Королевство теней и пепла

— Еда… мне не по вкусу.

Вера замялась.

— Ах, надо было сказать раньше, Ваше Высочество. Что вы предпочитаете?

Впервые Мэл на мгновение запнулась. Едва заметно, но всё же. По лицу скользнуло странное выражение, — и, к изумлению Веры, — смущение.

— Ну… — голос Мэл стал тише, почти неохотный: — Мы в основном едим мясо.

Вера с облегчением улыбнулась:

— В кухнях мяса много, Ваше Высочество.

Пауза. Потом фиолетовые глаза снова поднялись и впились в неё.

— Протухшее мясо.

Пальцы Веры судорожно сжали щётку.

— Протухшее, Ваше Высочество?

Мэл кивнула так, будто это самая естественная просьба на свете.

— Я… уверена, это можно устроить, — выдавила Вера, подавляя нарастающее в животе неприятие. — Что-нибудь ещё приготовить?

Мэл пожала плечами:

— Мы едим всё: фрукты, мясо, овощи… Если оно протухло — мы это едим.

— Всё протухшее, Ваше Высочество? — лишь тут Вера заметила, что её рука застыла, и снова начала расчёсывать; щётка легко скользила по густым ночным прядям. Она как раз закончила, уже потянулась за подносом, чтобы унести, когда голос Мэл остановил её.

— Тебе понравился Вечер Открытия?

Вопрос был достаточно невинным. Но в интонации принцессы звякнул колокольчик тревоги. Это просто болтовня? Или выверенный тест? Вера почти не сомневалась, что Мэл заметила её молчаливый обмен с королевой прошлой ночью. Но, возможно, сочла это обычной формальностью — ритуалом между королевой и служанкой.

— Было очень приятно, Ваше Высочество, — ответила Вера натренированной улыбкой. — А вам? Видела, вы танцевали с принцем.

Мэл фыркнула и в два шага лениво обмякла на подушках.

— Он довольно странный.

— Странный, Ваше Высочество?

— Кажется, я ему не особенно нравлюсь, — Мэл откинулась, лицо непроницаемо. — Впрочем, винить его не за что. Я бы тоже себя ненавидела, будь меня заставили жениться на мне. — Улыбка разошлась по её губам, и от неё по спине Веры пробежал невольный озноб. — А его мать любит меня ещё меньше.

Слова были легко брошены, но вес их был отчётлив.

Вера медленно вдохнула:

— Королева, Ваше Высочество? Сомневаюсь. Думаю, нужно время, чтобы привыкнуть к тем, кто… — она запнулась. — Иные.

Улыбка Мэл стала глубже. И злее.

— Возможно… — она глянула на длинные острые ногти и вновь вонзила взгляд в Веру. — Однако у меня такое чувство, что я ей не понравилась ещё до приезда. Интересно почему.

«Интересовала». Не «интересует».

Словно ответ она уже знала.

Вера быстро присела, пробормотала прощание и поспешила удалиться. Она не обращала внимания на тяжесть фиолетового взгляда в спину, на то, как кожа на затылке стягивается мурашками, — спешно несясь за «завтраком» для принцессы. Даже уходя, она чувствовала — за ней наблюдают. Её изучают.

Мэл что-то знала. А это — опаснее всего.

…

— Надо признать, они довольно величественны, — сказала Мэл.

Утро незаметно сошло на нет, и в этой тихой передышке Мэл позволила себе побродить — ноги сами повели её туда, где можно было дышать. Так она ушла далеко от замка — в дикую, непокорную часть королевства. Путь она терять не планировала, но быть вне ожиданий — даже ненадолго — было почти мирно.

Далёкие рыки драконов вывели её из лесной тишины — низкие, гулкие голоса прокатывались сквозь заросли. На звук она вышла на поляну: три громадных зверя лежали в тени, поджав крылья к чешуйчатым бокам, спасаясь от безжалостного зноя.

Их трудно было винить: воздух в Королевстве Пламени был густой, душный — давил, как невидимая плита.

В центре прогалины стояла Алина Ахерон среди драконов — маленькая рядом с их величием. Она двигалась легко, ловко бросая птицу, и зверь хватал её одним щелчком пасти. Мэл с отстранённым интересом наблюдала. Драконы меньше Виверн — значительно. Свою так не покормишь: Виверне нужно бросить лошадь.

В груди шевельнулась тоска.

Где её Виверны? Дикие, гордые и вольные, они, должно быть, разлетелись по дальним закоулкам королевства, стоило их отпустить. Невыносимая жара, вероятно, загнала их в глубинные горные пещеры — там прохладный воздух и холодный камень. Ей сегодня нужна будет Никс.

— Не такие уж и страшные, как Виверны, — сказала Алина. Хотела как лучше, но в словах было что-то, что Мэл не понравилось.

— Полетаем? — с искрой нетерпения спросила Мэл.

— Нам не разрешено.

— Прошу прощения? Не разрешено? Кем?

— Моим отцом. Королём.

Кулаки Мэл сжались. В который раз её резанула несправедливость, которой подвергались драконийские женщины в Королевстве Пламени. Это не её земля, не её обычаи, не её битва — и всё же знание жгло, как лезвие. Как можно закрывать на это глаза?

— Эти правила нужно менять, — сдержанно сказала Мэл.

— Возможно, мой брат их изменит, когда станет королём.

Мэл фыркнула:

— Мужчина не должен быть тем, кто меняет такие правила.

Алина неловко отвела взгляд. Её внимание скользнуло к дракона, будто если игнорировать виверианскую принцессу, та исчезнет. Вздохнув, она уступила:

— Хотя я не могу на них летать, мне всё равно приятно их общество. Странно, что они слушаются меня, а не их. — Улыбка Алины была светлой. Даже тут, среди корявых деревьев и выжженной земли, она словно сияла — не зря её называли прекраснейшей драконийкой. Мэл понимала почему: в ней было нечто, что требовало внимания — мягкое и упрямое одновременно.

— Они слушаются тебя, потому что ты проводишь с ними время и заботишься, — Мэл подошла к одному из драконов, протянула бледную ладонь, чтобы тот понюхал. — Настоящий всадник считает зверя продолжением себя.

Алина благодарно улыбнулась.

Они пошли рядом. Мэл призналась, что заблудилась и не знает, как вернуться в замок. Утро незаметно перетекло в день; до Битвы Чемпионов оставались часы. В замке наверняка всё уже кипело — королевство гудело в ожидании зрелища. К этому моменту каждый — дракониец, пустынник, фэйри и иные гости — знал, что она не выбрала чемпиона. Этого одного хватило, чтобы запустить бесконечные пересуды.

По обычаю избранного воина предупреждали накануне, давая время приготовиться. Мэл не сделала выбора.

И потому мир шептал: дикая виверианская принцесса устроит безрассудство. Глупость. Пусть шепчут. Для Мэл это не было глупостью.

Это была её честь.

— Тебя вообще волнует, что о тебе думают? — спросила Алина. Они вышли к разреженной опушке, и мир раскрылся — огромный, беспощадный. Впереди подпирал небо замок — красно-золотой, с башнями, тянущимися когтями в высь. Дальше — земля уходила к горизонту; издалека лениво струился дым вулканов, извиваясь в небе, как змеи.

— Из-за моих глаз? — уточнила Мэл.

— Разве тебе не интересно, почему у тебя фиолетовые глаза?

— Раньше — да. Теперь — нет.

Лгунья, лгунья, лгунья.

— Я бы не смогла успокоиться. Мне нужно было бы знать, отчего меня прокля… — Алина резко отвела взгляд, осознав, что едва не назвала глаза Мэл проклятием.

— Я привыкла к шёпоту за спиной и взглядам, — Мэл выпрямила плечи. — В какой-то день просто перестаёшь слышать, как тебя называют.

Лгунья, лгунья, лгунья.

— Ты во всё это веришь? — спросила Алина, не решаясь взглянуть на виверианку.

— Я недостаточно об этом думаю, чтобы задаваться вопросами, — Мэл не собиралась делиться секретами — тем более тревогами с Алиной Ахерон. — Моя роль — объединить наши королевства.

Алина остановилась у внешней каменной стены, что вела к садам. Повернулась с любопытством:

— Не знаю, смогла бы я на такое. Покинуть свою землю ради другой, выйти за незнакомого мужчину, чтобы спасти мир. Я восхищаюсь вами, принцесса.

— Благодарю.

Глаза Алины потемнели.

— И именно потому, что восхищаюсь, должна предупредить, — сказала она. — Мой брат никогда не полюбит вас. Вы никогда не станете истинной королевой этой земли. Вы навсегда останетесь чужачкой — постоянной гостьей, которой нельзя уйти. Мой брат выполнит долг, но только на бумаге. Вы никогда не почувствуете его ласки, не услышите шёпота нежных слов у уха и не ощутите его ночью в своей постели. Он будет появляться рядом на положенных мероприятиях — и исчезать, чтобы продолжать жизнь, частью которой вы не станете. Может быть, однажды он и даст вам ребёнка — если понадобится. — Алина пожала плечами. — Но любить вас за это он не станет. Вероятно, он будет вас за это презирать. У него будет любовница. Или не одна. Вы закончите забытой принцессой в одном из наших бесчисленных крыльев этого огромного замка.

Сердце Мэл болезненно сжалось. В груди распустилась странная боль — тянущая, стягивающая, словно невидимая рука сомкнулась на чём-то жизненно важном. Она думала об этом — о таком будущем, о такой доле. Но сколько ни перебирала варианты, тяжесть не становилась легче.

Она убьёт принца. Это было несомненно. Прокрадётся в его покои в ночной тиши, вонзит клинок в сердце — и исчезнет в темноте, прежде чем кто-то успеет её остановить.

Ей только нужно больше времени.

Больше ответов.

Надо быть уверенной — понять, чего именно требует пророчество, — прежде чем исполнить свою роль. А когда поймёт, когда убедится… принц не увидит новый рассвет.

— Тебе полегчало? — холодная решимость в её голосе, должно быть, застала Алину врасплох. Та моргнула, явно ожидая иного — слёз, может быть. Как мало она знала о виверианках.

— Я говорю это не затем, чтобы ранить, — сказала Алина. — От драконийской женщины — виверианской. Это предупреждение. Я не знаю вас, но не пожелала бы такой судьбы даже врагу. Тем более женщине, которая ничего не сделала, чтобы её заслужить.

Мэл позволила себе лёгкую улыбку. В своей сдержанной, жёсткой манере Алина была мила. Корсет принцессы был немыслимо туг — алый шёлк в облипку, закрывающий каждый дюйм кожи. Мэл с трудом сдержала порыв вытащить один из спрятанных кинжалов и распороть этот панцирь.

— Ты можешь дышать в этом корсете? — наклонила голову Мэл. Глаза Алины расширились — видимо, её озадачило, что Мэл не впечатлилась речью про то, что Принц Огня не желает её соблазнять. Мэл постаралась не закатить глаза.

— Ты слышала, что я сказала? — спросила Алина.

— Каждое слово. Твой брат никогда не полюбит такую, как я… что-то про детей в моём животе, ещё что-то про крыло… — Мэл широко улыбнулась на раздражённый взгляд принцессы. — Можно вопрос? От принцессы к принцессе?

— Какой? — зубы Алины сжались.

— Почему? Почему твой брат не мог бы в меня влюбиться?

Алина обернулась почти ошарашенная вопросом.

Мэл задала его в расчёте на выхолощенный ответ, вежливый, отстранённый. Уход от темы. Но когда Алина всё же ответила, слова оказались такими неожиданными, такими обжигающими, что Мэл оцепенела и инстинктивно отступила на шаг.

— Мой брат никогда не полюбит тебя из-за твоих глаз, — сказала Алина. — Потому что он влюбился в такие же. И они его предали.

Глава 21

Магия фэйри сильна, но она совсем иная, чем наша. Их сила рождается из самой природы, тогда как наша, наш источник, — от самих богов. Ни та, ни другая не лучше и не хуже. Обе прекрасны и уникальны. Но я не могу не тревожиться: если мы и дальше будем вести себя свысока, наш союз с фэйри может постепенно рассыпаться в прах. Меня бесит, как иногда говорит Совет, будто важна лишь их магия и никакая иная.

Табита Вистерия

— Она опоздает, — с досадой выдохнула Хейвен. Полуденный зной висел над землёй пламени, как живое существо — удушливый, безжалостный. Драконийцам, впрочем, словно нипочём: ни тени дискомфорта. Впереди высилась арена — колосс из обожжённого камня; только до главного входа идти не меньше двадцати минут. Даже слуги, неутомимо размахивавшие огромными веерами, не могли усмирить беспощадное солнце. Жара оставалась невыносимой, липла к коже, словно расплавленное золото.

Арена была необъятный, и в её размерах чувствовалась история. Когда-то здесь сходились драконы, и огонь с яростью плясал в кровавом зрелище. Теперь назначение изменилось, но тяжесть прошлого всё ещё стояла в воздухе — густая, как зной.

Хейвен сидела рядом с Алиной Ахерон. Драконийская принцесса была облачена в очередной вычурный наряд; её золотые рога усыпали бриллианты, ловившие лучи при каждом повороте головы и разбрасывавшие блики по затенённым ложам. Платье — роскошный алый шёлк — поднималось до самого горла и застёгивалось рядом круглых пуговиц, казавшихся душными, как полуденное солнце. Хейвен мельком подумала: а если их расстегнуть? Может, Алина наконец-то вздохнёт полной грудью. Может, даже станет сносной.

— Королева не присоединится к нам? — спросила Хейвен, удивившись: короля окружал двор, но королевы Сиры нигде не было видно.

— Боюсь, маму свалил ужасный приступ головной боли.

— Пусть побыстрее поправится, — откликнулась Хейвен.

Кай одарил драконийскую принцессу своей фирменной лукавой улыбкой. Алина едва удостоила его взглядом — её равнодушие можно было резать ножом. Хейвен перевела внимание на брата и впилась в него предостерегающим взглядом. Кай театрально выдохнул, откинулся на спинку и сделал вид, что с высочайшим интересом изучает состояние ногтей.

Навесы из тёмной ткани заслоняли благородные ложи от самого яростного зноя. По проходам скользили слуги с золотыми блюдами, доверху наполненными сочным виноградом, сырами и кубками густого драконийского вина. От одного вида у Хейвен свело желудок: с их приезда она почти не ела — аппетит утонул под тяжестью последних событий. Лишь прошлой ночью она пробралась на кухни за едой — и не только для себя, но и для братьев. Она знала: Кейдж прячет свои порции в мешочек в покоях — терпеливо ждёт, пока еда протухнет.

Низкий мерный гул перебил её мысли.

Барабаны.

Первыми в центр арены вышли две сёстры из Дома Песков. Они двигались с лёгкой уверенностью — шаги твёрдые, как зыбь дюн, где они родились. Хейвен завистливо отметила эту уверенность — ту самую, с которой, казалось, ей не суждено было родиться.

На них были свободные штаны, стянутые у щиколоток, — чтобы уходить в песок, не оставляя следов. Короткие топы из той же мягкой ткани были туго перевязаны вокруг груди, открывая живот и руки — гладкие мышцы воинов. Своих знаменитых расгит они не надели, головы от солнца не прикрыли, но лица закрыли карашем.

Барабаны ускорились. Толпа подалась вперёд.

Старшая держала длинный деревянный посох с острым, как жало, лезвием на конце. Она размеренно подняла ладонь к лбу, провела по лицу и вытянула руку в салют.

А затем двинулась.

Её тело текло в ритме, каждый жест попадал точно в глубокий, катящийся бой барабанов. То, что сперва казалось танцем, обернулось куда более опасным — демонстрацией смертоносной точности. Всякий разворот посоха, всякий широкий взмах были выверенным ударом, свидетельством власти над телом и оружием. Рядом сестра Сахира двигалась иначе — медленно, чувственно, завораживающе. Её волны, её повороты будто загипнотизировали зрителей.

Хейвен заметила, как Алина неловко ёрзает на месте — зрелище её не впечатляло.

— Кай, у тебя слюнки, — одёрнула брата Хейвен.

Он улыбнулся, показав клыки:

— Ничего не могу поделать, сестра. Двигаются они великолепно.

Лицо Принцессы Огня оставалось маской безразличия, но, когда она скользнула взглядом к Каю, в её глазах мелькнул отблеск, не ускользнувший от Хейвен. Поговорить бы с братом позже. Их младшую уже заставляют идти под венец — Хейвен не потерпит, чтобы Кай подливал масла в драконийский огонь.

Аплодисменты оборвали мысли.

Прибыл Дом Диких.

Хейвен зааплодировала — намного живее, чем Алина, которая лишь лениво повторила жест со вздохом.

Во двор вошла Флора Хоторн, — и толпа разом стихла. Она была самой лесной плотью — живым воплощением чащи. Её платье, сотканное из листьев, шлейфом стекало по земле зелёным водопадом. Но взгляды приковывало не оно.

Бабочки.

Сотни.

Они сидели на ткани, рассыпанные по ней живыми драгоценностями; их хрупкие крылья придавали образу вспышки радужного света. Даже оленьи рога ветви были усыпаны ими — крошечными крылышками, трепещущими на живом троне. И вот, одним движением, Флора подняла руки.

Бабочки одновременно сорвались в воздух — взрыв цвета и движения. По арене прокатились изумлённые вздохи, когда стайки спиралями уходили вверх, ловя золотой свет и рассыпая его узорами, — пока не растворились в небе.

Когда последняя исчезла, Флора осталась стоять одна — всё в тех же листьях, с тихим удовлетворением на лице.

— Красиво, правда? — наклонилась Хейвен к принцессе Огня, хлопая в ладоши столь же безучастно.

Алина хмыкнула.

— У фэйри ведь есть магия? — спросила Хейвен.

— Есть, но она не такая, как у ведьм, — ответила Алина.

— Ах, то есть «одобренная» магия.

Алина не отвела взгляда от представления, но Хейвен отметила, как заострились её взгляд.

— Дело не в самой магии. Важно, как её используют.

— Вас не пугает, что они обладают такими способностями? — Хейвен повернулась к принцессе.

— Нет, — Алина фыркнула, равнодушная. — Ведьмы были куда сильнее — и посмотрите, что мы с ними сделали.

Хейвен кивнула задумчиво. Когда-то ведьмы были угрозой всем королевствам — силой, которую нельзя было игнорировать. Брак Хэдриана и Табиты стал удобным предлогом.

— И всё же не всегда страшнее всего «они», — сказала Алина, и Хейвен снова взглянула на неё. — Порой настоящие чудовища живут внутри наших стен.

…

Алина вынуждена была признать: ей смертельно скучно. Некоторые Дома показывали действительно цепляющие номера, но другие… другие заставляли клевать носом. К тому же кресло было ужасно неудобным. Уж неужели их семья, при всём богатстве, не могла заказать троны получше этих деревянных истязателей?

И тут — явился Дом Крыльев.

Алина выпрямилась, всякая вялость слетела.

Из всех королевств, собравшихся ради союза её брата с виверианской принцессой, сильнее всего её манили валькирийцы. Их парящие острова, подвешенные в небе, можно было достигнуть только на легендарных боевых конях — тварях столь сияющих и величественных, что, поговаривали, они ослепляют тех, кто осмелится глядеть слишком долго.

Островов было четыре — по сторонам света. С балкона своих покоев Алина в детстве часто смотрела на один из них — бледный силуэт на горизонте, чья беглая тень скользила по морю. Она грезила о воинах, живущих там, высоко над землёй, клятвенно защищающих мир внизу.

В Великую войну валькирийцы сражались не за завоевание, а за равновесие. Они не выбирали стороны — их предназначение было сдерживать разрушение, защищать невинных. А когда ведьм, наконец, истребили, они покинули поле брани с горьким презрением, проклиная королевства за лишнюю кровь.

Зачем же они пришли теперь? Возможно, увидели в этом браке начало нового. Возможно, впервые со времён войны они поверили в мир.

Дыхание Алины перехватило, когда в арену вошли первые кони.

Ничто им подобных она не видела: громадные — мощные, каждый сиял собственным цветом, словно выкован из кусков самого неба.

А затем всадники.

Дом Крыльев двигался единой линией; каждый воин — непохожий, и всё же — единый. Не было двух одинаковых: представлен каждый оттенок кожи, каждая фактура и цвет волос, — но у всех был один общий знак народа. Белые символы, словно звёздные созвездия, покрывали тела — узоры из белил, наносимые с момента «второго рождения». Даже лица несли эти знаки — шёпот языка, который Алине было не под силу понять.

И затем принцесса.

Она вошла последней, — и присутствие её невозможно было не заметить. Дикие кудри обрамляли резкую красоту лица; белые узоры на коже резко проступали на тёплом тоне. Она держалась как правитель — спина прямая, руки уверенно направляли коня.

Валькирийцы выстроились ровной линией; кони чеканили копытами сухую землю. Они смотрели на драконийского короля — неподвижные, несокрушимые.

Алина подалась вперёд, сердце стучало.

И вдруг принцесса встала на спину коня.

Один мягкий щелчек языка, и зверь послушался: под ней напряглись мощные мышцы, распахнулись огромные крылья. Их размах лишил Алину дыхания.

Полет ей был не чужд. Она выросла среди драконов — небо принадлежало им. Но, когда конь пошёл по кругу, крылья поймали поток, — из её груди вырвался вздох.

Это был иной полёт — дикий, необузданный. Принцесса ехала без седла и поводьев, пальцы лишь вплетались в густую гриву. И, на последнем рывке, конь взмыл в воздух.

Арена взорвалась аплодисментами.

Алина их не слышала.

Её взгляд не отрывался от фигуры в небе — от того, как принцесса правит стихийной силой так, словно рождена ветром. И правда ли, думала Алина, иначе — лететь на коне, а не на драконе?

В детстве она шептала молитвы Богу Солнца: забери меня, увези отсюда, перенеси через море — на остров в облаках. Годы шли; молитвы оставались без ответа.

В конце концов, она перестала просить.

— Хочешь фокус? — голос прозвучал совсем близко.

Алина дёрнулась, едва не подпрыгнув на месте: она так заслушалась, что не заметила, как Кай Блэкберн оказался за её спиной. Он наклонился, его дыхание коснулось мочки уха. Стоило ей чуть повернуться — и их губы почти соприкоснулись бы.

Жар пополз по шее.

— Даже не думай, — сухо бросила Хейвен.

Алина скользнула взглядом между ними, заинтригованная.

— Какой фокус? — спросила она.

Тёмные глаза Кая блеснули откровенным озорством.

— Мой конь быстрее, — прошептал он.

— Кай, не смей… — предупреждение Хейвен утонуло в поднявшейся суматохе. Прежде чем Алина успела опомниться, Кай сорвался с места.

И… прыгнул.

Дыхание у Алины перехватило. Рука сама рванулась вперёд, словно могла удержать его. Но было поздно. Она вскочила, кинулась к краю ложи — и замерла, готовая к худшему.

Кай падал.

И вдруг — будто зов пришёл из самой бездны — под ним взметнулся дым, закрутился, разросся и стал плотным.

Конём.

Но не плотью и кровью.

Тварью из ночных кошмаров: меняющейся с каждым ударом сердца, сотканной из тени и клубящегося дыма.

Глаза Алины расширились.

Кай приземлился безупречно, лёгкой хваткой обняв призрачную спину; тело двигалось так, будто он родился в седле этой фантомной твари. Он обернулся, подмигнул — и понёсся к валькирийцам, лавируя между теми, что оставались на земле.

— Щёголь, — буркнула Хейвен, скрестив руки.

Алина едва её слышала.

— Что это? — прошептала она.

Хейвен приподняла бровь, а затем смягчилась — в глазах вспыхнуло понимание.

— Ты и правда не знаешь, — сказала она и, тихо вздохнув, пояснила: — Это называется тенью. У всех виверианских членов королевской семьи есть тени. Это существа, что ушли из жизни, но выбрали остаться, заключают с нами связь, пока и нам не придёт время уходить. Когда мы умираем, они ведут нас по дороге в подземный мир.

Мурашки пробежали у Алины по коже в ту же секунду, как Хейвен подняла руку — и браслет на её запястье ожил. То, что казалось украшением, зашевелилось и поползло: не змея из плоти, но из скользящих теней — сама квинтэссенция кошмара. Оно разглядывало Алину с пугающим любопытством — взгляд невесомый, как туман, и острый, как клинок.

— Значит… они мертвы? — выдавила Алина.

— И да, и нет, — просто ответила Хейвен, смотря на теневую змею с нежной благоговейной мягкостью — не как на зверя, а как на продолжение собственной души. — Их обычные тела давно исчезли, но в тени они продолжают быть.

Холод пробежал по спине Алины.

— А вивериане могут так…? — Она поискала слово. — Превращаться в теней?

Губы Хейвен изогнулись в полу улыбке:

— Нет. Никто не мог превращаться в тени. Лишь один виверианец — много столетий назад. Говорят, его тенью была виверна — такого больше не случалось. — Она пожала плечами. — Это сказки. Кто знает, правда ли.

— Но ты надеешься, — тихо заметила Алина, внимательно наблюдая. — Что однажды вивериане смогут превращаться в тени?

Хейвен не ответила. Она только посмотрела на брата, мчащегося по арене верхом на живой тьме. Алина последовала её взгляду. Картина была как со стены храма: будто небо раскрылось, и ангелы снизошли, а внизу, в тумане, притаился демон.

И всё же…

Как бы ни остры были его клыки, ни гнилы закрученные рога, каким бы разрушением ни дышало его тело, созданное для битвы, — она его не боялась.

Глава 22

Между драконийцами и виверианами всегда было соперничество. Никто толком не знает почему, вероятно, и они сами тоже. Возможно, дело в зверях, которых они считают своими: драконы и виверны, на мой взгляд, почти одно и то же, только одни страшнее, крупнее, совершенно чёрные и с двумя задними лапами, а другие меньше, на четырёх ногах и всех мыслимых сияющих расцветок. Оба вида плюются огнём — и это лишь подстёгивает всех выяснить, кто дышит дальше. Я как-то сказала об этом Хэдриану, он демонстративно встал и ушёл, фыркая, будто я смертельно его оскорбила.

Табита Вистерия

Пришло время.

Боевые барабаны рассекали воздух, словно молоты, — глухие, раскатистые, ударявшие в рёбра Эша Ахерона так, будто хотели перековать его в нечто иное, несокрушимое.

Перед ним протянулся коридор огня: языки пламени лизали путь от того места, где он стоял, до самого сердца арены. Каждый дрожащий отблеск бросал на красноватый камень длинные, извивающиеся тени, освещая тропу, предназначенную только ему. Он шёл вперёд, шаг за шагом, в золотых доспехах из огненной стали — они сияли расплавленным солнцем, выкованы в вулканических кузницах его родной земли и освящены в Храме Огня. Лучший его доспех, благословлённый самим Богом Солнца — символ силы королевства и его собственной жертвы.

У бедра покоилась рукоять меча — знакомый вес якорем удерживал на месте, когда ожидание стягивало грудь. Он чувствовал лезвие, как будто оно само упиралось в него, шепча немой обет битвы.

Арена взорвалась оглушительными аплодисментами, рёв толпы накрыл его, как вал. Они приветствовали не Эша-человека. Они славили Эша-принца, который положит конец десятилетиям ненависти. Того, кто свяжет огонь с тьмой, кто ляжет на алтарь долга и принесёт в жертву собственные желания ради блага земель.

Он должен был бы гордиться. Должен был позволить их голосам вознести себя. Вместо этого он шарил взглядом по арене, золотые глаза искали ложи, тени. Где Мэл Блэкберн?

До Боя Чемпионов оставались считаные мгновения, и оба должны были выйти, назвать своих воинов, и дать сражению начаться. Но Мэл никого не выбрала — Эш знал, что так и будет. Она выйдет сама. Он приготовил разум, отточил клинок. Но как сражаться, если он её даже не видит?

Эш дошёл до конца огненного коридора и остановился. Повернулся, поклонился сперва отцу и двору, затем виверианам. Взгляд скользнул к Алине, сидевшей рядом с Хейвен; её карие глаза были устремлены только на него. Ему хотелось успокоить её, сказать, что бояться нечего. Это не битва насмерть — всего лишь игра, показ мастерства, зрелище для толпы. И всё же, в глубине души, он уже ни в чём не был уверен. Он видел, на что способна Мэл без оружия в руках. И что-то подсказывало — полной силы он ещё не видел.

Земля дрогнула.

Низкий, раскатистый рык прошёл по арене, сдвинув воздух.

А затем грянул рёв.

Такой древний и оглушительный, что будто разорвал небо.

На дальней стороне трибун раздались визги. Эш резко обернулся, грудь стянуло, а глаза расширились от зрелища.

С небес, растянув крылья, как боевые штандарты, спускалась Мэл Блэкберн на спине своей Виверны. Мощные конечности рассекали воздух; каждый взмах исполинских крыльев поднимал столбы пыли. Зверь опустился с силой, от которой содрогнулся весь Колизей, сел на верхний ярус, и начал спуск, заставляя знать и воинов в панике расступаться.

Мэл не дрогнула.

Она сидела в седле так, будто вылеплена из той же первозданной дикой стихии. Её фиолетовые глаза сверкали, опасные, оценивающие, хищные. И губы её изогнулись — не в усмешку, в нечто острее.

В оскал.

Виверна поползла к нему, огромная голова опустилась, дыхание обожгло Эша волнами нестерпимого жара. Другой бы отступил.

Эш не двинулся.

И тогда Мэл спрыгнула.

Касание босых ступней о песок, без единого шатания, будто сама земля смягчилась, принимая её. На ней не было брони. Никакой металл не прикрывал от чужого клинка — словно она знала: до неё меч не доберётся. А если доберётся? Похоже, она бы только приветствовала это.

Мэл Блэкберн шла к нему — бёдра покачивались медленно, нарочито, так, что воздух густел и становился тягучим. Как кошка, крадущаяся перед броском. Платье, едва слышный шёпот белого хлопка, почти ничего не скрывало. Открытый живот, голые ноги, ключицы, поцелованные последним золотом солнца.

Эш не позволил себе отвлечься.

Она потянулась к оружию. Виверианский клинок не такой, как у него: не широкий, не грубый драконийский меч. Её тонкий, невесомый, острый, как вздох. Кованый в синем огне, тронутый чем-то древним, смертельным.

Она не заговорила.

Не поклонилась.

Она была готова.

Эш вынул свой меч, поднёс к губам и выдохнул на сталь. Вдоль лезвия вспыхнул огонь, расплавленный, алчный. По трибунам пробежал ропот восторга. Мэл даже не моргнула.

Арена застыла в тишине.

Два силуэта стояли друг против друга — один лучился светом, другой был готов поглотить его тенью. Луч света и вихрь мрака.

Эш ухмыльнулся.

Мэл рванула вперёд.

Она двигалась быстрее молнии. Быстрее дыхания. Эш едва успел встретить удар, меч с мечом столкнулись с гулким треском, будто гром. Искры брызнули между ними, огонь лизнул сталь, тьма глотнула пламя.

Солнце клонилось. Небо из мягкого оранжевого вытекало в густую кровавую кромку, как рана поперёк небес. Если падёт ночь, если тьма укроет их полностью, как он сможет тягаться с тем, кто рожден из бездны?

Мэл двигалась так, словно была соткана из теней, выточена лунным светом и дымом. Удар ещё, она была силой природы, бурей, обретшей форму. А Эш… Эш успевал, с трудом.

И вот она повалила его.

Эш рухнул в песок, удар прокатился по костям. Мэл нависла над ним — фиолетовые глаза сверкали, клыки блеснули в умирающих лучах. Дикое создание.

Прекрасное.

Резкая подсечка — и уже Мэл летит.

Рык ярости, вспышка стали, кинжалы метнулись, быстро и точно. Эш перекатился, ускользнув на вдох. В тот же миг он вскочил, меч поднят. Мэл уже двигалась — выдернула лезвия из песка, дыхание ровное, руки уверенные. Он увидел, как правая тянется к мечу.

Отвлечение.

Первой пошла левая. Кинжалы врезались в доспех с силой. От удара его отнесло назад, ботинки прочертили борозды в песке.

«Промазала», — подумал Эш.

Мэл улыбнулась.

Дико. Знающе.

И Эш понял.

Она промахнулась нарочно.

Виверна одобрительно взревела. Эш медленно выдохнул. Что ж. Он поднял меч, и пламя взвилось ярче, забегало по лезвию голодными волнами. Глаза Мэл сузились. Теперь она знала: он тоже сдерживался. Но больше нет.

Арена замолкла, пока гремел бой.

Танец огня и тени, крови, дыхания и рока.

И ни один не желал пасть первым.

Эш смотрел, как небо густеет: когда-то пылающие оттенки таяли в темноту, словно мокрая краска стекала по пустому полотну. Последние отблески алого угасли — ночь их проглотила. Фонари мерцали на трибунах, золотя лица жадных зрителей, но песок арены тонул в сумраке.

Горел лишь его меч.

Огонь на клинке пылал ровно, бросая по полу арены золотые и алые штрихи, выхватывая из воздуха пляшущую пыль.

Мэл достигла дальней стены, спиной ударилась о красный кирпич — слишком уж красиво, нарочито, — жест был поставлен и для него, и для чужих глаз. И эта улыбка.

Дикая. Знающая. Опасная.

Именно в этот миг Принц Огня понял главное — то, что должен был понять с самого начала. Он думал, что играет с ней, что прячет истинную силу, сдерживает умение из вежливости. Но всё это время играла она. Мэл Блэкберн ещё ни разу не билась с ним в полную силу. Она держала себя в узде. Вот он прижал её к стене, меч сверкнул между ними, а фиолетовые глаза лучились озорством — и её не стало.

Вздох. Дрожь воздуха. Шорох шёлка.

Холодок стали лёг на его горло. Тело натянулось, когда острие упёрлось под челюсть, не ранить, предупредить. И её дыхание — тёплое, дразнящее — скользнуло по шее, пустив дрожь по спине.

— Неплохо для огонька, — прошептала она с улыбкой в голосе.

— Мошенница, — пробормотал он.

Мэл не опустила клинок. Кончик меча оставался у его кожи — немой приказ оставаться смирным. Она обошла кругом, кружила, как хищница, смакуя миг перед броском.

Когда снова встала перед ним, улыбка стала ещё острее. Склоняя голову, она изучала его с притворным любопытством:

— И почему же я мошенница, принц?

Он не успел ответить — барабаны ударили, разрушив чары между ними. Арена взорвалась громом аплодисментов: толпа ревела, восторгаясь зрелищем, свидетелями которого они только что стали.

Мэл вздохнула. Огонёк в её глазах потускнел, словно реальность отняла у неё что-то важное. Тихо выдохнув, она опустила оружие и вложила его в ножны; выражение лица стало отстранённым. Бой закончился, вместе с ним ушла и та краткая, необузданная свобода, что она нашла в поединке. Теперь предстояло вернуться в душные залы придворных обязанностей, к пиру, танцам и шёпоту интриг.

Эш помедлил, затем протянул к ней руку.

— Пожмём?

Мэл моргнула, нахмурилась. Нос сморщился в явной неприязни; на вытянутую ладонь она смотрела, словно на чужую, непостижимую вещь.

И тут до неё дошло.

Медленно, как тянущаяся по воздуху струйка дыма, на лице расцвело удивление — Эшу почти захотелось рассмеяться.

Он слышал, что в Королевстве Тьмы жест в честь другого воина после боя — не простая формальность. Это священно. Знак высочайшего уважения, что не раздают направо и налево и не принимают легкомысленно.

— У нас это не так важно, — признался он, кивнув на свою ладонь.

Пауза.

Потом Мэл медленно вложила свои бледные пальцы в его.

Она не просто пожала руку, она изучила её. Их кисти, такие разные, резко контрастные: его — золотые и тёплые, её — прохладные, серебристые, как лунный свет. Она наклонила голову, будто ей и впрямь было любопытно, каково это — касаться его кожи и зачем вообще нужен этот обряд.

А потом — к его полному изумлению — рассмеялась. Тихо и искренне, словно всё пережитое показалось ей забавным. И в этот миг внутри Эша что-то сдвинулось.

Мэл Блэкберн была одной лишь остротой и тенью, смертельной силой, едва умещавшейся в человеческой оболочке, — и вот она хихикает над рукопожатием. Вдруг мысль о браке с ней перестала казаться столь ужасной. Но стоило этой мысли закрепиться, как Мэл пошевелилась.

Она протянула к нему руку — и Эш инстинктивно отступил, готовясь к новому приёму. Мэл закатила глаза и покачала головой. Не дав ему ни спросить, ни опомниться, она снова взяла его руку — на этот раз только указательный и средний пальцы — и приложила их к своему лбу. Затем, очень внимательно и неторопливо, повела его рукой от себя — к нему.

Эш стоял, не двигаясь, пока она зеркально повторяла жест своими пальцами.

Потом наклонила голову.

— Да ведут тебя тени, — сказала она негромко, но так, что в словах звенела значимость.

Арена стихла.

Над трибунами легла бездыханная тишина, пока Мэл Блэкберн, четвёртое дитя Королевства Тьмы, впервые воздала почести Принцу Огня.

…

Мэл плюхнулась в купель камнем, уходя всё глубже, пока кости не затрещали в протесте. Она велела налить ледяной воды. Проклятые драконийцы моются только в кипятке. Она держала голову под водой так долго, как могла, когда вынырнула, на пол полетели холодные брызги, а сама она хватала воздух ртом.

— Вы были восхитительны, Ваше Высочество, — пропела сладким, шелковым голосом Вера, спеша вытереть пол. — Никогда не видела, чтобы кто-то двигался так быстро. Двор сидел в чистом изумлении от вашего мастерства.

Мэл надула щёки и стала пускать пузыри, раскинув руки по краям золотой ванны. Вера подтащила табурет и принялась мыть принцессе голову.

— Должна спросить, Ваше Высочество, как вам удалось раствориться в воздухе? — Пальцы Веры так умело массировали кожу головы, что Мэл начала клевать носом. С поединка прошло всего несколько часов; все разошлись по покоям освежиться перед праздничным ужином.

— Я просто быстро двигаюсь.

— Ох, со стороны казалось, будто вы обратились в дым.

Фиолетовые глаза Мэл скосились на драконийскую служанку.

— Виверны не превращаются в дым.

Вера ненадолго умолкла, пока…

— Я слышала, что когда-то жил виверианский король, который мог обращаться в тени, — Мэл напряглась, не понимая, куда клонит разговор. — Говорят, у него была теневая Виверна.

Мэл повернула голову, чтобы как следует взглянуть на свою горничную.

— И где же ты слышала такую сказку?

Вера пожала плечами:

— Да так, слуги байки травят, чтобы скоротать время, Ваше Высочество.

Мэл следовало бы на этом остановиться — не совать нос в чужие дела. Но знание, что Вера выслушивает по замку всякое-разное, зудом будило желание выведать секреты Эша.

— Принц когда-нибудь был официально обручён? — небрежно спросила Мэл, пока горничная смывала пену.

— Не думаю, Ваше Высочество.

— Верно ведь, у него было множество… — Мэл поискала слово. — Поклонниц.

— О, да. Довольно много.

Мэл выбралась из купели, позволив Вере накинуть на неё красное полотенце. Вытираться она не дала — это всё ещё слишком личное. Некоторые их обычаи она была готова принять, но чужие руки на её теле — нет. Мытьё волос — максимум.

— А любил он когда-нибудь? — Мэл открыла шкаф и стала рассматривать платья, наклонив голову, будто куда более интересовалась нарядами, чем ответом.

Она усмехнулась, едва услышала нервный глоток служанки. Обернувшись с платьем в руках, приподняла бровь, ждала.

— Ну… я думаю… — Вера заёрзала пальцами. — Он… это было не…

— Какова она была?

Вера вздохнула, сдаваясь:

— Прелестная. Дочь одного дворянина.

— И что случилось?

— Поняли, что дальше идти нельзя. Он — Принц Огня, а её титулов недостаточно для брака. Так однажды она уехала. Слышала, она обручилась с другим — это разбило ему сердце.

Мэл внимательно наблюдала за служанкой. История была бы правдоподобной, не признайся принцесса Алина, что у девушки, в которую влюбился Эш, были фиолетовые глаза. Значит, как-то уж так вышло, что Принц Огня влюбился в ведьму. Разумеется, всё скрывали. Возможно, знали лишь он и сестра. По мнению Мэл, это выглядело наиболее вероятным.

Она снова всмотрелась в Веру. Объяснить это было трудно; возможно, сказывались её собственные излишняя наблюдательность и навязчивость. Но она подметила, как Вера становится чрезмерно робкой и суетливой, когда замечает на себе взгляд, а стоит ей подумать, что остается одна, как вся осанка меняется. Или как драконийские глаза служанки опасно заостряются, когда кто-то говорит нечто, с чем она явно не согласна. Ни одна другая горничная так не реагировала, те были совершенно покорны, будто пустые холсты без эмоций и выражения.

Чем Вера отличалась?

— А твоя семья, Вера? — Мэл сменила тему, делая вид, что ей наскучил разговор о принце. Она закончила вытираться и позволила служанке помочь с платьем и причёской. — Тоже служат при замке?

Вера покачала головой:

— Нет, они дома.

— Есть братья, сёстры?

Лицо Веры невольно озарилось улыбкой:

— Есть. Две сестры, Ваше Высочество. Вам не представить отчаяния моего отца.

Обе рассмеялись.

— Ты старшая? — искренне спросила Мэл.

— Я как раз младшая. Сестра Доун — старшая, она всеми нами помыкала — меня это до безумия раздражало, если уж начистоту, Ваше Высочество. Наверное, ближе мне была Аллегра — нас всего год разделяет.

Мэл смотрела на служанку в зеркале, и её улыбка становилась всё шире, жёстче, опасней.

Она слушала Веру, и улыбка не спадала. Не дрогнула даже тогда, когда служанка поняла, в глазах мелькнули краткий испуг и недоумение.

— Звучит чудесно, — произнесла Мэл, пропитав голос ядом.

Виверианская принцесса знала: теперь горничная ломает голову над этим взглядом и ухмылкой, — что она сказала такого, чтобы заслужить подобный отклик? Пока Мэл не станет говорить.

Её ждал ещё один танец и ещё один пир. К счастью, оставалось всего три дня до свадьбы. И, Мэл надеялась, больше никаких пиров и танцев ей терпеть не придётся.

Перед тем как выйти, Мэл повернулась к служанке:

— Очень надеюсь когда-нибудь познакомиться с твоими сёстрами.

Вера мило улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. Нет. Взгляд говорил о другом. Об угрозе.

— Это было бы замечательно, Ваше Высочество. Для них честь.

— Если скоро свяжешься с ними — передай привет от меня.

— Боюсь, давно с ними не говорила.

— Жаль.

Мэл оставила служанку приводить комнату в порядок. Она и раньше чуяла в ней что-то не то, но не могла уловить — пока Вера не проговорилась. Любопытно, что у Веры две сестры по имени Доун и Аллегра.

В точности как у двух ведьм, на которых наткнулась Мэл, сорвавшись с Никс над пустошами.

Глава 23

Мне однажды пришлось ехать в Королевство Света по делам Совета. Кажется, Совет начинает подозревать эту землю с её небесами всех цветов, наполненными фениксами. Фениксийцы очень близки к драконийцам, почти как младший брат, который хочет тот же кусок пирога, что и старший. Я им тоже не доверяю. Не доверяю, потому что, если драконийцы что-то затеют, фениксийцы их поддержат. А потом, вероятно, воткнут нож в спину — у них странная дружба. Они постоянно поддевают друг друга, предают, и всё равно идут друг за другом в любой хаос, куда один из них вляпается.

Ничего не могу поделать, я слегка завидую их союзу.

Табита Вистерия

Вера быстро шла по полутёмному коридору, почти бесшумно поднимаясь по винтовой лестнице восточного крыла. Воздух был плотным, пахло тлеющими углями и натёртым деревом, словно сам вечер налёг на каменные стены.

Узкая служебная дверь наверху оставалась приоткрытой — обычное дело. Прислуга пользовалась этим ходом, чтобы в покои королевы не проникал лишний шум. Не рискуя скрипнуть петлями, Вера юркнула в щель, втискиваясь боком.

Внутри королева Сира стояла в центре покоев; зеркальная стена множила её отражение до бесконечности. Служанка аккуратно втыкала в золотые волосы алые бриллианты — камни должны были вторить множеству колец, обвивавших её пальцы. Пламя свечей цеплялось за каждую грань, и королева сияла, как выдыхающийся жар костра.

Вера скользнула взглядом к тумбе у кровати. Там валялись влажные полотенца — по краям уже задубевшие: следы головных болей, которые королева пыталась скрыть и не могла. По покоям были расставлены полупустые чашки с настоями — травники старались, варили снадобья, составляли рецепты. Боли это не трогало.

Сира обернулась и заметила Веру в тени. Лёгким движением кисти отпустила служанок, сама прошла к тяжёлому дубовому столу. Там её ждал бокал густого красного. Вино, в отличие от чаёв, королева не пропускала.

— Нам нужно поговорить.

Вера напряглась.

— До свадьбы три дня, — произнесла королева, медленно поворачивая бокал и пригубляя. — Как только он женится, Эш должен узнать, что он Избранный.

Холодный груз лег на дно Вериного живота.

— Ваше Величество, стоит подождать.

— Почему? — щёлкнула королева, как полено в огне.

— Избранному нужен особый кинжал, чтобы убить Проклятого. Без него проклятие не будет снято, пророчество не свершится, — Вера помялась, лишь потом продолжила: — Пока я не найду кинжал, сделать ничего нельзя.

Королева медленно выдохнула и взглянула в распахнутое окно — туда, где ночь распласталась за стенами.

— Чем дольше он будет женат на ней, тем сильнее я боюсь, что у него возникнут… чувства. И он не исполнит свой долг.

Опасение звучало разумно. Оно преследовало и Веру — ночами, без сна. Только её тревога отличалась от королевской: Вера знала, как устроено проклятие. Королева — при всей своей проницательности — нет.

Сира резко развернулась и скользнула к высокой книжной стене. Ряды томов, тёплые корешки, затёртые пальцами.

Мало кто знал о тихой одержимости королевы историей: как она глотала хроники всех королевств, читала до рассвета, впитывала знания, как другие выдержанное вино.

Однажды, разгорячённая лишним бокалом, она вполголоса пошутила, что должна была стать летописцем. Вера согласилась бы с радостью. Сира знала больше многих учёных; её собрание соперничало с Великой Библиотекой Пламени. И всё же, как драконийке, ей было запрещено переступать порог хранилища. Всё, чему она научилась, прошло через руки слуг, тайком переносящих книги в её покои — безмолвный вызов, о котором королева никогда не говорила вслух.

Сира вытянула с полки увесистый том — кожа потёрта, золото тёплое, как всё, что выходило из скрипториев Королевства Огня. Положила на стол. Отступила на шаг, приподняв бокал. Наблюдала за Верой.

— Мне удалось найти сведения о том, где может быть кинжал, — сказала она ровно, но в голосе дрогнуло что-то внимательное.

Вера подошла быстро, провела пальцами по обложке. Переплёт был чужой. Пахло старой бумагой, но не огненной школы.

Сердце дернулось.

Королева уловила мимолётное узнавание.

— Он из Королевства Света.

Вера застыла.

Королевство Света.

С самого начала два королевства — Огонь и Свет — были ближе всех, словно брат и сестра, связанные общим богом. Они пережили Великую войну вместе, на той стороне вылезли теми же: стоящими и связанными, когда прочие земли осыпались в хаос.

Оба поклонялись Солнечному Богу. Оба ставили свою силу превыше прочего. Связь не треснула и теперь; народы — переплетены.

Драконийцы говорили на общем, но каждый из них учил фениксийский — язык Королевства Света. Язык сияния и гордости.

Вера его не знала. Её не растили в стенах Огня; её не учили языку ближайшего союзника. И если королева поймёт, что на этих страницах для Веры — ни строчки…

Она поймёт, что что-то не так.

— Ну? — глаза Сиры сузились.

— Эм… — Вера отступила, качнула головой. — Не думаю, что это поможет, Ваше величество.

— Почему?

Думай, дай ей крошку, за которую она зацепится на время.

— Кинжал принадлежал Табите — это она наложила проклятие на королевства. Снять его сможет только это оружие, никакое другое, — горло стянулось. — Кинжал должен быть в Королевстве Магии.

Сира кивнула, проводя языком по зубам.

— В той земле — одни руины, — добавила Вера. — Но, быть может, он спрятан в ведьмином замке.

Нет. Ведьмы перерыли каждый угол своего края — забытые гробницы, развалины, места, куда страшно ступать. И всё равно не нашли. Вера ловко увела внимание Сиры к своей родине, понимая: в пустоши никто не сунется. Если королева поверит, что кинжал лежит среди обломков страны, давно ставшей пылью, пусть. Сделать она ничего не сможет. А Вере это давало главное — время.

Неожиданным было другое: королева указала на неё пальцем.

— В пустоши должен отправиться кто-то и найти кинжал. Этим займёшься ты.

— Я? — Вера взвизгнула.

— Ты — горничная, тебя никто не хватится. Поспеши, — королева отмахнулась и потерла виски — подступала боль.

— Но я — горничная принцессы, Ваше Величество, — мягко напомнила Вера, чтобы не раздражать монархиню. — Она заметит моё отсутствие.

Лицо Сиры натянулось.

— Скажем принцессе, что ты заболела. Я выделю другую служанку. Не тебе думать о подобных мелочах. Твой долг — передо мной, а не перед виверианской принцессой. Ступай. Время не ждёт.

Кивнув, Вера скользнула в служебную дверь — тем же отработанным, бесшумным движением.

Как-то незаметно Вера завязла в паутине собственного плетения. Годы она совершенствовала облик — тревожной, незаметной служанки; столь плотная ткань гламура, что никто не сомневался в её месте. А теперь — всё придётся распороть. Снять роль, перестроить лицо, сменить манеру.

Виверианской принцессе понадобится новая горничная. Ею станет Вера.

Она резко выдохнула, раздражение поднялось, когда ступни снова и снова ударялись о холодный камень винтовой лестницы.

Ведьмы не знали, где чёртов кинжал. Но знали наверняка одно — не в пустошах. Этого было достаточно, чтобы у Веры скрипели зубы. Терпение на исходе.

И когда проклятие, наконец, треснет, когда ведьмы вырвутся из тени и возьмут обратно силу, украденную у них…

Вера перережет горло Огненной королеве за то, что тратила её время.

…

Три дня.

Через три дня Мэл Блэкберн свяжут с Эшем Ахероном — узы, клятвы, которых она не желала. Вес этого сидел в животе, стягивал тугим жгутом. Пожалуй, она ожидала худшего. Мужчина, за которого её принуждали идти, не оказался тем безжалостным чудовищем, каким его рисовали шёпоты. Но это не значит, что она его знала. Он всё ещё чужой.

Эш молчал. Всегда на грани. Он не искал её, не пытался навести мост. Держался на тренировочных дворах: днём — сталь и пот, ночью — глухие разговоры с людьми.

БойЧемпионов показал, на что он способен. Он воин, достойный любой арены. Но возбуждение, вспышка адреналина, раскалившая ей кровь, уже выгорела, оставив что-то пустое. Так и будет их брак? Вся близость — в клинке; весь разговор — в звоне стали? Он вообще заговорит с ней за пределами долга? Увидит ли её — по-настоящему?

Мэл подождала, но место рядом пустовало. Эш сидел через весь зал. Она дала ему время, чтобы он прошёл этот путь, подошёл, начал хоть что-то, пока на них не опустят ярмо брака. Он не пришёл. Шептался лишь с сестрой или с вечным тенью-стражем у плеча.

Пожалуй, так даже лучше. Чем меньше узнаешь — тем легче сделать то, что должно.

Только почему её так злит, что он её игнорирует?

Голос вывел из мыслей:

— Кажется, мы ещё не знакомы.

Мэл подняла взгляд, подбородок всё ещё лежал на ладони — для принцессы поза нелепая, но ей было всё равно. Перед ней стоял принц из Королевства Света.

— Боюсь вас разочаровать, мы уже встречались.

Захиан Нур улыбнулся — весёлые искры, как угли. Он был красив — не драконийской мощью и не виверианской дикостью, а своей… странностью. У него не было рогов. Принц без рогов — мысль забавляла. Чёрные волосы густые, с лёгкой волной; кожа тёплого, солнечного тона. Но главное — глаза. Фениксийцам славы хватало: их глаза были красными, как перо феникса.

— Формально, да, принцесса, — сказал он с заметным акцентом, поднёс её руку к губам. — Но это не считается.

На нём были белые одежды, отороченные золотом — легкий хлопок Дома Солнца. Фениксийцы и драконийцы всегда шли рядом — поклонники одного бога; два королевства, выстроенные на жаре и огне.

Говорили, Королевство Света — рай: небо, исчерченное фениксовыми крыльями; улицы в пальмах и храмах; специи и ладан обвивают город, как любовник.

— У вас действительно есть фениксы размером с лошадей? — спросила она; любопытство прорвало узду. Может, он привёз одного?

— И крупнее, — с гордостью кивнул Захиан. — Мы летаем на них.

Глаза Мэл расширились.

Захиан, не раздумывая, одним движением перемахнул через стол и опустился рядом — слишком близко.

— Разве это может удивить виверианскую принцессу, — поддел он, — когда вы ездите на тварях крупнее драконов?

Мэл улыбнулась.

— Верно. Но феникс — звучит иначе. Их перья и правда искрят?

— Да.

— А огонь у них бывает только перед смертью?

— Нет, нет, — он рассмеялся, качая головой. — Это сказки. Наши могут звать пламя, когда захотят. Обычно в бою. Но когда им приходит срок, они становятся пеплом… и рождаются снова.

По залу полоснул скрежет — ножом по стеклу.

Стул. Резко отодвинули.

Мэл повернула голову, успела увидеть, как Эш тащит свой стул через весь зал. Поставил напротив её стола, сел и уставился.

Захиан не шелохнулся. Облокотился широко расставил ноги; красные глаза сверкнули проказой.

— Что-то не так? — спросила Мэл.

Эш качнул головой.

Захиан усмехнулся, снова повернулся к Мэл — наклонился так близко, что его губы почти касались её.

— Кажется, принц хотел бы узнать о моём королевстве, — прошептал он. Взгляд Мэл сам сорвался на его губы — ошибка. Воздух сгустился. Жар стал тяжёлым, обхватил горло.

Она повернулась к Эшу.

Золотые глаза горели не огнём, а чем-то очень похожим на злость.

Мэл медленно выдохнула, откинулась на спинку — оставила между собой и фениксийцем тонкую полосу воздуха. Жар отпустил; плечи Эша расслабились совсем чуть-чуть.

Захиан, не смутившись, коснулся её руки.

— Вы хотите танцевать?

— Нет, — рявкнул Эш.

Оба поднялись. Между ними только стол.

Напряжение стало живым.

И тут появился Кай.

Мэл лишь успела вздохнуть, как её бедовый брат окинул сцену взглядом, шумно втянул воздух и сморщился.

— Пахнет тестостероном, — оскалился он. — Мэл, пойдём-ка потанцуем с любимым братиком. — И протянул руку.

Мэл не мешкала. Приняла. Ускользнула от двух принцев, напоследок бросила взгляд через плечо.

— Что не так с Принцем Огня? — проворчала она уже на танцполе.

Кай фыркнул:

— Объясняю, сестра. Мужчины не любят, когда другой самец обнюхивает то, что они считают своим.

Мэл со всего размаха наступила ему на ногу.

— Я не его.

Кай поморщился.

— Рад слышать, что ты не упала в обморок от его золотых кудрей. — Он приподнял бровь. — Или всё-таки?

Мэл вскинула подбородок.

— Я не западаю так легко, брат.

Этот банкетный зал отличался от прежних. Небольшой, камерный; стены оплетены лозой, усыпанной мягкими огоньками. С одной стороны — арки в сад; оттуда тянуло ночным воздухом и далёким шумом прибоя.

Мэл повернулась и вновь поймала взгляд Эша.

Он смотрел.

Без выражения. Как всегда словно камень.

А глаза… эти тёплые, огненные глаза…

В них было что-то. Имени ей не находилось.

— Здесь красиво, правда? — произнесла она, возвращаясь к Каю.

Он нахмурился:

— Красиво, — согласился и притянул её ближе; голос стал ниже: — Но помни… не всё золото, что блестит.

Глава 24

Сегодня Хэдриан впервые заставил меня сесть на спину его Виверна.

Теперь я понимаю.

Табита Вистерия

Спать было невозможно.

Эш Ахерон ворочался и смотрел в балдахин, но тишина не стирала картинку, выжженную в голове.

Мэл Блэкберн танцует.

Она двигалась, когда почти все разошлись, одна, в угасающем свете факелов; тело — сплошная плавная линия. Так, как двигались её бёдра, — так не должно.

Он сидел и смотрел. Загипнотизированный. Разломанный.

Хаган что-то говорил рядом, пытался держать разговор, но Эш слышал только бесшумный ритм, под который она плыла. Её тело говорило языком без слов, одними завораживающими движениями.

А потом она посмотрела на него с другого конца зала, одна, потому что брат оставил её ради какой-то драконийской служанки. Фиолетовые глаза зацепили его и она станцевала для него. Сначала медленно, лениво, дразня; потом руки пошли ниже, гладя линию бёдер, поднимаясь обратно, приподнимая прозрачный, и без того слишком тонкий, слишком опасный кусок ткани.

Эш забыл, как дышать.

Она дразнила. А он позволял.

Её пальцы скользнули по обнажённому животу. Выше. Ещё выше…

Эш сбросил простыни и вышел на балкон босиком, с голым торсом. Холодный ветер кусал разгорячённую кожу. Ночью сна не будет. До свадьбы считанные дни, и мысль о том, что его свяжут с чужой принцессой, которую он едва знает, шевелила во рту горечь.

Но после Боя Чемпионов, после того, как он на коже почувствовал её силу, чистый азарт, когда напротив стоял кто-то необузданный…

И после этого вечера, когда Захиан Нур коснулся её руки.

Той самой руки, которой она потом провела по себе, танцуя.

Эш сжал зубы. Мысль, за которую стыдно и от которой не отвязаться: самому коснуться. Утонуть пальцами в диком сплетении её чёрных волос, притянуть, попробовать на вкус, разобрать по дюйму, съесть. Как она будет чувствоваться под ним? Какая на вкус её кожа?

Он закрыл глаза. Картинка: она на его шёлковых простынях, платье разорвано, его губы идут по каждому миллиметр… становилось слишком.

Зарычав, Эш резко развернулся и спустился по каменной лестнице с балкона к укрытому пляжу. Нужна вода. Утопить голод, скребущий изнутри.

Раздевшись, он вошёл в чёрное море. Холод вонзился в жар. Вода была тихой, и только луна серебрила мягкую рябь. Он отплыл дальше, оглянулся на замок — тёмный силуэт в ночи.

Это его дом.

Всё, что он знал; единственный мир, к которому принадлежал. А теперь станет её. Чужая ли она здесь? Тянет ли домой? Хотелось спросить. Услышать, как это — когда весь твой мир переписывают заново. Но страх запнуться, не найти слов держал подальше.

Тишину разрезал звук.

Эш резко повернулся, вглядываясь в темноту.

Там… недалеко.

Дыхание сорвалось.

Мэл Блэкберн лежала на спине, раскинув руки. Совсем голая. В лунном свете.

Эш чуть не захлебнулся. Он отвернулся, прочистил горло — предупреждение. Её визг подтвердил: услышала.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела она.

Он снова нахмурился на тьму.

— Плаваю.

Она закатила глаза:

— Из всех ночей… Ты тоже голый?

— Ты тоже.

Мэл скорчила рожицу:

— И откуда бы тебе это знать?

И — та улыбка.

Колкая, знающая, как нож. Сердце ударило быстрее. Тело застыло, пока она медленно шла к нему, рассекала воду — неторопливо, намеренно. На миг всё, что он видел, — её танец.

Контроль дрогнул.

Взгляд соскользнула… всего на секунду.

Она окатила его брызгами.

— Тогда вон, — сказала.

— Почему я?

— Я была первая.

— Это мой дом.

Мэл склонила голову, приподняла бровь:

— Ах да? Напомнить, что через несколько дней мы поженимся, и это официально станет и моим домом?

Эш усмехнулся низко. Она застыла.

— Пока нет, — прошептал, дразня. Кивнул на берег.

Она плеснула ещё.

Он заслужил. Но богам клянусь, оно того стоило. Потому что он смотрел, как она уплывает, луна целует её спину, вода скользит по коже. Она оглянулась и, если бы взгляд убивал, Эш лежал бы на дне.

Мэл вышла из моря медленно, нарочно медленно. Тело в лунном свете, капли стекали, как жидкое серебро.

Эш простонал. Вслух.

Плохо продумал. Нельзя было отпускать её первой. Теперь, теперь она наклонялась за этим чёртовым платьем: прозрачной тряпкой, которая ничего не прикрывала.

Он стиснул челюсть и резко отвернулся, затягивая себя в узду. Но в голове билась одна мысль: схватить. Прижать к песку. Кожа под ним. Губы — на каждом дюйме. Жадно. Пробовать.

Узда лопнула.

Не думая, не колеблясь, он повернулся к берегу. Готовый взять своё. И…

Пляж пуст.

Мэл Блэкберн исчезла.

Эш резко выдохнул и провёл ладонью по лицу. Сегодня он не спал. Ни секунды.

…

Алина проспала слишком долго и всё равно не отоспалась. Голова ныла тупо и вязко — последствие вина на банкете. Утро разлилось через занавеси — золотое, беспощадное; остатки вчерашнего всё ещё жили в памяти. Она прижала пальцы к вискам, медленно растирая кругами — пустая привычка.

Вчера она ловила Хаганов взгляд через зал: как он незаметно закатывал глаза каждый раз, когда она тянулась к бокалу, когда мёд стекал вниз по горлу.

Ей так и хотелось плеснуть этой дрянью ему в лицо.

Какое ему дело, сколько она пьёт? Не всем дано сидеть в углах, ворчать в темноте и прижимать «долг» к груди как святыню.

Со вздохом она от толкнулась от постели, отдала себя в руки горничных — холодные ловкие пальцы затягивали шнуровку. В воздухе пахло тёплым хлебом и фруктами: завтрак уже подали.

Сорвав кисть винограда с золотого подноса — прохладная кожица успокоила обожжённые губы — Алина босиком вышла на балкон.

Снаружи утренний воздух был свежий; лёгкий ветер обвил плечи, тронул золотые пряди у виска. Она облокотилась на каменный парапет, глядя на горизонт: дальние горы торчали, как зубы, на фоне мягкой синевы моря.

Вчера Кай Блэкберн сорвался в ночь — наверняка за какой-нибудь бедной служанкой. Алину это не заботило. Он — не её проблема. Хочет переспать со служанкой — да хоть со всеми сразу. Почему её должно волновать, чем мужчины забивают себе время? Они всегда делали, что хотели. Всегда.

Она поддёрнула ещё одну ягоду, дождалась сладкого всплеска и дала ему раствориться на языке, прежде чем проглотить.

Хлопнули двери.

Она обернулась — как раз в тот момент, когда вошёл Эш. Тени под глазами — глубокие, тёмные впадины; лицо стало жёстче. Он не спал. Совсем.

Алина чуть приподняла брови, разглядывая его; в уголке губ дрогнула знающая усмешка. Неужели и он — за служанкой?

Нет. Вряд ли.

Вкусы у Эша лучше.

Он сел к столу и вцепился зубами в виноградину.

— Ты не спал? — легко спросила Алина, переходя через покои и наливая в хрусталь свежий сок. Пахло апельсином. Поставила кубок перед братом; он пил медленно, осознанно, избегая её взгляда. — Ты ужасно выглядишь, братец.

Эш промолчал, потянулся к блюду и молча наложил себе всего подряд.

Алина посмотрела на него ещё немного и пожала плечом, решив не копать. Сама же уложила на тарелку яйца, поджаренный хлеб, крошечные пирожные. Её больше не интересовали материнские нотации о мере; если свадебное платье будет тесным, ну и чёрт с ним.

— Не верится, что осталось два дня до свадьбы, — пробормотала она, разрезая тост. — Дел — тьма. У матери, наверное, истерика. Удивляюсь, что она ещё не послала служанку тащить меня из постели.

Эш что-то буркнул с полным ртом.

Алина поморщилась:

— Сначала проглоти, Эш. Когда-нибудь подавишься. — Сморщила нос. — Почему все мужчины едят как звери? Ради всех богов, пользуйся вилкой.

Из него вырвался смешок; он схватил ломоть и швырнул в неё.

Кусок угодил прямо в лицо.

Алина ахнула, возмущённая:

— Эш! Ты вообще-то будущий король! Короли не кидаются едой!

Брат только сильнее расхохотался, золотые глаза вспыхнули озорством. Этого было мало, он метнул в неё горсть винограда и ломтик груши.

Алина едва успела увернуться и уже отвечала: маленький тарт полетел в него. Оба хохотали, как дети, пока массивные двери не распахнулись с гулким ударом.

Алина мгновенно выпрямилась, пригладила юбки; смех осел на губах.

Вошёл Хаган в алом мундире Алой гвардии, выпрямленный до струны, руки за спиной. Двигался точный солдат, и ничего от прежнего тепла. Алина нахмурилась.

Были утра, когда они втроём завтракали, шептались над украденными булочками. Теперь он входил не как друг детства, а как военный; долг стирал прежнюю близость.

Он наклонился и что-то прошептал Эшу.

Брови Алины сдвинулись, когда брат сразу поднялся.

— Что случилось?

Эш вздохнул:

— Мать зовет меня.

Алина положила салфетку, уже поднимаясь:

— Пожалуй, велю подать что-нибудь приличное… — Но не успела встать, голос Хагана рассёк воздух, гладкий, как вытянутая из ножен сталь:

— Не вас, принцесса.

Алина повернулась, скрестила руки на груди:

— Что?

— Королева просит лишь принца.

Губы Алины разошлись — неверие:

— Почему?

Лицо Хагана осталось каменным:

— Свадебные приготовления, которые она желает обсудить с ним.

Эш коротко кивнул и стремительно вышел; дверь закрылась с ощущением окончательной точки. Алина резко выдохнула и опустилась обратно в кресло, раздражение шло по коже горячей плёнкой. Разве она не часть этой свадьбы? Уж наверняка есть решения, где без неё нельзя — планы, приготовления, вопросы, касающиеся не только жениха с невестой. А её оставляют здесь, как забытый довесок.

Фыркнув, она потянулась к ломтику груши, вгрызлась в мягкую мякоть — сок брызнул на язык. Жуя рассеянно, она уставилась на море под балконом: вода сверкала в утреннем свете, гладкая, ровная.

— Почему ты ещё здесь? — голос Алины был прохладен, отстранён; она глядела на неподвижную гладь и не поворачивалась к мужчине за спиной.

— Я хотел поговорить с тобой.

— Тогда говори. — Она снова поднесла грушу к губам; прохладный сок коснулся языка. Взгляд не отрывался от тихой ряби на воде. Солнце делало её золотой, но покой был хрупким — трещал от одного присутствия за спиной.

Этот голос. Прежняя глубина тембра могла превратить её в прах одним шёпотом. Теперь — скрежет по камню.

— Тебе стоит быть осторожнее с виверианским принцем, — Хаган говорил ровно, но под словами шевелилось тёмное. — То, что я увидел на днях, — мерзость. Он потащил тебя в воду. Раз сумел заставить сделать это, что ещё он сможет заставить тебя принцесса?

Алина резко повернулась; злость вспыхнула под рёбрами, как огонь по сухой бумаге.

— Как ты смеешь намекать на такую грязь.

Лицо Хагана было непроницаемо, стойка — неколебима.

— Ты была с ним в воде голой.

— Я не была голой! — Почти голой. — И была я голой или нет — не твоё дело. Ты — никто, Хаган. Никто, чтобы диктовать мне, что делать.

В тёмных глазах мелькнуло что-то опасное, почти жестокое. Миг — и исчезло, оставив осадок тревоги.

Он шагнул ближе; воздух между ними натянулся, как струна.

— Он хочет тебя, Алина. Я вижу, как он на тебя смотрит. Он хочет затащить тебя в постель. — Его дыхание обжигало кожу; слова были липкими от яда. — А когда получит — выбросит, как остальных. Но он никогда не женится на тебе.

Злость Алины хрустнула в костях белым жаром.

— Что ж, — прошипела она, ткнув пальцем ему в грудь, — значит, вас двое. Ни один из вас на мне не женится.

Рука ударила навстречу — железо сомкнулось на её запястье. Захват резанул болью; в хватке слышалась отчаянность.

— Я хотел жениться на тебе, Алина, — голос стал тише, сиплее. — Я всё ещё хочу.

Она дёрнулась; хватка только сжалась.

— Ты причиняешь мне боль. Отпусти.

Сзади раздался кашель — спокойный, сухой — и ударная волна прошла по комнате. Хаган отпрянул, как обожжённый, соскользнул в сторону.

Алина застыла.

Запястье пульсировало, кожа горела от его ядовитых пальцев. Медленно подняла взгляд.

Кай Блэкберн лениво облокотился о косяк двери, тёмный, непроницаемый; смотрел на них. Но под взглядом шевелилось другое — что-то хищное.

Хищник, взявший след.

Он не заговорил.

И не нужно было.

Чёрные глаза скользнули с Алины на Хагана, вонзились в офицера Алой гвардии, как клинок в мякоть.

Кай двинулся. Неторопливый, плавный шаг по полированному камню. Остановился в считанных дюймах, так близко, что дыхание должно было касаться кожи Хагана.

Губы Кая изогнулись; белые острые клыки сверкнули.

Предупреждение.

Обещание.

— Если ты ещё раз дотронешься до неё, гвардеец, — голос был едва слышным, но рассёк воздух, как лезвие, — я не спеша отрежу тебе каждый палец. По одному. — Шёлк, натянутый на сталь. — Потом перейду к остальным конечностям. И когда закончу, когда ты станешь кровавой, сломанной кучей, — скормлю остатки моей Виверне.

Хаган вдохнул коротко, но не двинулся.

Кай чуть склонил голову; шёпот стал ещё мягче, почти нежный:

— Плевать, как хорошо дрессирована ваша Алая гвардия. Я — демон, рождённый из тьмы. Зверь, вырезанный из теней. Коснёшься её ещё раз — и я покажу тебе, как выглядит загробный мир.

Он развернулся. Не глядя назад, протянул Алине руку. Молчаливое предложение. Но не приказ.

Она колебалась только миг — и вложила золотые пальцы в его бледную, ожидающую ладонь.

Прикосновение Кая было уверенным, крепким, спокойным: он увёл её из покоев — подальше от мужчины, который когда-то держал её сердце, а потом разбил его в осколки.

— Спасибо, — прошептала Алина, когда они спускались по парадной лестнице; воздух был густ от запаха красных роз, вившихся по позолоченным перилам.

— Не позволяй ему говорить с тобой так. И прикасаться, — а голосе Кая звенела сталь; остатки ярости кипели под кожей.

— Я знаю… Всё сложно. — Она замялась у подножия ступеней — вдруг пустая. Замок кипел в последнем угаре предсвадебных хлопот: слуги носились по коридорам с охапками шёлков и золотыми штандартами, шептались о цветах и рассадке. И ни одному из них она была не нужна.

— Он причинил тебе боль? — Кай спросил тише и стал только опаснее.

— Нет. Я в порядке. Честно. — Ложь. Правда — в том, как она машинально поглаживала запястье, будто стирая память чужих, не имеющих права пальцев.

Взгляд Кая упал на движение; челюсть натянулась, как отточенный клинок.

— Чем займёмся утром?

— Что? — Алина моргнула.

Хищная улыбка Кая блеснула, как грань кинжала.

— Сегодня я тебя не отпущу, принцесса. Не после того, что увидел в той комнате. Так что подумай, что нам сделать вместе.

Грудь Алины сжалась.

— Тебе не нужно нянчиться со мной. Ничего больше не случится, обещаю.

Кай наклонился ближе — достаточно, чтобы она почувствовала от него тепло. Голос стал опасно мягким:

— Скажу так, принцесса: если я не останусь с тобой и сам не удостоверюсь, что ты в безопасности, я пойду за ним. И к вечеру в этом замке будет на одного гвардейца меньше.

Алина судорожно сглотнула. Горло стало сухим, как песок.

Образ вспыхнул в голове — место, куда не доходил вес долга, ожидания, память, режущая, как битое стекло. Не думая, она схватила его за руку — холодную, как ветер перед бурей — и потянула вперёд.

— Тогда пойдём. Я хочу показать тебе одно место.

Она зашагала по залам — быстро; огонь в факелах вытягивал их тени по камню. Кай шёл следом — молчаливый, внимательный; бровь чуточку приподнята — любопытство.

Едва они вышли к дверям замка, Алина задрала подбородок к небу и указала.

— Туда. Мы отправимся туда.

Взгляд Кая пошёл по её пальцу — тёмные глаза чуть расширились: вдалеке громоздились утёсы, вершины рвали небо, как зубы древнего зверя.

— Ты хочешь туда подняться? — Смех прошелестел низко, густо, опьяняюще. Обвился вокруг Алины шёлком, оставив под рёбрами незнакомое тёплое.

Ей захотелось услышать его ещё. Найти то, что заставит его смеяться так снова.

Кай стал за её спиной — близко, но не касаясь.

И всё же…

Его дыхание скользнуло по уху, и каждая волосинка на её теле встала дыбом, будто искрой ударило.

— И как же мы туда попадём, принцесса?

Губы Алины дёрнулись.

— Полетим.

Глава 25

Иногда я думаю, действительно ли принцесса Этни любит принца Сорина или она выбрала его как способ бегства. В её земле женщина никогда не будет свободной — от неё ждут лишь рождения наследников мужского пола. Я видела, как Сорин смотрит на неё — благоговейно, будто ему подарили собственное солнце, и он не до конца уверен, достоин ли. Но принцесса Этни порой смотрит в даль так, словно единственное её желание — исчезнуть. Наверное, она всё-таки любит его — иначе не согласилась бы на брак.

Табита Вистерия

Виверна Кая явился, как привидение с небес, разрезав облака тенью, не привязанной к земле. Ее рёв расколол тишину — глубокий, катящийся, как надвигающаяся буря, — и воздух дрогнул, откликнувшись на зов хозяина.

А рядом с ним недвижимо стояла Алина Ахерон, и в её карих глазах было то, чего он никогда прежде не видел, — изумление.

Они поднялись по голому холму по его настоянию и остановились, когда в небе прокатился крик Виверны. Теперь оба смотрели, как эта величественная тварь — созданная из почерневшей стали и полуночного шторма — снижается к ним. Чешуя блеснула обсидианом, а крылья — широкие, лезвийные, как у летучей мыши, — распахнулись на весь размах в стремительном пикировании. Удар приземления взметнул пыль. Земля содрогнулась. Кай перехватил Алину за локоть, удерживая, чтобы её не бросило назад.

— Ниша, будь умницей, — сказал он с весёлой ленцой. Алина дёрнула взглядом к нему, потом обратно к Виверне и нахмурилась.

— Ниша? — переспросила она, с недоверием на языке. Скосила голову, рассматривая зверя пристальнее. — Она — самка?

Улыбка Кая заострилась.

— Разве не видно по характеру?

Глаза Алины сузились.

Кай рассудительно воздержался от очевидной ремарки, как страшно сейчас эта схожесть бросалась в глаза.

— Шучу, принцесса. — Она выглядела неубедившейся. Кай протянул ладонь: — Дай руку.

Алина сморщила брови.

— Зачем?

— Просто поверь мне.

На лице скользнула тень сомнения, и Кай знал — она не из тех, кто легко доверяет, а то и вовсе не доверяет. После того, что он увидел между ней и тем болваном из Алой гвардии, это было понятно. Он мало знал об Алине Ахерон, но её острые грани имели причины. Она не мягкая. Не хрупкая.

Она укреплена.

И всё же — вложила руку в его.

На долю сердца у вивернийца споткнулся ритм. Её золотые пальцы, такие тёплые в его бледной, прохладной ладони, едва заметно дрожали, но она не отдёрнула их.

Ниша фыркнула, обнюхала принцессу с ленивым любопытством; из ноздрей вышла струйка дыма, словно новая знакомая её не слишком впечатлила.

— Ты ей нравишься, — прошептал Кай.

Губы Алины сомкнулись в скептическую линию.

— Совсем не выглядит довольной.

— Это просто Ниша. Она любит быть ворчуньей. — Кай обошёл к боку Виверны и кивком позвал Алину. Та не двинулась. Глаза опасно прищурились.

— О нет. Даже не думай, принц. Я не сяду на Виверну. План был — лететь на драконе. — Осознание ударило быстро; лезвие взгляда впилось ему в грудь. — Ты выманил меня на прогулку. Знал, что твоя Виверна прилетит на зов.

Ухмылка Кая стала волчьей.

— И чем тебе плоха Виверна, принцесса?

Взгляд Алины зажёгся расплавленным золотом.

— Тем, что мне даже на драконе ездить не дозволено. Представь, если я сяду на Виверну!

Кай рассмеялся — густо, бесстыдно.

— Зато станешь первой драконийкой, что это сделала. Представляешь?

И боги, как же он хотел это увидеть.

Алина Ахерон верхом на его Виверне, рассекающая небо — дикая, несдержанная. Он хотел сидеть позади, чувствовать, как её золотые волосы хлещут по лицу, слышать её смех.

И она засмеётся — он знал.

Потому что под корсетом её льда был огонь.

И Кай хотел выпустить его.

Алина вздохнула, сдаваясь:

— Подсаживай. — Кай не медлил. Он помог ей взобраться, проследил, чтобы хват был надёжный, и сам вскочил сзади. Как только обхватил её за талию, она застыла.

— Мне не за что держаться, принцесса. — Её тело напряглось. Но прежде, чем она ответила, Ниша двинулась.

Виверна сменила опору, распахнула огромные крылья; в ледяных глазах мелькнуло озорство.

— Твоя тварь издевается над нами? — спросила Алина с обвинением в голосе.

Кай криво усмехнулся. Ответить он не успел — Ниша рванула вперёд, крылья разрезали воздух. Принцесса закричала, но не от страха. Кай чувствовал, слышал по звуку, как в этом крике звенит смех.

Смех.

И что-то потянуло в его груди.

— Она может быстрее? — голос Алины был захлёбывающимся восторгом. Она откинулась, запрокинула голову к нему на плечо, прижалась спиной, и Кай застыл. Запах её духов клубился тёплой, пьянящей волной.

Взгляд упал — к шее, к мягкой, золотой коже. Он хотел… боги, как он хотел вонзить зубы в её горло, попробовать её жар. Его губы оказались слишком близко к её.

— Конечно, принцесса, — протянул он, дразня. Он ощутил, как у него под ладонями напряглась грудь, как сорвался вздох и румянец поднялся к скулам. — Citius, Nisha!

Виверна послушалась — нырнула в облака, быстрее, ещё быстрее, пока замок не обратился в точку внизу. Земля широко раскрылась под ними — леса, деревни, зубчатый хребет — всё мельчало.

Алина показала направление, и Кай повёл. Они пошли на снижение; ветер визжал в ушах, пока Ниша не ударилась лапами о землю в милях от жерла вулкана. Кай спрыгнул первым.

— Relinquo, Nisha.

Виверна загудела, встряхнула пыль с крыльев.

— И как мне слезать? — Алина всё ещё сидела в седле, руки на груди. Кай раскинул руки.

— Прыгай. Я поймаю тебя, принцесса.

Она колебалась:

— А если промахнёшься?

Улыбка Кая смягчилось, совсем немного.

— Я никогда не промахнусь. Обещаю.

Она прыгнула.

Крик. Рывок. И вот — она у него на руках. Кай держал, не двигаясь.

Её пылающие щёки.

Её губы — сочные, розовые, чуть приоткрытые.

Взгляд опустился. Обожжёт ли его её поцелуй? Она была тёплой, слишком тёплой. Солнце и огонь, золото, к которому нельзя прикасаться. Каково прижать к ней губы? Проверить, что сильнее — её жар или его холод?

Алина кашлянула, и Кай моргнул, очнулся, отпустил слишком резко.

— Relinquo, Nisha.

Виверна взмыла в небо.

Кай глянул вперёд — над жерлом маячили драконы.

— Ты потеешь, — заметила Алина.

— Я виверниец, принцесса. Мы живём в холоде. А у вас тут не совсем зима. И тем более вершина вулкана моей «болезни» не помогает.

— Сними что-то из одежды.

Кай выгнул бровь:

— Тебе бы это понравилось, да?

Алина закатила глаза:

— Прекрасно. Потей до смерти.

— Сниму что-нибудь, если ты тоже.

— Это не пари, виверниец. Неловко тебе. Я — драконийка, для меня это норма.

Кай склонил голову:

— Значит, просто дашь мне растаять? Я твой гость, принцесса. Следовало бы помочь.

— Я не раздеваюсь.

— Ты и не будешь раздетой, если мы оба.

— В этом нет смысла. Сотри самодовольную ухмылку немедленно, виверниец. Раздевайся или нет. В твои детские игры я не играю.

— А если я раздену тебя сам?

Алина застыла; дыхание перехватило, пульс забил барабаном о рёбра. Румянец расползся ярче, как раскрывающийся под солнцем лепесток, и выдал, насколько остро расходятся её решимость и огонь под кожей.

Кай шагнул ближе, его присутствие легло на неё немым обещанием, но он не коснулся. Пока. Только наклонил голову, опуская её к её лицу, пока их дыхания не смешались.

Он облизнул губы — медленно, намеренно.

И она проследила за движением.

Он видел — как её карие глаза чертят путь языку, задерживаются, будто прикидывая, каков он будет на её собственных губах. Кончики его пальцев тронули её подбородок, почти невесомо — призрачное касание. Мягко приподнял лицо — втянул в собственную гравитацию.

— Если хочешь, принцесса, — хрипло, с тёмным краем, — позволю тебе снять одежду с меня. — Он сбросил чёрный мундир; ткань упала на тёплую лаву под ногами, как тень.

И — ждал.

Ждал, как её взгляд опустится, пройдёт по нему, примет его.

Эта задержка пьянила сильнее всего. Неуверенность, жар, то, как у неё подрагивали пальцы по швам — разрываясь между сдержанностью и любопытством. Воздух меж ними густел, как расплав ядра под их ногами.

Тело Кая откликнулось резко — на её колебание, на тяжесть её взгляда, застывшего на пуговицах рубашки. Медлил, медлил, медлил.

Ныло.

Желание прижать её к себе, сожрать, позволить ей поджечь его так, как не под силу даже ему самому, — чуть не проломило удерживающую броню.

Но что-то изменилось.

Огонь в её взгляде осел. Вздох сорвался — не так, как он ждал.

И… она шагнула назад.

Отступление ударило по нему недоумением. Он же видел, видел желание в её глазах, жар, поднявшийся к горлу, резкий вдох, когда их дыхания спутались. Почему она ушла? Что переменилось?

Губы Кая приоткрылись — вопрос уже собирался — но она повернулась, и голос рассёк вязкий воздух, как клинок:

— Быстрее. Я хочу показать тебе гнёзда драконов.

И пошла. Быстро, прибавляя расстояние, уводя себя к краю катера, будто ничего не было.

Кай остался на месте, всё ещё стянутый струной. Он был так уверен. Ошибся?

Сжав челюсти, он подхватил брошенный мундир и шагнул следом.

Гнёзда тянулись по кромке жерла — огромные, древние; края оплавлены, вокруг — редкие угли. Над ними шевелились дикие драконы — поднимали тяжёлые головы, втягивали воздух. Нападать они не станут. По запаху им и так понятно, кто он и что это значит.

Алина стояла на кромке, глядя вниз; лицо смягчилось чем-то похожим на благоговение.

— Захватывает дух, правда? — прошептала она, почти тоскуя.

Кай смотрел не на драконов. На неё. Ветер подцеплял её золотые пряди, вздымал их в жарком течении, и они светились, как прядёное солнце. Излом челюсти, резкие скулы, рога драконийки, короной обрамляющие лицо, — видение огня и ярости.

И он хотел её. О, как он её хотел.

— Да, — выдохнул он. — Прекрасно.

Но речь шла не о виде.

Они молча наблюдали, как в одном из яиц треснула скорлупа и новая жизнь прокладывает себе дорогу в мир. Тишину разрезал мягкий, сырой, звериный звук — мать вскинула голову на зов птенца.

Подошли другие драконы — молодые, ростом с боевых коней, чешуя переливалась, пока они шли, втягивали воздух, любопытные. Кай и Алина легко взобрались на них; твари приняли их без тени колебания.

— Они к тебе тянутся сами, — заметил Кай.

Алина улыбнулась:

— Знаю. Я сюда хожу с подросткового возраста. Они меня уже узнают. — Взаимность в этом признании что-то шевельнула в нём. — Тяжело расти в мужской стране, где мне нельзя всё то, что можно брату. Он летал на драконах с Хаганом, а меня оставляли. Вот я и поднималась сюда.

— Ты весь путь шла пешком? — нахмурился Кай.

Алина закатила глаза:

— Для «принца-воина» ты слишком ленивый.

Кай рассмеялся:

— Я предпочитаю другие упражнения.

Её взгляд соскользнул. Быстро, на миг, но он увидел. Как темнеют глаза, как тело замирает от жара, яростного и чистого.

Кай усмехнулся.

— Могу показать, какие, принцесса.

Алина фыркнула:

— Ты обязан всё превращать в шутку?

Ах, вот оно. Она решила, что он дразнит.

Улыбка Кая погасла:

— Я не шутил, принцесса.

Но она уже отвернулась, не веря.

В нём что-то хрустнуло.

Она ошибалась.

И в этот миг ничего больше не имело значения. Нужно было доказать. Заставить её увидеть. Заставить почувствовать.

Кай перехватил её за предплечье и развернул к себе.

Алина ахнула, ошарашенная. Ладони ударили ему в грудь в немой протест, но он держал крепко.

— Что ты творишь? — шипела она, остро, яростно. Но не отстранилась, когда его ладони поднялись к её лицу, обхватили щеки, заставили смотреть на него. Воздух меж ними заискрился.

Вулкан под ногами — ничто рядом с пеклом, распухшим у него в груди. Голос шёл вполголоса — предупреждение. Обещание.

— Доказываю.

И — поцеловал.

Это был пожар.

Как только его губы нашли её, жар взвился по позвоночнику, ударил в жилы.

Она — огонь.

А он — горел.

Ему хотелось большего. Больше её, больше этого жара, что прожигал его, больше того, как её губы дрожат, приоткрываясь навстречу.

Но ему нужно было знать. Убедиться. Он отступил совсем чуть-чуть. И ждал. Ждал, вспыхнет ли она вместе с ним.

— Ты поцеловал меня только чтобы доказать? — пробормотала она, нахмурившись.

— Я так и сказал.

Он улыбнулся непотребно.

— Ненавижу тебя, виверниец.

Кай хохотнул:

— Нет, не ненавидишь, принцесса.

Он ждал, что она подзадорит, что даст разрешение на новый поцелуй. Он только тронул её губы, а тело взвилось так, что ему не терпелось узнать, что будет дальше.

— Ну? — сморщила она нос.

— Ну что?

— Это всё?

Кай рассмеялся, ладони скользнули по её рукам, мягко растирая кожу.

— Скажи, чтобы я поцеловал тебя, — прохрипел он.

— Я не стану такого говорить.

— Прикажи мне, принцесса.

Его чёрные глаза потемнели, звериные. Алина облизнула губы и он проследил за движением с живейшим интересом. Никто не говорил; рядом слышалось только дыхание драконов. Они смотрели друг на друга. Алина сглотнула.

И принцесса драконьего народа начала расстёгивать его рубашку. Кай окаменел. Застыл. Всё его внимание на золотых пальцах, идущих вниз по пуговицам к животу; рубашка сползла и упала, и из груди сорвался низкий, хриплый звук.

— Ты же говорил, что тебе жарко, — тихо сказала она.

— Поверь, принцесса, дело не в климате.

— Вивернийцам трудно в жаре. — Её взгляд скользнул по его рукам и груди; кончиком пальца она чертила по коже. Это была пытка.

— Какой идиот такое сказал?

— Вивернийцы — создания холода… — Палец пошёл ниже, к краю ремня. — А драконийцы — тепла. Такая комбинация…

— Звучит идеально.

Алина подняла на него взгляд, чуть склонив голову. Прядь светлых волос упала на глаз; Кай заправил её за ухо и обхватил затылок.

— Чего ты хочешь, Кай? — Впервые — по имени. — Что тебе нужно от меня?

Он хотел слишком многого, и слишком далеко они были от его постели, чтобы это «слишком многое» осуществить.

Большим пальцем он провёл по дуге её нижней губы; дыхание сбилось, голову затопили нечестивые картины.

Алина — на его кровати.

Алина — золотая, обнажённая, распластанная под ним, кожа, разгорячённая до жара, вплавленная в его.

Тронуть её — было бы грехом. Отпустить — святотатством. Но думать о последствиях можно потом. Потому что они будут: стоит ему переступить черту — позволить себе даже малую толику её — и всё рухнет.

Сестре до свадьбы с Принцем Огня — считанные дни. Их королевства стоят на зыбком мосту союза. А он — он должен будет вернуться домой сразу после. У него нет выбора. Как второму сыну — охранять их землю, стоять рядом со своей будущей королевой. Оставаться здесь нельзя. Жить на берегу Королевства Огня, с Алиной рядом — золотой, смеющейся под солнцем, — нельзя. И трогать её так, как он хочет, зная, что придётся уйти…

А если узнают… Если догадаются, что он затащил её в постель, чтобы потом оставить…

Одна мысль вывернула его нутро.

Репутация Алины Ахерон будет разорвана.

Он не станет причиной.

Пальцы отпрянули, как от ожога, и он сделал шаг назад.

В её глазах вспыхнуло недоумение — золотое, расплавленное — и тут же наделось что-то холоднее: злость. И обида.

Она толкнула его плечом, резко, и пошла прочь; обхватила себя руками, будто вдруг замёрзла.

— Принцесса, это не то, о чём ты подумала.

— Не то? — Она обернулась — слова выплюнула. — Ты смеялся надо мной с самого начала. Притворялся, что этого хочешь. Что хочешь меня, — голос сорвался; в уголках глаз, куда его тянуло, блеснули слёзы.

— Конечно я тебя хочу.

Алина закатила глаза:

— А я — нет. Найди другую для насмешек, виверниец.

— Принцесса…

— Не следуй за мной. Это приказ.

Судорога свела челюсть Кая.

Он мог пойти. Мог сделать то, что едва не совершил минуту назад: взять её лицо в ладони. Поцеловать до беспамятства.

Каждая жила орала — «иди». Но он стоял. Прикован к камню под ногами, глядя ей вслед, как она исчезает в петлях горной тропы. Потому что он не мог. Не имел права. Не пока не будет уверен, что сможет разорвать её без того, чтобы разрушить.

Не пока не будет уверен, что за этим не придёт её гибель.

Глубоко вдохнув — и не обуздав ни крошки бури внутри, — Кай позвал Виверну. И проигнорировал, как чёрное, обугленное сердце скрутило, будто внутри что-то только что оторвали.

Глава 26

У драконийцев странное представление о совершенстве. Им будто бы нельзя показывать ничего, кроме силы, красоты и безупречности. Совершенная нелепость. Я видела, как у принцессы Этни дрожат руки, когда она уверена, что никто не смотрит. Она до смерти боится допустить малейшую ошибку. У меня сжимается сердце от мысли, через что ей приходится проходить.

Табита Вистерия

Мэл проснулась в утро своей свадьбы так же, как в любой другой день. Ни озарения, ни прилива восторга, ни трепета ожидания. Лишь тихое жужжание слуг, снующих по покоям, — привычная отрепетированная суета. Одни расставляли завтрак, аккуратно раскладывая блюда, другие готовили парящую ванну, в воздухе густо стояли запах лаванды и мирра. Остальные приводили комнату в безупречный порядок, чтоб ни пылинки, ни складочки, прежде чем прибудут королевские портные с её свадебным платьем. Мэл ещё не видела наряд целиком. Примерки были сугубо утилитарными: кусок ткани, скелет будущего платья. Её мнения о финальном дизайне не спрашивали. Да это и не имело значения.

Эстетика платья её мало волновала. Это не свадьба ради любви, радости или праздника. Это брак необходимости, аккуратно рассчитанная связка двух миров. Клетка, обтянутая шёлком и усыпанная драгоценностями. Но об одном условии она попросила.

Платье должно быть чёрным. Как велит традиция её королевства. Больше ей ничего не было важно — ни вышивка, ни линия кроя, ни тяжесть ткани на коже. Только чёрный — цвет прежних виверианских королев.

Раздался стук, и в комнату, как раз когда Мэл погружалась в ванну, вплыла Хейвен. Тёплая вода обнимала тело, но именно присутствие сестры в первую очередь её успокоило.

— Где Вера? — спросила Мэл, резанув голосом.

— Её свалил недуг, Ваше Высочество, — ответила служанка.

Мэл нахмурилась, но промолчала.

— В день свадьбы морщиться не годится, — поддела её Хейвен, взяв с золотого подноса гнилое яблоко. Даже сейчас, когда двор понемногу привыкал к виверианским обычаям, Мэл заметила, как слуги косились на бурлящие, подпорченные плоды — в их лицах читалось явное отвращение. Хейвен же вгрызлась без тени смущения. — А то кожа скукожится и перекосится.

Мэл только фыркнула, пока ловкие пальцы втирали в кожу головы масла.

— С чего мне заботиться о коже? — проворчала она. — Не верю, что хороший цвет лица удерживает брак.

Хейвен усмехнулась и швырнула огрызок обратно на поднос.

— Любая мелочь помогает, Мэл.

Возможно. Но не тогда, когда жених едва терпит невесту. Не секрет: Эш Ахерон держался на расстоянии. Два дня Мэл видела его лишь в тренировочных двориках, где его единственным собеседником был клинок. Он не искал встреч, не разговаривал, даже взглядом не касался. Не то чтобы она ожидала иного. Может, так и лучше.

— Платье доставлено, Ваше Высочество.

По комнате пробежала лёгкая дрожь. Мэл вышла из ванны; вода стекала с кожи, пока она закутывалась в самый мягкий в мире рушник. Хейвен пошла следом, её обычная озорная улыбка смягчилась почти до нежности.

— Уверена, оно будет прекрасно, — сказала сестра.

Портной — невысокий дракониец с золотыми усами, закрученными, как языки пламени, — выступил вперёд; грудь колесом, он извлёк платье из шёлкового ларя.

У Мэл в животе всё обратилось в лёд.

Платье было красным. Не чёрным.

Красным.

Таким густым, таким сочным оттенком, что оно блестело, словно свежая кровь.

Губы приоткрылись, но слова рождались с задержкой.

— Но оно… красное, — она повернулась к портному; пурпурные глаза сверкнули сталью. — Красное, как кровь.

Лицо мужчины просияло гордостью — он и не подозревал, куда вступил.

— Разумеется, — провозгласил он. — Драконийские невесты всегда в красном. А женихи — в золоте, символ пламени.

Мэл ощетинилась:

— Но я не драконийка.

Кровь отхлынула от лица портного. Он осторожно попятился, будто только сейчас понял, какой шторм навлёк.

Выражение у Хейвен натянулось:

— Наверное, в сообщении случилась ошибка, — предположила она без особой уверенности.

Челюсть Мэл сжалась.

— Я это не надену.

— Мэл… — Хейвен мягко взяла её за руку, голос стал успокаивающим. — Похоже, выбора нет.

— Оно красное, Хейвен. Единственное, чего я просила, — чёрное платье.

— Знаю, родная, — шепнула Хейвен. — Но до венчания всего несколько часов. Другого платья нет.

Взгляд Мэл упал на проклятый наряд — тот лежал на кровати, сияя алым вызовом. Он был красив. Шедевр драконийских мастерских. Корсаж — в корсет, со сложной шнуровкой; длинные рукава закрывали кисти, оставляя свободными пальцы. Ткань каскадами спадала слоями густого красного; мелкие алмазы, вшитые в тонкие узоры, ловили свет, как искры в ветре.

Это было платье для Алины. Для драконийской королевы. Для невесты, желающей принадлежать этому месту. И всё же — теперь оно было её.

Мэл шагнула в наряд; воздух в комнате застыл, пока застёгивались последние пуговицы. Она не возражала, когда в волосы вплели красные розы. Не дрогнула, когда на рога идеально легла вуаль.

Она повернулась к зеркалу — тишина стала полной.

— Кожа кажется ещё белее, — пробормотала она для Хейвен, совсем тихо. Сестра улыбнулась:

— Ты прекрасна.

И это было правдой. Платье сидело безупречно. Видение царственной сдержанности, тщательной отделки. И всё же — красный оттенял в ней каждую каплю виверианской крови. Чёрные волосы — ещё темнее. Рога — острее. Кожа — призрачно-бледная, почти противоестественная. А глаза — пурпурные — горели, как аметисты на огне.

Хейвен довольно промычала:

— Думаю, тебе к лицу красный, — протянула она. — Стоит добавить его в наши цвета.

Мэл фыркнула, но звук вышел пустым. Потому что в этот миг, стоя в платье драконийской королевы, с драконийским принцем у алтаря…

Она никогда не чувствовала себя дальше от самой себя.

…

Храм Огня стоял на самом краю бухты, там, где земля тянулась в море, прежде чем изогнуться и раствориться в тумане и воде. Идти было недалеко, но традиция велела свадебной процессии преодолевать путь пешком — торжественное шествие к святому месту, где скрепят клятвы. Эш уже должен был ждать там. Рядом с драконийской семьёй он стоял в сердце храма, залитый солнцем и ожиданием, а Мэл входила последней.

Тяжесть момента — этот неизбежный шаг вперёд — осела в груди, и корсет стянулся ещё туже.

И к тому же — платье.

Слои и слои алого путались у ног, тонкая вышивка цеплялась за пальцы, когда она пыталась чуть ослабить удушающий лиф. Жар земли обтягивал, как вторая кожа; воздух был густ от запаха опалённого камня и солоноватого дыхания бухты. Каждый шаг давался через усилие: башмачки резали ступни, корсет сжимал рёбра в тиски.

И всё же Мэл остро чувствовала взгляды. Флора Хоуторн шла впереди, нежно опираясь на локоть Захиана Нура. Бровь Мэл чуть приподнялась. Любопытно. Сёстры Дома Песка перешёптывались, бросая на Мэл долгие взгляды; их вуали дрожали на ветру, как шёлк пустыни.

Мэл вцепилась в руку Кая — знакомое присутствие брата удерживала её в реальности. Впереди шли Хейвен и Кейдж; в небе над ними по кругу ходила воронья тень Кейджа, карканье резало вязкую тишину.

— Нервничаешь? — отозвался Кай, низко, с привычной насмешкой.

— Сейчас я пытаюсь не упасть в обморок.

— То есть да.

Мэл закатила глаза, от движения голова на миг поплыла:

— Почему отец выбрал такой жаркий край? Я могла выйти за принца Королевства Льда. Он почти сосед. И очень красив.

Кай фыркнул:

— Времени ещё полно. Давай разворачиваемся, — протянул он игривым тоном. — Уверен, никто не заметит, если мы взмоем на Вивернах и улетим.

Уголок её губ дрогнул. На секунду Мэл позволила себе представить — лица придворных, когда невеста пропадёт со своей же свадьбы.

— Тогда начнётся новая война лет на сто.

— Говорят, у каждого брака есть обратная сторона, — Кай толкнул её локтем в бок. — Твоя — это война.

— Ай, Кай, не толкай! Мне и так дышать нечем в этой дряни.

Резкий голос разрезал их шепот:

— Перестаньте. Я вас слышу. Ведите себя прилично.

В тоне Хейвен звенела сталь — голос будущей королевы был во всей власти. Стоило ей повернуться обратно, как оба высунули языки ей вслед.

Храм Огня вознёсся перед ними — исполин камня и пламени, священный зверь, готовый проглотить их целиком. Два огромных огненных чаши, по обе стороны входа, подбрасывали языки так высоко, что Мэл подумала, подол вспыхнет ещё до того, как она переступит порог. Кай присвистнул:

— Сколько ступеней, как думаешь?

— Достаточно, чтобы я навернулась, — у Мэл упало сердце при виде крутого пролёта к воротам. — Я туда не дойду, брат.

Смех Кая пророкотал рядом.

Хейвен снова обернулась, взгляд, как нож. Её теневой змей разлёгся ленивой петлёй и глядел полуприкрытым глазом, выпуская едва слышное шипение — тонкое предупреждение, бессловесный приказ держать себя в руках под его неусыпным присмотром.

— Их двадцать шесть, — впервые подал голос Кейдж.

— Он молчит неделями, а как скажет, так сразу грузит душу, — застонал Кай.

Кейдж пожал плечами:

— Был вопрос. Я дал ответ.

— Порой, милый брат, лучше бы ты был нем.

— Кай, — цыкнула Хейвен, резко обернувшись, — не оскорбляй брата.

— Донесёшь меня? — проигнорировала Мэл сестрин окрик. — Возьми на руки.

— Даже не думай, — Хейвен вытянула один-единственный, властный палец, — и в тот же миг теневой змей распрямился с неслышной угрозой, голова зависла в воздухе — готовая ударить, вонзить тишину им в глотки одним фактом присутствия, и без яда было достаточно повиновения. — Это свадьба, напомнить?

Мэл фыркнула:

— Я в красном платье. По виверианским меркам это не свадьба.

Кай хрюкнул от смеха, но всякая смешинка выветрилась, когда толпа потянулась по каменным ступеням. Мэл на миг закрыла глаза, втягивая жар солнца, чувствуя, как вес этого дня давит на кости.

У неё не было собственного храма. Но путь она найдёт. Должна.

Как-то они поднялись. Храм нависал святилищем древнего камня; колонны ловили свет и попеременно вспыхивали золотом и кровью.

— Да направят тебя тени, — сказал Кай и поцеловал её в лоб.

Мэл коснулась двумя пальцами лба, повела рукой и поклонилась, шепнув в ответ:

— Да направят тени и тебя.

Он был величайшим воином их земли, и всё же впервые Мэл увидела, как из глаза скатилась одна единственная слеза. Она поймала ее пальцами и коснулась губами его щеки. Не плачь обо мне, брат. Но слова так и не сорвались.

Она обернулась.

И он был там.

Ждал.

Эш Ахерон стоял на возвышении, омытый огненным светом, золотой — как бог, низвергшийся с небес. За его спиной огромные храмовые окна изливали сияние в зал, шёлковые портьеры шевелились на ветру. Мэл забыла, как дышать.

Кай опустил вуаль, она почти этого не заметила. Взгляд дрогнул в дымке ткани, но и через тончайшее марево она нашла его. Ничто — ни шёлк, ни тени, ни целое королевство — не могло ей помешать.

Алтарь был увит красными и золотыми розами; бутоны, точно застывшее пламя, оплетали колонны. Пол вели огненные ряды свечей, и весь храм дышал приглушённым жаром.

«Дыши», — прочитала она по губам брата.

Мэл выдохнула. И — Эш встретил её взгляд.

Его глаза расширились. Она увидела, как расширились зрачки, как напряглась челюсть — миг, когда он по-настоящему её увидел.

Золотой принц. Рождённый огнём воин.

Сиял весь — волосы, кожа, доспех, даже глаза. Будто сами боги включили над ним своё солнце, чтоб она видела его даже во тьме.

Ноги сами знали ступени, и вот она стоит перед ним. Эш приподнял вуаль — их глаза по-настоящему встретились. Словно впервые. Голос жреца звенел в воздухе, как далёкие колокольчики, но Мэл не могла заставить себя слушать. Мир сузился до мужчины напротив, до тяжести неизбежности, навалившейся на грудь.

Рука — его рука — нашла её. Тёплая, уверенная, охватила её дрожащие пальцы. На её палец легло кольцо — золото, как пламя, породившее его королевство. Жест. Знак.

Содрогнувшись незамеченным вдохом, Мэл подняла свои непослушные руки, кончики пальцев коснулись холодного металла его кольца. Миг растянулся тонкой нитью — хрупкой и несокрушимой разом — и она надела ему кольцо, металл на мгновение зацепился за кожу, затем лёг на место.

Скреплено.

Запечатано.

Предрешено.

Гул одобрения вернул звуки в уши Мэл.

— Теперь вам надлежит запечатать брак «поцелуем пламени», — возгласил жрец.

Глаза Мэл расширились, тревога вспыхнула.

— Это всего лишь поцелуй, — шепнул жрец, заметив её испуг. — Никакого настоящего огня.

Сердце Мэл упало.

Поцелуй.

Дыхание сбилось — корсет стянулся, сминая рёбра. Жар в храме пополз выше.

Рука Эша вновь нашла её. И как-то мир выровнялся.

— Эш…

Он поцеловал, и мир воспламенился. Кожа зажглась, дыхание сорвалось, мысли ушли в огонь. Когда он отстранился, Мэл едва могла думать.

— Мне нечем дышать, — выдохнула она.

Эш тихо рассмеялся.

Взгляд Мэл поплыл.

— Нет, правда. Мне нечем…

И Мэл упала в обморок.

Глава 27

Драконийцы страшно горды. Недавно я встретила принцессу Этни, когда ездила с Советом в Королевство Огня. Получился ряд неловких встреч: драконийцы хотели говорить только с ворлоками из Совета. Бесит, как мерзко они обходятся со своими женщинами. Принцесса Этни — душка, но она сделает абсолютно всё, что велит отец. Меня пугает, на какие жертвы ради короны она готова. Ходят слухи, будто она уговаривает отца предложить брачный обет между ней и принцем Сорином из Королевства Света. Все этого и ждут, конечно. Эти королевства веками женятся друг на друге, когда нужна лига или им что-то нужно. Но мне отчего-то кажется, её отец не горит желанием выдавать единственную дочь за фениксийского принца. В этом нет смысла. Сейчас ему от них ничего не нужно.

Табита Вистерия

Мэл очнулась в привычных объятиях собственной постели с мутью в голове и сбившимся дыханием. Рядом лежал остаток её мучений: корсет, разодранный в клочья — тончайшие швы разрезаны лезвием кинжала. Память накатила, как прилив: Эш — точные, быстрые движения — выхватил спрятанное в сапоге оружие и вспорол душегубку-ткань, вернув её лёгким воздух. Он нёс её сквозь тьму, сквозь огонь на руках, обратно во дворец, в безопасные покои.

И теперь он был здесь.

Принц драконийцев сидел в кресле, как затаившийся хищник: голова чуть набок, взгляд, золотой, мерцающий в полутьме, наблюдал, оценивал.

— Ты смотрел на меня, пока я спала?

— Без сознания.

— Ты смотрел на меня, пока я была без сознания?

Он кивнул, без тени смущения. Мэл отогнала странное тепло, вспухшее в груди, смесь неловкости и непрошеного удовольствия, и кивком указала на разрезанный корсет:

— Спасибо, что разрезал.

Ещё один кивок.

— Все драконийские женщины носят такие адские душегубки? — в голосе прозвенело веселье.

Он снова кивнул.

Взгляд Мэл скользнул вниз, только теперь дошло, во что она одета. Пышного красного платья нет; на ней лишь тонкая шёлковая комбинация, что была под ним. Под кожей вспыхнул жар — не от здешнего климата, от другого.

— Кто меня раздевал?

— Горничные, — голос ровный, но выражение — нет. В золотом прищуре мелькнул острый отблеск — молчаливый отбой домыслов. Он неопределённым жестом указал на платье, перекинутое через занавесь к купальне.

Губы Мэл скривились:

— Оно красное.

— Это… — он запнулся, подбирая слова. — Платье для… праздника.

— Будет праздник?

Опять. Кивок.

Со вздохом Мэл соскользнула с постели; прохлада лизнула открытую кожу, когда она босиком пошла к наряду. И даже двигаясь, она чувствовала его взгляд — неторопливый, осязаемый: золотые глаза обводили линии её тела. Она сделала вид, что не замечает.

Платье оказалось свободнее свадебного, но талию всё же сжимало, а длинные рукава и высокий ворот вступали в клинч с жарой, ползущей из каждой щели этого царства. Она нахмурилась:

— Я сварюсь.

Удушливое тепло обвивало, как мокрая пелена, не отпускало ни на какой день.

— Надень своё. — Он небрежно кивнул на один из её сундуков.

Мэл покачала головой:

— Это расстроит твою семью.

Тут он замялся. На миг оказался между словами — видно, как он пытается придать им форму.

— Ты выходила замуж не за мою семью, — наконец сказал он тише. — Ты… — взгляд ушёл в сторону, будто правды он не хотел видеть в упор, — ты моя жена.

Мэл застыла.

Моя жена.

Слова повисли между ними, увесистые, не отменимые. На её пальце блеснуло золото — немой знак уз, теперь скрепляющих их. На его руке — серебро: он отмечен ею так же, как она — им.

Её муж.

Голова закружилась странно — уже не от жары и не от корсета.

— Начать звать тебя «мужем»? — она отшутилась, стряхивая напряжение.

Он только рыкнул — коротко, недовольно — и поднялся:

— Тебе лучше. Я оставлю тебя… — он показал неопределённый жест по комнате: что там полагается делать женам.

Его взгляд ещё раз коснулся её — на один вдох, достаточно, чтобы между ними прошла несказанная искра. Он откашлялся, шагнул к двери… и остановился. Обернулся. Указал на чёрный сундук с той редкой для него окончательностью:

— Надень свои платья, принцесса.

И ушёл.

Мэл выждала секунду, выдохнула и, хмыкнув, повернулась к сундуку:

— Как прикажешь, муж.

…

— Ты не наденешь это, — сказал Кай, сдвинув брови.

— Почему, брат?

— Потому что я вижу твоё тело как в день твоего рождения, Мэл.

— То есть, голое? — Мэл улыбнулась. — С каких это пор ты стал ханжой?

— С тех пор, как в этом замке слишком много самцов и один конкретный светловолосый пялится на тебя так, будто ты еда, а он голодает.

Мэл закатила глаза:

— Это праздник. Принц сказал надеть своё.

— Уверен, огненный остолоп так и заявил. Но сомневаюсь, что он имел в виду это.

Мэл крутанулась перед зеркалом — тяжёлые юбки закружились, словно грозовые тучи в беспокойном ветре. Платья никогда не были её стихией, но это несло вес сильнее ткани и кружева — оно принадлежало их матери. Должно было перейти Хейвен, как семейная реликвия на неслучившуюся свадьбу, но сестра отдала его Мэл.

Платье было дыханием прошлого: сумеречный серый, как предвечерье; открытые плечи с оборками тончайшего кружева; чёрный филигрань тянулся по лифу и рукавам, стекал по юбке, как живые вьюны, вышивка настолько тонка, будто жила своей жизнью. И при всей своей красоте ткань была опасно прозрачной — показывала больше, чем Мэл бы хотелось.

В садах фонтаны-драконы стояли караулом, из пастей — не вода, а языки огня. Каменные скамьи утопали в зелени; знать развалилась на них с кубками приторного вина. На дальнем краю сада Мэл заметила мост, перекинутый через ленивую реку; вода мерцала в угасающем свете. Ей хотелось ускользнуть туда, спрятаться в шёпоте течения, но судьба решила иначе.

Её поймала волна ожиданий и повела к королеве.

В стороне, под роскошным навесом, королева Сира, и её свита дам возлежали, их смех звенел, как хрусталь. Перед ними тянулся длинный стол — неприличное изобилие — кубки с вином, сияющим рубинами в закате.

Королева подняла унизанные перстнями пальцы, маня Мэл с улыбкой, гладкой, как отполированное стекло. Но даже при этой вежливой дуге губ её глаза, острые, как лезвие у горла, сузились, упершись в платье. Виверианская вышивка не ускользнула.

— Разве тебе не доставили в покои платье, которое я прислала на этот вечер? — она пригласила Мэл сесть.

— Доставили, Ваше Величество. Боюсь, драконийская ткань слишком плотная. Тут слишком жарко для меня.

— Ах да. Мы так переживали из-за вашего обморока, дорогая, — а голосе не было ни крупицы переживания. — Но в свадебном вы были прелестны, правда же? — Дамы дружно закивали.

Кубок Мэл наполнили сладким вином. Она пригубила, стараясь не скривиться от приторности. Как они это пьют? Мерзость.

— Я была изрядно удивлена, когда увидела платье. Вроде бы говорила портному, что оно должно быть чёрным, а не красным, — Мэл улыбнулась мягко и чуть наклонила голову к королеве.

— Чёрным? — Королева Сира выглядела потрясённой. — Зачем тебе чёрное свадебное платье?

— Потому что это наш цвет. По традиции вивернийцы женятся в чёрном.

Смех королевы разлетелся над садом — лёгкий, отмахивающийся:

— Чёрный — для похорон, милая. Я велела портному немедля изменить ваш заказ, услышав такую нелепицу. Мы же не хотим, чтобы гости перепутали свадьбу с похоронами, верно?

Гнев Мэл вспыхнула, дикое пламя под кожей, неукротимое. Она удерживала его — и не удержала. Воздух треснул — бокалы, кубки, блюда разом лопнули; волна разрушения прошла по саду, как внезапная буря. Столовые приборы на каждом столе треснули и разлетелись острыми осколками.

Крики распороли вечер. Даже королева отпрянула — с усмешки сорвалась на шокированные от ужаса глаза.

— Ты в порядке? — Ладони Кая легли ей на плечи — крепко, ровно.

Мэл с трудом нашла воздух:

— Я… не…

— Что это было? — ахнула кто-то в толпе.

Кай молча поднял её со стула и увёл в глубь сада, петляя меж живых стен, пока гул потрясённых голосов не схлынул. В тени Мэл прижала ладонь к животу, выравниваясь.

— Я потеряла контроль.

— Видел, — выдохнул Кай, проведя рукой по чёрным волосам.

— Кто-нибудь понял, что это я?

Он нахмурился, задумчиво:

— Сомневаюсь. С чего бы? Что бы это ни было у тебя… работает не как магия ведьм.

— То есть?

Кай замялся, огляделся, будто убеждаясь, что они одни. Сбросив голос до шёпота, сказал:

— У ведьм при колдовстве на кончиках пальцев появляется зелёный дым.

Мысль Мэл вернулась к двум ведьмам — Дон и Аллегре — над развалинами павшего Королевства Магии: из их рук клубился изумрудный туман. Что значит то, что у неё «получается» необъяснимое, но без этих следов?

Пальцы Мэл сжались:

— Почему никто не воспринимает всерьёз нападение, которое мы пережили в пустошах?

Кай тяжело вздохнул:

— Сейчас не место и не время.

— По-моему, самое оно.

Он помедлил. А потом, вероятно, чтобы заткнуть её настырность, сказал:

— Порой, изредка, на патрулях в некоторых зонах пустошей случаются нападения. Мы держим под контролем. Я не говорил тебе, сестра, потому что всегда находится пара ведьм, желающих напугать нас. И всё.

Грудь Мэл стянулось. Годы он скрывал это от меня. Голос стал ровным, чужим:

— Нужно вернуться, пока не хватились.

Кай смотрелся, считывая предательство в её осанке. Тон его стал предупредительным:

— Сдерживай вспышки.

— Это была не моя вина.

Кай закатил глаза:

— Конечно, Мэл. Верю-верю.

Она двинула ему локтем — ощутимо.

Когда они вернулись, музыка уже звучала вновь, и смех снова переливался над садом. Разгром списали на «бой посуды», на нелепую случайность, достойную лишь пересудов.

Кай чмокнул Мэл в щёку и исчез в веселье. Пусть. Лишь бы оставил пространство. Внутри всё ещё тлел гнев жаром под кожей.

— Прогуляемся, принцесса? — пропел голос за спиной. Мэл обернулась и оскалилась в улыбке фениксийскому принцу, он протянул руку. — Вы восхитительны.