Конец Империи

Эпилог Неизведанные регионы

На путешествие сквозь бездну за пределами известной Галактики уходят месяцы.

Для Слоун эти месяцы полны тягот и одиночества. «Империалис» — холодный, безупречно спроектированный корабль, который она делит со стаей диких детишек и изможденной, испуганной тенью человека по имени Брендол Хаке. В первые дни полета ее всерьез тревожила мысль, что Хаке может натравить на нее своих зловещих сирот, чтобы те прирезали ее во сне. Но как только она поняла, что дети беспрекословно слушаются сына Хакса, бледного паренька с копной рыжих волос, она подошла к Армитажу и предложила ему сделку: «Если гарантируешь мне защиту от этих детей, я гарантирую тебе защиту от твоего отца. Согласен?»

Мальчик кивнул и ответил, что принимает предложение.

Затем она нашла Брендола Хакса в его каюте и показала ему обрывок окровавленного плаща Ракса, а также инфощуп с координатами. Слоун заявила, что знает о ненависти Брендола к ней и что это чувство взаимно, но, если они намерены и дальше нести знамя Империи, они должны стать союзниками, как бы им это ни претило.

Потом этот болван совершил ошибку, попытавшись ее задушить. Но, даже избитой и измученной, ей удалось пинком выбить ему колено. Когда он, подвывая, согнулся пополам, Рей схватила его за спутанные волосы и начала колотить и пинать, пока Хаке, всхлипывая, не упал на колени.

— Если еще хоть раз попытаешься мне перечить, — сказала ему Слоун, — я изобью тебя снова, но в сто раз сильнее. Чтобы ни ждало нас впереди, мы вместе и ты никогда меня не предашь. Не смей мне возражать. Понял?

Брендол кивнул, улыбаясь сквозь слезы и бормоча, что он полностью в ее власти.

— Я знаю, что ты не любишь своего сына Армитажа, — добавила она. — Подозреваю, ты причиняешь ему боль — уж не знаю, душевную или физическую, но это и не важно. Оставь его в покое. И научи мальчишку всему, что знаешь сам. Ясно?

Новые кивки и бормотание.

На этом проблема была исчерпана.

Но проблема ее одиночества никуда не делась. В течение всего полета она держалась поодаль от детей и от Хакса, просматривая имевшиеся на борту записи об истории корабля, его времени налета, системах связи, оружии. Судно, как и все яхты Палпатина, изготовила компания Рейта Синара. И поэтому вовсе не удивительно, что оно под завязку набито скрытым вооружением, — далеко не каждая яхта несет на борту умбаранские электромагнитные плазменные пушки. Также не удивляет, что корабль налетал не так уж много дней, учитывая, что он является копией. Яхта сошла с верфей Кастелла еще в те времена, когда корпорация Синара принадлежала Республике, а затем отправилась прямиком на Джакку, где и провела долгие годы.

А вот что удивительно, так это то, что вскоре после взлета судно передало небольшой пакет данных десятку разных источников — судя по всему, корабельным приемопередатчикам. И чтобы понять суть этих данных, хоть их и немного, приходится основательно покопаться. Слоун некого было попросить о помощи, кроме пилотирующего корабль странного дроида-стража, и она обратилась с вопросом к нему:

— Что мы передали? И кому?

— Координаты пути, — ответил страж. — Имперцам, сохранившим верность.

— Кто счел, что они сохранили верность? Ракс?

— Император Палпатин.

— Ты верен Палпатину?

— Все стражи и посланники запрограммированы служить его воле.

— Хорошо, — сказала она, не уверенная, что это и впрямь хорошо. То, что ждет их впереди, остается тайной. И еще более тревожная загадка: кто их ждет и кто последует за ними?

Если, конечно, они вообще доберутся до цели.

Путешествие через Неизведанные регионы доставило немало проблем. Короткие гиперпространственные прыжки сквозь хаос напоминали преодоление опасного лабиринта на полной скорости. Но страж заверил, что им ничего не грозит. Они облетали стороной космические суперштормы и видели в черноте космоса странных существ. После загадочной магнитной вспышки они лишились энергии, но спустя несколько часов смогли продолжить путь.

Все это время Слоун мучительно страдала от боли в боку. Каждое утро она проверяла старую рану, и хотя синяк начал сходить, трещина никак не желала зарастать. Даже малейшее прикосновение пальцев к коже вызывало острую боль. Внутри что-то явно было повреждено, и Рей убеждала себя, что вылечит рану, когда они окажутся на борту «Затмения». Если им удастся подняться на его борт.

Откровенно говоря, сейчас Слоун вообще могло здесь не быть.

Когда она в конце концов отключила механизм самоуничтожения в обсерватории, который должен был расколоть Джакку пополам, уничтожив войска как Империи, так и Новой Республики, у нее возникла мысль остаться на этой планете. Вслед за этой идеей появилась другая: последовать за Норрой и добраться до Новой Республики. Возможно, ее посадили бы в тюрьму. Возможно, ее простили бы и даже дали бы ей работу. А может быть, кто-нибудь тайком перерезал бы ей горло и сбросил труп в море. В любом случае, пускай даже ненадолго, у нее появилась бы цель.

Но затем в ней вновь взыграли старые амбиции — костер, который она считала потухшим, внезапно разгорелся от единственного уголька с новой силой. «Если есть шанс заново отстроить Империю, — подумала Рей, — почему бы им не воспользоваться?» Разве она не сможет создать лучшую Империю, по своим лекалам? Она неожиданно ощутила себя представительницей передовой нации, которая, будучи верна закону и порядку, не поддалась вероломству и разврату Империи, созданной Палпатином и уничтоженной Галлиусом Раксом. Теперь они космические первопроходцы. Они — первые, кто покинул известные границы Галактики.

«Империя может стать моей, — поняла она, — если только я готова ею завладеть».

Вскоре они будут у цели.

И скоро Империя будет принадлежать ей.

«Империалис» скользит вдоль фронта геомагнитной бури, издали напоминающей нити туманного призрачного света, которые исходят из сине-черного облака, извиваясь и сплетаясь друг с другом в пустоте космоса.

— Вот он, — говорит Брендол Хаке. Он привел себя в порядок, подстриг волосы и бороду. Уменьшилось и его солидное брюшко. Слоун видит вдали похожие на клинок очертания звездного суперразрушителя, парящего на фоне света и тени.

Она знает этот корабль.

Это «Затмение».

— Причаливай, — приказывает она пилотирующему «Империалис» дроиду-стражу. — Пора воссоединиться с теми, кто прибыл до нас.

Слоун не знает, кого именно послали вперед. Не знает этого и Хаке. Кто там — изначальная команда «Затмения»? Или те, кого собственноручно отобрал Палпатин или Ракс? Ей не терпится узнать ответ, который в то же время ее беспокоит. Если обитатели того корабля окажутся верны ее спутникам, но откажут в верности ей самой, правление Слоун новой Империей станет печально коротким. Она знает: что бы ни случилось, ее сражение не закончено. Оно лишь началось, и это тоже основательно ее тревожит.

У нее масса поводов для беспокойства. Не предаст ли ее Хаке, когда они присоединятся к остальным? Кто придет следом? Будут ли они верны ей или кому-то иному? Сможет ли она стать наследницей Палпатина, или ей придется вечно бороться с призраком Галлиуса Ракса, который продолжает жить в сердцах тех, кто остался? Его влияние было подобно вирусу, заразному и потенциально неизлечимому. И еще эти дети, чудовища с ясными глазами… По требованию Брендола и его сына они тренируются каждый день. Армитаж за эти месяцы ожесточился еще больше, хотя он всего лишь маленький мальчик.

Слоун нравится Армитаж, но в то же время он внушает ей тревогу.

Они могут колонизировать весь космос.

Их новая галактика не будет помнить времен, когда Империи не существовало.

Эта мысль приводит Слоун в трепет…

Но при этом тревожит ее не меньше.

— Пора, — говорит она Хаксу. — Вот наш первый приказ[8]. Начать все сначала. И на этот раз сделать все как надо.

— Да, конечно, гранд-адмирал. Все, что пожелаете. Слава гранд-адмиралу Слоун!

— Нет, — возражает она. — Славить можно только Империю.

«Мою Империю», — мысленно добавляет она.