Кодай-но

Глава 1

Тишина оглушала.

Кругом пыль, прах и осколки ледяной крошки.

Я выдохнула и прикрыла глаза. Да и после того, как содрала маску, снова смогла нормально видеть.

В пещере пахло паленой плотью, ужасом и бесконечной болью.

Как всегда, всё пошло совсем не так, как планировалось. Не так, как можно было даже представить. Всё встало с ног на голову.

Кроме меня и мертвых Кодай-но здесь никого не было. Медленно сделав шаг вперед, я остановилась возле распростёртого на обледенелой земле Дайске. Коленная чашечка увечной ноги неестественно вывернута. Черные иглы изрешетили всю грудь, пробили горло, левый глаз…

Снова рваный выдох. Всё пошло совсем не так.

Я отошла влево, скользнула взглядом по Плетунье. Она за всю битву не пошевелилась. Да и неудивительно. Рёку шиматта до сих пор плещется в её теле, выпивая всё, что только можно.

Эйтаро бил настолько сильно, что у неё не было шансов. Вот тебе и Крылатая. Но сила шиматты оказалась сильнее. Сила и горькая ярость.

На Трёхрукого смотреть не было смысла. От него остался только красноватый пепел. Я спалила его своей рёку. Не думала ни о ловушке, ни о шансе выйти сухой из воды. Мы все в ней по горло — вот-вот утонем. Поэтому тут уже надо действовать. И… всё.

В горячке боя я не за всем уследила. Но видела, что не все держались на ногах. Надеюсь, всё в порядке. Или хотя мы сможем подлатать тех, кто хорошенько помотало.

— Хоть когда-нибудь в моей жизни будет что-то по плану? — глухо спросила я, обведя своды пещеры взглядом.

Ответить было некому. Совсем некому. Я сжала нагинату. Она тут же ласково отозвалась, прильнула к моей ладони, пряная сила пробежала по венам. Да, именно так ощущалась помощь Ошаршу. Совсем не похоже на рёку Сацуджинши Кровь, что наполняла мое тело после боя с Миру-то-Минай.

Ошаршу — чужой для Тайоганори. Совсем чужой.

Оперевшись на нагинату, я двинулась к пропасти. Смотреть туда было страшно. Что меня искренне удивило. Оказывается, я до сих пор могу ещё бояться. Хотя думала, что это не так.

— А не испугаешься? — звучит голос Ошаршу, желтые глаза чуть прищуриваются.

Мы среди бескрайней ночи, в месте, где нет начала и конца, нет верха и низа. Я смутно понимаю, что по своей природе место похоже на За Вратами, но все отличается. Такое впечатление, что нас обоих кинули в звездное небо да так и оставили, позабыв забрать назад.

— Пусть боятся мои враги, — отвечаю я, не отводя взягла.

Ошаршу молчит. И улыбается. Я чувствую эту улыбку кожей.

И вдруг понимаю, что он стар. Бесконечно стар. Может быть, даже видел, как зарождалось солнце. Поэтому что-то задумал. Но один не хочет это воплощать. Поэтому ему нужен помощник. Тот, кому хватит смелости и обезбашенности провернуть всё это своими руками и головой.

— Тогда поступим так, — выдыхает он, и раздвоенный темный язык подрагивает от шипения.

Я смотрю на него как завороженная. Под босыми ногами ощущается рельефная чешуя. По сравнению с Тысячехвостым змеем я всего лишь маленькая девочка. Пагода без крыши.

И императрица, которая готова идти до конца, несмотря на всё это. При этом идти не на смерть, а для того, чтобы выжить. Иначе никак.

— Ты выйдешь из моего чрева, — говорит Ошаршу.

Первое время мне кажется, что появилась проблема со слухом. Потому что разве может быть нечто подобное?

Но Ошаршу совершенно серьёзен. Разве что несколько ироничен, как и всегда.

Невольно отмечаю, что именно так обычно ведут себя его жрецы. Особенно, брат Гу. Впрочем, это неудивительно. С ним я общалась намного больше остальных.

— Это возможно? — спрашиваю я.

Пусть звучит глупо, но нужно знать. Вдруг все же шутит? Такая змеиная божественная шуточка.

— Возможно всё, Аска. Запомни это. Дело исключительно в том, на что ты готова пойти ради этого.

Я хотела возразить, что, например, нельзя воскресить мёртвых. Но потом… вспомнила учителя Коджи. И промолчала.

Возможно всё. Просто не всегда.

— Ты появишься как настоящая дочь. Мы ведь никогда не упоминали, чья именно.

— Ты всегда хотел понянчиться с малышней? — уточнила я, с трудом удержавшись от неуместного ехидства.

— Не поверишь, я этим занимаюсь веками. Вокруг такие… дети.

Стало ясно, что он не только про людей. Мир полон существ, которые совсем не похожи на нас, однако порой ведут себя порой так, что…

Я некоторое время обдумываю план Ошаршу. И рёку, которая коконом окружит меня, и то, как меня проглотят, и… соглашаюсь. Потому что поздно отступать.

Сложно довериться тому, кто собрался тебя сожрать. Но иного выхода нет. К тому же этот вопрос про страх изначально… Проверяет? Что ж, пожалуйста. Проверил.

Я встряхнула волосами. Мой прежний облик уже практически вернулся, но вот волосы ещё той жуткой длины. Сила Ошаршу изменила мою внешность и строение тела. Влилась в рёку, изменила всё…

Взгляд наткнулся на оставшуюся обгоревшую змеиную шкуру. Оторвав кусок ткани от своего рукава, я собрала ошметки и аккуратно завернула. После чего направилась к выходу из пещеры.

На некоторое время вновь остановилась возле мертвого Дайске. Смотрела почему-то долго. Очень долго. Будто окаменела.

Внутри было пусто. Ничего ни сказать, ни заплакать. Хотя бы от облегчения.

Он убил бы меня при первой возможности. Как и все они. Кодай-но цеплялись за свою власть и могущество, которые за века изрядно прогнили.

Заигрались.

И именно это и привело к такому результату. Не я, так это сделал бы кто-то другой. Не бывает избранных. Бывают подходящие. В нужное время в нужном месте. Именно они и вершат судьбы.

— И боги могут умереть, — прошептала я одними губами, невольно прижимая к груди сверток с лоскутами змеиной шкуры.

А потом всё же поклонилась.

Они мне преподали урок. Урок, который я никогда не забуду. Поэтому заслуживают.

После чего я покинула пещеру и больше не оборачивалась.

Шаги мои были тяжелыми, словно я несла в себе тяжесть всех миров. Пещера за спиной безмолвно стонала и вздыхала, словно испытывая утрату, но мне было всё равно. Там осталось прошлое, но теперь пришло время идти дальше.

Свежий воздух показался настолько сладким, что некоторое время я просто стояла и не двигалась, не в силах надышаться. Казалось, что он проникал даже под кожу.

— А тут не все так плохо, как могло быть, — прошептала под нос. — Мир не закончился. И не закончится, когда мы умрем.

Внутри что-то кольнуло от осознания этого. Но пришлось тут же это затолкать поглубже. Об этом я подумаю как-нибудь позже. Возможно, в старости.

Поднимаясь выше по тропе, я с каждой минутой открывала вид на величественный горный пейзаж. Внизу, у подножия горы, расстилалась прекрасная долина, как оазис спокойствия среди скал и снегов. Деревья, замершие перед зимним сном, пропускали свет сквозь ветви, создавая игру света и тени на земле.

Вдали, за долиной, возвышались горные вершины, укутанные белоснежными покрывалами. Снег сиял под лучами солнца, словно алмазы, искрящиеся на свету. Каждая вершина казалась недосягаемой. Но пока что хватит с меня вершин.

Ветер нежно касался щеки, принося с собой запахи свежести и холодной воды, что текла в долине в бурной речушке. Я остановилась на мгновение, чтобы впитать всю эту красоту, отодвинув на задний план всё остальное.

Как только я спущусь, то нужно будет решать оставшиеся вопросы. Мне, наверное, дадут поспать, но это не точно.

Так что пока есть только я, небо и горы.

И… это всё, конечно, прекрасно, но есть нюанс. Мне нужно спуститься в город. При этом не привлекать лишних взглядов. А выгляжу я сейчас так, словно дралась со стаей цуми… Что не так уж и далеко от истины. Поэтому…

Я посмотрела на нагинату. Слишком примечательная. Расставаться с ней совершенно не хочется, но пока что необходимо. Не стоит забывать, что где-то здесь ещё находится Сейджи Исихара. Его не было во время битвы, значит, Трёхрукий решил не тащить своё протеже. Что-то почувствовал?

Вопрос оставался без ответа. К тому же я больше склонялась, что это сам Исихара оценил обстановку и решил не соваться. С одной стороны, он псих. С другой… в разумности поведения ему не откажешь. Пожалуй, если бы у меня не было особых сил и поддержки Ошаршу, то я бы так просто тоже не сунулась в бой с тремя Кодай-но.

'Сунулась, — бесчеловечно припечатал внутренний голос.

— Вот скотина, — проворчала я и двинулась дальше в поисках дорожки, что приведет к подножию горы.

Некоторое время пришлось побродить, но потом я нашла подходящую тропку, по которой можно было спокойно спуститься. Использовать рёку сейчас не хотелось. Во-первых, я была до ужаса уставшей. Во-вторых… я понятия не имела, какая сейчас во мне таится сила. Исчезло ли всё, что дал Ошаршу? Или же нет?

Спускаясь с высоты, я ощущала, как ветер треплет волосы, словно нежные пальцы. Тропа извивалась среди скал и зарослей, ведя меня вниз, прямо к долине.

Звуки природы не стихали: шум ручьев, шепот листвы, пение птиц. Вдали я видела скалы, словно стражей, охраняющих вечность. С каждым шагом я всё внимательно осматривалась. Нужно место, чтобы спрятать нагинату и… сверток.

Солнце, что пока еще стояло высоко над головой, окутывало мир своим теплом.

Я спускалась со странной уверенностью: ничего плохого не случится. Пусть и звучит несколько дико.

Место нашлось в небольшой рощице у ручья. Там удалось спрятать мои вещи под камнями, что были раскиданы среди выступающих из земли мощных корней деревьев. После этого умылась и как могла, привела себя в порядок. Это заняло определенное время. Кто бы из дворца в Шиихоне посмотрел на меня — долго бы потом пил настои на успокаивающих травах. Да и мои друзья и слуги из поместья Шенгай тоже не были б в восторге. Боги… как хочется домой.

— Ну и рожа у тебя, императрица, — честно сказала я себе, глядя на отражение.

Отражение явно оскорбилось и показало мне язык. Фу, какое невоспитанное.

Кое-как приведя себя в порядок, сумев придать одежде… точнее, тому, что осталось от одеяния Дочери из Тьмы и Солнца, сносный вид, я покинула рощу. Теперь нужно как можно быстрее добраться до дома мастера Хидеки.

В любом случае это именно то место, где можно отдохнуть и прийти в чувство. К тому же нужно разобраться, что там с Йонри и Эйтаро.

Им обоим досталось — в этом сомнений нет. Но одно дело, как тебя изрядно покоцали, и другое…

— Нет, всё будет хорошо, — твёрдо сказала я. — Потому что плохо уже было.

Глава 2

Коджи стоял на краю обрыва, где скалистая вершина встречалась с облачным покрывалом. В его руках пылали последние осколки синих кандзи, освещая темный каменистый склон, спуск с которого обещал быть куда менее приятным, чем восхождение.

Стемнело быстро. Такое впечатление, что после схватки с Кодай-но время стало течь иначе.

«Глупости, — сказал он себе и посмотрел на белое лицо Йонри, который под конец все же потерял сознание. — Глупости».

Эйтаро не выглядел лучше. Только почему-то смотреть на него получалось. Потому что Коджи даже не понимал природы того, что произошло в конце. Эйтаро ударил Дайске, только это не было похоже на силу шиматты. Во всяком случае на ту, к которой он уже успел привыкнуть.

Мастер Хидеки всю дорогу молчал. Он прихрамывал. Но все же мог двигаться самостоятельно. Шичиро и Гиртах были не в лучшем состоянии, но все же лучше Эйтаро и Йонри. Сам Коджи не понимал, что чувствует. Кое-где была кровь — противно прилипала к телу одежда. Ныло вроде бы все и одновременно ничего. Такое впечатление, что мозг попросту не хотел воспринимать боль.

И неудивительно. Ведь почти все мысли занимала Аска. Как ей удалось так измениться? Почему Ошаршу предложил именно такое появление?

Коджи не нравилось, что пришлось уйти. Но и оставаться было категорически нельзя.

«Аска справится, — сказал он себе. — Аска обязательно справится».

По мере того, как они спускались ниже, где скалистые вершины уступали место плотным лесам, холодное дыхание горной пустоты ощущалось все сильнее. Вихри холодного ветра обдували со всех сторон, заставляя их кутаться в плащи. Точнее, в то, что от них осталось.

Тропа становилась узкой и крутой, словно змея извивалась сквозь плотные заросли темного леса. В этой мрачной обстановке, под угрозой тьмы, которая скрывала в себе непредсказуемость и опасность, тревожные тени медленно вырисовывались на фоне окружающего ландшафта.

Коджи был озадачен. Сколько раз они уже поднимались и спускались здесь, но при этом никогда не видели ничего подобного. Что происходит? Кодай-но устроили ловушку? Но это… глупо. Вряд ли они могли предположить такой конец. Да и, если погибли они сами, то их приказов можно больше не слушаться. Так что же это?

Напряжение в воздухе усиливалось. Теней становилось больше. Но ни одна из них не пыталась приблизиться. Такое впечатление, что они смотрели издалека и пытались понять, что это за чужаки.

Коджи подошел к мастеру Хидеки.

— Вы их тоже видите?

— Вижу, — последовал ответ. Потом вздох. — Что ж… это должно было случиться.

— Что именно? — нахмурился Коджи.

Мастер Хидеки бросил быстрый взгляд в сторону Эйтаро.

— Поговорим дома. Им обоим лучше оказаться под защитой артефактов. И тогда…

Коджи перевел взгляд на вершину.

— Аска…

— Аске мы сейчас будем только обузой. Ей придется думать ещё и о том, как защитить нас.

Ответ Коджи совсем не понравился. Но стоило прислушаться. Спуск прошел без приключений, но постоянные взгляды в спину он чувствовал без остановки. От чего это такого пристальное внимание?

Стоило всем оказаться в доме, как получилось выдохнуть с облегчением. Коджи даже не думал, что настолько устал. Но первым делом стоило разместить Йонри и Эйтаро. Поэтому они с Шичиро принялись помогать Хидеки, который тут же влил силу из хранящих артефактов.

— Как щиплет, — задумчиво прокомментировал Гиртах, глядя, как его руки окутывает синее сияние.

— Так надо, — отозвался Хидеки. — Это значит, что твой организм принимает энергию.

Гиртах посмотрел в сторону закрытых дверей комнаты, где лежали оба пострадавших товарища.

— А они?

— А с ними я буду делать кое-что другое.

— Мне не нравится, как это звучит, — проворчал Ордо.

Мастер Хидеки приблизился к нему. Посмотрел прямо в глаза. Положил ладонь на плечо. По лицу Ордо пронеслось непонятное выражение. Не ожидал. Ещё бы. Кто знает этих широй. Правда, Коджи едва сдерживал слабую улыбку. Он уже привык к такому поведению. Порой сам за собой отмечал нечто подобное.

— Тогда ты мне будешь помогать, — произнес мастер Хидеки. — Чтобы понравилось.

Ордо смотрел на него огромными глазами. Шичиро изо всех маскировал кашлем смех. Гиртах сделал вид, что он вообще мимо проходил.

— А кто не согласен, то может помочь ему, — тем временем бросил широй. — Есть вопросы?

— Нет! — спешно ответили все трое, покидая комнату.

Ну и правильно? Зачем мешать знающему человеку?

Спустя некоторое время Коджи стоял на улице, обнимая ладонями чашку с травяным настоем. Горячим, горьким и… восстанавливающим силы. Причем настолько бодро, что Коджи допивал уже вторую порцию.

Вершина горы приковывала взгляд. Больше оставаться он не мог. Возможно, всё пошло совсем не так, как посчитали изначально? Он не верил, что Аска может пропасть. Значит, ей нужна помощь. Идти в одиночку — неправильно. Поэтому придется поделиться планами с остальными. Пусть Хидеки и стоит на своем, но тут уже каждый должен поступать, как считает правильным.

К тому же он сказал, что мир пришел в движение. Не все ладили с Кодай-но, но у них была сила. Поэтому многие создания, что ранее предпочитали не высовываться, сейчас осмелеют. В том числе те тени, с которыми пришлось столкнуться на тропе. Пусть они не были агрессивными. Но кто знает…

Рядом послышался шорох, после него — звук шагов. Повернув голову, Коджи увидел мастера Хидеки, который закурил свою кисэру. Тут же в воздухе поплыл сладковатый дым. Коджи до сих пор не знал, что это были за травы. Наверное, Тэцуе они бы понравились.

— Мир изменился, — глухо сказал Хидеки и тоже посмотрел на вершину горы.

Она, утопая в ночной тьме, словно затмевала само время. Луна освещала ее белые от снега склоны, словно призовая их к себе. Только вот на самой вершине царила непроницаемая мгла, словно зловещий покров, скрывающий непостижимые тайны.

Коджи и мастер Хидеки некоторое время молчали. Сердце наполняла неуловимая тревога. Ветер, проносясь между скалами, приносил с собой шепот безмолвных пророчеств, предвещая неизбежное приближение перемен, которые будут нести с собой как надежду, так и опасность.

— Больше не будет прежнего уклада, — задумчиво произнес мастер Хидеки. — Сама того не желая, Аска привела в действие механизмы, которые не дадут стоять на месте.

— Звучит как очень угнетающе, — заметил Коджи. — Нужно уже покупать доспехи из особых сплавов или же можно как-то проскочить?

— Тебе все хиханьки.

Коджи приподнял брови. Никогда не замечал за собой страсти шутить и разыгрывать. Но, кажется, меняется не только всё вокруг. Он сам себя скоро не будет узнавать. Плохо это или хорошо? Неизвестно.

— Я не сказал, что всё будет плохо, — добавил мастер Хидеки. — Но будет по-другому.

— Аска хорошенько расшатала этот мир, — хмыкнул Коджи. — Впрочем, в её способностях я ни капли не сомневался. У вас есть предложения, как быть дальше?

Кольца ароматного дыма взвились вверх. Мастер Хидеки некоторое время молчал, но потом всё же произнес:

— Ждать. Просто ждать и не суетиться.

Стоило, конечно, возразить, что уж так насуетились, что мало не покажется. В любом случае надо дождаться, пока придут в себя ранение. Думать об этом было не самым приятным занятием. Тут же внутри начинало тянуть, тревожно и больно.

— Как они? — спросил он, не уточняя, кто именно. И так всё понятно.

Мастер Хидеки коротко кивнул:

— Пойдут на поправку. Много потратили сил. Йонри закрывал Ордо и получил удар от Плетуньи. Сильный. Но он справится. Уникальная северная магия способна творить чудеса. А Эйтаро…

Мастер Хидеки умолк. Коджи чуть нахмурился. Ему показалось… или сбоку что-то прошелестело? Но кроме деревьев там ничего нет. К тому же собеседник никак не отреагировал.

— Не думаю, что ему смогла сильно навредить какая-то из атак Кодай-но. Конечно, придется какое-то время отлежаться, но это далеко не худшее, что могло произойти. Я поговорил с вождем.

Коджи ничего не сказал. Только отметил про себя, что до сих пор странно воспринимать вождем молодого Шичиро. Нет, не неправильно, а странно. Непривычно.

— Природа сил шиматты известна даже в племенах частично. Потому что им не давали разгуляться.

— Или просто жить своей жизнью, — мрачно заметил Коджи.

— И так тоже.

— Думаю, его ждет ещё большое будущее. Служба у императора Шунске Кса-Карана — только начало.

— Пойдет к Аске Шре-Шенгай? — усмехнулся Коджи и только озадаченно замер, когда Хидеки покачал головой.

— Нет, у него будет другой путь. Как и у тебя.

Коджи открыл было рот, чтобы спросить, откуда у Хидеки такие сведения, но потом… передумал. Сейчас говорить о будущем, пока не совсем понятно, что делать с настоящим, не слишком разумно.

Казалось, что время замерло. Слова были не нужны.

Ночь Края Неба завораживала. Звезды словно играли в таинственные игры, свежий ветер нежно касался лица, словно неся с собой послание из неведомого мира. Темные тени то и дело танцевали на стенах дома.

Порой ночной воздух наполняли шепотки. Разобрать, ветер или что-то другое не получалось и… не совсем хотелось. В них чудилось что-то из прошлого, этакое эхо далеких времен, которые тают в воздухе, как дым от костра.

Коджи сквозь тишину ночи слышал эти их, невольно тянулся душой. В родных землях всегда не так, как в других местах. Здесь приходит необъяснимый покой. Пусть и совсем на короткий промежуток времени. Но приходит.

И можно некоторое время ничего не делать. И не обещать.

Мастер Хидеки, пробормотав что-то про холод, закутался в накидку.

— Не хватало ещё сопли подхватить, — проворчал он совсем не как могущественный широй. — Ненавижу все это. Заложенный нос, кашель, желание всех поубивать.

— Оно приходит у вас только с простудой? — поинтересовался Коджи.

— Очень смешно, — проворчал Хидеки. — В конце концов, у меня очень уважаемый возраст. Я не могу вот так безответственно относиться к своему здоровью. Да и тебе не завидую. Сначала ты молодой, а потом коленями предсказываешь погоду.

Коджи тихо рассмеялся. Пожалуй, именно этот разговор ему нужен был перед тем, как лечь спать. В любом случае, это намного понятнее и яснее, чем будущее, которое сейчас представлялось крайне запутанным и туманным.

Хидеки что-то ещё проворчал, как внезапно сбоку уже донесся не шелест, а треск. А потом звонкий девичий голос возвестил:

— Мастер, не наговаривайте на себя. Ваши коленки ещё очень даже ничего!

Глава 3

Определенно не так я представляла своё возвращение к боевым друзьям и товарищам. Виделось нечто прекрасное, вроде того, как на меня смотрят, затаив дыхание. Не знают, что сказать. В глазах восторг… Чистое восхищение и…

И нет.

По факту с воплями я ношусь по внутреннему двору от мастера Хидеки, который внезапно проявил несвойственную ему прыть. Кажется, не стоило ничего говорить про коленки.

— Масте-е-р! Давайте поговорим как взрослые люди! А-а-а!

Чем он только в меня швырнул сейчас? Прилетело с душой прямо по моей многострадальной заднице, на которую я падала, пока спускалась по тропе. Как оказалось, не стоило лезть в кусты. При рёку и хоть каком мало-мальски приличном ножичке это было бы куда легче, но я ж решила не использовать ничего такого… В итоге вдобавок к не лучшему виду после боя с Кодай-но я ещё имею расцарапанную физиономию и отбитые, кхм… отбитое всё.

В какой-то момент я уже собиралась заскочить на дерево, но учитель Коджи ловко поймал меня.

— Аска, стой!

— Отпустите, отпустите! Меня сейчас съест дракон!

Хидеки остановился рядом, сплюнул:

— Не надейся. Я не ем такое костлявое нечто.

— Это сейчас был комплимент или оскорбление? — поинтересовалась я, так и зависнув в руках Коджи, словно котёнок, которому не дали взобраться на верхотуру.

Хидеки фыркнул. Нет, вот тебе и весь разговор. Ты там стараешься. Мир спасаешь, все дела. А они тут даже есть тебя отказываются, потому что не соответствуешь изысканным вкусам. Тьфу.

— Успокойтесь, — сказал Коджи, аккуратно поставил меня на ноги и повернул.

Некоторое время просто смотрел, а потом вдруг сгреб в охапку и крепко прижал к себе. Я даже не успела пискнуть. Но… через некоторое время обняла его в ответ. Кажется… это лучше любых слов.

Мастер Хидеки всё это время молчал, не нарушая внезапно ставшую такой хрупкой тишины. И я была ему искренне благодарна за это.

— У меня очень много вопросов, — произнес Коджи, получилось как-то непривычно близко и глухо. — Но я рад, что с тобой всё в порядке.

— Я тоже рада, чтобы все живы, — ответила и вздохнула, расцепляя объятия. — Как Йонри и Эйтаро?

— Жить будут, — коротко сказал мастер Хидеки и окинул меня взглядом. — Пожалуй, для начала тебе надо искупаться и поесть. А там уж будем разбираться дальше.

Благоразумно решив, что не стоит умничать про коленки, я только кивнула.

Купальня в доме искренне порадовала. Вода оказалась прохладной и освежающей, словно обнимала невидимыми руками после напряженного дня. Да уж… как ещё назвать такой день?

Я позволила себе немного расслабиться, взяв травяной сбор и мыльный корень, которого тут было предостаточно. Широй, оказывается, достаточно аскетичны в этом плане, но при этом предпочитают пользоваться качественными принадлежностями для омовения.

— То, что надо после судьбоносной битвы с прежними богами и на пороге нового мира, — пробормотала я, тщательно вытираясь.

После купания я вернулась к мастеру Хидеки и учителю Коджи, которые организовали неправильный ночной перекус. Неправильный, но совершенно восхитительный.

Ночной ужин был скромным, но при этом весьма вкусным и утолял голод. Мастер Хидеки снял с очага горшок с ароматным бульоном. На столе стояли миски с нарезанным овощами, кусочками мяса и грибами.

Мы заняли место за столом.

— Как здорово выглядит, — искренне сказала я.

Каждый выбирал ингредиенты по своему вкусу и бросал их в закипевший бульон. Ароматы начали наполнять воздух, создавая уютную атмосферу вокруг нас.

Это было горячо и безумно вкусно.

— Аска, ты не меняешься, — заметил Коджи.

Я зачерпнула ложкой душистый бульон с овощами и мясом, наслаждаясь теплом и вкусом каждого глотка.

— Знаете, учитель, я думаю, что лучшее в этом мире не должно меняться, — ответила с невероятной искренностью. — Ведь вы же согласитесь? — И посмотрела невинно, прямо как котик, которого только взяли с улицы, поэтому он не успел подрать стены.

Коджи хмыкнул:

— Нет, определенно неисправима.

Мастер Хидеки ничего не говорил. Только на губах появился призрак улыбки. И я была благодарна и за это. Потому что как только окончится ужин, мне придется рассказать им всё. А это займет много времени и вытянет силы, которые только остались. И сейчас радует одно: всё это сделано — назад не вернешь. Значит, остается только посмотреть на результат. Никто не скажет: не суйся сюда.

Однако перед рассказом я все же попросила взглянуть на раненых.

Оба переглянулись. Колеблются.

— Аска, это не лучшее время.

— Эйтаро без сознания, — заметила я. — Ему всё равно. С тем, что не стоит входить к Йонри, пожалуй, соглашусь.

С этим доводом согласились.

Через некоторое время я стояла в темной комнате, куда проникал только свет из окна, и смотрела на Эйтаро. Бледный. Даже сейчас видно. Ресницы чуть подрагивали. Грудь вздымается. Дышит.

Я нахмурилась. Что с ним могло произойти?

«Отравлен рёку Кодай-но? — пришла шальная мысль. — А что, так можно?»

Конечно, это только вариант. Понятия не имею, почему это взбрело в голову. Но стоит попробовать.

Я осторожно прикоснулась пальцами к его щеке и тут же едва не отпрянула. Потому что внутрь устремилась ледяная голодная сила. Легонько подула на пальцы, глупо и бездумно, словно это могло помочь.

— Что за… — начала было, сделала глубокий вдох и снова прикоснулась.

На этот раз рёку была не такой лютой. Но странностей не стало меньше. Я словно оказалась среди силы Эйтаро. Где-то там внутри. В месте, что нельзя почувствовать и потрогать.

У неё было много… оттенков. Рёку приходила ко мне синими и черными волнами, как беспокойное море в начале бури. Лицо Эйтаро было безмятежно. Он не чувствовал моих прикосновений.

Рёку расцветала лепестками дивных цветов, сплетались в неожиданные узоры. Они мягко светились, не внушая страха.

«Они держат его, — вдруг поняла я с удивлением. — Это сила широй. То есть вот как…».

Больше не теряя времени, я кинулась на кухню. К моему счастью, мастер Хидеки и Коджи ещё не ушли.

— Он попал в ледяную ловушку, — выпалила я.

Коджи чуть не выронил чайник, который в это время убирал со стола. На кухне повисла тишина. Оба явно обдумывали сказанное. И заодно, не стукнулась ли я где-то головой, пока проведывала раненых.

— Аска… Почему ты так решила? — осторожно спросила мастер Хидеки.

— На рёку шиматты наложена рёку широй. Ледяная ловушка, которую делали для Кодай-но, не сработала.

— Потому что кто-то убил тех, кто должен был в неё попасться, — с каменным лицом заметил Коджи.

— Учитель, не придирайтесь.

Так вот, о чем это я?

Ага, Эйтаро… Обсуждать то, что и боги могут умереть, у меня сейчас не было никакого желания. Уж коль так случилось, значит, на то такая воля неба, земли и бездны Ёми. Может быть, ещё кого-то, с кем я ещё не успела познакомиться.

— Надо снять достать рёку шиматты из ледяной ловушки, — задумчиво произнес мастер Хидеки. — Очень интересно. Очень.

Коджи бросил на него хмурый взгляд. Прекрасно понимаю. Звучит так, будто тут образец для экспериментов. Но это живой человек.

Мастер Хидеки взмахнул белым рукавом, словно пытаясь от нас отгородиться.

— Прекратите и дайте подумать. Не причиню я вреда вашему драгоценному Эйтаро.

— Вот уж точно драгоценный, — пробормотала я.

— Согласен. Если его кто украдет, то вернет через два дня с доплатой, — так же пробормотал Коджи.

Мы уставились друг на друга. Кажется, пришло время, когда учитель и ученица пришли к взаимопониманию

После этого всё же пришлось разойтись по комнатам. Я думала, что вырублюсь сразу, однако не тут-то было. События сегодняшнего дня навалились почище лавины с гор. И разложить это по полочкам было достаточно сложно.

Прикрыла глаза. Выдохнула. Нет, определенно это не лучшее решение.

— Аска… — донеслось с улицы.

Я замерла. Кому там ещё не спится в ночь глухую? Тихонько встав с кровати, аккуратно подобралась к окну. Выглянула. И… фыркнула.

Шичиро. Он смотрел на меня с осторожностью и в то же время чувствовалось, что ему жжет язык масса вопросов. Ночь продолжается.

— А?

— Вина хочешь?

Я моргнула. Это что-то новенькое. Нет, определенно ночь будет под стать дню.

— Э… А что, дают?

— Гиртах сейчас принесет.

— Сейчас!

Накинув на себя тряпки сестры Асу, я вылезла через окно, решив, что не стоит топать по всему дому. Меня тут же подхватили сильные руки Шичиро.

— Вы чего это? — шепнула я.

Он приложил палец к губам, призывая к тишине. Ничего не оставалось, как последовать за ним. Ничего не скажешь, умеют заинтриговать.

Во дворе за домом мастера Хидеки обнаружилось укромное местечко, где Гиртах развел крохотный костерок и мудро скрыл завесой шаманской рёку. Мы оказались в этакой шатре из тьмы. Только тут было тепло, уютно и пахло жареным мясом.

— В этом доме вообще кто-то спит? — поинтересовалась я, устраиваясь рядом с ним на бревне.

— Да, — невозмутимо ответил он. — Но мы ждали, когда вы разойдетесь.

Я удивленно посмотрела на Гиртаха.

— Зачем?

— Шаманские вопросы, — подмигнул Шичиро.

Некоторое время я молчала. Ясно. Вроде бы все вместе, но в то же время… у каждого будут свои тайны. Шаманы Ночи явно подметили то, о чем не спрашивали Коджи и Хидеки. Была ли я против? Нет.

Гиртах вручил мне фляжку. Понюхав, я озадачилась. Ничего похожего на то вино, которое мы пьем в Тайоганори.

— Это гостинец от сагуру, — улыбнулся он. — Императрица вряд ли попробует такое в своем скучном дворце.

Вот же язва. Впрочем, вкус был и правда удивительный. Сладкий и ягодный. Такой и правда мне ни разу не встречался.

На этот раз тоже пришлось пересказать всю историю с договоренностью с Ошаршу. Шаманы слушали молча и не перебивали. На некоторое время и вовсе воцарилась тишина. Я так же поделилась своими мыслями по поводу произошедшего с Эйтаро.

— Я поговорю с Хидеки, — сказал Шичиро, явно задумавшись, чем он может помочь.

Что ж, это отлично. Правда, интуиция подсказывала, что тут нужно действовать не шаманам. Вообще… получается, что рёку шиматты сходна с рёку проклятых Кодай-но? Ведь изначально ловушка готовилась именно для них. То есть у Эйтаро при желании есть все шансы стать богом?

Я встряхнула волосами. Какие только мысли не полезут в голову! В откровенно замученную голову, в которой уже шумит ягодное вино. Надо отдать флягу Гиртаху.

И именно в этот момент последний спросил:

— Аска, а что случилось с самим Ошаршу?

Глава 4

Шиихон, спустя некоторое время

В зале советов атмосфера оставляла желать лучшего. Витало напряжение, словно тяжелый мрак опустился на плечи каждого здесь находившегося. Стены будто поглощали свет, создавая ощущение, что даже сам воздух сгущается и становится тяжелым.

Советники, сидящие напротив меня, смотрели на вернувшуюся императрицу с непонятными эмоциями на лицах. Точнее, они так думали. В их глазах плясал огонь внутренних противоречий. С одной стороны, изумление от неожиданного возвращения правительницы, а с другой — тревога и неуверенность в будущем.

Свет свечей, мерцал и обрисовывал контуры теней, создавая иллюзию того, что в этом зале живет что-то темное и неизведанное. Шорох шелестящих одежд и едва слышные шепотки заставляли напрячься ещё сильнее.

Я намерено выбрала именно такое время. Когда они будут уже достаточно уставшими, чтобы принимать быстрые решения о гадостях… и прочих вещах, которые помешают моему достойному возвращению.

Никто не ждал, что однажды мои покои просто распахнуться, и оттуда появится Аска Шре-Шенгай, которой до этого не было. Никто не думал, что я сообщу о божественном откровении, которое снизошло на меня после коронации. А боги… они, знаете ли, такие. Их дела мирские не интересуют. Поэтому забрали меня, как только посчитали нужным.

В зале царила тишина, прерываемая только звуком скрипа деревянных стульев, когда советники неуверенно передвигались на своих местах, не зная, каким будет мой следующий шаг.

— Я понимаю, что это весть перевернула ваш мир с ног на голову, — сказала я как можно проникновеннее. — Поверьте, мне самой пришлось долго медитировать, чтобы принять это.

— Но почему, ваше величество? — подал голос кто-то слева.

Умело прячется за широкие спины, поэтому такой смелый. Что ж… Вопрос правильный.

— Плетунья, Трёхрукий и Дайске-с-костылем решили, что им слишком тесно здесь. Они отправились на ветрах вечности в другие стороны света и тьмы, чтобы узнать, как всё там устроено.

Они отправились настолько далеко, что больше никогда не вернуться.

Не ждите их.

— А Ошаршу?

— Великий змей с нами. Он будет беречь мир до возвращения своих братьев и сестры. А помогать ему будет Дочь из Тьмы и Солнца. Она пришла для того, чтобы защитить Тайоганори от врагов и уберечь от цуми.

Снова повисла тишина. Все обдумывали услышанное.

Я не торопила их. Потому что… хотят они этого или нет, но примут. Потому что в дальнейшем храмов Дочери будет всё больше и больше. Пришло новое время.

Седой советник поднялся со своего места, а потом уважительно склонился:

— Да будет власть Ошаршу, на чьем хвосте держится Бездна Ёми. Да будет власть Дочери из Тьмы и Солнца и Аски Шре-Шенгай, вестницы её.

Все несколько секунд никогда не двигался, но потом как по команде начали вставать и кланяться, повторяя его слова.

— Благодарю за ваше доверие, — сказала я, мысленно выдохнув с облегчением.

Нет, ничего не закончилось. Всё только начинается. Но с этим я уж как-то разберусь.

После совета я вышла, полностью погруженная в свои мысли. Сделать нужно ещё ох как много. Но ночь подступила настолько быстро, что я не успела и оглянуться. А как только вернулась к себе, так снова меня сгребли в охапку Мисаки и Харука.

Ох, и выслушала же я от них… Пришлось долго оправдываться, что Трёхрукий мне свидания не назначал. Поэтому действовала уж как получилось. Потом получила нагоняй, что при разборках с Кодай-но не сообщила ничего подругам.

— А если б меня угробили, кто бы присмотрел за империей? — возмутилась я. — И вообще, что это за сцены?

— Это не сцены, это искреннее негодование, — не смутилась Харука. — Кстати, пока тебя не было, мы тоже выяснили кое-что интересное.

Оказалось, пока мы были заняты делами божественными, здесь разбирались с людскими. А если быть точнее, то с лабораториями краснолунных.

— Они экспериментировали на людях, — мрачно сказала Мисаки. — Мы нашли свидетельства того, что часть жертв переправлена в какие-то колбы снов.

После чего показала мне тэссэн с красной кисточкой.

— Он принадлежал Сату. Поначалу мы с Харукой не могли поверить в это, но потом нашли записи в книгах краснолунных.

Я молча взяла тэссэн в руки. В нем ещё были искорки рёку хозяйки, но настолько слабые, что и толком не почувствовать. Прикрыв глаза, сделала глубокий выдох.

Пусть мы долгое время не мирили, но потом удалось найти общий язык.

— Её удалось найти?

— Нет, — мрачно ответила Харука. — Указано, что она в этих колбах снов. Только вот, где они находятся — нет указаний.

— Сами краснолунные разбежались как крысы, — добавила Мисаки. — Те… кого не убили. Никто не сдавался живым.

Какие продуманные. И преданные своему делу. Или не делу. Уж скорее, своему сумасшествию. Теперь их надо отлавливать с особой тщательностью. Я прекрасно понимала, что ещё где-то за моей спиной Сейджи Исихара. Его тоже не оставлю. Только вот сразу всё не получится. И это, конечно, бесит, но вот всё равно придется всё делать по очереди.

Но… как же меня бесит.

Норайо смотрел на меня и не верил ни единому слову. Впрочем, это его личное дело. Может верить, может — нет.

Правду я ему, конечно, не расскажу. Версия, выданная советникам, подойдет и Юичи. Пусть и с некоторыми подробностями. Ему, пожалуй, стоит знать, что мне помогал бог.

Тем не менее о судьбе самого Ошаршу не знает никто… пока не придет время. Это тоже часть нашей договоренности.

Я вспомнила сверток в горах Края Неба и невольно улыбнулась уголками губ. Через время обязательно туда вернусь. За… нагинатой.

— Аска… — начал Норайо и умолк. Все церемонии мы отбросили. Рядом никого. Поэтому можно не тратить время на расшаркивания.

— Да-да? — невинно отозвалась я.

— Земли… наши.

Я улыбнулась. И на этот раз Норайо возражать не стал.

Вопрос Икэда. Я не собиралась оставлять всё, как есть. Учитывая вклад Коджи.

— Ты ведь не будешь оспаривать тот факт, что вы вырезали клан?

— Не весь.

В чем ваша ошибка. Те, кто выжил, стали злее. Они вас не оставят. Просто не сейчас, а через время. Когда обретут достаточно сил, чтобы собраться и ударить. В том, что так и будет, я не сомневалась. Пока что все, кого я встречаю здесь, отличаются несгибаемой волей и упрямством. Просто кто-то умеет ждать, а кто-то — нет.

— Мне не нужны склоки в империи, — сказала я. — Чтобы обрести внешнюю силу, нужна сила внутренняя. Разрозненная империя, в которой постоянные распри — лакомый кусок для наших соседей.

— Я тебя услышал.

Что искренне порадовало. Ведь с Кадзуо об этом говорить вообще не было смысла. Он был старой закалки. Эпоха Гэдо. Но с моим приходом придут перемены.

Эпоха Кадзэ.

Придет ветер перемен.

Разговор с Норайо принес определенные результаты. Предстояло хорошо проработать план возвращения части территорий, на которые у Юичи нет никакого права. И таким образом закрыть ход на те, куда они ещё не добрались. Ведь в Крае Неба есть такие места, где чужакам лучше не ступать. Впрочем, как и везде…

Уже перед тем, как уйти, Норайо замер у двери и вдруг спросил:

— На что ты рассчитываешь, Аска?

— На разум, а не сердце?

Он ухмыльнулся. Что ж… Норайо никогда не был глуп. Но правду я ему не собиралась рассказывать.

Доска для гомоку всего одна. Но положение камешков может измениться в любой момент. Поэтому лучше ничего не говорить вслух. И при этом в рукаве прятать другие камешки. Мало ли когда придется какой-то заменить… А что не по правилам игры… Так это уже детали.

— Порой я жалею, что ты не стала нашей невесткой, — внезапно произнес он и вышел, тихонько прикрыв дверь, оставив меня в немом недоумении.

Некоторое время я сидела в полной тишине, прикрыв глаза.

Тихая ночь за окном императорских покоев расстилала свой волшебный покров над императорским дворцом, словно призывая к покою и отдыху после дневных волнений. Луна, бледный полный диск, плыла в небесах, заливая серебристым сиянием все вокруг — вечный страж ночного неба.

Тени бесшумно плыли по мраморным полам, создавая игру света и тени, придавая всему вокруг особую таинственность. Далекий гул фонтанов едва доносился сюда.

За окном, за высокими башнями дворца, расстилался сад. Призрачные лучи луны проникали сквозь листву деревьев, бросая бледное серебро на землю.

Казалось, в этой тишине можно было услышать дыхание самой земли, ее живую сущность, пробуждающуюся под покровом ночи.

— Никто не узнает, что случилось с Ошаршу, — прошептала я одними губами. — И только когда мы все доживем, тогда…

Луна будто улыбнулась, соглашаясь с моими словами. Кое-что должно оставаться тайной. А, как известно, тайна, разделенная двоими, — уже не тайна.

Я вынула из нижнего ящика кайкэн с рукоятью в виде кобры. Провела пальцами, чувствуя приятный холодок металла.

— Ну что ж, — сказала еле слышно. — Теперь у нас с тобой своя дорога. Новая. Неведомая. Пойдем?

Глаза кобры вспыхнули лиловым светом. Без слов понятно.

Я вздохнула. Интересно, хоть кто-то мог заподозрить, что всё обернется именно так? Дедушка? Мать? Плетунья? Вот уж точно, никогда не знаешь, что ждет тебя за поворотом. И прелесть в том, что никогда и не узнаем…

А утром мне сообщили, что Эйтаро пришел в себя. Благую весть принес Сант, который сейчас был назначен главой сейваненов. Йонри на поправку пошёл значительно раньше и теперь помогал в ведомстве смотрителей, но пока ещё не выезжал на далекие расстояния.

— Мастер Хидеки рассказал, что они использовали особую технику широй. Но саму ловушку снимал не он, а Коджи Икэда.

— Надо же… — только протянула я.

Что ж… В свое время рёку шиматты спасла жизнь Коджи, его брату и племяннице. Теперь пришло время помочь Эйтаро. Надо же, какая гармония.

Я подняла голову и посмотрела на небо. Ветреный солнечный день начинался с мягкого и ласкового прикосновения ветра, который нежно играл с листьями деревьев, пробуждая природу. Солнце, возвышаясь над горизонтом, окрасило небо в яркие оттенки оранжевого и розового, словно художник, разливающий свои краски по голубому холсту.

Ветер, становясь все сильнее, приносил с собой запах свежести и чистоты, разнося его дальше — по полям и лугам Тайоганори.

Солнечные лучи играли на поверхностях рек, рассыпая слепящее серебро отражений. Птицы взмывали в небо и пели, наполняя воздух задором.

На полях крестьяне трудились под ярким солнцем, собирая плоды своего труда и наслаждаясь пробуждающейся природой вокруг. Ветреный день приносил особое чувство жизни, наполняя сердца надеждой.

Небо раскинулось над головой в своей безграничной синеве.

Что ж…

Теперь ветер с нами будет всегда.

Пришла эпоха Кадзэ.

Глава 5

Спустя полтора года

— Хвост хеби, он меня прибьет! А-а-а! Подарки! — Подхватив путавшуюся в ногах одежду, рискуя грохнуться прямо в комнате, я рванула к шкатулке.

— Госпожа, госпожа! — Ами с воплем кинулась за мной. — Подождите, мы не закончили прическу!

В волосах что-то задорно и одновременно обиженно звякнуло. Эти украшения от мастера Цзинтачи. За ними гоняется вся империя. Разумеется, императрице не так сложно добиться внимания, но всё же пришлось подождать.

Я высыпала содержимое шкатулки на кровать и начала быстро перебирать содержимое.

— Госпожа! — Юки попыталась подкрасться и поправить одежду. — У нас ещё есть время. Всё почти упаковано и загружено. Не переживайте.

— Оно не здесь! — всплеснула я и кинулась к сундуку.

— Госпожа! — пискнула Ами.

Ши, решивший, что мы тут все сейчас веселимся, с радостью выбрался из-под кровати (под которую, надо сказать, с трудом уже помещался — однажды я просто проснусь оттого, что кто-то пробьет мне её своей лобастой башкой) кинулся мне наперерез. Нога зацепилась за чешуйчатое тело, и я с воплем рухнула на своего хеби.

Звон от кучи побрякушек, навешанных на меня, разлетелся по всей комнате. Служанки кинулись ко мне. Нет, определенно хорошо, что я их забрала из поместья. Императорские слуги, конечно, учтивы и вышколены, но до сих пор не привыкли ни к моему правлению, ни к моему поведению.

— Кто уронил колокол? — послышался голос брата Гу, который вошёл в покои. — Ох, прошу прощения, ваше величество.

— Очень смешно, — проворчала я, опираясь на руки Ами и Юки, а потом и вовсе сообразила, что брат Гу вынимает меня из колец недовольного Ши. Тот был свято уверен, что мы играем, а не вот это всё. И вообще зачем хозяйка нацепила на себя вот это все?

— Я принес то, что вы просили.

Перед моим носом с щелчком открылась крышка зеленого ларца. Я замерла. Рядом раздались восхищенные выдохи.

Оберег был похож на пленительное пламя, зародившееся в сердце темного леса. Он был словно сплетен из змеиных зубов, блестящих, как эликсир самой жизни. Искрился сапфирами и роскошными аметистами. Так и манил взять его в руки, безмолвно обещая передать божественное послание.

Все это удерживалось металлом, настолько изрезанным узорами, что невозможно было понять, где начало, где конец. Камни отражали свет так, что хотелось зажмуриться. Зеленые, как весенние луга, изумруды тонкими полосками проходили среди сапфировых и аметистовых волн, пленяя своей необъятной красотой.

На вершине оберега, будто живой символ власти и мудрости, расположилась змеиная голова из чистейшего алмаза, уставившая свои рубиновые глаза в глубины души того, кто осмелился прикоснуться к этому чуду.

Стройная и изящная, эта змея символизировала не только силу и богатство, но и мудрость древних времен, которая всегда была и будет охранять путников на их жизненном пути.

— Подарок вашему племяннику от храма Ошаршу, — произнес он.

Я хотела прикоснуться к этой красоте, но пальцы замерли в воздухе. Нет. Это не для меня. Поэтому не стоит.

— Как… красиво, — выдохнула Ами.

Да. А ещё практично. Оберег не только наполнен рёку с императорским Золотым благословением, но и стоит очень-очень много ше. Если, не приведи змеиная мудрость, когда-нибудь будут финансовые проблемы, то можно слить рёку и продать часть оберега. Этого хватит очень надолго.

— Спасибо, — произнесла я. — Пожалуйста, поставьте на стол.

Брат Гу с интересом посмотрел на меня, а потом улыбнулся и кивнул. А я вспомнила, что так и не нашла, что хотела, и с воплем кинулась к сундуку. Следом за мной рванули служанки и Ши, задорно шипя и пытаясь своим хвостом сбить с ног хоть кого-то из нас. Иначе что это за такие игры?

Смешок брата Гу прозвучал возмутительно, но с ним я разберусь потом. Когда будет открывать первый кофейный дом в Шиихоне. Ведь у нас уже всё готово…

Через час я уже должна выезжать в Кисараджу. Всё должно быть идеально. Ведь мы столько этого ждали. Ладно, ждали Ичиго и Изуми, как непосредственные участники процесса, а я просто меряла дворец шагами, потому что в тот момент никак не могла находиться рядом. Конечно, я прекрасно понимала, что ничем не смогу помочь роженице, но спать совсем не получалось. Поэтому на следующий день клевала носом, отвечала невпопад и чуть не сбила с ног советника Гаору. Того самого, который после моего возвращения первым поклонился вернувшейся императрице.

Однако, как только мне доложили, что у главы клана Шенгай родился мальчик, сонное состояние как рукой сняло.

— Племянник! У меня родился племянник! — подскочила я прямо на месте, совершенно не обратив внимание, что держу в руках Ши, которому до этого жаловалась на жизнь.

И… никогда ещё мой хеби не подлетал в воздух. Округлившиеся от изумления глаза, в который потом вспыхнул чистый восторг, дали понять, что он не против так делать постоянно.

Императорская процессия двигалась медленно и величественно по дороге рядом с весенним лесом. Собравшаяся толпа глазела на нас, воздавая почести величайшему событию — рождению наследника императорского дома.

Первыми впереди шли стражники, контролируя ситуацию. Их доспехи мерцали на солнце, отражая лучи света, словно золотые крылья духов, что защищают Тайоганори.

Следом за ними медленно тянулись колесницы, украшенные золотом и драгоценными камнями, наполненные дарами и пожертвованиями от благородных семейств, желающих показать свою поддержку и уважение новорожденному принцу.

Я ехала в сердце процессии в своем экипаже, вместе со слугами, братом Гу и сейванены. Сант и Йонри были ответственными за нашу безопасность. Ордо сейчас был среди стражников.

— Что? Ехать внутри? — возмутился он тогда. — Да я протухну от скуки!

— И попыток прекрасных дам тебя заарканить, — хмыкнул Йонри.

В ответ тогда уважаемый сейванен ответил что-то непереводимое. Явно на своём. На сейваненском.

Путь к поместью был усыпан цветами и лепестками, словно природа сама сияла от радости этого светлого дня. Воздух наполнялся ароматами цветущих растений, а птицы, словно певцы великого театра, заливались в честь юного Шенгая.

Я смотрела в окно, неосознанно поглаживая золотую коробочку, украшенную аметистами — цветом рёку Шенгаев. Внутри были именные палочки для еды, которые мастера специально делали для моего маленького Мамору. Пока что ещё было сложно поверить, что у меня есть племянник. Самый настоящий!

Золотая коробочка, украшенная переливающимися аметистами, казалась каким-то волшебным сосудом, который хранил в себе не только подарок, что я так искала перед выходом, но и частицу волшебного тепла. Каждый аметист, словно живой, излучал свой собственный фиолетовый свет, создавая атмосферу загадочности и величия.

Именные палочки для еды, спрятанные внутри этого сокровища, были изготовлены с любовью. Их поверхность блестела, словно звездное небо в безоблачную ночь, а узоры, выточенные с такой тщательностью, будто рассказывали собственную историю.

После того, как я узнала о рождении малыша, в какой-то момент на краю сознания появилось воспоминание, что я и сама могла бы быть уже матерью. Но… оно было недолго. Исчезло, как сон перед восходом солнца.

Мой ребенок — это империя. Будь у меня сейчас младенец, не знаю, получилось бы быть столь отданной Тайоганори, как сейчас.

— О чем думаешь, Аска? — спросил брат Гу.

Я была искренне благодарна, что он согласился поехать со мной, не выбрав другую повозку.

— О судьбах империи, — ответила я, что, в общем-то, было чистой правдой. — И о том, что порой делаешь некоторые вещи, без которых, кажется, что дальше жить невозможно. А проходит время и понимаешь — всё будет совсем по-другому.

Брат Гу чуть улыбнулся, посмотрел в окно.

— Да. Никто не знает, что уготовало ему небо. Мы можем только следовать за дождем.

— Но при этом зонтик лучше не забывать, — проворчала я.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, а потом рассмеялись. И впервые за очень долго время я вдруг поняла: мой зонтик в этой жизни очень даже неплох.

Поместье Шенгай

— Точно не сломаю? — подозрительно поинтересовалась я, глядя на замотанного в праздничное покрывало крохотного Мамору, который ответственно сопел и совершенно не интересовался тем, что происходит вокруг.

Изуми тихо рассмеялась:

— Попробуй. Он не такой хрупкий, как тебе кажется.

Я не поверила ни слову, продолжая коситься на племянника. Если вам скажут, что все женщины при виде ребенка сразу знают, что с ним делать, то вот вам моё слово — врут безбожно.

Оно же такое… маленькое. Такое… тоненькое. Такое…

Или, может быть, я просто не женщина? Вон как Изуми баюкает малыша и не испытывает никаких трудностей. Правда, она видит его не первый раз. А я — первый! Это до цуми важно!

Ичиго стоял рядом, приобнимая жену. Он полностью восстановился после пребывания после всех ранений и экспериментов. Рёку так и бурлила — я чувствовала это, даже не прикасаясь.

— Мамору, твоя тётя не боится цуми и проклятых богов, но вот испугалась тебя. Точно ли перед нами Аска-воительница? — подколол он.

— Ты мне тут ещё поумничай, — оскорбилась я, но на провокацию вестись не собиралась. — Я, между прочим, воспитываю императорского хеби.

О том, что Мамору, который будет расти, по шалостям будет не лучше хеби, говорить не стала.

Однако… крупица истины в его словах, разумеется, была. Поэтому всё же набравшись решительности, я протянула руки и приняла младенца.

Оказалось, не так уж страшно. Ну почти.

Мамору открыл свои карие глаза и с интересом посмотрел на меня. Потом улыбнулся и потянул ручонку к подвеске на головном уборе, сделанном мастером Цзинтачи.

Некоторое время я насторожено смотрела на него, всё ещё ожидая подвоха, но потом улыбнулась в ответ.

— Ну, здравствуй, Мамору Шенгай, — произнесла я, легонько покачивая в объятиях. — Теперь этот мир твой.

Мамору что-то прогулил и вдруг с силой ухватил подвеску и дернул. Вспыхнула фиолетовая рёку, и подвеска в тот же момент оказалась в детской ручонке.

Повисла тишина. Я только хлопнула ресницами.

— Что ж… — протянул Ичиго. — Зато сразу видно, что уродился в своё тётушку.

Я фыркнула и подмигнула племяннику. Да что они там, в конце концов, понимают⁈