Королевство теней и пепла

Но ответ королевы был каким угодно, только не простым.

— Ты должен поразить Мэл Блэкберн в самое сердце.

Тишина. Оглушительная, раздавливающая душу тишина.

Краска схлынула с золотистого лица Эша, его черты словно окаменели. У Алины желудок скрутило так сильно, что к горлу подступила тошнота от слов, которые их мать бросила с такой небрежностью.

Она хотела, чтобы он убил Мэл?

Тело Эша напряглось, прежде чем он заставил себя встать, стиснув зубы от боли, пронзившей его. Была ли причина в ранах или в ужасе от слов матери, Алина не могла сказать.

Королева потянулась к нему, её пальцы сомкнулись на его запястье, как на спасательном круге.

— Эш, мой милый мальчик, послушай меня.

— Не. Трогай. Меня.

Голос, сорвавшийся с губ Эша, был чем-то совершенно иным. Рык, звериный оскал, предупреждение, выкованное в расплавленной ярости.

Алина вздрогнула.

Она видела брата в гневе и раньше. Видела, как ярко и беспощадно горит его нрав. Но это… это было другое.

Его золотые глаза, когда-то тёплые, как солнце, полыхали чем-то смертоносным.

Гневом.

— Пожалуйста, попытайся понять… — голос королевы Сиры дрожал, расползаясь по краям, как гобелен, слишком долго пролежавший на солнце. Алина никогда не видела мать такой — это была не королева льда и точности, не женщина, которая управляла своим миром с безжалостной эффективностью. Это был кто-то, потерявший опору, распадающийся на части прямо у них на глазах.

— Я всё это затеяла ради этого, — продолжила королева, её тон стал острым, как клинок. — Ты правда веришь, что твой отец был вдохновителем брачного обета? Что это было сделано из благородного стремления объединить королевства? — Она издала пустой смешок, горький и лишённый юмора. — Мне плевать на другие королевства и на единство! Это было сделано по одной-единственной причине, чтобы эта девчонка приехала сюда, а ты мог вонзить кинжал в её проклятое сердце.

Последовавшая тишина была удушающей.

Алина могла бы поклясться, что видела, как дёрнулась рука Эша, словно на кратчайший миг он подумал о том, чтобы ударить женщину, давшую ему жизнь. Его ярость была живой, дышащей, бурей, сдерживаемой лишь чистым усилием воли. Но хотя он не поднял руку, его тело сотрясала такая необузданная злоба, что Алина почти ожидала, что он сорвётся и разнесёт комнату в щепки. Его грудь вздымалась и опадала в тяжёлых, хриплых вдохах, каждый из которых отдавался в повреждённых рёбрах.

А затем, не сказав ни слова, он развернулся.

Чтобы уйти. Чтобы сбежать.

Но Алина перехватила его руку; её пальцы легко легли на его горящую кожу.

Буря ярости в его золотых глазах сместилась, сузилась на ней, заострилась. На мимолетную секунду показалось, что он может вырвать руку. Но затем, после секундного колебания, что-то смягчилось, совсем чуть-чуть, вздох сдержанности поверх бушующего пламени.

— Возможно, нам стоит выслушать, — прошептала Алина, голос её был осторожным, но твёрдым. — Слушать не значит соглашаться с чем-либо из этого. Но она была права насчёт ведьм, она предупреждала меня о них, а я ей не поверила.

— Я н-не у-убью Мэл, — голос Эша был подобен отдалённому грому, тяжёлому от едва сдерживаемого гнева. Его слова, медленные и взвешенные, были обращены не к Алине, а брошены как перчатка королеве. — Если это з-значит, что я у-умру, тогда я у-умру в ч-честь своей ж-жены.

Королева резко выдохнула, прижав руку к виску, словно пытаясь унять хаос в своём разуме. Алина хорошо знала этот жест. Мать страдала от головных болей столько, сколько Алина себя помнила, иногда настолько сильных, что они запирали её в покоях на несколько дней.

Был ли это один из тех случаев? Или что-то другое?

— Мама, — осторожно спросила Алина. — Откуда ты вообще знаешь, что проклятие реально?

Впервые с тех пор, как они вошли, королева Сира запнулась.

Она опустилась на край кровати, ссутулившись, её взгляд стал отсутствующим, потерянным в чём-то, что могла видеть только она. И когда она, наконец, заговорила, её голос был тихим.

— Головные боли, — сказала она. — Они со мной с самого детства. Но это не просто головные боли. Это нечто большее. Я скрывала правду от мира годами, но я слушала их — то, что они шепчут мне. И со дня рождения Эша они показывали мне его судьбу. Они показывали мне, что случится, если проклятие не будет снято.

Кровь застыла в жилах Алины.

Дыхание стало частым и поверхностным, осознание просачивалось в кости, как якорь, утягивающий её в тёмные воды.

Мать говорила вовсе не о головных болях.

Эш тоже это понял. Она увидела тот миг, когда ярость схлынула с него, миг, когда его тело замерло — не в спокойствии, а в чистом, ошеломлённом понимании.

Алина сделала шаг ближе к брату, пальцы ныли от желания схватить его за руку. Удержаться за что-то, за что угодно, что привязало бы её, прежде чем она потеряется под тяжестью того, что, как она знала, последует дальше. Но она не коснулась его. Вместо этого она сцепила руки в замок, собираясь с духом.

— Мама, — спросила она голосом, едва громче шёпота, — что это?

Королева подняла взгляд, её глаза были нечитаемы, губы разомкнулись.

— Это видения.

…

Глубоко под замком, в недрах древнего камня, подземные горячие источники мерцали, как жидкий янтарь, их пар лениво клубился в тусклой, освещённой факелами пещере. Запах минералов и тепла густо висел в воздухе, смешиваясь с далёким эхом капающей воды. Большинство гостей давно покинули купальни, шокированные беззастенчивой наготой пустынных принцесс, но Хесса и Сахира были приятно удивлены, обнаружив, что одну тень так просто не отпугнуть.

— Теперь ты можешь выйти из тьмы, принц кошмаров.

Томный голос Хессы нарушил тишину, когда она подплыла к краю бассейна, лениво положив руки на горячий, скользкий камень. Её пальцы постукивали по поверхности — медленный, ритмичный звук, приманка для хищника, который, как она знала, наблюдал. Пара тёмных кожаных сапог материализовалась в поле её зрения. Откинув голову назад, она позволила взгляду скользнуть вверх, губы изогнулись в улыбке — одновременно знающей и порочной.

Кейдж Блэкберн.

Виверианский принц нависал над ней, высеченный из тени и молчания, выражение его лица было нечитаемым, а присутствие — неподвижным, как обсидиановые скалы его королевства.

— Ты здесь, чтобы присоединиться к нам? — спросила Хесса, слегка сдвигаясь, чтобы дать ему лучший вид на свою обнажённую кожу, блестящую в свете огня.

Кейдж присел на корточки, погрузив длинный палец в парящую воду.

— Ца. Каама аяш йаа. — Нет. Я пришёл искать тебя.

— Ни на? — Зачем?

— Потому что у меня есть к тебе несколько вопросов.

У водопада Сахира улыбнулась, медленно, терпеливо. Их улыбки всегда были их самым грозным оружием — заточенные грани игры, которой они овладели давным-давно. Они владели красотой как клинком, маскируя цель под соблазном. Никто никогда не видел сквозь вуаль искушения, а к тому времени, когда замечал, было уже слишком поздно.

— Я отвечу на твои вопросы, если… — Хесса провела пальцами по поверхности воды, наблюдая, как пляшет рябь, — ты залезешь в воду к нам.

Она ждала, смакуя момент, и восхитилась, когда Кейдж двинулся с нарочитой медлительностью, стягивая сапоги, затем рубашку, затем штаны. Мышцы под его кожей перекатывались, словно ожившее произведение искусства. Он был жилистее своего брата Кая, меньше зверя и больше лезвия, но в этом теле таилась чистая, сжатая сила.

Когда он погрузился в парящие воды, Хесса скользнула к нему, прижимаясь вплотную, её руки легко легли ему на плечи.

— Ты так напряжён, принц, — её голос был шёлковой лаской у его уха, пальцы разминали его плоть с привычной лёгкостью. — О чём ты хотел меня спросить?

Держа руки на нём, она могла направлять разговор так, как ей заблагорассудится.

— Почему ты была в комнате служанки-драконийки?

Пальцы Хессы запнулись. Едва заметно, но Кейдж заметил. Эти нечитаемые глаза потемнели: фокус хищника обострился на добыче.

И тогда она сделала то, что умела лучше всего.

Её руки обвились вокруг его шеи, обнажённая кожа скользила по его коже; каждое касание — приглашение, каждый вздох — обещание. Большинство мужчин теряли рассудок от одного лишь намёка на удовольствие. У тела был свой способ разрушать защиту разума, заставлять вопросы ускользать, словно песок на ветру.

— Любопытство, — сказала она легко, проводя губами по изгибу его челюсти. — Мы хотели посмотреть, как выглядят покои служанки-драконийки.

— Можешь перестать притворяться, — голос Кейджа был клинком, прижатым к горлу, — холодным и острым. — Я знаю, как вы с сестрой действуете. Знаю, что при желании ты могла бы перерезать мне глотку меньше чем за несколько секунд.

— За секунду.

— Я знаю, что вы используете соблазнение, чтобы получить желаемое.

Хесса осталась близко, не прерывая игры. Мужчины всегда думали, что они выше этого, пока не оказывалось, что это не так.

— Со мной это не сработает, — предупредил Кейдж.

О. Вызов.

Она прижалась к нему всем телом, позволяя пальцам скользить ниже, всё ниже; её ноги обвили его талию, словно змея, сжимающая добычу в кольцах.

— Ты уверен? — прошептала она, её дыхание обжигало его горло.

Её пальцы дразняще скользнули по его груди, по животу, замирая как раз там, где все мужчины в итоге сдавались. Она обхватила ладонью его член под водой, выслеживая предательскую реакцию, потерю контроля.

— Или ты предпочитаешь мою сестру?

Губы Кейджа дрогнули в едва заметной ухмылке.

— Ни ту, ни другую.

Хесса глянула вниз, отмечая его реакцию или, скорее, её отсутствие. Её глаза блеснули чем-то тёмным и опасным.

— Значит, предпочитаешь что-то более похожее на то, что есть у тебя?

Кейдж наклонился к ней, голос его напоминал рокот далёкого грома:

— Именно так, принцесса.

Чары рассеялись.

Хесса отшатнулась от него, словно обожглась; губы скривились в оскале. Она попятилась в воде, ярость плясала в тлеющих угольках её взгляда.

— Чего ты хочешь, принц? Мы осматривали красоты замка и случайно наткнулись на комнату служанки, — выплюнула она. — Мы хотели взглянуть. Разве это преступление?

— Смотря как посмотреть, — Кейдж откинулся на бортик бассейна, невозмутимый, совершенно равнодушный. — Вы что-нибудь взяли?

Бледные глаза Хессы вспыхнули чем-то нечитаемым, прежде чем она скрыла это за ухмылкой.

— Зачем ты на самом деле здесь, амир?

Тонкие губы Кейджа едва заметно изогнулись при сандхийском слове, означающем «принц». Он ответил не сразу, и одно это заставило нервы Хессы вспыхнуть тревогой. Что-то было не так. Что-то было неправильно. Она глянула в сторону Сахиры, читая то же тихое беспокойство во взгляде сестры.

Они прибыли в Королевство Огня с одной целью — смотреть, слушать, разузнать шёпот о проклятии. Они всегда были наёмницами, чья верность мимолётна, как зыбучие пески, но существовали истории — истории, похороненные глубоко в пустыне, сказки о неоплаченных долгах и неотомщённых духах.

Народ пустыни всегда был народом тихого благоговения, их жизни были сплетены с шёпотом песка и тайнами ветра. Когда-то, давным-давно, они стояли плечом к плечу с ведьмами; их союзы скреплялись не чернилами и пергаментом, а священными клятвами и древними ритуалами. Они танцевали под серебряным сиянием лун-близнецов, и их молитвы возносились, словно дым, к богам, которые их слышали.

Но одной верой сыт не будешь, а верность забытым не сулит выживания. Когда Великая война отбросила свою длинную тень на королевства, народ пустыни столкнулся с выбором — не чести или родства, а необходимости. Золото текло из сокровищниц Королевства Огня и Королевства Света, и так они стали наёмными клинками, воинами, чья преданность измерялась монетой, а не убеждениями.

И всё же война — неверная любовница, и когда отзвенел последний меч, когда королевства закрыли свои границы и прочертили линии на пыли, народ пустыни остался неприкаянным. Богатство, что когда-то поддерживало их, обратилось в ничто, а руки, что когда-то платили им, отвернулись.

Голод и разруха пронеслись по дюнам мстительной бурей. Некогда гордые наёмники стали попрошайками под солнцем, которому когда-то поклонялись. И тогда начались истории — шёпот о старых неоплаченных долгах, о богах, отвративших свои лики в гневе. Многие верили, что их страдания — божественная кара, проклятие, обретшее форму самих песков, которые они когда-то называли священными.

Ибо они предали родичей, выбрали алчность вместо веры, и теперь боги, в свою очередь, предали их.

— Полагаю, у нас одни цели, — Кейдж выдохнул, темно и медленно, наблюдая за ней. — Мы ищем одно и то же.

Хесса нахмурилась, выводя ногтями узоры на поверхности воды.

— Ищем что, амир?

Его ухмылка стала глубже; тёмное веселье зазмеилось в его голосе, когда он перешёл на её родной язык.

— Дагаа, амираа.

(Кинжал, принцесса.)

Он наклонил голову, давая словам впитаться; его следующая фраза стала клинком, прижатым к её горлу.

— Хатаа амир нар.

(Чтобы убить им Принца Огня.)

Глава 43

Я всегда находила любопытным, как большинство королевств верят в одних и тех же богов, но молимся мы им по-разному. Вивериане молятся у своих одиноких деревьев, благословлённых богами. У ведьм есть долгие ритуалы, которые мы проводим в особые даты, чтобы почтить богов, а народ пустыни очень осторожен с едой — они едят мясо только в особые дни, а в остальные раздают его как подношение богам. В некоторые ночи им вообще запрещено пить вино, а некоторые блюда должны быть приготовлены особым образом, чтобы почтить богов перед трапезой. Я всё ещё мало знаю о волверианцах, но намерена узнать больше о Королевстве Льда.

Табита Вистерия

Мэл погрузила пальцы в хрупкую землю, уложив гнилую грушу в ладони, прежде чем поместить её под узловатые корни одинокого дерева. Воздух был густым от тепла умирающего солнца, тишина опускалась на землю, словно саван. Она прислушивалась, пытаясь уловить шёпот богов, хотя бы слабейший намёк на наставление. Но, как всегда, они хранили молчание.

Ей нужен был ответ.

Долг требовал, чтобы она думала прежде всего о королевствах, чтобы ставила судьбу мира выше собственных желаний. И всё же другая часть её — ноющая, отчаянная часть — хотела лишь взять Эша за руку и сбежать. Исчезнуть в безвестности, найти место, где никто не станет их искать, где они могли бы просто существовать в покое, в любви, в тихом утешении друг другом.

Но у богов были иные планы.

Она не могла убить его.

Эта мысль застряла камнем в горле, неоспоримая истина, которую ей пришлось принять. Сколько бы раз она ни пыталась ожесточиться, сколько бы ночей ни провела, убеждая себя, что это единственный выход, ответ оставался прежним. Она не станет, не сможет вонзить кинжал в сердце Эша Ахерона. Вместо этого она встретит проклятие лицом к лицу. Она примет его с распростёртыми объятиями, позволит ему вырезать свой гнев на её костях, позволит забрать всё, если потребуется.

— Пожалуйста, дайте мне найти другой путь, — прошептала она богам.

Шаги нарушили тишину вечера. Мэл обернулась; дыхание перехватило при виде Эша, идущего к ней. На нём была свободная рубашка, ткань едва скрывала раны, всё ещё таившиеся под его золотистой кожей. Он двигался с осторожной точностью, щадя раненый бок, но его улыбка — мягкая и предназначенная только для неё — была такой же неизменной, как всегда.

Она сощурилась от яркого солнца, но ноги сами понесли её вперёд, прежде чем она успела остановиться. Она говорила себе, что не побежит к нему, что будет держать дистанцию, что не позволит себе утонуть в его присутствии. Но она была бессильна против него. Против того, как его золотые глаза сияли расплавленным огнём, против глубокого, рокочущего ритма его голоса, от которого мурашки бежали по спине.

Как жестоко — любить его вот так.

— Тебе не следует быть здесь, — сказала она. — Ты должен лежать в постели и отдыхать.

— Ты з-звучишь жутко похоже на мою с-сестру, — поддразнил он, и на его щеках углубились ямочки, когда он потянулся и игриво дернул её за один из рогов. — Я хотел п-прогуляться. А ты, к-кажется, на-настойчиво избегаешь меня.

Мэл отвела взгляд, боясь того, что он может прочесть на её лице. Конечно, она избегала его. Как она могла этого не делать? С тех пор как он произнес те три слова — слова, разрушившие весь её мир, — она бежала. Ибо как она могла стоять перед ним, зная, что когда-то планировала убить его? Зная, что, хотя она и выбрала не делать этого, она всё ещё несла тяжесть этого предательства, словно клеймо на коже?

Что, если он узнает? Что, если он никогда не простит её?

— Я не избегаю тебя, — пробурчала она; ложь горчила на языке.

— Нет, избегаешь. — Он постучал пальцем по кончику её носа, а затем поцеловал его — невесомо, как пёрышком. — Но я понимаю почему. Я с-смутил тебя своими словами.

— Нет, Эш, дело вовсе не в этом.

Скажи ему. Расскажи ему всё.

Но страх тугим кольцом сжался вокруг горла, душа признание, прежде чем оно успело вырваться. Вместо этого она с осторожной поспешностью притянула его в свои объятия, прижавшись щекой к его груди. Он выдохнул, окутывая её своим теплом, и положил подбородок ей на макушку. Мэл вдыхала его, запоминая его запах, смакуя его, как спасательный круг, потому что боялась, что однажды потеряет его навсегда.

— Ты меня нюхаешь? — В его голосе сквозило веселье.

Мэл лишь кивнула, зарываясь в него глубже.

Он поморщился, и она отстранилась, с тревогой оглядывая его.

— Всё в порядке, Мэл, — заверил он её с мягкой уверенностью. — Ты не сделала мне больно. Ты н-никогда не с-смогла бы причинить мне боль.

Она вздрогнула.

— Не говори так.

Эш нахмурился.

— Почему?

Мэл отвернулась от него; взгляд притянуло одинокое, иссушенное ветрами дерево, стоявшее безмолвным стражем на фоне багрового неба. Её фиолетовые глаза скользили по его узловатым ветвям, тянущимся к небу, словно отчаянные руки, молящие о милосердии. Ветер шелестел в его редкой листве, нашептывая тайны, которые она не могла разобрать, насмехаясь над ней своим жестоким безразличием. Она вскинула подбородок, сузив глаза, глядя на небеса в поисках какого-нибудь знака, какого-нибудь ответа, но нашла лишь бесконечный простор золота и огня, уходящий в небытие.

Боги смотрели.

И она почти слышала, как они смеются.

— Потому что я не знаю, правда ли это.

…

В тенистой нише сада были искусно разложены подушки; мягкое одеяло расстелили под роскошным набором любимых лакомств Алины. Зрелище должно было утешать, даже баловать, но её желудок оставался сжатым от тревоги. Хотя она ничего не ела с утра, мысль о еде вызывала отвращение; на её месте поселилась пустая ноющая боль.

Захиан Нур протянул руку, безмолвно предлагая помощь, когда она опускалась. Она приняла её не из необходимости, а из практических соображений — её туго зашнурованный корсаж и слои вышитых юбок не предназначались для того, чтобы полулежать в такой недостойной манере. Драконийцы строго придерживались правила обедать за столами, и она никогда не понимала пристрастия фениксийцев сидеть на земле. Как, впрочем, и народа пустыни или Фейри, которые, по-видимому, предпочитали то же самое.

— Полагаю, мне придётся привыкнуть к фениксийским платьям, когда я перееду в твоё королевство, — сказала она, с деланной грацией поправляя позу. Усилие было тщетным — косточки корсета безжалостно впивались в тело, перехватывая дыхание.

— Ты можешь носить всё, что тебе угодно, — легко ответил Захиан; его поджарое тело вытянулось на боку, пока он надкусывал медовую грушу.

Алина наблюдала, как дрогнуло его лицо, как красные глаза слегка сузились от приторной сладости. Зрелище было настолько неожиданным, что смех сорвался с её губ прежде, чем она успела его сдержать.

— К этому нужно привыкнуть, — сказала она.

— Я искренне не понимаю, как у драконийцев до сих пор есть зубы, — сухо заметил Захиан, оглядывая ассортимент пропитанной сиропом выпечки и засахаренных фруктов. — Всё такое сладкое.

Несколько слуг держались на почтительном расстоянии; их плетёные опахала мягко покачивались, сражаясь с беспощадным жаром послеполуденного солнца. Алина почти не замечала зноя, привыкшая к неумолимому пеклу своей родины, но беспокоилась за Захиана. Его бронзовая кожа ещё не блестела от пота, выражение лица оставалось спокойным, но она гадала, не страдает ли он молча под тяжестью полуденной жары.

— Ты выглядишь довольно грустной, — сказал Захиан.

Алина напряглась, повернувшись, чтобы сердито взглянуть на него.

— Это довольно грубое замечание.

Захиан усмехнулся, ничуть не смутившись.

— Прости меня. У нас, фениксийцев, есть досадная привычка говорить то, что мы думаем. — Он взял с подноса ещё одну грушу, лениво разглядывая её. — Но я верю, что это правда. Это потому, что уехал Кай Блэкберн?

Упоминание виверианского принца было подобно кинжалу, скользнувшему между рёбер.

Алина ахнула, возмущённая.

— Конечно нет! Мне совершенно плевать на него.

Захиан медленно жевал, с весельем оценивая её своим алым взглядом. Он слизнул липкий нектар с пальцев; каждое тягучее движение было намеренным, словно он наслаждался тем, как она смутилась.

— Всё в порядке, принцесса. То, что мы помолвлены, не означает, что наши сердца не могут принадлежать другим.

— Моё сердце никому не принадлежит, Захиан Нур.

— М-м-м.

Алина повернулась к нему, пытаясь ответить таким же испытующим взглядом, но попытка вышла слабой.

— А твоё? — бросила она вызов, выискивая хотя бы крошечный проблеск правды в его вечно всезнающем взоре.

Принц-фениксиец лишь улыбнулся, сводяще с ума нечитаемо.

Алине пришлось признать: объективно Захиан был захватывающе красив. Он обладал непринуждённой красотой поцелованного солнцем бога: смуглая кожа, тронутая огнём, чёрные волосы, взъерошенные с тем художественным беспорядком, что не требует никаких усилий. Его телосложение, длинное и жилистое от мышц, говорило о человеке, рождённом танцевать среди клинков. В другой жизни она, возможно, была бы очарована, жаждала бы, чтобы её увезли в далёкое королевство, прочь от долга и ожиданий.

Но при мысли о том, чтобы поцеловать кого-то, связать себя с кем-то, кто не был Каем Блэкберном, что-то внутри заныло, открылась свежая кровоточащая рана, залечить которую она не могла.

Прежде чем Захиан успел ответить, что-то сверкнуло в его алых глазах; его внимание резко метнулось мимо неё. Алина проследила за его взглядом, обернувшись как раз вовремя, чтобы заметить Флору Хоуторн и её сестёр, прогуливающихся по саду; их неземное присутствие напоминало ожившую картину.

Сгорая от любопытства, она снова посмотрела на Захиана, ожидая привычной насмешливой ухмылки. Но его лицо потемнело — не от интриги, не от восхищения, а от чего-то пугающе близкого к враждебности.

— Что такое? — спросила она, теперь уже тише.

Захиан моргнул, словно приходя в себя, и напряжение в его плечах спало.

— Ничего, — пробормотал он слишком небрежно. — Тебе стоит держаться подальше от этой особы.

— Почему?

Захиан потянулся за очередной грушей, разломив её пальцами пополам. Не говоря ни слова, он предложил половину Алине. Она колебалась лишь мгновение, прежде чем взять её: в этом простом акте совместной трапезы было что-то странно интимное.

— Флора Хоуторн знает слишком много, — сказал он наконец.

— Слишком много о чём? — надавила Алина, слизывая липкий сахар с губ.

Взгляд Захиана на мгновение скользнул к её рту, прежде чем вернуться к принцессе Фейри вдалеке.

— Обо всех, — пробормотал он. — Ей нельзя доверять. Никому из Фейри нельзя.

Алина слегка подалась вперёд.

— Почему? Она всегда была очень любезна со мной.

Смех Захиана был тихим, но резким.

— Уверен, что так и было. Ходят слухи, что Фейри хотят возвращения ведьм — и что они сделают всё возможное, чтобы это случилось. До Великой войны оба королевства были связаны так, как нам, остальным, никогда не понять. Говорят, они желают восстановить то, что было утрачено.

Алина сглотнула, обдумывая его слова.

— И ты думаешь, если ведьмы вернутся… всё сможет стать как прежде?

Ухмылка Захиана исчезла. Его пальцы лениво вертели надкушенный фрукт на ладони, челюсти едва заметно сжались.

— После того, что мы с ними сделали? — Он покачал головой. — Если ведьмы вернутся, принцесса, это будет не мир.

Его красные глаза сверкнули, горя как угли угасающего костра.

— Это будет война.

…

Запах горящих благовоний льнул к полумраку комнаты, клубясь в воздухе призрачными щупальцами, пока Хесса небрежно разлеглась поперёк кровати Кейджа. Это было вторжение, от которого у него зудела кожа, не то зрелище, когда она погружалась в парящий бассейн часами ранее, обнажённая и томная, а это. Это бесцеремонное присвоение его пространства, это вторжение в его тщательно оберегаемое одиночество.

— Говорят, боги создали нас, потому что им было скучно, — задумчиво произнесла Хесса, потягиваясь, как кошка, на простынях; её тёмные глаза плясали от веселья, пока она изучала напряжённую позу Кейджа.

Он стоял у края комнаты, наблюдая за абсурдностью происходящего, за количеством тел, набившихся в пространство, которое никогда не предназначалось для компании. Рен сидела, скрестив ноги, на полу, методично затачивая три коротких кинжала, которые прятала в кармане. Вера, как всегда непринуждённая, барабанила татуированными пальцами по деревянному столу; её лицо было непроницаемым. Сахира, сестра Хессы, лениво взгромоздилась на тот же стол, несмотря на ранние протесты Кейджа, что есть вполне пригодные для использования стулья.

Но больше всего его внимание удерживала Мэл.

Его сестра сидела в стороне, напряжённая, не сводя тихого, пронзительного взгляда с Веры. Кейдж видел, как она вернулась в замок ранее, сплетя пальцы с пальцами Принца Огня, а её смех тянулся за ней, как мягкий перезвон храмовых колокольчиков. Он никогда не видел её такой… свободной. Такой совершенно необременённой.

Возможно, именно это и тревожило его больше всего.

— Почему эти собрания всегда проходят в моей комнате? — пробормотал наконец Кейдж с ноткой раздражения в голосе, окидывая взглядом разношёрстную компанию.

— Потому что я, по всей видимости, пленница, — протянула Вера, даже не потрудившись поднять взгляд.

— Ты не пленница, — резко возразила Мэл. — Мы просто внимательно присматриваем за тобой.

Вера выгнула бровь.

— Потому что вы мне не доверяете.

Выражение лица Мэл не смягчилось.

— Ты ведьма, — сказала она голосом, пропитанным тихим ядом. — А ведьмы — твоя сестра — сбили мою Виверну с небес, оставили её изломанной и бездыханной. Так что нет, я тебе не доверяю. На самом деле я бы с огромным удовольствием вырезала твоё сердце из груди, дюйм за дюймом, и смотрела бы, как ты тонешь в собственной крови.

Губы Веры искривились; блеск в её глазах был скорее насмешливым, чем испуганным.

— Это угроза, принцесса? — спросила она низким голосом, в котором сквозило что-то одновременно опасное и понимающее. — Почему бы тебе тогда этого не сделать? Возьми ту месть, которой ты так жаждешь.

Мэл подалась вперёд; её присутствие напоминало грозовую тучу перед ливнем.

— Потому что ты мне нужна. Но поверь мне, ведьма. В тот миг, когда ты перестанешь быть мне необходима, я прикончу тебя и всю твою родню.

Вера лишь вздохнула, переведя взгляд на Хессу с томной лёгкостью, словно разговор утомил её, словно тяжесть угроз Мэл была не более чем шёпотом осеннего ветерка на её коже.

— Ещё говорят, что боги создали ведьм первыми, — сказала она. — Одарили их магией, чтобы посмотреть, что они смогут создать с её помощью. Есть старая сказка, которая гласит, что именно ведьмы первыми вдохнули жизнь в великих волков Королевства Льда. Боги, очарованные их творениями, преисполнились зависти и возжелали создать нечто более великое. — Её взгляд скользнул к Рен, и понимающая улыбка заиграла на губах. — Вот почему, как говорят, боги создали драконов, Виверн и всех прочих существ этого мира. Каждый бог сотворил своего зверя, убеждённый, что его создание превосходит остальных. Бог Солнца, Высокомерный, превыше всех, заставил своих детей поверить, что других богов вовсе не существует.

Мэл издала сухой, безрадостный смешок.

— Расскажи это драконийцам и фениксийцам.

— Они единственные из Восьми Королевств, кто до сих пор цепляется за единого бога, — сказала Вера, склонив голову, словно находя эту мысль забавной.

Терпение Мэл истощалось.

— Почему мы ведём этот разговор?

Улыбка Веры стала острее, язвительнее.

— Потому что твой бог, тот, что создал Виверн, — это Бог Мёртвых.

Тишина накрыла комнату, густая и тяжёлая.

Вера слегка подалась вперёд; её голос стал почти мелодичным, почти жестоким.

— Подходяще, не правда ли?

Мэл повторила её движение, её собственный голос стал шёпотом стали.

— Хочешь познакомиться с моим создателем?

Смех сорвался с губ Веры, богатый и полный издёвки.

— Не сейчас, принцесса. — Она откинулась назад, потягиваясь, словно всё это было грандиозным представлением, устроенным для её развлечения. — Однажды, вероятно, скорее, чем мне хотелось бы, я встречу своего. Но до тех пор у нас есть куда более насущные дела. Если мы не разберёмся с этим проклятием, — она подняла татуированные пальцы и постучала ими по столу, подчёркивая свои следующие слова, — мы все встретимся со своими богами куда раньше, чем нам бы хотелось.

Хесса поднялась с кровати; коричневый шёлк её халата соскользнул с плеч, когда она потянулась за книгой, которую Рен и Кейдж украли из библиотеки. Привычным движением пальцев она пролистала хрупкие страницы, остановившись на разделе, описывающем Пустынное Королевство. Её палец, унизанный кольцами из кованого золота, постучал по замысловатой иллюстрации — кинжал, костяная рукоять которого была испещрена древними символами, а изогнутое лезвие сверкало даже на рисунке.

— Вот оно, — заявила она голосом, полным уверенности, — оружие, которое мы ищем. Клинок, что положит конец проклятию.

Она повернулась к собравшимся; её подведённые кайалом глаза потемнели от ожидания.

— Мы с сестрой прибыли сюда, полагая, что оружие может находиться в этом королевстве или у одного из гостей королевской свадьбы. Но мы ничего не нашли.

Кейдж шагнул ближе, сузив глаза и изучая изображение кинжала. Рукоять была не похожа ни на одно драконийское оружие, её украшения были безошибочно узнаваемы — рождённые в пустыне. Странные знаки, защитные сигилы народа песков, вились по всей её длине, оплетая белый круглый камень, вставленный в навершие, — талисман их народа, зеркало их неземных бледных глаз.

— Это традиционный пустынный кинжал, — сказал Кейдж, проводя пальцем по тексту. — Почему нож, которому суждено снять проклятие, должен принадлежать вашему королевству?

— Потому что, — ответила Сахира голосом, полным раздражения, — когда принц Хэдриан Блэкберн был помолвлен с принцессой Этни Ахерон, каждое королевство прислало им дары огромной значимости. В записях перечислены они все, и им подарили лишь одно оружие — кинжал, дар от Пустынного Королевства.

Хесса кивнула, подхватывая нить там, где её оборвала сестра.

— Хэдриан никогда с ним не расставался. В архивах он упоминается часто: его любимый клинок, легче меча, удобнее в ближнем бою. — Она снова постучала по странице, привлекая внимание к белому камню, вставленному в рукоять. — Всё наше оружие носит этот знак — символ наших глаз, нашей земли.

Взгляд Кейджа потемнел.

— И вы верите, что Табита Вистерия использовала этот кинжал, чтобы убить его?

Губы Хессы изогнулись в понимающей ухмылке.

— Табита не смогла бы перерезать горло Хэдриану его собственным громоздким полуторным мечом, — сказала она. — Нет, ей нужно было что-то более быстрое, что-то, чем она могла бы нанести удар одним решительным движением.

Мэл, которая сидела в задумчивом молчании, наконец, заговорила.

— Тогда почему кинжал так и не нашли?

Хесса повернулась, выражение её лица было непроницаемым.

— Что ты имеешь в виду?

— Если в легендах есть хоть доля правды, — рассуждала Мэл, — Табита схватила кинжал, убила Хэдриана, а затем лишила жизни себя. И всё же, когда тела были обнаружены, оружие исчезло. Почему?

Сахира пожала плечами.

— Скорее всего, украли — за такой клинок дали бы высокую цену.

Губы Мэл сжались в тонкую линию; недовольство пролегло складкой на её лбу.

— Не сходится, — сказала она скорее себе, чем остальным. — Тело Хэдриана так и не вернули в моё королевство для погребения. В записях утверждается, что солдаты из Королевства Огня обнаружили место трагедии, оставили Табиту гнить, но забрали останки Хэдриана, чтобы вернуть их в Королевство Тьмы в знак уважения. Но тело так и не прибыло, и ни одна историческая книга не может объяснить почему.

— Была война, — вмешалась Вера, хотя её взгляд обострился от интриги. — Тела теряются.

— Теряются, — согласилась Мэл. — Но не тела тех, из-за кого разгораются войны. — Её взгляд снова скользнул к книге, к кинжалу, так тщательно выведенному чернилами. — И мы знаем из собственных записей Табиты, что она так и не умерла по-настоящему. Что, если… Что, если Хэдриан тоже не умер? Что, если она никогда не убивала его? Разве дневник об этом не говорит?

Пальцы Веры скользнули по краям потрёпанных страниц, прежде чем подтянуть тетрадь ближе; её брови сошлись в задумчивости.

— Страницы были вырваны, — сказала она; разочарование плясало в её фиолетовых глазах, как угли на угасающем ветру. Она медленно, размеренно выдохнула. — Невозможно сказать, действительно ли он встретил свой конец, или истории, которые нам рассказывали, — не более чем искусно сплетённые иллюзии. Быть может, она вообще не убивала его. Быть может, само проклятие — выдумка.

Тишина опустилась на комнату; тяжесть её слов погружалась в сознание, как камни в глубокую воду. Кейдж наблюдал за сестрой, когда та встала, крепко скрестив руки на груди; её разум плёл паутину мыслей, слишком запутанную для остальных. Её острые зубы прихватили край большого пальца — нервная привычка, — когда она начала мерить шагами комнату. Кейдж узнал этот взгляд — далёкий блеск озарения, медленное, методичное распутывание тайны.

— Годовщина уже близко, — мягко напомнила Хесса. — А мы всё ещё не знаем, где лежит оружие.

Мэл резко остановилась, уперевшись руками в стол; её фиолетовые глаза были прикованы к открытой книге. Что-то промелькнуло на её лице — откровение, столь внезапное и интуитивное, что Кейдж неосознанно сделал шаг вперёд, притянутый им.

— Что такое? — спросил он, не в силах сдержать нетерпение.

Губы Мэл разомкнулись, затем снова сомкнулись. Она повернулась, её глаза встретились с его взглядом с нескрываемым изумлением.

— Я знаю, где кинжал, — выдохнула она; слова почти потонули в тяжёлой тишине комнаты.

Она сглотнула, пальцы вцепились в край книги, словно ища опору.

— И я знаю, у кого он.

Глава 44

Во время своих странствий я узнала, что в разных королевствах есть весьма опасные группы, которых стоит остерегаться. Вивериане в целом, вероятно, самые опасные из всех. В Пустынных Королевствах существует отряд, сформированный исключительно из женщин, называемый «дунайки»; их обучают с пяти лет, чтобы они стали безжалостными наёмницами. Я слышала, что король пустыни всегда отправляет своих дочерей стать частью дунаек, и это традиция, передаваемая из поколения в поколение. Другая группа, о которой я много узнала, — это Алая гвардия в Королевстве Огня. Она состоит только из воинов-мужчин, и их обучение длится всего год, но я слышала, что оно столь короткое из-за своей интенсивности. Продлись оно дольше, они бы не выжили. Я бы не отказалась увидеть дунаек и Алую гвардию под одной крышей. Было бы довольно интересно понаблюдать.

Табита Вистерия

Рен лежала, раскинувшись на выветренном камне уступа башни; одна нога небрежно свисала над бездной. Солнце полыхало над головой, безжалостное и неумолимое, раскрашивая её светлую кожу расплавленным золотом. Ленивый ветерок почти не спасал от гнетущей жары Королевства Огня, и она тосковала по холодным объятиям своей родины — по тяжёлому, хмурому небу, по воздуху, поцелованному морозом, по уюту очага, пылающего назло хватке зимы.

Она забралась на башню не ради уединения, хотя предпочла бы его. Вера сидела в нескольких дюймах от нее; жуткая бледность её белых волос почти не отличалась от волос самой Рен. Это была идея ведьмы — выйти наружу, сбежать из тесных стен комнаты Кейджа, где воздух сгустился от раздражения. Особенно страдал виверианский принц, который, привыкший к теням и изоляции, начал терять терпение от их затянувшегося общества.

— Я тебе не враг, — сказала Вера; её голос был ровным, тихим.

Рен не посмотрела на неё. Вместо этого она держала свои бледно-голубые глаза устремлёнными в огромное, беспощадное небо, отказываясь щуриться от яркости. У неё не было терпения слушать заверения ведьмы.

— Ты говоришь, что ты здесь, чтобы помочь Мэл убить принца, — протянула Рен голосом, полным скептицизма, — и всё же ты не расскажешь нам ни слова о ведьмах. Ни их планов, ни их численности, ничего. Как я могу верить хоть единому твоему слову?

— Они мой народ, — огрызнулась Вера, тон стал резким. — Я не предам их вот так.

Рен издала медленный, размеренный вздох.

— Тогда я не могу доверять тебе.

Она перекатилась на бок, приподнявшись на локте.

— Ведьмы напали на нас у стены. Они убили Виверну Мэл. Есть ли за этим что-то большее или нет, ты всё равно ведьма, и в глазах твоего рода мы всё ещё враги.

Вера издала звук разочарования, тихий рык раздражения, но спорить не стала. В этом было мало смысла. План уже был приведён в действие: пока Мэл отправилась добывать кинжал, остальные оставались здесь, присматривая за ведьмой, словно за зверем в клетке, готовым к броску.

Никто не знал, что замышляют ведьмы, и замышляют ли вообще. Тишина, последовавшая за битвой у стены, была тревожной, как жуткое затишье перед бурей, грозящей разорвать небо. Никакая мстительная орда их не преследовала. Новых атак не последовало. Мир затаил дыхание, балансируя на краю чего-то невидимого.

А в залах замка король Иган вёл себя так, словно ничего не случилось. Словно столкновение магии и огня было не более чем шёпотом ветра, мимолётным и несущественным.

Опасная игра в притворство. Игра, которая могла стоить им всего.

— На что похоже твоё королевство? — спросила Рен, склонив голову в сторону ведьмы.

Вера заколебалась.

— В основном это руины.

Укол сожаления кольнул Рен. Она не хотела ступать на зыбкую почву, но прежде чем она успела забрать вопрос назад, Вера продолжила; её голос звучал как далёкое эхо чего-то утраченного.

— Когда-то, говорят, это было самое прекрасное из всех королевств. Реки прорезали землю, словно вены, перенося лодки от деревни к деревне. Болота тянулись на мили, и хотя многие считают их мрачными и безжизненными, в них было своё тихое величие. — Печальная улыбка тронула уголки губ Веры. — Городам не было равных. Высокие шпили, сотканные из магии, библиотеки, дышащие знаниями, — наш дом был чудом.

— Где теперь живёт большинство ведьм? — спросила Рен; любопытство просочилось в её голос.

— Разбросаны, — признала Вера. — Некоторые ушли, искали убежища в других землях, скрываясь под мороками. Другие остались, восстанавливая то, что было утрачено.

Рен нахмурилась.

— Но если вас так много, почему бы не использовать вашу магию, чтобы всё исправить?

Густая, гнетущая тишина накрыла их, плотная и наэлектризованная, как бездыханное затишье перед тем, как небеса разверзнутся яростью.

Волоски на руках Рен встали дыбом, покалывая кожу. Она не шелохнулась. Она не станет съёживаться под этими аметистовыми глазами, которые теперь буравили её с нечитаемым выражением.

— Смысл не в этом, Рен, — сказала наконец Вера, и в её голосе звучала тяжесть столетий. — Мы храним руины, чтобы помнить, что у нас отняли. Чтобы никогда не забывать, что с нами сделали.

— Но помогает ли это хоть кому-то жить дальше? — спросила Рен, выгнув бровь.

Вера тихо вздохнула.

— Полагаю, что нет. — Затем, помолчав, она признала: — Некоторые города были отстроены заново.

— А откуда ты родом?

— Элмвич.

— И какой он?

Впервые в голосе Веры появилось тепло.

— Это маленький городок, приютившийся у болот. Он был сожжён дотла во время Великой войны, но мы отстроили его, камень за камнем, пока он не стал в точности таким, каким был сто лет назад. — Мягкая улыбка призраком скользнула по её губам. — Быть может, однажды я покажу его тебе, Рен Уинтер.

В груди Рен потеплело от неожиданного предложения.

— Так ты нас не ненавидишь? — спросила она голосом, едва громче шёпота.

Вера замешкалась, выражение её лица было нечитаемым.

— Это… сложный вопрос. — Она медленно выдохнула. — Не думаю, что могу на него ответить. Пока нет. — Затем тише: — Но я не ненавижу тебя.

Улыбка Рен была слабой, но искренней. Возможно, надежда всё-таки есть.

Но прежде чем она успела ответить, её что-то ударило. Невидимая и неизбежная сила пронзила её разум, словно нож шёлк. Её тело окаменело. Небо над головой расплылось. Зрачки закатились, радужки обратились в пустые белые омуты.

Видение захватило её.

Оно вырвало её из настоящего в будущее — будущее, где проклятие не было снято.

Мир исчез.

Не сожжён, не разрушен, не истерзан войной. Просто… исчез.

Ни смеха. Ни голосов. Ни жизни.

Всё погрузилось в глубокий, вечный сон. Королевство призраков, нетронутое временем.

Всё, кроме одного.

Тело Рен дёрнулось, когда она вернулась в себя; сдавленный вздох вырвался из горла. Башня покачнулась под ней, когда реальность встала на место. Дыхание вырывалось рваными хрипами, конечности дрожали от пережитого.

Голос Веры прорезал туман.

— Что ты видела?

Ведьма была теперь ближе, взгляд острый, лицо искажено тревогой.

Рен прижала дрожащую руку ко лбу, пытаясь унять дрожь.

— Некоторые видения, — прохрипела она, — как пазлы. Кусочки швыряют в тебя, и ты должна собрать их воедино. — Она сглотнула; во рту пересохло. — Но на этот раз… на этот раз я видела будущее.

Вера придвинулась ближе, её руки сжались в кулаки.

— Какое будущее?

— Будущее, в котором проклятие не остановлено.

Долгая пауза. Затем:

— И что ты видела?

Рен повернулась к ней; тяжесть видения давила на грудь.

— Там ничего не осталось, — прошептала она. — Никого не осталось. Мы все… пали. Соскользнули в какой-то бесконечный сон.

Вера резко втянула воздух.

— Кроме одного.

— Кого? — спросила Вера.

Пальцы Рен вцепились в ткань туники.

— Эша Ахерона.

***

Мэл нашла мужа на тренировочном дворе, где он, по всей видимости, вёл весьма жаркую дискуссию с Хейганом. С того места, где она стояла, прислонившись к нагретой солнцем каменной стене, ей было видно, как Эш морщился каждый раз, когда притворялся, что у него есть силы поднять меч, а его лучший друг едва скрывал веселье.

Она улыбнулась, наблюдая, как принц-дракониец делает вид, что больше не ранен, что его тело не предаёт его каждым натужным движением. Упрямый дурак.

— Я искренне считаю, что тебе стоит прислушаться к Алому гвардейцу, — окликнула она его; в голосе звучала усмешка.

Эш повернулся к ней, его золотые глаза сузились в притворной обиде.

— Ты на его с-стороне? — спросил он недоверчиво. — Я твой м-муж, если нужно тебе напомнить.

Мэл не ответила. Вместо этого она поспешила к нему, запечатлев долгий поцелуй на его щеке, словно это простое действие могло отогнать назойливый голос в голове, кричащий ей отправляться за кинжалом. Она проигнорировала его. Она подождёт празднества по случаю помолвки, когда все взгляды будут прикованы к торжеству, когда никто не заметит, как она ускользнёт в ночь.

Что означало: у неё остался один день. Один день, чтобы провести его рядом с ним. Один день, прежде чем всё изменится.

— Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы пытаться поднять меч в твоём состоянии? — спросила она у самого его уха, задев зубами мочку, ничуть не смущённая присутствием его лучшего друга, стоящего в нескольких футах.

Дразнящие нотки в её голосе не укрылись от него, как и то, как потемнел его взгляд, скользнув по её чёрному платью. Его зрачки расширились, выражение лица сменилось обещанием, которое Мэл знала слишком хорошо, — обещанием того рода, что заставит её выдыхать его имя в глубину ночи.

— Как насчёт того, чтобы мы с Хейганом сразились, а ты посмотрел? — предложила она, выгнув бровь.

Правый глаз Эша дёрнулся, и она рассмеялась.

— Обещаю не ломать твоего лучшего друга, — прошептала она, и тепло её дыхания на его коже вызвало у него дрожь.

Расправив плечи, Мэл изучила Хейгана, когда тот начал кружить вокруг неё. Он был вооружён двумя драконийскими короткими мечами, их волнистые клинки сверкали на солнце. В отличие от богато украшенного оружия драконийской знати, мечи Алой гвардии не имели никаких украшений — ни инкрустированных камней, ни затейливой гравировки, только сталь, отточенная для единственной цели — войны.

Мэл оставила свой меч в покоях и не могла использовать здесь свои силы — не на открытом месте, не перед столькими любопытными глазами. Слишком многие уже видели, на что она способна у стены, включая Хейгана. Эш заверил её, что его друг никогда не расскажет об этом, но доверие — вещь хрупкая, и Мэл не хотела рисковать своим. Остальные пока молчали о том, чему стали свидетелями. Возможно, истины, сияющей в её фиолетовых глазах, было достаточно для объяснения. Или, может быть, их молчание было рождено не пониманием, а рассеянностью — умы были слишком обременены нависшей тенью проклятия, чтобы зацикливаться на том, кем или чем она была на самом деле.

Она жаждала уйти в тень, раствориться в самом воздухе, но сейчас было не время. Этому тоже придётся подождать, пока она не отправится за кинжалом.

Хейган сделал выпад.

Мэл увернулась, перехватила его руку и крутанула его вперёд с такой силой, что он рухнул на землю, выронив меч. Но он был быстр, куда быстрее, чем она ожидала. Через секунды он уже был на ногах. Однако Мэл оказалась быстрее. Один из его клинков теперь лежал в её руке.

Их мечи столкнулись, зазвенев на тренировочном дворе подобно раскату далёкого грома. Мэл чувствовала: Хейган сдерживался. Он был из Алой гвардии, обучен для войны, и всё же в его ударах была сдержанность, тщательный расчёт в движениях.

К тому времени, как она ударом головы опрокинула его обратно на землю, собралась целая толпа, подбадривая её криками.

Но Мэл не обращала на них внимания. Её глаза нашли Эша, наблюдавшего за ней из толпы зрителей; его губы изогнулись в едва заметной улыбке. И она почувствовала это — тяжесть его гордости, весомую и всеобъемлющую, окутывающую её, как нечто осязаемое, нечто реальное. Это было пьянящее чувство. Когда на тебя так смотрят, когда тебя так ценят.

Он был светом. А она — она была чем-то более тёмным, сотканным из теней, которые он, сам того не ведая, начал разгонять.

Никого из наблюдавших драконийцев, казалось, не волновало, что она дерётся как одна из них. Возможно, они привыкли к странным повадкам вивериан, или, может быть, им просто было всё равно, что делает их будущая королева, до тех пор, пока их собственные женщины не станут следовать её примеру.

Тень перечеркнула двор, и взгляд Мэл метнулся вверх как раз вовремя, чтобы увидеть кружащую в вышине птицу Кейджа. Её крик эхом разнёсся, как предзнаменование, как предупреждение.

Отвлечение стоило ей дорого.

Локоть Хейгана врезался ей в подбородок, заставив отступить назад, споткнувшись. Она обернулась, ища глазами причину тревоги, и взгляд её зацепился за арку, где стоял Кейдж; его лицо застыло в нечитаемой маске. Холодок пробежал по спине. Она уже видела этот взгляд.

Он заставил её нервничать.

Мига замешательства хватило. Меч Хейгана оказался у её горла прежде, чем она успела полностью восстановить равновесие; сталь прижалась к коже ровно настолько, чтобы пустить единственную чернильно-тёмную каплю крови.

— Вам стоит сдаться, Ваше Высочество, — сказал он, в его голосе сквозило тихое веселье.

Мэл чуть-чуть наклонила голову, позволяя лезвию оцарапать кожу на долю глубже. Одинокая чёрная струйка скользнула по изгибу её горла.

— Возможно, это тебе стоит сдаться, гвардеец.

Она выгнула бровь, бросив взгляд вниз.

Хейган проследил за её взглядом — его дыхание сбилось в тот миг, когда он осознал то, чего не заметил.

Маленький кинжал, который она прятала под юбками, был прижат опасно близко к его паху.

Он тяжело сглотнул.

Что-то тёмное промелькнуло в его карих глазах — что-то, чего Мэл не могла до конца разгадать. Но прежде чем она успела проанализировать это, всё исчезло, сменившись лёгким смехом, когда он отступил, низко кланяясь.

— Вы сражались хорошо, как обычно, Ваше Высочество, — сказал он, но под словами скрывалось что-то ещё. Что-то невысказанное.

Мэл лишь кивнула в ответ, отвесив лёгкий поклон, прежде чем отвернуться; ноги сами понесли её к брату.

Она проигнорировала тяжесть взгляда Эша, жгущего спину, немой вопрос, вплетённый в то, как он смотрел на неё, гадая, почему после всего этого она не в его объятиях.

— Нам нужно поговорить, — сказал Кейдж, низко склонив голову; его губы коснулись раковины её уха, когда он прошептал: — У Рен было видение.

Холодное дыхание дурного предчувствия обвилось вокруг позвоночника Мэл, но она кивнула, следуя за братом по слабо освещённым коридорам замка. Он повёл её не к своим покоям, как она ожидала, а направился к маленькому дворику, который она узнала как место, где впервые говорила с королевой наедине.

Запах роз густо висел в тёплом воздухе, их лепестки полностью раскрылись, пламенея багрянцем в умирающем свете. Она рассеянно провела пальцами по шёлковым бутонам, проходя мимо, отвлекаясь на их красоту, несмотря на тяжесть, давящую на грудь.

— Кейдж, куда мы идём? — спросила она, но он не ответил. Вместо этого он подвёл её к двери, вырезанной из тёмного древнего дерева, спрятанной в лабиринтах глубин замка. Мэл знала, что лежит за ней. Туннели под крепостью. Темнота встретила их, когда они шагнули внутрь, густая и всепоглощающая, но для вивериан бездна была желанным спутником. Они не боялись ни тишины глубин, ни теней, что льнули к их коже, как шёпот забытых богов.

Они шли глубже; шаги отдавались эхом от кроваво-красных каменных стен. А затем, как раз перед тем как они достигли извилистых пещер, ведущих к логовам драконов внизу, Кейдж остановился.

— Рен видела, что случится, если проклятие не будет снято, — сказал он низким голосом, едва громче шёпота, словно если произнести это слишком громко, оно может стать реальностью. — Мы все погрузимся в вечный сон. Все до последнего. — Он повернулся к ней, и хотя в темноте она не видела его лица полностью, она почувствовала тяжесть его взгляда, его уверенности, опустившейся на неё, как буря, готовая разразиться.

— Всех, кроме одного, — закончил он. — Твоего мужа.

— Но почему он? — прохрипела она. — Почему весь остальной мир растворится в тишине, а он останется… — Её горло сжалось вокруг этой мысли, губы плотно сомкнулись, чтобы не дрожать. — Значит, если я ударю Эша кинжалом, то сниму проклятие, но обреку его на смерть. Если я ничего не сделаю, проклятие падёт на нас всех, а он будет бродить по руинам мира в одиночестве.

Кейдж склонил голову; движение было медленным, почти скорбным.

— Я не могу…

— Мэл, почему ты всё ещё здесь? — Голос Кейджа стал резким, мягкость исчезла. — Ты знаешь, где кинжал. Чего ты ждёшь? До вступления проклятия в силу остаются считанные дни, а я нахожу тебя на улице, на тренировочном дворе, играющей на мечах с Эшем и его друзьями, словно это не более чем игра.

— Я тяну время, брат, — призналась она, обхватив себя руками, словно пытаясь защититься от неизбежного.

Кейдж фыркнул.

— Тянешь время? — Он позволил слову повиснуть между ними, как обвинению.

— Я уйду завтра, — сказала она, медленно выдыхая. — Во время празднества по случаю помолвки. Все будут слишком отвлечены, чтобы заметить моё отсутствие.

Смешок брата был сухим и недоверчивым.

— Сильно сомневаюсь, что Принц Огня не заметит.

Мэл улыбнулась, но в этой улыбке не было тепла.

— Вот почему ты останешься здесь. Чтобы отвлекать его.

Долгая тишина повисла между ними. Глаза Кейджа, темнее полуночи, изучали её с пониманием, которым, как она хотела бы, он не обладал.

— Ты оттягиваешь его смерть намеренно, Мэл? — спросил он наконец нечитаемым голосом.

Она не дрогнула.

— Нет, брат.

Она вскинула подбородок, выпрямив спину, хотя каждая кость в её теле ныла от тяжести лжи. Она не покажет слабости, не сейчас, не когда её собственная решимость трещала по швам. Она не скажет Кейджу, что от мысли вонзить кинжал в сердце Эша Ахерона её тошнит, что она боялась, что предпочла бы вырезать своё собственное, прежде чем смогла бы сделать это.

— Я добуду кинжал и убью его.

И с этими словами она развернулась на каблуках, зашагав к выходу, прежде чем брат успел сказать что-то ещё. Ей не нужно было доказывать ему свою правоту. Ей не нужно было оправдывать то, что уже было начертано судьбой.

Но пока она шла, что-то в воздухе изменилось.

Запах — слабый, но неоспоримый — вился по туннелям, просачиваясь в лёгкие, как шёпот предостережения.

Мэл замешкалась.

Чувства покалывало тревогой; пальцы дёрнулись к кинжалу, пристегнутому к бедру. Она бросила быстрый взгляд вокруг, но туннели оставались пусты. Только Кейдж стоял позади неё, наблюдая.

И всё же…

Она не могла отделаться от ощущения, что кто-то — что-то — подслушивало.

Мэл вернулась в свои покои; тяжесть мыслей давила на плечи, как призрачные объятия. Она расстегнула платье дрожащими пальцами, позволяя ткани соскользнуть с тела и собраться у ног, словно тени, пролившиеся на пол. Запах розового масла и жасмина висел в воздухе, пар клубился над ожидающей ванной, маня её в своё тепло.

Она шагнула внутрь, погружаясь глубоко в воду; тёмные ресницы сомкнулись, когда она позволила жару снять напряжение с мышц. На мимолетное мгновение она представила, как опускается глубже, позволяя теплу поглотить её целиком, растворяя в небытии.

Двери со скрипом отворились.

Уголки губ Мэл дрогнули, когда она услышала тихое шарканье ног, за которым последовало поспешное отступление её служанок, которых выставили вон. Ей не нужно было открывать глаза, чтобы знать, кто вошёл.

Вода яростно выплеснулась через края ванны, когда Эш без колебаний забрался внутрь, сдирая с себя одежду так, словно раздеваться перед ней было самым естественным делом в мире.

— Мы не поместимся, — выдохнула она, поджимая ноги к груди, чтобы освободить для него место.

Он хмыкнул в ответ, не впечатлённый её жалобой, прежде чем схватить её за ноги и развести их в стороны, перекинув через бока своего тела. Дрожь пробежала по ней, когда её обнажённая кожа встретилась с его, грудь прижалась вплотную к его груди.

Эш взял мыло, неуклюже намыливая её влажные локоны; его пальцы прочесывали пряди с очаровательным отсутствием грации. Он создавал больше хаоса, чем заботы: вода лилась на пол, мыло попадало ей в глаза, пока она со смехом не отбила его руки, моргая от рези.

— Безнадёжен, — поддразнила она, и звук её веселья стал мимолётной передышкой от бури в её разуме.

Она переключила внимание на его раны, осторожно промывая их тонкими пальцами. Она игнорировала тяжесть его взгляда, сверлящего её, отказывалась замечать, как его глаза блуждают по её лицу с такой нежностью, что у неё защемило в груди.

— Я не могу сосредоточиться, когда ты так дышишь на меня, — пробормотала она.

Его пальцы нашли её подбородок, приподнимая его, заставляя встретиться с ним взглядом.

— Что случилось? — спросил он низким, испытующим голосом.

Мэл замерла.

Правда была ядовитой тварью, свернувшейся в глубине горла, умоляющей о свободе. Она хотела выплеснуть её, хотела разбить хрупкую иллюзию между ними и признаться, что их любовь, если это вообще можно было так назвать, родилась из предательства. Что её послали убить его, а теперь, теперь она не могла вынести мысли о том, что потеряет его. Что, какой бы путь она ни выбрала, какое бы решение ни приняла, Эш Ахерон был обречён.

Вместо этого она проглотила её, как яд.

— Ничего, — солгала она.

Его челюсти сжались, золотые глаза искали в её взгляде что-то — что угодно, — что объяснило бы печаль, стягивающую уголки её рта. Он был мужчиной, высеченным огнём, отлитым во что-то разрушительно прекрасное, и на мимолетное мгновение она позволила себе представить мир, где могла бы сохранить его. Где она не была бы связана долгом, судьбой, проклятием, требующим его крови.

Она проклинала богов за их жестокость.

Она проклинала себя за свою слабость.

— Мэл, что…

Она заставила его замолчать поцелуем, отчаянным поцелуем, прижавшись губами к его губам в безмолвной мольбе забыть, перестать спрашивать, потеряться в ней, как она жаждала потеряться в нём. Она не хотела думать. Она не хотела чувствовать. Она хотела исчезнуть во вкусе его кожи, в том, как его руки блуждали по ней, словно он никак не мог насытиться ею.

Завтра она уедет, чтобы добыть кинжал — клинок, предназначенный пронзить его сердце.

Сегодня она будет поклоняться ему так, словно это их последняя ночь.

Он не заметил слезы, скользнувшей по её щеке, когда она прижалась к нему; её губы чертили отчаянные дорожки вдоль его челюсти, вниз по горлу. Она запоминала каждый дюйм его тела, тепло его золотой кожи, то, как напрягалось его тело под её прикосновениями, звук его дыхания, перехваченного в горле, когда она принимала его, двигая бедрами в ритме, от которого вода выплескивалась через край ванны.

Мэл целовала его лоб, висок, приоткрытые губы, словно могла поцелуями стереть судьбу, ожидавшую его. Словно могла высечь его образ на ткани своей души, чтобы, что бы ни случилось после, какая бы тьма ни ждала их, она никогда не забыла бы.

Позже, когда огонь угас и ночь растянулась, долгая и безмолвная, Мэл лежала без сна рядом с ним, наблюдая за медленным вздыманием и опусканием его груди.

Она представила, как её собственные руки сжимают рукоять кинжала, как сталь зависает над его сердцем — смертельный удар, который положит конец всему.

Её пальцы сомкнулись вокруг призрачного клинка.

Она плакала в тишине, шепча его имя богам, которые никогда не отвечали ей прежде, умоляя их спасти его.

Но боги, как всегда, хранили молчание.

Глава 45

Наш сын родился поздней ночью. Он здоров и силён. Война с каждым днём становится только злее и кровопролитнее. Я знаю, что Хэдриан не находит себе места и хочет быть там, снаружи, делать что-то, всё, что в его силах, чтобы остановить происходящее. Но прямо сейчас всё, что мы можем, — это прятаться. Его королевство отвернулось от нас, и я слышу, как он плачет по ночам, когда думает, что я сплю. Абсолютно все, кого мы любили, ушли, встав на сторону драконийцев, чтобы спастись. Моё королевство не выстоит против остальных, их слишком много. Я бы хотела как-то помочь Совету, но даже они отреклись от нас, обвинив в войне Хэдриана и меня. Теперь всё, что мы можем, — это прятаться и ждать, молясь, чтобы война скорее закончилась. Я боюсь за нашего сына и за будущее, которое его ждёт.

Табита Вистерия

Мэл зарылась глубже в объятия Эша, словно могла бросить там якорь, вдали от бури, маячившей на горизонте. Она не сомкнула глаз ни разу за всю ночь, не смела этого сделать, боясь, что, если уснёт, утро наступит слишком скоро и утащит её обратно в реальность. Теперь, когда ранний свет просачивался сквозь задрапированные шёлком окна, она не хотела ничего, кроме как забыть о существовании мира — потеряться в тихом убежище рук мужа, где тяжесть судьбы ещё не давила на плечи.

Эш пошевелился под ней; тепло его губ коснулось её лба в ленивой, полусонной ласке.

— Доброе утро, — сказал он, его голос был хриплым от сна.

— Ещё нет, — взмолилась она, крепче сжимая его в объятиях, словно чистая сила воли могла остановить ход времени.

Мягкий смешок рокотом отдался в его груди, завибрировал у её щеки.

— Нам нужно вставать. Сегодня п-праздник в честь п-помолвки моей сестры.

Мэл вздохнула, зная, что он прав, и всё же ненавидя мысль о том, чтобы покинуть их постель. Её конечности потянулись, как у кошки, нежащейся на солнце; тело смаковало последний, мимолётный миг покоя, прежде чем тяжесть миссии пригрозила задушить её. Сегодня она уедет. Сегодня она начнёт путь, который приведёт её к кинжал, тому самому оружию, предназначенному положить конец Эшу Ахерону.

Горло сжалось от этой мысли.

— Разве мы не можем просто остаться здесь? — прошептала она, проводя пальцами по жёстким линиям его челюсти, прежде чем запечатлеть мягкий поцелуй на подбородке. — Может, я смогу убедить тебя задержаться со мной в постели ещё немного.

Золотые глаза Эша потемнели, за ними разгорелся медленный, тлеющий огонь. Мэл знала этот взгляд: как расширялись его зрачки, как губы слегка приоткрывались, словно ожидая, надеясь, что она сократит расстояние между ними. И она это сделала. Их поцелуй был медленным, тягучим, полным чего-то опасно близкого к поклонению. Сначала его губы были мягкими, дразнящими, пока стон, застрявший в глубине её горла, не сломал что-то внутри него. В мгновение ока он оказался сверху, вдавливая её тело в простыни, его рот завладел её ртом с новой настойчивостью.

Мэл ахнула, запуская руки в его волосы, но затем тревога пробилась сквозь туман.

— Твои раны, — сказала она, слегка прижимая ладонь к повязкам, обернутым вокруг его торса. — Ты сделаешь себе больно.

Эш выдохнул смешок, опустившись ровно настолько, чтобы потереться носом о её нос.

— Я переживал и худшее, — поддразнил он, прежде чем провести языком по уголку её рта; жест был настолько неожиданным, что она взвизгнула, извиваясь под ним.

— Эш, прекрати! — рассмеялась она, вяло отталкивая его в грудь, но он лишь ухмыльнулся; озорной блеск в его глазах заставил её желудок скрутиться так, что это не имело ничего общего с нервами.

Она легко провела пальцами по его коже, чувствуя твёрдые мышцы под ней; рука замерла над раной, которая едва не отняла его у неё. Лоб нахмурился, беспокойство узлом завязалось в груди.

— Больно? — спросила она тише, почти нерешительно.

Эш замер под её прикосновением, его золотой взгляд пил её, и в выражении его лица мерцало что-то глубокое и благоговейное.

— Не так с-сильно, как с-смотреть на тебя, — сказал он.

Брови Мэл сошлись на переносице.

— Что ты имеешь в виду?

Его кадык дёрнулся, когда он сглотнул; пальцы лениво скользнули по её обнажённому плечу.

— Каждый раз, когда я вижу тебя, это с-словно моя грудь рас-раскалывается и я остаюсь без ды-дыхания.

Укол боли пронзил её сердце.

— Почему? — спросила она, хотя часть её уже знала ответ.

Губы Эша разомкнулись, голос был едва громче шёпота.

— Потому что ты моя. Потому что мне никогда по-н-настоящему не везло, пока они не зас-заставили меня вступить в брак по клятве. Потому что я н-никогда не был счастлив, пока не встретил тебя, — он замолчал, вглядываясь в её глаза, ожидая, всегда ожидая, разрешения поцеловать её.

Сердце Мэл сжалось так сильно, что ей показалось, она сейчас рассыплется под тяжестью этого чувства.

Она хотела сказать ему, что ей тоже больно смотреть на него. Что каждый раз, встречаясь с ним взглядом, она чувствовала себя так, словно стоит на краю чего-то огромного и неумолимого. Что боги жестоки, невыносимо жестоки, раз вложили его в её руки, дали ей вкусить, что значит быть любимой, только чтобы вырвать это в конце.

Она хотела рассказать ему всё.

Но не могла.

Поэтому вместо этого она потянулась к нему, запустила пальцы в его волосы, притягивая его губы обратно к своим, заставляя замолчать его, замолчать себя, замолчать правду, с которой никто из них не был готов столкнуться.

Пальцы Мэл запутались в его золотых волосах, сжимая рога с отчаянием женщины, теряющей себя в единственном, что всё ещё казалось реальным. Сильные руки Эша развели её ноги, его дыхание рваным шёпотом коснулось её уха, прежде чем он вошёл в неё. Она ахнула, ногти впились в его спину, когда его движения стали быстрее, грубее — оба цеплялись за иллюзию, что у них всё ещё есть время.

Двери в их покои распахнулись как раз в тот миг, когда тело Мэл задрожало, её голос сорвался на имени Эша, умоляя, прося его не останавливаться. Он и не остановился. Его тело двигалось в такт с её, неумолимо, отчаянно; мозолистая рука сжимала её грудь, когда она повернула голову, встретившись взглядом с незваным гостем, посмевшим прервать их.

Хейган.

Глаза Алого гвардейца расширились, прежде чем он развернулся и захлопнул двери, откашлявшись, словно пытаясь изгнать этот образ из памяти. Но Мэл не остановилась. Она слизала пот с шеи Эша, наслаждаясь стоном, рокочущим глубоко внутри него, когда он излился в неё. Ухмылка заиграла на её губах, когда она выгнула бровь, глядя на Хейгана, безмолвно подбивая его заговорить.

Эш, однако, внезапно вспомнил, что он дракониец. Он слез с неё, схватив простыню, чтобы прикрыться; его лицо вспыхнуло смущением, которое не было свойственно её роду. Мэл не сделала попытки прикрыться, выставляя свою наготу напоказ, и с удовольствием отметила, как покраснели щеки гвардейца, когда он отвёл взгляд.

— В чём дело, Хейган? — потребовал ответа Эш; его голос всё ещё был хриплым от напряжения удовольствия и боли.

— Я пришёл предупредить вас, — ответил Алый гвардеец.

Эш тяжело выдохнул.

— О ч-чём?

Тёмные глаза Хейгана метнулись к Мэл, выражение его лица было нечитаемым.

— О ней, — сказал он просто, жестом указывая на неё, когда она лениво выбиралась из постели, потянувшись за белым хлопковым платьем, перекинутым через стоящий рядом стул. — Она лжёт тебе. Я слышал, как прошлой ночью она с братом сговаривалась убить тебя.

Мэл застыла.

На долю секунды мир перестал вращаться. Прошлой ночью она что-то почувствовала, вторгшееся присутствие в тенях, шёпот чего-то чуждого. Но она проверила. Там никого не было. Как Хейган скрылся от неё? Он был Алым гвардейцем, да, но она была виверианской принцессой. Она была лучше.

Это не укладывалось в голове.

Эш рассмеялся, глубоким, недоверчивым звуком.

— Не будь см-смешон.

— Она упоминала проклятие, — надавил Хейган.

Веселье Эша исчезло. Мускул на его челюсти дёрнулся, ярость затемнила глаза.

— Это чёртово п-проклятие, — прорычал он. — Нет никакого грёбаного п-проклятия, Хейган.

— Есть, — настаивал Хейган. — Спроси её. Она готова ударить тебя ножом в сердце ради него.

Комната затаила дыхание.

Мэл не двигалась. Не говорила. Не могла дышать.

А затем она почувствовала это — момент, когда эти золотые глаза упали на неё, острые и ищущие, сдирающие слои её молчания. Воздух стал тяжелее, густым от невысказанной правды. Он натянул брюки и пересёк комнату на одном дыхании; его пальцы замешкались, прежде чем коснуться её руки, так мягко, так нерешительно, словно он боялся обнаружить, что слова Хейгана — не безумие.

— Мэл, всё в порядке, — сказал Эш. — Я ему н-не верю. Я знаю, что это н-неправда.

Её сердце треснуло.

Даже сейчас, после всего, он доверял ей. Он верил в её доброту, верил в её любовь.

И она этого не заслуживала.

Она повернулась к нему, и когда её фиолетовые глаза встретились с его взглядом, она увидела это — тот самый миг, когда на него снизошло осознание. Выражение его лица изменилось, сменяясь с уверенности на что-то иное, что-то хрупкое и раненое. Доверие, которое он дарил так свободно, начало давать трещины.

Её голос дрожал.

— Я думала, это единственный способ спасти нас всех. Но потом я, наконец, нашла тебя, Эш. Я не собиралась доводить это до конца. Я обещаю.

— Она планирует уехать сегодня, чтобы забрать кинжал, — перебил Хейган.

Мэл сорвалась.

Взмахом кисти она высвободила магию, отправив Алого гвардейца в полёт спиной вперёд, прямо в двустворчатые двери. Удар сотряс комнату, выбив воздух из его лёгких. Прежде чем он успел оправиться, Мэл сжала кулак, и двери захлопнулись, запечатывая вход.

Она повернулась к Эшу; её гнев растворялся в чистом отчаянии.

— Я могу объяснить, — прошептала она.

Но его лицо — его прекрасное, любимое лицо — уже рассыпалось. Его глаза, эти озёра расплавленного золота, мерцали от непролитых слёз.

А затем, так тихо, что это разбило её вдребезги, он сказал:

— Нет. Не объясняй.

Она потянулась к нему, нерешительно, в ужасе. Её ладонь обхватила его щёку, и на кратчайший миг он подался навстречу прикосновению, позволяя её теплу укачать его. Его слёзы полились, безмолвные, полные боли.

— Я не знала тебя раньше, — попыталась она; голос срывался. — Но потом всё изменилось. Проклятие…

В тот момент, когда она произнесла это слово, он отшатнулся.

Он вырвался из её хватки, отступая назад, словно её прикосновение обожгло его. Пространство между ними стало огромным и невыносимым, густым от предательства. Его выражение больше не было открытым, больше не было тёплым — это было лицо, которое он носил, когда они впервые встретились: холодное и непроницаемое, маска безразличия, что резала глубже любого клинка.

— Эш, пожалуйста, — всхлипнула она, снова потянувшись к нему.

Он отвернулся.

— Уходи, — сказал он; голос его был грубым, ломким. — Иди и забери к-кинжал. Делай то, ради чего п-пришла сюда, Мэл Блэкберн.

И затем он исчез.

Двери захлопнулись за ним; от силы удара сотряслись стены, раскалывая последние остатки хрупкого мира, который они построили вместе.

Мэл рухнула на пол, прижавшись лбом к холодному камню, когда крик вырвался из её горла — звук горя столь чистого, что он мог бы расколоть небеса.

…

Алина провела утро, запершись в своих покоях, симулируя интерес к книге, которая не могла увлечь её беспокойный разум. Она перечитывала один и тот же отрывок снова и снова, слова расплывались в бессмыслицу, пока разочарование не взяло верх. С тяжёлым вздохом она швырнула книгу на кушетку и откинулась на подушки, резко выдыхая. Скоро день украдёт её одиночество, и её выставят напоказ перед двором, тонущую в добрых пожеланиях и поздравлениях с браком, который она никогда не выбирала.

Обед ей принесли в тишине; служанки порхали вокруг с мягким шелестом юбок, старательно отводя глаза. Она не могла заставить себя играть роль хозяйки, когда вечер потребует от неё полного представления. После трапезы комнату захлестнул вихрь движения: швеи и камеристки набросились на неё, готовя к грандиозному зрелищу, которое ждало впереди.

Платье шили неделями — безупречное сочетание драконийского и фениксийского стилей, сплетённое в мастерском проявлении дипломатии. Белый шёлк составлял основу наряда, но он был позолочен вышивкой: толстые нити переплетались в сложные узоры с глубокими алыми самоцветами, утопленными между ними. Юбка была бескомпромиссным воплощением драконийского стиля — объемная, царственная, которую невозможно игнорировать. Вуаль, длинная и невесомая, ниспадала на её рога — нежный контраст с острой силой, которую они олицетворяли. Её золотые волосы были выпрямлены на фениксийский манер, в них были вплетены крошечные рубины, ловившие свет, словно угольки. Тёмный кайал обрамлял глаза, превращая её в нечто потустороннее — видение огня и света.

По крайней мере, она была одета. Женщины-фениксийки с их скандально открытыми платьями и смелой демонстрацией кожи не разделяли драконийской любви к тайне.

Алина повернулась к окну; её взгляд притянуло к бесконечной глади моря, где вдалеке маячил парящий остров валькирианцев. Возможно, там лежал её путь к побегу, возможно, если судьба будет добра, она найдёт способ ускользнуть и выкроить себе иную долю. Жизнь стали и ветра, битв и свободы. Но пока она будет играть свою роль, улыбаться, когда нужно, и ждать своего часа.

Последним штрихом стала тяжесть золотых колец, с благоговением надетых на каждый палец. Она сжала руку в кулак, безмолвно клянясь, что ни один принц — ни один король — никогда не отнимет их у неё. Если они захотят их забрать, им придётся забрать их вместе с её пальцами.

Тихий стук в дверь.

— Королева требует вашего присутствия, Ваше Высочество, — объявил слуга.

Алина подавила стон, поводя плечами, словно могла стряхнуть бремя ожиданий. Чего её мать может хотеть сейчас? Это всё ещё была странная, чуждая мысль — её мать, Провидица. Они не разговаривали с момента откровения, с её видения о проклятии и её настойчивости в том, что Мэл должна умереть, чтобы снять его.

Свита Алины тянулась за ней, как беспокойные тени, когда она шагала по роскошным залам; шёлк платья стелился вокруг неё рекой золота и лунного света. Слуги семенили по пятам, приподнимая тяжелые юбки, чтобы она не споткнулась, — нелепость, которую она презирала. Какой смысл в платье, для которого требуются четыре помощника просто для того, чтобы позволить ей идти? Раздражение бурлило под кожей, но она проглотила его, заставив себя принять спокойный вид, когда массивные двери в покои матери распахнулись.

Темнота встретила её как нежеланная рука, густая и непреклонная, поглощая свет из коридора. Алина замешкалась лишь на вздох, прежде чем жестом велеть слугам уйти.

— Мама?

Низкий стон донёсся с кровати, и в груди Алины всё сжалось.

Королева Сира лежала, свернувшись в шёлковой бездне простыней; её тело скручивало, словно в муках какой-то невидимой пытки. Лоб блестел от пота, влажная ткань была прижата ко лбу, дыхание сбивалось.

— Что случилось?

— Мои видения… — прохрипела королева, садясь с усилием, которое казалось мучительным. — Они становятся хуже. Я не смогу присутствовать на празднествах. Дай мне взглянуть на тебя.

Холод, не имевший ничего общего с температурой в комнате, прополз по позвоночнику Алины. Она осторожно приблизилась, остановившись у изножья кровати, где резные деревянные драконы нависали с балдахина; их освещённые огнём глаза, казалось, светились во мраке. Могла ли мать действительно видеть её в такой темноте?

— Они превзошли себя, — сказала королева; её взгляд блуждал по силуэту дочери.

Алина разгладила платье на бедрах; тяжёлая ткань зашелестела под пальцами.

— Оно красивое, — признала она, хотя не стала бы тратить дыхание на споры о его непрактичности с королевой. — Но мне нужно идти. Я не хочу опоздать на собственный праздник.

Ложь. Оставались ещё часы до того, как её призовут спуститься в королевской процессии, но она отчаянно хотела сбежать из удушливого воздуха этой комнаты.

Королева Сира проигнорировала её, похлопав по месту рядом с собой в приглашении. Алина не осмелилась сесть без помощи — не в этом чудовищном платье, — но шагнула ближе, положив неуверенную руку на кровать, не зная, ищет ли она способ успокоить мать или саму себя.

— Они идут, — прошептала королева голосом сырым и ломким.

Алина напряглась.

— Кто?

— Ведьмы.

Сердце её споткнулось, но она заставила себя сохранить самообладание. Какая-то её часть хотела фыркнуть, отмахнуться от этих слов как от безумного бреда женщины, лишившейся рассудка из-за собственных видений. И всё же — что, если она права? Мать называла себя Провидицей. Хотя Алина никогда не видела, чтобы та впадала в транс, ни разу не была свидетельницей божественной тени пророчества в её взгляде, она не могла отрицать тяжесть, звучавшую в голосе королевы.

— Всё начинается, — надавила королева; её карие глаза горели с пылом, от которого у Алины скрутило желудок.

— Что начинается, мама? — спросила она голосом, едва громче шёпота.

— Война.

Алина резко выдохнула.

— Мама, война закончилась сто лет назад.

Королева Сира покачала головой, откинувшись на богато украшенное изголовье; истощение прорезало морщины на её царственных чертах.

— Я видела это, Алина. Я видела конец всего. И это начинается сегодня.

Холодный ужас сжался вокруг рёбер Алины, выдавливая воздух из лёгких.

— Сегодня? — эхом отозвалась она, недоверчиво качая головой. — Мама, сегодня празднование моей помолвки. Сомневаюсь, что из-за этого разразится война, — она выдавила смешок, но он прозвучал пусто.

И всё же тревога грызла её.

Ей хотелось бежать.

Ей хотелось найти Эша, вложить свою ладонь в его и привязать себя к чему-то твердому, чему-то настоящему. Всегда были только они против всего мира, их связь оставалась непоколебимой под натиском долга и ожиданий. Но сейчас, сейчас Алина чувствовала себя по-настоящему совершенно одинокой.

— Однажды ты станешь прекрасной невестой-фениксийкой, — сказала королева, её взгляд смягчился, став далеким и скорбным. — Видения изменились. Ты будешь править фениксийцами, но не сейчас. Терпи, Алина. Это твоя судьба. Тебе придется пройти через ад и вернуться обратно. Вытерпи это.

Взгляд королевы скользнул по ней, остановившись на платье с выражением почти благоговения.

— Должна признать, это прекрасное красное платье.

Дыхание Алины перехватило.

— Мама, — прошептала она, — платье белое.

Выражение лица королевы не изменилось. Её губы сжались, взгляд оставался далёким, расфокусированным.

Дрожь проползла по позвоночнику Алины.

Она развернулась; тяжесть комнаты давила на лёгкие. Она бросилась к дверям, распахнув их с силой, напугавшей ожидавших снаружи служанок.

— Помогите мне, — выдохнула она. — Уведите меня отсюда.

Ей было всё равно, кто увидит.

Ей было всё равно, что подумают.

Всё, чего она хотела, — сбежать от смеха, сорвавшегося с губ матери, — смеха, который эхом разносился по коридорам, словно предвестник чего-то гораздо, гораздо худшего.

Глава 46

Я завидую той любви, что связывает Хэдриана и его братьев. Я тоскую по братьям и сёстрам, по такой безусловной любви. Я никогда не знала, что такое настоящая любовь, пока не встретила Хэдриана — то, как он любит, так легко и так страстно, никогда не требуя ничего взамен. Словно любить тебя — это привилегия. Хэдриан и его братья великолепны, добры и самые яростные защитники своей семьи. Я не могу сдержать слёз радости, зная, что они считают меня частью своей семьи тоже. Не могу дождаться, когда наш сын встретится со своим отцом и дядями, чтобы быть благословлённым их любовью.

Табита Вистерия

Мэл стояла под светом солнца; небо полыхало расплавленным золотом и тлеющим оранжевым, но она ничего не чувствовала. Пустой призрак, бредущий через мир, нетронутый его красотой. Голоса вокруг неё сливались в гул, далёкий, словно она была погружена под толщу невидимых вод, уплывая всё дальше и дальше.

Кейдж задержался рядом с ней; его голос был резким, но тщетным, он провёл последние полчаса, призывая свою Виверну.

— Даку, венире! — Его команда прозвенела в вечернем воздухе, и, наконец, существо появилось — тень, разрезающая пылающее небо.

Даку был самым младшим из Виверн, единственным самцом среди их сестринства. Зверь Хейвен, Аяру, — старшая и мудрая. Ниша — такая же непостоянная и необузданная, как Кай. И Никс — Никс, которая была самой дикой из всех, близнец, связанный с душой зверя, что теперь спускался с небес.

Виверна приземлилась с яростным взмахом крыльев; её рев сотряс воздух, ядовитый хвост рассек землю. Кейдж шагнул вперед; одна лишь властность его присутствия усмирила существо, заставив подчиниться.

— Он мал, но стремителен. У тебя не должно возникнуть проблем с перелетом через земли ведьм. И он быстр, — сказал Кейдж; голос его был ровным.

Мэл лишь кивнула. Мысль о том, чтобы оседлать другую Виверну — не Никс, — вызвала тошнотворный спазм в желудке, но она не позволила себе почувствовать это. Не сейчас. Пусть ведьмы перейдут ей дорогу, она разорвет их на части без колебаний.

Однако мести придется подождать. Сначала ей нужен кинжал.

Ветерок закружился вокруг них, теплый и сухой, и она прошептала в него:

— Эш знает.

Выражение лица Кейджа не изменилось, но она почувствовала тяжесть его вопроса еще до того, как он заговорил.

— Как?

Она уже начала идти к ожидающей Виверне; конечности налились невысказанной яростью.

— Хейган, — ответила она голосом, пропитанным тихим ядом. — Остерегайся его, брат. В его сердце гниль.

Возможно, это была простая верность Эшу, ошибочная попытка защитить своего принца. Но всё же что-то в этом гвардейце-драконийце тревожило её.

Взбираясь на Даку, она медленно выдохнула, прижав два пальца к своему лбу.

— Пусть тени укажут тебе путь, брат.

Кейдж повторил её жест; его поклон был легким, но торжественным.

— Пусть тени укажут путь тебе.

С последним оглушительным рёвом Виверна взмыла в небо; земля внизу стремительно уменьшалась.

Сухой, удушающий зной Королевства Огня остался позади, когда Мэл пронеслась мимо великой стены; её нависшая громада была мрачным напоминанием о том, что было потеряно. Она не смотрела вниз, даже когда сердце прошептало вопрос, который она не смела задать: лежит ли тело Никс всё ещё там, брошенное, но никогда не забытое?

Она стиснула зубы, но не посмела оглянуться.

Вместо этого она погнала Даку быстрее; ветер рвал её волосы, тело подалось вперед вместе с инерцией зверя.

Она возвращалась домой.

…

Рен нашла брата купающимся в непринужденном очаровании принцессы Сахиры; его смех был богатым и беззаботным, пока они ждали начала вечернего пира. Большой зал сиял в теплом свете золотых люстр, слуги сновали между вельможами, как беспокойные светлячки; позолоченные кубки с медовым вином блестели в их руках. Маленькие изящные тарталетки, присыпанные мелким сахаром, разносили гостям, чтобы те оставались довольны в ожидании грандиозного выхода Алины и Захиана.

Ее взгляд скользнул по залу, отметив короля, окруженного кольцом советников и льстецов, хотя королева подозрительно отсутствовала. Странно. Особа королевской крови не должна пропускать такое событие.

Но больше всего её внимание привлек Эш Ахерон — Принц Огня стоял в стороне, застывший как статуя, с выражением лица, высеченным из камня. Алые гвардейцы маячили рядом с ним; их приглушенные перешёптывания лишь разжигали огонь в его глазах. Что-то вывело его из равновесия.

У Рен оставалось еще несколько мгновений свободы, прежде чем долг призовет её обратно, прежде чем ей придется покинуть веселье, чтобы вернуться наверх и присматривать за Верой. Валькирианка Фрея пока дежурила там, но Рен знала, что не может задерживаться надолго.

Она поерзала, одергивая тонкую ткань своего платья. В кои-то веки она решила одеться как леди, хотя тяжесть наряда раздражала её. Платье принадлежало её матери — изысканный оттенок глубокого синего, расшитый серебряными нитями, складывающимися в узоры волков и хрупких снежинок; его красота казалась неуместной в удушающей жаре королевства. Её волосы были украшены жемчугом, ниспадающим тонкими цепочками на лоб и вплетенным в синюю ленту, удерживающую её дикие локоны. Хрупкая вещь, этот наряд, а Рен ненавидела чувствовать себя хрупкой. Как Хесса и Сахира умудрялись увешивать себя золотыми цепями, с украшениями от ушей до носа, ослепительными, но громоздкими, было выше её понимания.

— Вот ты где, — сказал Брин, хватая её за руку; его ухмылка была острой, как у волка.

— От кого мы прячемся? — прошептала Рен, зеркально отражая его усмешку.

— От всех. — Его ухмылка стала шире. — Хотя мне определенно нравятся эти пустынницы. — Он глянул через плечо на двух принцесс, которые, в свою очередь, обменялись понимающим взглядом с Рен.

— Они красивые, — признала Рен, но её глаза снова метнулись к брату. Он был впечатляющей фигурой — высокий и стройный, с резкими, волчьими чертами лица и цепким взглядом охотника. Когда-то люди отмечали их сходство, но время развело их. Брин продолжал расти, в то время как Рен оставалась маленькой, хотя в их кровном родстве нельзя было ошибиться, когда они стояли бок о бок.

Его белые волосы падали на плечи, часть их была заплетена в воинском стиле их родины руками самой Рен, как того требовал обычай волверианцев в их королевстве. Чем сложнее коса, тем лучше воин, и Рен позаботилась о том, чтобы коса Брина была заплетена достойно.

Мелькание движения краем глаза привлекло её внимание, и она ухмыльнулась.

— О-о-о.

Кейдж Блэкберн скользнул в зал с грацией тени; его появление было таким незаметным, словно он был здесь всегда. Но заинтриговало её не его опоздание, а отсутствие его сестры.

Мэл исчезла.

Значит, она уехала за кинжалом.

Желудок Рен скрутило, но она сохранила бесстрастное выражение лица. Это всё ещё не объясняло, почему Принц Огня дуется, как побитый пёс. Они поссорились? Или он, наконец, узнал правду?

— Прекрати, — сказал Брин. — Не будь любопытной.

— Ты хуже меня.

— Нет, не хуже.

Рен проигнорировала его, схватив за запястье и потащив к Кейджу, который разглядывал картины на стенах с таким интересом, с каким можно смотреть на облупившуюся краску.

— Видишь что-нибудь, что тебе нравится? — поддразнила Рен, подкрадываясь к нему.

Губы Кейджа едва дрогнули — скорее мягкий оскал, чем ухмылка.

— Это мой брат, Брин Уинтер, из Дома Снега, — представила она, выжидательно глядя на Кейджа, ожидая, что он поприветствует его. Но виверианский принц остался невозмутимым, его тёмные глаза едва сместились.

— Приятно познакомиться, — ровно произнёс виверианец.

— Он тоже любит хандрить.

— Я не хандрю! — рявкнули они оба в унисон.

Ухмылка Рен была торжествующей. Кейдж слегка повернул голову, бросив на Брина косой взгляд, едва заметный, но оценивающий.

— Кейдж, будь паинькой и составь компанию моему брату, пока я схожу пригляжу за той маленькой ситуацией в твоей комнате.

Брин нахмурился.

— Зачем ты идёшь в его комнату? Рен, тебе стоит вести себя как леди, иначе, как говорит папа, ты никогда не найдёшь мужа.

Рен скривила губы в отвращении, сдувая прядь волос с лица.

— Следи за языком, братец, пока я не вымыла его с мылом за такие глупости. Я никогда не выйду замуж.

— Слава богам, — пробормотал Кейдж.

Рен крутанулась и сильно ткнула его локтем под рёбра, ухмыльнувшись, когда даже Кейдж издал сдавленное кряхтение от неожиданности.

— Не будь засранцем, Кейдж Блэкберн! — Она повернулась к Брину, глаза сверкали. — Тебе следовало бы защищать мою честь!

Брин лишь поднял руки в притворной капитуляции, едва скрывая смех.

— Я бы не посмел вмешиваться, сестрёнка.

И вот так просто двое мужчин разразились хохотом, разделяя невысказанное веселье за её счёт.

— Ладно, смейтесь надо мной оба! — фыркнула Рен, разворачиваясь на каблуках и удаляясь с преувеличенным раздражением. Но как только она скрылась за углом, на её лице расплылась злая ухмылка.

— Ох, мальчики, вы чертовски просты, — пробормотала она, вприпрыжку направляясь обратно в комнату Кейджа.

…

Спустя часы, проведённые за вином и под деликатные переборы мягкой музыки, наполнявшей воздух, наконец, объявили о начале грандиозного пира. Гостей проводили к их местам под сияние золотых люстр; длинные столы ломились от роскошных яств и шелков. Кейдж провёл большую часть вечера в неловком напряжении, вынужденный — не кем иным, как Рен — проводить время с её братом.

К его лёгкому удивлению, Брин Уинтер был совсем не похож на свою острую на язык, вечно болтающую сестру. И всё же в чём-то он был пугающе похож. Хотя Кейдж скорее утопился бы в расплавленной стали, чем признался бы в этом волверианской принцессе, он обнаружил, что переносит её присутствие легче, чем следовало бы. Возможно, потому что она обладала странной способностью заставлять тишину исчезать, и по какой-то причине он не возражал против этого.

— Ты кажешься честным принцем, — сказал Брин; его голос был густым, как северные снега его родины, когда он опустил ложку в дымящуюся миску с супом перед ними — драконийским деликатесом, густым от грибов и мёда. — Но я бы хотел знать, почему моя сестра в твоей комнате.

Кейдж фыркнул, его тёмные глаза блеснули лёгким весельем.

— Она присматривает кое за чем для меня.

Голубой взгляд Брина заострился, вспыхнув подозрением.

— Она ввязывается в неприятности?

Кейдж откинулся на спинку стула, постукивая пальцами по резному дереву.

— Я не так хорошо знаю Рен, но то немногое, что мне известно о волверианской принцессе, — это то, что неприятности, кажется, следуют за ней, куда бы она ни пошла.

Брин усмехнулся, кивая так, словно это была вселенская истина.

— Да, это моя сестра. Маленькая, но могучая, — его тон был полон гордости, и он зачерпнул ещё ложку супа. — Мне нужно знать, в какие неприятности она влезла, или я могу верить, что она справится?

Кейдж едва притронулся к еде, отодвинув миску. Он поест позже, когда с кухни пришлют что-нибудь съедобное в его покои.

— Она справится.

— Хорошо.

Кейдж открыл рот, чтобы сменить тему, расспросить о самом волверианском принце, когда мелькание движения через зал привлекло его внимание.

Хейвен.

Она вошла в Большой зал с грацией тени, её присутствие было незаметным, но острым, каждое движение — воплощение тихого властвования. Кейдж напрягся, тут же поднимаясь с места, чтобы поймать её взгляд. Она увидела его сразу, но не спешила приближаться, останавливаясь то тут, то там, чтобы обменяться любезностями со знакомыми лицами; выражение её лица оставалось нечитаемым.

Когда она, наконец, опустилась на стул рядом с ним, вежливо кивнув Брину, прежде чем повернуться к Кейджу, он не стал терять времени.

— Почему ты здесь?

— Я уехала прошлой ночью, — сказала она. — Я не могла пропустить празднование помолвки, Кейдж. Это выглядело бы неправильно, когда наша сестра замужем за Принцем Огня. Кай решил остаться.

Кейдж переварил эту информацию; мысли закружились. Интересно.

— Мэл уехала сегодня рано утром.

Острые чёрные глаза Хейвен блеснули непониманием.

— Что? Куда?

— Она взяла Даку и полетела домой.

Вздох сорвался с губ Хейвен, когда её пальцы скользнули к теневому змею, свернувшемуся вокруг её шеи, лаская его дымчатую форму с рассеянной фамильярностью, как раз когда подошёл слуга с дымящейся миской супа в руках. Она отказалась быстрым покачиванием головы.

— Ну, по крайней мере, Кай будет там, когда она прибудет, — сказала она скорее себе, чем ему. Затем нахмурилась. — Но почему она уехала сейчас? Она пропустит праздник помолвки.

Кейдж бросил на неё взгляд. Позже.

Она прочла его выражение мгновенно. Она всегда так делала. Хейвен отсутствовала недолго, но в её отсутствие казалось, что прошла целая жизнь.

— Как наши родители? — спросил Кейдж уже мягче.

— Волнуются, — прошептала Хейвен.

— Были проблемы при перелёте через пустошь?

— Нет, никаких.

Но в её тоне было что-то, что заставило Кейджа взглянуть на неё внимательнее. Пальцы Хейвен сжались на кубке перед ней, но пить она не стала. Вместо этого она наклонилась ближе, понизив голос.

— Это было крайне странно, Кейдж. Вся земля казалась… пустой. И выглядела пустой. Словно всю жизнь из неё выкачали. Словно ведьмы исчезли.

— Ну, земля всегда пустынна, когда Кай патрулирует. По крайней мере, так он утверждает.

Хейвен покачала головой, лицо её было серьёзным.

— В этот раз всё иначе, Кейдж. Это чувствовалось… намеренным. Не так, словно они прятались от патрулей, а словно они были где-то ещё.

Медленная, тревожная мысль закралась в его разум.

Он позволил взгляду скользнуть по залу, сканируя лица собравшейся знати, мерцание свечей, отражающееся в шелках и золотых кубках, в сверкающих платьях и высоких воротниках. Море богатства и декаданса. И всё же желудок скрутило от дурного предчувствия.

Вера уже доказала, что ведьмы могут проникать в замок, безупречно смешиваясь с прислугой. Если она смогла это сделать, сколько других последовало за ней? Сколько улыбающихся придворных были не теми, за кого себя выдавали? Слуги, разливающие вино, гости, шепчущиеся над едой, — сколько из них наблюдали, выжидали?

Наверняка у него паранойя. Если бы в зале были ведьмы, Фейри почуяли бы это. Принцесса Флора Хоуторн с её острым, всезнающим взглядом — уж она бы точно их увидела.

Но когда его тёмные глаза обыскивали комнату в поисках безошибочно узнаваемого каскада серебряных волос, желудок сжался.

Её там не было.

Как и её сестёр.

— Ты видел Флору Хоуторн? — резко повернулся он к Брину.

— Кейдж, в чём дело? — Хейвен выпрямилась рядом с ним, чувствуя, как в нём внезапно возросло напряжение.

Его руки сжались в кулаки по бокам.

— Ничего, — сказал он, но слово отдавало ложью. Его тело уже двигалось, поднимаясь из-за стола. — Оставайся здесь. Мне нужно поговорить с Рен кое о чём. Я скоро вернусь.

Кейдж двигался по замку с тихой точностью тени, выражение его лица было маской холодного безразличия, не выдающей тревоги, свернувшейся в животе. Его острые глаза, однако, впитывали всё — мерцание факелов на камне, тяжёлую тишину, давившую на коридоры как предзнаменование. Все души собрались в Большом зале на празднование помолвки, за исключением нескольких заметных отсутствующих. Королева Сира, прикованная к постели одной из своих печально известных мигреней. Мэл, которая уже исчезла в ночи. И Алина с Захианом, которые должны были вскоре появиться перед тем, как их помолвка будет официально скреплена.

А затем была Флора Хоуторн.

Или, вернее, её отсутствие.

Принцессы Фейри нигде не было видно. Как и её сестёр, Уиллоу и Сьерры.

Тонкая струйка страха поползла по его позвоночнику.

Кейдж запрокинул голову, глядя на тёмную фигуру, сидящую на каменных арках.

— Спирокс, найди Фейри.

Теневой ворон взъерошил крылья, каркнул один раз в знак согласия и взмыл в пустоту замка.

Кейдж резко выдохнул, поправляя манжеты рукавов, и продолжил путь, следуя молчаливой тропой, которую Спирокс прокладывал для него через извилистые коридоры. Он не мог объяснить напряжение, осевшее глубоко в костях, колющее осознание того, что что-то не так. Замок казался… гулким. Опустевшим.

Где Алая гвардия?

Почему воздух отдаёт чем-то гнилым?

Спирокс издал резкое карканье впереди него, зависнув у двери. Кейдж замедлил шаг, сузив глаза. Комната Флоры.

Он постучал, ожидая ответа.

Тишина.

Спирокс яростно захлопал крыльями; тревожность в его движениях нервировала. Кейдж дёрнул ручку — заперто. Его беспокойство усилилось.

Собравшись с духом, он врезался плечом в дверь. Она застонала, но не поддалась. Ещё раз. Дерево содрогнулось, но осталось упрямым. С третьим, жестоким толчком дверь распахнулась под ним, и Кейдж ввалился внутрь, едва сумев удержаться на ногах. Он раздражённо выдохнул, стряхивая пыль с рукавов, благодарный, что никто не стал свидетелем столь неизящного появления.

Затем он поднял взгляд, и дыхание в его лёгких замерло.

Комната, выполненная в драконийском стиле, была очень похожа на его собственную — позолоченная чрезмерным декором, богатые красные и золотые тона, задрапированные поверх светлого дерева. Балконов не было, только высокие окна, едва достаточные, чтобы пропускать солнечный свет.

И всё же самым грандиозным в комнате была тишина.

Неестественная, удушающая тишина.

Три сестры-Фейри сидели за столом в жуткой неподвижности. Не шевелясь. Не моргая.

Кейдж сделал шаг вперёд, его мышцы напряглись, каждая клетка его существа кричала об опасности.

Что-то было не так.

Флора сидела во главе стола, слегка опустив лицо; дреды падали ей на плечо толстыми белыми канатами. Самые их кончики были тёмными. Красными. Такими же были её руки, деликатно покоящиеся на столе.

Кейдж подошёл к ней, колеблясь лишь мгновение, прежде чем протянуть руку.

Осторожно он приподнял её подбородок.

У него перехватило дыхание.

Единственная, идеальная линия перерезала её горло; кожа разошлась так чисто, что это выглядело почти изящно. Глубокий багрянец пролился на грудь, пропитывая ткань платья, собираясь на столе лужей в гротескной демонстрации элегантности.

Её сестёр постигла та же участь.

Убийство, исполненное с точностью. С мастерством. С умыслом.

Дверь за его спиной со щелчком захлопнулась.

Медленно Кейдж выпрямился.

В дверном проёме стояла фигура; её силуэт был очерчен тусклым светом факела.

Женщина.

Молодая.

Знакомая.

Опасно злобная улыбка расцвела на её лице.

— Вера? — Голос Кейджа был едва громче шёпота. Его разум боролся с тем, что видели глаза. Это была она, и всё же… это была не она. Сходство было пугающим. Идентичным, даже. Но было что-то неправильное, что-то в воздухе, что приводило каждый инстинкт в его теле в боевую готовность.

Тёмные брови девушки слегка сошлись на переносице, прежде чем веселье вспыхнуло в её глазах.

Спустя удар сердца она подняла руки, и зелёная магия затрещала на её пальцах, как лозы огня. Прежде чем он успел среагировать, взрыв силы вырвался из её ладоней, врезаясь ему в грудь.

Боль пронзила его, когда его отшвырнуло назад; тело столкнулось с тяжелым деревянным столом. От силы удара ножки стола подломились под его весом, и звук трескающегося дерева эхом разнёсся по комнате, когда Кейдж рухнул на пол среди обломков.

Голова шла кругом.

Рёбра горели огнём.

Но больше всего его тревожило то, как она стояла над ним, ухмыляясь.

Она присела на корточки, скрючив пальцы; её ногти скользнули по его щеке в издевательской пародии на любопытство. Медленная, намеренная царапина — ровно настолько, чтобы ужалить.

Её взгляд метнулся к телам, окружающим их, затем обратно к нему; губы приоткрылись, язык мелькнул, словно она могла попробовать хаос, висящий в воздухе, на вкус.

Затем она прошептала:

— Откуда ты знаешь мою сестру?

Глава 47

Это ужасает: как легко все те, кого ты так сильно любишь, могут повернуться к тебе спиной.

Табита Вистерия

Рен развалилась на кровати Кейджа, раскинув руки в стороны; пальцы лениво выводили узоры на тонкой ткани, пока она пялилась в потолок, утопая в скуке. Матрас под ней был мягче её собственного, подушки — пышнее, набитые отборным утиным пухом; этот возмутительный факт лишь ещё больше портил ей настроение. Она фыркнула, беспокойно поёрзав, на мгновение утешившись мысленным образом Кейджа и Брина, вынужденных вести натянутую беседу, захлёбываясь в неловком молчании. Эта мысль вызвала смешок на её губах — краткое бегство от нарастающего раздражения.

— Так каков именно план, Рен?

Голос Веры прорезал тишину, резко контрастируя с её обычным сухим недовольством. На этот раз в нём было что-то холодное — что-то, от чего медленный, ползучий озноб пробежал по позвоночнику Рен.

Она нахмурилась, склонив голову в сторону ведьмы.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы все держите меня запертой в этой комнате уже несколько дней. Сколько ещё вы собираетесь держать меня здесь?

Нос Рен зачесался, но даже пока она почёсывала его, она почувствовала, как медленное кольцо тревоги сжимается вокруг неё. Оно накрыло её, как тяжёлое шерстяное одеяло, удушливое и непрошеное.

— Осталось недолго, — осторожно ответила она. — Когда Мэл вернётся с кинжалом и снимет проклятие, тогда…

— Тогда что? — перебила Вера; её голос был окрашен чем-то болезненным. — Вы мне доверитесь?

Одеяло тревоги было сорвано лишь для того, чтобы смениться чем-то худшим — чем-то удушающим, подушкой сомнения, прижатой к лёгким. Рен почувствовала это в груди раньше, чем увидела на лице Веры. Ведьма смотрела на неё; черты её лица исказились чем-то почти полным сожаления. Почти… скорбным.

— Тебе не следовало доверять мне, Рен.

Слова упали, как камень в стоячую воду. Круги холода пошли по поверхности.

Рен с трудом сглотнула.

— О чём ты…

— Я думала, времени будет больше, — продолжила Вера, качая головой. — Я не думала, что у Мэл уйдёт столько времени, чтобы добыть кинжал.

Игла ужаса вонзилась в позвоночник Рен, запуская когти ей в рёбра.

— Что ты несёшь? — потребовала она.

Вера склонила голову, взгляд её стал расчётливым.

— Где твой брат, Рен?

— В Большом зале, — настороженно ответила она, выпрямляясь на кровати. — В окружении гостей и слуг. И в зале, полном стражи.

Вера вздохнула, звук заставил пульс Рен забиться предупреждающим набатом.

— А ты уверена, что все эти слуги — те, за кого себя выдают?

Желудок Рен скрутило.

— Что ты имеешь в виду?

Медленная, лишённая веселья улыбка тронула уголки губ Веры.

— Помнишь ту служанку, которую я провела в замок? — пробормотала она. — Это был не единственный раз, Рен.

Тошнотворная тишина повисла в воздухе.

Рен соскочила с кровати.

— Что ты наделала?

Вера откинулась назад; её длинные белые волосы рассыпались по плечам, как пряди зимнего инея.

— Я? — задумчиво произнесла она. — Ровным счётом ничего. Я была здесь, не так ли? Запертая в этой комнате. Ты же видела меня? — Её фиолетовый взгляд вспыхнул, острый и знающий. — Однако, — добавила она, наклонив голову, — на твоём месте я бы нашла твоего брата. Быстро. Сомневаюсь, что к концу ночи там останется хоть кто-то.

Воздух в лёгких Рен стал ломким.

Ложь. Это должна быть ложь. Отвлекающий манёвр. Уловка.

И всё же…

Вера была ведьмой. Она могла уйти в любой момент, вырваться на свободу одним шёпотом магии. Она этого не сделала. Она оставалась взаперти, выжидая. Зачем?

Рен не осталась выяснять.

Первый крик пронзил коридоры замка.

И она побежала.

…

Алина вошла в полутёмную комнату; её платье шелестело по полированному полу при каждом шаге. Комната была скромной, меньше, чем ожидалось, но огромный балкон заливал её золотым светом: умирающее солнце подожгло горизонт. Длинный деревянный стол тянулся между ними, уставленный деликатесами, которые она не могла заставить себя проглотить. Захиан уже сидел, держа в руке бокал тёмно-красного вина, лениво перебирая ассорти из фруктов и копчёной ветчины.

— Ты выглядишь чудесно, — заметил он в тот момент, когда она вошла; голос его звучал гладко, непринуждённо.

Алина позволила служанкам усадить её на стул напротив него; из-за огромного стола и её тянущейся вуали беседа казалась почти абсурдной. Как она должна была создать хоть какую-то видимость близости с мужчиной, которого едва знала, когда даже их рассадка походила на переговоры?

Она поколебалась, прежде чем спросить:

— Ты нервничаешь?

Она тут же мысленно отругала себя за вопрос — слишком личный, слишком откровенный.

Захиан усмехнулся, по-видимому, позабавленный её попыткой светской беседы.

— Всё в порядке, принцесса. Конечно, я нервничаю. Я должен жениться на Принцессе Огня, самой прекрасной драконийке из когда-либо живших. Любой мужчина нервничал бы, ты не находишь?

Алина слегка наклонила голову, размышляя.

— Я не мужчина, — задумчиво произнесла она сухим тоном. — Поэтому, видимо, я не нахожу.

Его смех был лёгким, приятным звуком, мягко отозвавшимся эхом между ними.

— Принцесса, в моём королевстве женщины-фениксийки не согласились бы с таким утверждением.

Этому, по крайней мере, стоило порадоваться. Но мимолётное тепло его слов мало чем помогло прогнать тени из её разума. Вопреки здравому смыслу, она украдкой бросила взгляд через балконные двери; её взор потянулся к горизонту, где вдалеке в тумане висел парящий остров валькирианцев. Она гадала, думает ли о ней Кай. Помнит ли он, какой сегодня день. Есть ли ему дело. Или она исчезла из его мыслей так же легко, как свеча, задутая ветром?

Она подавила боль. Скоро. Скоро она проложит свой собственный путь, сразится за свою судьбу.

Голос Захиана вернул её обратно.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Алина кивнула, прежде чем осознала, что вуаль, скорее всего, скрыла это движение.

— Да, просто устала. — Она повернулась к ближайшей служанке, собираясь попросить чаю, но никто из них не пошевелился. Они стояли неестественно тихо, спины прямые, как у статуй, глаза пустые.

Странный холодок пополз по спине Алины.

— Что-то случилось? — спросила она, но ответом ей была лишь тишина.

Тревога скользнула в живот. Она повернулась к Захиану, собираясь спросить, заметил ли он странное поведение слуг, но прежде чем она успела, тяжёлые двери распахнулись, и внутрь шагнул Хейган.

Алина с трудом сдержала стон разочарования. Неужели именно сегодня вечером он должен был маячить здесь, как нежелательная тень?

Она демонстративно проигнорировала его, щёлкнув пальцами в попытке подозвать другую служанку. И снова никто не пошевелился.

— Они не ответят тебе, — сказал Хейган.

Алина напряглась.

— Почему нет?

Выражение лица Хейгана не изменилось.

— Потому что они под заклятием.

Внутри у неё всё похолодело.

— Заклятием?

— Они могут видеть и слышать всё происходящее, — продолжил он, неспешно шагая вперёд, — но не могут пошевелить ни единым дюймом своего тела.

Захиан вскочил на ноги; ножки стула резко скрежетнули по камню. Напряжение в комнате сгустилось, обвиваясь вокруг них, как змея.

— Что это значит? — потребовал ответа Захиан.

Хейган резко выдохнул, словно его терпение уже иссякало. Его черты исказились, раздражение вспыхнуло во взгляде.

— О, да заткнись ты.

И затем зелёный дым сорвался с его пальцев.

Прежде чем Алина успела среагировать, невидимая сила ударила Захиана, швырнув его обратно в кресло, которое уже было поднято невидимыми руками. Дыхание вырвалось из него сдавленным хрипом.

Алина вскочила на ноги, руки дрожали от сдерживаемой ярости.

— Не смей причинять ему вред, Хейган.

Алый гвардеец склонил голову; веселое недоумение мелькнуло на его лице.

— Или что?

Насмешка в его тоне была невыносима. Разум Алины лихорадочно искал план, какой-нибудь способ сбежать, но давящая тяжесть платья, туго затянутый корсет — всё в её наряде было создано для красоты, а не для битвы. Даже если бы она рванула к двери, она никогда не успела бы вовремя.

Хейган вздохнул.

— Вообще-то, если подумать… он мне не особо нужен здесь для этого разговора.

— Что…

Всё произошло слишком быстро.

Хейган шагнул за спину Захиана и резким, лёгким движением сломал ему шею.

Тошнотворный хруст эхом разнёсся по комнате.

Алина закричала.

Она пошатнулась назад, рухнув в своё кресло; конечности онемели, мир внезапно накренился. Тело принца повалилось вперёд, голова неестественно свесилась набок.

Она не могла дышать.

— Что ты наделал? — выдавила она; голос дрожал.

Хейган едва удостоил труп взглядом.

— О, мне жаль. Ты правда хотела выйти за него? — Он ухмыльнулся, и это некогда красивое лицо исказилось в нечто чудовищное. — Да ладно тебе, Алина. Я оказал тебе услугу. Ты просто не хочешь этого признать.

Его голос, когда-то обаятельный, теперь сочился чем-то маслянистым и жестоким.

Алина могла лишь смотреть, руки на коленях тряслись так сильно, что ей казалось, они никогда не остановятся.

— Зачем? — прошептала она; слово разбилось, как осколки стекла.

Хейган резко выдохнул — вздох был пропитан чем-то тёмным и зазубренным — и прислонился к столу; его присутствие растеклось тенью между Алиной и безжизненным принцем. Мерцающий свет свечей мало чем смягчал жестокость, исказившую его некогда знакомое лицо.

— Потому что мой отец был драконийским ублюдков, — его голос звучал почти небрежно, но яд в нём обжигал. — Я никогда его не видел. Он был лордом, который трахнул мою мать, а потом решил, что она недостойна брака. Когда она сказала ему, что носит его ребёнка, знаешь, что он сделал? Он попытался задушить её.

Жестокая ухмылка призраком скользнула по его губам, глаза сверкнули чем-то извращённым и безнадёжным.

— Чего он не знал, конечно, так это того, что моя мать была ведьмой под мороком драконийки. Она наложила на него приворот, заставила жениться на себе, а потом перерезала ему горло, пока он спал. Она унаследовала всё, и когда я родился, мне дали его титул, его имя, его права. — Он обвёл рукой комнату. — Вот так я и оказался в этом замке, притворяясь одним из вас. Частью благородного двора. Достаточно близко к глупому маленькому Принцу Огня и его наивной сестре, чтобы сыграть свою роль безупречно.

Дыхание Алины стало поверхностным, тело напряглось, когда слова вонзились в неё, словно клинок.

— И вот он я, — продолжил он голосом, полным издёвки, — трачу всю свою грёбаную жизнь, притворяясь, что мне не всё равно, притворяясь, что люблю, притворяясь, что мне есть дело до моего так называемого лучшего друга и пресной маленькой принцессы, которая боготворила землю, по которой я ходил, — его смешок был низким, дразнящим. — Тебе стоило видеть себя, Алина. С этими щенячьими глазами, в отчаянии, думающая, что влюблена в меня. — Его взгляд обострился от абсолютного веселья. — Было чудесно наблюдать, как ты распадаешься на части. Знать, что ты у меня на ладони, забрать у тебя всё, лишить тебя невинности, словно ты была чем-то драгоценным. А потом, когда ты тонула во мне, я получил возможность смотреть, как ты разбиваешься вдребезги, когда я ушёл.

Алина задрожала. Слёзы начали падать прежде, чем она смогла их остановить, стекая по щекам безмолвными дорожками предательства. Его слова били по ней, как камни по хрупкому стеклу, каждый слог надламывал что-то внутри.

Нет.

Это не может быть правдой.

Это должно быть ложью.