Королевства Магии

ВОРОВСКАЯ НАГРАДА Мари Герберт

Где-то далеко внизу под ногами Тезы раскинулись воды озера Эшен, тёмные и недвижные, точно чёрное стекло. Ни единой волны не нарушало покоя водоёма; под поверхностью не было видно ничего, что могло бы дать представление о глубине. Не то чтобы это волновало девушку – плавать она всё равно не умела. Да и никто никогда не замерял, насколько бездонно Озеро Слёз.

Девушка заставила страх отступить и подняла взгляд на свои вытянутые руки – а точнее на измочаленный конец верёвки, который удерживал её от падения в далёкую воду.

- Пожалуйста, - из последних сил прошептала она. Ей казалось, что по рукам струится расплавленный свинец, а тело становится тяжелее с каждой секундой. Под ногами не было ничего, что могло остановить её полёт - один лишь воздух. Теза всхлипнула – она ненавидела воду.

Девушка перевела взгляд ещё выше, уставившись в глаза создания, так бесцеремонно сбросившего её с утёса. Оно было чернее самой ночи, кровожаднее акулы и прекраснее любой самой изящной лошади, какую только видела Теза. Некоторые утверждали, что редкие хищные водные лошади – агишки – не существуют; и девушка с радостью поменялась бы сейчас местами с таким неверующим, просто чтобы показать, как он ошибается.

Мир вокруг напряжённо застыл. Тишину нарушало лишь её хриплое дыхание, сливаясь со стуком перепуганного сердца в жалобную поминальную песнь. В глубине разума жертвы родился крик и наполнил собой нутро, лёгкие, горло и рот, пытаясь прорваться наружу воплем первобытного ужаса.

Глаза четвероногого существа зажглись зелёным жестоким огнём. Вполне осознанно оно тряхнуло прикреплённую к уздечке верёвку. Теза соскользнула ещё ниже; её лицо побледнело, искажённое маской паники.

Неожиданно конь выдернул последнюю соломинку из рук – и падение началось.

Крик, столь тщательно сдерживаемый, наконец вырвался душераздирающим и протестующим «НЕТ!»

Теза вынырнула из сна, вырванная звуком собственного голоса. Тьма сковала её, и она отчаянно терзала одеяло, обмотавшееся вокруг головы. Задыхающаяся, мокрая, она выбралась из неудобной кровати и скрючилась у остатков костра, словно загнанный зверь.

Позади, склонив голову, чтобы видеть её, стоял агишки – чёрное пятно даже на фоне окружающей ночи. Большие глаза, наблюдавшие за девушкой, сияли призрачным светом; в них читался почти сверхъестественный ум, вселявший беспокойство во владелицу животного. В тишине раздалось фырканье, подозрительно похожее на издевательский смех.

- О, боги сущего! – усевшись, вздохнула девушка. Она подкладывала дрова на тлеющие угли, пока пламя наконец не занялось, но даже жар и свет мало чем могли помочь в борьбе с липким холодным ужасом, вгрызшимся в кости после ночного кошмара. Всё казалось совсем взаправду!

«Что же мне делать?» – обдумывала она. Прошло больше года с тех пор, как она сбежала из Иммильмара – с ценой за голову и краденой агишки на поводу. Всё это время беглянка скрывалась в диких землях – далеко от любимого города и породившего скакуна озера. Скитальцы довольствовались скудным пропитанием, но Теза уже была сыта по горло всеми лишениями, да и четвероногому спутнику приходилось нелегко.

Девушка не знала, как он ощущал своё текущее положение – его мысли были ей неведомы. Обычно она быстро находила с лошадьми общий язык, а этот вороной жеребец вызывал у неё такое невероятное восхищение, которого она не испытывала ни к одному другому животному. Он же оставался равнодушен, даже временами недружелюбен, насторожен и недоверчив. Теза знала, что конь не сможет добровольно уйти, так же, как и действительно попробовать утопить и сожрать её – благодаря гиппоману, наросту со лба новорождённого жеребёнка, зачарованному связывающим заклятьем. Но он всегда казался безучастным и отстранённым.

Что-то холодное коснулось щеки. Теза взглянула наверх, встревоженно наблюдая за танцем снежинок, опускающихся на лагерь. Месяц Уктар ещё только начался, но дыхание зимы уже чувствовалось. В прошлом году это время превратилось в унылую череду ледяных голодных ночей и не менее голодных пустых дней.

Она оглянулась, изучая агишки. Возвращаться с плотоядным животным обратно в Иммильмар было опасно. С другой стороны, что страшнее - угроза разоблачения и заточения или гораздо более реальная опасность замёрзнуть до смерти в пустошах этой зимой? Этот город, с его задворками, загруженными доками и рынками, и людьми, всегда готовыми составить компанию, был её миром. Наверняка её мелкие прегрешения сейчас уже оказались позабыты.

Порыв ветра пронёсся через стоянку, подгоняя снег своими ледово-острыми зубами. Теза вздрогнула.

- А, катись оно всё в Тэй, я возвращаюсь!

- Теза! Ах ты черноволосая плутовка, где ты пропадала? – загрохотал давно знакомый голос, перекрывая глухой полуденный гул переполненной таверны.

Девушка посмотрела поверх фляги с джуйлдом, и широкая улыбка расплылась по её вытянутому смуглому лицу.

- Рафбит! – воскликнула она, приветствуя друга, которого не видела уже больше года.

Она радостно следила за тем, как неопрятный, слегка растрёпанный полуэльф прокладывает путь сквозь толпу. Такой же тощий, как ивовый прутик, и подвижный, словно ласка, он всегда напоминал Тезе кота – он двигался через комнату точно так же, легковесно, неслышно и едва ли задевая кого-то. Эта его способность – равно как изящные черты лица и иссиня-чёрные волосы – была унаследована от его матери, лунной эльфийки. А вот его голос, не сомневалась девушка, был явно достался от отца, неистового и умелого берсерка-рашеми.

Она чуть-чуть подвинулась, освобождая место на скамье перед ревущим пламенем камина.

- Последний раз я застал тебя, - начал он воодушевлённо, хлопнувшись рядом, - собирающей свои вещички и старающейся успеть до того, как нагрянет Клык. Кажется, это было связано с тем статным жеребцом Аронга, каким-то образом очутившимся на Уличной Ярмарке Лошадей?

Теза поморщилась. Громоподобный голос её друга заглушил все разговоры поблизости, и парочка голов повернулась в их сторону.

- Шёпотом, Рафбит! – напомнила она.

Полуэльф добродушно ухмыльнулся. Этот совет был так привычен.

- Ну, так где ты была?

- Жила с диким зверьём, - отозвалась девушка, знатно отхлебнув из своего сосуда и наслаждаясь забористым джуйлдом. – Во имя плаща, как же я скучала по этому!

- А когда ты успела вернуться?

Воровка ни на секунду не прервала поглощение огненного вина, но внутренне насторожилась. Она достаточно хорошо знала Рафбита, а потому уловила лёгкую напряженность в его словах. Невинный вопрос скрывал что-то ещё, кроме простого любопытства.

- Около двух дней назад, - непринужденно ответила она, размышляя, в чём же дело.

Рафбит заговорил ещё тише, на грани слышимости:

- Теза, да тебя послал сам Маск! Твоё возвращение как нельзя кстати! Как насчёт дельца?

Девушка потянулась к столу, неторопливо пододвинула поближе блюдо с хлебом и сьорловым сыром и отломила несколько кусков. Приступив к трапезе, Теза продолжала изучать сидевшего рядом мужчину.

Рафбит был давним другом – не близким, конечно, и не из тех, кому она доверила бы свою жизнь, но всё же другом. Кое-что тем не менее оставалось проблемой – молодая женщина никогда не могла полностью доверять его мотивам. Нить беспощадного своекорыстия пронизывала полотно его характера и иногда приводила других людей к серьёзным проблемам.

Она испытующе уставилась на полуэльфа, но всё, что она могла увидеть на лице – предвкушение с ожиданием.

- Дельца какого рода? – мягко поинтересовалась воровка.

- Пойдём, поговорим у меня? – он буквально вытолкал Тезу через заднюю дверь, навстречу неприятным синим сумеркам.

Со времени возвращения Тезы в Иммильмар зима уверенно вступила в свои права, принеся с собой одеяло снежного покрова и ледяные ветра. Прохожие были одеты в несколько слоёв шерсти, кожи и мехов и быстрее, чем обычно, двигались по запружённым улочкам столицы Железного Лорда.

Таверна, которую парочка только что покинула, пряталась в одном из переулков беднейшего и грязнейшего района города. Местечко было востребовано в основном у постояльцев, имевших проблемы с законом и не желавшим в связи с этим быть потревоженными стражей Аронга. Поэтому особенно необычно было увидеть на привязи около заведения лошадь – тем более такого великолепного сложения и масти.

Увидев зверя, Рафбит выпучил глаза и испустил смешок.

- Теряешь хватку, Теза. Расслабляешься внутри, в то время как гордое животное стоит тут и ищет нового хозяина.

- Оно ищет не хозяина, - сухо ответила девушка — Оно ищет еду.

- Еду? Этот скакун не выглядит голодным. Честно говоря, ни разу не видел животного, выглядевшего бы здоровее, - он медленным, уверенным шагом направился к объекту обсуждения.

Теза про себя согласилась с утверждением. К её облегчению, агишки буквально расцвёл, когда они вернулись в окрестности озера Эшен, и теперь его лоснящиеся смоляные бока и безупречная стать притягивали взгляды зевак - в городе, где большую часть ездовых животных составляли приземистые, неказистые рабочие лошадки. К этому моменту несколько её соперников куда-то делись.

- Осторожнее, - предупредила юная женщина, обращаясь и к полуэльфу, и к коню.

Рафбит потянулся к уздечке - единственной части упряжи, имевшейся на скакуне - но агишки отдёрнул голову, блеснув белыми зубами. Его глаза сверкнули странным зеленоватым огнём.

- Боги, этой зверюге нужно провести десяток дней с объездчиком, - выругавшись, отшатнулся Рафбит.

- Нет, - вздохнула Теза, - всё, что ему нужно, это понимание.

Она тихо свистнула. Всхрапывая и переступая с ноги на ногу, водяной конь тут же подошёл к ней.

- Что? Это твой? В какой части Торила ты его откопала? - спросил поражённый мужчина.

- Я его... заслужила, - улыбнулась Теза, вспоминая о Ведьме Рашемена и о том, как они обманули друг друга.

- Я никогда не видел ничего подобного! - восхитился полуэльф. - Продашь?

Юная женщина обхватила коня за шею - проявление заботы, которое он редко терпел - и коротко отрезала: - Нет.

Рафбит кивнул, но его взор раз за разом возвращался к великолепному животному, пока он вёл агишки и хозяйку через оживлённые верфи к ветхому домишке неподалёку от складского района. Он пригласил её войти внутрь, разжёг пламя в жаровне и без промедлений приступил к делу.

- Я собираю Гильдию воров в Иммильмаре. Мне нужен заместитель, которому можно доверять.

Даже если бы он предложил ей выйти за него замуж, Теза была бы удивлена гораздо меньше.

- Гильдия? - фыркнула она, - В Иммильмаре? Да Аронг перевешает вас всех в считанные дни!

Сапфирово-синие глаза полуэльфа возбуждённо сверкнули.

- Не обязательно. Чтобы гильдия выжила в таком городе, ей нужны хитрость, терпение и чуткое руководство над ворами и их деятельностью.

Рафбит был взломщиком - и хорошим, поскольку его успешные кражи никогда не связывали с ним. Но брать роль лидера организованной шайки воров? Эта мысль веселила Тезу.

- Хитрость? Терпение? - насмехалась она. - Твои-то?

Её друг ухмыльнулся, совсем не задетый нападками, и склонился поближе.

- Вот поэтому мне нужна ты. Я уже переговорил с большинством представителей нашего ремесла в Иммильмаре и заинтересовал их, но мне нужен кто-то, кто помог бы сформировать гильдию и определить её функции. Ввести систему поощрений, продвижения и наказаний, подыскать надёжные укрытия, установить слежку за стражниками, определить подходящие цели...

- А что собираешься делать ты? - саркастично поинтересовалась Теза. - Подсчитывать свою долю?

- Разумеется, каждый член должен будет платить взносы, чтобы пользоваться услугами гильдии. Но кроме этого хватит работы для двоих.

Девушка признала, что заинтригована. Такая организация предоставляла бы определённые преимущества для не самой добропорядочной части населения города... вот только...

- Но как же Железный Лорд? Он не потерпит в Рашемене организованной преступности.

- Потерпит, если эта организованность не будет бросаться в глаза. Гильдия будет маленькой, допускаться в неё будут только те, кто докажет, что достойны пополнить её ряды.

- И как ты собираешься это проверять? - потребовала объясниться женщина.

- Испытание навыков. Любой вор - независимо от его возраста, пола или происхождения - может присоединиться к нам, если справится с заданием.

- Ко мне это тоже относится? - прищурилась Теза.

- Эээ... ну да, - заколебался Рафбит. - Так справедливее.

Теза аж подскочила от возмущения.

- Ты просишь меня вступить в твой отрядик воришек и ждёшь, что я буду что-то там доказывать? - бушевала она, и с каждым словом голос её становился всё громче.

- Просто формальность! - поспешил успокоить её приятель. - Только чтобы убедить нашего покровителя. Он должен быть в курсе, насколько ты полезна. Так же, как и я.

- Покровитель? - прорычала девушка-конокрад, скрестив руки на груди.

- Именно! Наш ключ к успеху. Кое-кто из облечённых властью судей, со склонностью к коллекционированию драгоценных камней. В обмен на любые "коллекционные предметы", что мы раздобудем, он станет нашими глазами и ушами при дворе Железного Лорда.

- Я хочу сначала встретиться с ним, - глаза Тезы подозрительно сузились.

- Считай, сделано, - и они пожали руки.

Встреча прошла лучше, чем того ожидала Теза. Сначала она вообще не думала увидеть никакого покровителя. Но спустя два дня после приглашения Рафбита, они встретились с крепко скроенным человеком, небольшого роста, но облачённым в меха снежного барса и спокойную самодостаточность.

Представитель власти поприветствовал воровку, приподняв густую бровь. Изучив друг друга с головы до пят, переговорщики перекинулись парой предложений, и каждый остался доволен своим собеседником.

Когда аудиенция закончилась, Теза повернулась к Рафбиту. Она все ещё гадала, какие же мотивы преследует полуэльф в этой авантюре, однако присутствие покровителя из двора Аронга придавало делу иной оборот. Она горела желанием сделать следующий шаг и посмотреть, что случится.

- Так что там за испытание ты выдумал для меня?

Если бы девушка не следила за тем, куда ступает в грязном снегу, то заметила бы, как лицо приятеля на секунду приобрело такое же голодное выражение, что и у охотящегося горностая.

- Всё очень просто. Есть покупатель, утративший определённую вещь и желающий её вернуть - за хорошее вознаграждение.

Теза не выносила, когда кто-то использовал слово "просто" без дополнительных объяснений.

- Какую именно вещь, и где она сейчас?

- Книгу. В библиотеке Лорда Дуронна.

Девушка остановилась на полном ходу: - Книгу? Серьёзно? Что за ерунда, я конокрад! Взломщик здесь ты.

- Если ты хочешь быть моим заместителем, - начал терпеливо объяснять Рафбит, - то должна расширять ассортимент навыков. Твоя способность украсть любое четвероногое существо поистине легендарна, как и умение маскироваться. Мне также известно, что ты умеешь обчищать карманы, сумки и кошельки. Но что насчёт проникновения в чужое жилище? Вот так тебя и испытаем.

Не обратив внимания на лесть, Теза решила, что в его словах есть смысл. Не удержавшись, она уточнила:

- А кто будет испытывать тебя?

К её удивлению, бледный полуэльф побелел ещё больше, его глаза гневно замерцали.

- Меня уже проверили, - пророкотал он и больше не сказал ни слова.

В результате этой беседы, тремя днями позже юная воровка мчалась на своём агишки по тихим улочкам города сквозь холодную ночную тьму. Она выдохнула безмолвную молитву Маску, богу воров и плутов. Сегодняшнее мероприятие принесёт ему выгоду, потому она надеялась, что он прислушается.

К счастью, одну услугу он уже оказал. Посланный водами Эшен промозглый плотный туман навалился на город, превращая тьму в почти непроницаемую завесу. Только агишки, вскормленный озером, чувствовал себя как дома в этой мокрой пелене. Среди переплетения улиц он безошибочно отыскивал путь, ведущий в заданном Тезой направлении - мимо громады дворца, к холмам, на которых раскинулись обеспеченные районы с большими домами, прятавшимися за резными оградами.

Водяной конь, повинуясь движениям рук девушки, свернул на дорогу, пролегавшую между двумя высокими стенами и спускавшуюся по крутому берегу к реке. Это была небольшая речушка, бравшая начало в озере Эшен дальше к востоку - достаточно неторопливая и глубокая для прогулочных судёнышек. У многих домов, лепившихся вдоль берегов, имелись свои причалы и лодочные сараи.

Особняк лорда Дуронна тоже имел такую верфь, только знатный господин пошёл ещё дальше. В овраге под домом была выкопана целая пещера, в которой хранились его суда, что позволяло им пережить любую непогоду, кроме разве что самой жестокой.

Теза решила, что подземное помещение послужит самой лучшей точкой проникновения в дом. Стражник, поставленный охранять задний вход, вряд ли будет ожидать неприятностей в такую ночь.

Неслышно, словно чёрная тень, водяная лошадь несла её сквозь мглу вниз по течению, к раззявленной пасти входа в укрытие. Теза содрогнулась от вида тёмной воды, обволакивающей колени, но агишки не предпринимал попыток сбросить её или затащить на глубокое место. Конь пробрался через ряды маленьких лодочек и доставил всадницу к деревянному настилу. Со вздохом искреннего облегчения девушка погладила зверя и покралась по неосвещённой пристани к лестнице - по крайней мере ей хотелось верить, что это действительно лестница.

Грот окутывала непроглядная тьма, поэтому взломщица аккуратно раскрыла мешочек, притороченный к поясу, и вытащила один из самых полезных воровских инструментов - "ночные очки". Она когда-то приобрела их у странствующего мага за умопомрачительную сумму, но полезные стекляшки стократно возместили затраченные средства. После того, как она поместила их на нос, ночь прояснилась. И хотя очки придавали окружающим вещам красноватый оттенок, видимость они обеспечивали потрясающую.

Быстро обнаружив ведущие в заднюю часть дома ступени, она вскарабкалась по ним ко входу. Дверь являла собой весьма массивное препятствие из дуба и железа, но замок оказалось легко взломать позаимствованной у Рафбита отмычкой. Войдя, она сразу увидела первого охранника, притулившегося к стене. Её надежды оправдались - воин мирно дремал, склонив голову на грудь.

Теза достала ещё одно приобретение - кусочек ткани, пропитанной быстродействующим снотворным. Она смочила отрывок слюной, чтобы активировать вещество, и, прежде чем оно подействовало на владелицу, прижала к коже посапывающего стражника. Через пару секунд он провалился в гораздо более глубокий сон.

Теперь выполнить остаток работы было намного проще. Знакомый Рафбита передал девушке описание помещений здания, позволяя ей прошмыгнуть через залитые ночной тьмой залы, минуя ещё двоих дозорных, и подняться на второй этаж, где в конце длинного коридора располагалось книгохранилище. Осмотрев подступы сквозь очки, Теза не заметила ничего подозрительного. Ни сторожевых собак, ни зачарованных статуй, готовых издать сигнал тревоги, ни ловушек - ничего. Юная воровка убедила себя, что, должно быть, лорд Дуронн не считает свои книги такими уж ценными.

Её подозрения подтвердились, когда она вошла в библиотеку - маленькую комнатушку, всю пронизанную холодом, сыростью и затхлостью. Страницы валялись на столах и шкафах, а на самих книгах лежал слой пыли.

Теза не теряла времени - ей нужна была светло-жёлтая книга, довольно большая и с изображением колдовской руны на корешке. Она пробежала глазами по стоявшим вдоль стен полкам, рассматривая ряды манускриптов, свитков и книжных стопок. Полчаса спустя она нашла желаемое - стоявшее на нижней полке и заваленное заплесневелыми листами пергамента.

Девушка потянула талмуд и едва не выронила его. Он оказался тяжелее, чем она предполагала, и был обит чем-то более мягким, чем кожа. Она перехватила его поудобнее. Похоже, это была нужная книга - символ на торце и песочного цвета обложка свидетельствовали в пользу этого. Скорее всего она когда-то принадлежала волшебнику, но вот почему оказалась здесь и что же в ней такого ценного, раз кто-то готов оплатить её кражу?

Теза попробовала приоткрыть добычу, но обнаружила кое-какую странность. Оба края обложки были окаймлены прядями, тянувшимися от верха до низа. Пряди были переплетены и не давали непосвященному раскрыть страницы. Пальцы Тезы изучили помеху - на ощупь она была такая же мягкая, как и человеческие волосы.

Ещё не осознавая почему, девушка рассердилась. Она начала подозревать, что её друг полуэльф сообщил не всё, что ей следовало знать об объекте похищения. Засунув том под мышку, она бесшумно устремилась обратно тем же путём, которым пришла - в пещеру, где агишки дожидался её возвращения.

Теза рассчитывала встретиться с Рафбитом и заказчиком до рассвета, но сперва приказала своему скакуну отвезти их в убежище. Не более, чем заброшенная халупа на окраине города, оно было местом, где девушка могла затаиться, если возникнет необходимость. Агишки послушно доставил их в эту хижину. Дождавшись, когда наездница спешится, он издал нетерпеливое ржание и забил по промёрзшей земле копытом. То были знакомые знаки - зверь проголодался.

- Жди, - попросила она, - я быстро. Потом можешь идти.

Воровка скользнула за дверь, прихватив книгу. Её замёрзшие пальцы боролись с огнивом и лампой, оставленной здесь в прошлый раз. Когда пламя занялось, девушка расположила добычу на коленях и начала осторожно расплетать замок-косичку. Сейчас, на свету, она видела, как мерцает тёмная медь переплетённых рыжих волос. Они струились меж пальцами, словно вода, пока, наконец, книга не распахнулась.

Теза восторженно разглядывала страницы - каждая из них содержала большую, насыщенную цветом картинку, украшенную изящным орнаментом и яркими золотыми листьями. Не было ни слов, ни букв, ни даже рун - только невероятно детализированные рисунки.

Юная воровка перелистнула на начало. Она не умела читать, но, чтобы понять историю, этого и не требовалось. Изображение показывало роман между прелестной рыжеволосой девушкой и юношей с чёрной шевелюрой и серьёзным лицом; их встреча происходила в саду с пионами и розами. Дальнейшую их судьбу и развитие чувств рассказывала следующая серия картинок - вот они танцуют, теперь вместе на охоте, а сейчас на пикнике.

Но потом тональность изображений изменилась: линии стали грубее, возобладали красные и тёмные оттенки, а выражения лиц героев сменились гримасами гнева и печали.

Теза сидела, захваченная разворачивающейся на коленях драмой. Она была так увлечена, что не сразу заметила, как что-то начало происходить. Пока она рассматривала одну из картинок, на которой неизвестный автор запечатлел мрачную комнату с парой, фигурки слегка изменили положение - мужчина хмуро опустил голову, а женщина отступила на шаг.

Теза ошеломлённо смотрела, как прямо перед её глазами нарисованный человечек подался вперёд и влепил избраннице жестокую пощёчину - и та упала, ударившись об стену.

Пальцы наблюдательницы стиснули обложку: "Ах ты маленький, мерзкий..." - начала она, забыв, к кому обращается. Затем миниатюрная женщина поднялась с пола, и, вытерев кровь с губ, сорвала кольцо и бросила его в обидчика. Ни один из них не проронил ни слова, но Теза отчётливо видела ярость на лице женщины и опустошённость её бывшего жениха. Нарисованная леди развернулась, чтобы уйти, как вдруг одним быстрым движением он подскочил и схватил девушку за длинную косу. Руки поднялись в странном движении, с губ безмолвно сорвались слова - и жертва растворилась в ослепительной серебряной вспышке, заставившей Тезу зажмуриться. Когда она вновь открыла глаза, молодой человек остался один, такой же неподвижный, как и раньше; в его руках покоился светло-жёлтый том.

- Что это было? - раздражённо пробормотала воровка. Она пролистала предыдущие страницы, но все рисунки оставались неподвижны. В конце концов, она стала смотреть дальше, перейдя от человека с книгой к последнему листу. Иллюстрация в конце книги была самой странной из всех. В левом верхнем углу - маленький портрет женщины с умоляющим лицом и полными слёз зелёными очами. В середине - изображение раскрытой книги; замок-косичка расплетён, а сердцевина пронзена кинжалом и с обложки срываются капли крови. Внизу справа - ещё один портрет той же девушки, но на этот раз она жизнерадостна и счастлива.

Хоть Теза и была похитительницей лошадей, соображать она умела. Она пришла к очевидному заключению, что даму с картинок превратили в книгу - ту самую, которую она сейчас и держала. Это объясняло рыжие волосы и необычную обложку, так похожую на человеческую кожу. Впрочем, этот факт никак не помог девушке понять, что ей теперь с этим делать.

Если она поняла последнюю инструкцию правильно, чтобы освободить пленницу, нужно открыть книгу и всадить в её середину нож. Звучит просто. Но что произойдёт на самом деле? Убьёт ли её это действие, или вернёт истинный облик? Да и кто эта незнакомка? Почему её возлюбленный так разозлился? Может быть, она заслужила такое наказание, но, может, превращение полностью несправедливо?

Всего этого Теза не знала, а книга ответов не предоставляла. Довериться инстинктам и разрушить заклятье или отнести украденное Рафбиту и покупателю? Да и, раз уж на то пошло, думала Теза, снова закипая, что это вообще за человек и что он хочет делать с книгой?

Девушку охватило ощущение, что её не испытывают, а используют, и это её бесило. Задание было слишком простым даже для неё, но рисковала здесь только она, а Рафбит скорее всего решил, что его подруга слишком безграмотна, чтобы заинтересоваться добычей. Может, он и сам не знал, что в ней.

Теза утвердилась во мнении, что нужно показать книгу Рафбиту.

- Но лучше бы этому крикливому полукровке дать мне парочку ответов, - пробормотала недовольная женщина, погасив светильник.

Теза осторожно закрыла книгу, оставив замок расплетённым, взгромоздилась на агишки и помчалась на встречу со своим другом, к заранее оговорённому закутку около доков. Водяной конь, которому не терпелось тронуться с места, стремглав понёсся по туманным улицам, и его зелёные глаза засветились в темноте, точно фонари.

Приблизившись к портовым постройкам – лабиринту хранилищ, таверн, торговых представительств и верфей – наездница сбавила ход. Они медленно продвигались по пустынным дорогам к последнему причалу бухты. Воздух висел плотной завесой и полнился ароматами влажного дерева, гниющего мусора и свежести Эшенских вод.

Книга была надёжно упрятана под рукой девушки и закрыта плащом. В ней не ощущалось ни искры магии, ни тени присутствия человеческой сущности под обложкой из кожи и волос, однако Теза неведомым образом знала, что заточённая там леди ещё жива и может проявить себя через красивые иллюстрации. Быть может, узница даже знала, что сейчас происходит. Теза всегда трепетно относилась к свободе – особенно своей собственной – и столь плачевное положение заставляло её сердце сжиматься.

- Ещё несколько минут, красавец, - прошептала девушка, погладив своего скакуна по шелковистой гриве.

- Теза! – донеслось из темноты.

Юная воровка поморщилась от громкого голоса Рафбита.

- Я здесь, - осторожно отозвалась она.

Стройный силуэт полуэльфа и ещё одна высокая фигура выступили из черноты улицы.

- Товар у тебя? – спросил Рафбит звенящим от напряжения голосом.

Теза медлила с ответом до тех пор, пока до парочки не осталось около пяти шагов. Агишки остановился. Плотная тьма окутывала залив и пирс, и девушка с трудом различила лицо Рафбита. Но его попутчик оставался неузнанным.

- Кто твой спутник? – спросила она, выгадывая немного времени.

- Покупатель, - отрезал полукровка. – Где книга?

Женщина уставилась на своего друга. Его белая кожа светилась в темноте, такая же бледная, как луна, а рука, державшая маленький фонарь, заметно тряслась. Его взор блуждал где угодно, но не смел останавливаться на Тезе. Она заподозрила неладное.

- У меня, - настороженно ответила воровка. – А покупатель может описать её, чтобы мы все убедились, что это та самая книга?

- Она большая, увесистая, с каймой из рыжих волос и с печатью мага Ашрота, - заговорил незнакомец. Его тон был холоднее льда и таил угрозу. – Спустись и отдай её.

Словно против собственной воли, Теза спрыгнула с агишки, подчиняясь властному голосу.

- А зачем тебе этот фолиант? – прошипела она

Лампа Рафбита ослепительно сверкнула, накинув на троицу покрывало яркого света. Внезапная вспышка дала возможность рассмотреть одежды незнакомца – кроваво-красного цвета.

Ужаснувшись, Теза отскочила под защиту коня. Красный волшебник Тэя, злейший враг Рашемена – вот кто сейчас нагло и безмятежно стоял на досках причала в родном городе Аронга.

- Книга принадлежит мне! – яростно зарычал маг. – Украдена около тридцати лет назад. Я смог отследить её до библиотеки лорда Дуронна. Если она у тебя, лучше тебе отдать её прежде, чем я освежую тебя заживо!

Глаза воровки сузились. Теперь она могла рассмотреть черты его лица – серого, жестокого и по-волчьи вытянутого, но носящего печать мрачной решимости, совсем как у юноши со страниц. Она сразу узнала человека, что в ярости ударил свою возлюбленную и заточил в форме книги.

Кровь юной воровки вскипела – и не только из-за опасности, которую представлял красный волшебник, и излучаемого им ожесточённого желания обладать всем и вся. Рафбит также был виновен. Её друг предал оказался предателем и, судя по бегающим глазёнкам, пошёл на это намеренно.

Теза больше не колебалась. С быстротой, характерной для опытного карманника, она вытащила узкий стилет из ботинка, выудила книгу из складок одежды и всадила клинок глубоко меж распахнутых страниц.

Маг зарычал, точно разъярённый зверь.

Вокруг раны уже собралась кровь. Почти тут же из книги взметнулся яркий луч серебристого света, затем ещё и ещё, пока том не начал напоминать сияющую звезду. Ослеплённая, Теза уронила свою ношу на пол и отступила.

- Нет! - вскричал волшебник.

Он воздел руки в попытке применить контрзаклинание, но опоздал. Обложка начала раздуваться; пульсируя серебром, она вытягивалась всё выше и выше, пока не стала размером со взрослую женщину. Рыжие локоны рассыпались по плечам, и тонкие черты проступили на привлекательном и юном лице женщины, чей портрет хранила книга.

С озера пришёл холодный порыв ветра и облетел доки, закручивая туман причудливыми узлами. Серебряное сияние рассеялось. Перед тремя присутствующими теперь гордо стояла полная негодования леди из книги. Едва заметная струйка крови змеилась по её плечу. Бывшая пленница бросила кинжал к ногам мага.

- Как смел, - голосом, полным презрения, произнесла она, - как ты посмел думать о том, чтобы владеть мной!

Теза молча и изумлённо переводила взгляд с неё на колдуна и обратно. Они испепеляли друг друга взглядами, настолько поглощённые противостоянием, что позабыли об остальных участниках.

- Канлара! - скорее простонал, нежели позвал волшебник. – Ты – моя. Я любил тебя!

- Любил! - горько усмехнулась та. - Нет, неправда. Ты хотел, что я принадлежала тебе - очередной экспонат в коллекции.

Она шагнула назад. Её светлая мантия тускло поблескивала в свете лампы.

- Один раз ты застал меня врасплох, но больше такого никогда не повторится. У меня было тридцать лет, чтобы всё обдумать, но теперь я свободна и отомщу по полной. У меня не хватит сил, чтобы победить и убить тебя, но я могу просто уйти - радостно и безвозвратно. А ты будешь думать обо мне частенько, Ашрот - как я люблю других мужчин, посвящаю себя им, а не тебе. Жалкий глупец, ты думал, что сможешь удержать такую женщину, как я? - бросив последнее обвинение, она проворно сплела заклятье и исчезла.

- НЕТ! - взвизгнул тэец. - Канлара, не покидай меня теперь, когда ты нашлась!

Лишь эхо да холодная пустота были ответом на его отчаянную мольбу.

Прежде, чем Теза смогла пошевелиться, колдун повернулся к ней.

- Ах ты мелкая отвратительная тварь! - с этими словами он протянул руку в её сторону.

Девушка увидела горящий магический шар, летящий - нет, не к ней, но к её прекрасному агишки. Она прыгнула, принимая удар на себя. Магический снаряд врезался в живот, словно ядро, опрокинув её наземь. Его колдовская мощь просочилась через кожу, впитываясь в мускулы и высасывая силы своей жертвы и её способность двигаться. Оглушённая, она корчилась в ледяной грязи.

Теза успела заметить, что колдун снова поднял руку, но был перехвачен Рафбитом. Какую-то долю мгновения она надеялась, что её друг пришёл на помощь. А потом он выдал:

- Не здесь. Стража уже в пути.

Красный Волшебник прислушался. Он тоже услышал сигналы горна, доносившиеся со стороны ближайшего поста.

- Закинь её в лодку, избавлюсь позже.

Полуэльф не шелохнулся.

- Как насчёт оплаты? - поинтересовался он нервно.

- Оплаты? Оплаты?? - взвился Ашрот, кипя злобой и презрением. - Ты подвёл меня! Скажи спасибо, что не получишь того же, что твоя девка.

Синие глаза Рафбита потемнели от гнева, но он был слишком напуган, чтобы спорить.

- Тогда я заберу её лошадь, в качестве компенсации.

Лицо мага на секунду озарила знающая усмешка и тут же пропала.

- Забирай и вали. Это всё, что ты заслужил.

Полуэльф отрывисто кивнул. Поколебавшись, он потянулся к уздечке, и в этот раз конь не пошевелился, а пламя не зажглось в его изумрудных глазах. Рафбит довольно оскалился. Он склонился над поверженной подругой и уставился в её полное боли лицо.

- Прости, подруга. Ты бы пригодилась гильдии, - промямлил он. - К сожалению, деньги мне нужны больше.

Он плавно взобрался в седло и тронулся прочь. Теза смотрела им вслед глазами, полными слёз. Она почувствовала, как её схватили за одежду и оторвали от земли. Магический заряд парализовал всё тело, и она не могла ничего поделать, пока враг тащил её к лодке, а затем бесцеремонно швырнул внутрь. Судёнышко было небольшим, но длинным и узким, с парусами, вёслами и ещё одним носом вместо кормы - для увеличения манёвренности.

Со своего места Теза слышала команду, отданную колдуном. Безмолвные гребцы подчинились, направив судно от причала вглубь озера Эшен.

Девушка лежала недвижно, её мутило. Желудок крутило не только из-за хода лодки, но и от необъяснимого ужаса, превосходившего страх перед красным волшебником. Жалкие доски отделяли её от воды, от чёрных глубин беспощадного водоёма. Во рту пересохло, неконтролируемая дрожь охватила всё тело. Она могла пошевелить пальцами - возможный признак ослабившейся хватки проклятья. Но оно рассеивалось не так быстро, как ей хотелось.

Маг с искажённым от ярости лицом навис над обездвиженной жертвой:

- Я бы отвёз тебя в Тэй и заставил умереть сотней смертей за то, что ты натворила, но увы, я должен сперва найти и вернуть мою Канлару.

- Почему? - смогла выдавить Теза. - Она тебя не любит. Дай ей уйти.

Чтобы говорить, ей пришлось прикладывать неимоверные усилия, но всё же это было лучше, чем лежать и думать о воде.

Волшебник притянул её к себе, железной хваткой вцепившись в плечи.

- Уж ты-то точно могла бы понять - хозяйка агишки, существа, неспособного любить. Но что же ты сама испытываешь к нему? Почему встала на пути заклинания, чтобы уберечь его?

- Плохое решение, - признала юная воровка.

- Ненамного хуже освобождения моей суженой.

Он рывком поставил Тезу на ноги, и она осталась стоять так, с закрытыми глазами, ослабленная и больная.

- Господин, - донёсся встревоженный голос с носа судна.

Маг не обратил на возглас внимания, продолжая напряжённо вглядываться в лицо своей пленницы.

- Господин! Смотрите! - повторился зов. - Нас преследует ведьмин корабль!

В глазах девушки промелькнула надежда. Ведьмины корабли, без экипажа бороздившие водные просторы Озера Слёз, были сотворены могущественным советом ведьм для защиты Рашемена от угрозы Тэя. Они могли наслать полчища монстров, напустить ядовитого тумана или поднять множество защитных заклинаний. Оторваться от такого преследователя было крайне непростой задачей. Красный Волшебник заметно побледнел, услышав предупреждение.

На какой-то миг Тезе показалось, что он забыл про свою добычу, и теперь она сможет уползти подальше от его глаз, пока он разбирается с угрозой. Затем надежда сменилась паникой: лицо волшебника превратилось в злобную маску, когда он схватил воровку и вышвырнул за борт.

Девушка успела издать лишь один яростный вскрик, прежде чем окунулась в тёмные воды озера. Ледяная тьма сомкнулась вокруг неё. Она отчаянно забарахталась, пытаясь высунуть голову над водой, но тело всё ещё было частично парализовано. Тяжёлые пропитавшиеся водой одежды тянули всё глубже, и она могла лишь вяло трепыхаться.

Тонущая воровка раскрыла глаза. Наверху она едва могла различить светлую поверхность - воздух и жизнь лежали в нескольких хороших гребках от неё. Внизу ждали смерть и вечная тьма бездонных глубин. Теза вновь попыталась всплыть, но лишь почувствовала как погружается в терпеливо ждущую бездну.

Лёгкие уже жгло - воздух почти весь вышел. Вода давила на неё, как будто выискивая способ пробраться в нос, рот, а затем и в лёгкие, надеясь утащить её вниз побыстрее. В голове шумела кровь. Несчастная жертва слабела.

- Нет! - сопротивляясь из последних сил, безмолвно закричала она. - Помогите!

И вдруг что-то бросилось к ней из беспросветных пучин. Она ощутила, как большой силуэт проплыл рядом. Не успев даже понять, что это, девушка почувствовала, как правое плечо мощно и цепко схватили.

Теза была слишком сильно измотана, чтобы оказать сопротивление новому ужасу. Если какой-то обитатель Эшена решил сожрать её, пусть он это сделает быстро, прекратив её страдания и страхи. Но это нечто не стало её есть. Оно потянуло безвольное тело наверх, и, прежде чем Теза потеряла сознание, её голова очутилась на поверхности. Задыхаясь, она судорожно глотала воздух, барахтаясь и дёргаясь, пытаясь освободиться от болезненных тисков.

Создание отпустило – и воровка вновь начала тонуть. В панике она схватилась за большое тёмное существо позади неё. Пальцы нащупали мокрую шерсть - длинные пряди лошадиной гривы - и вцепились изо всех сил.

Голова существа повернулась к ней. Зелёный огонь блеснул в глубине уставившегося на неё глаза.

- О, моё благородное создание! - всхлипывала девушка, уткнувшись в шею.

Агишки терпеливо дожидался, пока хозяйка взберётся на спину. Затем он медленно поплыл к далёкому берегу, повернув уши и слушая рыдания.

Наконец, он выбрался на травяной клочок посреди каменистой отмели. Теза выпустила гриву и свалилась на благословенную сушу. Какое-то время она просто лежала на спине и смотрела на водяного коня. Он тоже следил в ответ, но враждебности больше не было. "Возможно", - задумалась девушка, - "существо, не умеющее любить, научилось хотя бы не ненавидеть."

В конце концов она села, а затем медленно поднялась на ноги, держась за ногу скакуна. Хотя ударившее её заклинание уже развеялось, такой смертельно уставшей и замёрзшей она никогда раньше себя не чувствовала.

- Вот ты где! - внезапно раздался женский голос.

Теза оглянулась. К её удивлению, ночь уже уступала место блёклому рассвету, и из светлеющей мглы возникла высокая красивая рыжеволосая женщина.

- Зная Ашрота, я предположила, что он вытолкнет тебя, когда обнаружит ведьмин корабль.

- Ты знала про него? - девушка изумлённо уставилась на прибывшую.

- Разумеется, - улыбнулась Канлара, довольная, словно кошка. - Я, конечно, недостаточно сильна, чтобы справиться с красным волшебником, но ведьмам Рашемена это под силу. Одну из них, мою давнюю знакомую, я предупредила.

Она поднесла сухую накидку, сорвала с плеч Тезы промокший плащ и укутала её в плотную тёплую ткань.

- Прости меня, - произнесла женщина наконец. - У меня не было возможности поблагодарить тебя за моё спасение. Ты поступила очень храбро.

Юная воровка прислонилась к своему коню, слишком обессиленная, чтобы отвечать. Волшебница скрестила руки и задумчиво окинула ту взглядом.

- Я надеялась добраться до тебя раньше, чем Ашрот сделает что-то непоправимое, но, хвала богам, агишки оказался быстрее.

Теза заботливо погладила изящную шею животного.

- Он спас мне жизнь, - прошептала она. - Но мог этого не делать. С моей смертью связывавший нас заговор распался бы.

Она внезапно улыбнулась и обратилась к лошади:

- Интересно, а где Рафбит? Небось запасливо упрятан под какой-нибудь подводный камень? Ты примчался на помощь так быстро, вряд ли у тебя нашлось время перекусить, правда?

Зверь тряхнул гривой и заржал в ответ.

Решившись, Теза потянулась к шее коня и расстегнула защёлку уздечки. Агишки застыл, вперив свой дикий взгляд во владелицу. Она осторожно ослабила ремни и сняла упряжь через голову, вытащив удила из его рта.

- Я отпускаю тебя, - провозгласила похитительница лошадей, - заклятие снято.

Водяной конь уставился на неё. Затем он взвился на дыбы, размахивая копытами прямо над головой девушки. Быстро, как угорь, он развернулся и погрузился в воды озера Эшен. Издав прощальное ржание – прежде чем волны сомкнулись над гривой – благородный скакун скрылся из виду.

Теза проводила его взглядом. Со вздохом опустившись на траву, она поплотнее закуталась в плащ. Её трясло.

- Что же дальше? - пробормотала она.

Канлара улыбнулась и присела рядом:

- Ну, мне нужно где-то остановиться.

Теза посмотрела на колдунью. Даже после тридцати лет, проведённых в качестве книги, она выглядела как девушка примерно её возраста. Всё же, бывшая узница была обучена магическому искусству и, судя по её речи и облику, происходила из благородной семьи.

- Я краду лошадей, - ответила Теза.

- Знаю, - легкомысленно отмахнулась Канлара, - а ещё ты спасла мне жизнь. Подруга бы мне сейчас не помешала.

Взгляд воровки скользил над серой гладью, отливавшей жемчугом в лучах восходящего солнца. Она вспоминала предательство Рафбита и последнее выражение преданности от агишки. Уголки её губ поднялись в улыбке.

- Мне тоже, - она неуверенно встала. – Я так понимаю, вряд ли ты заинтересуешься предложением помочь мне основать воровскую гильдию?

Её товарка тоже поднялась, тряхнув рыжими волосами, почти такими же длинными и густыми, как чёрная грива юной воровки. Они стояли и смотрели друг другу в глаза так долго, что Теза перестала сомневаться в грядущем отказе.

А потом волшебница нарушила молчание:

- Я столь долгое время провела в затхлой старой библиотеке, что, по-моему, весь мой мозг пропитался пылью. Я хочу развлекаться, путешествовать, вновь почувствовать себя живой! Полагаю, Иммильмар не самое худшее место, чтобы начать. А потом, кто знает, может ты отправишься в даджемму со мной?

Теза восторженно уставилась на подругу. Даджеммой называли путешествие молодых рашеми, после которого они считались взрослыми. Девушки обычно в этом не участвовали – во всяком случае не те из них, кому было за двадцать. Но почему бы и нет? Дажемма, путешествие, приключение. Как ни назови, подумала Теза, мне это подойдёт. Воровка ухмыльнулась.

- Что ж, я знаю, где раздобыть отличных лошадей!