Королевство теней и пепла

Всё — ложь.

— Как тебя называть? — спросила Мэл.

Ведьма откинулась в кресле так, будто это трон:

— Вера. Это моё имя. — Она лениво провела пальцем по резьбе подлокотника. — Мне не хотелось менять. Пару лет назад оно было в моде в этих землях. У драконийцев значит «лето». А в ведьминских землях — «вера». Одно из немногих имён, что живут в нескольких королевствах.

— Зачем ты здесь? — Мэл не повелась. Её не интересовала поэзия имён.

Ведьма приподняла бровь. Есть вещи, которых она не скажет — ни им, ни кому-то ещё. Но на этот раз она позволила сквозь губы проскользнуть тонкой щели правды.

— Я здесь, чтобы помочь тебе, — спокойно ответила Вера. В фиолетовых глазах темнели камни света. — Помочь тебе убить твоего мужа.

Глава 35

Хэдриан был у меня первым во всём.

Я хочу, чтобы он стал и последним.

Табита Вистерия

Алина шла по мшистой земле, шаг за шагом углубляясь в лес, укрытый тенью. Тишина деревьев висела над ней, как бдительный страж; шорох листвы нашёптывал тайны, которых она не понимала. Вдали ухнула сова — предостережение, унесённое ветром.

С утра она видела укротителей драконов: они гнали чешуйчатых великанов через лес; крылья тянули по замковым стенам длинные тени и растворялись в кронах. Скоро существ запрут в подземных логовах под замком до того дня, когда Виверны вновь уйдут в свои небеса. Алина наблюдала из одиночества окна, легко касаясь стекла пальцами.

Теперь, одна среди стволов, она плотнее закуталась в золотой плащ. Ткань мерцала даже в приглушённом свете — царский маяк в месте, созданном для тени. Капюшон сшили со щелями для рогов, но сама сверкающая вещь убивала всякую надежду на скрытность. Она была искрой в темноте — невозможной для игнорирования.

— Золотой плащ делает тебя заметной, как язва на ладони, принцесса.

Алина резко обернулась на голос Кая; сердце подскочило, но она не видела его.

— Где ты? — спросила она, натянутая, как тетива. Лес тревожило, слишком много укрытий для врага, слишком много слепых углов.

— Найди меня.

— У меня нет времени на твои дурацкие игры, Кай Блэкберн. Ты должен учить меня драться, а не играть в прятки, будто нам по пять.

В ответ прокатился низкий, дразнящий смешок:

— Тише, принцесса. Не то настроение у моей ученицы, — в голосе цокнуло шутливое неодобрение. — Это важный урок. Порой сильнейшим приходится учиться прятаться. А в другие разы находить.

Алина резко выдохнула; холодный воздух заколол горло. Хотелось стали в ладони, ощутимого веса клинка, а не этой загадочной гимнастики. Она сдалась: спустила плащ с плеч и бросила на корни рядом.

— Как мне тебя найти?

— Слушай.

И Алина слушала.

Слушала мир иначе, чем прежде.

Скрытую спешку невидимых существ в подлеске; шорох кроликов в их бесконечном поиске корма. Слушала, как ветер прошивает листья, рисуя в воздухе невидимые узоры. Слушала деревья с их многовековой хрипотой — ветви скрипели, будто в тихом разговоре. Ровный пульс крыльев в небе.

И тогда, под всем этим, она услышала.

Шаги. Мягкие. Осторожные. Но есть.

Она развернулась как раз в тот миг, когда Кай вышел из-за спины; ухмылка острая. Он подхватил её, не дав споткнуться о корни.

— Отличная ученица, принцесса.

— Спасибо.

Гордость вспыхнула на миг.

— Хотя, — добавил он со смехом, — в основном потому, что у тебя лучший учитель.

Алина закатила глаза:

— Ты не умеешь делать комплименты, не испортив их, верно?

Кай лишь повёл плечом, в чёрных глазах сверкнула упрямая веселость. Он развязал чёрный мешок и показал ряд оружия, блестящего, как вода. Алина потянулась, он хлопнул по её пальцам.

— Терпение, принцесса.

Проворчав себе под нос, она расправила плащ на земле и села на него, платье пачкать не хотелось.

Кай присел, выкладывая железо, как сказочник выкладывает главы: сила, слабость, вес стали, назначение формы. Он говорил о смертоносности легко, как знающий вино говорит о сортах.

И, наконец, достал клинок для неё.

Длинный и тонкий, обманывающе лёгкий; грань сверкала иглой.

— Этоn будет твоим, — сказал Кай, передавая саблю на вид тонкую, как трость. — Без кромки, значит, с очень острым остриём. Держится двумя руками.

Алина глянула — и разочарование скользнуло к желудку.

— Но это не для боя.

— Все мечи для боя, принцесса.

— Но он… — она запнулась, не желая звучать неблагодарно, но ощущая контраст с суровой сталью, что носили вивериане. — Он как зубочистка.

Смех Кая мягко прошумел в ветвях.

— Он лёгкий и, главное, пробивает любую броню. — Он встал у неё за спиной, тенью лёг по лопаткам; руки повели её пальцы по рукояти. — Ты удивишься, но порой важнее быть тихой, чем славной. Никто не вспомнит ни тебя, ни твой меч, если ты мертва.

Алина попыталась не замечать тепло его груди у своей спины; твёрдую ладонь на своих пальцах. Не думать о дыхании у шеи, о том, как по рукам пробегают дрожки.

Будто вспомнив и сам, Кай кашлянул и отступил.

Они продолжили.

Он поправлял стойку: шире стопы, колени смягчить. Его руки скользили по талии, ставя баланс; каждое касание жгло, оставляло след, который она изо всех сил старалась игнорировать.

Но было трудно, когда каждый кусочек кожи заставлял сбиться дыхание; когда мозг предавал, рисуя, как она вжимается в ствол, как его губы на её губах, как пальцы уходят дальше, чем позволяет «тренировка».

— Принцесса, ты слушаешь?

— Что? — щёки горели.

— Приподними руку.

— Больно держать, — огрызнулась она и опустила руку.

Кай хмыкнул:

— Бой — цена телом, принцесса. Прогулки по садам не сделают тебя готовой.

Она поджала губы. Верно — мышцы ныли даже от простых поз. В отличие от вивериан, её почти не сажали на спину зверя вести сквозь бурю и огонь. Её «нагрузка» — изящные шаги под материнским присмотром.

— И ещё, одежду сменить бы, — заметил Кай. — Тренироваться в тесном лифе и длинных юбках — плохая идея.

— У меня нет другой одежды, — ответила Алина. — У меня нет отдельного гардероба с рубашками и брюками. Я никогда не носила ничего, кроме длинных платьев и корсетов.

— Тогда одолжу свою. — Он пожал плечами так, будто это не было неприличным. — Принесу завтра лишнюю рубашку.

— Я не могу носить твоё.

— Почему?

— Потому… — она судорожно искала хоть что-то, — оно будет слишком велико.

Его улыбка потемнела, стала глубже:

— Или ты боишься, что, надев мои вещи, почувствуешь меня на своей коже, принцесса? Было бы заманчиво, да?

— Не думаю, — ответила она слишком резко, — учитывая, что сама мысль поцеловать меня тебе отвратительна. Не вижу, как меня может соблазнить мужчина, которому я неприятна.

Его челюсть опустилась.

Храмовые колокола ударили вдали — звон стёк по земле, как веление небес. Алина обернулась; сердце толкнулось в рёбра. Полдень.

Её брат должен был стоять перед двором — перед собратьями из всех королевств — и приносить извинения за удар по фениксианскому принцу. Алина стиснула зубы.

Времени нет. Эшу она нужна.

— Алина, я…

— Я должна идти, — она сунула клинок Каю и схватила золотой плащ. — Речь начнётся вовремя, я обязана успеть до неё.

— Твой брат справится и без тебя, принцесса.

Алина застёгивала застёжки, злой рывок пальцев:

— Мой брат… — она запнулась, крепче сжав ткань. Нельзя предавать секрет Эша. — Ему я нужна.

Кай усмехнулся.

— Что? — прошипела она.

— Ничего, — он пожал плечами. — Беги — держать его за ручку.

— Как ты смеешь. Ты ничего не понимаешь!

— Я ничего не понимаю? — в глазах вспыхнул гнев. — Потому что всё, что я вижу — ты всегда бежишь к брату. По первому зову. Днём и ночью. И у меня один вопрос: а кто заботится о тебе?

Алина сбилась. Ей такого не задавали. Губы раскрылись, но слов не было. Пока…

— Он мой брат. Так поступают братья и сёстры. Если вы, вивериане, не способны понять, мне вас жаль!

Кай выдохнул; гнев разошёлся в нечто более тяжёлое, печальное:

— Я не говорил, что ты не должна помогать брату, принцесса. Но если другие обрезают тебе крылья и не дают летать, стоит задуматься, — он кивнул на мешок с железом: — Зачем ты просила учить тебя меня? Твой брат воин не хуже меня. Могла попросить его.

— Потому что он… — Алина уставилась на оружие. Правда комом в горле. — Он станет Королём Огня. У него — обязанности.

Кай рассмеялся:

— Уверен. Хотя чаще я вижу, как он прячется или тренируется со своими.

— Хорошо. Чего ты хочешь услышать? — Она развела руками, устало. — Да, я жизнь положила на брата. Отодвигала своё ради него. Но я — никто. Я просто драконийская принцесса; звучит важно почти везде, но у нас это значит — продадут замуж за высшую ставку. Что и случилось. А брат — в том же. Он не хотел быть королём, но будет. Нас обоих поставили на пути, которых мы не выбирали. Такова жизнь.

— И вам, с вашими виверианскими «делай что хочешь», легко смеяться и отмахиваться. Может, в вашей земле так можно; у нас — нет. У нас корона — прежде всего, — голос упал до шёпота, оголился болью: — И при всех твоих упрёках напомню, когда праздники закончатся и меня увезут в новый дом, ты поедешь к себе исполнять долг второго сына.

Она видела, как у него свело челюсть, как задеревенели плечи. Будто она ударила.

Ей было всё равно.

Кай не имел права судить, будучи таким же пленником своей судьбы.

— Не смотри так, вивериан, — сказала она, но дыхание сбилось, когда он шагнул. И ещё шаг. Пульс сорвался в бег. Она отступали, пока кора не уткнулась в позвоночник.

Он наклонился; его дыхание упёрлось ей в губы.

— Ты ошиблась в одном, принцесса, — прохрипел он, как гром до грозы. — Ты не «никто». Ты — чёртово солнце, Алина Ахерон.

И он поцеловал её.

Не осторожно, не украдкой — не так, как прежде. Без узды. Без границ.

Губы Кая накрыли её — голодные, пылающие, отчаянные. Язык скользнул между её губ, и из её горла сорвался всхлип. Его руки вплелись в её волосы — жадно, властно, прижимая к стволу, словно он больше не отпустит.

Алина горела под ним.

Её пальцы сжали чёрную рубашку, притянули его ближе, ещё, пока тела не слились, пока жар между ними не стал нестерпим.

Его ладони спустились вниз, схватили её за бёдра, подняли, будто она ничего не весила. Алина застонала, обвивая его ногами за талию; юбки стекали по ним золотым пламенем.

И… треск.

Она моргнула, ошеломлённая, и увидела, как Кай, не терпя, рвёт корсаж.

— Слишком много ткани, — проворчал он и сорвал остатки.

Алина вспыхнула до самых корней волос, но он уже опустил взгляд, чёрные глаза пожирали её оголённую кожу.

— Так лучше, принцесса, — промурлыкал он.

Медленно, мучительно он снял последний шёлковый слой, обнажив её перед утренним воздухом.

Губы его опустились; язык прошёл по коже, дразня, обожествляя. Голова Алины откинулась к дереву, стон сорвался сам. Пальцы впились в его волосы, удерживая, молча прося: ещё.

— Чего ты хочешь, принцесса? — спросил он у её кожи, тихо, порочно, дыхание жгло каждую точку прикосновения.

Алина дрожала, не в силах ответить.

Они оба знали: это всё, что у них будет. Один вырванный миг, украденный у мира, который никогда не позволит им быть вместе.

Но этот миг был её.

Она наклонилась, коснулась его уха губами и едва слышно прошептала:

— Заставь меня гореть, Кай.

И он заставил.

Алина горела, как солнце — под его руками, под тяжестью его тела, под мрачным голодом его взгляда, когда он смотрел, как она растворяется в стоне за стоном, и его имя было молитвой на её губах.

Глава 36

Иногда любить другого так больно, что не можешь дышать. Достаточно смотреть на него, знать, что он — твой, а ты — его, и это — прекраснейшее чувство на свете. Но когда не знаешь, что чувствует он, — это душит. Хочется лишь признаться, почувствовать его кожу своей кожей, и всё же страх отказа — как клинок, входящий в сердце. Любовь — пытка.

Но кем бы мы были без неё?

Табита Вистерия

Тронный зал мерцал золотом свечей, воздух тяжело висел от невысказанного, пока знать и послы собирались в ожидающей тишине. Утром Эш провёл на плацу: сталь о сталь, тело — до изнеможения, в тщетной надежде, что пот и мышцы заглушат бурю в голове. Не вышло.

Он просил позвать Алину — в голосе звучало отчаяние, — но слуги лишь качали головами. Никто её не видел. Вместо этого ему сунули сложенный пергамент — её почерк, ровный и красивый, те слова, которых он сам не мог сложить. Она сидела допоздна при свечах, сочиняя речь, которую его язык не подчинялся произнести.

Завтра он выедет к границам. Шёпоты о ведьмах множились, ползли по королевству, как нарождающаяся буря. Эш хотел увидеть сам, правда ли предупреждения.

Он резко выдохнул, повернулся к зеркалу. Парадный наряд — золото с алым — душил, мишурная тюрьма из жабо и стоячих воротников. Он жаждал веса доспеха, холодка стали на коже. Как Алина переносит эти нелепые регалии каждый день?

— Перестань дёргаться, — голос Хагана звякнул лёгким раздражением. Он прислонился к косяку, скрестил руки. Взгляд обежал пустую комнату и вернулся к Эшу, губы стянуло недовольной складкой: — Жена не пойдёт с тобой вниз?

Эш не ответил, хотя вопрос тяжело сел в грудь.

Он позаботился уйти до пробуждения Мэл. Ускользнул, когда небо ещё дышало оранжевым и серебром, до того, как двор проснулся, прежде чем успел бы увидеть её за утренним столом — в ночной рубашке, с волосами, рассыпавшимися по плечам, — сонную, живую. Он бежал, пока она не спросила бы мягко, своим любопытством, и пока не предался бы тянущей боли в груди — поднять её на руки и унести обратно в постель.

— Пора, — сказал Хаган, не предлагая, приказывая.

Эш заставил ноги идти. Сапоги мерно стучали по камню, пока он спускался в зал.

Стоило ему войти, все взгляды поднялись. Воздух сгустился, предвкушение закрутилось в зале, как поднимающийся дым. Инстинктивно Эш расправил плечи, выпрямил спину — рефлекс солдата, броня воина. Он не дрогнет. Не здесь. Не при них.

Пробираясь сквозь разъезжающуюся толпу, он нашёл взглядом Мэл. Она стояла в стороне; её фиолетовые глаза были обращены только к нему. Глоток застрял в сухом горле.

Он занял место в центре помоста, повернулся к морю лиц. На краю зрения мелькнуло движение — Захиан Нур, ухмыляющийся, словно ему обещали представление. Челюсть Эша сжалась; он удержал себя от того, чтобы второй раз сломать фениксианцу нос. Но Захиан — ничто, пустяк против главного отсутствия, что выгрызало его изнутри.

Где Алина?

Зал стих.

Капля пота медленно скатилась по виску; Эш стёр её. Лица перед ним расплывались. Пальцы, сцепленные за спиной, впились ногтями в ладонь. Слова… где слова?

Голова каменела.

Пергамент жёг через ткань у груди, но первая строка не вспоминалась. Текст, который Алина написала для него, спасательный канат, — пропал, утёк песком.

Во рту пересохло. Грудь стянуло.

И страх взял горло.

А если засмеют? Если увидят?

Руки дрожали. Он сильнее сцепил их за спиной, приказывая телу замолкнуть. Почему он не может? Почему своё же тело предаёт его так, как не предал ни один враг?

Сердце колотилось.

Дыши. Просто дыши.

Он раскрыл рот и попытался вытолкнуть звук. Он будет посмешищем, если не прочитает простой речи. Недостоин.

— С-сегодня… я пр-р… пришёл к в-вам… — Стоило первому запинку рассечь воздух — он понял. Понял.

По толпе пробежала рябь. Сдвиг. Шорох. Услышали. Замечали.

Его провал стоял перед всеми.

Что подумают воины? Пойдут ли за ним? Доверят ли вести их? Нужен ли народу король, который не может говорить?

Горло захлопнулось, мышцы застопорились. Ни вдохнуть, ни двинуться, ни…

Чья-то рука легла в его ладонь.

Твёрдая. Непоколебимая.

Эш обернулся, сбив дыхание: рядом стояла Мэл.

Она сжала его дрожащие пальцы — заземлила. Тихое обещание. Немой щит. Канат.

— Мы собрались, чтобы просить прощения, — сказала Мэл, и её голос пошёл, как шёлк, без запинок. — Мой муж — Принц Огня, и нрав у него, как вы знаете, иной раз закручивается пламенной вьюгой. Но ему искренне жаль содеянное, — она повернулась к Захиану и улыбнулась — ни тёпло, ни холодно, выверенно. — Он приветствует принца Захиана Нура и поздравляет пару.

Аплодисменты взорвались и покатились волной.

Захиан поднялся на помост и протянул руку. На губах — насмешка.

— Всё прощено, брат.

От того «брат» Эшу захотелось что-нибудь сломать. Но тело стояло неподвижно — статуя, холодная и упрямая.

Мэл, почувствовав его оцепенение, взяла его под руку и увела от Захиана и толпы.

— Моему мужу нужен отдых. — Ложь была очевидной, но никто не возразил. Кивали, шептались, готовые разносить его за спиной.

Эшу было всё равно.

Потому что, пока Мэл вела его из зала, её рука держала его.

Она довела его до их покоев, закрыла дверь мягко, окончательно. На миг так и осталась у дерева, спиной к нему, обняв себя, будто разыскивая невидимое тепло. Эш не повернулся. Он не вынес бы взгляда фиолетовых глаз, видевших его провал. Он видел их в воображении — острые от осуждения, губы — искривлённые от смешка. Может, она рассмеётся. Может, возненавидит — за то, что связали её с принцем, который дрожит перед толпой; с мужчиной, недостойным короны.

Он вышел на балкон, вцепился в каменные перила, втягивая солёный ветер, глубоко, рвано. Море уходило в беспокойную даль под жгучим полуденным светом. Он закрыл глаза, пытаясь остудить шторм в груди. Но услышал её шаги, лёгкие, неторопливые. Она остановилась рядом.

Мэл опёрлась о балюстраду; волосы рассыпались, как чернила, закрыли пол-лица. Она была как сама ночь — соткана из тени и шёпотов, неподвластная страху.

— Отец держал меня в каменных стенах почти всю жизнь, — сказала Мэл тихо, ровно. — Я была счастлива, но моё счастье имело границы — высокие ворота, за которыми скрывали меня от глаз. Слишком многие хотели посмотреть на принцессу с ведьминскими глазами. Одни падали на колени в дрожащем благоговении, шептали молитвы ужаса, уверяя, что я — бог, посланный карать. Другие плевали при одном упоминании, и ветер уносил их проклятия.

— Так они спрятали меня — будто это меняет, кто я. Но тайны умеют просачиваться в щели, и мир всё равно знал. Шептал о девочке с проклятыми глазами, о знаменье, рождённом в Доме Теней.

Она выдохнула, собравшись:

— Частица меня боялась выйти за те стены — боялась взглядов, суда, который придёт не за поступки и не за слова, а за один факт моих глаз. Я говорила себе: не важно. Что мне безразличны шёпоты и косые взгляды. Но глубоко внутри сидела мысль — меня отвергнут, увидят во мне недостойное, нечистое — за то, что я не могу изменить… — Голос на вдохе дрогнул едва слышно, но она выпрямилась.

— Но я научилась: страх — всего лишь призрак ума. И поняла, что я сильнее их мелкой злобы. Сильнее их шепота, их настороженных глаз. Да, они смотрели, шушукались, но их страх не мой груз. Это то, что я в силах вынести.

Тело Эша, скованное стыдом, понемногу расслаблялось, пока её голос ложился бальзамом на рвущиеся нервы. Он чуть повернулся, глядя на принцессу, устремившую взгляд за горизонт, словно миру не дотянуться до неё. Она говорила так, будто уже победила те страхи, что держали его.

— Ты, обнаружишь, Принц Огня, что то, чего ты боишься, не так страшно, как придумалось, — сказала она и повернулась, встретив его взгляд. — А может, и так. Но ты сильнее.

Эш сглотнул, проталкивая слова сквозь узел в горле:

— К-король… — голос споткнулся, но он продавил, сжав челюсть. — К-король не д-должен б-боя… бояться г-говорить. К-король не д-должен з-заикаться. Король д-должен быть сильным.

Мэл наклонила голову, прицениваясь к словам:

— Король может быть тем, кем сам решит. В этом и есть король. А сила, Принц Огня, бывает разной.

Она отошла, распахнула створки и поманила проходящую служанку. Велела принести еду — поесть в покоях. Потом села за столик у балкона; ветер перебирал её непокорные кудри. Она выглядела незакованной. Неприручённой. Женщиной, которую мир не сломал, хоть и пытался.

Стукнули в дверь, и внутрь потянулась цепочка слуг с золотыми блюдами. Эш смотрел, не раскрываясь, как Мэл берёт жареную куриную ножку с грацией воина, вынимающего клинок. Она откусила без церемоний — плевать на этикеты королев и принцесс.

Взгляд Эша упал на её тарелку — подзапечённое мясо, густые тёмные соки. Гниль. Та пища, которую любят виверианцы.

Мэл поймала его взгляд и усмехнулась:

— Каждому — своё, — сказала, прожёвывая. — Полагаю, у драконийцев свои… омерзительные деликатесы. Нас с детства пугали рассказами, будто вы едите младенцев.

У Эша скрутило живот.

— Это омерзительно.

Мэл пожала плечами и оторвала ещё кусок мяса.

Они ели молча, пока она — слишком небрежным, чтобы быть случайным, тоном — не спросила:

— Почему тебя зовут жестоким принцем?

Пальцы Эша сжали вилку.

— К-кто так меня зовёт?

Губы Мэл тронула улыбка, но она не ответила. Он вздохнул и опустил взгляд на тарелку:

— Мир в-видит то, что х-хочет в-видеть. Видит т-тихого принца, который в-время проводит один или с в-воинами, и р-решает, что он з-замышляет худое. Вот и н-называет его ж-жестоким.

Он никогда ещё не говорил при ней так много. Но Мэл не дёрнулась от его заикания. Не отвела глаз, не занервничала. Просто слушала. И впервые Эш подумал, что, возможно, вес его слов важнее, чем то, как они спотыкаются на языке.

— Видят девочку с дикими волосами и босыми ногами и решают, что она дикарка, — ответила Мэл, откинувшись на спинку стула.

Эш поднял взгляд; в груди шевельнулось нечто неразличимое.

— П-охоже, мы все н-не лучше друг друга. В-видим то, что х-хотим в-видеть.

Она наклонила голову, изучая его через стол:

— А что видишь ты, муж?

Грудь ему сжало.

Пауза.

А потом — голос твёрже, чем он рассчитывал:

— Тебя.

***

Алина опоздала к речи брата. Она неслась по извилистым коридорам; юбки путались в ногах, дыхание жгло лёгкие, и всё же, когда она влетела в Тронный зал, там уже было пусто. По замку тянулось эхо разговоров — призраки прошедшего; шёпоты о случившемся достигли её, прежде чем она успела спросить.

Брат стоял перед всеми, пытался протолкнуть слова и не смог. Он споткнулся, он мучился, и её рядом не было.

Она была в лесу. С Каем.

Тошнотворная волна перевернула внутри. Алина вывалилась в сад, ухватилась за ближайший куст и её вырвало.

Что со мной не так?

Её собирались обвенчать с принцем Захианом, долг был на первом месте, а она позволила другому мужчине коснуться себя. И хотела этого. Законы её королевства запрещали ей держать меч, а она ускользала в лес и тренировалась тайком. Брат нуждался в ней, а она бросила его ради вкуса украденного виверианского огня.

Если королева узнает, бросит её в темницу.

Холодный, насмешливый голос донёсся сквозь солнечную тишину:

— Похоже, жена твоего брата не так уж и зла, как некоторые думают.

Алина резко обернулась, вытирая рот. К ней шла принцесса Флора Хоуторн; изумрудное платье мерцало в солнечных бликах.

— Она метнулась и произнесла речь за него, — продолжила Флора, чуть склоняя голову с одобрением.

— Мой брат иногда… пугается, — пробормотала Алина.

— О, не тревожься, принцесса. — Флора отмахнулась, и её тёмная кожа светилась под полуденным солнцем. — В моём королевстве не судят. Бабочка остаётся прекрасной, даже если у неё помятое крыло. Красоту нельзя мерить лицом, согласна?

— Это легко говорить, когда тот, кто говорит, сам признан красивым.

Флора рассмеялась, мягко, певуче, и, взяв Алину под руку, повела её неторопливым шагом по саду:

— Пройдёмся. Не думай о брате. Он в хороших руках.

— Ему могу понадобиться я, — Алина замялась, косясь на замок.

Выражение Флоры смягчилось:

— Уверена, так и есть. Но его жена вступилась и теперь с ним. Я бы оставила их. — Она кивнула на цветущие аллеи: — Было бы глупо не воспользоваться днём. Он изумителен.

Алина сглотнула и кивнула, прикусывая губу.

— Ты рада своей помолвке с принцем Захианом?

Взгляд Алины скользнул к Захиану у фонтана, он говорил с пустынной принцессой с лёгкостью человека, привычного к обожанию. Горло сжалось.

— Разумеется. Для меня большая честь.

Флора наклонилась ближе; её дыхание коснулось уха Алины:

— Тебе стоит потренироваться, принцесса. Неубедительно.

Кровь Алины похолодела. Она всмотрелась в фэйскую принцессу, ища злость, насмешку, любой знак намерений.

Флора лишь улыбнулась:

— Не волнуйся. Никому не скажу. Думаю, почти все понимают, что ты не горишь желанием выйти за принца. Клятвенные браки вернулись — скоро нас всех начнут выдавать в другие королевства, как и прежде.

— Тебе повезло. Ты станешь королевой. Никто не увезёт тебя из твоей земли.

Улыбка Флоры истончилась, стала неясной. Прежде чем Алина успела извиниться, прежде чем вернуть резкость своих слов, взгляд Флоры ушёл за её плечо.

По саду быстрым шагом шёл Кай Блэкберн. Губы Флоры дёрнулись, будто она распутала то, что Алина так старалась спрятать.

— Тогда оставлю вас, — она высвободила руку и отошла, и уже исчезая, прошептала: — Не позволяй им подрезать тебе крылья.

Алина едва успела осмыслить, как Кай уже был рядом — шаги быстрые, целеустремлённые, неостановимые. Сердце забилось в груди в кулак. Нет. Только не сейчас.

Она резко развернулась и пошла в другую сторону.

— Принцесса.

Она проигнорировала и, заставив лицо улыбаться для оборачивающихся дам, продолжила идти.

Но Кай был быстрее. Его пальцы сомкнулись на её предплечье, развернули её к нему — так резко, что по спине вспыхнул жар.

— Что ты, делаешь? — прошипела она, низко, дрожа.

— Я что делаю? — его дыхание обожгло ей ухо. — Это ты убежала так, будто за тобой семеро демонов из подземья.

— Я спешила.

— Ты бежала от меня.

Алина выдернула руку:

— Нет.

— Тогда почему…

— Потому что это была ошибка, — сказала она тихо, но остро, и слова рассекли воздух между ними, как клинок. — Мне надлежит выйти замуж. Покинуть дом и поехать в иной. Это был единственный раз, я почувствовала, что задохнулась в своей жизни, и захотела поцеловать тебя. Но это всё. Теперь мы продолжим, будто ничего не было.

— Я не хочу делать вид, будто ничего не было.

Алина метнула взгляд на любопытные глаза вокруг, схватила его за запястье и втянула в ближайшую галерею — в тихий коридор, где воздух густ от тени.

— Придётся. Через несколько недель ты вернёшься домой.

— Тогда поезжай со мной.

Дыхание Алины остановилось. Она подняла глаза, в голове загремела невозможность этих слов. Она искала на его лице шутку, хоть что-то, что докажет: он не всерьёз.

Но там была лишь искренность. И, куда опаснее, — надежда.

Губы её приоткрылись, но слов не было. Сможет ли? Отказаться от всего — долга, имени, короны — и уйти за этим мужчиной в неизвестность?

Кай поднял руку; убрал выбившуюся золотую прядь, заправил её за ухо. Его губы едва коснулись её — и глубоко, внизу, пополз огонь. Ей хотелось снова почувствовать его вкус, сгореть в нём. Прямо здесь, в этом коридоре, в этом проклятом замке, — быть его.

Но она положила дрожащие ладони на его грудь и оттолкнула.

— Я не могу, Кай. — Его брови сдвинулись, губы раскрылись, но она поспешила дальше: — Если я так сделаю, что изменится? Я всё равно буду принцессой, отправленной в чужую землю, без цели.

Дыхание Кая споткнулось:

— Не будешь. Ты выберешь. — Тёмные глаза искали её — отчаянно, умоляюще. — Ты выберешь меня.

У Алины заныло в груди. Она никогда не слышала его таким — оголённым, хрупким.

Она подняла ладонь, коснулась его щеки, дала пальцам запомнить его черты.

— Но на этот раз, — прошептала, голос сломался, — я хочу выбрать себя.

Глава 37

Совет всегда следил за тем, чтобы мы держали истинную силу в секрете. Остальные королевства не знают, на что мы способны. Да, они видели, как мы творим магию, но только в той мере, какую Совет считает допустимой. С ранних лет нас учат сдерживать силу в присутствии чужих. Никогда нельзя показывать незнакомцам, на что ведьмы и колдуны по-настоящему способны. Мне это всегда казалось странным. Зачем скрывать? Зачем позволять миру видеть лишь крошечные осколки нашего дара — крошки, рассыпанные на дорожке для чужого любопытства.

Наверное, Совет думает, что это убережёт нас, если однажды кто-то восстанет против нас. Но мне всё чаще кажется, чего именно боится Совет? Что они делают такого, из-за чего ждут предательства? Ведь именно мы должны удерживать восемь королевств от распада. Но с каждым днём я всё сильнее боюсь, что именно мы — причина их трещины.

Табита Вистерия

Мэл провела остаток дня взаперти в своих покоях — вместе с Принцем Огня.

Всё остальное: неотданные долги разговоров с Верой, непрочитанные страницы украденного тома, проклятый кинжал, ускользающий из рук — отодвинулось в тень. Ведьма никуда не убежит. Клинок, скрытый в недрах истории, ещё подождёт.

Но время уходило.

Оно просыпалось сквозь пальцы, как песок из разбитых часов.

И всё же на несколько украденных часов Мэл позволила себе забыть. Забыть о проклятиях и долге, о войне и крови — и просто быть рядом с ним.

Они ели вместе, бок о бок, говорили о книгах и странных различиях между их мирами.

Она рассказала о дереве, под которым выбрала молиться, — единственном месте в этом королевстве, где чувствовала себя хоть немного связанной с чем-то большим.

А Эш слушал. Тихо, сосредоточенно, с той внимательностью, что режет воздух.

Он пообещал найти ей место, где она сможет молиться по-настоящему.

И она поверила.

Он говорил больше, чем когда-либо прежде. Уже не тот молчаливый принц, что отвечал полусловом. В его голосе появилась теплая глубина, и Мэл не могла отвести взгляд. Он даже смеялся.

Рассказывал истории детства — о проделках с Хаганом, о хмурой Алине, забытой в коридорах дворца, о матери, отчитывающей сестру за то, что она снова взобралась на стену или схватила меч, которого касаться ей не позволялось.

— Я должен был учить её в с-секрете, — пробормотал он. — Но мы в-вы-росли, и она к-казалась д-довольной, с-частливой.

— Ты хоть раз спрашивал её об этом?

Пауза. В золотых глазах мелькнуло что-то, чего Мэл не смогла прочитать.

— Не д-достаточно.

За окном небо выцвело до кроваво-красного, последние отблески дня истекали в сумрак.

Мэл вышла на балкон, привлечённая далёкими криками Виверн. Где-то там, над горами, звали её звери.

— Завтра я и-иду в п-патруль, — сказал Эш, становясь рядом. — К г-границе.

— Я еду с тобой. — Он открыл рот, но прежде, чем слово сорвалось с губ, она приложила палец к его губам. — Даже не думай сказать, что не могу, Эш Ахерон. Я не драконийка. Я принцесса виверианцев, и у нас женщины не сидят, наблюдая, как мужчины делают то, что можем сделать и мы. Мы — равные. Мне не нужна защита. Чем быстрее ты это примешь, Принц Огня, тем быстрее мы поймём друг друга.

Улыбка, которой он ответил, была опасна. Ослепительная, как вспышка солнца сквозь сталь. Мэл будто ощутила, как внутри что-то сжалось, повернулось на острие. Незнакомое. Опасное.

Солнце — вот кем он был.

А её прислали, чтобы погасить его.

Он осторожно обхватил её пальцы, отводя руку от своих губ.

— Я как раз х-хотел с-сказать, п-принцесса, — его глаза засветились, — не х-очешь ли п-полетать на д-драконе, к-когда п-пойдёшь в п-патруль с-со мной?

О.

Мэл моргнула, дерзость её распалась на мягкость. Она кивнула, в глазах блеснул живой интерес.

Виверн она знала с детства — дикие, необузданные, с крыльями как клинки.

Драконы иные: меньше, четырёхлапые, созданные для точности, не для хаоса.

Она задумалась, как это будет — лететь на одном из них.

Последний свет ушёл за горизонт, ночь обвила их плечи.

Эш вернулся к столу, небрежно потянулся за гроздью винограда, не замечая, как её взгляд скользит по нему.

Боги, какой он был красивый.

Раньше она не позволяла себе видеть это. А теперь — невозможно не видеть.

Его кожа, словно золото под огнём свечей, будто сам Бог Солнца выточил его из пламени и спустил на землю.

Движения лёгкие, сильные, выверенные. Вены под кожей, усталость, свет, и ни капли чудовища.

Она пришла, чтобы убить чудовище.

А нашла мужчину.

Смеющегося. Несущего бремя, что не под силу ни одному смертному.

Как, во имя богов, она должна вонзить кинжал в это сердце?

Мэл последовала за ним в кабинет. Он опустился в кресло, развязывая ремни сапог. Треск огня, шелест ткани — тишина была натянута, словно перед бурей.

Он поднял взгляд, вопрос в золотых глазах.

— Не уходи, — прошептала она.

Брови Эша дрогнули.

— Я н-никуда не и-иду.

Мэл шагнула ближе, остановилась прямо перед ним.

Она никогда не касалась его волос, хотя часто задумывалась, мягкие ли они — как золото, растопленное в лучах солнца.

Осторожно провела пальцами, задевая основание рогов.

Эш застыл.

Мгновение. Другое.

Потом его взгляд потемнел, вглядываясь в её лицо.

— Не прячься от меня.

Глоток. И — тихо, будто клятва, высеченная в вечности:

— Обещаю.

Мэл сглотнула, сомкнула губы, потом протянула ему руку. Без слов. Привычный ритуал.

— Ты опять спишь здесь, в кабинете? — спросила она всё тем же голосом, что каждую ночь.

Проверка. Надежда. Тихая просьба.

Она ждала отказа. Ждала, что тишина вновь расколет между ними ледяную трещину.

Но что-то изменилось.

И оба это знали.

Шершавые пальцы Эша скользнули в её ладонь — тепло, шероховатость, сила. Контраст, от которого она не хотела отказываться.

Мэл повела его в спальню. Каменные плиты под ногами шептали под их шагами.

Перед огромной кроватью она остановилась, дыхание сбилось.

Медленно, почти благоговейно, её дрожащие пальцы нашли пуговицы его алого камзола.

Одна. Другая. Ткань разошлась, как пламя, расходящееся от угля.

Её руки скользнули по груди — гладкая кожа, крепкие мышцы, жар под кончиками пальцев. Губы приоткрылись.

Руки Эша очертили её ключицы — лёгкое, но обжигающее прикосновение.

Он потянулся к лямкам её платья, стягивая их с плеч медленно, почти торжественно.

На коже проступили мурашки. Его взгляд — расплавленное золото, неутолимое — скользил по ней, пока ткань сползала вниз, падая к ногам тёмной лужей шелка.

Нагота под мерцающим светом свечей. Она стояла перед ним, открытая, хрупкая, дерзкая.

Он коснулся её губ кончиком пальца, обвёл контур рта, спустился ниже — по линии шеи.

Мэл выгнулась, принимая его, будто в ответ на молитву.

Пальцы Эша двигались ниже, вдоль изгибов её тела, вниз — всё ниже, пока жар не вспыхнул между бёдер.

Он остановился, губы тронула тень улыбки — обещание. Дразнящее.

И повёл её к кровати.

— Эш…

Его имя сорвалось на выдохе, в мольбе, в дрожи.

Он накрыл её губы — мягко, требовательно, без остатка.

Потом спустился по линии челюсти, по шее — язык повторял путь его пальцев.

Мэл застонала, выгибаясь навстречу, отдаваясь, требуя.

Его руки нашли её грудь, лаская, играя, поклоняясь.

Губы скользнули ниже, горячее дыхание сводило с ума.

А потом — его рот оказался между её бёдер, и мир исчез.

Её стон разорвал воздух. Пальцы вцепились в его золотые волосы, тянули, беспорядочно, отчаянно.

Она ощущала, как тело теряет форму, растворяясь в нарастающем удовольствии — в буре, готовой обрушиться.

Когда ей показалось, что больше не выдержит, его пальцы присоединились к языку — и она сорвалась.

Крик. Дрожь. Волны блаженства захлестнули, смывая всё вокруг.

И всё же он не остановился.

Прежде чем её пульс утих, он уже был на ней, — его губы впились в её губы в медленном, сокрушительном поцелуе. Она обвила его ногами за талию, притянула ближе; ногти прочертили спину, и он вошёл в неё — растягивая, присваивая, поджигая.

Он замер — натянутый, как тетива, — выжидая её. Отдавая ей управление. Но Мэл не хотела контроля. Она хотела его. Внутри себя.

Медленно она двинулась сама — направляя, требуя, — пока боль не растаяла в удовольствии, пока огонь не пожрал их обоих.

Эш застонал и прошёлся губами по её челюсти, по уху, по линии горла. Каждый взгляд, каждый поцелуй, каждый толчок — он поклонялся ей. А Мэл снова и снова ломалась под тяжестью этого поклонения.

Её имя слетело с его губ, как отчаянная молитва, когда он достиг вершины; тело вздрогнуло, руки сжали её, словно она — единственная привязь, удерживающая его в этом мире.

Повисла тишина — только их рваное дыхание да глухой отзвук пережитого.

Мэл рассмеялась — без воздуха, вымотанная; грудь то поднималась, то опадала, пока Эш перекатывался на бок и прижимал её к себе так, будто не вынесет сантиметра расстояния. Рука не разжималась на её талии, удерживая рядом, удерживая своей.

— Думаю, мы напугали соседей, — произнесла она, смех ещё пузырился в горле.

Эш повернулся к ней — в глазах было то, от чего она вспыхнула; что-то благоговейное, изумлённое. Его пальцы гладили дугу её живота, словно чертили карту, запоминая каждую линию.

— Ты меня нервируешь, Принц Огня.

— Почему? — тихо.

— Потому что смотришь на меня так, словно…

— Словно как?

Она прикусила губу, глядя на него, чувствуя его, точно зная:

— Словно тебе так понравилось, что ты хочешь сразу повторить. — Он улыбнулся — медленно, хищно, и волна пробежала по её коже. — Если начнёшь, я не смогу уснуть.

— Кто сказал, что ты б-будешь спать?

Пульс сорвался в бег.

— Ах да? — фиолетовые глаза Мэл сверкнули любопытством. — И что же я буду делать?

Эш снова навалился на неё, запер её в себе — в жаре, в весе, в обещании взгляда. Не раздумывая, она подняла руки и обхватила его золотые рога; его ладонь уже скользнула между её бёдер.

— Будешь стонать всю ночь, принцесса.

И Мэл стонала.

Снова.

И снова.

И снова… пока ночь не сдалась рассвету.

…

Мэл разбудил мягкий шорох, в покои вошли слуги с подносами. Увидев сплетённые тела принца и принцессы — нагие, переплетённые, как корни запретного дерева, — они споткнулись, вспыхнули и поспешно оставили еду, словно вторглись в святое.

Мэл рассмеялась — светло, звоном, на всю комнату. Похоже, драконийцы боятся обнажённой кожи больше, чем стали.

Её смешки шевельнули Эша. Он спал, закинув руку на её талию; тёплое дыхание касалось затылка. Он низко проворчал, поцеловал между лопаток и пошёл ниже; пальцы вновь заскользили по знакомому ландшафту её тела.

Пара минут и его рот превратил её смех в стоны.

И ещё на несколько часов мир снаружи перестал существовать.

К тому времени, как они выбрались из простыней и поднялись, слуг снова пустили в покои — но те не смели смотреть Мэл в глаза, пока наполняли купель и раскладывали одежду.

Мэл потянулась к амазонскому платью для выездов — простому, хорошо сидящему, серому; натянула прямо на голое тело, затянула шнуровку на талии, ладонями пригладила ткань — и вернулась в спальню.

Эш застыл.

Золотой взгляд потемнел, прожёг её, как грозовую тучу, за которой он гнался бы без оглядки.

— Все выйдите, — сказал он, и голос зазвучал, как тлеющие в ветру угли.

— Эш, мы опоздаем, — одёрнула она, смеясь, когда он перехватил её, поднял на руки и закружил, как безумец. — Твои люди, наверное, ждут с рассвета.

Он коснулся кончиком носа её носа, ладони уверенно легли на бёдра.

— Ты п- права. Но вечером… я хочу в в-анну — с тобой. И… — его пальцы тронули ткань на её талии, играя шнуровкой, будто готов сорвать её здесь и сейчас. Взгляд упал ниже, жадный, туда, где серый материал обнимал её тело. Он прикусил нижнюю губу, словно от боли. — И я хочу тебя на этой к-кровати. В этом п-платье.

Как он это сказал — прерывисто, как молитву — по спине у неё прошёл холодок.

Они, наконец, вышли во двор, где драконьеры уже подали скакунов; утро хрустело, пахло углями и прогретой на солнце чешуёй. У собравшихся воинов Алой гвардии полированная броня ловила золотой свет.

Кай стоял в нескольких шагах от Хагана — лицо острое, как клинки у бедра; от него тянуло грозой.

Мэл подошла, смягчив голос:

— Зачем ты здесь, брат?

— Неужто захочешь забрать себе всё веселье, сестрёнка? — Мэл показала ему язык. Он усмехнулся, шагнул ближе и вполголоса добавил: — Оказывается, на драконах разрешают летать и Алой гвардии, не только королевской семье.

Это было логично. Если бы в небе имели право быть лишь мужчины королевской крови, там остались бы один Эш и король. Конечно, гвардейцам полагается честь — воинам нужно уметь держать небо.

Эш стоял у двух драконов: один — поменьше, алый, как догорающая звезда; другой — крупный и золотой, чешуя переливалась, как расплавленное золото. Он кивком позвал сперва Мэл, потом Кая.

Грудь Мэл сжалась.

Глупо — до детской наивности — было верить, что Эш сдержит своё слово. Что тот жар, каким он окутывал её в тишине их покоев, останется при дневном свете.

Потому что сейчас, на виду у всех, Принц Огня снова ушёл в молчание.

Тихий. Далёкий. Недосягаемый.

Её пальцы сжались в кулаки.

И — касание.

Пальцы в её чёрных волосах, вплетаются в пряди, как шёпот ветра в кронах.

Мэл обернулась, сердце грохнуло, и упёрлась в расплавленный взгляд Эша. Он улыбнулся — мягко, уверенно, её. Наклонился и коснулся губами её лба; ладонь сошла с волос, легла на горло, большой палец провёл по пульсу.

Гнев обратился в пепел.

— Я обещал, — шепнул он.

А потом его губы нашли её… и мир исчез.

…

Рен положила подбородок на шершавую столешницу и лениво дула на смятый бумажный шарик, слепленный от скуки. В полутёмной комнате, у окна, сгорбился Кейдж — перелистывал том за томом, в глазах копилась раздражённая злость. Он просеивал бесконечные страницы, вылавливая хотя бы намёк на местонахождение кинжала. Вера, распластанная на стуле, как запертая хищница, наблюдала за обоими с молчаливой настороженностью.

— Это нелепо, — бросила Вера, пальцы отстукивали по подлокотнику сдержанную ярость. — Мне не нужна нянька.

— Это не нянька, — поправила Рен, ухмыльнувшись. — Это похищение.

Ворон с полки сорвался, разрезал тишину крылом и плюхнулся на середину стола с резким карканьем.

— О чём он? — Рен склонила голову на бок, глядя на тенистую птицу.

Кейдж, не отрываясь от книги, даже не посмотрел:

— Интересуется, почему только я действительно работаю, хотя мне меньше всех есть дело до этого проклятого предмета. — Голос ровный, сухой. — Вместо того, чтобы препираться, как дети, возьмите, наконец, по книге.

— Я не люблю читать, — призналась Рен, машинально грызя ноготь. — Я всё больше на улице была, с братцем Брином. Мы со сказками не дружили, а вот младшие сёстры — те да. Гвэнит и Гвинейра обожают истории. Заставляли и меня слушать, но я редко понимала, к чему они.

Вера изогнула бровь, заинтересованно:

— Тогда расскажи нам историю.

— Не вздумай, — отрубил Кейдж — негромко, но с угрозой. — Она только что сказала, что ненавидит истории.

Глаза Рен заискрились; спина выпрямилась — вызов принят. Заставить замолчать Рен Уинтер? Особенно Кейджу Блэкберну? Никогда.

— Ладно, — сказала она, довольная их невольным вниманием. — Расскажу вам, как моему брату Эрвену дали его имя, — она подалась вперёд; голос замедлился, поймал речитатив сказа, её акцент тянул слова, как песня ветра. — У вольвериан дети всегда рождаются парами. Всегда. — Взгляд скользнул по ним, проверяя, слушают ли. — Сначала были мы с Брином, потом — Гвэнит и Гвинейра, и последним — Эрвен. Но близнец Эрвена… умер.

Пауза.

Даже у Веры потемнело лицо.

— Когда младенец рождается, его оставляют в снегу — чтобы дикий волк принял его, — продолжила Рен тише, почти благоговейно. — Если волк не приходит — младенец умирает. Таков путь вольвериан. Если волк выбирает тебя — вы связаны на всю жизнь. — Пальцы забарабанили по столу, будто вспоминая хруст стылого настила. — Всегда приходят два волка — по волку на каждого близнеца. Забирают детей, греют всю ночь и к утру возвращают. — Губы её поджались. — Но, когда родился Эрвен, его волк пришёл… а сестрин — нет. Она замёрзла в снегу. Ему дали её имя, хоть «Эрвен» — девичье.

Выдох — лёгкий, как иней.

— Он говорит, иногда видит её. Будто она — волчица, стоит над ним. Он с ней говорит. — Рен пожала плечами, но в глазах блуждала тень. — Мы верим, что наши мёртвые возвращаются дикими волками. Но… не знаю, и правда ли брат видит её.

— Почему нет? — спросила Вера.

— Потому что я — Провидица, — Рен развела ладонями. — И я её не вижу. Раз уж кто-то должен видеть — это я, верно?

Кейдж, снова листая страницы, не отрывая взгляда, произнёс:

— Возможно, — сказал он. — А возможно, нет. Они были близнецами; их узы могли перешагнуть смерть так, как даже Провидица не различит.

— Пожалуй, да.

Тишина вернулась — шелест страниц, редкое «кар» ворона. Тяжесть безделья давила Рен на плечи; взгляд метался по скучной комнате.

— Мэл ушла в патруль, — пробормотал Кейдж у окна, будто прочитал её мысли, — и от этого Рен стало не по себе.

— Что ты имеешь в виду? — Вера рывком встала — стул едва не опрокинулся.

— Принц драконийцев и она поехали к границе. Кай утром сказал, их не будет почти весь день.

Лицо Веры побелело. Губы приоткрылись — ужас.

— Вера, что случилось? — спросила Рен.

Ведьма развернулась стремительно, голос зазвенел сталью:

— Ведьмы. — В глазах вспыхнула срочность. — На стене их атакуют ведьмы.

— Откуда ты т-так уверена?

Вера стиснула зубы:

— Потому что… — она запнулась, мотнула головой, нетерпеливо. — Просто послушайте. Границы больше не безопасны. На них нападут.

— Моя сестра умеет драться, — сказал Кейдж.

— Ты не видишь общую картину. Если Эш умрёт или Мэл — проклятие не снять. Им обоим нужно дожить до того момента, когда у Мэл в руке будет этот чёртов кинжал. Даже если она умрёт, а кинжал будет у нас не сработает. Нужна именно Мэл, чтобы вонзить его Эшу в сердце.

— Откуда ты всё это знаешь? — у Рен скрутило живот.

— Объясню по дороге. — Вера уже протискивалась к двери. — Нужно успеть их догнать.

— Они на драконах, — резко выдохнул Кейдж, провёл рукой по тёмным волосам. — У меня есть Виверна, но захочет ли она меня — неизвестно. А на волках мы добираться будем слишком долго.

— Тогда полетим! — объявила Рен.

Хмурь Кейджа стала гуще:

— И как, по-твоему, мы это сделаем?

Губы Рен изогнулись — остро, как зимний ветер:

— У меня есть парочка друзей. Они охотно подвезут нас на своих летающих конях.

Глава 38

Иногда мне хочется иметь волшебное зеркало — глянул в него и увидел исход всего. Если знаешь будущее, ты перестаёшь его бояться. Неважно, что оно покажет: оно случится, а значит, можно готовиться. Но когда не знаешь, когда гадаешь, куда заведёт один выбор и куда уведёт другой, — нервы рвёт в крошево. Я невольно завидую Провидицам и их видениям.

Но я слышала о магии, что позволяет видеть.

О кровавой магии.

Она запрещена, но говорят, сильнее её нет.

Я могу и не быть Провидицей…

Но я могу ею стать.

Табита Вистерия

Мэл смеялась — широко и без удержу, и ветер уносил её смех в открытое небо, пока драконы неслись над миром. Восторг полёта никогда не тускнел, но это был иной танец, чем с её Виверной. Драконы меньше, их крылья режут небосвод редкими, выверенными взмахами; движения ровнее, спокойнее. Никс под ней всегда была бурей — мощной и непредсказуемой, — а тут… тут она скользила в высоте так, будто стала невесомой, будто само небо сложило её в объятия.

Под ними раскидывалось Королевство Огня — дикое, неопрятное в своей красоте. Зубчатые хребты вулканов распороли землю, словно клыки древних богов; потемневшие склоны шептали о давнем разорении. За ними тянулись золотые пески до самого горизонта, а там их подбирали сапфировые волны моря. Замок Искры, прижитый в бухте, сиял, как драгоценность на тронной скале — башни тянулись ввысь, будто желали успеть за ними.

Путь к границам займёт часы. Замок хоть и велик, но стоит в одном из малых городов королевства. Настоящее сердце драконийской державы — Файрхарт — лежит за вулканическими грядами, камень, дым и непрестанная жизнь. Эш кивнул вниз, перекрикивая свист ветра:

— Файрхарт!

Мэл вгляделась в лабиринт улиц и высот башен. Сколько этого королевства ей ещё неведомо? Дни ушли за стенами замка, на его террасах, но что там, дальше? Люди, тайные уголки, нерассказанные истории? В груди дрогнула тихая жажда: на обратном пути пройтись по улицам, услышать пульс этой чужой земли, которой ей суждено называться домом.

Ниже бурый обжёг сменился кроваво-красным камнем, и лишь изредка упрямые всплески зелени: маленькая, цепкая жизнь, вцепившаяся в жёсткую породу. Чуть ниже проплывали драконы: алые чешуйки ловили солнце, всадники в красном шли строем.

— Алая гвардия! — крикнул Эш. — Учения!

Взгляд Мэл скользнул к Хагану, летевшему несколькими корпусами сзади; он, как всегда, прочёсывал небо настороженно. Его манера держаться, то, как он привязан к Эшу, — словно немая клятва. До неё долетали шёпоты о прошлом: вырос при дворе, ушёл в Алую гвардию, вернулся другим. И ещё — как меняется Алина, когда он рядом: спина каменеет, пальцы сжимаются, будто она ждёт чужого, несказанного удара. Мэл подумала, что под поверхностью этой истории, пожалуй, скрыто больше, чем оба готовы признать.

Стена вынырнула из марева впереди — железно-серая рана, рассёкшая землю. Сто лет назад таких преград не ставили, но война поменяла всё. Теперь Королевство Магии стояло в каменной клетке — тайны его погребены под слоями времени и молчания.

Мэл уже мельком видела стену, однажды, много лет назад, в патруле с Каем; ещё когда летела в Королевство Огня, пройдя над ней и рухнув в ведьмину землю, пойманная судьбой и неудачей. Но стоять перед ней теперь, ощущая, как история давит на грудь, — совсем другое.

Она посадила дракона на один из деревянных помостов, вросших в стену; конструкция глухо пружинила под когтями. Эш сел рядом; Кай и Хаган чуть поодаль. Мэл отсекла взглядом наэлектризованную грань между братом и гвардейцем и повернулась к земле за стеной.

Королевство Магии тянулось перед ней тихим безмолвием. Забытый мир волокнистой травы и осыпающихся руин, дыхание его — лишь лёгкий шорох в ветре. Земля заброшена, предоставлена гниению, и всё же здесь было что-то… наблюдающее. Будто под камнями и тенями что-то ещё шевелится.

Она спустилась с помоста, вслед за Эшем к одному из дозорных башенных узлов. На стене стояло мало стражи; кто был — скучал до оцепенения. Если ведьмы ударят, их раздавят за минуты. Мысль холодила. Никто здесь не воспринимает угрозу всерьёз.

— Стражи так мало, — заметила она.

Хаган фыркнул:

— А на что их больше? День-деньской таращиться в пустошь? Хорошо ещё, король собирается расширяться, оттяпать приличный кусок. Стену снесём — дело того стоит.

Мэл застыла:

— Что?

Пальцы Хагана сами нашли рукоять кинжала:

— Думал, она в курсе. — Резко глянул на Эша.

Вперёд шагнул Кай, голос низко и остро:

— Объясни.

Эш выдохнул, не поднимая глаз на Мэл:

— Пока т-только слух. Король хочет в-зять часть земли у в-ведьм, чтобы р-расширить королевство.

Глаза Кая сузились до щелей; он уставился в промежуток — нет, в отсутствие промежутка — между Мэл и Эшем. Взгляд давил, как невысказанное предупреждение — тонкое лезвие под бархатом. Он видел поцелуй. Она знала это так же верно, как то, что солнце встаёт на востоке. Видел, как смягчилась стойка Эша, как сменился рисунок его движений, как на миг распахнулись золотые глаза, когда-то бывшие одной сталью и огнём.

Взгляд скользнул на Мэл, измеряя; что хотел сказать — удержал. Пока.

— Вот почему повсюду поползли слухи о ведьмах, — сказал, наконец, он. — Хоть сделает он это, хоть нет — одного намерения хватит, чтобы ведьмам был повод собраться.

Хаган усмехнулся:

— И как это ведьмы узнают план?

Вера. И кто знает, сколько ещё таких? Скольким ведьмам удалось проскользнуть в замок — под личинами служанок, поваров, портных? Если Вера слышала о намерениях, значит, ведьмы уже знают. И теперь у них есть повод подняться.

Она раскрыла рот, чтобы сказать…

Грохот, оглушительный, как удар молота по небу, разворотил воздух.

Стена дрогнула.

Мэл отшатнулась, закрывая лицо, второй взрыв разнёс башню, и камень с пылью хлынули дождём.

Стража заметалась, закричала.

— Ведьмы!

Кровь Мэл оледенела. Она рванулась к проёму — за стеной пустошь была пуста, как и прежде: лишь поля до горизонта.

— Где они? — выдохнул Хаган. — Поле чистое!

Третий взрыв.

Дыхание Мэл сорвалось.

— Их нет в поле, — сказала она. — Ведьмы пользуются миражем.

Понимание ударило ровно в тот миг, когда дверь дозорного узла распахнулась.

Вошли двое стражников — красные мундиры, золотые рога, светлые волосы.

Только это были не стражники.

На глазах иллюзия стекла, как воск, — и остались две фигуры в чёрном, с глазами, сияющими, как отполированный аметист. Первая ведьма подняла ладонь, пальцы скривились — меж ними засвистел зелёный дым, обвившись, как живое.

Губы ухмыльнулись ленно и хищно.

— Ну надо же, — мурлыкнула она. — Что у нас тут?

Магия в её руке нарастала, треском, силой.

И тогда, пронзив кутерьму, встряхнув небеса, рев Виверны расколол небо.

…

Рен представила Кейджу валькирий — имена вписались в его память не из любопытства, а потому что он никогда не забывал услышанное. Перед ним стояли три воина-женщины; у ног — их крылатые кони. От них исходила тихая угроза, будто они каждое мгновение готовы сорваться в атаку. Их присутствие несло вес старых битв и немых побед; серебряные пластины доспеха отражали расплавленный цвет неба.

Кейдж уже хотел заметить, что блестящая броня на конях выглядит избыточной, когда валькирия с тёмно-каштановыми волосами резко подалась вперёд и, не колеблясь, лизнула ему щеку.

Смех Рен взлетел колокольчиком; Кейдж окаменел, отшатнулся всем телом, как от пощёчины. Он метнул на неё такой взгляд, что им можно было выжечь рощу, Рен лишь крепче прижала ладонь к животу, захлёбываясь весельем.

Они вскочили в седло; крылатые скакуны встряхнули перистые гривы и взмыли. Рен ехала рядом с Тирой — рыжей воительницей на чёрном жеребце с крыльями цвета грозовой тучи. Астрид, золотокорая и ледоглазая, подхватила Веру — на белом коне, так бледном, будто вырезанном из лунного камня. А позади Кейджа, к его явному несчастью, устроилась Фрейя — взгляд острый и непроницаемый, пока их конь рвался в высоту.

Всю дорогу Кейдж молчал; раздражение гулко билось под рёбрами. Он ненавидел тесноту, чужое дыхание впритык — рядом человек, которого он едва знает. Ему бы одиночество, свою тихую крепость, где не давит ничьё присутствие. Его брат, Кай, убил бы за это место — Кай восхищался валькириями: их славой, их красотой. Ходили старые легенды: стоит одной валькирии ступить на поле — и война застынет; одного её вида хватит, чтобы подкосить колени закалённым воинам. Кейдж сомневался.

Великая война бушевала, несмотря на их усилия. Королевство Воздуха, дом этих крылатых, оказалось единственным, кто не примкнул ни к одной стороне; их копья проливали кровь лишь ради тщетных попыток остановить бойню. И в итоге — не смогли. Ведьмы не простили им нейтралитета, а валькирии — себе своей слабости.

Рёв разорвал небо.

Кейдж обернулся в седле; живот ухнул, когда знакомая тень рванула сквозь облака. Никс. Могучие крылья рассекали небеса; сапфировые глаза на миг поймали его взгляд — и Виверна снова ударила оглушительным ревом, нырнув в бурый горизонт.

Что-то не так.

— Это плохой знак, — сказал Кейдж.

— Ты не призывал Виверну? — спокойно спросила Фрейя.

Кейдж мотнул головой:

— Если Никс здесь — значит, Мэл в опасности.

Фрейя без колебаний вонзила пятки в бока зверя, и тот сорвался быстрее. Остальные рванули следом; ветер выбивал дыхание, мир внизу сплющивался в размытую ленту. Кейдж подался вперёд, острым взглядом прочёсывая землю в поисках Мэл. Сначала всё казалось нетронутым, пока горизонт не вздрогнул, и в небо не вспухла ослепительная зелёная вспышка.

Секция каменной стены осыпалась лавиной камня и пыли.

Кровь Кейджа похолодела.

Никс уже нависла над дозорной башней — когти рвали кладку, одно лишь касание грозило разнести конструкцию. Драконы Эша кружили рядом; их тревожные крики отдавались эхом над полем.

Кейдж и Фрейя резко ушли ниже, проходя широкими дугами над хаосом. Внизу Никс хлестнула шипастым хвостом; башня треснула, каменные глыбы покатились вниз. Мэл и остальные бежали, вырываясь из ловушки под прикрытием Виверны. И тут, дальше, сама земля сдвинулась.

Одна за другой на пустоши вспыхнули зелёные огоньки. Сначала — словно безвредные огненные язычки вдали. Потом пламя росло, менялось, обрело форму — и из изумрудной дымки вышли они.

Ведьмы. Колдуны.

Фигуры сгущались, как призраки, шагнувшие из другого мира, и у всех — тот же странный, неестественный фиолетовый цвет глаз, что у Мэл.

Кейдж повёл вниз, разворачивая коня Фрейи к стене. Приземлился в приседе, соскочил одним движением. Крылатый конь сложил огромные крылья; Кейдж похлопал его по шее — молчаливая благодарность — и повернулся лицом к надвигающейся буре.

Ведьм становилось больше — одна за другой, и вот уже всё поле кишело их присутствием.

Поднялась ладонь. На кончиках пальцев вспыхнула магия.

Зелёный болт сорвался вперёд и врезался в стену. Камень дрогнул под силой взрыва.

Фрейя втянула воздух:

— Ведьмы, но они…

— Нас всех обманули, — губы Кейджа сжались в тонкую линию.

Ещё один взрыв распорол воздух.

Мэл ушла в небо; Никс раскрыла крылья настежь и понеслась к врагу. Спустя один удар сердца за ней пошёл Эш — его дракон резал ветер, как клинок.

Кейдж сжал кулаки.

Безумцы. Их сожгут, если они войдут в линию огня ведьм.

— Снова в седло, — бросил он Фрейе, уже готовясь рвануть в воздух. — Они сами себя убьют.

Но он не успел.

Фрейя охнула.

За её спиной возникла ведьма, одной рукой сжав горло валькирии, вдавив ту на колени. На руках у ведьмы чернели знаки, мерцая, как живая тушь; в них пульсировала нерастраченная сила.

Кейдж шагнул вперёд; ярость хлестнула. Он уже взмахнула, но из зелёного дыма вынырнула вторая тень.

Вера.

Двигалась смертельно точно: локоть в висок — и ведьма, не успев дёрнуться, сложилась на землю без сознания.

— Нам надо уходить, — сказала Вера, фиолетовые глаза вспыхнули, когда она повернулась к Кейджу. Он замер, настороженно глядя на неё. Будто почувствовав его сомнение, Вера тяжело выдохнула; в её взгляде горела странная убеждённость. — Я знаю, они — мои. Но проклятие важнее. Если Мэл или Эш погибнуть, погибнем все. С местью разберёмся потом.

Над ними рыкнул дракон. В небе полоснул синий огонь.

Кейдж сделал выбор. Двинулся.

И тут…

Вера застыла. Её глаза расширились от ужаса. Кейдж проследил за её взглядом — сердце сжалось.

Все ведьмы разом повернули внимание к Виверне.

К Мэл.

Кейдж раскрыл рот, крикнул её имя.

Поздно.

Мир проглотил ослепительный зелёный свет.

…

— «Citius, Никс!» — голос Мэл сорвался в ревущем ветре; просьба казалась отчаянием. Могучие крылья Виверны резали небо, как две обсидиановые косы. Но этого было мало. Совсем мало.

Внизу ведьмы вздымались чёрной волной — фигуры текли через зелёный дым, вившийся вокруг них, словно беспокойные духи. Сколько их? Сотня? Больше? И если это только те, кто сидел в засаде у стены, сколько ещё рассеяно по королевствам, затаившись в тенях, ожидая идеально выверенного часа?

Они были слепы. Самоуверенны в мысли, что ведьмы — лишь отголосок старой войны, призраки павшего королевства, слишком сломанного, чтобы подняться. Верно, указ короля Огня их расшевелил. Он не просто посягнул на их землю — он объявил войну.

И ведьмы не отдадут дом.

Мэл не могла их винить.

— Мэл, берегись!

Голос Эша разрубил мысли, как лезвие. Внизу его дракон уже плевался пламенем — не по врагу, а по пустоши вокруг: предупреждение, последняя попытка отпугнуть. Это не удержит. Ведьм не устрашить.

И тогда — будто по невидимой команде — вся сотня взглядов обернулась к Мэл.

Сотня рук поднялась в унисон; воздух уплотнился силой, загудел — зелёное пламя копилось на кончиках пальцев.

Никс резко заложила вираж; Мэл рванула Виверну в ломаный зигзаг, срывая прицел. Бесполезно. Как бы она ни уходила, руки ведьм держали её в прицеле. Магия доберётся.

Выше. Нам надо выше.

Мэл толкнула Никс вверх, вверх, вверх — к облакам.

Позади сгущалось что-то.

Вспыхнул шквал зелёного дыма.

Нет.

Мэл успела повернуть голову и увидела её.

Аллегра.

Сестра Веры — такая же, как в последний раз в Королевстве Магии: буйные кудри по спине, глаза того же неестественно-фиолетового оттенка, как у самой Мэл.

Времени не было. Мыслей — тоже.

Пальцы Мэл метнулись к кинжалу в сапоге.

Поздно.

Руки Аллегры легли ей на плечи.

И — толчок.

Крик Мэл проглотил ветер; она рухнула в пустоту.

Ничего.

Под ней только небо и длинное, безжалостное падение к земле.

Сверху взвыла Никс — изломалась в воздухе; огромные синие глаза распахнулись инстинктивным ужасом. Она тянулась — отчаянно, безнадёжно — к хозяйке.

И тогда…

Зелёный свет.

Сотня болтов магии вошла в цель.

Взрыв отрезал миру звук.

Стоны Никс стали не звуком, а раной в самом воздухе. Небо треснуло; Виверну разорвало пополам; кровь и плоть, ухваченные ветром, превратились в дождь.

Мэл видела это.

Видела, как существо, которое она любила, которому доверяла, с которым делила душу,

исчезает.

Из нее вырвался крик, пока она падала, падала, падала.

И в этот миг ведьмы убили не просто Виверну.

Они породили чудовище.

Глава 39

Нет ничего страшнее, чем узнать ужасную правду и понять, что как бы ты ни поступил, мир уже никогда не станет прежним.

Я уничтожу всё.

Абсолютно всё.

Все будут меня ненавидеть.

Но иначе нельзя.

Табита Вистерия

Эш застыл в ужасе, наблюдая, как Мэл, рвущаяся вверх, гонит Никс к небу — тщетная попытка обогнать саму судьбу. Вокруг небо содрогалось от магии; зелёные щупальца дыма скользили по воздуху, выслеживая её, как голодные волки.

На земле он оказался всего мгновение назад — меч уже в руке, дыхание рваное, — встав между Кейджем, Рен и двумя валькириями, заслоняя их от ведьм, надвигающихся, как буря с горизонта.

Но всё исчезло, когда он услышал рёв.

Крик Никс разрезал небо, словно боевой рог смерти, расколовший поле боя. Голова Эша резко взметнулась, кровь похолодела. В вышине Мэл, отчаянно отбивающаяся от фигуры, вырвавшейся из зелёного дыма, из самого кошмара.

Первым порывом Эша было вскочить на дракона, взлететь и разорвать любого, кто осмелится коснуться его жены. Он уже открыл рот, чтобы крикнуть Рен, Кейджу и валькирии бежать, пока ведьмы не обратили магию на них.

И вдруг…

Всё тело застыло.

Она была здесь.

Всего в нескольких шагах.

Прошлое вырвало воздух из его лёгких.

Лицо, которое он когда-то знал слишком хорошо. Лицо, что преследовало его в самые тёмные ночи, шептало в снах о предательстве.

Адара.

Душа Эша качнулась. Он не видел её много лет, едва помнил последний раз, когда взгляд встретился с этим прекрасным, страшным лицом.

Им было по шестнадцать, когда она вошла в его мир. Дочь аристократа, сияющая, недосягаемая, а он, Принц Огня, пал, как безрассудный, тянущийся к солнцу, чтобы сгореть дотла.

Она была всем. Ради неё он бы оставил королевство.

А потом дрожащими руками она сняла иллюзию.

Она не была драконийкой.

Она родилась ведьмой.

Правда расколола его, остались только осколки в груди. Он проклял её фиолетовые глаза, возненавидел чернильные узоры, вьющиеся по рукам, молил забыть, как её белые волосы скользили между его пальцами.

И вот — она снова перед ним. Призрак из другой жизни.

Их взгляды столкнулись. Один миг — и в нём целая война, без звука, без слов.

Но глаза Адары скользнули мимо, мимо мальчишки, которого она сломала.

Куда важнее.

Мэл.

Мэл, которая падала.

Мир перевернулся, когда Эш обернулся. В животе всё ухнуло. Его жена рушилась с небес, невесомая, беззвучный крик рвался из горла и терялся в ветре.

Нет.

Нет, нет, нет.

Эш вырвался из оцепенения прошлого. В ярости выкрикнул приказ, и дракон сорвался в небо, рванув вперёд с бешеной скоростью. Он ещё мог успеть. Ещё мог спасти её.

Но ведьмы внизу уже подняли руки.

Одна цель. Одна воля.

Магия собралась в единый смерч — волну зелёного пламени, рождённую для последнего, непростительного удара.

Никс.

Глаза Эша расширились в безмолвном ужасе, когда сотня болтов силы обрушилась на Виверну разом.

Мгновение парализующей тишины.

Мир взорвался.

Ударная волна прорезала небо. Последний рёв Никс стал звуком, которому не место в живом мире — таким сыром, таким нечеловеческим, что само небо задрожало.

Виверну — сердце, крылья, силу — разорвало в клочья.

Кровь. Огонь. Плоть — дождём с небес.

А Мэл…

Мэл не упала.

Мэл стала чем-то другим.

Что-то проснулось в Мэл.

Пробудилось из глубины, куда она годами запирала его, прятала под слоями страха и сдержанности, боясь даже признать.

Но теперь — нечего скрывать. Нечего изображать.

Её сила сорвалась с цепей.

Она прорвалась сквозь кровь, взвыла бурей, готовой сжечь мир до пепла — разорвать плоть, испепелить врагов.

Тело Мэл рассыпалось в ничто. Больше не плоть. Больше не ограничена смертным. Она стала тенью — веществом кошмаров, эхом тьмы, скользящей незаметно сквозь хаос.

Она — буря на горизонте. Смерть в темноте.

Она возникла рядом с Никс, павшей зверем, но и сама оставалась бесплотной — призрак, окутанный горем. Дым в обличье девушки. Её ладонь — текучая, беспостоянная — легла на неподвижное крыло Виверны.

Никс больше не дышала.

Душа великой сущности уже ушла в Лес Безмолвных Плачей, туда, где отдыхают потерянные под призрачными ветвями.

Мэл не могла плакать. Не в этой форме.

Зато могла заставить мир кричать за неё.

В небе дракон Эша больше не удерживал ярость. Он не предупреждал, не колебался — его гнев прошёлся по полю, оставляя лишь пламя и руины.

Но ведьмы уже обратили взоры на него, снова подняв руки.

Мэл подняла взгляд. Её тёмные, пустые глаза мигнули. Дракон был слишком медленным, слишком большим, слишком заметной целью.

Они его убьют.

Они отнимут его и его тоже.

Мэл не раздумывала. Двигалась быстрее ветра, быстрее мысли — живая тьма пронеслась над полем, тело изгибалось в воздухе, пока ведьмы выпускали чары.

Дракон едва успел перевернуться, уходя из-под удара, но магия всё же чиркнула по брюху.

А Эш…

Эш сорвался вниз.

Нет.

Мир раскололся вокруг Мэл.

Небо исчезло. Поле расплылось.

Остался только он — падающий.

Она рванулась и стала ветром.

Но ведьмы заметили её.

В небо выстрелил вихрь зелёного огня.

Он настиг его в полёте.

Крик Эша, вырванный из груди, будто его рвали на части. Тело закрутило, спираль падения; Мэл бросилась следом, окружая его тенями, обнимая, укрывая, пока они падали вместе.

Она приземлилась мягко, сила поглотила удар.

Но золотые глаза Эша были закрыты.

Грудь не поднималась.

Дыхание Мэл сбилось; края души начали расползаться.

Нет, нет, нет.

Крик боли поднимался изнутри, но прежде чем он вырвался, сквозь туман пробился голос:

«Мэл, нужно уходить!»

Кай.

Он бежал к ней — меч в крови, доспехи в трещинах, голос острый от спешки.

«Он мёртв.»

Слова — шёпот. Мольба. Рана.

Кай замешкался всего на миг, потом наклонился и перекинул тело Эша себе на плечо.

— Нет, он не мёртв, — его голос звенел сталью. — Нас слишком мало. Нужно уходить. Прикрой меня.

Мэл заставила дрожащие руки повиноваться.

Она поднялась, её тёмные пальцы сомкнулись на рукояти меча.

И тогда — она стала смертью.

Ведьмы падали перед ней, как листья в буре. Клинок пел, сила ревела; тела взлетали, будто куклы, отброшенные капризным богом. Она была возмездием. Она была яростью, обретшей плоть.

Тёмная принцесса, существо войны, владевшее не только сталью, но и самим воздухом.

Когда она добралась до стены, Кай уже усаживал Эша на спину дракона, зверь был ранен, но дышал.

Мэл взобралась следом, прижимая тело Эша к себе, будто так могла удержать его в этом мире.

Она осмелилась взглянуть назад.

Никс лежала неподвижно на поле битвы, тело без души, что когда-то в ней жила.

Чёрное сердце Мэл истекало кровью, скорбь растягивалась по небу, гремела громом, дрожала в костях.

И тогда она закричала.

Это был не крик девушки, потерявшей любимого.

Это был боевой зов.

Проклятие.

Обет.

Этот день ведьмы запомнят навсегда — день, когда они запечатали свою судьбу.

Валькирии, Виверны и драконийцы взмыли в небо, уносясь к горизонту.

Глаза Эша дрогнули и приоткрылись. Из его губ вырвался глухой стон — жгучая боль пронзила бок. Под рёбрами ныло тупо и ритмично; каждый вдох был мукой, каждое движение — пыткой. Зрение мутнело: над ним темнел балдахин кровати, тяжёлые шторы закрывали свет, погружая комнату в полумрак.

И тогда, как волна, накатили воспоминания — бой, ведьмы, падение. Мэл.

Сердце забилось яростно. Паника сжала грудь, он резко сел, вскрикнув от боли — резкой, беспощадной, огненной.

Чьи-то ладони прижались к его груди — твёрдо, но осторожно, опуская его обратно.

— Где она? — голос сорвался, охрипший, дрожащий от нетерпения.

Карие глаза Алины сузились, в них смешались раздражение и облегчение.

— Тебе стоило бы беспокоиться о себе, Эш. Твоя жена цела и где-то молится, как делает уже три дня.

— Три дня? — слова едва прошли сквозь губы. Голова кружилась, пульс грохотал в ушах. Он повернулся к балкон, будто чудом Мэл могла выйти из тени, вернуться к нему в том виде, в каком он видел её в последний раз.

В виде, который не должен был существовать.

Одним мигом она была принцессой-виверианкой, падающей с небес; в следующий — чем-то иным, страшным, невиданным.

Не смертной.

— Отец велел считать всё происшедшее небылицей.

— «Небылицей»? Что это знач-значит?

— Значит, он делает вид, будто ничего не было.

— А как он объясн-няет мои раны? — зубы Эша стиснулись; под кожей вспыхнула злость. — Как он объясн-няет смерть Виверны?

Алина откинулась в высоком кресле у его постели, теребя вышитый край рукава. Кресло было из чёрного дерева — редкость, которую Эш когда-то добыл для дворца. То, чего в драконийском дворе не видели десятилетиями.

— Несчастный случай, — сказала она сухо. — Ты упал во время полёта. А Виверна… Отец сказал, вот почему женщинам не дозволено ездить верхом в этом королевстве.

Выдох Эша был резким; ярость закипела в жилах. Кулаки сжались, ногти впились в ладони. Конечно. Ещё один повод, чтобы унизить женщин.

Взгляд Алины стал настороженным. Она куснула губу, потом тихо спросила:

— Что именно случилось?

— Ведьмы напали на стену, — Эш облизнул пересохшие губы; каждое слово царапало горло. — Мы глупо думали, что их больше нет. Они… ужасно сильны, Алина. Я не видел ничего подобного.

Она напряглась, пальцы стиснули ткань платья.

— Мать была права.

— Что? — Эш нахмурился.

— Ничего, — слишком быстро покачала она головой, будто стирая мысль. Потом потянулась и сжала его ладонь. — Благодари Солнечного Бога, что Его свет обжёг тебя, но не убил.

— Я видел её, Алина. Среди них.

Реакция была мгновенной. Спрашивать не пришлось.

Воздух между ними стал острым, холодным.

Алина плюнула на пол из отполированного мрамора; ярость исказила её тонкие черты. Потом, спохватившись, быстро стёрла след носком туфли, пробормотав извинение.

— Ненавижу её.

— Это я виноват, — голос Эша сорвался. — То, что случилось с Мэл… Я был слишком з-занят, смот-ря на неё. Мог спасти Виверну.

— Нет, Эш. Ты ничего не мог сделать.

— Тебя там не было.

Алина вздрогнула, будто он ударил её.

— Нет, не была.

Эш закрыл глаза, вина стиснула грудь когтями.

— Прости.

Он хотел спросить о Мэл, знает ли кто-нибудь, что она сделала, чем стала, — но слова застряли. Вместо этого память кольнула другой картиной, тревожившей всё это время.

— Алина, ты знаешь Кейджа Блэкберна и Рен Уинтер?

— Не близко.

— С ними был кто-то ещё. Но это… нелогично.

— Кто?

— Наверное, померещилось, — он покачал головой. — Не важно. Но я к-клянусь, будто ведьма шла с ними.

Нос Алины сморщился.

— Глупости, Эш. Почему Кейдж Блэкберн и Рен Уинтер будут путешествовать с ведьмой? Вероятно, она нападала, а ты в хаосе перепутал.

Челюсть Эша оставалась напряжённой. Мысль не отпускала. Ведьма не билась против них. Она билась вместе с ними.

И он почти уверен — в небе было три валькирии.

Три.

Каждая несла кого-то.

Если не ведьму, то кого?

— Эш, тебе нужен отдых. Ты спал три дня. Надо вернуть силы.

И вдруг его осенило.

Дыхание застряло в груди.

Он понял, почему узнал ту ведьму.

Не потому что видел раньше.

Нет. Из-за другого — из-за черт лица, из-за того, как белые волосы блестели, как бронзовая кожа отливала золотом.

Потому что она была как…

— Адара, — имя сорвалось с его губ, тело застыло.

Алина резко обернулась, глаза сузились.

— Что?

Эш встретил её взгляд; лицо побледнело.

— Она была похожа на Адару. — Осознание ударило обоих одновременно.

Дыхание Алины перехватило, ужас проступил в её чертах.

Эш с трудом сглотнул, прошептал:

— Как будто они… сёстры.

Глава 40

В последнее время я узнала немало о валькириях. Их принцесса, как оказалось, вовсе не носит титул, монархии в их королевстве не существует. Они сами выбирают воина, что станет королевой, и спустя несколько лет остальные вновь решают, кто станет её преемницей. Они утверждают, что так исключают возможность коррумпированной власти, что каждая валькирия будет услышана.

Совет ведьм устроен похоже: его члены тоже когда-то избирались ведьмами и колдунами. Но за эти годы я видела, как он прогнил. Теперь преемников выбирают не народ, а сами сидящие в Совете — родня, сыновья, дочери вместо, возможно, куда более достойных. Да, требуется обучение, и Совет должен одобрить кандидатуру, но всё равно это кажется неправильным. Я войду в Совет не потому, что ведьмы моего королевства избрали меня, а потому что моя мать уже там. Да, я трудом заслужила место, но кто сказал, что другая не работала бы усерднее?

Я намерена попасть в Совет.

Чтобы разрушить его изнутри.

Табита Вистерия

— Я знала, что найду тебя здесь, — голос Хейвен раздался среди покачивающейся травы, тихий, но уверенный.

Мэл не повернулась сразу. Она стояла на коленях в тени своего одинокого дерева, ладони дрожали, в них вдавилась влажная земля — она только что закопала очередное подношение. Три дня. Три дня на коленях перед богами, в мольбе. Три дня шепча имя Никс в почву, будто сама земля могла сжалиться и вернуть ей украденное.

Однажды ночью она рухнула от усталости, свернувшись в траве, как увядающий цветок. А проснувшись, увидела Кая, сидящего рядом, молча охранявшего её сон и отгонявшего тьму.

Теперь она подняла голову, медленно, тяжело, словно из глубокого сна. Тело казалось пустым. Душа — ещё хуже.

Она повернулась, подтянув колени к груди, и прищурилась от солнца, очерчивающего лицо сестры золотом. Черты Хейвен были напряжённы, чёрные глаза полны той скорби, что только вывернийка могла понять по-настоящему.

Скорби от потери зверя. Части собственной души.

— Эш очнулся.

Дыхание Мэл остановилось.

— Он в порядке? — Сколько раз она сидела у его постели, наблюдая, ожидая, умоляя богов, чтобы он открыл глаза? Она приехала сюда, чтобы убить его, а теперь сама мысль о потере стала невыносима. — Я должна его увидеть. Немедленно.

Она вскочила слишком резко, но Хейвен поймала её за запястье, не давая уйти.

— Нам нужно поговорить, — мягко, но настойчиво сказала она. — Ты избегаешь нас.

— Нет. Я молилась и заботилась о муже.

Чёрные глаза Хейвен сузились.

— Мэл.

Мэл сглотнула. Она не хотела этого разговора. Попыталась пройти мимо, игнорируя звон в ушах, но…

— Ты прошла через Тень.

Мэл застыла.

Слова Хейвен ударили, как лезвие.

Она не двинулась. Чувствовала на себе тяжесть взгляда сестры, жар, поднимающийся к шее.

— Ты перенесла ведьм через поле силой мысли, Мэл.

— Кто тебе сказал?

Хейвен вздохнула.

— И правда хочешь хранить от меня тайны? Кай знает. Кейдж тоже.

— Значит, Кейдж рассказал.

— Неважно, кто рассказал. Важно то, что это была не ты.

Мэл медленно повернулась к сестре.

— Прости.

— Ты знала?

Тяжесть вопроса опустилась на грудь, как камень. Знала ли? Она всегда чувствовала — в ней есть нечто иное, спрятанное, тёмное, затаённое. Но использовать это? Управлять, как тогда, в бою?

— Да… нет, — Мэл провела рукой по спутанным волосам. — Я знала, что во мне есть сила, но… не насколько.

Хейвен резко вдохнула, подняла взгляд к небу, словно ища там терпения у богов.

— Зачем ты согласилась выйти за принца? — спросила наконец. Голос был тихим, но под ним звенела боль, глубокая, режущая сильнее любого клинка. — Ради объединения королевств? Или есть что-то, чего ты от меня не сказала?

Живот Мэл свело. Она вновь почувствовала себя ребёнком, застуканным за проступком, беспомощно роняющим слабые оправдания.

Её сила пробудила в ней чудовище, но потеря Нийкс, почти потеря Эша оставила только пустоту.

Пустую оболочку. Жалкий ком боли и вины.

— Чтобы убить его.

Тело Хейвен напряглось.

— Из-за проклятия.

Мэл кивнула.

Сестра выдохнула резко, пальцы сжались в кулаки. На шее, обвивая её, как живое украшение, шевельнулась теневая змея, глаза вспыхнули, почуяв тревогу хозяйки. Две бездонные тьмы уставились на Мэл, но она не ответила взглядом, отвернулась.

— Мэл… ты хоть подумала, что было бы потом? — голос Хейвен стал острым, она уже мерила шагами траву у дерева. — Что случилось бы после убийства Принца Огня? Я должна стать королевой Королевства Тьмы, того самого, что однажды нарушило брачный обет и развязало Великую войну. Представь, какой хаос начался бы, если бы ты действительно совершила задуманное! — Она огляделась, понизив голос. — Если бы ты убила его, знаешь, что сделали бы со мной? С Каем? С Кейджем?

Мэл зажмурилась.

— Я не пыталась.

— Пока нет.

Мэл стиснула кулаки.

— У меня не было кинжала.

— Послушай себя! — голос Хейвен сорвался, полон раздражения. — Всё это время я строю союзы, ищу союзников, готовлю почву для нашего будущего, а ты… всё это время планировала убийство своего мужа! Что бы стало со мной, если бы ты успела? Что с Каем? С Кейджем? Думаешь, ты бы просто убила его и исчезла? О нас ты думала хоть раз?

— Нет, но…

— Ты могла рассказать мне, Мэл. С самого начала.

— Я пыталась! — голос Мэл сорвался. — Пыталась предупредить всех о проклятии, но никто не верил! Даже сейчас ты смеёшься над самой идеей! Но то же говорили и о ведьмах — и вот! Они уже идут за нами, Хейвен!

Между ними повисла тишина, тяжёлая, как сама история их народов.

— Может, и правильно, — тихо сказала Хейвен.

Хейвен рассеянно вертела кольцо на пальце, погружённая в мысли. Пальцы Мэл были пусты — напоминание о том, что она — четвёртая по рождению, а значит, ошибка в истории.

Четвёртых детей не рождалось никогда. Для них не было даже кольца.

— Никто никогда не умел ходить по Тени, — тихо сказала Хейвен.

Кроме первого короля вивернийцев, если верить древним сказаниям.

Мэл пожала плечами.

— Добавим это в список моих странностей.

— Если ведьмы готовятся к войне, родители должны знать, — Хейвен развернулась, зашагав к замку. Мэл замялась, следуя за ней. В движениях сестры — таких уверенных, решительных — было что-то, от чего внутри у Мэл всё сжималось.

— Мне незачем больше оставаться здесь, — сказала Хейвен. — Хотела ради тебя, но теперь это важнее. Кейдж останется рядом с тобой, а я возьму Кая и вернусь домой.

— Хейвен, нет, — Мэл схватила её за руку, останавливая. — Чтобы попасть домой, нужно пройти через пустоши. Это слишком опасно.

— Возможно, именно этого они и добиваются. Им нужно, чтобы мы оставались здесь, запертые. Но зачем? Пока мы сидим в Огненном Королевстве, они могут напасть на другие, и мы ничего не узнаем. Я должна попробовать. — Она поцеловала сестру в щёку. — Как только доберусь, пришлю письмо. Мы поговорим снова. Обещаю.

Мэл не ответила. В глубине души она сомневалась, что письмо вообще придёт.

Эш резко повернулся к двери, сердце стучало в груди от одной мысли, что за ней стоит Мэл.

Алина раздражённо выдохнула, жестом велела слугам перегородить вход, даже не спросив, кто пришёл. Она отдала строгий приказ — никого не впускать без разрешения.

Но прежде чем служанки успели двинуться, створки распахнулись настежь. Комнату сотрясла сила входа Мэл. Она ворвалась, как буря — вся гнев и вызов, глаза — фиолетовое пламя, вспыхнувшее в полночь.

Принцесса вивернийцев даже не взглянула на Алину — только бросила слугам короткий приказ: убираться. Те исчезли мгновенно.

— Ему нужен покой, — рявкнула Алина, вскакивая.

Мэл не обратила внимания. Её взгляд был прикован к одному — к Эшу. И когда их глаза встретились, всё остальное исчезло.

Она подошла к огромной кровати, взобралась без колебаний, ползла к нему, как охотница к добыче. И прежде чем Эш успел хоть слово вымолвить, хоть подумать — она уже была на нём, ладони обхватили его лицо, её кожа коснулась его кожи.

И мир перестал существовать.

Осталась только Мэл.

Его Мэл.

— У него весь торс в синяках, и два ребра сломаны, — сердито сказала Алина. — На нём нельзя сидеть!

Мэл перевела на неё взгляд — медленный, холодный, как у волчицы, разглядывающей мошку. Уголки губ приподнялись — не в улыбке, а в чём-то опасном, колком.

— Он мой муж. Я сижу на нём, как пожелаю.

Эш положил ладони поверх её рук, пытаясь разрядить напряжение. Он не собирался смотреть, как две женщины рвут друг друга из-за него.

— Алина, прости. И спа-сибо за всё, — тихо сказал он.

Мэл коротко буркнула:

— Да, спасибо.

— То есть теперь я свободна? — губы Алины приоткрылись от возмущения. — Как служанка?

— Да, — рыкнула Мэл, глаза сверкнули, как отполированные аметисты.

— Нет, Алина. Просто я хочу пару часов с женой.

Спина Алины выпрямилась, челюсть сжалась. Слова не успокоили её. Золотые туфли скользнули по каменному полу, и, не взглянув больше ни на кого, она вышла. Двери захлопнулись гулким ударом.

Эш тяжело выдохнул, потёр виски. Его сестра никогда так себя не вела. Почему она злилась? Она ведь знала, что Мэл будет рядом. Знала, что он очнулся после долгих дней без сознания — разве это не естественно, что он хочет быть с ней?

— Она не умеет делить тебя, — тихо сказала Мэл.

Эш поморщился.

— Мне не нра-вится, куда ты клонишь.

Мэл закатила глаза.

— Вся жизнь твоей сестры — забота о тебе. А я отняла у неё эту роль. Это нелегко — прожить годы, имея одну цель, и вдруг остаться без неё. Оказаться в пустоте и бояться, что новой цели не найдёшь.

— Но она…

Мэл улыбнулась мягко, наклонилась ближе, её дыхание коснулось его губ.

— Я уже спрашивала тебя, Эш Ахерон, задавал ли ты сестре вопрос, чего она хочет. Возможно, теперь она, наконец, узнает.

Сердце Эша сжалось. А ведь правда — вся жизнь Алины крутилась вокруг него. Неужели, женившись, он лишил её смысла? Он верил, что однажды она найдёт что-то своё.

— Я помо-гу ей, если не с-сможет сама, — сказал он.

Мэл едва коснулась его губ.

— Нет, Эш. Это не твоя дорога. Каждый сам ищет свой путь. Одиноко, но иначе не узнаешь, что он — твой.

Руки Эша скользнули по её бёдрам. Ему нужно было чувствовать её, убедиться, что она реальна.

Он приподнялся, не обращая внимания на боль в рёбрах, на всё, кроме женщины на его коленях. Мэл не остановила, не велела лечь. Напротив — провела пальцами по его золотым волосам, мягко, будто сама боялась, что он исчезнет.

Он мог бы сидеть так вечно.

Пусть рухнет весь мир — лишь бы она осталась, вот так, рядом.

— Ты красива, Мэл Блэ-кберн, — прошептал он, голос хрипел от желания.

Мэл улыбнулась, не отвечая. Её взгляд сказал всё. Пальцы скользнули по его коже — пламя и лёд в одном движении.

Он тонул в ней.

Она наклонилась, коснулась губами его губ — медленно, дразня, пока терпение не лопнуло. Он притянул её ближе, углубил поцелуй, теряя себя во вкусе, в её тепле, в том, как она таяла в его руках.

Тихий стон вырвался из её груди, пронзая его, как вспышка жара.

Он крепче обхватил её талию, прижимая к себе. Когда она двинулась, скользнула по нему, он едва не потерял рассудок.

— Сядь на меня, Мэл, — прошептал он у её губ.

Она сорвала с него штаны, бросила их куда-то прочь, будто само наличие ткани между ними оскорбляло богов. Низкий стон сорвался с его груди, когда она опустилась, впуская его в себя — тёплая, живая, сводящая с ума.

Эта женщина станет его погибелью.

И она знала это.

Её хищная, знающая улыбка изогнулась, когда она остановилась, не двигаясь, растягивая муку, заставляя его ждать.

— Прошу, — выдохнул он, пальцы вцепились в её бёдра.

— Повтори, Принц Огня, — прошептала она, прикусив его ухо.

— Я ранен, — хрипло рассмеялся он.

— Повтори.

— Сядь на меня, Мэл. Прошу.

Она поцеловала его медленно — лениво, мучительно, касаясь губ, линии челюсти, пульса на шее. И Эш понял: ради неё он бы пал на колени перед всеми Восьмью Королевствами. Ради неё он бы оставил всё.

Её движения стали ритмичными, плавными, разрушающими контроль. Молнии прошли по венам; челюсть Эша сжалась, пальцы вонзились в её бёдра, удерживая, пытаясь не сорваться.

Но Мэл была неумолима. Её движения ускорялись, резче, увереннее, как будто она завоёвывала его.

Из горла вырвался крик удовольствия, и он сломался.

Он сорвал с неё платье, желая чувствовать всё: кожу, тепло, дрожь. Руки скользили по ней, запоминая каждую линию, каждый вздох, каждое движение.

Её запах опьянял.

Её жар разрушал.

Он был с другими. Даже с Адарой — когда-то, в прошлой жизни. И верил, что ничего подобного не бывает.

Как же он ошибался.

Ничто не сравнится с Мэл Блэкберн, оседлавшей его, её чёрные волосы — вихрем, кожа светится на фоне его тела.

Она — хаос и божество в одном. Существо, вылепленное самим Богом Солнца из полуночи и пламени.

Её голос пленил его. Её аромат сводил с ума. Само её существование ставило его на колени.

Да, это было желание, но глубже, чем плоть, он знал: это нечто иное.

Всё началось, когда они сражались на Бое Чемпионов. Тогда семя проросло в нём — тихо, незаметно, пока теперь он не понял: жизни без неё он больше не представляет.

Он не мог представить себе мир, в котором её не было бы рядом.

Его жена.

Его Мэл.

И он проведёт остаток жизни, познавая её, разбирая на бесконечные грани, влюбляясь всё глубже с каждым днём.

Она сломалась в его объятиях, вскрик сорвался с её губ, тело дрожало, когда волны удовольствия прокатывались через неё. Он последовал за ней — в то же ослепительное небытие, дыхание вырвалось из груди.

Мэл обессиленно опустилась рядом, вся — пылающая, сияющая, глаза блестели от восторга.

Она положила голову ему на грудь, туда, где не болело, и он выдохнул, проводя пальцами по бесконечным чёрным прядям её волос.

— Прости, — прошептал он хрипло. — За Никс.

— И ты.

Эш замер.

Он хотел спросить её о ведьме, которую видел с Кейджем и Рен. О той, что была так похожа на Адару.

Но одно лишь имя — Адара — было, как яд, просачивающийся в этот миг. Он не мог осквернить им то, что между ними сейчас.

Не сейчас.

— Какова она была?

Тело Эша напряглось. Она читала его мысли? Или он произнёс это вслух, не осознав?

Или… что-то иное?

Он видел, на что она способна — её силу, её магию. Неужели она и вправду услышала его?

Он должен будет спросить. Скоро.

Прежде чем кто-нибудь в замке поймёт, кем она стала.

Прежде чем его мать или отец узнают.

Прежде чем весь мир осознает, какого чудовища они создали.

— Она была не настоящей, — выдохнул он, голос дрожал от тихой скорби. — Та деву-шка, в которую я влюбился, была иллюзией.

Адара разрушила его. После неё он поклялся больше никогда не любить.

Никому не позволять вцепиться в его душу. Не впускать никого, чтобы потом не быть разодранным изнутри.

Та любовь его уничтожила. Превратила всё внутри в гниль.

— Она единственная, кого ты когда-либо любил? — спросила Мэл.

Вопрос был прост. Без ревности — только любопытство.

Но в животе у Эша что-то болезненно сжалось.

Если солжёт — ранит её.

Если скажет правду…

Может быть, слишком рано.

Может, они ещё не готовы к весу этих слов.

Но, когда он заговорил, ответ сам сорвался с губ.

— Нет.

Он почувствовал, как её тело застыло рядом, дыхание задержалось.

Сердце гулко билось в груди, пока он ждал её реакции.

— С тех пор я полюбил другую, — выдохнул он едва слышно, но уверенно. — Я люблю другую.

Глава 41

Валькирии всегда были защитницами Восьми Королевств.

Но я знаю: в последние годы между ними и Советом растёт напряжение. Они не согласны с решениями, что Совет принимает, и я боюсь, наш союз может рухнуть. Валькирии присягнули защищать все королевства, но если сочтут, что одно ставит другое под угрозу, — их долг вмешаться.

Я лишь не уверена, на чьей стороне они будут, когда наш мир разорвётся надвое.

Табита Вистерия

Кай понятия не имел, как принцесса драконийцев нашла его. Их отъезд держали в секрете, но вот она шла прямо к нему, как гроза надвигается на равнину, глаза горят, будто способны поджечь вулканические пики. В нескольких шагах стояла Хейвен на вершине продуваемого холма, подзывая свою Виверна. На лице — сплетение спешки и сдержанности. Кай медленно выдохнул, готовясь: дорога домой обещала быть утомительной.

— Алина, я…

Пощёчина пришла быстро, с хлёстким звуком, отбросив его голову вбок. Первая реакция — усмехнуться. За что получил вторую.

— Ты уезжаешь?! — её голос срывался, как ветер сквозь пламя.

Щека горела, но он не чувствовал ничего, кроме жара в её взгляде. Хорошо. С яростью он справится — она, как огонь, подчиняется. Разрушает его всегда не гнев, а скорбь.

— Да. Моя сестра должна немедленно вернуться. Личные причины. — Он проигнорировал прожигающий взгляд Хейвен, будто чёрные глаза могли прошить его насквозь. Она всегда видела его насквозь. Обратный путь будет интересным.

— И ты не собирался ничего сказать?

— Не думал, что тебе это важно, принцесса.

Она открыла рот и тут же закрыла. Он уже научился читать её. Видел, как разум перелистывает варианты, как Кейдж страницы своих бесконечных книг. Она боролась с собой: половина рвалась вслед, вскочить на его Виверну и лететь, вторая — заставляла остаться.

Кай хотел протянуть руку, сказать: поехали, я позволю. Но она была права. Всю жизнь она жила ради других, в цепях воли своего народа, которому вырезали судьбу в камне задолго до её рождения.

Она должна была сама разорвать эти цепи.

С почтением, почти трепетом, Кай взял её ладонь и коснулся губами, как делают драконийцы. Её пальцы дрогнули, но когда он поцеловал золотую кожу, она улыбнулась.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — сказала она тихо, сдерживая боль, чтобы та не прорвалась.

— Знаю. — Он коснулся кончиком пальца её щеки, стирая одинокую слезу. — Я тоже не хочу, принцесса.

— Тогда не уезжай.

Он наклонился, хотел лёгкий, прощальный поцелуй, но как только ощутил вкус её губ, — утонул. Руки легли на талию, притянули ближе, её рот открылся под его, язык скользнул навстречу, и мир раскололся, воспламенившись от огня между ними.

Он думал, что знает, что такое жажда. Но это было иное.

Она — яд, как лихорадка в крови. И если он не остановится, утонет.

С усилием он оторвался, дыхание сбилось, руки дрожали. Хейвен ждала. А если он продолжит целовать драконийскую принцессу, не улетит. Он просто уведёт её обратно в замок, прижмёт к тёплой стене и выучит её тело наизусть. То, что случилось в лесу, — всего лишь искра рядом с пожаром, что рвался наружу сейчас. — Ты была права, принцесса, — хрипло сказал он.

— О чём? — она моргнула, всё ещё в тумане желания.

— Тебе нужно выбрать себя.

На лице мелькнула боль и тут же сменилось решимостью. Тот самый взгляд, что был у неё, когда она сказала, что не позволит запереть себя, что вырежет собственную судьбу, чего бы это ни стоило.

Рёв рассёк небо. Две чёрные Виверны опустились, земля дрогнула под их тяжестью. В воздухе запахло гарью, но сильнее был иной запах, невидимый, густой: утрата.

Отсутствие Никс чувствовалось, как рана, что не заживает.

Кай отвернулся от принцессы, пошёл за сестрой к зверям. Не обернулся. Не сказал «прощай». Не мог. Если бы увидел её — стоящую на ветру, сияющую, — погиб бы.

Но Алина Ахерон никогда не умела отпускать просто так.

Она бросилась за ним, и прежде чем он успел остановить, вцепилась в него с отчаянной силой, уткнувшись лицом в его грудь. Боги, как же он едва не сломался.

Он обнял её. В последний раз.

— Запомни, принцесса, — прошептал он в её волосы. — Ты — самая бесстрашная женщина, какую я встречал. И я не забуду тебя хотя бы за одно это.

Он поцеловал её в лоб — дольше, чем следовало. Потом повернулся и взобрался на Виверну.

Не обернулся.

Не увидел, как она смотрела ему вслед, пока он растворялся в небе.

Но почувствовал. И, боги, как это болело.

— В десятый раз за день — нет, я не замышляю убийство, — Вера раздражённо вздохнула, поднося чашку к губам, но тут же откинулась, когда Рен вновь хлопнула ладонью по столу. — Ведьмы пытаются защитить стену, потому что я предупредила их о плане Короля Огня захватить нашу землю. Предупредила — не более.

Рен и Кейдж обменялись взглядами — без слов, но полных сомнений. Ведьму держали под стражей в покоях Кейджа — пленницу поневоле, под его мрачным надзором. Он ворчал об этом часто, но как ночное существо, почти не спящее и вечно зарытое в книги, он был идеальным стражем.

Валькирии же выбрали выжидательную позицию: дипломаты по натуре, они всегда балансировали на грани конфликта, вмешиваясь лишь тогда, когда чаша перевешивала к разрушению.

— Я ничего не замышляю, — повторила Вера устало. — И если бы замышляла, то уж точно приняла бы облик драконийки. — Она кивнула на трёх валькирий, расположившихся вокруг — в потёртых доспехах, молчаливых и опасных. — Вместо этого я сижу здесь — без маски. — Она подняла руки, покрытые чёрными татуировками, фиолетовые глаза не дрогнули.

— Тогда объясняй, — сказала Рен, плюхаясь в кресло. — Никогда не видела столько ведьм.

— Ты вообще ни одной не видела, — не поднимая взгляда от книги, заметил Кейдж. — Кроме Веры.

Рен фыркнула, откинув прядь белых волос с лица.

— Думала, ведьмы вымерли. Ну… не вымерли, но что вас почти не осталось.

Вера усмехнулась.

— Конечно, думала. Все думали. Мы выживали, как могли.

— Значит, ты пришла помочь Мэл убить Эша Ахерона, — протянула Рен, глаза сузились. — Зачем?

Валькирии шевельнулись, напряжённые, настороженные, как перед ударом клинка. Вера выдохнула, перевела взгляд на карман Рен. Когда заговорила, голос её был хриплым, будто от откровения, которого она боялась.

— Из-за той чёрной книжки, что ты таскаешь с собой. Это дневник. Но не горничной-драконийки. Это дневник Табиты Вистерии.

В комнате воцарилась тишина.

— Это невозможно, — сказала Астрид — светловолосая валькирия в таких несуразно открытых доспехах, что Рен всегда сомневалась, выполняют ли они хоть какую-то функцию. Она шагнула вперёд, голубые глаза сузились. — Табита Вистерия умерла во время Великой войны. Она убила Хэдриана Блэкберна, а потом перерезала себе горло.

Вера чуть склонила голову, без тени впечатления.

— Да, спасибо за историческую справку. Но раз уж мы все знаем эту историю, может, ты замолчишь хотя бы на минуту, пока я закончу? — Она перевела взгляд на Рен. — Я знаю, тебе покажется это невозможным, так что…

Её ладони вспыхнули зелёной магией, и прежде чем Рен успела отреагировать, невидимая сила сомкнула ей рот. Приглушённый вскрик заглушил тишину комнаты: Рен в панике схватилась за лицо.

— Ты всегда так умела? — хмыкнул Кейдж, наблюдая за её попытками вырваться с явным удовольствием.

Вера спокойно отпила остывший чай.

— Как я уже говорила. Это почерк Табиты. И да, все считали, что она погибла на войне. Но это доказывает обратное. А ещё — доказывает, что проклятие реально. Годовщина смерти Хэдриана уже близко, и когда она наступит, проклятие пробудится. Единственный способ его снять — если Мэл воткнёт кинжал в сердце Эша Ахерона.

— Почему именно они? — спросил Кейдж.

— В дневнике сказано: чтобы проклятие было разрушено, дракониец королевской крови должен добровольно пожертвовать собой ради вивернийца. Только их любовь к собственному врагу сможет спасти всех. В словах самого проклятия говорится то же.

— «И лишь когда пламя пронзит тень, всё будет прощено», — тихо процитировал Кейдж.

— Именно. Пламя — огонь, дракониец. Тени… кто-то считает, что речь о вивернийцах, другие — о ведьмах.

— Мэл, — произнёс Кейдж. — Она — и то, и другое.

По лицу Веры скользнула тень сомнения.

— Я не до конца в этом уверена. — Она кивнула в сторону Рен. — Может, наша дорогая Провидица проверит, так ли это.

Все взгляды обернулись к Рен, которая отчаянно замахала руками, мыча сквозь невидимую печать.

— Или, возможно, сама Мэл объяснит, что мы видели у стены, — добавила Вера.

Кейдж кашлянул, в его голосе звенела сдержанная ярость:

— Моя сестра никому ничего не должна, ведьма. Один из наших Виверн мёртв из-за таких, как ты.

Вера устало выдохнула, закатив глаза к потолку.

— Я, правда, сожалею о потере. Но я не хранительница каждой чёртовой ведьмы и её прихотей, — она умолчала лишь об одном: даже собственные сёстры — Аллегра и Доун — не подчинялись ей. И пусть так и останется. Только Мэл Блэкберн знала об их кровном родстве, и Вера собиралась сохранить это в тайне.

— Суть в том, — продолжила она, фиолетовые глаза потемнели, — что сотня лет почти истекла. Через несколько недель смерть Хэдриана отметит своё проклятое столетие. И если Мэл не вонзит кинжал в сердце Эша Ахерона до этого дня — проклятие придёт за нами всеми. Дневник не шепчет, какая участь ждёт, но, уверяю вас, это будет то, чего мы не переживём.

В комнате стало холоднее. Даже пламя свечей будто колебалось, не зная, остаться ли или уступить место тьме.

— Тогда почему, — резко спросила Астрид, — ведьмы у стены сражаются против нас, а не пытаются разрушить проклятие?

Вера устало потёрла висок.

— Потому что, как и остальные королевства, большинство из них не верит в него. За годы многие убедили себя, что проклятие, даже если оно существует, их не коснётся. Ведь его наложила одна из них, не так ли? Зачем же ему пожирать собственных детей?

— А ты думаешь иначе? — уточнил Кейдж.

Вера усмехнулась, без радости:

— Я не настолько безрассудна, чтобы играть на «а вдруг». В проклятии не сказано, какие королевства пострадают. Никому не обещано пощады. И я, на минуточку, не собираюсь ставить жизнь на милость давно мёртвой ведьмы. Я исхожу из того, что Табита Вистерия прокляла все Королевства, включая своё.

Кейдж отошёл от окна, где стоял, наблюдая, как ночь сгущается. Его длинные бледные пальцы скользнули по обложке дневника. Взгляд метнулся к Рен, та сидела, скрестив руки, лицо горело от бессильного раздражения.

— Откуда ты знаешь, что именно принца нужно пронзить?

— Так написано. Принца должны заколоть тем же клинком, что убил Хэдриана Блэкберна.

Медленный выдох сорвался с губ Кейджа.

— Полагаю, дневник, разумеется, не указывает, где этот проклятый клинок спрятан?

Вера покачала головой.

И тут Рен замахала руками, привлекая внимание. Когда Вера сняла чары, вульверинка шумно втянула воздух, будто вынырнула из глубины.

— Ох, кошмар! Я думала, с ума сойду!

Вера закатила глаза.

— Ты молчала всего десять минут.

— Я не бываю тихой дольше, разве что когда шпионю или ворую. Мой брат Брин говорит, я даже во сне болтаю, можешь поверить?

— Могу, — сухо бросил Кейдж.

Рен отмахнулась, не обратив внимания на сарказм, и наклонилась к дневнику:

— Я знаю, кто может знать о кинжале. Когда я пробралась в комнату Клары… то есть в твою комнату, — она кивнула Вере, — это было потому, что кто-то другой уже туда влез. Я насторожилась: чего они ищут? Наверное, не поняли, что дневник настоящий, но верят, что проклятие существует, и пытаются остановить его по-своему.

Все взгляды обратились к ней.

— Кто? — спросила Астрид.

Медленная, хитрая улыбка расползлась по лицу Рен — улыбка девчонки, которая знает слишком много тайн.

— Хесса и Сахира, — ответила она. — Две принцессы из Пустынного Королевства.

Глава 42

Я обнаружила нечто, что меняет всё. Принцесса Этни рассказала мне, что существовала причина, по которой она убедила Хэдриан нарушить брачную клятву. На самом деле она вовсе не собиралась выходить за принца Сорина. Я всегда была права. Он никогда не был ей по-настоящему дорог. Она сделала всё это, потому что Великая война должна была случиться. Я всё ещё не понимаю цели, а она утверждает, что я никогда и не пойму. Но я должна верить ей — всё происходит не просто так. Я спросила её, почему, зачем она всё это натворила. Почему она думает, что знает то, что знает. Мне следовало давным-давно догадаться об истинной сущности принцессы. Принцесса Этни — Провидица.

Табита Вистерия

Алина сидела неподвижно, приковав взгляд к тонкому мечу, прислонённому к стене, — невысказанное прощание, молчаливое признание в том, что её бросили. Кай оставил его здесь — последний дар, жестокое напоминание о своём отъезде.

О его выборе оставить её.

Она покусывала край ногтя, глядя на проклятую железяку; ярость бурлила под кожей. Он поклялся тренировать её, научить путям стали и выживания, и всё же он ушёл. Кто теперь станет её наставником? Кто покажет, как владеть оружием не только руками, но и сердцем? Она не могла справиться в одиночку, а её брат… её брат уже давно ускользнул из её рук. При мысли об Эше желудок скрутило горьким узлом, пронзило чем-то, что не было ни гневом, ни печалью, а лишь ноющей пустотой там, где раньше было её место. Она больше не была ему нужна.

Её отбросили, заменили другой.

И хотя это жалило, в глубине души Алина знала: так будет лучше. Она не хотела прожить жизнь в служении тем, кого любила. Она хотела стоять на своих ногах, освободившись от оков ожиданий, сковывавших её с рождения. Она хотела быть свободной.

Но сначала ей предстояло научиться отпускать.

И это — больше, чем мечи, больше, чем война, больше, чем долг, — было самым трудным уроком из всех.

Стук в дверь разбил её мысли, выдернув из тихой бури в груди. Алина резко выдохнула. Она найдёт другого учителя. Дворец кишел воинами, и наверняка один из них согласится тренировать её втайне. Два имени уже пришли ей на ум.

Служанка откашлялась, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Что такое? — спросила Алина, едва удостоив девушку взглядом; имя служанки затерялось в тумане забот принцессы.

— Королева требует аудиенции.

Алина закатила глаза, разглаживая складки своего пунцового платья. Аудиенция. Какое громкое слово для чего-то столь тривиального — мать вызывает её, словно нашкодившего ребёнка для выговора. Без сомнения, это очередная нотация, очередное утомительное порицание за то, что она уделяет недостаточно внимания Захиану Нуру.

Как будто ей не всё равно.

Через два дня замок наполнится музыкой и вином, утонет в золоте и шелках, чтобы отпраздновать помолвку, которой она никогда не хотела. Банкет будет роскошным, гости — сверкать драгоценностями, а воздух сгустится от аромата фальшивых улыбок. И когда веселье закончится, другие принцы и принцессы, наконец, вернутся в свои королевства, исполнив долг перед празднеством.

Но не Алина.

Меньше чем через неделю её увезут в чужую страну, чужачкой среди чужаков, где в её честь закатят ещё один пир. Ещё один венок из цветов возложат ей на голову. Ещё одна ночь в позолоченных цепях перед свадьбой.

От этой мысли желудок сжался.

Она следовала за служанкой по коридорам; знакомые стены смыкались вокруг неё, словно клетка из красного камня и золота. Алина поправила рукава платья, пальцы то и дело приглаживали волосы, проверяя, не выбились ли непослушные пряди. Глупые старания — никакой идеальный фасад не мог скрыть ярости, кипевшей под кожей.

Она не видела мать с той самой пощёчины.

Воспоминание об этом жгло, саднило унижением, грозя подняться к горлу, как желчь. Но Алина проглотила его, словно горькое лекарство, которым пичкали её в детстве, расправила плечи и шагнула в логово дракона.

Дыхание Алины перехватило, когда она увидела брата, сидящего в полумраке покоев. Он не должен был находиться здесь — не сейчас, не так скоро. Его кожа, всё ещё бледная от перенесённых ран, резко контрастировала со свободной рубашкой, наброшенной на плечи. Он выглядел хрупким, истрёпанным по краям.

Но времени зацикливаться на этом не было.

Королева Сира отослала последнюю замешкавшуюся служанку резким взмахом кисти, прежде чем повернуться к Алине. Её пальцы, холодные и непреклонные, вцепились в руку дочери, затаскивая её глубже в комнату с силой, противоречащей её царственной грации.

— Наконец-то, дитя! Что заняло у тебя столько времени? — Её голос, напряжённый и сбивчивый, едва скрывал сквозившее в нём отчаяние.

Алина вырвала руку, потирая место, где остался след от хватки матери.

— Что случилось, мама? — Её взгляд метнулся к Эшу, который сидел неподвижно; выражение его лица было нечитаемым, но настороженным. — Эшу ещё нельзя вставать с постели.

— Это слишком важно, — огрызнулась королева.

— Разве это нельзя было обсудить в комнате Эша?

Взгляд королевы заострился, за стальными глазами вспыхнуло подозрение.

— Нет. Виверианская принцесса могла услышать, — тна неопределённо махнула рукой, обводя комнату. — Здесь безопасно.

Алина потёрла переносицу, её терпение истончалось.

— В чём дело? Ты нас нервируешь.

Королева прекратила мерить шагами комнату и повернулась к Эшу; в её взгляде горел огонь.

— Сын мой, то, что я собираюсь тебе сказать, имеет величайшее значение. Ты должен выслушать — выслушать и сделать так, как я скажу, — иначе мы все погибнем.

Холодок пробежал по спине Алины от тяжести материнских слов. Погибнем? Она никогда раньше не видела мать такой — настолько переполненной тревогой, настолько безумной.

Эш переглянулся с Алиной, отражая её замешательство.

— Мама, о чём ты говор…

— Ты — ключ ко всему! — Королева рванулась вперёд, обхватив лицо Эша дрожащими руками.

Алина замерла. Никогда в жизни она не видела, чтобы мать проявляла такую нежность. И это — больше, чем лихорадочный блеск в глазах королевы, — пугало её сильнее всего.

— В тот миг, когда ты родился, я почувствовала, как сошлись звёзды, — продолжала королева благоговейным шёпотом. — Я видела, как ты восстал из пепла. Всё было предначертано, всё вело к этому моменту. Я боялась, что кинжал никогда не найдут, но я увидела место, где он спрятан, в своих снах. — Она крепко сжала его ладони. — Теперь, наконец, ты можешь снять проклятие.

— Мама, какой кинжал? О ч-чём ты г-говоришь? Ты же н-не веришь в проклятие, — сказал Эш. — У нас есть б-более насущные проблемы, о которых стоит б-беспокоиться. Ведьмы напали на с-стену, а о-отец отмахивается от этого, словно ничего и н-не с-случилось.

— Послушай меня, — взмолилась она. — Ведьмы сейчас не имеют значения. Если проклятие не будет снято, с тобой случится нечто ужасное.

— При чём здесь Эш и проклятие? — Сердце Алины колотилось в груди.

Мать повернулась к ней, глаза её были полны уверенности.

— Я уже сказала вам. Он — Избранный. И если проклятие останется в силе, он пострадает.

Алина бросила быстрый взгляд на брата, который сидел тихо и неподвижно, стиснув челюсти. Он не слушал её слова, он оценивал мать, выискивая трещины в её логике, тот самый надлом безумия, что пустил корни.

Все в Восьми Королевствах знали о проклятии — старый шёпот, передаваемый из уст в уста, медленно увядающий до легенды. Мало кто верил в него. Да и как они могли? Легко отмахнуться от пророчества, когда угроза маячит где-то вдалеке, не привязанная к настоящему. Это была сказка, не более того.

И всё же их мать стояла здесь, трясясь от убеждённости.

Эш выдохнул через нос.

— Что я должен сделать, чтобы с-снять его?

Лицо королевы озарилось отчаянной надеждой. Но Алина знала — она знала, — что Эш спросил не потому, что поверил, а пытаясь унять истерику матери. Если есть что-то простое, что он мог сделать, чтобы успокоить её разум, он бы сделал это.