Кодай-но

Глава 1

Все внутри будто до ужаса сжала железная рука, хорошенько тряхнула и отпустила. В ушах зашумело, перед глазами плеснула сумасшедшая тьма.

Я зажмурилась, попыталась закрыть голову, но руки двигались с трудом. К тому же меня удерживали так, что не вырваться.

Удар вышиб воздух из лёгких. Бок обожгло болью, внутри всё прыгнуло чуть ли не к горлу. Пришлось шумно выдохнуть и приказать себе не думать о боли, чтобы меня не вывернуло наизнанку прямо тут.

Некоторое время я вообще не понимала, что произошло. Просто пыталась собрать руки-ноги и не потерять голову.

С трудом удалось сообразить, что я совсем неблагородно стою на четвереньках, едва не уткнувшись носом в ворох листвы. Листва неожиданно пахла вполне ничего, что давало понять: кроме земли под ней ничего нет. Будь тут сюрприз в виде разлагающейся плоти или чего-то ещё, эффект был бы просто потрясающий.

Со стоном перевернувшись, я плюхнулась на задницу. Так, небо не кружится, вершины деревьев не пытаются меня убить. Уже хорошо. Значит, это вполне себе нормальный лес. Вопрос: где это лес находится?

Что, если меня пронесло не по временному туннелю, а просто в другую часть Небесных островов? Это будет совсем нехорошо.

Рядом раздался тихий стон. Повернувшись, я увидела сидевшего рядом… Коджи. Выглядел он весьма примятым, но целым. Я хлопнула ресницами, заметив возле него сброшенный плащ.

— Учитель?

— А ты ожидала встретить обнаженных юношей из гарема императрицы? — поморщился он, потирая висок.

— У меня нет гарема! — возмутилась я.

— Вот вообще не вижу причины гордиться.

Я вдохновенно задумалась. А что, если…

— Аска!

— Ладно-ладно, вы сами начали, — не стала я спорить. — Что это вообще было? И… как вы сумели обмануть Мирунгшу?

Коджи подхватил плащ и показал на уплотнение, которое можно было принять за спрятанные крылья. Так вот оно что…

— Нет, меня-то, понятно, что вы провели, но Мирунгша? Он ведь ждал кого-то конкретного?

Коджи покачал головой:

— Нет. Иначе бы ничего не получилось. Мирунгша ждал посланника с другого Небесного острова. Мне удалось перехватить его и… оставить отдыхать. У них договоренность не светить лицами. Но Мирунгше настолько наплевать на всё, что он об этом не позаботился. Ему не терпелось испытать осколок.

Я ещё раз осмотрелась.

— А мы-то правильно поступили? Откуда вы знали, куда именно прыгать?

— Это был лучший из имеющихся шансов, — спокойно ответил Коджи. — Сам Кристалл времени находится в зале Верховных. А туда попасть, мягко говоря, непросто. Туда пускают только Крылатых. Поэтому нам бы пришлось очень долго над этим работать.

— То есть вы всё же откидываете вариант, что это невозможно?

Коджи фыркнул и поднялся:

— Аска… Тебе сказать, что что-то невозможно — всё равно, что сказать собаке «Взять!». Ты же прёшь как слон, не видя и не слыша никаких аргументов.

Раздумывая, комплимент это или оскорбление, я просто подала ему руку, чтобы встать. Что ж… по крайней мере, моя методика работает! Сидеть на месте и ничего не делать, страдая о судьбе, точно не вариант.

— Идём, — сказал Коджи. — Будем осторожны.

Меня искренне радовало, что вокруг белый день, значит, меньше рисков свалиться в овраг и сломать себе шею. Плащ Коджи мне предусмотрительно прихватили с собой — мало ли.

— Вы так и не ответили, — произнесла я через какое-то время. — Как именно вы поняли, где мы… окажемся?

Учитывая, что пока что мы не определили, где именно находимся, вопрос крайне актуальный.

— Точно гарантировать не могу, — мрачно сказал Коджи, чем меня никак не порадовал. — Но техники широй, который я освоил за это время помогли сконцентрироваться так, чтобы отобрать нужный временной отрезок.

— Искренне надеюсь, что здесь всё строится не на точных математических расчетах, — пробормотала я. — Иначе быть беде.

— Можешь не гундеть, а?

Я надулась, но возражать не стала. Всё же Коджи прав. Не стоит нагнетать ситуацию. Вот если сейчас выйдем и встретим Крылатого — тогда да. Можно страдать. Но сейчас пока что рановато.

Пожалуй, эту простую истину нужно усвоить всем людям. У страха глаза велики. А у неизвестности — нет ног.

Мы шагали молча. Птицы задорно перекликались, воздух был наполнен свежестью. Сейчас я искренне радовалось, что на Небесных островах было принято на себе несколько слоев одежды — мы не мёрзли.

Однозначно я с Коджи попала в какое-то другое место. Здесь значительно холоднее. Осень такая… ещё заморозков нет, но можно почувствовать их приближающееся дыхание. Так что…

— Будем ли мы выглядеть дико, если вывалимся из леса? — спросила я, не ожидая какого-то конкретного ответа. Просто тишина убивала. Поэтому хотелось поговорить хоть о какой-то глупости.

— Будем, — «успокоил» Коджи.

Кажется, он серьёзно изменился. Пафос и обреченность, которая есть во взгляде каждого учителя, что обязан иметь дело с бунтующими недорослями, однако… Появились ещё иголочки… Такие, что возникают в совершенно неожиданный момент. И исчезло всякое смущение. Интересно, что будет дальше? Будет такой же язвой, как Эйтаро?

Это было, конечно, странным сравнением, однако я вдруг осознала, что они чем-то похожи. Совершенно разные, но… похожи. Есть общее в стремлении защитить своих, не отступать до конца и закатывать глаза при виде меня.

От этого даже захотелось хихикнуть. То ли шаманская рёку их так объединила, то ли это врожденное, но мы все были слишком слепы, чтобы заметить это сразу.

Наш путь продолжался. Несколько раз казалось, что за нами кто-то следит. Расслабляться не стоило. Тут может выскочить, как Крылатый, так и ещё какая тварь. Как вспомнишь их экспериментальный организм из лаборатории, так вздрогнешь. Определенно это безумие роднит их с Краснолунными, которые… тоже моя проблема, но не первая среди остальных.

В какой-то момент раздалось глухое рычание, и в нескольких шагах от нас выскочил… цуми. Самый настоящий! Черная кожа с красноватыми прожилками, вытянутый череп, изогнутые рога, огненные глаза, отвратительная рожа.

У меня чуть не навернулись на глаза слёзы от умиления. Как же я по тебе скучала! Хотелось с разбегу прыгнуть на него, но цуми явно от такого бы поворота любовью ко мне не воспылал бы. Поэтому просто вскинуть руки, несколько кандзи нарисовались на невероятной скорости и сорвались прямо на монстра.

Цуми заревел, пытаясь уйти от атаки фиолетового пламени с золотыми прожилками. Сопротивлялся он несчастных полминуты. Вскоре вместо него у наших ног осталась кучка пепла.

— Мощь Золотого благословения поражает, — тихо заметил Коджи. Он был крайне серьёзен и смотрел в одну точку, словно перед внутренним взором прогонял произошедшую сцену.

— Какая радость, что можно сейчас им воспользоваться, — искренне улыбнулась я, правда, тут же погрустнела. — Потому что на Небесных островах такая тоска — хоть вешайся.

— Хорошо, что ты не сделала этого.

— Спасибо, учитель, что переживаете за меня.

— Нет, просто обязательно бы сломалась несущая балка, потом бы рухнул весь учебный корпус и весь остров разлетелся бы на мелкие камешки.

Я возмущенно воззрилась на него, уперев руки в бока. Нет, ну каков нахал! Значит, остров ему жалко!

Коджи совершенно невинно на меня посмотрел. Настолько невинно, что даже бы поверила, не знай я его столько времени.

— Как будто… вам сильно жалко этот остров, — проворчала, отворачиваясь.

— А тебе?

Вопрос поставил в тупик. То есть, конечно, сам остров меня волнует мало. Как и заносчивые Крылатые, к которым я не прониклась ни любовью, ни жалостью, но вот… Да, единственная, по кому я буду однозначно скучать, это Цайну. Мы сдружились, поэтому сейчас я ощущала какую-то пустоту. Но что поделать… это её мир, её реалии. Я была там совершенно чуждым элементом, которому куда лучше просто исчезнуть и больше никогда не показываться на глаза. Придумать, как нормально попрощаться, времени не было. Правду я всё равно сказать не могла, а врать не хотелось. Поэтому как уже получилось.

Коджи, словно что-то понимал, потому что шёл рядом молча и не задавал никаких вопросов. Это одновременно радовало и создавало жутко неуютную атмосферу. Тем не менее, я… не жаловалась. Лучше молчать с человеком, к которому хорошо относишься, чем выслушивать того, кого хочется убить.

Через некоторое время деревья стали редеть, а дорогая расширяться. А потом и вовсе показались домики и… горы. Последние были угрюмыми, темными, вызывали какой-то затаенный страх. Будто бы говорили: «Мы были, мы будем. Мы здесь столько лет, что человеческая жизнь — всего лишь пылинка у наших стоп. Вас всех просто не станет, а мы останемся».

Вершины гор были щедро укутаны снежными шапками. Растительность же отличалась от той, что я обычно видела в Крае Гроз. Там всё казалось каким-то буйным и цветочным. Здесь же сдержанно и сурово.

— Северные земли, — задумчиво сказал Коджи, глядя на простирающийся пейзаж. — Это… — Он помедлил какое-то время, но потом все же произнес: — Похоже на Край Неба.

Я несколько раз моргнула, потом провела ладонями по лицу. Горькие нотки в голосе Коджи от меня никуда не делись. Край Неба. Земли клана Икэда. Его родина. Пусть она достаточно обширна, но в отличие от меня Коджи её узнает точно.

Некоторое время я молчала, но потом решительно выдохнула:

— Что ж. Я буду очень рада, если это так. Если это действительно Край Неба, значит, мы не остались в прошлом.

— Мы до этого встретили цуми, — напомнил Коджи.

— Да, но вдруг кто-то из братии всё же зародился раньше, чем мы предполагаем?

Крыть было нечем. Поэтому Коджи только кивнул.

— Пошли.

Он благоразумно накинул плащ. Всё же внешность непривычная, мало ли. Пусть тут к широй могут относиться иначе, но всё равно полуоборотни — не массовое явление. А нам пока что не стоит привлекать внимание.

Я, конечно, тоже… кхм. Но вряд ли в потрепанной девчонке признают императрицу. Всё же полет через временной туннель однозначно оставил след. Да и свалилась я прямо на землю. Вид пусть не откровенно нищенский, но при этом ни разу не благородный. Поэтому, как только освоимся немного, то надо озаботиться местной одеждой.

Перед нами раскинулась небольшая горная деревушка. Что ж… Надеюсь, наше прибытие пройдет без приключений. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

Откуда же мне было знать, что всё только начинается?

Глава 2

Север — это не моё. Просто категорически не моё. Красиво. Сурово. Можно дышать, не задыхаясь от духоты и сумасшедшего сплетения ароматов цветущий деревьев, но… Холодно, мать вашу! Ведь сейчас не зима! Но мне уже неуютно, печально и приходится топтаться на месте.

Вид снега, конечно, призывает в душу покой, но совсем не хочется думать о том, что если ты на него станешь, то рядом будет лёд. А лёд — это потенциально сломанные конечности. Ну или шея. Тут уж как повезет. Во всяком случае, у жителей других краев.

Хуже всего, что надо молчать. Будь рядом Харука и Мисаки, я бы заныла их до ручки. Даже не глядя на то, что сейчас сухая дорога, а в горы нам не надо. Пока что.

Но рядом был Коджи. Уроженец этих мест, который чувствовал себя как хеби в подземном лабиринте Шенгаев. Пусть он и сдерживал эмоции, однако я буквально кожей чувствовала, что он… счастлив. В конце концов, он за долгое время оказался дома. Пусть не так, как хотелось бы, но всё равно.

Порой от меня не могло ускользнуть, как в его глазах вспыхивают радостные искорки, а уголки губ приподнимаются в улыбке. Это было то тонкое и невесомое счастье, которые нельзя потрогать руками, но можно ощутить сердцем.

Деревня, в которую мы спустились, оказалась совсем крохотной. Тем не менее, я ощутила в какой-то момент чувства сродни тем, что были сейчас у Коджи. Пусть Край Неба и не мой дом, но это моя Тайоганори. Моя Тайоганори.

Одежда местных отличалась от того, что носили в центре и на западе, но при этом не было никакой чуждости. Просто необходимость закрывать тело от более суровых погодных условий и местные обычаи. Например, девушки и женщины заплетали длинные волосы во множество кос, которые украшали кольцами, камнями и зажимами. У мужчин тоже были косы, просто менее вычурные. На груди и рукавах носили металлические обереги. Поэтому при движении слышался мелодичный звон. Это было необычно и в то же время так здорово…

С чайными домами тут не разбежишься, зато обнаружилась очаровательная лапшичная, где нужно было есть стоя. Точнее, «лапшичная» — сказано очень громко. Просто окно с пестрыми занавесками и широкий подоконник, где можно поставить лунообразную миску с лапшой в бульоне.

Изначально я только изумленно хлопнула ресницами, увидев такую необычную посуду, но потом улыбнулась. Как интересно. Почему так?

Я тихонько дёрнула Коджи за рукав и шепнула:

— Это местная традиция?

— Лунные тарелки? — усмехнулся он. — Да. Считается, что так можно получить небесное благословение. У нас вообще очень трепетно относятся ко всему, что связано с небом.

— А есть звездные кувшины? — не удержалась я.

— Это такие, чтобы, выпив, увидеть звезды? — хмыкнул Коджи.

Я смутилась, правда, не надолго. Нет, ну интересно же!

— Так есть? — через некоторое время всё же повторила я.

— Есть, — вдруг рассмеялся он. — Насмотришься тут ещё на местные изыски. — Пошли.

К лапшичной мы подошли в ожидании, пока разойдется несколько человек, громко обсуждавших свадьбу кого-то из местных. Поначалу я подумала, что Коджи оголодал, но теперь стало яснее: такие места очень хороши, чтобы узнать какую-нибудь информацию. Главное, не привлекать внимания, иначе сами рискуете стать предметом обсуждения.

— Сейчас такое время, — взмахнул палочками приземистый мужчина в синих одеждах, расшитых ярко-алыми цветами. — Знаете ли, нельзя всё оставлять на потом! Молодёжь вот считает, что у них в запасе куча времени. А потом обернешься — ни огородика, ни дома, ни-че-го.

Он внезапно посмотрел прямо на меня:

— Правду же говорю, да? Вот ты не замужем!

Я оторопела от такого поворота, однако вынуждена был признать, что он прав.

— Да, господин, так и есть, — сказала, опустив глаза.

— Вот! А возраст уже подходящий! Чем была так занята до этого?

— Да были другие дела, — пробормотала я, не став уточнять, какие именно.

Лица Коджи под капюшоном было не рассмотреть, однако я была готова поставить последний ше, что он с трудом сдерживает смех. Негодяй. Кстати, о ше… Денег у меня нет. Ни монетки. Даром, что императрица. Сейчас я беднее даже последнего жителя этой деревушки.

— Эти девушки! Они совсем не такие, как раньше! — продолжал возмущаться господин.

— Но мой старший брат тоже не женат, — невинно сообщила я, и теперь все перевели взгляды на него.

Коджи прокашлялся. А вот так! Нечего тут хихикать, когда на твою императрицу наезжают с несправедливыми обвинениями.

Не знаю, как бы это всё закончилось, если бы внезапно за нашими спинами не раздался бы деликатный смешок.

— Не стоит так строго судить людей, ведь мы не знаем, что каждому из них пришлось пережить. У каждого своя судьба, свой срок.

Этот голос… Я резко обернулась. Тонкая улыбка и еле уловимое движение рукой, дающее понять — молчи.

— Мастер Хидеки, — улыбнулся хозяин лапшичной. — Ну наконец-то вы пришли! А то эти болтуны отпугивают мне клиентов!

— Конечно. — Губы Хидеки были всё в той же улыбке. — Кто же захочет взять миску лапши с нравоучениями?

Тихонько ворча, компания мужчин отошла. Я же не могла поверить собственным глазам. Однако это, несомненно, был мастер Хидеки. Весь такой свежий, в светлой одежде, улыбчивый. Тьфу, аж противно. Разве можно сиять таким хорошим настроением, когда рядом уставшие голодные люди? Точнее, ещё не голодные, но в перспективе.

Хидеки тем временем задумчиво смотрел на Коджи. В том, что он нас узнал, сомнений не было. Однако вот Коджи прятался под капюшоном…

— Возьмем же лапши, — невозмутимо сказал мастер Хидеки. — И пройдем в мою скромную обитель. Сегодня мне привезли чудный чай из самого Шиихона.

Я моргнула. Это что, какой-то шифр? Или же намек, что нужно поскорее уйти отсюда, чтобы поговорить о делах в столице?

— Да, конечно, — закивала, сообразив, что молчание затягивается, а хозяин лапшичной заинтересованно на нас смотрит.

После того, как нам упаковали еду, Хидеки перебросился с хозяином несколькими фразами, мы отправились к маленькому домику на краю деревни. Внешне он был простеньким, совершенно без изысков, однако стоило только войти…

С губ сорвался пораженный возглас:

— Вот это да!

Артефакты скрывали от чужих глаз истинный размер дома. Теперь это была не скромная халупка, а двухэтажное здание с садом. При этом, несмотря на климат, в саду всё цвело.

— Это вообще законно? — растеряно спросила я.

— А какой из законов Тайоганори нарушается? — невинно поинтересовался мастер Хидеки, в руках которого словно по волшебству появилась изящная кисэру.

— Закон природы, — проворчала я.

— Но это не закон Тайоганори, — рассмеялся он, а потом, резко умолкнув, подошёл к Коджи и стянул с него капюшон.

Белые волосы рассыпались по спине и плечам. На лице мастера Хидеки промелькнуло что-то, но настолько быстро, что я не успела разобрать.

— Вот, значит, как… — произнес он задумчиво.

Я напряглась, пытаясь понять: нравится ему увиденное или нет. Коджи стоял истуканом. Пришлось подойти к ним ближе и взять учителя за руку. Не знаю, почему, но показалась, что именно сейчас ему нужна поддержка. И… его пальцы едва ощутимо сжались.

От Хидеки это не ускользнуло, от только хмыкнул:

— Так, прекратите. Аска, неужто ты всерьёз решила, что что-то не так?

— А что тут так? — взорвалась я, и оба отпрянули от неожиданности. — Один в одиночку пытался справиться с толпой врагов, в результате чего погиб! Второй сказал, что хочет провести все согласно традициям, отпустить душу. А потом эту душу я встречаю во вполне конкретной плоти! Что за вообще за спектакль бродячего театра на улицах Кисараджу⁈

Меня несколько потряхивало. Кажется, наконец-то выплеснулись эмоции, копившиеся всё это время. Укоры были несправедливыми. Во всяком случае, по отношению к Коджи, но промолчать не удалось. К тому же хотелось продолжать орать. А ещё бы что-то сломать. Однако это было уже слишком. Лучше приберечь выплеск эмоций до ближайшего Кодай-но. Эти сволочи-то тут точно остались.

Мастер Хидеки сориентировался быстро: подошёл к шкафчику, достал какой пузырёк, наполнил пиалку и подал мне.

— Выпей. А потом… потом я всё расскажу.

Я недобро зыркнула на него, однако почувствовала, как на плечо опустилась рука Коджи.

— Всё нормально, Аска. Успокойся, пожалуйста.

Сделав глубокий вдох, я махом проглотила настой. Горло обожгло, дыхание перехватило. Я закашлялась, слёзы брызнули из глаз.

— Это вообще пить можно? — хрипло произнесла я, утирая их рукавом.

Мастер Хидеки ничего не ответил, но это было необязательно.

…Не знаю, сколько мы уже сидели на низких диванчиках в гостиной. Полы здесь покрывали толстые ковры, а вот футонов в доме я так и не увидела. Как… непривычно. Север диктовал свои условия. И пусть артефакты Хидеки грели хорошо, но всё же было далеко до возможности обставить дома, как в Крае Гроз.

Здесь чуждость Хидеки чувствовалась ещё острее, чем в лавке, в которой мы встретились в первый раз. Широй, полуоборотень-дракон, который оказался странным образом рядом со мной.

— Я не был уверен, что всё получится, — тем временем говорил Хидеки. — Я попробовал наши техники. В то время, как Кодай-но играли со временем, широй изучали миры, которые выходят з бездны Ёми.

Я нахмурилась, перевела на него взгляд:

— Миры?

Мастер Хидеки ответил не сразу, но потом только усмехнулся и покачал головой:

— Да… Я упустил это. Уже долгие годы никто туда не спускался. И не скажу, что это плохо.

Я почувствовала, как вдоль позвоночника пронесся холод.

— Мастер… Вы были в бездне Ёми?

Он кивнул и откинулся на спинку диванчика, сложив руки на груди:

— Да. Не скажу, что это было лучшее место в моей жизни, но оно совершенно не походит на то, как его представляют в легендах.

Потребовалось какое-то время, чтобы обдумать услышанное. Как такое может быть вообще?

— Легенда, которая не легенда, — вдруг тихо произнес Коджи. — Получается, бездна Ёми, как и Небесные острова, — вполне реальное место. Дело только во времени?

Мастер Хидеки покачал головой:

— Не совсем. Небесных островов больше нет. А бездна на месте. — Он хмыкнул: — Если не верите мне, можете спросить у жрецов Ошаршу.

Я едва не подавилась… Надо же было выдурить у него вторую пиалу этого замечательного успокоительного и теперь подавиться. Мастер Хидеки любезно похлопал по спине.

— Да-да?

— А они тут при чем?

— А они туда частенько спускаются. Например, брат Гу может рассказать о-о-очень много занимательного.

Мы с Коджи переглянулись. Кажется, пришло время изучать наш мир с самого начала.

Глава 3

Вот так всё и случается. Ты живешь, никого не трогаешь — просто трон занимаешь, и тут бац! — оказывается, что всё не так и не то. Место, где ты живешь, совсем не такое, как себе представляла.

Судя по реакции Коджи, для него это всё тоже… в новинку.

Мастер Хидеки только довольно улыбался и выпускал колечки дыма с каким-то сладковатым ароматом. Смотрел на нас как взрослый на детишек, открывший для себя истинный мир.

— Вообще не смешно, — вздохнула я и постучала пальцами по столу. — С этим надо переспать.

— С кем? — любезно уточнил мастер Хидеки.

— Хотите быть первым? — ехидно уточнила я.

И тут же повисла тишина. Шиматта! Какого ляпаю, не подумав! Судя по лицам обоих, они это восприняли совсем не так, как следовало.

Коджи кашлянул в кулак.

Ну да, разумно. О своих делах с Эйтаро я не трепалась, поэтому вполне резонно, что меня считают невинной девой. Или не считают? Кто знает, что в головах этих мужчин.

— Оставим этот вопрос до лучших времен, — невозмутимо произнес мастер Хидеки. — Думаю, сейчас у нас есть дела поважнее, не так ли, ваше величество?

— Именно, — сказала я, при этом бросив на него очень выразительный взгляд.

Титул — это прекрасно, но, когда я в окружении людей, которым доверяю и считаю близкими, это раздражает. Хидеки всё понял. Цумиев широй… Он что, мысли умеет читать?

Но ответа на это мне не получить. Поэтому, прочистив горло, я озвучила то, что меня беспокоило больше всего:

— Кодай-но. От них нужно избавиться любой ценой. Плетунья помогала мне, но потом наши дороги разошлись. Она больше нигде не показывается, однако оставить всё как есть — это отказаться от спокойного сна. Рано или поздно Плетунья покажет себя.

— Джагандша… — выдохнул вместе с дымом мастер Хидеки. — Она всегда была хитра. Умеет затаиться, когда нужно. Может идти на врага, но при этом не делает это бездумно.

— Трёхрукий, — продолжила я. — С ним всё понятно. Он достаточно четко дал понять мне, что договориться у нас не получится.

Комментариев не последовало. Тут, пожалуй, ничего и не скажешь, потому что это так… Так и есть. Трёхрукий не отступит. Поэтому тут может быть только одно решение.

— Дайске-с-костылем, — произнесла я и умолкла.

К нему у меня было… странное отношение. С одной стороны, на него надеяться — опасно. Бывали случаи, что я оставалась с проблемой один на один. Но бывало, что и… помогал.

Среди всех Дайске — самый неоднозначный. Его невозможно просчитать. Как правительницу государства меня это совершенно не устраивает. Но вот как Аску Шенгай — вполне. Всегда держит в тонусе, не давая расслабиться. Можно сказать, что Плетунья мне тоже помогала… Но нет. Плетунья не суется куда-то с риском остаться без головы. А вот Дайске…

Да, можно всё списать на личные разборки с Мирунгшей, но всё же он был рядом.

Я закусила губу, понимаю, что не знаю, что с ним делать. Как и с Ошаршу. Тот вообще — большая загадка.

— Мне нужно увидеться с братом Гу, — наконец-то сказала я, хмурясь. — Определиться с дальнейшими планами.

Коджи всё это время молчал. Меня это несколько напрягло. Покосившись на учителя, поняла, что его мысли далеко, а взгляд сверлит окно.

— Учитель? — тихо позвала я.

Он не отреагировал. Поэтому пришлось потянуть за рукав. Коджи моргнул, будто очнувшись ото сна.

— Простите, задумался.

— О чем?

Он сложил руки на груди, скользнул взглядом по шкафу и столу, будто не зная, с чего начать.

— Я давно знаю брата Гу, но никогда даже не приходило в голову, что он совсем не тот, за кого себя выдает.

— Ты хочешь сказать, просто не выставляет своих секретов на всеобщее обозрение? — мягко уточнил Хидеки. — Поверь, он никогда не лгал. Брат Гу — не тот человек, который будет говорить неправду.

Я поразилась, насколько корректную формулировку подобрал сейчас Хидеки. Не то чтоб кто-то собирался обвинять жреца Ошаршу… всех жрецов Ошаршу, просто нужно было как можно скорее узнать то, чего я ранее не знала. Вот и всё.

Коджи явно думает о том же.

Вечер проходит в натянутом молчании, которая порой прерывается на беседы ни о чем. Мне нужно время, чтобы выстроить мысли, как надо. Но мысли резко превратились в толпу мелких хеби, которые радостно шипят, прыгают друг на дружку и даже не думают успокаиваться.

В какой-то момент я не выдержала:

— Мастер Хидеки, у вас есть камешки?

Он озадаченно посмотрел на меня. Надо же, не думал, что смогу поставить в тупик. Впрочем, Коджи тоже не мог уловить хода моих мыслей.

— Рядом горы… — протянул Хидеки.

— Поменьше, — хмыкнула я. — Как для игры в гомоку.

Подумав, он кивнул и вышел из комнаты. Мы с Коджи остались вдвоём.

— Что думаете, учитель? — спросила я, не глядя на него. — Будем бороться против всего мира сами или же пригласим ещё кое-кого?

— И кого же ты хочешь позвать?

Так-так, вроде бы тон ровный, ничего такого, но я даже сейчас чувствую, о ком ты думаешь.

— Да, есть кое-кто…

К ночи я собиралась спать, как все нормальные люди. К тому же на севере к вечеру значительно холоднее, чем у нас. А ночью — тем более.

Раздевшись и расчесав волосы, быстро заплела их в косу и откинула за спину. Тут всё по-простому, никаких слуг — всё сама. Не то чтобы без них я ничего не смогу, но таки к комфорту и вниманию быстро привыкаешь. И если на Небесных островах об этом я не задумывалась, то тут всё вернулось.

Покачав головой, я запустила руку в коробочку с гладкими белыми и серыми камешками, которые из сада принес мастер Хидеки. Размером с четверть ладони, теплые на ощупь. Дома я привыкла к другим, но эти тоже сгодятся.

Наверное, со стороны покажется странным, но перебирание камешков помогало мне сосредоточиться. Не зря же жрецы разных культов носят при себе четки. Вот змеепоклонники точно носят, но не поголовно.

Поэтому сейчас я сидела за столом и раскладывала камешки в ряд. Потом квадратом. После смешивала ладонями в кучку и снова начинала их раскладывать.

Если не получается решить большую проблему сразу, то надо разделить её на несколько маленьких. Тогда можно съесть по одной и не подавиться.

Раз сейчас у меня Ошаршу и Дайске неизвестные, то не будем их трогать. Первым делом займемся Плетуньей и Трёхруким. С этими двумя нужно всё решить как можно быстрее.

Что я о них знаю? Раньше они были, если не врагами, то соперниками. Всё же помню свой поход в её храм в Кисараджу. Но время прошло, скорее всего, они нашли общий язык. Особенно после того, как мы с Дайске помогли Мирунгше покинуть этот мир.

Один камешек — Плетунья, второй — Трёхрукий.

Я отодвинула их подальше. После чего, некоторое время посидев неподвижно, начала аккуратно выкладывать вокруг них цепочку из остальных камней.

Найти врагов этих двоих?

Два камешка в другую сторону: Ошаршу и Дайске. Но враги ли они? За всё это время я ни разу не столкнулась с тем, что змеехвостый бог делает гадости остальным. Он вроде бы и есть, и в то же время будто наблюдает со стороны.

Я задумчиво постучала по камню-Ошаршу подушечкой пальца. М-да. Сложно. Сейчас пока его не трогаем.

Шумно выдохнув, спиной упала на кровать, заложив руки за голову. Север, север… Почему мне кажется, что это идеальное место для того, чтобы оставить Кодай-но здесь навсегда?

Конечно, это родина Коджи. И Хидеки тоже отсюда. А значит… Значит, надо выяснить, есть ли здесь нечто, что сможет послужить ловушкой для богов?

Я резко села. Почему об этом ранее не подумала? Ведь здесь же льды. Конечно, пока что это всё теория, но у широй магия воды. Вода. Холод. Вода… Холод.

Цуми! Это же идеально сочетание. Ледяная ловушка!

«Угу, и сохранятся молодыми, — подсказал внутренний голос. — Потомкам будет что показать».

Я провела ладонями по лицу. Не хочу уничтожать их. Но в то же время нужно выполнить обещание, данное Сацуджинше. Пусть он преследовал собственные цели, но всё же свою часть сделки отработал честно. Да и мне Кодай-но не нужны. Край Неба — отличное место. Подальше от Шиихона — поближе к границам соседнего государства.

Пораскинув мозгами, я встала и выскочила из комнаты. Мастер Хидеки обнаружился на крохотной кухоньке, заставленной травами в горшочках. Можно было даже спутать с лавкой лекаря. Запахи стояли свежие и горьковатые. Совсем ничего похожего на кухню в поместье. Правда, Хидеки — не Ёсико.

— Мастер, что вы можете сделать со льдом? — выпалила я.

Он едва не выронил из рук деревянную ложку. Но вовремя сориентировался и отодвинулся от котелка, что висел над огнем.

— Аска, тебе не говорили, что нельзя подкрадываться?

— Я шла, как откормленный хеби! — возмутилась. — Уж точно не кралась. — Подойдя ближе, с интересом потянула носом запах, поднимавшийся от котелка аромат. Хм, похоже на травяной отвар.

— Сколь же ты самокритична, — хмыкнул мастер Хидеки, отходя к столу.

— Так, не заговаривайте мне зубы. Способна ли рёку широй замораживать? И насколько большой объём?

Мастер Хидеки резко обернулся.

— Что именно нужно?

Оу, то есть у него в запасе есть ещё эмоции кроме снисходительной иронии? Прекрасно, наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки.

Я аккуратно приподняла крышечку на котелке. М-м-м, как освежает.

— Аска, у тебя вид, будто ты собралась туда плюнуть.

— Неожиданные ингредиенты приводят подчас к потрясающему результату.

Он шумно выдохнул. Я всё же вернула крышечку на место. Мало ли занервничает или ещё что…

— Нужно место на севере, куда… никто не доберется. Желательно, где-то в окружении скал. А ещё лучше — в пещерах. В него нужно поместить кое-кого и… сделать так, чтобы лёд подарил им вечный сон.

Хидеки чуть нахмурился. Соображал он быстро.

— Сколько этих… кое-кого?

— Двое.

— Всего двое?

— Пока да. А там будет видно.

— То есть место должно быть рассчитано на потенциальных гостей?

Я только улыбнулась. Мастер Хидеки, ну какой же вы умный! Как же приятно иметь дело с таким человеком! Точнее, широй… Просто приятно, да.

Он некоторое время молчал, но потом покачал головой:

— Кто тебе вложил в голову эту мысль?

Я развела руками:

— С тех пор, как покровители отказались от меня, пришлось до всего доходить самой.

Мастер Хидеки явно не знал, что сказать. Некоторое время он молчал, но потом всё же произнес:

— Допустим. Но моей силы для этого будет. Нужна будет ещё рёку. Много рёку.

Я улыбнулась:

— Поверьте, это решаемо.

Хмурый быстрый взгляд на меня.

— Аска, тебя может тоже быть недостаточно, хоть в тебе и циркулирует сила Сацуджинши.

— Но у нас есть ещё кое-кто.

Глава 4

Утро выдалось ненастным. Небо было непроницаемо серым, затянутым тучами так плотно, что не было ни шанса пробиться солнечному лучику. Воздух вмиг становился каким-то тусклым, и настроение падало на самое дно.

Хотя Эйтаро прекрасно понимал, что дело совсем не в погоде. Он медленно ехал на коне, стараясь запомнить дорогу. Местные не советовали сюда ехать, но озвученные причины вызывали только усталую улыбку.

— Господин, это плохая дорога. Не стоит туда идти просто так. Шептуньи сплели кружево слов, запретили ходить без особой надобности.

Эйтаро сам не знал: удивляться или усмехнуться. Шептуньи Ветров — такой же народ, как Шаманы Ночи. Только вот у них матриархат, дар передается только по материнской линии. Мужчины не умеют ни слушать ветра, ни плести слова.

Однако подход… Шаманы Ночи не могут никому что-то запретить, кроме своих людей. Предупредить, защитить — да. А там уже каждый решает сам. Но здесь явно всё устроено по-другому.

Выслушав хозяина постоялого двора и проанализировав ситуацию, он сделал вывод, что это место нужно обязательно посмотреть лично. Может быть, местные сюда и не очень ходят, веря в легенды, а вот чужаки… Такие, как Краснолунные… явно не испугаются. К тому же прекрасное место, чтобы спрятаться от посторонних. Оно защищено не только скалами, но страхом перед чем-то сверхъестественным.

Сейджи Исихара достаточно умен, чтобы затаиться. Хуже того — он вряд ли чего-то боится. К тому же понимает, что его будут искать.

Эйтаро пока не совсем представлял, как именно объяснит остальным, что Исихара будет мертв. Никакого плена. Никаких допросов. Смерть на месте. Что? Расточительно? Нет уж. Тварь вроде него должна провалиться в бездну Ёми.

Пожалуй, раньше бы он так не поступил. Нашёл преступника и доставил, куда надо.

Но перед глазами стояли лаборатории Краснолунных. А ещё… черная, как конец мира, урна с прахом Коджи Икэда. И от этого внутри что-то порвалось.

Эйтаро шумно выдохнул, прикрывая глаза. Он думает совсем не о том, что сейчас нужно. С виду дорога не вызывает лишних подозрений, пусть и всё время сужается. Интересно, почему шептуньи решили от неё отвадить людей?

Нет, он не отбрасывал мысль, что тут и правда шалит кто-то из Тех, без имени… Однако их присутствия пока не чувствовалось.

«Как и шептуний», — вдруг подумал Эйтаро.

За всю свою службу у императора он всего лишь раз пересекался с представительницей этого народа. Впечатления были… неоднозначные.

Лицо шептуньи частично закрыто сплетенными между собой камешками, что было то ли причудливым украшением, то ли ритуальной вещью. Как, например, у шаманов зажимы и кристаллы в волосах.

Шептунья тогда посмотрела на него своими бездонными черными глазами. Немного грустно, немного — с пониманием. Они стояли достаточно далеко. Даже если б и хотела что-то сказать, не получилось бы.

Она подняла руку с множеством колец, по несколько на каждом пальце. Кольца между собой связаны тонкими бусинами, что обвивали кисть и запястье. Эйтаро тогда заворожило это движение. Было в нем что-то особенное. Именно тогда подумалось, что в малых народах Тайоганори намного меньше схожего, чем он когда-либо казалось.

Но потом шептунья ушла. И больше с такими, как она, не приходилось встречаться.

— А зря, — пробормотал он себе под нос. — Возможно, сейчас бы что-то знал.

Его слова так и утонули в дневной тишине, что давила с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Некоторое время он ещё ехал по тропе, но потом резко выросла скала, глухая и испещрённая какими-то неведомыми знаками.

Спешившись, Эйтаро подошёл к ней и, нахмурившись, внимательно осмотрел. На привычные кандзи не похоже. Все знаки какие-то… будто взлетают. Как их вообще высекали? Хотя, если приглядеться, то есть и другие… Они, наоборот, будто стекают вниз.

В этот момент Эйтаро сильно пожалел, что рядом нет никого, кто бы мог что-то рассказать о культуре севера. О той культуре, что нигде особо не показывается и бережно хранится местными.

Он провел пальцами по холодному камню, задумчиво повторяя каждую линию. Попытка покопаться в воспоминаниях, чтобы найти схожесть хоть на что-то, ни к чему не привело. Пришлось признать, что в этом месте у него явный провал в знаниях.

Увлеченный изучением письмен на скале, Эйтаро не услышал, что он здесь больше не один.

Беззвучные шаги. Дыхание ветра. Замах и удар кривым острым лезвием.

Несколько часов назад

Коджи резко распахнул глаза. Резко сел на постели, хрипло дыша. Белые волосы соскользнули с плеч, закрывая лицо.

Приснившийся кошмар был вязким, мерзким, не желающим выпускать из своих когтистых объятий.

Там была кровь. Много крови. Она текла по странным символам, которые будто хотели взлететь со скалы.

Коджи провел рукой по лицу. Некоторое время просто не двигался, осознавая, где находится. А ещё пытался заглушить стоящий в ушах крик.

Самым гадким было то, что Коджи никогда не слышал, чтобы этот человек так кричал.

— Цуми знает что, — хрипло прошептал он и посмотрел в окно.

Тишина. Ночь. Покой. Звёзды слишком ярко светят. Почему-то всегда казалось, что здесь они уступают тем, что южнее.

Или же он всегда был слепцом?

Посидев некоторое время, Коджи задумался, что делать. Кошмар был слишком реальным. Как… предупреждение.

Прислушавшись, понял, что Аска и мастер Хидеки уже спят. Во всяком случае не доносятся их голоса. Пагода без крыши наскакалась, а широй все же не железный.

Коджи резко выдохнул. Эйтаро… что с тобой происходит?

Он понимал, что не может остаться в стороне. Не может и… не хочет. Мысли метались как заполошные, но ни одной толковой не было.

Тихо выйдя из дома, прямо в одних штанах, Коджи с упоением вдохнул запах родного севера. Холодный воздух тут же пробрал до костей, однако это и требовалось. Сон тут же слетел.

Нужно действовать. И прямо сейчас. Потому что иначе может произойти что-то очень нехорошее.

Коджи быстро вернулся, оделся и оставил записку на кухонном столе. Если что-то пойдет не так, то лучше Аску не втягивать. Если всё получится, то и заморачиваться не стоит.

После чего он покинул сонный дом и, не теряя времени, направился к протекающей неподалеку от дома Хидеки реке. Она была узенькой и мелкой, но Коджи этого хватало. Водная рёку широй позволяла усилить задуманное даже так.

Благодаря небо, богов, которые хоть и были омерзительны, но в своё время чем-то помогли, он вошёл в воду по щиколотку. Ноги тут же обожгло чудовищным холодом. Коджи стиснул зубы. С пальцев хлынула синяя рёку, вычерчивая кандзи за кандзи, сплетаясь в единое целое.

Замереть. Вдохнуть. Закрыть глаза.

Прислушаться к миру, направить силу За Врата. Пусть в Коджи сейчас нет шаманской рёку, но он знает, что делать. Дорога не изменилась.

Найдись. Найдись. Отзовись.

Синие кандзи вспыхивали в полумраке вечных лесов, змеились по дорожкам среди деревьев. Тянули всё дальше и дальше.

Со всех сторон доносилось пробирающее до костей хихиканье. Безглазые лица выныривали из листвы, черные когти тянулись, чтобы поймать кандзи.

— Что ты потерял? — Хохот взрывался то там, то тут. — Что ищешь?

— Кого-кого-кого… — шелестел смех. — Он рядом не замечал, а теперь ищет-ищет-ищет…

— И не найдет?

Новый взрыв хохота.

Коджи стиснул зубы. Не отвлекаться на болтовню и насмешки. Местным обитателем будет только в радость, если он не добьется поставленной цели. Поэтому только пустил больше рёку, вытягивая энергию из реки.

И в какой-то момент перед глазами всё помутилось. Он вздрогнул, шумно выдохнул:

— Ну же, давай!

В следующий миг всё затопило непроглядной тьмой, а потом швырнуло Коджи куда-то вперед. Сильный удар разлился болью по всему телу. Он зажмурился, выставил руки вперед и с трудом осознал, что ладони упираются в сухую.

— Он к нам придет, — донесся голос откуда-то справа. — Я бы так уверенно не говорил, что круг шептуний ни разу ещё не врал.

Коджи замер. Голос… Цуми подери… Да это же… Проклятый краснолунный, которого хотелось убить несколько раз. Тот самый, что стал причиной его собственной смерти. А круг шептуний… Это вроде бы их артефакт, который помогает предсказывать будущее. Если итако это делают при помощи дара, не используя ничего дополнительно, то вот остальным нужно чем-то пользоваться.

Здесь тоже темно, но Коджи удалось разобрать, что он оказался возле скалы, за которой так удобно прячутся говорящие.

Второй голос не знаком, но слова заставили насторожиться:

— Придет один? Всегда знал, что у этого сокола императора проблемы с головой.

«Ещё какие», — отметил про себя Коджи, — превращаясь в слух и даже не дыша.

Сейджи некоторое время помолчал. Потом задумчиво произнес:

— Это не делает его слабее. Как и всех нас. Поэтому нужно быть осторожными. В нем что-то появилось после смерти. Той фальшивой смерти, в которую поначалу я тоже поверил — уж слишком натурально скорбели его товарищи. Но потом стало ясно, что нас всех красиво провели. И я ещё до них доберусь. Особенно до выскочки Санта.

Коджи только молча приподнял бровь. Сант — выскочка? За всё время общения с ним ничего подобного не наблюдалось. Кажется, у Сейджи на него зуб.

— Но один…

— Он один черпает силу из непонятного нам источника. И это опасно. Будь я в лабораториях, то докопался бы до истины, но, к сожалению, придется прибить такой сладкий экземпляр. Слишком опасен.

Коджи поморщился. Вот уж и правда настоящий псих. Для него люди — экземпляры. Ещё и по вкусу их разрешает. Как бы Эйтаро взбесился, узнай, что кто-то его называет сладким. Это мысль вызвала невольную улыбку. Но тут же ушла на второй план, потому что Сейджи и его спутник куда-то двинулись в сторону.

Накинув капюшон на голову, Коджи последовал за ними. У него получилось остаться неузнанным на Небесных островах, получится и тут. К тому же здесь ориентироваться значительно проще. Плюс рёку широй ставит идеальный щит невидимости. Сейджи Исихара с ним явно не умеет бороться. И даже не подозревает, что кто-то за ними сейчас следит.

А что же касается Эйтаро… Кажется, скоро ему потребуется помощь.

И пусть только попробует отказаться.

Глава 5

Ждать приходится довольно долго. Ноги затекли. Коджи уже начал сомневаться, что всё пойдет именно так, как он подумал. Вдруг сон был всего лишь сном? Пусть Сейджи Исихара тоже ждет Эйтаро, но… он ведь тоже может ошибаться, не так ли?

Давно рассвело. День так себе. Неудивительно, если в какой-то момент с неба обрушится дождь. Это будет точно не то, что хотелось бы видеть в данной ситуации. Тёплых дождей в Крае Неба не бывает, поэтому придется согреваться рёку. Ну или промокнуть как мышь и потом подхватить воспаление лёгких.

Раздумывая о неприятных перспективах, Коджи услышал цокот копыт. Тут же подобрался и прижался к стволу дерева, на которое до этого опирался.

На узкой тропинке появился человек в плаще. Эйтаро. Что ж… в этот момент вспыхнули одновременно и облегчение, и раздражение. Радовало, что всё идет как надо — предчувствие не обмануло. Раздражало, что этот идиот притащился сюда в одиночку, даже не подозревая о засаде.

— Шиматта, а он идиот. Совсем идиот, — прошептал Коджи одними губами.

Кто б сказал, что однажды наступит момент, когда он будет переживать за Эйтаро. Рассмеялся бы прямо в лицо, хоть и не любил подобное.

Но теперь он превратился в напряженного хищника, который знает, что рядом… ещё хищники. И именно они и будут его жертвами. Сжал крепче в руках меч. Он с ним так и перепрыгнул из прошлого. Меч оказался идеальным. И пусть кривое лезвие могло привлекать больше заинтересованных взглядов, чем обычно, Коджи уже придумал байку про подарок от кочевников сагуру. Уж точно никто проверять не станет: правда или нет. К тому же лезвие и правда чем-то похоже на клинки кочевников.

Оружие прекрасно ложилось в руку, прицельно било и словно сливалось в единое целое со своим владельцем. Широй знали в этом толк. Может быть, всё дело как разв том, что в Коджи теперь намного больше от широй, чем от человека?

Тем временем Эйтаро приблизился к скале и внимательно рассматривал выбитые на ней символы. Коджи на них тоже обратил внимание, однако времени на детальное изучение не было.

Он банально не уследил, как за спиной Эйтаро появились двое. Один занес кинжал, намереваясь воткнуть прямо в спину. Второй заходил с другой стороны.

Коджи слетел тенью со своего места, пуская рой синих кандзи. Сейджи увернулся. С головы второго соскользнул капюшон, и Коджи с изумлением узнал в нем советника Сон Му. Только вот его лицо… Его словно избороздили сотнями трещин. Не лицо, а жуткая маска. Даже цуми позавидует.

Эйтаро не терял времени. Звон клинков дал понять, что Сейджи резко появилось, чем заняться. Шаманская рёку хлынула на площадку, затапливая её. Эйтаро не мелочился. Сила окутывала и жгла. Только вот Сейджи, хоть и явно еле дышал от боли, сдаваться не собирался.

Его меч практически достал плечо Эйтаро, в то время, как Коджи осознал, что Сон Му двигается с нечеловеческой кожей. Он едва успевал отбивать атаки: как меча, так и рёку. Рёку не была ни императорской, ни какой-то клановой. Пусть там и наличествовал красный цвет, но это точно не от Юичи!

Коджи пригнулся, прошептал несколько слов на языке широй. Рёку свилась в нечто вроде толстого кнута и кинулась к Сон Му, чтобы обвить его шею. Тот упустил всего долю секунды и захрипел.

Коджи дёрнул удавку на себя. Но Сейджи заметил происходящее и полоснул по ней мечом. Руку обожгло. В ту же секунду Лезвие меча Эйтаро пронзило плечо Сейджи.

— Уходим, — прохрипел Сон Му.

А потом из его груди что-то выстрелило, откидывая Эйтаро в сторону. В мгновение ока человеческий облик растворился, являя Коджи Трёхрукого. Точнее… Именно так его описала Аска — идеальное сходство.

Трёхрукий ухватил Сейджи и взмыл вверх. Коджи попытался достать их летучими кандзи, следом метнулась чёрная рёку. Судя по глухому вскрику, кого-то достало, но… этого недостаточно.

Сделав глубокий вдох, Коджи дёрнулся от боли, огнем опалившей бок. Поморщившись, посмотрел вниз и увидел намокшую от крови одежду. Всё же извернулся, сволочь…

Тихий стон заставил встрепенуться. Эйтаро с трудом и ругательствами пытался отодвинуться от скалы. Сейджи швырнул его сильно — скорее всего, ударился головой. Коджи оказался возле него. Рана была неприятная, но… всего могло обернуться хуже.

Стоило тому только поднять взгляд, как время словно замерло. Эйтаро озадаченно смотрел и… не узнавал. Точнее, несколько первых минут не узнавал, но потом выражение лица изменилось.

— Цуми меня возьми… Ты жив… Как ты тут оказался? — проворчал он.

Ещё и таким тоном, будто помешал свиданию с прекрасной госпожой. Коджи хмыкнул, начертил лекарский кандзи и движением пальцев отправил его к затылку Эйтаро. Тот зашипел, как дикая кошка.

— Что ты делаешь?

— А ты как думаешь? — поинтересовался Коджи. — На что это похоже?

«Странно, всё, что мы делаем, задаем друг другу вопросы», — мелькнула странная мысль.

Хотя стоило бы получить ответы. Поэтому, поднявшись на ноги, он ухватил Эйтаро за руку и вздёрнул. Снова шипение, однако без возражений.

— Перестань молчать, — хрипло произнес он. — Не люблю молчанку.

— А соваться в одиночку в опасные места — любишь?

Это сорвалось с губ само. Коджи даже озадачился: к чему это было?

Пристальный взгляд Эйтаро, хмурый до ужаса. И внезапно признание:

— Я отвлекся.

Прозвучало настолько невероятно, что Коджи не поверил собственным ушам. Эйтаро признал свою ошибку? Охо-хо, кажется, скоро будет снег. Плевать, что ещё не зима.

— Идти сможешь?

На этот раз Эйтаро не стал спешить впереди мертвецов в бездну Ёми и основательно взвесил свои силы.

— Смогу, — хмуро сказал он. — Но недолго.

Коджи лишних вопросов не задавал. Сила шиматты велика. Но она не лечит. Поэтому этой разбитой голове не поможет. Хочешь или нет, а надо спуститься к подножию горы и поискать лекаря. Сам Коджи мог временно облегчить состояние спутника, но не исцелить.

В этот момент он искренне пожалел, что провел так мало времени на Небесных островах. Не из-за тёплой атмосферы, разумеется. Исключительно из-за знаний, которые могли дать Кодай-но и широй.

Дорога верхом занимает прилично времени. Всё время приходится поглядывать на Эйтаро, который старается не подавать виду, что ему не очень хорошо.

Некоторое время он молчал, сосредоточенно глядя перед собой. Да так, будто взгляд в сторону мог разрушить всё вокруг. Коджи не задавал лишних вопросов. Это он-то уже свыкся с мыслью, что иначе выглядит, побывал в прошлом и… воскрес.

А вот для остальных это, мягко говоря, не обыденные вещи. Поэтому… пусть молчит. К тому же, чего ни говори, но Сокол императора бледен до безумия.

«Интересно, — подумал вдруг Коджи. — Сохранит ли он это прозвище? Или же решит выбрать что-то другое? Ну там… Орёл императрицы?»

Эта мысль показалась настолько дикой, что Коджи невольно усмехнулся. Эйтаро хоть и туго соображал, но бросил на него быстрый взгляд.

— Что?

— Не обращай внимания. Задумался.

Эйтаро набрал воздуха в грудь, словно хотел что-то сказать, но потом прикусил губу и уставился на дорогу. Коджи почувствовал, что всё ещё впереди. От разговора не открутиться. Это не то, что хотелось бы снова проживать, однако… придется.

Он даже удивился сам себе. Откуда это невозмутимое принятие?

«Просто кто-то стал мудрее», — подсказал внутренний голос.

…Томаё, очаровательно традиционный для поверженного клана городок, уютно расположился у подножия горы. Немного нереальный, немного невозмутимый. Узкие улочки извивались среди старинных домов, построенных из темного дерева и камня, с крышами, склоненными к земле под тяжестью времени.

По обеим сторонам улиц находились лавки. Можно было как прикупить еды, так и вещи первой необходимости.

Люди сновали туда-сюда, занятые своими делами. Коджи старался не думать о том, Томаё словно вышел из его прошлого. Именно в таком городке прошло их детство с Тэцуей. Рядом с городком возвышалась могучая гора, укутанная туманом, создающим мистическую завесу между миром людей и Теми, Без имени.

Они достаточно быстро нашли подходящий гостевой дом, где был свой лекарь. Порой Коджи ловил на себе заинтересованные взгляды, однако ни один из них нельзя было назвать враждебным.

Вход в гостевой дом охраняли два стража из камня. Коджи вспомнил, что такие звери считались священными у Шептуний Ветров. Двери, украшенные символами благополучия, — тоже не совсем характерны для клановых людей.

— Никогда такого не видел, — отрешенно сказал Эйтаро, а потом внезапно споткнулся.

Коджи подхватил его под руку.

— Я сам, — сказал он.

Но прозвучало почему-то как «спасибо».

Быстро обговорив всё с хозяином гостиничного дома, они получили комнату и расположились в ожидании лекаря. Тот не заставил себя ждать. Расторопно появившись, провел осмотр, постоянно беззлобно ворча, что молодёжь совсем о себе не думает.

— Молодой человек, голова у вас одна. С этой головой надо осторожнее. Не надо ею падать, куда вздумается.

Эйтаро только поджимал губы, но молчал. Видя его лицо, Коджи спешно отвернулся, стараясь не рассмеяться. Ну да, по выдуманной легенде Эйтаро упал с одной из горных троп. Да ещё и там приложился всем, чем мог. Оба старательно приняли лихой и придурковатый вид, поэтому история прокатила.

— У нас тут есть целебные источники, — сказал лекарь, завершив свои манипуляции. — Туда бы хорошо сходить. Очень хорошо восстанавливает силы. Оставлю вам эликсир, выпейте перед ужином.

— Спасибо, — выдохнул Эйтаро.

Стоило только двери закрыться за лекарем, как в комнате повисла давящая тишина. Коджи стало даже как-то неловко. Вмиг захотелось оказаться подальше отсюда.

— Ты ничего не хочешь сказать? — Пусть голос Эйтаро и был слабее обычного, но вот интонация ни капли не изменилась.

Коджи медленно повернулся к нему.

— Что именно?

— Почему ты жив?

Потому что умер не до конца. Но это будет настолько тупо, что лучше промолчать. Поэтому ничего не остается, как сесть на стул возле окна и сложить руки на груди.

— Это долгая история. Однако перед тем, как я начну, нужно кое-что сделать.

— Что? — прищурился Эйтаро.

Коджи бросил ему черный кристалл, тот поймал, снова подняв вопросительный взгляд.

— Нам нужно подкрепление. Я отправлю весточку Аске и Хидеки. А ты…

Эйтаро хмыкнул:

— Понял, не дурак. Есть три человека, которым я безоговорочно доверяю.

Три — это ведь намного лучше, чем два, не так ли? И уж намного лучше, чем один. Этого уже достаточно, чтобы захватить весь мир.

Коджи усмехнулся:

— Отлично. Действуй.

Глава 6

— Что можно сказать, когда из твоей постели пропадает мужчина? — мрачно сказала я, глядя на пустующую комнату, где ещё недавно был Коджи.

— Твоей? — озадаченно переспросил мастер Хидеки.

— Вашей. Как будто это сделало ситуацию проще! — всплеснула я руками.

Он закашлялся, но я фыркнула. Нечего пытаться меня подловить. И вообще… Спальня принадлежит Хидеки. Дом — тоже. А человек человеку друг, товарищ и брат. Значит, все его — моё. Логика прослеживается прекрасно. И совершенно неважно, что Хидеки — широй, а я хоть и человек, но в каком-то месте змея, в каком-то — зараза. В большинстве, конечно, последнее относится к характеру, но кто знает, что будет дальше…

Попытка дотянуться до учителя через пространство За Вратами бесславно провалилась. Хидеки молча наблюдал за моими попытками, однако не спешил предпринимать какие-то действия.

— Мастер Хидеки, вам не кажется, что сейчас не лучшее время для распития чая? — поморщилась я.

Он не повелся на откровенную провокацию, повертел в руках кисэру, словно о чем-то глубоко задумался. Не успела я продолжить, как раздался тихий звон. Мастер Хидеки быстро встал и схватил с полки камень неправильной формы. Он немного напоминал черные кристаллы, но в то же время внутри были какие-то волокна. По ним пронесся свет. Секунда — из камня вырвался синий луч и тут же сплёлся в кандзи.

Я замерла, пораженно разглядывая увиденное. В наших обычных черных кристаллах послание запечатывалось лично. Его мог прочесть только тот, кому оно пришло. Рёку только воспринимало его и передавало прямо в голову. Здесь же можно увидеть всем, кто находится рядом.

Поняв, что отвлеклась, я быстро скользнула взглядом по столбикам кандзи. И потеряла дар речи, потому что информация не укладывалась в голове.

Коджи. Эйтаро. Трёхрукий. Сейджи Исихара. И городок под названием Томаё. Всё, кажется, ещё хуже, чем можно предположить.

Мастер Хидеки некоторое время молчал, но потом щелкнул пальцами, и синие кандзи развеялись, будто под ветром.

— Вы знаете, где это? — спросила я.

— Да, — ответил он. — Ехать долго. Поэтому воспользуемся переходом.

— У вас есть способ переправить нас туда мгновенно?

Нет, меня, пожалуй, больше ничего не удивить. Только… насколько же наши предки проморгали столько потрясающих вещей, что мы сейчас практически ничего не знаем?

Погруженная в крайне мрачные мысли, я быстро собрала необходимо в то время, как мастер Хидеки выскользнул из дома, чтобы, как он сказал: «Подготовить переход».

Пока что я даже предположить не могла, на что он похож. Проклятая наука широй. Почему вы её так старательно прячете⁈ Если из нежелания делиться знаниями… Наверное, мне этого никогда не понять.

Дорожная сумка значительно потолстела. Я переоделась, рука привычно потянулась к поясу, но наткнулась на пустоту. Пришлось мотнуть головой. Мои мечи остались во дворце. Сейчас нужно раздобыть что-то на время.

Хидеки вернулся через некоторое время. Окинул меня взглядом, одобрительно кивнул.

— Мастер, — сказала я. — Мне нужно какое-то оружие. Без него я себя чувствую голой.

Он не возражал, исчез, чтобы вернуться с катаной. Пусть она была не такая, как моя, но тоже неплоха. Немного легче. Задумчиво взвесив её в руке, я быстро прицепила ножны к поясу.

— Идём, — коротко сказал мастер Хидеки.

Мы покинули дом через черный ход. Лишних вопросов я не задавала, однако внимательно запоминала путь. Через узкие улочки и квадраты земли, засаженные овощами. Честно говоря, я уже заподозрила, что в какой-то момент Хидеки сообщит, что заблудился. Однако он молча двигался дальше.

Внезапно он ухватил меня за запястье и резко приказал:

— Не дыши.

Я замерла, не рискуя спрашивать, что произошло. И тот же мир воздух стал ледяным, пронзил нас от макушки до пяток. Перед глазами все побелело. Откуда-то донеслось журчание воды. В ушах зазвенело. От нехватки воздуха горло сдавило.

От хватки Хидеки стало больно.

Раздалось шипящее слово, совсем не похожее на то, что может издать человеческая глотка. По спине пронесся холодок.

— Выдыхай, — сказал он.

Счастливая, что снова можно дышать, я приоткрыла глаза и осмотрелась. Так… но… это ведь городская окраина. Не та, что была раньше, но ни тебе каких-то таинственных мест, ни артефактов, ни даже рисунков на земле.

Городок был незнаком, но интуитивно стало ясно, что Томаё.

— Аска, у тебя такое лицо, словно ты ждала тут толпу Крылатых, — хмыкнул мастер Хидеки.

— В определенном смысле, — согласилась я.

— Их не будет.

Я ничего не сказала, но по моему выражению лица он понял всё, что нужно. Поэтому поторопился направиться в центр Томаё, чтобы оттуда сориентироваться лучше. За это время всё же нехотя обронил: переходы широй энергетически держатся за рёку подземных рек. Широй её чувствуют. Люди просто не в состоянии использовать их.

Мои претензии немного поубавились, однако это не значит, что исчезли вовсе. Когда я снова вернусь в Шиихон, то это будет отдельная задача: создать такой преобразователь рёку, чтобы люди не были беспомощны.

Поглощённая размышлениями, я не особо рассматривала городок. Только временами включалась в происходящее, когда мастер Хидеки поворачивал в очередной переулок. И тогда шагала за ним.

При этом… не было ощущения, что я нахожусь в месте, где всё чужое и непонятное. Пусть Сиджарта и была человеческим городом, но, находясь там, я чувствовала себя лишней. Как осколок мозаики, который ну никак не становится в огромное полотно.

Здесь же… Пусть несколько иная архитектура, холоднее да люди немного выше, чем обычно, но… всё равно это своё, родное. Это Тайоганори.

К гостиничному дому, где расположились Эйтаро и Коджи, мы вышли через полчаса. Мастер Хидеки что-то ворчал про запутанные улочки. Я только красноречиво молчала, потому что ни подтвердить, ни опровергнуть не могла.

Нас встретил Коджи. Невозмутимый и удивительно спокойно. Правда, от меня не укрылось, что на руках у него появились ссадины. Он проводил нас в комнату. Эйтаро, сидевший на постели, встрепенулся. Несколько секунд мы все смотрели друг на друга. В полной тишине.

Пусть на секунду, но в его янтарных глазах вспыхнула радость от встречи.

В следующую секунду он попытался встать. По движению я поняла, что собирается поклониться.

— Нет, только не сейчас, — быстро остановила. — Оставим все условности до дворца. И когда у нас не будет проблем.

— Ну последнее сомнительно, — подал голос Коджи.

Эйтаро хмыкнул. Вмиг он стал прежним. Разве что выглядел весьма покоцанным. А когда повернул голову, то я еле сдержала изумленный выдох. Повязка… Как я её раньше не заметила?

— Что у вас тут произошло? — спросила, не терпящим возражения голосом.

Коджи и Эйтаро переглянулись. Оу-оу, кажется, кто-то прямо нашёл общий язык? Клянусь своим кумихимо, они сейчас пытались посоветоваться без слов. А ведь раньше бы и не взглянули даже.

Эйтаро вздохнул:

— Ладно, слушайте.

Он коротко обрисовал ситуацию, добавляя деталей и красок к сообщению, которое до этого пришло в дом Хидеки.

Некоторое время мне понадобилось, чтобы всё переварить.

Судьба — насмешница, но сейчас она явно на моей стороне. Трёхрукий уже тут. Искренне сомневаюсь, что он решит сбежать снова. Будь один… Возможно. Но рядом Сейджи Исихара, у которого с головой большие проблемы. И чувство самосохранения хоть и имеется, но значительно подточено.

— Я отправил весточку Санту, Йонри и Ордо, — сказал Эйтаро. — Надеюсь, они скоро прибудут.

Не так быстро, как мы, конечно, но это хорошо. Я даже выдохнула. Когда рядом есть надежные люди — это хорошо.

— Возможно, стоит ещё позвать Шичиро? — спросил мастер Хидеки. — Сила шаманов будет хорошей поддержкой. Пока они все сюда доберутся, мы отыщем ледяные ловушки.

— Ледяные ловушки? — Мы спросили это хором.

Он некоторое время помолчал, словно взвешивал, что нужно говорить, а что нет. Но потом все же резко выдохнул:

— Да. Если мои расчеты правильны, то место, которое посетил Эйтаро, прячет одну из них. В своё время ледяные ловушки широй строили как противовес Кристаллам времени Крылатых. Мой народ пытался разобраться, можно ли изменять пространство.

Я невольно напряглась. Час от часу не легче. Наверное, я до этого погорячилась. Не все знания нужны людям Тайоганори. Всё это должно быть под жестким контролем.

Коротко из объяснения мастера Хидеки я поняла следующее: все, кто оказываются в ледяной ловушке, приостанавливают своё существование в конкретной точке мире. Но при этом могут быть перенесены в другое место. Здесь остаются только призрачные оболочки.

— Можно ли… Каким-то образом вернуть тех, кого заперли? — спросила я, сложив руки на груди.

Судя по хмурым лицам Коджи и Эйтаро, их волновал тот же вопрос.

Хидеки кивнул:

— Да. — А потом добавил: — В теории. Я не уверен, что смогу правильно провести ритуал.

Задумавшись, я подошла к полке, на которой стояли забавные статуэтки денежных котиков. Жизнерадостные такие, толстенькие — так и просятся в руки.

Вот как… Что ж, меня целиком устраивает, что Кодай-но отправятся далеко. Очень далеко. Но при этом, если что, я знаю, где именно находится ледяная ловушка.

Окликать меня никто не спешил. Я подошла к окну.

— Как холодно сейчас, — протянула спокойно и задумчиво глядя на улицу.

Горы казались серыми, вершины зато — ослепительно белыми. И когда только вышло солнце? Пропущу все на свете с этой борьбой за жизнь.

Я открыла окно, впуская свежий воздух, вдохнула полной грудью.

— Мастер Хидеки, — произнесла, не оборачиваясь. — Мы отправляемся к ледяной ловушке. Сейчас. Эйтаро, твоя задача дождаться сейваненов и передать им всю информацию. Учитель Коджи, пожалуйста, помогите ему. — Некоторое время я молчала, но потом улыбнулась: — Какой всё же прекрасный Край Неба. Жаль, что я раньше не была здесь. Это же мой дом.

— Дом? — донесся голос Эйтаро, в котором сквозили нотки удивления. — Но твой дом запад же, Край Гроз…

Я очарованно смотрела на горы.

— Не совсем так. Я люблю Край Гроз. Как и Край Неба, Звёзд и Света. Просто мой дом начинается с севера. Идет к югу, по дороге сжимая центр в крепких объятиях востока и запада.

Правитель не может делить свою страну. Она вся — его дом.