Князь Системы 4

Глава 14

— Какие черты ты подметил в предводителях этих земель? Я о тех, кто действительно чего-то добился.

Я на мгновение задумался, перебирая в памяти их образы.

— Верига — это звериная жестокость, помноженная на хитрость и полное отсутствие совести. Настоящий социопат, готовый идти по головам. Светозар — внешнее спокойствие, за которым скрывается стальная воля и острый, расчётливый ум. А вождь лесных дикарей… первобытный гнев и слепая ярость.

Кузьма невозмутимо хмыкнул.

— Двое из них благодаря тебе уже кормят червей. Но суть в том, что нельзя достичь власти, не обладая гремучей смесью этих качеств. Все предводители это убийцы, Василий. Защищая свой народ, они проливают чужую кровь. Заботясь о своих, безжалостно уничтожают чужих. Разве не так же случилось на землях дикарей? Помнишь тот пожар?

— Да, но это скорее дело рук Костобоя, а не моих, — ответил я, хотя в мыслях было сомнение в верности этого утверждения. — Я и понятия не имел, что тварь вырвется.

Кузьма чуть склонил голову, его взгляд стал пристальней.

— Но это был и план Светозара, верно? Он ведь не собирался оставлять в живых никого из дикарей.

Я замолчал. Старый домовой, как всегда, был прав. Чёрт бы его побрал.

— Да… Он собирался вырезать их всех до единого.

— Ты уже встретил троих правителей поселений, и все они оказались свирепыми. Как и ты, кстати, — Кузьма улыбнулся краем губ. — Но придет время, когда придется зайти еще дальше. Замарать руки по локоть, если понадобится. Ты должен быть готов, когда этот час настанет.

Он сделал паузу, словно давая мне время осмыслить сказанное.

— Трудные решения всегда впереди, Василий, как бы могущественен ты ни стал. Даже правитель, который смог бы объединить все эти земли, столкнулся бы с восстаниями недовольных. Даже будь он самым добрым и справедливым правителем. Всегда найдутся те, кто жаждет свободы и не желает подчиняться чужой воле.

Домовой посмотрел вдаль, словно видя перед собой что-то, чего я пока не мог понять.

— И что делает такой правитель, столкнувшись с подобным вызовом? — он выдержал паузу, давая мне обдумать его слова. — Позволяет им отделиться, подавая пример остальным, кто тоже завтра захочет урвать свой кусок? Или быстро и жестоко подавит мятеж, чтобы сохранить порядок на своих землях и предотвратить полномасштабное восстание, которое утопит в крови всю страну?

Мы с Кузьмой долго молчали, глядя друг на друга. Его слова, как обычно, больно задевали, но вынуждали задуматься о том, чего так хотелось избежать.

— Думаю, на сегодня лекция по управлению княжеством окончена, — наконец улыбнулся он, разряжая обстановку.

— Ты, как всегда, копаешь до самой сути, старый лис, — усмехнулся я в ответ. — И это меня в тебе одновременно восхищает и выводит из себя. Иногда приходится признавать твою правоту, когда делать этого совсем не хочется.

— Принимается, — кивнул Кузьма с видом мудреца, познавшего все тайны этого мира.

Я закрыл глаза и прислушался к шелесту листвы и пению птиц. Такие минуты покоя вне стен комнаты, где меня ждали мои близкие, казались редкой роскошью. Но, конечно, эту тишину нарушила навязчивая мысль, выплывшая из глубин моего сознания.

— Тигролюды.

Я резко распрямился, распахнул глаза и посмотрел на ближайший наблюдательный пост, где один из них нес вахту.

— Их обратили в рабство после разгрома поселения Забавы. Саму Забаву тогда схватил Сайлас, но остальные… Они наверняка видели работорговлю изнутри. Возможно, они помнят какие-нибудь детали, которые могут нам пригодиться.

— Я полагал, ты не станешь бередить их раны после гибели их сородича, — Кузьма смотрел на меня пристально, будто пытаясь прочесть мысли.

— Знаю, — я поднялся и подошел к краю обрыва. Внизу, у северных ворот, виднелось небольшое кладбище. Там покоился первый из павших воинов нашего поселения. Хоть он и был принят в поселение посмертно, но тяжелый вздох все-равно вырвался из груди. — Но если это поможет вытащить других невинных из рабского ада, если это даст шанс на свободу… Уверен, они поймут и помогут. Их рассказ может стать ключом для решения нашего вопроса.

Я оставил тигролюдов в покое, как только они обосновались в нашем поселении. Они сами этого хотели: работали наравне со всеми, вносили свою лепту, но предпочитали держаться обособленно, залечивая душевные раны.

Их негласным лидером был мужчина лет тридцати по имени Ясень. Он всегда представлял их интересы, когда возникала такая необходимость. Власть его не привлекала, но в трудные времена кто-то должен был брать на себя ответственность.

Ясень сейчас как раз дежурил на восточном наблюдательном посту. Подойдя к нему, я молча кивнул и устроился в плетёное кресло, что стояло рядом с ним. Мы долго молчали, глядя на раскинувшийся внизу лес. Наконец, я собрался с мыслями и заговорил, без всяких там экивоков.

— Работорговцы? — переспросил он, жуя один из множества листьев, сложенных у него в руке. — Зачем тебе о них знать?

— Потому что я подумываю нанести некоторым из них визит.

— Ты… — Ясень подавился, проглотив лист, и уставился на меня. — Ты думаешь покупать рабов?

— Нет-нет. Мы собираемся их освободить. По крайней мере, таково мое намерение.

Ясень кивнул и замолчал, нервно теребя лист между пальцами.

— Понимаю, это тяжелые воспоминания, — я взглянул собеседнику прямо в глаза. — Я не притворяюсь, будто прочувствовал вашу боль. Но мы можем помочь другим выбраться из этого дерьма. Дать им шанс на нормальную жизнь здесь, в нашем поселении.

Он наконец кивнул мне.

— Когда наше поселение захватили, многих из наших убили. Нас было около сорока, но к концу осталось всего шестеро, семеро, если считать Забаву. Мы бежали, как и всякий бы на нашем месте, но едва выбравшись из одной ямы, тут же угодили в другие, еще глубже.

— Группа воинов наткнулась на нас и взяла в плен. Они заковали нас в кандалы и дешево продали работорговцу. Просто чтобы сбыть с рук, так они сказали. Оттуда мы шли дальше на запад, пока не прибыли на… Торжище Невольников.

— Полагаю, это был не тот рынок, где продают семена и скот.

— Не совсем, — Ясень тяжело сглотнул. — Большую часть времени там нам завязывали глаза. Я не знаю, где это было и какой дорогой мы туда попали, но кое-что помню. Твердые каменные полы, торги, периоды тишины, цифры, выкрикиваемые множеством разных голосов… Потом мы перешли из рук в руки. Нас, как вещи, переправили на земли Вериги, того человека, которого ты убил. Он предложил за нас самую высокую цену.

— Остальную часть истории ты знаешь. Он заставил нас работать в шахте под своими землями. Мы добывали драгоценные руды до тех пор, пока руки не покрылись кровавыми ранами, а спины не согнулись от боли. Порой мне казалось, что до нас там уже кто-то был…

— Почему ты так думаешь?

— Там было несколько заколоченных участков. Вероятно, шахты, где его охранники копали до нашего прибытия. Я однажды спросил, но мне ответили, что это не мое дело. Учитывая, как он с нами обращался… я бы не удивился, если бы он сбрасывал туда тела своих предыдущих рабов. Мы никогда не видели никаких следов других. Он кормил нас ровно настолько, чтобы мы оставались живы. Но для Тиграна этого оказалось недостаточно.

Его глаза увлажнились, и он печально опустил голову.

— Твои воспоминания это часть тебя. Но сейчас они могут помочь другим.

— Ты не напомнил. Я не могу этого забыть. Забвение опозорило бы моих павших сородичей, не только Тиграна, но и все мое поселение. И я не забуду, что ты сделал для нас.

— Это была чистая случайность, что я нашел там именно вас. Но неважно, были бы это вы или кто-то другой. Дело было не в том, кем вы были, а в том, как с вами обращались. Я не терплю рабства. Это единственное, чего я не потерплю.

— Ты мстительный человек?

— Да. Я не смогу оставить безнаказанным агрессию, что будет направлена на меня или моих людей. Я готов прощать, но есть такие вещи, за которые даже казнь кажется недостаточным наказанием.

Ясень тепло улыбнулся, реагируя на мои слова.

— Тогда, думаю ты будешь рад услышать, что каждый раб Полесья должен обрести свободу, а тем, кто торгует разумными. Им мне хочется перерезать глотку.

Он протянул мне руку, и черт возьми, я крепко ее пожал.

Закончив дневные дела, я, наконец, завалился в постель к своим девчонкам, предвкушая заслуженный отдых. В планах на утро было разобраться с поголовьем скота, укрепить оборону Усадьбы Рюриков, а потом махнуть на новые земли, что бы получше исследовать шахту.

Утром открыл глаза и решил несколько секунд понежиться в постели. Несколько минут тишины, перед суетой дня были на вес золота, можно спланировать день, обдумать следующие шаги, но тут… На листья на ветвях, прямо над моей головой слегка зашелестели. Мои егерские инстинкты тут же подали сигнал тревоги, слишком уж резким был этот звук для простого ветерка.

— Что это было? — спросил, склонив голову и глядя вверх, в гущу ветвей дерева.

— Наверное, просто птица, — сказала Стефания с сонным вздохом. — Может, нам стоит поставить какие-нибудь отпугиватели, чтобы держать их подальше. В лесу полно трав, запах которых животные и птицы не переносят.

— Боги, благословите этот навес, — прокомментировала Лара с другого бока. — Можете представить, как бы выглядело это место без защиты от птичьего дерь…

Раздался еще один резкий, короткий шорох. Мы все трое сели и осмотрели массу зелени, которая густо покрывала многочисленные ветви огромного дерева.

— Что это, черт возьми?

Стефания схватила простыню и обернула её вокруг себя. Её взгляд метнулся к окну. — Я только что видела, как там что-то двинулось.

Я вылез из постели, схватил меч и приготовился к бою.

— Ты уверена, что там что-то видела?

— Определенно. И это что-то было больше обычной птицы. Прямо там, с той стороны.

Я осмотрел указанное место, но ничего не увидел.

— И насколько крупное это «что-то»?

— Говорю тебе, намного крупнее обычной птицы.

— К черту, сейчас проверю. Держите оружие наготове, только убедитесь, что стреляете в эту тварь, а не в меня.

Лара и Стефания были моими дальнобойными бойцами, и обе чертовски хороши в своем деле. Точность Лары с луком и обсидиановыми стрелами была непревзойденной, а с мощью арбалета Стефании приходилось считаться на средних дистанциях.

Я надел сапоги, штаны и нижнюю рубаху и вышел на крыльцо с мечом на перевес.

Поняв, что ветви над головой слишком густые, чтобы размахивать тут мечом, сменил его на кинжал и зажал обух ножа между зубами.

Разбежался, уперся одной ногой в ствол, затем прыгнул в воздух и ухватился за самую нижнюю ветку.

Подтянулся и вскарабкался в зелень, оказавшись в лабиринте листьев, настолько густых, что я с трудом мог двигаться сквозь них, не говоря уже о том, чтобы найти место для подъема.

Двигался как можно тише, достигнув удобной точки обзора, откуда мог видеть несколько узких просветов.

Внизу, в доме на дереве, скрипнула половица. Стефания и Лара были наготове. Внизу я видел густой навес, защищавший наш дом от непогоды.

В нескольких метрах впереди и, возможно, метром ниже послышался шорох. Я замер.

Сосчитав в уме до трёх, рванул вперед. Кожа на руках и лице царапалась о торчащие ветки, но не обращая на них внимания я впился взглядом в фигуру незваного гостя.

Кузьма был самым искусным альпинистом в нашем поселении, а эта тварь была слишком велика, чтобы быть им. Она была размером со взрослого противника и кажется ждала удобного момента для атаки.

Но я был первым.

Бросился вперед, взяв кинжал в руки и накинулся прямо на фигуру.

Свободная рука схватила грубую одежду, в которую была закутана фигура, а правая рука отдернулась, готовая нанести удар клинком.

Незваный гость взвизгнул, ударил меня чем-то похожим на пучок иголок, которые прорезали мою рубашку.

— Ублюдок!

Меня не волновала личность врага — в моем доме незваным гостям не рады, особенно если они крадутся как воры. Я развернулся и без колебаний вонзил кинжал в бок противника.

Раздался пронзительный визг.

Мы с фигурой сцепились, и внезапно рухнули вниз сквозь ветви дерева.

— Василий⁈ — Вскрикнула Стефания.

Плечо обожгло резкой болью, но сейчас было не до нее. Мы с противником стремительно летели к следующей ветке. Удар. Искры из глаз, но тут поредели листья и я смог рассмотреть черты внезапного гостя.

На макушке у него торчали приметные, мохнатые уши.

Удар. Хруст.

Мы проломились прямо сквозь навес и провалились в основную часть дома на дереве.

С глухим стуком мы ударились о половицы. Я откатился в сторону, несмотря на быстро появляющиеся синяки и увидел Таисию.

Она была готова наброситься на меня.

— Даже не думай, безбилетница.

Повернув голову увидел возвышавшуюся над нами Лару. Она стояла прямо в нижнем белье, с луком в руке и натянутой стрелой, готовой выстрелить по кошке в любую секунду.

Стефания стояла на кровати, обернутая простыней и держала в руках взведённый арбалет. Ее взгляд был сосредоточен на Таисии, а болт был готов к выстрелу.

Таисия метнулась взглядом между ними, затем вжалась в стену в знак поражения.

— Какого черта ты здесь делаешь? — я крутанул кинжал меж пальцев.

Девушка молчала.

— Впрочем, можешь не отвечать. Лучше объясни, как, черт возьми, ты пробралась в моё поселение, да ещё и залезла на крышу моего дома?

— Я так понимаю, это та женщина, которую ты встретил в бухте? — спросила Стефания, не отводя взгляда.

— К черту это, — сказала Лара, ее взгляд был сосредоточен на линии огня. — Давай прикончим ее. Вся эта история о бегстве от наемников не что иное, как тщательно продуманное прикрытие. Она могла быть здесь, чтобы вырезать нас по заказу другого поселения. Наемная убийца.

— Нет… — простонала Таисия. — Я просто… я не знала, куда еще идти, поэтому вернулась на корабль и спряталась на той лодке, что была привязана сзади.

— Как ты это сделала, чтобы мы тебя не увидели?

— Я умею хорошо маскироваться, жизнь заставила…

Таисия вдруг сильно закашлялась. Она поднесла руку ко рту, и оттуда вылилось немного крови.

Девушка-кошка посмотрела на красные следы, а затем подняла умоляющий взгляд на меня. Я бил кинжалом, наверняка. Лезвие прошло между рёбер нанеся ей серьёзные повреждения.

— Ох, бл…

— И что мы ней будем делать? — спросила Стефания.

Лара стояла настороженно, но ждала моих указаний.

— Сходи за зельем исцеления и бинтами, — повернулся к Стефании. — А ты найди Лизу и её братьев.

— Зачем? — Стефания нахмурилась.

— Потому что Юлий единственный, кто может сейчас её зашить. Они нам понадобятся, для её перевозки к твоему отцу.

Девушки быстро натянули одежду и бросились выполнять свои задания. Я занялся лошадьми и повозкой. Через несколько минут всё было готово к отъезду.

Забава и Иляна всё ещё оставались в пещере, наслаждаясь купанием. Я попросил Лару присмотреть за поселением в моё отсутствие, а сам отправился в усадьбу вместе с Лизой, её братьями, Стефанией и Кузьмой.

Перед отправлением вынес Таисию из домика на дереве и аккуратно уложил в заднюю часть повозки. По дороге рассказал поселенцам, что у нам за внезапная гостья и почему она сейчас так хрипит.

Мы всё равно собирались отправиться на новую землю вместе с Лизой и близнецами, но состояние Таисии резко ухудшилось, пробитое лёгкое, — это не шутки. Тем более в таких условиях. Свист, хрип, и нечем даже закрыть рану. А Зелью лечения не хватало сил для полного заживления раны. Приходилось спешить.

Я пытался спасти ей жизнь, вот только её внезапное появление в моём доме вызывало слишком много вопросов. История о побеге, которую она рассказала, явно была полной липой.

Если бы у неё в руке оказалось оружие, когда она рухнула в мой домик на дереве, я бы, не задумываясь, перерезал ей горло без лишних разговоров.

Внезапно впереди показались…