти смешно в своём изобилии самоцветов — Мэл гадала, может ли принцесса вообще шевелиться под этим грузом. На лице Алины застыло едва прикрытое раздражение.

А вот принца не прочесть.

Лицо — идеальная пустота, ничего не выдающая. Неужели его ничто не тревожит? Не давит ли на него знание, что через неделю они будут связаны браком? Они почти не разговаривали с тех пор, как она приехала, ему что, не хочется узнать женщину, которая станет его женой?

Похоже, нет.

И это не должно было её задевать — ведь женой его она останется недолго. В конце концов, она лишит его жизни.

— Мэл, внимание, — прошептала Хэйвен, незаметно толкнув её локтем, как раз когда подходил первый Дом.

— Дом Диких. Принцесса Флора Хоторн и её сестры, Сьерра и Медоу Хоторн, — негромко подсказал Кейдж, заняв её другую сторону.

Вблизи Мэл никогда раньше не видела фэйри. Сказки об их красоте не передавали и половины — они были не просто прекрасны; они были неземные.

Принцесса Флора двигалась, как ветер в летних травах, нежные складки её зелёного платья шептали при каждом шаге, ткань будто бы была соткана из листьев, а за ней тянулся шлейф, оставляя на камне крошечные лепестки. Туфель она не носила, шла босиком по холодному мрамору и не знала холода. На голове венок из полевых цветов, закреплённый вокруг её великолепных рогов-ветвей; тонкие дуги были украшены маргаритками — зрелище природной роскоши.

— Будь готова, — шепнул Кейдж. — Они целуют по четыре раза.

Так и вышло: Флора легко коснулась щёк Мэл четырежды и отступила. Взгляд принцессы с явным интересом пробежал по виверианам.

— Я слышала разное о вашем народе, — сказала Флора, в голосе плясала насмешка. — Такие тёмные и загадочные… а вы совсем не так страшны, как мне хотелось.

Бровь Мэл едва дрогнула.

— Фэйри рассказывают о нас истории?

Губы Флоры изогнулись:

— О, да. Ими пугают шаловливых фэйри-детей. Стоит сказать, что вивериане утащат их из гнезда и съедят, — и они мигом становятся паиньками.

— Мы не…

Флора лениво взмахнула рукой:

— Уверена, принцесса, у вашего народа есть свои сказочки.

И были.

Мэл росла на шёпотах о жестокости драконийцев, звери, что кайфуют от охоты и мучают ради забавы. И всё же пока что Эш не проявил к ней жестокости.

Времени ещё достаточно.

Флора уплыла дальше, переключив внимание на Принца Огня. Мэл с растущим развлечением наблюдала, как вечно безмолвный принц отделывается редкими кивками. Будто чувствуя неловкую паузу, его сестра Алина с готовностью подхватывала беседу там, где он оставлял пустоту.

И вдруг — лишь на миг — золотые глаза Эша встретились с фиолетовыми глазами Мэл.

Мгновение. Удар сердца.

Первой отвела взгляд она.

…

Драконийцы обожали танцы. Привычный повод подсмотреть, как молодые робко пробуют подступиться к своим симпатиям; как флирт распускается меж поворотов и украдкой брошенных взглядов. Старшие держались по краям Большого зала, шептались, наблюдали, а музыка тем временем разгонялась до такого темпа, что молодёжь, сбиваясь, то и дело заливалась смехом.

Мэл видела, как Кай практически влетел на середину, смеялся громче всех — его радость была заразительна. Она завидовала: как же легко он отдаётся мгновенью — без сомнений, без тормозов.

Хэйвен увели разговоры, Кейдж давно растворился в тихом углу с книгой, оставив Мэл одну. Пальцы теребили ткань платья, в ней боролось желание выйти в круг. Она любила танцевать. Танец манил её, как сирена. Но ноги не шевелились. Это не её дом, и здесь у желаний бывают последствия. Потому она стояла и смотрела на танец, который должен был быть её.

И тут — движение. Сдвиг в воздухе.

Принц Огня шёл к ней.

Мэл напряглась, пальцы сжали юбку, когда он остановился рядом, уверенный в себе, как человек, которому никогда ни в чём не отказывали. Но лицом он остался к танцующим. Ни слова.

Тишина натягивалась, как тонкое стекло. Он молчал.

Чем дольше он тянул, тем сильнее в Мэл закипало нетерпение.

— Вам что-то нужно, принц? — спросила она, придав раздражению гладкость.

— Танец?

Мэл моргнула.

— Простите?

Наконец она повернулась к нему, по-настоящему посмотрела. Он был высок — слишком, — вылеплен из чего-то мощного, царственного. Как для драконийца — безусловно красив. Мэл видела, как на него оглядываются, как украдкой задерживаются на его золотых волосах, и как свечи, кажется, сами вплетаются в пряди, желая коснуться. Мысль вспыхнула вне её воли, а на ощупь они такие же мягкие? Стыдясь собственной глупости, она резко отвернулась, жар поднялся к шее.

— Не могли бы вы… — он сглотнул, словно следующие слова причиняли боль. — Потанцевать со… мной?

Она сдвинула брови. Игра? В прошлый раз он был невыносим. Зачем соглашаться, чтобы снова слушать насмешки? И всё же маленькая предательская часть её — та, что тянулась — хотела. Взять его за руку, почувствовать силу под пальцами, пойти с ним в одном ритме.

— Вы уверены, что хотите танцевать с такой требовательной принцессой? — голос её стал острым, опасным.

Его золотые глаза потемнели.

— Как скажете, принцесса.

Он развернулся и исчез в толпе, не удостоив её даже взглядом. В груди у Мэл что-то нелепо сжалось. Это было не раздражение. И не победа. Что-то коварнее. Почему казалось, что она вдруг что-то потеряла?

Взгляд сам нашёл его и застыл, когда в поле зрения вступила Флора Хоторн, улыбка — солнечная и воровская. Эш протянул ей руку, и та без колебаний приняла, скользнула в его объятия так легко, что в животе у Мэл свело странной, неразумной болью.

Она смотрела, как они движутся, как он безупречно ведёт Флору. Раньше Мэл не задумывалась, как он будет смотреться в танце, а теперь не могла отвести глаз.

Пальцы покалывало. Грудь стянуло. В животе скрутило.

Что это?

Флора наклонилась, губы опасно близко к его уху, прошептала… Эш… усмехнулся. По-настоящему. Такой звук ударил по Мэл остро, как лезвие.

Не успела опомниться, как уже шла.

Ноги сами несли её вперёд, шаг за шагом — без мыслей, без колебаний. И только оказавшись перед ними, неловкая и незваная, она поняла, что натворила.

Улыбка Флоры была знающей, опасной. Она шептала о вещах, которых Мэл ещё не понимала.

У Эша приподнялась бровь, у губ — тень усмешки. Он насмехался. Он прекрасно понял, что она сделала.

Трое стояли молча, музыка лилась за спинами, как издалека. Мэл смотрела на его руки — одна лежала на талии Флоры, другую сжимали её тонкие пальцы.

Она представила, как они целуются.

Мысль ударила, как физически — резкая, чужая. С какой стати ей заботиться, кого он целует? Неважно. Ничего не значит.

Она шагнула вперёд.

— Сейчас я хочу танцевать, — объявила она.

Глаза Эша сузились.

— Не можешь подождать?

— Нет. Это важно, — она перевела взгляд с него на Флору и обратно, потом вскинула подбородок, каждое слово отточено: — Через несколько дней мы поженимся. Не хотелось бы, чтобы двор решил, будто вы предпочитаете другую, верно?

Флора рассмеялась и отступила, словно всё это — забавная игра:

— Принцесса права, — она присела в реверансе и уплыла в толпу, оставив Мэл с принцем, который, казалось, был в шаге от того, чтобы что-нибудь подпалить.

Мэл прикусила губу, впервые осознав, насколько он близко, как жар его дыхания щекочет кожу. Почти слышно гудело под его спокойствием сдержанное бешенство.

— Почему ты… улыбаешься? — низко спросил он, с подозрением.

Улыбка с лица Мэл сползла — до неё дошло, насколько по-детски она себя повела. Но назад не повернёшь.

И вдруг Эш схватил её.

Дыхание сорвалось.

Она слишком увязла в собственных мыслях, чтобы ожидать касания, его ладонь к её, крепкий, но осторожный хват. Надо бы сказать, что она передумала, не хочет танцевать. Но он посмотрел — и слова кончились.

— Ты была груба, — проворчал он вплотную, слишком близко.

— Я никогда не бываю груба, — отрезала она.

— Ты этого не хотела.

— Не хотела чего?

— Танцевать.

— Разве я не могу передумать?

Эш резко выдохнул, будто она его изматывала. Он почти закатил глаза — почти. Но прежде, чем он это сделал, Мэл потянула его ближе.

— Нехорошо, — шепнул он, и от тембра у неё свело пальцы на ногах.

Где-то глубоко сжалось что-то слишком похожее на предвкушение.

— Ты всегда говоришь односложно? — поддела она.

Он застыл.

Тепло между ними исчезло мгновенно. Лицо его переменилось, стало непроницаемым, далёким.

Он отпустил.

Мэл и секунды не хватило, чтобы осознать пустоту, как он шагнул назад, его рук больше не было на её коже, не держали её. Хотелось остановить, спросить «почему». Но оставалось только смотреть, как золотые глаза ещё недавно живые, с искоркой — закрываются тенью.

— Эш…

Она никогда прежде не называла его по имени. Сорвалось само — словно чем-то ведомое. Слишком поздно.

Он развернулся и растворился в толпе, оставив её в центре танцпола — одну — под тяжестью слишком многих взглядов.

Пальцы Мэл сжались в кулаки. Тревога, странная боль в груди остыла, отточилась, стала холодной, горькой. Почему он вечно всё усложняет?

Она поклялась тут же, что больше с ним не заговорит.

Всё равно через неделю он будет мёртв.

Глава 20

Ведьм и чародеев заперли в их собственной земле. Нам больше не позволено покидать королевство. Я слышала, что в некоторых городах драконийские солдаты подсчитывают, сколько ведьм и чародеев там живёт, и даже заносят их имена в списки. Мне пришлось вернуться из земель фэйри в мой родной город — оставаться там слишком опасно, я не хочу подвергать опасности тех, кто дал мне приют. Никто не знает, что мы с Хэдрианом тайно обвенчались несколько месяцев назад. Мы не можем рассказать об этом ни единой душе.

У меня есть ещё один секрет, о котором не знает даже Хэдриан.

Я ношу ребёнка.

Табита Вистерия

Вера вошла в покои виверианской принцессы раньше обычного, проскользнув через тяжёлые двери в глухой, спертый воздух комнаты, которую утро ещё не коснулось. Плотные бархатные портьеры оставались задернутыми, пряча всё в густой темноте, пока принцесса спала. Не колеблясь, Вера пересекла зал и распахнула их настежь: золотой рассвет хлынул внутрь, разлился по стенам, выметая тени и остатки снов. Солнечные потоки залили постель, высветив спящую фигуру среди простыней.

Двигаясь бесшумно, Вера принялась за дела — ловко и привычно готовя комнату к пробуждению хозяйки. На длинном деревянном столе уже ждал идеальный поднос с завтраком — свежие яйца, тёплый хлеб, фрукты с каплями утренней росы, — но она всё равно беспокоилась, как быстро всё остынет. Будить принцессу было не её обязанностью, и всё же сегодня Вера ловила себя на том, что почти надеялась на небольшую задержку.

Она глупо надеялась, если удастся вытянуть время, Мэл забудет о том, что увидела прошлым вечером.

Взгляд Веры зацепился за стол, где стопки книг и развернутые карты лежали в хаотичном беспорядке. Одна из карт была раскинута во всю ширину — дороги и реки готовы для всякого любопытного глаза. Мэл привезла их из родных земель? И если да — зачем?

— Мне нравится представлять разные земли, когда знакомлюсь с принцами и принцессами, приехавшими на мою свадьбу, — голос был ровный, но ещё сонный; Вера вздрогнула так резко, что простыни выскользнули из её рук и шурша рухнули на пол. Она резко обернулась, сердце подскочило к горлу.

Виверианская принцесса села в постели, взлохмаченные чёрные волосы каскадом упали на плечи. Её длинные миндалевидные глаза сузились, впиваясь в Веру пристальным, непроницаемым взглядом.

Вера всегда знала: Мэл опасна. Но сейчас она это почувствовала.

Не просто угроза.

Смертельная опасность.

Преодолевая ком в животе, Вера взяла себя в руки.

— Вы нервничаете из-за сегодняшнего дня, Ваше Высочество?

Мэл едва наклонила голову, изучая служанку с такой внимательностью, от которой у Веры побежали мурашки. В меняющемся свете ведьме почудились вспышка клыков и едва заметная насмешка в изгибе тонкой верхней губы.

— С чего бы мне нервничать?

— Это ведь важное событие — Битва Чемпионов, Ваше Высочество, — Вера заставила руки заняться делом, приводя и без того опрятную комнату в ещё больший порядок. — Вы знаете, кто будет сражаться за вашу честь?

На миг взгляд Мэл скользнул к ногтям, и Вера облегчённо выдохнула, благодарная даже за крошечную передышку от этих фиолетовых глаз.

— Я сама буду сражаться за свою честь.

Руки Веры застыли.

Она слышала многое на своей службе, но такое — никогда. Ни один принц или принцесса не спускались на арену сами. По традиции выбирали чемпиона, воина, который принёс бы короне славу. Схватки не были смертельными, но бывали жестокими. Проливалась кровь. А если принцесса получит рану? Если…

Нет. Вера даже думать не позволила себе дальше.

— Ваш брат, кажется, отменный боец, — осторожно заметила она, подбирая слова. — Пожалуй, уместнее, чтобы он сражался вместо вас, Ваше Высочество. Свадьба через несколько дней — не хотелось бы чтобы появились синяки… или хуже.

Мэл фыркнула — в звуке звенело такое самоуверенное презрение, что Веру пробрало холодком.

— Я дерусь не хуже брата, — просто сказала она. — Да и вивериане не позволяют другим сражаться за себя. Мы либо бьёмся вместе, либо делаем, что должны.

Она двинулась — соскользнула с кровати с хищной плавностью, ступни бесшумны на холодном камне. Вера смотрела, как принцесса подошла к нетронутому подносу, сморщила нос и отвернулась с явным отвращением.

Служанка поколебалась, потом взяла щётку с туалетного столика.

— Вам нужно поесть, Ваше Высочество.

Нос Мэл сморщился ещё сильнее.