Князь Системы 4

Глава 18

— Меня зовут принцесса Таисия из Племени Златогривых. Мой народ когда-то жил далеко-далеко на севере, но наше племя было уничтожено много лет назад. Я давно не видела никого из своих сородичей. Возможно, из моего народа никого не осталось. Я годами перебиралась из города в торговый пост, пытаясь скрыться, но это Гаврила хочет меня заполучить.

Я с подозрением посмотрел на нее, анализируя все, что она сказала. Принцесса из уничтоженного племени. Звучит как завязка для дешевого романа. Но ожерелье и наемники — факты. Гаврила-Собиратель… Если она говорит правду, то эта кошкодевочка либо очень ценный актив, либо источник больших проблем. Скорее всего, и то, и другое.

— Ты принцесса? То есть ты была в очереди на управление своим поселением?

— Нет. У меня было много братьев и сестер, и я была далеко в очереди на власть. Управление поселением никогда бы не попало в мои руки, даже если бы мой народ сохранил над ним контроль.

— А, так вот откуда это королевское высокомерие. Принцесса, значит. Считаешь себя пупом земли, надо полагать?

— Нет, это совсем не так…

— Ну надо же. Теперь всё встало на свои места. Настоящая королевская кровь, не иначе.

— Я и есть королевская особа.

— Была. И этот Гаврила хочет тебя, потому что… Почему?

— За время, проведенное в городах и деревнях на севере, я многое о нем слышала. У него есть другое имя… Собиратель. Он очень богатый князь, который коллекционирует самые редкие предметы, какие только может достать в Полесье.

— Полагаю, это касается как предметов, так и людей?

— Для него все они — предметы. Дышат они или нет, не имеет большого значения.

— Ясно… И больше нигде в Полесье нет других кошколюдей?

— Есть другие племена, похожие на наше, но они маленькие и скрытные. Я потеряла бдительность, и кто-то передал ему сведения о моем существовании. К тому же, иметь принцессу в своей коллекции было бы для него превосходным приобретением.

Я поднялся со стула и, заложив руки за спину, прошелся по комнате. После нескольких секунд размышлений сказал:

— Итак, принцесса, слушай сюда. У тебя два варианта. Первый: ты становишься полноправным членом моего поселения, делишься всей информацией и вкалываешь наравне со всеми. Второй… я нахожу тебе другое применение. И поверь, оно тебе не понравится.

— Ты действительно продашь меня этим людям?

— Нет. Я сделаю тебя своей пленницей.

Я смотрел на неё с другого конца кровати. В попытках вырваться она сбросила одеяло, обнажив стройные ноги и подтянутый живот. Если бы сейчас кто-то вошёл, ситуация выглядела бы очень двусмысленно.

Таисия откинула голову на подушку и, наконец, расслабилась.

— Хорошо. Я расскажу всё, что ты хочешь знать.

Мы вернулись в основное поселение к полудню, нагруженные слитками драгоценных металлов. Вдобавок Юлий и Златослава щедро подарили нам несколько стопок сала и яиц.

Я занялся инвентаризацией животных на усадьбе, прикидывая, какие новые закупки могут увеличить наше поголовье скота. Юлий и Златослава с энтузиазмом согласились принять больше тауремов, кур и поросят.

Стефания тем временем отвела лошадей на пастбище, а я убрал нашу добычу в хранилище.

По возвращении в домик на дереве вкратце рассказал Ларе, Забаве и Иляне о случившемся, прежде чем вернуться в конюшню за нашей гостьей.

— Это бесчеловечно, — пожаловалась Таисия, когда я помог ей выбраться из телеги; ее запястья все еще были связаны за спиной, пока вел ее к домику на дереве.

— Пробираться на мою землю и прятаться над местом, где я сплю, тоже бесчеловечно, но ты же не видишь, чтобы я жаловался. Ты знаешь, что мои жены могли тебя пристрелить, верно?

— Судя по тому, что я слышала, это не единственное их умение. Похоже, благодаря им у тебя было очень приятное утро.

Я остановился у подножия лестницы.

— Ты нас подслушивала?

— Нет… Я за вами наблюдала.

Я нахмурился, глядя на нее, и в конце концов кивнул.

— Зачем?

— А почему бы и нет?

— Логично. Ну, и каково твое экспертное мнение?

— Вердикт по поводу чего?

— Моих, так сказать, утренних упражнений. Или местный принц-мурлыка задавал более высокую планку?

— Я никогда не была замужем. Я была так далеко в иерархии, что мой брак для отца был бессмысленным.

Я отнес свою пленницу в домик на дереве и усадил ее у стены возле моей кровати.

Вскоре к нам присоединились мои жены. Стефания протянула мне тарелку с дымящейся глазуньей и жареным салом. А затем поставила на пол рядом с Таисией кувшин молока.

Стефания и Иляна сели на край кровати, Лара загородила дверь, а Забава устроилась на краю ванны.

Они были расслаблены, но их оружие находилось под рукой.

— Может, ты хотя бы развяжешь путы на моих запястьях?

Я посмотрел через плечо на Лару.

— Попытается убежать — загони стрелу ей прямо в лоб.

Лара спокойно кивнула в знак согласия. Я достал кинжал из своего инвентаря, подошел к Таисии и перерезал путы, затем отступил и сел на пол напротив нее.

Принцесса выпрямилась, сидела совершенно неподвижно и изучала мое лицо со сдерживаемой яростью, прежде чем опустить взгляд на еду перед собой. Голод — лучший усмиритель гордыни. Сейчас она немного поест, расслабится, и тогда можно будет выудить больше информации.

Я видел по ее глазам, что она страдает от голода.

— Ешь, принцесса. Не стесняйся.

Она колебалась еще несколько мгновений, прежде чем наброситься на еду, аккуратно беря сало и яишницу, что стала растекаться по тарелке.

— Дело вот в чём. Я собираюсь освобождать рабов, но, как понимаю, местные поселения не горят желанием их отпускать. И тут у меня два пути: либо выкупить нескольких и даровать им свободу, либо перебить ублюдков, которые их держат, и освободить людей силой. Ты, как погляжу, много знаешь о Гавриле и его махинациях. Поэтому рассказывай, что тебе известно о работорговле на севере. Где находятся поселения, как они обмениваются рабами, откуда их берут — в общем выкладывай всё.

Таисия молча пожевала сало и сделала большой глоток молока из фляги. Походу она не пила его уже несколько месяцев. Наконец, она с удовлетворением выдохнула.

— Во-первых, когда мы говорим «север», я имею в виду далеко-далеко на север отсюда. Семьдесят, может быть, восемьдесят километров, прежде чем все станет очень плохо.

— Насколько плохо?

— Сражения, казни, бойни, стычки. Эти земли мирные по сравнению с другими регионами Полесья. Север полон сражений, и они медленно, понемногу распространяется. Там поселения часто захватывают. Тех, кто сражается, убивают, тех, кто не сражается, победители битвы забирают в рабство. Вот откуда берет начало большая часть работорговли.

— Чаще всего победители забирают рабов к себе и заставляют их тяжело работать. Посевы, добыча руды, уход за скотом — все, что нужно делать руками. Если у них нет желания держать захваченных рабов, они отводят их на Торжище Невольников.

Мощный порыв ветра внезапно пронесся сквозь деревья над головой. Дверь за Ларой распахнулась и с грохотом ударилась о внутреннюю стену. Она закрыла ее и задвинула засов.

— Мне уже рассказывали об этом месте, но информации было мало. Что именно представляет собой Торжище Невольников?

— Торжище Невольников это торговый пост на севере, где рабов покупают, продают и обменивают. Однако они работают не так, как обычный торговый пост. Существа, которые ходят на двух ногах, в отличие от урожая, требуют ухода, даже если они рабы. Их нельзя просто так гонять туда-сюда целыми днями. О них нужно заботиться, иначе рабы получат травмы или мрут, и их, гм… ценность упадет, как сказал бы работорговец. Чтобы обойти эту проблему, торговый пост открывается только дважды в месяц в полулуние, чтобы сохранить ценность рабов.

— Ценность рабов…

Я покачал головой. Это место звучало как чертов кошмар. Хотя, с другой стороны, очень удобная концентрация потенциальных проблем для врагов и освобожденных для меня.

— Напротив, там довольно приятно. Те, у кого поселения достаточно большие, чтобы позволить себе содержать рабов, не хотят пробираться через колею, заполненную трупами, грязью и потом. Торжище Невольников хорошо ухожено, по крайней мере, из того, что слышала.

— Похоже, ты много о нем знаешь.

— Когда работаешь в таверне, многое слышишь, особенно от тех, кто не умеет пить.

— Ясно. Ты знаешь, где это место?

— Ммм… — она протянула, жуя кусок бекона. — Могу нарисовать карту, если хочешь.

Стефания вернулась через минуту с куском пергамента и пером, а также чернилами, которые она использовала для письма. Старое решение постоянной проблемы.

— Мне нужно сначала знать, где мы находимся, прежде чем я смогу сказать тебе, куда идти, — сказала Таисия, поворачивая пергамент и протягивая его мне.

Терпение, Василий, терпение. Информация дороже мелких обид.

Но она была мне нужна.

Я набросал схему нашего местоположения и вернул ей.

— Ладно… — сказала она, взяв перо. — Двигайся на север и следуй по тропе около двадцати километров. Здесь есть тропа, которая идет на запад к заброшенной деревне под названием Кедровник, но, по-видимому, она хорошо спрятана, так что тебе нужно будет смотреть в оба, но… Ты ведь не собираешься идти в это место, правда?

— Торговый пост рабов это прямая дорога к цели. Другие варианты менее эффективны.

— Очень немногими способами, но знай, что поселения, с которыми тебе придется иметь дело, опасны.

— Я это уже понял, исходя из того, что они связывают людей и заставляют их работать до смерти. Мы уже сталкивались с такими рабовладельцами.

— Что случилось?

— Я в одиночку перебил их. Один из тех рабов, которых я спас, как раз и стоял на страже в ту ночь, когда ты перемахнул через наш забор.

— Ты в одиночку уничтожил целое поселение? Пожалуйста…

— Ну, технически их было всего пятеро, но…

— Пятеро? Это даже поселением назвать сложно. В лучшем случае группа. Вас тут и сейчас пятеро. Эти люди передвигаются племенами по восемьдесят, девяносто человек как минимум, и это не считая рабов.

— Сильно сомневаюсь, что рабы будут сохранять верность во время войны.

— Может быть, но ты все равно в меньшинстве.

— Не тогда, когда за моей спиной стоит племя солнцепоклонников.

Таисия открыла было рот, но ее возражения были загнаны в угол.

— Похоже, ты все продумал, хм?

— Хотелось бы так думать. Теперь нам нужно подумать о тебе. Что ты собираешься делать?

— Думаю, решила остаться, если вы все меня примете, конечно.

— Посмотрим. А пока тебе придется потрудиться. Какую работу ты выполняла у себя на родине?

— Никакой, признаться, учитывая мое положение… Но я была хорошей трактирщицей. Я знаю все, что только можно пожелать, об эле и сидре.

— А как насчет того, чтобы его делать?

— Делать? — неохотно переспросила она, оглядывая нас. — Я… Полагаю, смогла бы.

— Этот жаркий сезон подходит к концу, и чтобы пережить грядущие холода, нам понадобится что-нибудь покрепче, чтобы согреваться. Еда и вода у нас есть, конечно, но нужно что-то посерьезнее, чтобы согревать приближающиеся ночи. Думаешь, сможешь что-нибудь приготовить?

— Полагаю, да.

— Иди в дом прямо к северу от этого дерева. Тихомир и Росьяна — фермеры. Я дал им саженцы волчьей яблони, но они их еще не посадили. Рассчитываю, что вы все вместе сможете приготовить что-то согревающее и бодрящее.

Таисия слегка улыбнулась, поднялась, грациозно проскользнула мимо меня и вышла за дверь. Лара отступила в сторону и закрыла за ней дверь.

— Ты действительно думаешь, что мы можем ей доверять? — Забава недоверчиво посмотрела на меня. — Она только что здесь появилась.

— Пока что доверяю. Она обманывала нас не раз, но, похоже, у неё были на то веские причины.

— А если она сделает это снова? — Иляна скрестила руки на груди.

— Тогда обещаю вам… — я убрал кинжал в ножны на поясе. — Сам с ней разберусь.

До конца дня перенес деревянную лачугу, которой пользовался Прохор, с восточной стороны земли на место прямо за кругом тотемов возле своего дома на дереве. Поставил туда кровать и предложил ее Таисии.

Она выглядела так, будто хотела что-то сказать по этому поводу, но промолчала.

После тяжелого дня допросов и путешествий лег в постель со своими женами и быстро уснул. На следующий день проснулись в тишине, прислушиваясь, не движется ли Таисия наверху. Но ничего не было слышно.

До полумесяца оставалось две ночи, а вместе с ним и до следующей встречи работорговцев на Торжище Невольников.

Воспользовался новым днем, чтобы продолжить улучшение земель и накопление еды на осень.

При том изобилии золота, которое у нас сейчас имелось, не было нужды сбывать урожай на торговом посту. Вместо этого решил складировать как можно больше запасов в Хранилище.

Помимо всякого хлама и ценностей, у нас теперь было:

Морковь ×1782

Помидоры ×1245

Кукуруза ×2103

Говядина ×687

Этого хватило бы на приличный срок, но нам нужно было продолжать копить припасы, если мы собирались готовиться к чему-то более длительному, не прибегая к нормированию.

И я ни за что не собирался этого допустить.

Потратил еще 200 золотых на увеличение размера Хранилища, а также 100 золотых на усиление требований к безопасности двери — тяжелая деревянная дверь-колода с прочным замком, который можно было открыть только ключом, хранящимся у меня в инвентаре.

Оттуда мы с Кузьмой подготовили Зарю и телегу и отправились на торговый пост, чтобы начать новый рабочий день, но не раньше, чем нас перехватила Таисия.

— Принцесса, ну как твои дела?

— Подготавливаю землю с Росьяной.

— Вот как? Похвально.

— Не нужно так удивляться, Василий.

— И не удивлен. Скорее, приятно впечатлен. Итак, что тебе нужно?

— Дрожжи для сидра… И немного одежды. Эти старые лохмотья уже надоели.

— У тебя нет другой одежды в инвентаре?

— Есть, но… Она, пожалуй, сейчас не совсем уместна.

— Ясно. Предпочтения по стилю? Или мне самому решать, в чем щеголять моей новой… работнице?

— Уверена, ты сможешь что-нибудь придумать.

Она тепло улыбнулась мне и отправилась обратно к дому фермеров.

— Значит, выбор одежды за мной? Интересный поворот.

Я хмыкнул скорее для себя.

— Это то, что вы, люди, часто делаете?

Кузьма спросил это, сидя на краю телеги и покачивая ногами, приподняв бровь.

— Некоторые, возможно, и практикуют подобное, особенно если любят контролировать каждый шаг. Но это явно не мой метод.

Усмехнулся.

— Как странно…

— У каждого свои причуды, Кузьма. Тебе вот танцы подавай, чтобы «приступить к делу».

— К делу?

— К тому, чем вы с Шныркой занимались той ночью на нашей новой земле. Не отнекивайся, все мы видели.

— Ах, да. Так ты стремишься приступить к делу с Таисией? — поддел дух меня.

— С чего ты взял? Она, конечно, девушка видная, спору нет, но у меня другие планы. И на нее, и на дела.

— Потому что это прозвучало так, будто…

— Прозвучало как прозвучало. Поехали на торговый пост, дела не ждут, — отрезал я резко.

У нас на усадьбе росло поголовье поросят, тауремов и кур, но я намерен был утроить их число. Поголовье скота в лесу постепенно возвращалось к норме, но все еще имелся избыток животных, доступных для покупки.

Мы приобрели целую кучу новых животных на общую сумму 720 золотых, а также 5 единиц дрожжей за 5 золотых. Неплохая цена за то, чтобы мое поселение пережило приближающиеся холода.

Затем встал вопрос об одежде Таисии. Не знал, что идеально подойдет для такой, как она, поэтому остановился на наряде, который иногда выбирали мои жены: кожаные штаны, свободная рубаха и пара сапог, которые, надеюсь, будут ей впору. Все, что мог сделать, это гадать.

На усадьбе мы загнали наших тауремов на пастбище, затем помогли Юлию и Златославе разместить поросят и кур в загонах во дворе вместе с теми, что уже были там.

Называть первых поросятами было уже немного неточно — они выросли, значительно превосходя размерами новых поросят.

— Надеюсь, это не слишком много забот.

Юлий оглядел свиней и кур.

— Вовсе нет. У нас достаточно времени, чтобы о них позаботиться, и достаточно ресурсов. Тем не менее, есть пара дел, с которыми ты мог бы мне помочь, пока ты здесь, — ответил он спокойно.