Концессия 2

Глава 2

Мэйнпорт, 09.08.23 г. ООК, после полудня

– Слушай, а ничего так тачка! Проф, ты точно её продавать не будешь?

– За пять сотен? – хмыкнул я, не отрывая взгляда от дороги, вернее, направления, едва обозначенного колеями в травостое. – Это даже не смешно, Вов. Наши общие знакомые столько за два дня найма берут.

– Да ладно тебе! Чисто по-дружески! Так сказать, от души душевно в душу!

– Слушай, ну не начинай опять, – поморщился я. – Сам же от доли отказался! Добровольно!

– Это я не подумавши!

– Ага, зато как меня подставить, сразу сообразил! Так что хрен тебе теперь, а не тачка!

– Как-то это не по совести, Олежек, – продолжил упорствовать мой напарник. – Нашли вместе, огрызки предыдущего владельца я собирал, да и перегонял потом тоже я…

– Тащился на буксире! Называй вещи своими именами! И на совесть мне давить не надо, угрызения после тех двух придурков меня точно не будут мучить!

– Ну, попытаться всё равно стоило, – пожал Вова плечами и устроился поудобнее, вальяжно развалившись в пассажирском кресле.

Ну а чего? Пристегнулся и сиди, получай удовольствие. Ему сегодня даже за штурмана работать не придётся. Так, силовая поддержка, сиречь придаток к штурмовой винтовке. Скучно, согласен. Но уж лучше так, чем как в прошлый раз…

– Проф, а ты точно знаешь, куда ехать? – сбил меня с мысли неугомонный Вова.

– Сказал же – с вероятностью в девяносто процентов.

– Ну и как ты эту вероятность высчитал?

– Вов, отстань!

– Нет, ты скажи! А то вдруг там не девяносто, а всего лишь восемьдесят девять?!

– По методу трёх «П» вычислил! – отгавкнулся я. – Доволен?

– Хм… а нас такому не учили…

– Это потому, что ты в аспирантуру не поступил. Там бы сразу просветили. И насчёт трёх «П», и насчёт научного тыка.

– Так чё за три «П»? – заёрзал от любопытства Вова.

– Пол – палец – потолок! Понял теперь?!

– Угу… – Вова посидел с минутку спокойно, потом принялся задумчиво обхлопывать «разгрузку» с запасными магазинами. – Хм… хватит, надеюсь…

– Да не ссы ты, Вов! – ободряюще толкнул я его в плечо. – Если на месте тормозить не будем, засветло вернёмся!

– Хотелось бы надеяться…

Не, это он реально от скуки дурью мается – мы ж с ним вчера вместе карту шмонали, пусть и при помощи специализированного софта. Найти в локалке подробный план окрестностей Мэйнпорта со всеми необходимыми географическими прибамбасами труда не составило, дольше провозились с переводом снимка оригинала в удобоваримую цифровую форму. Вернее, я провозился. А Вова в это время с дикой скоростью уничтожал мои запасы копчёностей, время от времени прикладываясь к бутыли с текилой – запивал и заедал стресс. Да, он прямо так и сказал, когда я с возмущением указал ему на сей факт. Типа, его чуть не удавили, а лучший друг Олежек как-то не торопился вызволять его, Вову, из беды. Ну а поскольку я точно знал, что даже всё содержимое бутылки не ввергнет моего напарника в состояние нестояния, то просто махнул рукой и продолжил заниматься своим делом. К слову, как только цифровой «слепок» превратился в трёхмерную проекцию некоей возвышенности, дело пошло куда веселее – компьютер буквально за пару минут выдал целых три совпадения. Ну, как совпадения? От пятидесяти пяти до семидесяти двух процентов. Достаточно сильное расхождение с реальностью я для себя объяснил грубостью исходника и собственной криворукостью при обрисовке. В любом случае, из трёх вариантов пару мы сразу же отбросили. Один располагался в двух с лишним сотнях километров к северу от Мэйнпорта, второй в сорока к юго-востоку, и лишь третий находился в пределах досягаемости от той точки между третьим и четвёртым чек-пойнтами на Мэйнпорт-ран, где мы и нашли трак рядом с растёрзанным трупом. Он же, кстати, выдавал и наибольшее совпадение с рисунком. Так что выбор очевиден – даже если мы и ошибаемся, логичнее всего начать с этой точки. Это как в задачке по матстатистике с двумя номерками из гардероба: если не помнишь точно, какой из них твой, берёшь любой и смело идёшь за одёжкой. И с вероятностью пятьдесят процентов не придётся возвращаться за вторым номерком, который останется у твоей спутницы. Если же взять оба, возвращаться придётся обязательно – для того, чтобы вернуть ненужный. Ты же не хочешь, чтобы девушка осталась без куртки и замёрзла? Вот-вот. Собственно, мы примерно так и рассуждали: вероятность успеха ноль точка пять – либо угадали, либо нет.

Кстати, с цифровой картой неожиданно помог Вова – лично я представления не имел, где именно в нашей локальной помойке могут содержаться интересующие нас файлы. А дружбан мой точно знал, ибо по долгу службы положено. Какой службы? Да обеих. И когда подвизался на ниве «конвойных» услуг, и когда перешёл в маркшейдеры. Так что сейчас он реально прибедняется. А ещё завидует чёрной завистью, потому что конкретно прогнал, отказавшись от претензий на долю в наследстве. Впрочем, и немудрено – в прошлый раз он всю дорогу ехал как на иголках, потому что от него ничего не зависело. А потому и получил сугубо отрицательный опыт. То ли дело сейчас! Развалился в кресле, выставил локоть в открытое окно, да сиди, кайфуй! Как там в известной поговорке? Ветер в лицо, я еду?.. Ну-ка, вот я его щас подъе… отставить! – подколю:

– Зацени, Вов, какой ход мягкий!

Небольшой холмик, на который я сознательно наехал правым передним колесом, подвеска даже не заметила, благо со скоростью я не перебарщивал, да и параметры геометрической проходимости сказались. В общем, Вова в очередной раз сморщился, как будто какую-то горькую гадость раскусил, но промолчал.

– Да ладно тебе, не грузись! – подбодрил я его. – Вот на конвейер поставим, и себе прикупишь! Я даже похлопочу, чтобы тебе скидку дали!

– Вот спасибо, Проф, за целых полпроцента!

– Это ты загнул, Вов, максимум одна десятая!

– Давай, давай, глумись, – пробурчал напарник.

– Сам виноват!

– Да понял уже! Проф, ты теперь мне всю оставшуюся жизнь этот косяк припоминать будешь?

– Вряд ли, но пару месяцев могу гарантировать.

– Спасибо, Олежек, ты настоящий друг.

– Уж какой есть!

– Ну да, сам виноват, – вернул мне шпильку Вова. И поспешил развить успех: – А чего у тебя по остальным нашим делам? Хоть какие-то подвижки есть?

Ну-ну… по нашим, как же! Иногда напарник меня откровенно раздражает своим неуёмным оптимизмом. Какие они теперь наши, если два таких монстра, как Игараси с Галлахером, в них носы сунули? И ладно бы только носы! Ещё ведь и лапы загребущие так и тянут! И никакими пинками их не выгонишь. С другой стороны, теперь хотя бы шифроваться нужды нет, поскольку те, кто представлял в этом плане наибольшую опасность, как бы в доле. Как бы, потому что, как ни крути, кинем мы их. Ну, относительно. Без результатов они не останутся, но замену ключевому специалисту придётся поискать. Заранее сочувствую тому бедолаге, на которого они укажут нашей кадровой службе, которой лишний раз палец о палец лень ударить. А если ещё и Пимброку взбредёт в голову, что неплохо бы слетать в отпуск… впрочем, это уже не мои заботы. Пару месяцев ещё точно в Мэйнпорте торчать, раньше вообще никак. Работы, конечно, продвигаются, но черепашьим темпом. Трак-то ладно, с ним разберусь – «тележка» уже на конвейере, а всё остальное довольно примитивно. Что же касается огнестрела…

– Дела идут, контора пишет, Вов, – всё же отбрехался я.

– А поподробнее?

– Я ж тебе вчера всё рассказал?! – изумился я.

– Это ты о планах неких конкурирующих сил, – возразил напарник. – А по существу дела? Хоть что-то получилось?

– С доступным сырьём – нет, – отрицательно помотал я головой. – Если честно, с местной сырьевой базой я даже толковый «холодняк» не сделаю. Слишком хрупкие сплавы получаются. Да и порошки тоже.

– Что, совсем всё плохо?

– Ну, как тебе сказать… – Я чуть шевельнул рулем, скорректировав траекторию машины, и ненадолго задумался. – В общем, что-то получается, конечно, но даже ножик с таким клинком криворукому неумёхе лучше не давать – сломает однозначно. А уж режущую кромку как испоганит!

– Да к чёрту твои ковырялки, с огнестрелом что?!

– Все доступные на данный момент сплавы для стволов не подходят, – вздохнул я. – Для пружин тем более. Проблема в упругих свойствах. Но я над этим работаю – соответствующую литературку уже заказал Игараси. Через пару дней первый архив придёт, а там и поглядим. С корпусными деталями и УСМ проблем нет. Пластик я тебе какой хошь «испеку», с любыми заданными свойствами. Ну, почти.

– Чего-то ты, Проф, не договариваешь… вот прям совсем-совсем стволы не держатся? Сразу же сыпятся?

– Ну, если тебя устроит ресурс в пару сотен выстрелов… – пожал я плечами.

– Ого! Уже неплохо!

– Вов, ты дурак?! Да кто такое дерьмо покупать станет, да ещё и за свои кровные?!

– Поверь, Олежек, желающие найдутся. Две сотни выстрелов, это, знаешь ли… да даже сотня! Для автомата, естественно, мизер, но ведь есть же и другие варианты! Оружие последнего шанса, например. Что-то типа «дерринжера». Или нечто глокообразное, чтобы лежало в тумбочке, исключительно на всякий случай. Или «чистый» ствол для разовой акции…

– Предлагаешь снабжать бандюг и киллеров? – удивлённо вздёрнул я брови.

– Не только. Тем же охранникам дробовики толкать – милое дело! Сколько они из них стреляют? А за счёт цены можно будет выйти и на объёмы продаж…

– Не, Вов, не катит. В том-то и дело, что не смогу я объёмов обеспечить. Я имею в виду, сколько-нибудь заметных. У меня ж голимая кустарщина, единичный продукт, по сути.

– Уверен? Ты насчёт результата тоже плакался.

– Уверен.

– Вот сколько сейчас, при нынешнем раскладе, сможешь в неделю стволов делать? – не пожелал отцепиться от меня напарник.

– Именно стволов?

– Нет, рабочих единиц.

– Ну… если только этим заниматься в свободное время… штук пять. Максимум семь.

– Хм…

– Я же говорю – капля в море!

– Ладно… а почему?..

– … так мало? Так мне их приходится вручную собирать. Сборка, Вов, самая тонкая операция, требующая оснастки и отточенных навыков. А я не промышленный робот, представь себе. Плюс 3Д-принтеры, пусть они и не чета старинным прототипам, но принципиально от тех архаичных монстров ничем не отличаются. После них, знаешь ли, тоже приходится поработать напильником…

– А ты и стволы с пружинами на принтерах печатаешь? – полюбопытствовал Вова.

– А как ещё-то? Установки для ротационной ковки у меня нет, да даже если бы и была… сплавы не позволяют такую обработку проводить. Так что остаётся старое доброе лазерное спекание. А если точнее, технология выборочной лазерной плавки. По ней ещё в двадцать первом веке титан обрабатывали.

– Ого!

– Вот тебе и «ого»! – передразнил я Вову. – Говорю же, дохлый номер!

– А как-то ускориться? Ну, типа, каждую деталюшку партиями делать, а потом уже собирать?

– Да я примерно так и планирую, но потом, – пояснил я. – Сейчас, на данном этапе, это совершенно бессмысленно. Я, если честно, хочу три «глока» семнадцатых собрать… ну, сам понимаешь, реплик… а потом чисто со стволами и пружинами упарываться, пока что-то удобоваримое не получится. И да, печатать придётся по одному комплекту за раз! Потому что какой смысл по десятку фигачить, если с составом определённости нет?

– То есть когда определённость появится, ты сможешь по десять штук за один подход клепать? – вцепился в мою обмолвку Вова.

– Да хоть по два! Если пистолетных, конечно. Но это всё только в перспективе! – пресёк я на корню мечтания напарника.

– То есть у тебя пока в наличии вообще ничего нет? – уточнил тот.

– Только трёхмерные модели для 3Д-принтеров. Плюс формы для спекания. Вов, ты чего от меня хочешь?! – возмутился я. – Если бы не наши с тобой прожекты, и этого бы ещё не было! Меня же старина Мик всего лишь позавчера озадачил! А тебе уже готовый прототип подавай!

– Сам же говорил, что ничего сложного…

– На словах – да. А тут как подумаешь, сколько всего надо! Одни только испытания чего стоят!

– Кстати, а как ты это провернуть собираешься? – заинтересовался Вова. – Без отстрела же никак.

– Пока чисто лабораторными методами, – пожал я плечами. – С образцами сплавов и так сойдёт. Но как только нащупаю что-то реальное, придётся печатать стволы с пружинами и таскаться в саванну, подальше от города. Благо в «глоке» ствол с пружиной поменять не проблема.

– Без меня только не вздумай!

– Само собой! – заверил я напарника. – Думаешь, нафига мне три пистолета?

– Нафига?

– Один мне, – принялся перечислять я, – один тебе… и ещё один тоже тебе, на случай, если первый сломаешь.

– Ладно, будем считать, что подловил, – поморщился Вова. – Далеко ещё?

– А приехали уже. Вон то место.

– А мне помнится, что чуток в стороне он стоял, – возразил напарник. – Чёрт, быстро тут всё заросло!

– Не, вон, вроде, примятости! – вгляделся я в травостой. – Ну да, точно… вот теперь конкретно оно.

– Ладно, ты ищешь, я караулю!

Вова ловко, не опускаясь на землю, перебрался из уютного водительского салона на крышу оного, и принялся с грозным видом озираться по сторонам на предмет притаившихся кошаков. Я же, убедившись, что ситуация под контролем – с Вовиной позиции и с его винтовкой бегунов можно отстреливать на дальних подступах – в свою очередь тоже вылез на свет божий. Признаться, чувствовал я себя не в своей тарелке, очень уж место недоброе. Да-да, вы не ошиблись – мы вернулись аккурат туда, где принял мученическую смерть предыдущий владелец трака. Зачем? Осмотреться, сориентироваться ещё разок по самопальной карте, ну и второй ствол поискать. Вот что хотите говорите, но должен у него быть револьвер с кастомной рукоятью. Иначе какой же он бандос? Плюс очень возможно, что где-нибудь здесь и смарт его валяется. В траве, конечно, хрен чего найдешь, но только если искать по старинке, органолептическим методом, то есть положившись на остроту собственного зрения. Но я же всё-таки кризис-инженер, а не просто рядовой ИТР, так что к решению проблемы подошёл творчески. А именно, ещё с утра соорудил примитивный металлодетектор на основе полуиздохшего геологического сканера. Ну, как соорудил? Нашёл списанный приборчик в соответствующей кладовке, батарейку поменял да присобачил корпус к одному концу пластиковой трубы, а сканирующую головку к другому. Обмотал где нужно синей изолентой, вывел сигнал на дисплей смарта, и готово. Радиус действия минимальный – метра три всего (потому, собственно, девайс и полуиздохший), но мне и этого за глаза. С настройками, конечно, сейчас придётся поиграться – металлов вокруг до одного места! – но инженеры для того и предназначены, чтобы мужественно преодолевать трудности, а не ныть по пустякам. Стрёмно, конечно, но куда деваться? Так что унаследованный дробовик на правое плечо, сбрую на шею, штангу металлодетектора в правую руку, смарт в левую. И пошёл, страус, пошёл, пошёл, пошёл!..

– Ну что, Проф? – окликнул меня Вова минут через пять.

– Норм! Сигнал отмодулировал, вроде что-то есть!

– Долго ещё?

– А что? Кошаки?! – всполошился я.

– Нет, скучно просто!

– А-а-а!.. Ну тогда минут десять… или двадцать.

– Ты, главное, не отвлекайся.

А куда ж я денусь-то? Самое интересное, что я Вове не соврал – сигнал действительно отмодулировал, то есть отсёк метки рудных жил и мелких самородков. Труднее оказалось настроиться на поиск смарта, в нём куда больше пластика и прочей органики, чем металлов. Пришлось ориентироваться на батарею, а конкретнее на литий, традиционно, всё с того же двадцать первого века, служивший основным компонентом начинки аккумуляторов. Не в такой, конечно, концентрации, как в старину, но мне и этого хватило. А уж переключиться потом на сталь вообще не проблема… даже параллельно можно запустить сигнал, его настолько тонко калибровать не нужно. Так, вроде готово… теперь можно и круги нарезать, ориентируясь на трак.

… сигнал появился на исходе четырнадцатой минуты поисков. Я сначала даже не понял, что это он, но потом довернул штангу, и еле различимая точка с края экрана переместилась почти в центр. Мне оставалось лишь окончательно локализовать отметку и чуть пошарить взглядом по земле…

– Есть!

– Что там, Проф?!

– Смарт нашёл! – крикнул я, поскольку уже порядочно удалился от трака по расширяющейся спирали. – Ты это, Вов, не отвлекайся!

– Будь спок, Проф, всё на мази!

– Хорошо! Оп-па!.. А вот и ствол!

– Отлично! Проф, ты это, давай-ка закругляйся! Во-о-он там суета какая-то подозрительная!

– Блин! – В отличие от более-менее чистого смарта, длинноствольный револьвер с деревянной рукояткой – всё, как дядя Олег предсказывал! – был загажен куда сильней. Такое ощущение, что на него кто-то навалил кучу. Ага, этого самого. – Ладно, постараюсь…

Поскольку металлодетектор свою миссию выполнил, я без сожаления убрал собственный смарт в карман, сунул найденный в другой, и принялся натягивать резиновые перчатки, комплект которых в рабочем комбезе не забывал обновлять.

– Проф, резче давай!

– Окей!!!

Хрен с ней, с гигиеной, и одной перчатки хватит… не кровища, и ладно. Хотя чистить охренею, этого не отнять.

– Давай-давай-давай! – подбадривал меня Вова, приплясывая на крыше с винтовкой на изготовку. – Не тормози, Профессор!

И я не тормозил – по саванне, с полной инженерной выкладкой, металлодетектором, дробовиком и находками, что само по себе непростая задача. Наверняка никаких рекордов не побил, но до трака добежал довольно шустро. А добежав, скинул излишки сбруи на сиденье в пассажирском салоне и с максимально возможной скоростью забрался на водительское место, от души хлопнув дверцей. Что удивительно, справа хлопнуло практически одновременно со мной – Вова тоже подсуетился.

– Ну и что там? – на секунду отвлёкся я от возни с кнопками, рулём и педалями.

– Да фиг знает, Проф, если честно, не разглядел.

– А чего тогда панику развёл?! – возмутился я.

– А вот того и развёл, что не разглядел! Слишком ловкая скотина. А от таких надо держаться как можно дальше, уж поверь моему печальному опыту, Олежек!

– Ладно, верю, – буркнул я. И выжал «газ», благополучно стронув трак с места. – Погнали дальше?

– Погнали, – и не подумал возражать Вова. – Смарт сейчас курочить будем, или потом?

– Потом. Он, скорее всего, разрядился. И не удивлюсь, если запаролен, так что без домашнего компа никак.

– Вот и ладушки…

– Можешь пока подремать, Вов.

– А ты не заблудишься?

Ага, это он мне за подколку со вторым пистолетом мстит. Типа, такой весь из себя опытный «конвойщик», а я в этих делах салага. В принципе, он прав, но не признавать же это?! Загордится ещё. Так что пришлось самоуверенно ухмыльнуться:

– Базаришь!..

На остаток пути ушло в общей сложности чуть больше часа, и то по той лишь причине, что приходилось осторожничать – саванна есть саванна, далеко не всегда в траве можно различить корягу или камень. Так что я по возможности выбирал так называемые проплешины, они же «слизнячьи тропы», своеобразной крупноячеистой сеткой покрывавшие землю. Не просвети меня на этот счёт бригадир Хесус в одном из полевых выездов, я бы так и думал, что это заброшенные грунтовки. Очень уж они не похожи на те канавы, что я видел ранее. Но нет, это реально следы каменных слизней. Никто не знал, почему, но они очень неохотно зарастали травой. Скорее всего, виной тому какой-то токсин или пестицид, выделяемый слизняками. И да, получается, что твари умели перемещаться в пространстве в разных «режимах», то перепахивая почву на десятки сантиметров вглубь, то едва касаясь её поверхности. Траве же доставалось в любом случае, что сегодня нам сыграло на руку. Впрочем, кое-где всё же приходилось пробираться по травостою, и в таких местах я удваивал осторожность. Твилам, по большому счёту, на острые сучья и обломки камней пофиг, но можно же элементарно на них застрять, сев пузом. И что потом делать? Связь пропала уже через полчаса после точки привязки, так что надеяться можно только на самих себя. Пусть меня обзовут перестраховщиком, но лучше быть живым перестраховщиком, чем мёртвым самоуверенным придурком.

Вова, кстати, и впрямь задремал, но ненадолго – встрепенулся, как только мы выехали из зоны покрытия сети. Прямо мистика какая-то! Задницей почуял, что ли? Хотя, скорее всего, чувство опасности сработало. Уж оно-то у моего многоопытного напарника, прошедшего горнило боевых действий, а потом ещё и тянувшего «конвойную» лямку, развито не в пример моему. Плюс, надо отдать Вове должное, перестал нудеть под руку и рот открывал исключительно для того, чтобы подсказать самый удобный путь. В итоге я начал уважать напарника ещё сильнее – у него, по ходу, не только на опасность чуйка, но и на ровную дорогу. «Конвойщиков» бывших не бывает, фиг ли!..

– Так, вроде наш холмик, – всмотрелся я в довольно крупную возвышенность, предварительно сбросив скорость до минимума. – Вов, как лучше: слева? Справа?

– Отметка, я так понимаю, с обратной стороны? – вздохнул тот.

– Угу…

– Ну-ка, тормозни! – Дождавшись, когда трак окончательно остановится, Вова приоткрыл пассажирскую дверцу и высунулся из кабины, выпрямившись на порожке. – Ну-ка, ну-ка…

– Ты чего там высматриваешь? – поинтересовался я. – Кошаков, что ли?

– Проф, увянь.

– Вов, давай быстрей! Нам ещё обратно тащиться!

– Грифов не вижу, – сообщил мне напарник, вернувшись на своё место и захлопнув дверцу.

– И что?

– Значит, падали поблизости нет.

– И что? Это плохо?

– Это никак, – буркнул Вова. – Грифов нет, падали нет, кошаки могут поблизости крутиться. Но проблема не в них.

– А в ком же тогда?

– Сейчас увидишь, – посулился напарник. – Трогай потихоньку. И рули вон по той тропке – видишь, слева?

– Окей, – крутнул я руль.

Ну а чего? Вова у нас опытный саванный бродяга, Вове видней.

– И не гони.

– Да, босс.

Странно, конечно, напарника в таком напряжении видеть, но игнорировать данный факт не следует. Так что ничего удивительного, что и у меня на душе стало тревожно. Я бы даже сказал, муторно. Знаете, как бывает? Посреди бела дня, где-нибудь в деревенском дворе. Солнышко светит, насекомые стрекочут, птички щебечут… а в целом мертвенная тишина: ни души вокруг, даже псина нигде не гавкнет. И наваливается дикий гнетущий страх…

– Тормози!

– М-мать! – Я от неожиданности слишком резко надавил на педаль и чуть не въехал в руль носом. – Вов! Хорош пугать!

– Ага, таки обделался! – оскалился тот в ответ, хотя сам-то наверняка думал, что глумливо ухмыльнулся. – Не ссы, Проф, всё путем! Пока.

– Да чего ты?.. – Тут взгляд мой упал на распростёртую перед капотом здоровенную проплешину, и я невольно выдохнул: – О-хре-неть!.. Это то, о чём я думаю?

– Угу, – угрюмо кивнул Вова. – А вон там – вон, глянь, прямо по курсу! – по ходу, наш клад.

– Да чтоб тебя!

– Ну и кто там говорил, что засветло обернёмся? А, Профессор? Теперь чё скажешь?..

Окрестности Мэйнпорта, 09.08.23 г. ООК, вторая половина дня

– Не может быть, чтобы вот это вот всё – слизняки, – в сердцах помотал я головой. – Они тут со всей округи собрались, что ли? Как минное поле, м-мать!

– Да не, их тут десятка три всего, – куда более спокойно констатировал Вова. – Ну, может, чуть больше. Хотя насчёт минного поля ты, Проф, прав, как никогда!

Н-да, с этим моим утверждением и впрямь не поспоришь. Проплешина, на границе которой мы остановились, тянулась метров на сто вдоль подножия холма, и вдвое дальше по склону. И всё это пространство было утыкано разнокалиберными угловатыми каменюками, в которых опытный взгляд безошибочно распознавал каменных слизней в состоянии покоя. Именно покоя, я не ошибся в определении. Правда, в оном состоянии пребывали далеко не все особи, часть уже крепко «заснула» – те, что еле виднелись из земли. Это у слизняков рефлекс: спишь – закопайся поглубже. Таких запросто можно спутать со скалой. И, что характерно, спящему слизняку всё по барабану – по нему в буквальном смысле слова можно не то, что ходить, а на траке кататься, даже на грузовом. Зато те, что красовались на поверхности, «очнуться» могли от любого чиха. Например, от вибраций, передающихся от ходовой части. Или даже от шагов, если достаточно громко топать. Или от прикосновения. Или не «очнуться», тут уж как повезёт. Впрочем, если приглядеться, концентрация слизняков на проплешине неравномерная – у подножия гуще, вверх по склону сильно меньше. А на макушке холма и вовсе пусто. В общем, весёлого мало.

– Вов, а ты уверен, что нам именно туда?

– Ну а куда ж ещё, Проф? Ты же сам прекрасно всё видишь. Вон она, бочка. Уж её-то точно не слизняки сюда приволокли.

Указанный предмет и впрямь торчал ярким синим пятном аккурат в самом центре лежбища слизняков. Что странно: почему именно там и почему на открытом месте? Разве что…

– Вов, а тебе не кажется, что изначально эта хреновина где-то ещё была?

– Думаешь, это не её в лёжку слизняков запрятали, а как раз твари вокруг собрались?

– Тебе лучше знать, ты же «конвойщик»!

– И что?! Раз «конвойщик», то спец по всем дурацким вопросам?

– Вов, не сношай мне мозг, я же вижу, что ты что-то скрываешь. Признайся, понял уже, что это? – показал я взглядом на тару.

– Есть предположение, – нехотя выдавил тот. – И знаешь, Проф… твоя версия ему не противоречит. Скорее всего, бочку как раз слизняки и прикатили… или приволокли… примерно во-о-он с той стороны – видишь, как рытвины по проплешине идут?

– Вижу. А зачем они её прикатили, если не секрет? Или даже приволокли?

– Вскрыть пытались, зачем же ещё? – пожал плечами Вова. – Ну и в процессе само как-то получилось.

– Понятно… кстати, а с картой не совпадает. Если ориентироваться на метку, нычка должна быть с той стороны холма.

– А что нам мешает проверить? А, Проф?

– Да ничего, собственно, – пожал плечами уже я. И медленно и аккуратно выжал газ, врубив реверс тяговых моторов. – Ты давай, Вов, за дорогой следи. Не дай бог на слизняка налетим!

– Будь спок, Проф, я бдю. Или бдею… пофиг, короче! И чуть левее бери…

Таким примерно манером, на минимальной скорости и с максимальной осторожностью, минут через пятнадцать мы таки обогнули холм. Правда, отмеченной на карте точки всё равно не достигли, поскольку путь нам снова преградила проплешина. Зато с этой стороны картинка получилась даже более красноречивой.

– Всё понятно! – радостно объявил Вова, окинув открывшуюся панораму внимательным взглядом. – Вон там – видишь яму? – бочка и была прикопана. Но за эти две недели… ну, почти… на неё навёлся каменный слизняк.

– А почему не случайно наткнулся?

– Да потому что случайно слизняки на такую высоту не забираются. Они низинки предпочитают.

– Это они тебе сами сказали? – усмехнулся я.

– Нет, это результат длительных наблюдений.

– Хм… то есть данные, полученные эмпирическим путем… ладно, примем на веру, – заключил я. – Но… зачем слизняку бочка? В ней что-то для него ценное? И почему он её не растворил? Вов, я этих тварей видел на расстоянии вытянутой руки! И прекрасно рассмотрел, как они «пожирали» борт фуры! А там толщина пластика такая, что не всякий плазмер пробьёт с первого выстрела! И вдруг какая-то бочка?! Не понимаю…

– Не «какая-то бочка», а очень даже специальная, – вернул мне усмешку напарник. – Из чистого полипропилена без добавок и примесей. Высшей степени очистки, чтобы не дай бог хоть одна песчинка!

– И нафига так извращаться?! – ещё больше изумился я.

– А иначе никак. Если будет хоть малейший дефект во внутренней структуре, «мускус» вытечет. И хрен ты его чем удержишь.

– «Мускус»?!

– Он самый, Проф. По всем признакам получается.

– Да я не о том, – отмахнулся я. – Вов, я про эту хрень уже несколько раз слышал, причём не только от тебя. Но никакой инфы в локалке не нашёл! Как это вообще может быть?!

– Плохо искал, – хмыкнул напарник. – Вернее, не там. В нашей локалке ты вряд ли что нароешь. А вот у парней из фавелы… или в сети Порто-Либеро… но и там надо знаючи. А лучше по рекомендации нужных людей.

– Да что это за хрень такая?! Может, объяснишь? Или страшный секрет?

– Да какой, к демонам, секрет! – скривился Вова. – Просто не знаю, как объяснить… в общем, если слизняка замочить по всем правилам, то есть электричеством, да предварительно умудриться под него подстелить плёнку полипропиленовую… короче, когда он дохнет, он начинает по большей части испаряться, а на оставшуюся часть превращается в чёрную жижу, вроде нефти. Но нефть она напоминает только с виду. Очень текучая, проникает в мельчайшие щели, и очень быстро впитывается в почву. Или в любой более-менее пористый материал. А вот полипропилен для неё неодолимое препятствие. Так этот «мускус» и собирают.

– То есть дело это довольно муторное, – покивал я, с трудом прогнав воспоминания о крайне неприятном приключении в первый свой полевой выход. Понятно теперь, чем Рауль с напарником занимались, когда слизни вознамерились сожрать пустую фуру и меня с ней заодно. – И нафига этот «мускус» нужен?

– А вот тут я тебе не помощник, Олег. Знаю только, что хрень эта чудовищно дорогая.

– Вов, но ты же понимаешь, что ценность её определяется отнюдь не сложностью добычи? Вернее, не только ей?

– Естественно! Если бы она была бесполезной, никто бы и не заморачивался.

– Но что с ней делать…

– … я без понятия, Проф. Очень смутные слухи и догадки, не более. Просто есть люди, готовые за неё платить. И платить очень хорошо.

– Ладно, замнём для ясности. Но ты хотя бы примерно можешь сказать, на какую сумму эта бочка потянет?

– Сколько в ней литров, Проф, как думаешь?

– Ну, вроде не особо большая… не двести пятьдесят однозначно. Скорее всего, сотка.

– Ну, значит на пятьдесят.

– Сотен? – уподобился я «каратисту» Зику.

– Тысяч.

– Оху… кхм… – подавился я, – м-мать… сколько?!

– Пятьдесят косарей, Проф. Если знать, кому предложить.

– Вов, но ты ведь знаешь? – с надеждой уставился я на напарника.

При таких деньгах вполне можно и о досрочном расторжении контракта с корпорацией задуматься. Чтобы уж точно без проблем из Мэйнпорта свинтить. Вот только… рационально ли это? Есть у меня подозрение, что для корпов я ценен вовсе не финансами. Деньги всего лишь способ меня привязать. А на самом деле им от меня нужны даже не знания, а их практическое применение. Страшно представить, сколько они бабла поднимут на том же модульном траке, если я для них технологию разработаю. И теперь внимание, вопрос: отпустят меня за какие-то жалкие пятьдесят тысяч? Что-то сомневаюсь… опять же, всё это богатство ещё вилами по воде писано. Очень многое зависит от ответа моего напарника, да.

– Примерно представляю, – не стал разбрасываться обещаниями Вова. – Пусть не за полтос, но кусков за тридцать толкнуть сможем. Но главная проблема не в этом, Проф.

– А в чём? Уж просвети меня, балбеса.

– Главная наша с тобой проблема, Олег, это владелец нычки. Знаешь, сколько «мускуса» собирают с одного слизняка?

– Да откуда?!

– От полулитра до полутора.

– То есть в среднем литр… стоп! Вов, это что же получается, в этой бочке сотня слизняков?

– Того, что от них осталось, – подтвердил напарник. – Теперь понял?

– Угу. Раулю в одно лицо год надо слизняков мочить, чтобы столько собрать.

– А ты откуда про Рауля знаешь? – насторожился Вова. – Кто сдал?!

– Никто, они сами. Помнишь, я тебе рассказывал, как они меня нашли? Вот тогда и запалились. Ли сказал, что им надо «мускус» собрать. Я в тот момент мимо ушей пропустил, зато сейчас всё сошлось. Признавайся, ты им хочешь хабар сдать?

– Какой ты проницательный, Олежек! И дофига умный. Убивать пора.

– Я тебе ещё пригожусь.

– Только это и останавливает, – вздохнул напарник. – Но да, ты прав. Если с кем-то и связываться в фавеле, то только с Раулем. Я его давно знаю, ты его знаешь… да ещё и сестричке помог… короче, если даже они с Ли нас кинут, то хотя бы не грохнут и не прикопают в саванне. А вот любой другой…

– Ясно-понятно… а если не продавать?

– А что тогда? – удивился Вова. – Перевезти в другое место и тоже закопать? Так его снова слизняки найдут, уж будь уверен. У них чутьё. А тут такое количество! Удивительно, что их всего три десятка! Могло быть под сотню, сползлись бы за такое-то время!

– Спасибо, Вов, обнадёжил.

– Короче, Проф! Вариант ровно один: сливаем «мускус» Раулю. Уж он-то найдёт, куда его дальше пристроить. И не жадничаем. Скажет полцены, соглашаемся.

– А если треть?

– Всё равно соглашаемся. Пусть он нам будет должен услугу, так даже лучше. Бабки дело наживное.

– Услугу? За бочку какой-то непонятной хрени?

– Во-первых, за бесценок! – загнул Вова палец. – Во-вторых, мы ему сдадим конкурентов! А заодно сами от лишнего внимания избавимся. Смекаешь?

– Хм… думаешь, Рауль с Зиком и компанией справится?

– А у него выбора нет. При таких объёмах поставок его очень быстро вытеснят из бизнеса. И не только его, а ещё и большую часть других охотников в Мэйнпорте.

– Толково… Вов, а откуда они взялись? Ну, конкуренты?

– Скорее всего, кто-то в Порто-Либеро решил войти в бизнес.

– А почему не кто-то из наших?

– Никто в фавеле такое не потянет.

– А если это корпы?

– Хм… вот умеешь ты, Проф, озадачить!

– То есть это реально?!

– Вполне.

– Тогда Рауль не потянет.

– Потянет. Он же не станет кого-то из корпов кончать, он устранит конкурента на уровне поставщиков.

– То есть всё равно конкретно подгадит кому-то серьёзному, – констатировал я.

– Или так, или остаться с голой задницей. Как думаешь, что Рауль предпочтёт?

– Да тут к гадалке не ходи… ладно, Вов. Что с бочкой-то делать? Как доставать будем?

– Придётся пешочком, – вздохнул тот. – На цырлах, как моя бабуля, царствие ей небесное, говорила. Проходим аккуратненько, поднимаем и тащим. В руках, Проф. Катить или волочь не получится, сам понимаешь.

– Охренеем, – засомневался я. – Она наверняка скользкая. А ручек я на ней не заметил.

– Твоя правда. Там не то что ручек, ни единой неровности нет.

– А как же в неё «мускус» залили?!

– Через верхний торец. И сразу же крышку припаяли. Намертво.

– Беда… ладно, верёвка у меня есть, так что не проблема.

– А верёвка тебе нахрена?! – удивился напарник.

– Сделаем обвязку и постромки, – пояснил я. – Поверь, Вов, это будет гораздо удобнее.

– Ну, ты учёный, тебе видней…

– Да не ссы, напарничек! Сам видел, она немного, но пузатая – снизу и сверху диаметры меньше, чем в середине. Так что нормально всё. Заодно шибари-дзюцу вспомню…

– Шиба… что?!

– Японское искусство связывания. Игараси научил.

– Ф-фух!.. А я уж подумал всякое! Слово-то знакомое…

– Эй, ты бросай по порно-ресурсам шляться! Вирусняков наловишь!

– Вот ты и спалился, Проф!

– Да тьфу на тебя!.. Короче, с какой стороны пойдём?

– Рули обратно, там хоть под уклон…

– Окей. – Я ловко развернулся практически на пятачке и уверенно повёл трак по свежепротоптанной колее, попутно мысленно прокручивая в голове предстоящую авантюру. – Вов, а она тяжёлая, эта хрень?

– Да как тебе сказать… – задумался тот.

– Говори как есть. Почему её в литрах измеряют? Это же метрическая система, а этим басурманам фунты да галлоны подавай…

– Видимо, потому что она реально лёгкая… слушай! А я ведь раньше не задумывался даже… у неё, по ходу, плотность никакущая! – обрадовался открытию Вова. – Если бочка литров сто, то по массе хорошо, если до полтинника дотянет!

– Ого! Плотность вдвое меньше, чем у воды! – восхитился я. – Но она же тогда должна быть страшно летучей?!

– А вот, кстати, и нет! Она не испаряется, Проф, она впитывается!

– Очень странно!

– Олег, а что на этой богом проклятой планете не странное?!

– Твоя правда… м-мать! – Трак порядочно подскочил на выбоине, которую я позорно прозевал, и мне поневоле пришлось сбросить скорость и удвоить внимание – не хватало ещё у самой цели в неприятности влететь. – А ноги делать как будем, Вов? Я имею в виду, в какую сторону?

– Однозначно в сторону Мэйнпорта, лучше всего по старой колее и на максимальной скорости, – поделился соображениями Вова. – И не ноги делать, а эвакуироваться из зоны специальной операции!

– Как скажешь! – и не подумал я спорить. – А почему на максимальной скорости? Думаешь, эти твари за траком угонятся?

– Это-то?.. Эти да, могут…

Нифига себе! Да что ж они за монстры такие, каменные слизняки?..

– Так, всё, тормози, Проф!.. Да, тут норм будет!

– Ф-фух, – утёр я пот со лба, – чё-то напряжно…

– Это ты ещё со слизнями плотнячком не пообщался.

– Спасибо, Вов, подбодрил! Кстати, сунься-ка за сиденье, там шнур должен быть.

– На, держи.

– Пятьдесят кило, говоришь?.. – прикинул я, отмеряя нужные куски. – Хм… Вов, может, я один тогда потащу? А ты будешь, так сказать, тропинку протаптывать?

– А ты точно удержишь? – усомнился напарник.

– Удержу, не ссы.

– Тогда так и сделаем. Это даже лучше – я хоть по сторонам буду нормально смотреть, на предмет всякого.

– Хороший план, Вов, – подбодрил я напарника. – Надёжный, как швейцарские часы.

– И почему мне кажется, что ты меня подъё… кхм… эй, а тебе нафига столько? Сам-то не запутаешься?

– Не, норм всё! – заверил я. – Вот эти две петли для самой бочки – видишь, узел скользящий? Сам затянется.

– Хитро!

– А вот эти куски – чтобы петли не соскользнули случайно.

– Почти как плетёная корзинка, а?

– Она самая! Ну а вот это – постромки.

– Три штуки? – сделал большие глаза Вова.

– Угу. Два на плечи, третий – на голову. На лоб пущу, – пояснил я, видя Вовино недоумение.

– Главное, чтобы не на шею, Проф!

– Не дождёшься! Всё, погнали!

– Дробовик-то оставь, не поможет в случае чего, – поморщился Вова. – Мешаться только будет.

– А сам винтарь зачем тащишь?

– Уж всяко не от слизняков отбиваться! – отрезал напарник. – Но саванна дело такое… у кого-то ствол должен быть.

– Ладно, уговорил…

Из кабины мы выбирались предельно аккуратно, хоть я и остановил трак метрах в пяти от границы проплешины. Но и этого Вове показалось мало, так что даже дверцы захлопывать не стали, оставили как есть, нараспашку. С одной стороны, стрёмно: мало ли кто в кабину заберётся, пока нас нет на месте? С другой, потом самим же проще – Вова сразу в кабину нырнёт, а я предварительно сброшу бочку в кузов. Ну а потом тоже загружусь, обогнув машину. Да, такие вот мы предусмотрительные, ещё никуда не ушли, а уже продумали, как линять будем. Дело за малым: дойти, забрать, съе… отставить! – выйти из опасной зоны.

– Так, Проф! Держись строго за мной, ступай след в след! И где-то на метр позади, не вздумай в меня врезаться!

– Окей.

– И не отставай!

– Окей…

– И не греми ничем!

– Да пошёл уже!

– Ладно…

Если считать по прямой, то от того места, где мы с Вовой вышли к проплешине, до бочки было метров… ну, семьдесят. Плюс-минус. Вот только для нас они превратились во все триста, учитывая, какие кренделя мы выписывали по ходу движения. И ладно бы просто шли, но ведь приходилось буквально красться, то и дело замирая на бесконечно тянущиеся мгновения! Хорошо, Вова оказался опытным проводником, препятствия видел заранее и столь же заранее сигнализировал об остановке предостерегающе поднятой рукой. Ну а когда опасность миновала, этой же рукой давал отмашку. Единственное, я так ни разу и не угадал ни со сменой направления, ни с остановками. Ума не приложу, какими признаками руководствовался мой напарник, когда решал, с какой стороны и на каком расстоянии обогнуть очередной «обломок скалы». Одно могу сказать точно – практически весь наш маршрут пролегал вблизи «спящих» слизняков, которые торчали из земли максимум на полметра. А вот тех, что глыбами нависали над головой и давили на психику, мы ловко обошли. За исключением одного-единственного, который по какой-то лишь ему ведомой причине устроился всего в паре метров от вожделенной бочки. Я так подозреваю, что это либо самый упорный, либо самый последний заглянувший на огонёк экземпляр.

– Упорный ублюдок!.. – еле слышно прошептал Вова, показав взглядом на слизняка. Правда, не на ходу, а только когда мы с ним, наконец, остановились у вожделенной тары. – Проф, твой выход.

Размениваться на пустую болтовню я не стал, а просто опустился на корточки и зашуршал веревками.

– Тсс!..

– Тише никак, – помотал я головой, не отрываясь от работы.

Накинуть на бочку первую петлю, ту, что снизу, затянуть узел… потом аналогично вторую… подёргать, убедившись, что сидит крепко… теперь поперечины… есть!

– Долго ещё, Проф?..

– Секунду… постромки остались… готово!

Ф-фух… вроде и шептал, а что-то вдруг горло резко пересохло… нервы, видимо.

– Помочь?

– Придётся…

Самое сложное – надеть на себя сбрую. На кортах, да ещё и спиной к бочке, вообще никак. Так что пришлось Вове, закинув автомат на плечо, взять тару на пузо. Что он довольно легко и проделал, изумлённо крякнув – видимо, переоценил её вес. Ну а я тем временем продел руки в наплечные постромки и накинул последний на лоб, как и планировал.

– Готов, Проф?

– Готов!.. Оп-па! Всё, взял.

– Пошли тогда… и это, Олег…

– Да?

– Если я вдруг побегу, вали следом, не задумываясь. И озираться не вздумай, время только потеряешь зря.

Странно, конечно, но кто я такой, чтобы с многоопытным Вовой спорить? Раз говорит, значит, так нужно.

– Окей, – вздохнул я. – Веди, Сусанин!

… Вова как в воду глядел – обратный путь с самого начала не задался. Уже на первых метрах двадцати нам пришлось трижды сменить направление движения, и даже я, вынужденный бороться с инерцией тары (пятьдесят кило есть пятьдесят кило) и терпеть резь от постромков в плечах и во лбу, заметил неладное. Такое ощущение, что по проплешине пробежала волна – тут и там зашевелились «каменюки» и зашуршал песок, который вдруг перестал удерживаться на шершавых боках слизняков. А ещё возникло презабавнейшее ощущение, что мы с Вовой сейчас посреди стаи голодных псов, носы которых уловили пьянящий аромат свежей вырезки…

– Проф, не отставай!

Да не отстаю… стараюсь, по крайней мере… чёрт! Давненько мне не приходилось петлять, как заяц… а тут ещё Вова шаг ускоряет… может, ну его нахрен, проще напрямик? Тут считанные метры остались, а мы кренделя опять выписываем!

– Бежим, Проф!!!

Ну, наконец-то! Вот только темп этот поганец задал такой, что не каждый спринтер выдержит… это что же его до такой степени напугало? И почему я не боюсь? Может, мне уже тоже того… пора? Да м-мать же! Конечно, пора!!!

Это я, если что, заметил «шерстистое» щупальце, протянувшееся ко мне от ближайшего слизня. Что характерно, «спящего». Я потому и прошляпил приближение отростка, что тот под землей протискивался. Ну а когда наружу вылез, я получил такой заряд бодрости, что и сам не заметил, как оказался возле трака. Четно говоря, не возле – я в него попросту врезался. Прямо в борт кузова, ага. И едва устоял на ногах, потому что бочку, естественно, повело. Хорошо, Вова вовремя подсуетился – он, вместо того, чтобы сигать в кабину, решил меня подстраховать. А ещё сообразил не просто придержать тару, пока я из постромков выпутываюсь, а обрезать их нахрен в три коротких движения.

Бочку мы, кстати, не уронили, и объединёнными усилиями закинули в кузов. Я было вознамерился прыгнуть следом и хоть как-нибудь её закрепить, чтобы не каталась, но одного беглого взгляда за спину хватило, чтобы плюнуть на всё и рвануть к водительской кабине. Дверцами мы с Вовой хлопнули практически одновременно, а потом я побил рекорд по активации электропривода и троганию с места. Сам не знаю, как умудрился не переборщить с «газом», но все четыре твила уверенно вгрызлись в землю, и трак почти без пробуксовки рванул прочь от ставшей предельно негостеприимной проплешины…

Знаете, как электрокары набирают скорость? А я вам скажу: очень быстро и резко. Чуть тапку в пол, и уже в кресло ускорением вжимает. Но это если на нормальной дороге с ровным покрытием. А вот по саванне… ну его нафиг, в общем. Пришлось волей-неволей «газ» отпустить, что очень не понравилось Вове, не отрывавшему напряжённого взгляда от зеркала заднего вида.

– Гони, Проф, гони, гони!.. Догоняют!

– Не могу быстрее! На первой же кочке бочка вылетит!

– М-мать!.. Тогда не петляй хотя бы!..

Пытаюсь. Но, как по мне, лучше придерживаться колеи, разве что чуток срезая углы. Причину я уже озвучил Вове: у нас элементарно не было времени, чтобы хоть как-то закрепить добычу в кузове, и она теперь перекатывалась от борта к борту, особенно на поворотах и при резком маневрировании. А если к этому ещё какую-нибудь кочку или рытвину добавить… нам-то с Вовой ничего – максимум, макушками в потолок кабины въедем, а вот бочка улетит в дальние дали, и ищи её потом! А если учесть, что вся толпа слизняков за неё примется с новой силой… не исключено, что доступ к ней появится этак через недельку. Если не через две, да. Так что всё, что нам остаётся – молиться, чтобы слизняки выдохлись и отстали.

– Так-так-так… вроде отстают чуток, Проф…

– Вов, не нуди под руку!

– Надо было в пассажирский салон её закинуть…

Ну да, все мы задним умом крепки… хотя мог бы и промолчать.

– Есть… есть… да!!! Живём, Проф! Последний отвалился!

– Слава яйцам!..

У меня, если честно, от напряжения чуть ногу не свело – ту, которой я на «газ» жал. И в руках тремор. Хорошо, пот глаза не заливает.

– Так, Проф, ты до такой-то степени не расслабляйся! Надо хотя бы на пяток километров оторваться!

– Принял! – процедил я сквозь зубы. Не расслабляться, значит, не расслабляться. Потерплю. – А мы куда в целом? На чек-пойнт?

– К демонам! Рули сразу в Мэйнпорт! За периметр слизняки точно не пролезут!

– Ага, всего лишь фавелу с землёй сровняют…

– Проф, поверь мне, в Мэйнпорте эти твари бочку не почуют, – заверил Вова. – Вот только сразу к Раулю хабар везти не с руки…

– Если со слизнями проблем не будет, можно у меня в ангаре спрятать, – внёс я рацпредложение. – Там хлама столько, что никто не найдёт, если случайно не наткнётся. Но об этом я позабочусь.

– Ладно, тогда так и сделаем! – заключил Вова. – Разбудишь, когда подъедем.

– Обязательно, – хмыкнул я. И уточнил: – Когда тормознуть можно будет? Хочу бочку закрепить, от греха.

– Сказал же, километров через пять…

– Это было два кэмэ назад!

– Ну, тогда через три, – не стал спорить Вова.

И демонстративно откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Типа, и впрямь отрубился.

Мэйнпорт, тогда же, вечер

Как это ни удивительно, но мы почти успели и почти засветло, хе-хе. Даже с охранниками на проходной ругаться не пришлось, поскольку те были поставлены в известность касательно цели нашего с Вовой выезда (полевые испытания, ага) ещё днем, и смениться не успели. Вот со следующей сменой пришлось бы пособачиться, не исключено, что и до Игараси бы дошло дело. А так вбросили версию с отказавшим электромотором, с отключением которого я провозился битый час прямо посреди саванны, да тем и ограничились. Досматривать нас, естественно, никому и в голову не пришло, равно как и оставить куковать за пределами периметра. Причина-то уважительная.

Ну а дальше вообще без проблем, вплоть до родного ангара. Разве что в целях конспирации подогнал трак к чёрному ходу, оставил в нём Вову сторожить добычу, а сам прошёл через основную калитку с переднего торца. Но это дело привычное, Вова даже заскучать толком не успел. Плюс повезло, что рабочий день уже закончился, а у Игараси сегодня тусовка в додзё у Мацуды-сана, вот он и свалил пораньше. Кстати, мою с ним тренировку тоже никто не отменял, но пара часов в запасе ещё была, так что опоздать я не боялся. Ну а чего, собственно? Трак загнал, Вову спровадил с глаз долой, из сердца вон, осталось только хабар припрятать. И вот тут случилась неожиданная заминка: я уже минут пятнадцать ломал голову, как лучше поступить. Сидел в кабине, облокотившись на руль, и тупил. Мало того, ещё и Вове завидовал, у которого на сегодня ровно одна задача: нажраться пиваса с Раулем, попутно провентилировав с ним вопрос сбыта крупной партии «мускуса». Прямо скажем, квест не из трудных – выпивка и грязные делишки. Мне же о таком можно только мечтать. И да, там, в саванне, я несколько погорячился, посулившись напарнику легко решить вопрос со схроном. Нет, понятно, что можно вообще не заморачиваться и оставить бочку прямо в траке, разве что в пассажирскую кабину переместить да прикрыть какой-нибудь рогожкой. Или полиэтиленовой плёнкой… кста-а-ати! Я учёный, или где?..

Выскользнув из кабины, я принялся нарезать вокруг трака круги, то и дело бросая жадные взгляды на бочку, зафиксированную в кузове по всем правилам шибари-дзюцу. И хочется, и колется… но, блин! Это же настоящая, взаправдашняя загадка! Даже больше скажу – тайна! И чтобы я, да при таких делах не сунул любопытный нос куда не надо?! Да я же себя до конца жизни уважать не буду! Кстати, с Вовой удачно получилось – тот не пожелал стоять у меня над душой, а может, ему просто пива очень сильно захотелось. Вот он и слинял по-быстрому. Зато у меня теперь есть возможность, кхм, позаимствовать чуток загадочной субстанции. Не прибыли ради, а науки для. Опять же, даже если Рауль «мускус» и выкупит, уйдёт он сильно дешевле рыночной стоимости. Так почему бы мне не скомпенсировать потери? Литров десять хотя бы… ну, или три. Короче, сколько получится, всё моё! Вот только с какой стороны подступиться?

Бочка, как я уже имел возможность убедиться, и впрямь являла собой пластиковый монолит – не скажи Вова, что её с торца запаивали, я бы шов и не нашёл. А так, при очень пристальном осмотре, всё же выявил еле заметную линию. И больше ничего вообще: ни маркировки, ни разметки под горловину, ни какой-либо фурнитуры. И что делать? Наполнена тара всклень, потому что воспринималась одним большим куском чего-то, а не ёмкостью с жидкостью, реагирующей на инерцию и гравитацию. То есть просто срезать крышку не вариант… да и дыру сверлить тоже. И проблема не в том, что содержимое пролью, а в том, что Рауль начнёт задавать вопросы. А до него и Вова поинтересуется, чем это ты, дорогой товарищ Олег, втайне от напарника занимаешься? И не объяснишь им, что мне чуть-чуть, исключительно на опыты…

Стоп! А если сделать тонюсенькое сверление на стыке? Вова говорил, что «мускус» сверхтекучая субстанция, ей даже микроскопического отверстия за глаза… и мне потом проще дырку заткнуть. Днище припаяли, вроде бы? Так и я заглушку припаяю. Заготовлю заранее стерженёк полипропиленовый аккурат по диаметру отверстия, воткну да приплавлю… чем? Элементарно, Ватсон: вулканизатор! А если силу тока побольше сделать, то можно очень быстро стерженёк расплавить, даже если только с одной стороны прогревать. Буквально за секунды. И на всю длину. Пожалуй, это реальный выход. Только надо подготовиться получше.

Итак, что мне потребуется? Полипропиленовая плёнка – раз. Которой нет в наличии, к сожалению. Зато полиэтиленовой хоть завались. Но с учётом того, что полипропилен, по большому счёту, производное от полиэтилена, то проблема резко теряет актуальность. Уж если полипропилен «мускус» не пропускает, то полиэтилен тем более справится. Даже проверять не буду, настолько уверен. Спросите, почему тогда профессиональные сборщики «мускуса» полипропилен используют? Да очень просто – он тупо крепче. Меньше вероятность порвать в полевых условиях. А мне как-то всё равно. Так что этот вопрос закрыт. Что там дальше? Какая-нибудь широкая и мелкая ёмкость типа ванночки – это два. Но с ней реальная проблема. С другой стороны, можно побольше плёнки постелить, и всего делов. Дальше… ёмкость для хранения образца. Стеклянная колба с притёртой пробкой из химической лаборатории? Не, не пойдёт… хотя знаю! У Игнасио есть пластиковые бутыли с пластиковыми же крышками, которые припаиваются к горлышку специальной приблудой. И заодно пломбируются, да. И вместимость у них разная – от «полтишка» до двухсот пятидесяти миллилитров. То, что доктор прописал. Так, что ещё? Да, средства индивидуальной защиты! Вова на этот счёт не предупреждал, но тут ситуация двоякая: либо опасности особой нет, либо он на герметичную тару понадеялся. В любом случае, техника безопасности наше всё. А потому перчатки на руки и респиратор на морду. Причём нормальный, с полноценной маской. Ну и фартук, само собой…

Хм, интересно, а в латекс «мускус» может впитаться? Впрочем, к чему рисковать? У меня же в мастерской одноразовые полиэтиленовые перчатки есть, в столовке недавно подрезал! А то, понимаешь, иногда приспичит что-нибудь пожевать, а руки мыть лениво. А тут – хоп! – готовое решение. Вот их и натяну поверх стандартных латексных. Кста-а-ати! У Игнасио ещё и бахилы есть… а вместо фартука вырежу «пончо» из плёнки. Ай да Профессор, ай да… молодец! Ну и, раз пошла такая пьянка, зачем бочку именно сверлить? Мне один хрен с вулканизатором возиться, так почему бы к нему обыкновенное шило не подцепить вместо стандартных нагревательных пластин? Там как раз на проводах «крокодильчики» удобные, плюс реостат для регулирования силы тока и, соответственно, мощности прибора. Нагрею, проплавлю, заполню пробники, заткну дыр… – отставить! – отверстие загодя заготовленным стерженьком из полипропилена, подцеплю к нему вулканизатор да подкручу реостат! Всё гениальное просто. План надёжный, как швейцарские часы, хе-хе. Осталось только его в жизнь воплотить, да не особо долго при этом копаться – Игараси не понравится, если я его заставлю ждать. Так-то он даже не скажет ничего, но вот на отработке техники оторвётся всласть. А оно мне надо, завтра весь день в полускрюченном состоянии передвигаться? Вот и я думаю, что не надо… короче, не больше часа на всё про всё. И начать нужно с подбора места для бочки.

Впрочем, с этой задачей я справился за считанные мгновения – к чему куда-то тащиться, если прямо здесь, в нескольких шагах от трака, красуется здоровенная куча разнокалиберного мусора? Тут тебе и корпусные детали из пластика, и части подвески, и арматура… всё, вплоть до металлических опилок и стружки. Ну да, точно. Это же наше стандартное место для сборки отходов из мастерской металлообработки, то есть моей вотчины. Я даже собственноручно сюда пару раз таскал опилки из мусоросборника трехкоординатного станка с ЧПУ. И не думаю, что тот же Люпе, которому чаще всего и приходилось прибираться в мастерской, ходил куда-то ещё. В общем, норм местечко. И даже удобная ниша есть, под аркой из пары листов обшивки и остатков несущей рамы трака. Можно будет туда бочку засунуть, прикрыть той же самой рогожкой да сверху мусора накидать…

С подготовкой остальных материалов и принадлежностей справился минут за двадцать – пока в кладовку с электрическим хламом наведался, пока аккумулятор для вулканизатора подыскал… ну и прочее в том же духе. В химлаборатории всё оказалось ещё проще – доступ есть, примерное расположение знаю, бутылёчки вместе с запаивающей приблудой нашёл без проблем, да и бахилы с респиратором тоже. Дольше возился с одноразовыми перчатками и «пончо», но это уже непосредственно на месте действия, после того, как расстелил плёнку и перетащил на неё бочку.

Отступил чуток назад, полюбовался на незамысловатую тару в мусорном ореоле, и довольно ухмыльнулся: пока всё строго по плану. Даже если сколько-то и расплещу, ничего страшного, всё равно на плёнку попадёт. А с неё в крайнем случае и просто стряхнуть можно, пусть «мускус» в пол впитывается, не жалко. Главное, чтобы он в бочке не под давлением был… что сильно вряд ли.

Ну что, начнём, благословясь?..

– Мля-а-а-а-у-у-у! Пр-р-р-фр-р-р…

– Зигги, мать твою кошку! – аж подпрыгнул я от неожиданности. – Ты чего здесь?!

– Мля-а-а!..

– Выпустить забыли?! Ух они нам! – посочувствовал я котяре. – Погоди немного, с делами разгребусь и выпущу.

– Мля-а-а?..

– Сейчас занят, уж извини, браток! – развёл я руками. – И это, под ногами не путайся пока.

– Мля-а-а.

– Вот-вот, а лучше вообще на трак запрыгни!

– Мля-а-а-а-а!!!

– Вот представь себе, не офигел! Ну-ка, пулей!

– Мля-а…

– Вот там и сиди! Смотреть можно!

Ф-фух, вроде с этой проблемой разобрался. Но каков Сигизмунд! Мне иногда кажется, что он это специально. Приколы у него такие. Шуточки. Но, надо отдать кошаку должное, если я действительно был чем-то занят, под руку он не лез. Различал, где хиханьки-хаханьки, а где реальная опасность.

– Тэ-э-эк-с, есть контакт… больше не меньше, не плавится, и ладно…

Импровизированное «шило», а на деле щуп от термодатчика, нагрелся за считанные мгновения, хоть я, признаться, и сомневался в этом. Всё же и сила тока не та, и напряжение не самое большое, да и материал щупа довольно теплоёмкий… тут впору было задуматься об индукционном нагреве. Но нет, и вулканизатора хватило, главное, что «крокодильчики» удачно подцепил. Хотя держать неудобно, да. Пришлось плоскогубцы из мультитула заюзать. Ну а дальше дело техники: встать сбоку, чтобы в случае чего струя стороной прошла, и недрогнувшей рукой вонзить раскалённое «шило» в пластик…

Уж не знаю, почему, но мне казалось, что стенка у бочки должна быть довольно толстой – с сантиметр как минимум. Но, судя по той лёгкости, с какой моё импровизированное «шило» проткнуло её насквозь, там в лучшем случае миллиметра три, если не меньше. Странно, конечно, почему тогда стенки не «играли» при нажатиях… наверное, пластик достаточно твёрдый. Не суть. Главное, что получилось. Ну и ещё один нюанс: то, что стенка пробита, я понял по еле заметными струйкам чего-то… чего-то, в общем. Какое-то вещество, некая субстанция, и впрямь весьма похожая на радужную нефтяную плёнку на поверхности воды, если смотреть под определённым углом. И, что самое характерное, эти струйки протянулись до полиэтиленовой подложки за какие-то пару мгновений, пока я данным феноменом любовался. Мало того, ещё и лужица под бочкой начала разрастаться весьма быстрыми темпами… хм, пожалуй, нечего ворон ловить, тут надо действовать максимально шустро, почти как при ловле мелких насекомых.

Собственно, так я и поступил – подставил под «шило» бутылёк и решительно выдернул раскалённый стержень из отверстия в бочке. Как и следовало ожидать, в первый момент хлестанула струйка, почти как из пробитой артерии, но очень быстро напор ослабел, и мне удалось перенаправить струю в мелкую тару. Относительно мелкую, конечно же – я выбрал бутыли на четверть литра, то есть самые ёмкие из доступных. Числом три, ага. Можно было бы и четыре, но… пока суть да дело, ещё примерно с четверть литра уйдёт в потери с утечками. Так что лучше не рисковать. Недостачу одного литра можно списать на погрешности при заполнении бочки, а вот больше уже труднее будет объяснить. Так что не зарываемся, дорогой товарищ Олег, не зарываемся. И новый бутылёк подставляем как можно быстрее, да. Теперь последний… есть! Ф-фух, можно и прикрывать лавочку…

Полипропиленовый стерженёк и впрямь сел в отверстие, как влитой, превратив довольно тугую струю в пару тянущихся по стенке «ниточек». И расплавился очень быстро, как я и предполагал, стоило только приложить к тугому боку тары нагреватель вулканизатора. Основная проблема тут не передержать, чтобы вместо маленькой аккуратной дырочки не получить здоровенную оплавленную дырень. Но и с этой задачей я справился, сориентировавшись по тем самым «ниточкам» – как только те прервались, так и убрал приблуду. Визуальный контроль показал, что протечки и впрямь прекратились – об этом свидетельствовали «обрезанные» концы «ниточек», скатившиеся по стенке в лужицу на подстилке. Вырубив вулканизатор, я столь же оперативно запаял все три бутылька, убедился в их герметичности, перевернув горлышками вниз, и с огромным облегчением попятился от бочки, уже через пару шагов сойдя с полиэтиленовой плёнки.

Добычу вместе с вулканизатором я держал в охапке, а потому волей-неволей смотрел вниз, под ноги. И только лишь по этой причине успел заметить, как мельчайшие капельки «мускуса», скопившиеся на бахилах, скатились по складкам на пол… и моментально впитались и в напольное покрытие, и в случайно оказавшиеся на их пути металлические опилки. Хм… очень интересно. Понятно, что толком не рассмотрел, слишком уж всё мелкое, но… у меня же есть здоровенный кусок плёнки с обширной лужей «мускуса». Хотя куда правильнее будет назвать лужу вторым слоем той же плёнки, настолько она тонкая.

Ладно, сначала нужно позаботиться о добыче, а потом уж буду думать об экспериментах. Окрылённый этой мыслью, я в темпе вальса смотался к траку, засунул бутыльки в багажную нишу под сиденьем пассажирской кабины – вряд ли здесь кто-то додумается искать, слишком уж очевидный ход – да и вернулся к бочке. Вообще, с нычкой я решил не извращаться, по той простой причине, что никто пока не в курсе нашего приключения. А раз никто не знает, что у нас есть крупная партия «мускуса», то никто и с обыском не нагрянет. Кроме, разве что, Зика с напарником. Но этих второй раз в ангар уже не пустят, бригадир Хесус не дурак повторно на одни и те же грабли наступать. Так что и напрягаться лишний раз ни к чему. Плюс мне уже бежать пора… вот сейчас, как и предполагал, затолкаю бочку в кучу мусора, плёнку сверху накину, и давай бог ноги. Даже домой забегать не стану, в додзё есть всё необходимое для тренировки.

План надёж… э-э-э, кх-м… ну, вы поняли. Не стал даже заморачиваться со сбруей, поскольку на её изготовление уйдёт больше времени, чем на кантование вручную. Тут всего и надо-то, что повалить бочку на бок да аккуратно докатить до места назначения. Разве что плёнку предварительно стряхнуть, чтобы не палить нычку. Так, собственно, и поступил – даже не озаботившись заваливанием тары, прямо как была, на днище, сдвинул в сторону, освободив тем самым подложку, да так и оставил стоять. А вот с плёнкой повозился: и целиком стряхнул, не сворачивая, и потом ещё, аккуратно сложив стопочкой, подержал на весу, чтобы весь «мускус» до последней капли стёк на пол. А поскольку просто так стоять и ждать было скучно, попытался изобразить сначала тонкой струйкой, а потом и каплями нечто вроде буддийской мандалы. Причём действовал с размахом – окропил и пол, и слой опилок, и даже какие-то куски арматуры и титановых болванок. При этом не уставал удивляться, насколько быстро «мускус» впитывался в любую поверхность… ну, практически любую. Пластик он не особо жаловал, хотя и здесь можно было выделить целую градацию: в какие-то куски пластмассы он въедался, на каких-то задерживался на несколько секунд, а потом скатывался на пол, а на каких-то – вернее, одном конкретном – так с скопился лужицей. Пришлось ловким пинком перевернуть неподатливый обломок, дабы не оставить улик.

Закончив, наконец, с плёнкой, снова взялся за бочку – ну а чего время тянуть? На сей раз я действовал уже менее осмотрительно, потому что а фигли ей будет, она ж крепкая?! То есть попросту завалил на бок, да и покатил, подталкивая ногами. Поочерёдно, то левой, то правой, чтобы траекторию подправлять по ходу дела. И знаете что? Тара экзекуцию пережила с честью – пластик оказался настолько устойчивым к механическим воздействиям, что на нём ни единой царапины не появилось. Хотя чему я удивляюсь? Если эту бочку три десятка каменных слизняков на протяжении двух недель мурыжили, и она выжила, то у меня вообще шансов ноль. Кстати, теперь, после того как слил добрый литр содержимого, кое-какие подвижки внутри ощущались, но очень слабые. Тэ-эк-с, вроде докатил… теперь снова на попа, и в нишу затолкать…

– Мля-а-а-а-у-а-а-у-а-а-а!..

– М-мать! – подпрыгнул я от неожиданности. – Зигги, задрал пугать! И вообще, изыди, жывотное!

– Мля-а-а-а-а!.. У-а-а-а!..

Ого! И почему мне кажется, что кошак меня о чём-то предупредить пытается? Что там, с той стороны кучи, могло такого произойти? И вообще, сам-то котяра где?!

Ага, вон он, на крыше водительской кабины трака. Замахнул на самую верхотуру, спину выгнул, хвост распушил и орёт благим матом:

– Мля-у-а-у-а-у-а!!! Фш-ш-ш-ш!!!

Так, это «ж-ж-ж» неспроста… и дробовика под рукой нет… впрочем, а нахрена он мне? Что-то такое, с чем можно только ружбайкой управиться, до нашего ангара по определению не доберётся, гораздо раньше на ноль помножат. Разве что-нибудь тяжёлое прихватить? Не, ничего хоть сколько-то сподручного рядом нету. Так что хрен с ним.

– Мля-а-а-а-а-а!!! – надрывался тем временем Сигизмунд, вздыбив ещё и загривок.

Чёрт, похоже, аккуратнее надо… вот так, осторожненько…

– М-мать!!! Зигги, откуда это взялось?! – вздрогнул я, сначала уловив краем глаза непонятное копошение на том месте, где стряхивал плёнку, а потом и полностью сфокусировавшись на…

Да мать мою женщину! Это ж самый натуральный каменный слизняк! Вернее, слизнячок – всего лишь с тапок размером. Но уже вполне себе функциональный: тут тебе и основное тело, и «шерстистые» тентакли, пока ещё неуверенно ощупывающие пространство вокруг. О-хре-неть!..

– Мля-а-а!!!

– Вижу!

Ага, на голос навёлся… или ещё на что-то. Например, тепловое излучение. Кто знает, что за органы чувств у этих долбаных монстров?! Я даже когда в поедаемой фуре сидел, ничего такого у его взрослых собратьев не разглядел. А тут, блин… хотя на первый взгляд милота, как и любой мелкий детёныш.

– Мля-а-а-а!

– Да не торгую я лицом! – отрявкнулся я. – Вижу! Вот же ж мать твою!

Надо сказать, для крайне неприятного удивления причина нашлась вполне весомая – прямо у нас на глазах слизёныш принялся втягивать в себя титановые опилки, медленно, но верно прибавляя в размерах. Ну и что с ним делать? Откуда он взялся вопрос в данный момент десятый, тут бы с другой проблемой разобраться… попробовать раздавить? А чего я теряю? Правильно, ничего…

– Да чтоб тебя!

– Ф-фыр-ш-ш-ш!

– Да понял уже!

Как нетрудно догадаться, попытка механического воздействия тупым твёрдым предметом результата не принесла. По крайней мере, ожидаемого. Когда я попытался придавить слизёныша подошвой, тот сначала вроде бы как сжался, зашуршал недовольно, а потом вдруг раздался в стороны и навалился на мою стопу со всех сторон этаким «шерстистым» носком. Хорошо, бахилы всё ещё на ногах были, так что отделался лёгким испугом. А мелкий слизняк обзавёлся первым в своей жизни трофеем. Который, впрочем, ему ни в одно место не упёрся.

– Зигги, что делать?! Не дай бог в кучу заползёт! Не достанем ведь!

– Мля-а-а-а-а!!!

– Знаю, что умный, но ничего в голову не приходит! Хотя…

Точно! И Рауль с Ли, и Вова говорили, что слизняка можно электричеством убить. А у меня как раз под рукой вулканизатор, у которого даже провода обрывать не надо – там «крокодильчики». А мощности даже на небольшую электрическую дугу хватит… если, конечно, аккумулятор не издохнет в самый ответственный момент. Ладно, всё равно больше ничего не остаётся…

– Зигги, следи за тварью!

– Мля-ак!

Вулканизатор, вулканизатор… да куда ж я его бросил?! Есть! Нагревательный элемент к дьяволу, мощность на максимум, замкнуть «крокодильчики» напрямую чиркающим движением… ого, сколько искр! Должно хватить…

– Мля-а-а-у-у-у-у!!!

– Иду!

Ага, почти утёк уже под здоровенный обломок пластиковой панели… а вот хрен тебе! Ну-ка, интересно, ты ток проводишь?..

Как незамедлительно выяснилось, проводит. Вот только на такую мощность не рассчитан. Ампераж я задрал на возможный максимум, и слизёныш при первом же прикосновении «крокодильчиков» уподобился плавкому предохранителю под перегрузом. То бишь попросту начал плавиться от точек контакта к периферии, и довольно быстро.

– О-фи-геть!.. Зигги, ты это видишь?!

– Мля-а-а-а!

– Да сам в шоке, блин! Это ж титановые опилки, как так-то?!

– Ф-фыр-ш-ш-ш-с-с-с!

– Ага, готов! Вроде бы…

Волна расплавления докатилась до самых кончиков тентаклей, и слизёныш как-то одномоментно рассыпался в прах. Вот только что действовал, как единый организм, и вдруг он уже кучка опилок с характерным контуром. А ещё… такое ощущение, что с этих самых опилок что-то испаряется…

– Зигги, как думаешь, готов?

– Мля-а-а-у!

– Ну да, этим тварям доверять нельзя… давай-ка подождём… оп-па, опять лезет! Да ну нафиг!!!

Опилки в середине кучки праха и впрямь снова зашевелились, и я получил уникальную возможность наблюдать процесс… ну, пусть будет самозарождения каменного слизня. И знаете, что самое любопытное? На миг мне показалось, что несколько опилок блеснули «нефтяной» плёнкой…

На этот раз я точно знал, что делать, и до крайности доводить ситуацию не стал, снова воспользовавшись раскуроченным вулканизатором не по назначению. А потом, буквально через пару минут, ещё раз. К счастью, последний. Да и слизёныш получился совсем мелкий, с таракана. Не «пруссака», конечно, а мадагаскарского, в пол-ладони размером.

– Ф-фух! – облегчённо выдохнул я, смахнув пот со лба. – Справились, а, Зигги?

Кот, к моему удивлению, спрыгнул с крыши трака и принялся тереться башкой о мою штанину:

– Пр-р-р-р… фр-р-р-р…

– Верил в меня, говоришь? Ну, спасибо!..

– Мля-а-а!

– О да, я такой! Ладно, Сигизмунд, нервы нервами, а время тянуть не… оп-па! А это что такое?

Видимо, посмотрел под нужным углом, потому и заметил изменение цвета титановой болванки – едва различимое, но вполне реальное. У меня на это дело глаз намётанный, за последние месяцы я с титаном и его сплавами столько работал, что теперь мог по цвету примерный состав определить… за исключением данного конкретного обрезка круглой в поперечном сечении болванки. Любопытно… а с другими обломками как дело обстоит? Да ладно!..

– Зигги, бди!

– Мля-а-а?..

– Сейчас вернусь, пакеты для образцов нужны!..

И хрен с ним, с Игараси – опоздаю, значит, опоздаю. Тут такое намечается, что мама не горюй!..

Мэйнпорт, 10.08.23 г. ООК, вечер

– Привет, Профессор! – от души хлопнул меня по плечу Вова. – Что-то ты сегодня раненько! Обычно это я тебя в баре встречаю!

– Всё когда-нибудь случается в первый раз, – страдальчески сморщился я.

– Эй, а чего это тебя так перекосило?! – изумился напарник. – Как правило, ты рад меня видеть…

– Не обращай внимания, плечо потянул, – отмахнулся я.

– Ого! – Вова устроился на своём любимом месте, то есть лицом к входу, немного поёрзал и запустил загребущую лапу в тарелку с чесночными сухариками: – Пивас ещё не заказывал?

– Тебе – нет.

– А сам, гляжу, уже кружечку прикончил? И не стыдно?

– Ничуть. Это анестезия.

– Фига себе! Ну-ка, выкладывай: опять на Зика с компашкой нарвался?

– Нет, на Игараси. Опоздал позавчера на тренировку, вот он и лютовал.

– Ну и нафига тебе такое счастье?! – ещё больше удивился Вова. – Понятно, начальник, но страдать-то чего ради?

– Ради знаний, Вов. И ради умений.

– Понятно, мазохист ты наш! Официант!

– Мне тоже ещё пару закажи.

– Окей… – Недолго пообщавшись с обслуживающим персоналом, Вова снова вернулся к прерванному разговору: – Это что же он с тобой сотворил такое, что ты граблю потянул?

– Да там больше я сам виноват, не сгруппировался вовремя… а он ничего такого и не делал, просто нагрузку задрал и чуть побыстрее работал. Плюс у меня голова не тем была занята.

– Узнаю Профессора, – хмыкнул на это Вова.

– А вчера ещё и усугубил… – Ну а чего? Если уж плакаться в жилетку, так по полной. – Под конец рабочего дня стрелковые курсы были, из штурмовых винтовок стрелять учили…

– Ага, и ты плечо прикладом отбил, – удовлетворённо заключил напарник. – Не переживай, Проф, все через это проходят.

– Звучит, как поздравление с потерей девственности, – буркнул я.

– Почти, да! – заржал Вова. – Так, стоп! А почему у тебя голова не тем была занята? Опять какую-то пакость затеял? И не вздумай сказать, что ты чего-то сотворил с… ну, ты понял!

– Не, – отрицательно помотал я головой.

– Проф?

– Чего?

– В глаза мне смотри!

– Вов, да пошёл ты!

– Тэ-эк-с… похоже, мне сначала надо пивка для рывка… помолчи пока.

Ну, раз сам попросил, так почему бы и… да? Тем более что пиво не только напарнику принесли, мой заказ тоже подъехал. А нервы и впрямь надо чуток успокоить. И мне это даже нужнее, чем Вове, который до сих пор пребывает в счастливом неведении. О чём? Да сейчас всё расскажу, только один момент у напарника выясню.

– Вов?

– М-м-м? – не пожелал тот оторваться от кружки.

– Ты с Раулем уже поговорил?

– Предварительно… ф-фух, хорошо! – утёр Вова рот рукавом. – Всё, я готов к любой дичи. Поражай меня в самое сердце, Проф!

– Успеешь ещё, – отмахнулся я. – Предварительно – это как? Уже насчёт цены торгуетесь, или?

– Или. Скажем так, пока что я зашёл издалека. Прощупал почву. Намекнул, что есть наводка. Но ничего конкретного не обещал. Впрочем, как и он мне. А что?

– Это радует, – немного невпопад ответил я. – В смысле, что не проболтался про хабар.

– Только не говори, что ты его продавать передумал. Поверь, Проф, от такого количества – как ты там говоришь?.. – кхм… хабара нас ждут одни неприятности. Слишком большой кусок пирога, нам его не проглотить.

– Думаешь, Зик и компания не угомонятся?

– Не думаю, – помотал Вова головой, – уверен. Если это то самое, что я предполагаю, то у них просто нет другого выхода. Более чем вероятно, что хабар не их, это собственность очень серьёзных людей. И нас спасает только то, что люди эти не из Мэйнпорта, поэтому вынуждены работать здесь через посредников. Как думаешь, какой-нибудь условный «дон Элладио» из Порто-Либеро их за проё… э-э-э… пролюбливание такой партии товара по головке погладит?

– Весьма сомнительно, – поддержал я напарника. – А ещё помнишь, у Луки мизинец укороченный был?

– Намекаешь, что кое-кого уже наказали?

– Угу. Причём больше настораживает не сам факт наказания, а способ. Очень на якудза смахивает.

– Да брось, Проф! Где мы, и где якудза! – усомнился Вова. – Да и какая связь может быть между пришлыми латиносами и япошками?

– Очень простая – корпорация.

– Так уж прям корпорация?

– Нет, скорее, какой-то конкретный человек из корпорации, – уточнил я. – Причём кто-то из руководства, никому другому такие объёмы поставок просто не переварить.

– Хм… есть мысли, кто?

– Вов, это я у тебя должен спрашивать, ты тут гораздо дольше ошиваешься, и ты в курсе всех подпольных движух.

– Ну, не всех… но вариантов довольно много, да, – задумался напарник.

– И все как один очень неприятные, – резюмировал я.

– Вот и я о том же, Проф. Поэтому наш единственный выход – избавиться от добычи. Переложить, так сказать, груз ответственности на чужие плечи.

– Вов, а не получится так, что от нас всё равно не отстанут? – больше для порядка поинтересовался я. – Мы же единственная ниточка. Ну, припрётся опять Зик, только уже не с парой местных обломов, а с целой толпой более замотивированных подельников. И что? Скажем ему, что хабар слили? А он что?

– А он утрётся.

– Эх, мне бы твою уверенность, Вов!

– Не, Проф, сам посуди: нафига им с корпами связываться? Даже если у них и есть свой человечек в верхушке, то он светиться так глупо не станет. А без его поддержки наезд на нас автоматически превратится в наезд на корпорацию. Это вам не кого-то из фавелы втихаря прикопать, за нас им нехило прилетит. Уж поверь, шеф Мюррей в этом вопросе очень принципиален.

– Нам-то от этого не легче…

– Да ты дослушай! – перебил меня напарник. – Шеф Мюррей мало того, что принципиален, так ещё и широко известен в узких кругах. «Гастролёры» из Порто-Либеро, да и любого другого места, прекрасно об этой его черте характера осведомлены.

– Вов, а как же «твори бардак, мы здесь проездом»?

– Роксана слишком маленькая колония, чтобы жить по такому принципу, Олежек, – покачал головой Вова. – Поверь, они здесь, в Мэйнпорте, и без того на птичьих правах, так к чему им ещё и с шефом СБ тёрки? Правильно, ни к чему. Потому что рано или поздно всё равно придётся в Мэйнпорт вернуться. Это неизбежно, если вести хоть какой-то бизнес. Так что максимум, что они нам смогут сделать – рожи начистить. Ну и могут попытаться бабло отжать. Но мы же не дураки его налом хранить, верно?

– А как ещё?! – изумился я. – Это же, кхм, немножко незаконная сделка! Или ты предлагаешь бабки сразу в банк закинуть?

– Проф, ты с какой вообще планеты? – удивлённо и немного жалостливо покосился на меня Вова. – Естественно, сразу в банк!

– А как объяснять будем? В смысле, появление таких сумм?

– Кому объяснять, Проф?! Да всем плевать! Это твоё личное дело.

– Но… налоговая, там…

– Какие налоги, Олежек, я тебя умоляю! Мы в концессионном мире! Всё, что интересует корпорацию – твоя способность выплачивать кредит. Которого у тебя, кстати, и нет. Счастливчик, м-мать!

– То есть ты хочешь сказать, что неизвестно откуда взявшаяся крупная сумма у меня на балансе вообще никого не удивит? – сделал я большие глаза.

– Ещё раз, Проф, по буквам: н-е-т. Я даже больше скажу: я почти уверен, что эсбэшников удивляет её отсутствие. С твоими возможностями и на твоём месте любой другой бы уже вовсю «левачил»!

– Хм… вон оно как… а я всё удивлялся, как бригадир Хесус и остальные шифруются…

– А ответ прост, Профессор: никак! – заключил Вова. – Вот такая она, колония Роксана. Мир безграничных возможностей, мать его!

– То есть с отжимом бабла Зик и компания в случае чего обломаются? – пришёл я к довольно утешительному выводу. – Я тебя понял, Вов. Да, размен неплохой – разбитая рожа за кругленькую сумму и перевод стрелок. Но есть другая проблема.

– И какая же?

– Да не закатывай ты глаза, Вов! Сам же прекрасно всё понимаешь! Эту проблему зовут Рауль. На него же конкретно наедут!

– Это стандартный риск для его бизнеса, – пожал плечами напарник.

– А как по мне, это тупо подстава. И ладно бы это был кто-то левый, на кого плевать. Но Рауль…

– Проф, а ты никак к Инке клинья подбиваешь? – с подозрением уставился на меня Вова. – Потому что ничем иным я твоё чистоплюйство объяснить не могу. Рауль тебе не сват, не брат, и даже не лепший кореш. В лучшем случае приятель. А на самом деле всего лишь хороший знакомый.

– Мне – да. А тебе? Ты ж его уже давно знаешь!

– Вот именно! Поэтому и говорю, что всё путём. Поверь, Олежек, если сделка состоится, он пойдёт на неё абсолютно осознанно, прекрасно представляя степень риска и возможные последствия. И к нам с его стороны претензий не будет.

– Всё равно это как-то…

– Сомнительно? Так ты не сомневайся!

– Нет, просто нехорошо. Я бы сказал, от такого варианта пованивает.

– Как есть чистоплюй! – заклеймил меня напарник. – Проф, я с тебя иногда офигеваю! Нет, не отвечай, мне пивка хлебнуть надо…

– Хлебай… если совесть позволяет…

– Да чтоб тебя! – чуть не подавился Вова. – Ладно, раз ты не хочешь пойти самым лёгким путем, есть ещё вариант. Но он более рискованный уже для нас. Хотя, если всё организовать должным образом, сулит неплохие приобретения. Правда, в основном репутационные, и среди не самого уважаемого контингента.

– Хочешь слить Раулю конкурентов, а нас использовать как подсадных уток?

– А ты страшный человек, Проф!

– Угадал? – удивился я. – Да ладно! Вов, а с чего бы тебе на такой риск идти? Только из-за моих капризов?

– Не, тут далеко не в тебе одном дело, Олежек, – помотал головой напарник. – Если честно, я и сам изначально склонялся к этому варианту. Не люблю, знаешь ли, полумер. Если уж отваживать «зиков», так навсегда. А в первом случае это ещё бабушка надвое сказала. Рауль, конечно, парень умный, но не факт, что сможет кого-то помимо рядовых исполнителей убрать. Крупная рыба к нему не полезет, а мелочь можно и новую набрать. И опять всё по кругу.

– Предлагаешь обеспечить Раулю решительное преимущество в разборке?

– Это же логично, – пожал Вова плечами. – Надо бороться с причиной, а не со следствием. Плюс про репутацию в фавеле я не зря упомянул. Знаешь, какие возможности откроются? Особенно в свете наших далеко идущих планов?

– Хм… ты про… эвакуацию?

– Про неё, родимую. И про обустройство на новом месте. Связи никогда лишними не бывают.

– Хорошо.

– Хорошо?

– Уговорил, в смысле, – пояснил я. – Работаем по второму варианту. Вентилируй обстановку, разговаривай с Раулем, а я пока попробую ещё инфы про конкурентов нарыть.

– И где же, если не секрет?

– В найденном смарте, где ж ещё? – пришла моя очередь пожимать плечами. – Он вполне себе живой, хоть и запароленный. Но это не проблема, есть средства.

– И что же ты рассчитываешь нарыть? – заинтересовался Вова. – Адреса, явки, пароли?

– Да хотя бы список контактов. Их же пробить можно. А это уже круг общения. Плюс по-любому фотки какие-нибудь найдутся…

– Всё, не продолжай! – выставил перед собой руки напарник. – Признаю, стормозил!

– Вот всегда бы так, – проворчал я.

– А ещё у нас есть канал поставок, – добавил Вова уже от себя. – Без конкретики, конечно, но, сам понимаешь… если один раз попробовали через Мэйнпорт-ран сработать, то наверняка повторят попытку. Место просто сменят, и всё.

– Ладно, допустим… в любом случае хабар перед Раулем придётся засветить, – вздохнул я.

– А что, с этим проблемы? – напрягся Вова. – Так и так собирались же!

– Это когда было! – закатил я глаза. – С тех пор, знаешь ли, обстоятельства немного изменились. Хабар мне теперь и самому не помешает.

– То есть всё-таки проблема, – заключил напарник. – Не буду даже спрашивать, за каким тебе хреном столько… хабара. Просто ответь: совсем отдавать не хочешь?

– Ну, хотя бы не весь, – снова вздохнул я. – Я, кажется, выяснил, для чего нужна эта… субстанция. И теперь понимаю её реальную ценность. Поверь, Вов, если у нас выгорит с основным планом, в будущем этот хабар станет основой нашего с тобой финансового благополучия.

– Тэ-эк-с… ладно, Проф, давай так: для тебя спокойная жизнь и сохранённое здоровье дороже хабара?

– Пожалуй, да, – вынужденно согласился я.

– Ну тогда и не стоит жадничать! – пригвоздил меня Вова непробиваемой логикой. – Поверь, лучше разобраться с проблемами здесь и сейчас. Просто потому, что потом это будет и хлопотней, и дороже.

– Угу.

– Так сколько ты согласен выставить на продажу?

– Давай так, Вов… половина того, что у нас есть, на крупную партию тянет? Такую, чтобы Рауль впрягся?

– Хм… Проф, тут дело не в том, крупная ли она. Тут дело в том, впечатлит ли она нашего приятеля.

– То есть, по твоей логике, напрягать его должно не наличие конкурентов как таковое, а их возможности по насыщению рынка? – уточнил я.

– Именно.

– И пятьдесят дополнительных литров, выброшенных на рынок, при таких раскладах рядовое событие?

– Не рядовое, – помотал Вова головой, – но всего лишь исключение, подтверждающее правило. Все решат, что кому-то сильно повезло, не более.

– Поня-а-атно… – разочарованно протянул я. – Хорошо, тогда сам скажи, сколько мне можно отжать. Чтобы безболезненно.

– Не больше десяти литров.

– Спасибо и на этом.

– Но бочку придётся искать другую, нестандартную. На девяносто литров. Или две «сороковки». Иначе неизбежны вопросы про остальное.

– Да вообще не проблема! Вов, у меня под рукой целая мастерская с репликаторами и 3Д-принтерами. Из полипропилена я тебе что хочешь смастрячу. А тут всего лишь бочка… и да, второй вариант мне подходит больше. Ровно вдвое больше, – довольно ухмыльнулся я. – Два по сорок… одна такая бочка – ничего удивительного. А две сразу это уже оптовая поставка.

– Зришь в корень, Профессор, – похвалил меня напарник. – Окей, так и решим. Восемьдесят литров, пусть и не в одной посуде, вполне себе впечатляющий объём. А если я ему ещё и по ушам проеду про Зика, Луку и прочих… да если что-нибудь в смарте отыщется…

– Я в тебя верю, Вов.

– Спасибо, Профессор, – благодарно кивнул тот. Но с толку себя сбить не дал и озвучил давно уже мною ожидаемый вопрос: – Олежек, друг мой ситный, а тебе зачем?.. Ну, хабар? Я ведь помню, ты там чего-то вякнул насчёт его истинной ценности.

– Это довольно длинная и печальная история, – попытался я отмазаться.

– Плевать! – не повёлся Вова. – Колись, давай!

– Вов, ты не поверишь!..

Признаться, я сам до сих пор в лёгком шоке, хоть и прошло уже немало времени с «исторического» момента. Больше суток, если точнее. Сегодня ночью практически не спал, всё ворочался и пытался разложить по полочкам полученные результаты. С утра как варёный был, косячил буквально на каждом шагу. В одном повезло: Игараси решил, что моя «задумчивость» вызвана ходовыми испытаниям трака. А я, понятное дело, разубеждать его в этом и не подумал. Зато после обеда снова заперся в мастерской и повторно прогнал весь цикл лабораторных исследований. Было, знаете ли, подозрение, что всё это галлюцинации, вызванные неудачным падением на тренировке и, как следствие, ушибом головы. Но нет, мля, воспроизводимость опытов чуть ли ни стопроцентная! Да знаю, что погрешность плюс-минус пять процентов для любого эксперимента это норма, но не ноль же запятая пять! Полпроцента, Карл! Полпроцента! И то сильно подозреваю, что это погрешность измерения, а не самого опыта. Опять же, первое впечатление сложилось ещё до моего визита в додзё. И оно же послужило причиной травмы.

Спрашиваете, как так? Да очень просто. Позавчера вечером заморачиваться анализом образцов я не стал, ограничился лишь их сбором. Ну да, время поджимало, плюс потенциальное недовольство сурового тренера, в которого превращался Игараси-сама, едва переступив порог зала. Но даже в столь стеснённых обстоятельствах я успел подметить столько всего интересного, что при всём желании не смог сосредоточиться на отработке бросково-болевых техник. За что и поплатился, да. Ну а кто бы на моём месте смог, если бы перед внутренним взором назойливо мелькали слизёныши во всех видах – и только-только зарождающиеся, и плавящиеся под током, и даже распадающиеся в прах – плюс куча образцов, выглядевших крайне необычно и интригующе? Понятно, что обычный человек ничего особенного бы и не заметил, да и необычный, но рядовой сотрудник мастерской тоже. Не сомневаюсь, что тот же Люпе просто бы наплевал и забыл. Но у меня-то глаз намётанный! Плюс сформировавшиеся за долгие годы пребывания в вузе рефлексы исследователя-практика, сиречь профессиональная деформация. Так что от моего взгляда «косметические» изменения образцов не ускользнули. А там и нестандартный цвет, и затейливые узоры по типу хамона (не того, который вяленый окорок, а того, который линия закалки на катане), и что-то типа химического травления, и даже «дамасская» зернистость на… пластике! Теперь представляете моё состояние?! Я даже рад, что тогда башкой ударился, хотя бы вырубился вечером и очнулся только утром. Зато потом полдня гадал, что да как, плюс сгорал от любопытства. Впрочем, вынужденную отсрочку я всё же обернул себе на пользу – пока суть да дело, наметил программу исследований. В которые и окунулся с головой, как только получил возможность забаррикадироваться в родной мастерской.

Начал, кстати, с титановых опилок, резко поменявших цвет после воздействия «мускуса». И новый оттенок, как подсказывал мне опыт, свидетельствовал о повышении твёрдости. Беда только, что при этом материал становился и более хрупким. Ну, стандартный титан. Впрочем, для сплавов эта закономерность тоже являлась справедливой. И каково же было моё удивление, когда многофункциональный лабораторный анализатор, в который я и загрузил добрую жменю опилок, сообщил: твёрдость-таки повысилась, да, но хрупче опилки при этом не стали. Даже наоборот. Ну и как это возможно, спрашивается? При этом химический состав изменений не претерпел! Стандартный титановый сплав с добавлением галлия, один из самых распространённых на Роксане! Я же его как облупленный знаю! Все значения параметров чуть ли не наизусть заучил! И вдруг такое… что-то с кристаллической решёткой? Нет, сканер упорно рисовал типичную картинку… а что тогда?!

Естественно, на достигнутом я не остановился, поочерёдно скормив анализатору все образцы, что подошли по размеру. А от тех, что не подошли, отколупал куски помельче, и тоже скормил. И во всех случаях результат получил даже не ошеломляющий, а прямо-таки шокирующий, уже на этом этапе выявив целых два варианта: либо изменение механических свойств без изменения структуры материала, либо наоборот. Так, тот же пластик с «дамасским» узором по всем физическим параметрам не отличался от исходника, хотя, казалось бы, должен теперь сыпаться от малейшего прикосновения. Равно как и другой образец, рисунок на котором носил ярко выраженный гексагональный характер. Как такое возможно в случае высокомолекулярных полимеров – ума не приложу. Но бог с ним, с пластиком! Вы бы видели, что творилось с титановыми сплавами! Например, одна болванка стала пластичной, как сырая глина! То есть прекрасно мялась в пальцах, но, в отличие от той же глины, не разваливалась на куски! По крайней мере, я оторвать кусок так и не сумел.

– Брешешь! – не сдержался на этом моменте Вова.

– Да на, сам смотри! – вывалил я на столешницу прямо перед его носом наше «яблоко раздора». – Так и знал, что не поверишь!

– Хм… занятно…

– А знаешь, что осталось после слизёнышей?

– Боюсь даже предположить, Проф, – задумчиво помял Вова «титаноглину». – Да офигеть просто! И что после слизёнышей?..

А после слизёнышей осталась мелкодисперсная титановая пыль. То есть сначала это были опилки, которые я тщательно смёл в пакетик для проб, а вот на следующий день они превратились в тончайший порошок с настолько мелкими частицами, что они слипались друг с другом под действием адгезии! Но при этом – вот незадача! – устойчивых связей между частицами не образовывалось, и их довольно легко получалось отделить одну от другой. Вернее, один кластер от другого. Единичную пылинку я так и не сумел выделить.

– То есть ты хочешь сказать, что это «мускус» так действует? – уточнил Вова, когда я взял небольшую паузу – хлебнуть пива.

Общались мы, кстати, на русском, а потому и не особо шифровались. То есть это я пример подал, заколебавшись маскировать «мускус» хабаром. Не то место и не то время, чтобы опасаться профессиональной прослушки, а рядовым посетителям бара наш с напарником псевдонаучный трёп был до одного места.

– А другого объяснения у меня нет, Вов! – развёл я руками.

– А как же пыль? Ну, которая после слизёнышей?

– Там, скорее всего, остаточный эффект от многократного воздействия. То есть «мускус» разрушился… ну, потерял связную структуру, но его отдельные компоненты часть свойств сохранили. Кстати, похоже на магнитореологическую жидкость, но очень отдалённо. Точнее, магнитореологическая жидкость – жалкое подобие «мускуса». Он, такое ощущение, действует на наноуровне, и ему не требуются внешние управляющие воздействия, те же магнитные поля. Скорее, он сам их формирует… в титане, который парамагнетик, то есть антипод железа в этом плане. А если учесть, что у титановой стружки мозгов точно нет, то он ещё и система управления квазиорганизма. Колония наноботов? Сложный полевой кластер с запрограммированным поведением? Или что-то иное? Короче, хрен знает, напарник.

– Н-да уж…

– Но это, Вов, не самое странное!

– Да куда уж больше, – хмыкнул тот, оставив, наконец, в покое «титаноглину», из которой за это время вылепил подобие блюдца. – Хочешь версию?

– Давай!

– Я думаю, «мускус» – это овеществлённая «душа» каменных слизней.

– А вы поэт, Владимир! – впечатлился я. – Очень романтично.

– Ото ж!

– Так ты дослушивать будешь?

– Да говори уже.

– Короче, самый странный эффект заключается в том, что при контакте с «мускусом» механические свойства меняются у всего образца! То есть по всему объёму, Вов! Даже если на какую-нибудь болванку с полруки длиной попадает всего лишь капля, она изменяет всю болванку! Не в месте контакта, не на какую-то глубину, а всю! Представляешь?!

– Представляю, – кивнул Вова. – И что?

– Да ты о перспективах подумай!

– Олег, давай-ка уже выкладывай сам, у меня сейчас мозг работать отказывается.

– Технично отмазался! – похвалил я напарника. – Но раз уж тебе в ломы думать… короче! «Мускус» в приложении к моей проблеме со свойствами титановых сплавов является универсальным легирующим элементом, при помощи которого можно задать практически любые прочностные и упругие параметры! Нужно всего лишь подобрать необходимую концентрацию добавки.

– А что, уже есть намётки?

– Конечно! Работы ещё море, но главное – закономерность – я уже выявил. Посижу недельку в мастерской, ну, две, а потом у меня на руках будут номограммы, по которым можно легко подбирать соотношение «масса болванки» – «объём добавки». И самое смешное при этом, что в принципе не нужно будет с составом сырья заморачиваться! Взял титановый порошок, распечатал на 3Д-принтере, к примеру, пистолетный ствол… ну, или «спёк», не суть! А потом капнул на заготовку «мускус», и вуаля! Это же революция в металлургии сплавов, Вов! Натуральная революция!

– А расход какой? – неожиданно для меня ухватил самую суть напарник. – Хотя бы примерно прикинул?

– Пока нет, тут дополнительные исследования нужны. Но определил максимально допустимую концентрацию, которую превышать не стоит, иначе придётся по всей мастерской гоняться за свеженародившимся слизёнышем.

– Ну и?

– Примерно один к ста пятидесяти, если по массе. То есть на полтора центнера титана один кэгэ «мускуса». А если по объёму, то приблизительно два литра.

– Хрена себе! – восхитился Вова. – Ума у тебя палата, Проф! Хотя сходится – слизняки обычно от полуцентнера до двух бывают. Ну, плюс-минус. Просто меньше пятидесяти кило никто не видел. Но это не значит, что их нет в природе.

– Короче! В реале мне на кило сырья нужно будет миллилитров пятьдесят, чтобы задать титану необходимую прочность и упругость.

– Ну и куда тебе при таких раскладах аж двадцать литров хабара?! – поперхнулся напарник пивом. – Это ж на тонны готовой продукции!

– Ещё неизвестно, сколько на опыты уйдёт, – пожал я плечами. – Пусть лучше будет. Запас карман не тянет, сам знаешь.

– Ну, допустим, предположим… – задумался Вова. – А что начальству скажешь? Надеюсь, перед ним ты палиться не станешь?

– Конечно, не стану! Вов, ты за кого меня принимаешь?!

– За идеалиста, Олежек.

– Звучит как оскорбление… впрочем, бог вам судья, Владимир.

– Судья, судья, – не стал спорить тот. – Скажи лучше, когда результатов первых ждать?

– Тут, Вов, вообще без гарантий. Может, уже завтра всё срастётся, а может, и несколько месяцев уйдёт. Это же целый комплекс работ: сначала лабораторные исследования, потом стендовые с готовыми образцами, ну а там и до эксплуатационных испытаний доберёмся. Тут ведь не состав главное.

– А что?

– Ну, навскидку: вот ты дашь гарантию, что эффект от «мускуса» постоянный? То есть на всё время «жизни» изделия? Ну, или хотя бы достаточно длительный?

– Хм…

– Вот и я о том же! Так что минимум на пару месяцев рассчитывай. А ещё учти, что мне всё это время придётся шифроваться и параллельно работать с более, кхм, традиционными способами. Зря, что ли, я столько литературы собрал? Глядишь, и в этом направлении что-нибудь нарисуется… будет, чем от Игараси откупиться. В общем, не торопи меня, Вов.

– Да я и не собирался, – вздохнул мой приятель. – Но это возвращает нас на исходную позицию: поскольку слинять из Мэйнпорта мы в данный момент не можем, нужно что-то решать с конкурентами. И решать радикально.

– Так решили же? – удивился я.

– Да, точно… ты когда смарт «ломанёшь»?

– Да прямо сегодня и займусь, – пообещал я и потянулся к кружке. – Сейчас ещё пивка для рывка, да пойду…

– Эй, Проф!

– Чего?

– А чего это у тебя руки трясутся? Никак тремор? Но ты вроде трезвый… относительно.

– А, не обращай внимания! – барственно отмахнулся я кружкой, но не рассчитал и плеснул её содержимым прямо на Вову. – Нервы!.. Да и не спал толком.

– Не, Проф, так не пойдёт! – заявил недовольно напарник. – Ты в таком состоянии реально наломаешь… только дров, а не того, что нужно.

– И что ты предлагаешь, раз дофига умный?

– Ты с мисс Кей как?

– Да никак! Кончилась психофизиологическая реабилитация. Да и не очень хочется.

– Хреново… хотя кого я обманываю?! Наконец-то! Теперь ты такой же, как все, Профессор! С чем тебя и поздравляю!

– А поподробнее?

– Теперь ты тоже потенциальный клиент «податливых» дев, – пояснил Вова. И возмутился: – Эй! Чего кривишься?

– Да я не кривлюсь… это совесть…

– Инка, что ли? – с первого раза угадал Вова.

– Она…

– Слушай, вот не перестаю я тебе удивляться! Наверняка ведь и с мисс Кей из-за неё порвал!

– И что?

– Да ничего! Твое дело, сохни и дальше. Но, как по мне, любовь на расстоянии, да ещё и платоническая, препятствием для посещения «податливых» не является от слова вообще.

– Не хочу, Вов.

– Надо, Олежек. Для науки надо. И не спорь! Потом ещё спасибо скажешь.

Хм… а ведь действительно… перед Инес у меня пока что никаких обязательств нет, так, болтаем время от времени в почтовом чате. А, кхм, расслабиться надо бы уже сейчас… и почему я такой слабохарактерный? Или это Вова настолько хорошо уговаривать умеет? Поди, знай…