Кодай-но

Глава 1

Некоторое время я стояла молча и не шевелилась. А всё почему? Потому что даже если пытаешься действовать аккуратно, не нарушая правил и чей-то покой, всё равно куда-то влезешь так, что потом будет больно. Не факт, что только тебе, но обязательно будет.

— Боги, которых нет, — шумно выдохнула я. — Помогите мне.

На самом деле, конечно, хотелось крыть всех и вся совсем не этими словами, но горькое осознание, что брань сейчас не поможет, останавливало. Кстати, теперь вот хороший вопрос… Я давно знаю, что Кодай-но — не боги, но вот привычка к кому-то взывать и обращаться во время сложных ситуаций никуда не делась. Так же, как и желание кого-то поругать. И если с последним ещё можно справиться при помощи цуми, то вот как с остальным.

Снова вздохнув, я поняла, что скоро придется обращаться к окаси и рисовым паровым булочкам. А что? Почему нет? Вернусь — введу новый гастрономический пантеон. И пусть попробуют оспорить. От Кодай-но вон сколько людей пострадало, а от окаси… Да вы таких просто не найдете! Вот!

Кое-как переключившись на темный коридор, я зажгла над головой кандзи. Фиолетовый свет с мягким золотом рассеял тьму. По крайней мере, можно понять, куда идёшь. Дальше не пользоваться рёку — глупо. Во-первых, на ощупь я банально не пройду. Во-вторых, неразумно отказываться от возможностей, на которые пахала столько времени.

А если же встречу кого-то из Крылатых, то уйду в глухую несознанку. Кандзи? Какой кандзи? Что парит над головой? Так откуда мне знать⁈ Это ваша библиотека, вы и смотрите, что тут летает! В смысле, как я тут оказалась? Упала.

И совершенно неважно, что весьма сложно упасть в стену. Просто я талантливая.

Я двинулась вперед, стараясь запоминать каждую деталь. Не разобраться же потом будет. О том, что как возвращаться я не имею понятия, думать не хотелось. Ведь не может же быть сюда только один вход. Ну не дураки же Крылатые!

Некоторое время коридор шёл без всяких разветвлений, я уже начала нервничать, что он может быть длиной на цуми знает сколько ри, но в какой-то момент появилась развилка.

— Налево пойдешь — голову свернешь, направо пойдешь — никуда не придёшь, — пробормотала я. — Жить не могу без этих чудесных загадок.

Пришлось потратить какое-то время, чтобы детально изучить таблички на стене. Иероглифы были знакомы лишь условно. То ли какой-то диалект Крылатых, то ли язык, которому не спешат обучать людей.

Я поморщилась, аккуратно скользя пальцами по бугристым чертам. Можно было только догадываться, о чем тут речь. Правый вход не подходит. Иероглиф смутно напоминает «чудовище». Но в то же время, если трактовать по-другому, то можно решить, что это «питомец». Оба варианта звучат так, что не хочется связываться. А вот левый… Четко подобрать подходящее слово не получалось, но выходило нечто среднее между лабораторией, экспериментальным местом, складом и… дырой во времени.

Кто нормальный, услышь это, вернулся бы с попыткой выбить закрывшуюся дверь в библиотеку, но меня это явно не касалось. К тому же зацепили значения времени и экспериментом. Что, если тут именно то, о чем говорили Кодай-но? К тому сам факт, что здесь Мирунгша… Нельзя так просто потоптаться и уйти ни с чем. Поэтому я усилила свечение кандзи, влив в него побольше рёку и, свернув налево, пошла по узкому коридорчику.

На этот раз прошло не больше десяти минут, как передо мной оказалась тяжелая монолитная дверь. Она была настолько гладкой, что пришлось серьёзно задуматься, как открыть? Ощущение, что её вплавили прямо в камни.

Не рискнув прикасаться ладонью, я послала слабенький импульс рёку. Фиолетовые искры пронеслись по серебристой поверхности и тут же потухли. Так… реакции нет, но в то же время устрашающих щелчков. Значит ли это, что можно использовать рёку при открытии?

Нахмурившись, я подошла ближе и, вскинув руку, отправила несколько кандзи в дверь. Некоторое время ничего не происходило, но потом дверь медленно отъехала в сторону.

— Ух ты… — выдохнула я еле слышно. — Так вот оно что…

Получается, тут всё завязано на магии. С ней можно жить. Судя по всему, она у Кодай-но похожа на нашу рёку, поэтому не вызвала отторжения.

Это одновременно радует и заставляет насторожиться. Одна и та же суть силы может быть как во благо, так и наоборот.

— Ну что ж… Храните меня все светлые силы, — пробормотала я и сделала шаг вперед.

Это и правда было… экспериментальным местом. Столы, на которых странные аппараты. На стенах схемы и карты. Правда… одной стены и вовсе нет. Потому что там черная-черная дыра. Ощущение, что в ней находится нечто живое. Оно дышит, двигается, сверкает россыпью звёздных искр.

Это выглядело настолько невероятно, что я зашла в помещение, забыв о предосторожности. Впрочем, судя по этому месту, кроме меня тут никого нет.

Взгляд пробежался по изогнутым столам. На них возвышались аппараты из материала, похожего на горный хрусталь. Переплетения трубок, колеса, колбы, иглы… Со стороны это казалось творением какого-то сумасшедшего гения. Цель этого объекта мне не понять.

Наука Крылатых — явно то, что принадлежит исключительно им. И вряд ли они захотят делиться знаниями с простыми смертными.

Я осторожно обошла стол, пытаясь хоть в чем-то разобраться, но, откровенно говоря… это было слишком. Слишком… заумно? Неправильно? Непонятно? Да, пожалуй, всё вместе.

Покачав головой, решила переключиться на схемы на стенах. Так… тут ситуация не лучше. Можно только догадываться, для чего все это… На какой вообще энергии работают все эти аппараты?

— Что-то нечто вроде рёку? — пробормотала я под нос. — Почему нас даже не попытались ввести хоть в какую «природу вещей», а то пичкают правилами поведения для благородных мужей и дев, тьфу.

Разумеется, секретов никто не откроет, но именно это меня и злило. Я здесь не для того, чтобы изучать культуру. Возможно, это было бы здорово, не помни я, что там, далеко в будущем, осталась Тайоганори без императрицы. Нет, государство не рухнет, но по возвращению явно будет куда больше проблем, чем хотелось бы. В этом я ни капли не сомневалась.

Вспомнив, что называли Кристалл времени, я спешно закрутила головой, пытаясь увидеть нечто похожее. Может быть, до нашего часа такие кристаллы просто не дотянули? Что они делают? Искажают пространство? Пронизывают эпохи?

Я отчаянно жалела, что никогда не вникала в такие вещи. Правда, меня окружали цуми, люди, жаждущие власти, и змеи с щупальцами осьминога. Поэтому неудивительно, что было как-то не до путешествия по времени. К тому же я даже подумать не могла, что когда-то придется с этим столкнуться. А тут не просто столкнуться — участвовать!

К сожалению, ничего дельного обнаружить не удалось. Документации тоже не было. Видимо, её приносят, когда приходят работать. Аппараты, схемы, шкафы с наглухо закрытыми дверцами.

— Ну не расковыривать же вас рёку, — тихо сказала я, ощупывая места с крохотными замочками.

Конечно, можно попробовать. Но вдруг что-то сработает? Хотя, о чем я… Последнее время «не так» идет абсолютно всё. Поэтому шкафом больше — шкафом меньше… Такая ерунда.

Я приблизилась к черной дыре, но на почтительном расстоянии, не рискнув подходить ближе.

Бездна. Живая бездна.

Смотришь на неё, и голова идёт кругом. Дышать становится тяжелее. Кажется, что только сделаешь шаг — нога соскочить, и ты полетишь в чудовищную пропасть, из которой не выбраться.

Только вот эта пропасть… живая. Совершенно нечеловеческая, спокойная, немного насмешливая. Искорки-звёзды кружили в черноте, призывая к себе.

Иди к нам, Аска Шенгай.

Ты узнаешь то, чего никогда не знала. Ты будешь парить между прошлым и будущим. Ты станешь одной из нас.

В какой-то момент я даже протянула руку, чтобы коснуться прозрачной поверхности, отделявшей лабораторию от усыпанной звездами черноты, но что-то словно толкнуло меня в бок. Я очнулась от наваждения и едва не врезалась в стол за спиной.

Боль от ушиба разлилась по бедру. Поморщившись, я потерла его. Точно быть синяку. Ладно, если что, скажу, что бьёт учитель. То мы это… любим пожестче.

Однако в этот момент послышались чьи шаги. Даже не шаги, а звук, напоминающий шарканье. Я замерла на месте, понимая, что надо срочно спрятаться. Паника начала окутывать удушливой волной, так, не поддаваться!

Чёрная дыра манила и нашептывала, обещая награду, но я больше вестись не собиралась. Поэтому присела и юркнула под стол. Искренне надеюсь, что это не местная уборщица, которая первым делом сюда же и заглянет.

Однако все мысли про уборщицу вмиг выдуло из головы, когда я увидела лапы вошедшего. Они… они были безобразны. Непропорционально длинные пальцы. Ступни овальной формы. Когти изогнуты и вывернуты под неестественным углом. Лап пять, что противоречит тому, к чему я привыкла. Только вот пятая какая-то усохшая и волочится по полу.

Бледно-голубая чешуя, покрывающая тело, выглядит отталкивающе, будто бы из неё давно ушли все жизненные соки, и передо мной стоит нечто мертвое, но каким-то чудом поднятое из могилы.

— У… р-р-р, — раздалось совсем близко.

Я даже не дышала, чтобы случайно не привлечь внимания. Что бы сейчас не стояло у стола, связываться с ним совершенно не хотелось. Судя по лапам, эта тварь размером с меня, а то и больше.

Как оно вообще тут оказалось?

Тут же память подкинула правый коридор у развилки. Так вот что значил тот иероглиф! Возможно, находящееся возле меня существо и есть охранник лаборатории. Тогда понятно, почему здесь нет тьмы ловушек и стражников. Даже если ты войдешь, то… не выйдешь.

От этих мыслей засосало под ложечкой. Фу, насколько мерзкое ощущение. Ненавижу. Надо срочно что-то придумать. Но пока что я понимала, что могу только задом выползти из-под стола и по возможности слиться с одним из шкафов. Кто знает, насколько разумна эта тварь? Вдруг решит, что это такой декор на дверце?

Когти процокали мимо — тварь обходила помещение. В один миг я увидела продолговатую голову с острым гребнем. Чешуя не отражала свет, мертвенная бледность пугала и отталкивала.

Вдоль моего позвоночника пробежали ледяные мурашки. Осторожно отодвинулась в сторону, стараясь уйти подальше. Нога наткнулась на что-то. От глухого стука тварь быстро повернула голову.

Сердце пропустило удар. Ладонь отчаянно схватилась за отвратительно гладкий пол.

Затянутые белесой пленкой глаза смотрели прямо на меня.

Глава 2

Это существо… Оно не было похоже ни на кого из тех, с кем раньше приходилось сталкиваться. Массивная голова, рудиментарные ушки, прижатые так, что толком не рассмотреть. Роговые наросты покрывают голову, подбородок… даже часть тела.

Белесые глаза смотрели злобно, но при этом немного несфокусированно. Голубая чешуя местами осыпалась с тела, обнажая сероватую кожу.

Я не знала, как это должно называться. Оно не походило на цуми. На демонов. Даже не уродцев, которые были зарисованы в документации Краснолунных, а такое… Больное. Вот это самое подходящее слово.

Тварь втянула воздух кривоватыми ноздрями. Глаза в глаза. Я сжала руку в кулак. Нужно бежать. Нужно что-то делать. От того, что я сижу и смотрю твари прямо в её малоприятное рыло, ничего хорошего не будет.

Существо зарычало. Кинулось на меня. Я вылетела в сторону ровно в тот момент, когда лобастая башка врезалась в стол.

Звон заставил вздрогнуть. Аппараты Кодай-но звучали гневно, хрустально-отчаянно. Но новое рычание тут же перекрыло этот звук. Я схватила первое, что попалось под руку. Оказалась какая-то продолговатая ручка, о предназначении которой можно было только догадываться.

Тварь мотнула головой, кусок рога откололся и упал на пол.

Я поморщилась:

— Парниша, ты разваливаешься. Тебе бы побольше есть зеленых овощей, а не кидаться на людей.

Правда, может быть, это девчуля? Понятия не имею, как у того, что передо мной стоит, определять пол.

Мои слова явно не оценили, потому что в следующий миг пришлось уклониться от клацнувших возле уха челюстей. Я выбросила руку вперед, фиолетовая рёку сорвалась прямо на тварь.

Скулёж пробрал до костей. Голубая чешуя была местами обуглена, существо металось по лаборатории, то и дело сбивая все на своём пути. Грохот был такой, что хотелось зажать уши.

Завывшая сирена на одной ноте дала понять, что скоро сюда кто-то явится.

Я кинулась к выходу, понимая, что бесславно провалила миссию тихой разведки.

— Что б я ещё… — прошептала под нос, и вскрикнула, когда из-за угла кто-то вывернул, и я бесславно врезалась в широкую грудь.

— Я и не сомневался, — раздалось шипение.

Чьи-то шаги не дали продолжить. Меня ухватили за шкирку и быстро нырнули в проем, которого я раньше не слышала. Рот тут зажали, не дав пискнуть. Рот

— Тише, — выдохнули мне на ухо.

А потом пронизанная сапфировыми искрами пелена укрыла нас. Я только смутно догадывалась о её природе. Что-то вроде купола невидимости. Только вот совсем на другой основе.

Трое Крылатых в черных формах вбежали в лабораторию. Лица всех не обещали ничего хорошего тому, кто это устроил. Послышались глухих хлопки, потом — жуткий вой. И… все затихло.

Я похолодела. Пусть мне тварь была совершенно несимпатична, но почему-то её стало жалко. В том, что это были за хлопки и оглушающая тишина — сомнений не возникало.

Крылатые переговаривались: резко, недовольно, готовые разнести всё вокруг. Мне удавалось наблюдать за ними, но обзор был не лучшим.

Некоторое время пришлось просто ждать. Наконец-то они покинули лабораторию, запечатав её. Удалось уловить, что доложат кому-то «наверху». Хотелось, конечно, побольше послышать, но меня потянули куда-то в сторону.

— Ни звука, — выдохнули на ухо, обжигая шею дыханием.

Благоразумие посоветовало заткнуться, и я радостно воспользовалась этим советом. К тому же весьма нелогично трепыхаться, когда тебя практически несут. Видимо, не доверяя такую простую вещь, как самостоятельное передвижение.

Тёмный коридор. Какая-то дверь. Потом снова коридор, только совершенно непохожий на тот, где мы были раньше. Слишком сыро, пахнет землей. Мы точно оказались в каком-то подземном туннеле.

Без света я ориентировалась отвратительно, зато Коджи, без сомнения, прекрасно знал, куда идти. В том, что это был именно он, я была уверена. Оставался вопрос: как оказался тут в нужный момент?

Впрочем, лучше добраться до безопасного места, тогда можно будет задать все жгущие язык вопросы. Коджи не жаждал заводить беседу. Что, собственно, в нашей ситуации было не плохо.

Правда, тело начало затекать. Всё же меня несли как куклу, спасибо, что не мешок с редисом. В один момент я все же не выдержала и пискнула, когда хватка Коджи стала слишком сильной.

Только на меня не обратили внимания. Ой, ладно, злой-злой. Ничего, переживем.

И стоило только об этом подумать, как вдалеке показался свет, а в воздухе появился запах озерной воды. Меня поставили на ноги. Я пошатнулась. Упасть не дали, за что я была искренне благодарна.

Ухватив за запястье, меня тут же потащили за собой. Хм, я никогда не обращала внимания, насколько он высокий. Или это дело в теле? Но оно не другое, это всё тот же Коджи, просто с определенными… переменами.

— Пошли, — уронил Коджи.

По его лицу невозможно что-то прочесть. Плохо. Хотя ладно, вот сейчас выйдем к луне и звездочкам и там… Так, погодите… В смысле, ночь⁈ Я в библиотеке сидела в обеденное время!

Что-то… Что тут происходит вообще?

Я вышла из туннеля следом за Коджи и замерла на месте, не в силах поверить увиденному.

Небольшое озерцо, усыпанное белыми цветами, похожими на лотосы. В лунном свете они казались настолько прекрасными, что не хватало слов. Маленькая сказка на островах среди неба. Знаний уже хватало, я знала, что все водоемы сделаны искусственно. Крылатые тщательно оберегали свои тайны.

Я обернулась и в очередной раз поразилась тем, кто строил подземные туннели. За нами была скала. При этом столь печального вида, что даже подходить не хочется. Никто и не подумает лезть туда в поисках прохода.

— Вход можно увидеть только под одним углом, — сказал Коджи, не глядя на меня.

Его руки были сложены за спиной. Взгляд направлен куда-то вдаль. По лицу ничего не прочесть. Может быть, какая-то проблема с мимикой? Он, конечно, ею особо не блистал, но всё же выражал эмоции как нормальный человек, а тут… Или нарочно пытается посмотреть на мою реакцию, или же что-то произошло.

— Спасибо, — всё же выдохнула я, сообразив, что не поблагодарила.

— Как ты там оказалась?

— Ну… зашла.

— В тайный ход Крылатых?

— Ну… а что?

Коджи закатил глаза, после чего уронил лицо в ладонь в извечном жесте страдания и немого взывания к богам, которых нет.

— Вот за что? За что мне всё это? Я просто хотел тихой жизни…

Я настороженно покосилась на Коджи, не понимая, что последует за этим.

— Учитель, но… — тихо начала.

— Пагода без крыши! Ты могла пострадать!

Тело прошило молнией. Ноги словно приросли к земле. Плеск воды озера внезапно показался просто оглушительным.

Это мне сейчас не показалось? Он… Он и правда меня так назвал?

Теперь Коджи смотрел на меня. В голубых глазах была какая-то обреченность, горечь и… облегчение. Такое впечатление, что он наконец-то отпустил себя и наконец-то сумел сказать то, что давно хотел.

Почему-то стало жарко, хотя ночной ветерок холодил не на шутку. Однако разве это могло помешать мне радостно пискнуть и кинуться к нему на шею?

— Учитель!

— А… Аска, ты меня задушишь! — выдохнул он, однако вопреки своим словам крепко прижал меня к себе.

— И сделаю это с удовольствием, — мстительно сказала я. — Вы как долго собирались придуриваться? Как вы тут оказались?

— Какой интересный вывод, — покачал он головой. — Всё не так просто. Поверь, у меня те же вопросы. Ох… Аска!

Я не отказала себе в удовольствии ткнуть его в бок. Несильно, но ощутимо. Коджи явно не ожидал такого коварства.

— Я выучил кобру! — возмутился он.

— Конечно, — не смутилась я. — При этом вложили всю душу. Но нам нужно поговорить и… подальше отсюда.

Коджи посерьёзнел и, схватив меня за запястье, потащил куда-то в сторону. Задавать вопросы я не стала, но пыталась хоть немного разобраться, где мы находимся. Здесь ни домиков, ни нормальных дорожек — совершенно дикое место. А вместе с цветами ещё и словно не отсюда.

Кое-как преодолев кусты, после которых я выглядела так, будто дралась с цуми, Коджи вдруг остановился на выложенной камушками круглой площадке.

— Зажмурься, — коротко бросил он.

Не решившись спорить, я выполнила. Послышался тихий свист, потом хлопок, от которого заложило уши. Что-то сверкнуло, но сказать точно было невозможно.

Невидимые руки ухватили меня и с силой рванули куда-то вверх. Или вниз? На несколько минут я зависла вне пространства и времени. И только после этого почувствовала под ногами твёрдую поверхность.

Пошатнулась, но Коджи удержал меня.

— Сядь, — прозвучал его голос совсем рядом. — Первый раз всегда так.

Я опустилась на циновку, рефлекторно скрещивая ноги и сделала глубокий вдох. Только, избавившись от мерзкого головокружения, открыла глаза. Пару раз моргнула, прогоняя пелену. Это же…

— Да, это мои комнаты, — сказал Коджи, немного обеспокоенно глядя на меня. — Ты как? Не тошнит?

Я помотала головой. Самочувствие быстро приходило в норму.

— Почему там была ночь? — спросила первое, что пришло в голову. И тут же мысленно влепила себе пощечину. Нет, определенно путешествия по тайным местам Крылатых что-то делают с моим мозгом.

— Это искаженное пространство, — ответил Коджи, которого, кажется, мой вопрос совершенно не удивил. — Такого не мало на Небесных островах. Это места, о которых знает только ограниченное количество человек. Сделаны специально, чтоб укрыться от чужих глаз.

— Почему кусты? — проворчала я, отцепляя от рукава колючку. — Не могли придумать что-то удобнее?

— На них весьма сложно влиять, — усмехнулся Коджи, садясь напротив. — Поэтому неизвестно, какое там будет время суток и какой рельеф. Кстати, в этот раз вполне ничего. Однажды я рухнул в котлован с тухлой водой.

Я прикусила губу, чтобы не засмеяться. Точнее, чтобы не заржать. Потому что фантазия бессовестно подкинула промокшего и злого, как последний цуми, Коджи, который пытается выбраться и при этом сохранить достоинство. Пожалуй, прекраснее на его месте смотрелся бы только Эйтаро.

— Ладно-ладно, смейся, — фыркнул он. — Говорю же, нам повезло.

Я зажала рот, стараясь уж совсем откровенно не хохотать. Правда, длилось это совсем чуть-чуть, потому что взгляд Коджи заставил подобраться. И понятно, почему. Нам предстоял разговор и ограниченное время.

Поэтому следующую фразу мы произнесли практически одновременно:

— Говори сначала ты.

Глава 3

Не думала, что нас вышибет из реальности на такой срок. Очнуться получилось только, когда стало в комнате темно, и Коджи поднялся, чтобы зажечь лампу.

В голове всё гудело от полученной информации. Этого просто не могло быть… Точнее, это всё уже случилось, просто осознать невозможно.

Я сжала виски и прикрыла глаза. Вдохнуть-выдохнуть. Удержаться за реальность.

— Сиди тут, — донесся его голос. — Я раздобуду что-то на ужин. Обед мы бессовестно проморгали.

Да какой уж там обед… Есть после услышанного не хотелось точно. Узнай это Ёсико, отчитала бы меня как ребенка, наплевав, что я императрица.

Коджи убили. Убили Краснолунные. Я это понимала, хоть и не знала раньше деталей, теперь же желание отыскать Сейджи Исихару и переломать ему косточку за косточкой. Не пропустить ни одной.

А потом… Потом Коджи пришёл в себя здесь. Он даже не мог предположить, что случилось. Рядом были широй. Ослабевшее тело, которое не хотело слушаться. Магия, совершенно чужая и непонятная. Ужас от осознания, что находится за века до времени, когда родился и жил.

Его выхаживали и не давали скатиться в пучину отчаяния, потому что сила широй не хотела слушаться.

В этот миг мне оставалось только вздохнуть. Сначала он лишился родной рёку Икэда. Потом рёку шаманов начала заменяться той, что течет в теле широй. После… умер. А потом оказался здесь.

Как именно — Коджи не знал. У него вообще не было объяснений, почему вдруг открыл глаза и увидел вокруг источники широй, чешуйчатые тела и почувствовал мягкие прикосновения.

Сами драконы тоже не могли дать четких объяснений. Но раз он оказался в одной из священных пещер, значит, воля духов. Просто так ничего не бывает.

Но я понимала, как это произошло. Не в деталях, конечно, но штрихами. Хидеки забрал прах Коджи. И… что-то сделал. Только вот это явно был не погребальный ритуал, а нечто другое. Именно оно привело, что Коджи оказался в прошлом.

Я встала с циновки, тело затекло. Поморщившись, осторожно подошла к окну. Турнир будет идти пять дней, значит, здесь сейчас остался обсуживающий персонал и несколько учеников. Три или четыре вместе со мной. Школы Крылатых в этом плане не похожи на наши. Здесь одновременно не ведут несколько потоков. Возможно, на больших островах иначе, но здесь именно так. В школу Цзызань не набирали толпу.

«Не хотят, чтобы были лишние глаза и уши», — хмыкнула я про себя.

В комнату тихо вошёл Коджи. В его руках был поднос, заставленные пиалками и тарелочками. Аккуратный белый чайничек с синим узором возвышался над всем.

— Думаешь, там что-то изменилась? — поинтересовался Коджи, ставя поднос на столик.

— Нет, но вдруг, — глубокомысленно ответила я, подходя к нему. И тут же невольно присвистнула: — Ого. Вы ограбили кухню?

— Не хами, иначе кто-то будет ужинать, а кто-то пойдет спать.

Я закатила глаза. Нет, у него всегда характер был не сахар, но сейчас стало ещё хуже. Видимо, смерть таки изменяет его в худшую сторону. Правда, вот… Всё, что я слышала про свою предшественницу… Так я ещё нежный лотос, распустившийся на рассвете на тихом пруду!

Еда Крылатых была сносной. Излишне растительной, но что поделать. Специй мне не хватало. В чайном доме Цайну всё было в разы вкуснее. Пусть другое время, но вкусы-то человеческие.

Крылатые же только внешне напоминали людей. В остальном… Они мыслили иначе. Порой я ловила на себе холодные задумчивые взгляды, от которых по спине пробегали мурашки. Пусть там не было открытой враждебности, но и ничего похожего на дружелюбие тоже не обнаруживалось.

Кем считают они людей? Для чего им это все?

Вы с Коджи устроились за столом. Видимо, всё написано было на моем лице, потому что он озадаченно посмотрел на меня, так и не донеся палочки до рта.

— Аска, о чем ты думаешь?

— О Крылатых, — честно ответила я. — Зачем они обучают людей? Как относятся к широй?

Он отправил в рот рисовый шарик и нахмурился:

— Всё это только мои наблюдения, но не думаю, что они далеки от истины. Людей Крылатые считают ниже себя. Но стараются этого не показывать. Во всяком случае, когда не находятся в узком кругу. Широй… — Он ухмыльнулся. — Широй для них непонятны. Как птице не понять рыбу.

— Как неожиданно, — проворчала я. — Но ожидаемо. Какое оно, общество широй?

Коджи опустил взгляд на тарелку, явно подбирая подходящие слова.

— Широй… другие. Когда на них смотришь, чувствуешь бесконечную змеиную мудрость, спокойствие и холодноватую, но при этом беззлобную иронию в отношении «этих теплокровных».

Последнее он явно процитировал. Без глумливой насмешки или какого-либо намека на презрение.

— То есть… С ними легче договориться?

Коджи взглянул на меня:

— Да. Они себе на уме. Но в то же время знают, что имеют недостатки, поэтому, в отличие от Крылатых, не пытаются ослепить своим сиянием весь мир.

«Потому что о настоящих ценностях молчат и не показывают, как побрякушки на шумном базаре», — подумала я.

Конечно, сложно судить. Из широй я общалась только с мастером Хидеки. Коджи не в счет. Он всё же человек, который вынужден был принять иную природу.

Мне однозначно Хидеки нравился больше Крылатых. Конечно, прежний опыт накладывает отпечаток, но что-то крайне неприятно общаться с расой, представители которой тебя пытались убить.

— Поэтому, можешь представить мои чувства, когда я увидел тебя. При этом сразу понял, что это не может быть кто-то другой. Твоя рёку чувствуется просто кожей.

Вспомнив, как именно мы встретились, я сделала вид, что крайне увлечена корнем лотоса. И правда, как это все могло произойти ещё?

— Поди ещё подумали: за что мне это наказание?

— Подумал.

Я вскинула голову, готовясь возмутиться, но увидела улыбку в голубых глазах.

— А потом не поверил, что удача на моей стороне.

— С удачей меня ещё не сравнивали, — пробормотала я с набитым ртом. Да, неприлично, но сейчас откуда-то вылезло смущение, которое не давало вести себя нормально.

Моя собственная история впечатлила Коджи не меньше. Он долго матерился, что меня привело в ступор, так как такой брани от уважаемого учителя я не слышала. А тут такое…

— Значит, Трёхрукий здесь, — выдохнул он.

Некоторое время я молчала, не зная, что ответить. Но потом всё же отложила тарелку и положила палочки на подставку.

— Кто знает… В теории должен быть. Однако мне теперь куда важнее найти Кристалл времени, разобраться, как он работает и вернуться. Если здесь натворить бед, то неизвестно, как это отразится на нашем времени.

— То есть никого убивать не будем? — подколол Коджи.

— Вы давайте не умничать! — всё же возмутилась я. — Можно хотя бы сделать вид, что оцениваете мои старания?

Он моргнул, а потом расхохотался. Я надулась, совершенно не стесняясь, что похожа сейчас на рыбу-ежа. Нет, определенно, разговаривать нужно в ином тоне. С этим ничего толкового не выйдет.

Коджи утёр выступившие в уголках глаз слёз.

— Аска, ты прекрасна.

— Спасибо, что заметили.

— Нет, я серьёзно.

Я вздохнула:

— Ладно, убедили. Хоть и чувствую вашу неискренность. Но…

Повисло молчание, причем на достаточно долгое время.

Коджи больше не смеялся. Отложив посуду, он сидел напротив и внимательно смотрел на меня, терпеливо ожидая, что скажу дальше. При этом не было ни укора, ни немого приказа скорее говорить. Он действительно ждал, давая мне собраться с мыслями.

— Но вы же хотите пойти со мной? — спросила я, не желая думать о том, как внутри всё мерзко сжалось.

Не хотелось даже допускать, что этот мир ему милее. Это невероятно! Там же остались его племянница и старший брат! А ещё… мы всё. И Эйтаро… С кем ему тогда цапаться, как не с ним? Впрочем, я давно уже поняла, что их отношения вышли на другой уровень. Они давно друг другу не враги.

Коджи ничего не говорил. И это напрягало. Даже острые взгляды Мирунгши не вызывали такого мерзкого сжимающего всё внутри чувства, как сейчас.

— Учитель… — тихо начала я.

Внезапно мне в голову полетели палочки. Пискнув, я чудом увернулась.

— Как ты вообще ещё набралась наглости задавать мне такие вопросы? За кого ты меня принимаешь⁈

И только сейчас до меня дошло, что он сердится. Сердится, что я посмела предположить, что это выхолощенное прошлое его сердцу будет дороже. Коджи тем временем искал, чем бы запустить меня ещё.

Я быстро переползла со своего места подальше, заняв более выгодную позицию. Сложила руки в ритуальном жесте и бухнулась лбом в пол:

— Учитель, простите свою дерзкую ученицу. Я больше так не буду.

— Что это за странный стук? — проигнорировав мои слова, спросил Коджи.

Я подняла голову и потерла её:

— Так звучит мой будущий синяк.

Коджи фыркнул. Кажется, ему даже не требовалось говорить нечто вроде: «Неудивительно, мозги так звучать не могут. Просто… их нет».

Поняв, что опасность миновала, я вернулась на прежнее место. Потом отыскала палочки и вернула Коджи.

— Учитель, а что вы… знаете о Кристалле времени? И… Чем грозит наш визит в лабораторию?

Почему-то настолько важный вопрос я задала не сразу. Виной всему сначала радость, что меня признали, а потом и вся история Коджи.

Он задумался, потом качнул головой:

— Точно не скажу. Они, безусловно, всё будут проверять. Но… вряд ли заподозрят кого-то из нас.

Я нахмурилась:

— То есть, несмотря на то, что меня не хотели брать на обучение, мы — вне подозрения?

Коджи постучал пальцами по столу.

— Не считай себя Крылатые выше всех, непременно бы потрясли нас первых. Но они свято убеждены, что их разработки в тайне ото всех. А ещё… даже если кто и узнает, то не сумеет понять, как это работает.

Я припомнила странные аппараты и схемы. Ну… без подготовки и правда мало что узнаешь. Однако Коджи явно считал иначе.

— Нам потребует кое-какое время, — произнес он, явно мысленно находясь не здесь. — Поэтому будь осторожна, не нарывайся. Если тут ещё где-то объявится Трёхрукий, то тогда вообще проблем не оберемся. А у нас их, поверь, хватает.

— Если они выглядят все, как то несчастное чудище из лаборатории, то клянусь быть паинькой.

Коджи поморщился:

— Да. А то и хуже.

— Учитель… А что оно вообще такое?

— Результат экспериментов над плотью, — мрачно сказал он. — Крылатые что-то делают с тканями, а потом… потом получается такое.

Я передёрнула плечами. Что-то это место совсем не нравится. Как бы поскорее оставить его и больше никогда не возвращаться.

— Выработаем план, — тем временем продолжил Коджи, проведя ладонью по лицу. — Но не сегодня. Сейчас лучше иди к себе.

Я кивнула, встала и подошла к двери. Остановилась, бросила взгляд через плечо. На губах появилась теплая улыбка.

— Что такое, ученица Ши? — спросил Коджи совершенно невозмутимым тоном.

— Я рада, что нашла вас, учитель Фуджита.

Он глянул на меня, на мгновение на губах тоже сверкнула улыбка, а потом прозвучали два слова:

— Я тоже.

Глава 4

Время тянулось как смола.

Никогда не думала, что так будет некомфортно ждать и ничего не делать. Коджи строго-настрого запретил совать нос в разные места, которые даже изначально выглядят невинно.

Сидеть на одном месте было просто ужасно. Нет, конечно, у меня никто не забирал обучение, тренировки тоже, но… Всё это теперь отошло на второй план.

Я уже поняла, что не запомню весь уклад Кодай-но, так как вижу его малую часть. И то, что вижу, мне не нравится. Не вреди мне столько они в будущем, не морщилась бы я в прошлом. Но что есть, то есть.

Была идея стянуть какую-нибудь книгу из библиотеки. А что? Как без сувениров? Коджи, конечно, не одобрит, но я ему и не буду говорить.

Где-то на краю сознания, конечно, моя совесть была в шоке. Она пыталась намекнуть, что воровство — это плохо, но если… Если это назвать передачей культурного наследия потомкам, то ситуация в корне меняется, не так ли?

Мышцы уже ныли и подрагивали от напряжения, но я отрабатывала прием за приемом. Во-первых, никто не задаст лишних вопросов. Во-вторых, не рискует подойти ближе, чем на несколько ри. В-третьих… я не теряю времени.

Магия широй всё же… была специфической. Коджи попытался мне объяснить разницу, однако я поняла только условно. Если рёку полностью управляется телом и разумом, то сила широй ещё и приходит из внешней среды. И чем больше широй «собирают» её, тем ярче в синей энергии сверкают сапфировые искры.

Лучше всего сила шла из воды, что, в общем-то, неудивительно для водяного-то народа. Однако, если требовалось, то можно было стянуть что-то и из воздуха.

За всё время нахождения здесь я ни разу не видела, чтобы Коджи использовал внешнюю рёку. Разве что оче-е-ень слабые намёки. Спросив, почему так, получила весьма интересный ответ — Коджи не был уверен, что в достаточной мере готов с ней справиться.

Пожалуй, это было разумно… Ведь широй учатся с рождения, а он… только после воскрешения. Шиматта, как это всё дико звучит…

Воспоминания о доме всё время заставляли тоскливо сжиматься сердце. Я гнала от себя сентиментальность прочь, сейчас точно было не до этого, но то и дело внутри появлялась тяжесть. Ведь я так и не успела увидеться с пришедшим в себя Ичиго. Каково ему будет в таком состоянии узнать, что сестра пропала? К тому же пропала, оставив целую империю, предварительно убрав Шунске Кса-Карана.

Порой тут я задумывалась: что будет, если я встречу «героя Карана»? Руки чесались покончить с ним прямо здесь. Но потом приходилось обуздывать свои кровожадные порывы. Нельзя менять прошлое. Оно и так не будет понять, каков результат будет после нашего возвращения, а, если взяться за ключевую точку… Нет-нет-нет. Надо держаться.

Спасало, что никакого Карана рядом не наблюдалось.

— Ши! — звонкий голос Цайну заставил меня вздрогнуть, вырывая из круговорота мыслей.

Повернув голову, я увидела в нескольких шагах подругу, которая разве что не пыхтела.

— Что у тебя со слухом? Я зову тебя, зову, а ты будто в облаках летаешь.

Ну, в каком-то смысле, так и есть. Небесные острова находятся не под водой. Однако умничать я не стала, поэтому только улыбнулась, подошла к ней и обняла.

— Я скучала.

Цайну тут же оттаяла и стиснула меня в ответ.

— Я тоже. Как вы тут с учителем Фуджитой?

— Нормально, — ответила я. — Как турнир?

Последний вопрос не стала бы задавать, если б увидела на лице Цайну печаль. Но она улыбается, значит, есть хорошие вести.

— О! — Она чуть не захлопала в ладоши. — Мы заняли много призовых мест. Учителя нами гордятся!

— Какие вы молодцы, — искренне похвалила я.

Кажется, даже немного завидую, что у нас в Годзэн такого не было. Это было бы здорово, однозначно. Надо, кстати, будет заняться школами после возвращения. С одной стороны, система не так плоха, с другой у меня к ней много вопросов.

— Ши, ну чего ты? — Цайну явно расценила мою задумчивость по-своему. — Так расстроена? Ух, этот Фуджита!

Я замотала головой:

— Нет-нет, дело не в этом. И вообще, покажи лучше, что купили на острове, где всё проходило.

— Обязательно! — Она ухватила меня за руку и потянула за собой. — А ещё будет вечером праздничный ужин. Учителя обещали! Мы заслужили!

Что ж… кажется, не все учителя здесь занозы в заднице. Если ребята отлично себя показали, то и правда заслуживают награды. А я просто посижу и послушаю, о чем будут говорить. Очень надеюсь, что к этому времени появится Коджи, и на этот ужин мы отправимся вместе. Потому что… Мирунгша пусть и не знает, что через время я его разрублю на мелкие куски, но уже недолюбливает. Есть от чего, конечно, не могу его осуждать.

Но пока что можно выбросить все мысли из головы и последовать за Цайну.

Край Неба

Солнце клонилось к закату. Лучше побыстрее добраться до гостевого дома, потому что с наступлением темноты станет ощутимо холоднее.

Эйтаро за свою службу у императора побывал много где, однако земли клана Икэда по-прежнему оставались практически неизведанными. За них отвечал Сант, он частенько отбывал на север, чтобы разобраться с поступающими жалобами.

И сейчас Эйтаро понимал, что никогда толком не изучал этот край как следует. А он был прекрасен. Суровые и укрытые снегом вершины гор, что пронизывали серое небо. Пусть сейчас не зима, но всё равно чувствуется, что это не теплая погода Края Гроз, к которому он уже так привык. Да и в центре климат помягче.

Он плотнее закутался в накидку, поправил капюшон, скрывавший лицо. Конь тоже утомился, поэтому чем быстрее попадется хотя бы небольшой городок — будет хорошо.

У самого уже ныли мышцы и ломило спину. Эйтаро только мог предположить, куда сбежал Сейджи Исихара. Прятался краснолунный прекрасно — в этом не откажешь. Почему север? Потому что место, где нет клана, жестко контролирующего всё происходящее. Дзэ-у хоть и запускают лапы, но территория огромная, поэтому нужно либо время, либо люди, которые возьмутся устанавливать правила Края Звёзд.

Со сменой власти Дзэ-у затаились, словно не зная, что делать дальше. Пропажу Аски тщательно скрывали. Пока что никто не знал, что императрица просто исчезла из своих покоев.

Эйтаро бы и сам не знал ничего, но ему передал весточку Шичиро. Место За вратами надежно отрезало от чужих ушей. Ну разве что услышат духи и Те, Без имени… Но у них свои цели и желания. Они узнают, что нужно, и без людей.

Поначалу Эйтаро хотел броситься на поиски, однако здраво взвесил свои силы в одиночку. Сил как раз хватит, а вот со знаниями — проблемы. Решение пришло само после слов Шичиро о том, что мастер Хидеки отправился на север, забрав прах Коджи.

От упоминания этого почему-то болезненно потянуло в груди. Кто бы сказал, что упоминания человека, которого он долгое время ненавидел за отобранную, пусть и не им самим, рёку, теперь причиняют боль. И хочется не забыть, а наоборот — отыскать убийцу и стереть в порошок. При этом делать это методично и спокойно, не оставляя ни клочка кожи, ни осколка костей — ничего.

Уверенность, что Хидеки что-то знает о происходящем, поселилась в голове Эйтаро настолько цепко, что долгие дни дороги не выгнали. Шичиро обещал помочь отыскать мастера-широй, и Эйтаро был искренне благодарен.

Через какое-то время показался городок, во тьме улицы светились желтыми фонарями. Название на карте Аэцуши ничего не сказало, однако какая разница? Все северные города похожи друг на друга. В центре вон пытаются как-то выпендриться, показать, что не такие как сосед. На западе все в какой-то важной умеренности, разве что Кисараджу выделялся фундаментальностью. Восток вобрал в себя многое от кочевников сагуру, а юг — всю яркость солнца и шорох песков, отчаянно соревнуясь с драгоценностями всех императоров.

Приблизившись к Аэцуши, Эйтаро выдохнул. Гостевой дом нашёлся достаточно быстро. Маленький, но всего хватало. Посетителей было мало, внутри царило тепло, а хозяйка быстро вручила ключ от комнаты и дала распоряжение поварихе готовить ужин для гостя.

Конем занялись, поэтому Эйтаро смог позволить себе растянуться на кровати, чувствуя, как тело блаженно расслабляется.

— Ещё немного в таком темпе, и я превращусь в одновременно ноющего и буянящего деда, — проворчал он себе под нос.

Ужин принесла худенькая подавальщица с румяными щечками. Она то и дело бросала на Эйтаро заинтересованные взгляды, однако он делал вид, что не замечает их. Видимо, гости, подобные ему, сюда наведываются нечасто. Как ни крути, а по внешности заметно, что приехал из другого региона страны.

Рис оказался отличным, но рыбе не хватало специй. Будь здесь Ордо, он бы кривился и долго бы рассказывал, что так нельзя с пищей. Эйтаро невольно хмыкнул. Вообще до сих пор остается загадкой, как они, четыре совершенно разных человека, сумели не просто найти общий язык, но и сдружиться. Ни у кого даже не возникало вопросов, стоит ли помогать. Просто брали и делали. Это шло само.

Эйтаро качнул головой. Совсем не о том сейчас думает. Надо тщательнее спланировать дальнейший путь. Заодно и узнать у местных, как тут можно вознести молитвы душам мертвых.

Если это не поможет, то искать через артефактные лавки. Хидеки всё же мастер своего дела. Значит, должны быть связи. Кто-то да будет про него знать. А то, что его ищет клиент, так дело обычное.

После ужина Эйтаро достал карту и аккуратно развернул её. Нахмурившись, изучил предстоящий маршрут. Добираться до главного города Края Неба дня три. Так вышло, что он расположен у самых гор. Казалось бы, всё могло расти и развиваться быстрее возле границ с богатыми границами, но нет… Вот уже поверишь в байки, что Хогуригу построен не людьми. Возможно, и правда основатели города широй?

Эйтаро свернул карту в трубочку, постучал по ладони. Глянув в окно, увидел только непроницаемую тьму. Небо затянуто тучами — звезд не увидеть. Северная ночь накрыла всё широкими рукавами своего сине-черного одеяния.

Вздохнув, некоторое время он ещё посидел, размышляя о будущем, после чего лёг спать, решив, что утро принесет понимание, куда двигаться дальше.

Глава 5

Небесные острова

После торжественного ужина я чувствовала одно недоумение. Нет, всё было хорошо в плане атмосферы. Ученики радовались своим достижениям, учителя были тоже благостно настроены, но при этом… Буквально в воздухе висело нечто. Оно не давало улыбаться, как хочется. Говорить настолько громко, насколько могут веселые дети.

Всё было как-то… чинно, что ли. Вроде бы и не запрещают, но в то же время все сдерживаются, как бы ни сказать чего лишнего. Поэтому я по большей части помалкивала и трескала треугольные рисовые пирожки с разными начинками. Так даже если и укорят, что ничего не говорю, так это… я ем, вот.

Надо отметить, Коджи тоже не выделялся многословностью. Он наблюдал за учителями. На лице не отражалось ни единой эмоции, однако я нутром чувствовала: ждёт. Только вот чего именно? Когда все разойдутся? Либо когда скажут что-то важное?

Но из всего, озвученного за столом, полезной информации для нас не было. Это несколько печалило, но что поделать. Ничего иного не остается. Только… ждать.

Честно говоря, было подозрение, что в какой-то момент Мирунгша что-то отколет, однако он был хмур, то и дело поджимал губы и бросил только несколько фраз своим ученикам. Вроде похвала, но таким тоном, словно решил тут всех закопать. Крайне неприятный тип. Неудивительно, что потом он преобразился в Миру-то-минай.

Я прекрасно понимала, что во мне говорит личное неприятие, но вот ученики его банально боялись. Учитель должен быть строг, но на одном страхе далеко не уедешь. Тогда или возненавидишь предмет, или полученные знания. Мирунгша, конечно, не лупил учеников палками, однако… это не особо спасало ситуацию.

В какой-то момент он что-то пробормотал, поблагодарив всех, встал и покинул застолье. От меня не ускользнуло, как переглянулись остальные учителя. Поймав взгляд Коджи, я поняла, что нельзя дать Мирунгще уйти.

Поэтому, прождав какое-то время, я тихонько улизнула из-за стола. Пусть считают, что меня позвала природа. Только вот отойдя подальше от зала, где проходил ужин, я наконец-то выдохнула.

Нет, определенно, я ужасно скучаю по Ёсико и всем ребятам, кто ел со мной и Ичиго. Ничего подобного я больше нигде не найду.

Но, отодвинув подальше воспоминания, я быстро прикинула, куда мог направиться Мирунгша. Территория школы достаточно обширна, но вряд ли он решил полюбоваться звездами. Значит, у него либо с кем-то встреча, которую надо спрятать от чужих глаз и ушей, либо дело, которое… тоже надо спрятать.

Самым логичным местом была библиотека. Как я уже поняла, там прячут всё, что не должны видеть ученики. И, возможно, часть учителей. Ведь, скорее всего, он ведет свои дела, не посвящая в это остальных.

Выбрав одну из окольных дорог, чтобы не попадаться прямо под свет садовых фонарей, я тихонько пробралась к библиотеке. Никого. Тишина. Вся жизнь сосредоточена на другом краю школы Цзызань. Неудивительно.

Притаившись за кустом, я соображала, как поступить дальше. Поискать в другом месте? Или же подождать здесь? Внутреннее чутье подсказывало, что рано или поздно Мирунгша здесь нарисуется. Но вдруг он просто пройдет мимо?

Коджи сказал не соваться в одиночку в библиотеку. Распространяется ли это указание на конкретную ситуацию?

Мои размышления прервал тихий шорох. Я замерла, даже не дыша и вовсю вглядываясь в тьму, куда уходила дорожка. Так вышло, что именно там была мертвая зона — ни один из фонарей не дотягивался. Но там явно кто-то был!

Я осторожно передвинулась, занимая более выгодную позицию. Если он сейчас войдет внутрь, смогу ли последовать. Не проронив ни единого звука.

— У нас все готово? — донесся незнакомый голос.

— Да. Сейчас лучше попробовать, пока все заняты.

О! А это уже Мирунгша! Значит, я правильно пришла.

— Ты уверен в безопасности? Этот осколок не разнесет здесь все на свете?

— Если разнесет, то будет уже неважно. — Смешок. — Или думаешь, кто-то рискнет прибыть на отдаленный остров, о котором не хотят упоминать в приличном обществе?

В ответ — тихое ворчание.

Я чуть нахмурилась. Так, а вот это что-то новенькое. Об этом ранее никто не упоминал. Получается, мы находимся на краю мира Крылатых? Интересно, тут окраина — вширь или вниз? Возможно, то, что ниже, самое непопулярное?

Структуру мира Кодай-но тут тоже не озвучивали. Кажется, эти знания от людей тщательно прятались. Тоже мне… высшая раса. Тьфу.

Мирунгша медленно направился к библиотеке, за ним — загадочный незнакомец, закутанный в плащ с ног до головы. Судя по горбу на спине, там всё же есть крылья. Значит, не человек.

— Мы не оставим отпечатка нашего визита? — спросил он, когда оба остановились у входа в библиотеку.

Мирунгша только усмехнулся:

— Нет. Но, если даже будут крупицы силы, то это никто не рискнет озвучить. Каждый из местных учителей сослан сюда как неугодные. Поэтому и прислушиваться никто не станет. А люди слишком глупы и невежественны. Они не владеют силой.

«Ну это ты, индюк ощипанный, зря, — подумала я. — Не все-то ты про людей знаешь».

Чем дольше я тут, тем ярче сияет вопрос: «Что сделали Кодай-но? Почему после этого у людей появилась рёку?».

Сейчас моей главной задачей является не мешать им. Но в то же время не дать сделать что-то лишнее.

— А как же этот Фуджита? — вдруг спросил незнакомец в плаще.

Мирунгша презрительно фыркнул:

— Пусть убирается в своё болото. Полуоборотни — недораса. Они слишком много о себе понимают. Думают, что могут соревноваться с нами силой и знаниями.

Надменный. Глупый. Недальновидный.

Получалось, что широй очень ловко скрывали и свои силы, и достижения, раз Крылатые о них такого мнения. Очень сомневаюсь, что, если б нужно было проявить себя в играх кукловодов, Крылатые сумели бы обойти жителей «болота».

А Коджи ещё не просто широй. Он ещё и человек, который владеет техниками, явно незнакомыми Крылатым. Что же у нас получается? Они настолько уверены в своем величии, что ослепили и не видят очевидных вещей.

— За что его сюда, кстати?

Мирунгша пожал плечами:

— Он не слишком общителен. Впрочем, мы все такие. Скорее всего, подозревается в измене клану. У них там всё строго. Вот и нашёл укрытие у нас.

Снова смешок.

— Это у вас-то можно укрыться?

— Если ты признаешь власть Крылатых. — Улыбка Мирунгши напомнила звериный оскал, от которого сделалось не по себе. — То тебе дадут приют. Важно, чтобы ты был против остальных.

«Какая прелестная легенда, учитель Коджи, — отметила я про себя. — Прятаться на Небесных островах…»

Хорошенько подумав, тут однозначно можно было найти дырки, ведь Коджи спускался с ними на землю, не пряча свою внешность. Любой из широй мог достать его там. Но… Не все Крылатые умны.

Дверь библиотеки вспыхнула голубым светом, что тут же погас. После чего беззвучно отворилась. Мирунгша скользнул первым, за ним — тот, что в плаще.

Сделав глубокий вдох, я немного подождала, после чего начертила несколько кандзи, сверкнувших фиолетовым с золотом. В ту же секунду меня окутал полог невидимости. Не уверена, что продержу его долго, но всё равно лучше, чем ничего. Держаться буду подальше, чтобы не почувствовали присутствие силы. Правда, если тут до сих пор ещё не «пробовали» человеческой рёку, то могут даже не понять, что это. Тем не менее, рисковать не собираюсь.

На всякий случай смотревшись, нет ли в этих кустах ещё кого-то из незваных наблюдателей, я быстро поднялась по ступенькам и нырнула в темное помещение.

Голоса Мирунгши и его спутника доносились откуда-то слева. Если не ошибаюсь, там зал с макетами. Никаких точных обозначений — просто острова, созданные, чтобы показать рельеф. На стенах картины и карты. Такое… познавательно-смотрительное, больше ничего.

Мог ли Мирунгша там что-то прятать? Вряд ли. Но все же…

Я приблизилась к помещению, но не рискнула войти. Мирунгша и незнакомец склонились над макетами. Длинные пальцы обоих что-то нащупывали прямо на макетах.

«Спрятали там ключ? Замок?» — мелькнули мысли.

Оба сохраняли абсолютное молчание. И это начинало нервировать. Искренне надеюсь, что сейчас они не растворятся в воздухе.

Внутри уже разгоралось нетерпение, рискуя из крохотной икорки стать огромным костром. И тут очень важно держать себя в руках, а не ёрзать, приговаривая: «Давайте уже быстрее!».

Спустя несколько минут раздался гул. Словно где-то заработали спрятанные механизмы. На лице Мирунгши отразилось удовлетворение.

— Здесь ещё никого не было, — сообщил он с такой гордостью, будто собственными руками открыл новый небесный остров. — Этот механизм идеален.

По полу помещения зазмеились алые символы, сплетаясь в подобие паутины. Пол дрогнул. Незнакомец пошатнулся, посмотрел по сторонам.

Ещё один толчок. И… пол начал опускаться. Я метнулась со своего места, понимая, что иного способа попасть в тайник Мирунгши не будет. Хорошо, что удалось не выдохнуть громче, чем дозволено. Я стояла слишком близко к Крылатым.

Надо отметить, плащ настолько хорошо скрывал второго, что даже не угадаешь, кто перед тобой.

«Интересно, почему он так старательно прячется?» — подумала я.

Мирунгша, скорее всего, знает, с кем имеет дело. Больше здесь никого нет. Перестраховывается? Или просто трус?

Пол медленно опускался, гул в разы стих. Смею предположить, что с улицы никто бы не расслышал лишних шумов. Получается, громко только когда запускается механизм.

Я попыталась запомнить символы, но ничего подобного ранее никогда не встречала. К тому же они словно жили собственной жизнью: сами соединялись, сами рассыпались на мелкие звенья, чтобы потом вновь стать одним целым.

Мы опускались все ниже и ниже. Я бросила взгляд на вход, понимая, что со всем должна буду справиться одна. Оставить какой-то знак для Коджи? Но какой⁈ Мысли метались как сумасшедшие, отказываясь выстроиться в один стройный ряд. А-а-а! Нельзя так!

В это время Мирунгша вдруг резко обернулся. В его глазах вспыхнуло белое пламя. Он втянул ноздрями, как дикий зверь.

— Чувствуешь? — глухо спросил он. — Прямо здесь.

Тот, что в плаще покрутил головой по сторонам, но ничего не ответил, пытаясь разобраться, что насторожило его товарища.

— Что? Что именно?

Мирунгша хищно прищурился и направился прямо ко мне.

Глава 6

«Кажется, закончилось всё путешествие Аски Шенгай в подземные места Кодай-но», — промелькнула мысль, ошпарившая кипятком.

Ничего умнее, чем замереть на месте, в голову не пришло. Потому что не понять: он отреагировал на моё присутствие или всё же на неосторожное движение?

Мирунгша прошёл мимо. Только лёгкое движение воздуха коснулось моей щеки. Ещё раз осмотрелся. Но потом вернулся на прежнее место. Всё это время я стояла, замерев и боясь, пошевелиться. Нет уж. Нельзя так. Надо быть куда осторожнее. Иначе есть риск провалиться в самом начале моей глупой вылазки. Впрочем, что глупо, а что умно — сейчас не об этом.

Мирунгша что-то заподозрил, но не сумел найти подтверждения, поэтому сейчас похож на насупленного хомяка. Хомяка, который бы кого-то загрыз, но не видит кого. Поэтому всё сложно.

— Что ты почувствовал? — спросил его суптник.

Мирунгша сделал какой-то неопределенный жест, который можно было истолковать примерно, как нечто среднее между «ничего» и «катись к цуми».

На месте Крылатого в плаще я бы оскорбилась. Но это опасненько делать, когда находишься на платформе, опускающейся во тьму. Я даже не могла предположить, сколько подземных уровней под этой библиотекой. Порой на стенах вспыхивали синие кандзи, оповещая, что мы миновали очередной. Частично удавалось выхватить взглядом какие-то стрелки и знаки, покрывавшие гладкую поверхность у знаков, но вот разобраться — времени не было.

Мирунгша угрюмо молчал. «Плащ» тоже не пытался завести беседу. Сколько я ни рассматривала — увидеть что-то конкретное не получалось. Ощущение, что он скрыт не только одеждой, но есть ещё и какой-то морок. Впрочем… если я накинула невидимый полог, то почему бы этому человеку не перестраховаться? Ну или Крылатому, сейчас это не имеет никакого значения.

Платформа плавно опустилась. Лёгкий толчок — и всё движение прекратилось.

— Идём, — коротко бросил Мирунгша и двинулся куда-то вправо.

Я последовала за ними на приличном расстоянии. Теперь, когда стало ясно, что Крылатые могут чувствовать моё присутствие, не стоит к ним приближаться на непочтительное расстояние. Что интересно, что-то заподозрил только Мирунгша… Второй не обладал такими способностями? Менее внимателен? Или же он здесь первый раз, поэтому не знает, чего ждать?

Эти вопросы отошли на задний план, потому что дальше я просто шла за ними, стараясь по возможности запомнить дорогу. Коридор был извилистым, тёмным и совершенно неуютным. Место явно делалось не для приятного времяпровождения. Только немного привыкнув к полумраку, я сообразила: двери встроены прямо в стены. Ни замков, ни ручек. Скорее всего тайные комнаты открывают либо амулеты, либо заклинания. Ну ещё сила, как вариант.

Интересно, что будет, если шибануть по какой-то из них моей рёку с Золотым благословением?

Пальцы покалывало от нетерпения, однако приходилось сдерживаться. Попробовать свои силы можно будет на обратном пути, но никак не сейчас. Иначе есть риск остаться здесь навсегда. А это в мои планы совсем не входит.

Наконец-то Мирунгша подошёл к одной из дверей и приложил ладонь. Над пальцами пробежали синие искры. Дверь с тихим шорохом открылась. Немой жест, дающий понять спутнику в плаще, чтоб проходил, но тот внезапно хмыкнул:

— Нет, мне не подобает идти перед самим открывателем путей времени. — И даже поклонился. Мне показалось, что шутливо, однако, если об этом не задумываться, то очень даже уважительно.

Я подобралась, подходя ближе и просчитывая, как проскользнуть за ними.

Мирунгша, кажется, удивился, но потом фыркнула и зашёл в помещение. За ним — плащ. Я успела проскользнуть и замереть у входа, как дверь тут же закрылась. Практически бесшумно, но мне сделалось дурно, когда поняла, насколько тяжел материал, из которого она выполнена. Несколькими секундами позже — и меня бы рассекло на две половины. Одну бы лицезрели в пустом коридоре, вторую — здесь.

Сердце неприятно застучало в горле. Я сглотнула. Нет, отставить панику. Пока там о чем-то тихо переговариваются, лучше осмотрюсь. Ого… А помещение-то похоже на то, где мы с Трёхруким оказались в первый раз в этом времени. Только вот здесь поменьше всякого хлама. Зато не дает отвести взгляд звёздная живая чернота, которая будто дышит. Она размером почти со всю противоположную стену. Золотая рамка, мощная и исписанная кандзи, будто удерживает эту черноту, не давая вырваться.

Чем дольше смотришь, тем сильнее кружится голова. Хочется подойти ближе, протянуть руку и коснуться, а потом…

Я вздрогнула. Ну нет! Чем бы это не было, я туда точно не полезу.

— Это работа части талисмана, — будто сквозь туман донесся голос Мирунгши.

Покосившись, я увидела, что он смотрит куда-то вглубь этой черноты. В его глазах отражаются золотистые искорки, превращая в совершенно нечеловеческое и чуждое этому миру создание.

В какой-то момент показалось, что я вижу того самого монстра, что желал убить меня на Границе. Только сейчас он был занят не мной.

Ещё бы понять, как работает этот проклятый этот талисман… кристалл времени…

— Ты уверен, что всё сработает? — спросил человек в плаще.

Мирунгша внезапно хмыкнул:

— Хочешь попробовать?

Тот сделал рукой неопределенный жест. Можно истолковать и как согласие, и как попытку послать Мирунгшу подальше.

Я прищурилась. Кто ж ты такой? Он явно про время в курсе, про шалости Кодай-но — тоже. Если на улице было понятно, почему он скрывается, то сейчас они тут вдвоем. Моё присутствие он точно не осознает. От чего же тогда прячется?

Судя по всему, Мирунгшу это не особо смущается. То ли уверен на все сто в личности своего собеседника, то ли… настолько увлечен собой, что ему откровенно плевать: кто стоит рядом.

Мне очень хотелось сдернуть этот проклятый плащ. Хотя бы для того, чтобы понимать, кого стоит опасаться в будущем. Однако сейчас это было просто невозможно. За ветер это не сочтут. И вместо того, чтобы продолжать дела с Кристаллом времени, пусть и осколком, начнут гоняться за мной. А меня это категорически не устраивает.

Какое-то время Мирунгша совершал у рамки неопределенные манипуляции. Ощущение, что просто хватал пальцами воздух и что-то сплетал из него. Ни тебе искр, ни сияния — ни малейшего на привычное проявление рёку. С какими же материями он работает?

В какой-то момент у меня начали ныть мышцы от напряжения. Только сейчас я осознала, что всё это время не двигалась, наблюдая за каждый его движением.

Глаза Мирунгши тем временем горели. Было понятно: он очень хочет хоть кому-то показать своё открытие. Получается, других ценителей пока не обнаружилось?

— Что сказали Верховные? — вдруг спросил человек в плаще.

Верховные… Это Крылатые, который являются вершиной иерархии. О них упоминают редко, будто опасаясь, что навлекут проблемы. Кажется, власть тут будет похлеще нашей. Будь я ученым, непременно бы захотела бы посмотреть, какая она, но… нет. Занимать трон Кодай-но я не буду. Это слишком. К тому же его ни съесть, ни продать. Короче, никакого толку.

— Верховные считают всех червями под своими ногами. Они не подозревают, что их кристалл больше не цельный.

Внезапно пальцы Мирунгши обвило белое пламя, тихое такое и бесшумное. Однако оно притягивало взор так, что забывалось обо всем.

Через несколько секунд пламя соткалось в кристалл неправильной формы. Так, словно его откуда-то отбили, а края так и не обработали.

— Посмотри, как он прекрасен, — прошептал Мирунгша, глядя на кристалл. — Идеально. Всё, что когда-то могло появиться в этом насквозь прогнившем мире.

Охо-хо, дорогой. Цуми знает какой век, а ты уже считаешь мир прогнившим. Ты даже не представляешь, что будет дальше.

— Это чистейший эфир и энергия сфер, — продолжил он. — Именно он способен приводить в движение время, заворачивая его петлей по своему усмотрению.

— То есть можно попасть не только в один конец? — спросил незнакомец.

Что-то в его тоне мне показалось жутко знакомым, но что именно — понять не удалось.

— Да. Петля гарантирует возвращение. Но для этого нужно отыскать точку в том другом времени. Не каждое место подходит для прыжка.

«Так что… — запоздало сообразила я. — Мои покои в императорском дворце — идеальное место для прогулок в прошлое?»

Это надо было хорошенько обдумать.

Человек в плаще протянул было руку к кристаллу, но потом передумал.

— Хорошо. Давай попробуем.

Любой другой на месте Мирунгши задал бы тьму вопросов, остановился, решил бы в чем-то убедиться, но он… не сделал ничего подобного. И я понимаю по какой причине. В его глазах полыхало безумие первооткрывателя. Кажется, ему было совершенно всё равно, кто перед ним. Мирунгша хотел узнать, сработает ли то, что он задумал. Опередить Верховных, которые возомнили о себе слишком много. Наверное, позже он приведет Аскелайшу и Карана, которые помогут воплотить всё в жизнь.

Мирунгша одним плавным движением вставил кристалл в раму. По символам пронесся огонь. Они словно ожили и затанцевали нечто ритуальное: прекрасное и жуткое одновременно. Тьма будто выдохнула, плеснула во все стороны.

Я сделала ещё несколько шагов. Интуиция подсказывала, что сейчас именно тот момент, который нельзя ни за что упускать. Куда я попаду? Сколько прошло времени до моего правления?

Я знаю только приблизительно. Ведь в наше время Кодай-но уже стали легендами. Поэтому понятия не имею, как попасть туда, куда нужно. Оставалось только мысленно настроиться на своё время, думать о близких. Ладони начала жечь рёку. Возможно, если использовать шаманскую технику, то всё получится. Ведь мы безошибочно попадаем За врата, хотя там вообще время течет, как ему вздумается.

Сделав несколько вдохов, я сосредоточилась на мысленном образе привычной мне Тайоганори, готовая в любой момент перешагнуть за раму. Что будет, если меня вынесет в другом месте? Не буду об этом думать. У меня всё получится. Всё. Обязательно. Получится. Потому что кобры не проигрывают. Потому что Шенгаи всегда добиваются своего.

Человек в плаще приблизился к тьме. В его движениях не было сомнений. А потом резко обернулся и безошибочно ухватил меня за руку. Вскрикнув от неожиданности, я дёрнулась, но не смогла высвободиться.

В следующую секунду он прыгнул прямо в черную тревожную бездну, утягивая меня за собой.

И только следом зазвенел крик Мирунгши:

— Что ты… О небо, да кто ты???