Князь Рысев 2

Глава 19

Ад лопнул, словно мыльный пузырь. Исчез прямо на глазах, а я ощутил себя в театре, где столь же резво, за ширмой, актеры успевают сменить декорации. Меня выплюнуло прямо у мрачного сердца, будто предлагая сделать еще одну попытку. Силуэт жнеца был в десятке метров — былая спешка сменилась неторопливостью. Убивать того, кто едва стоит и держится за руку? У кого не хватает сил даже на то, чтобы защититься?

Он смотрел на меня уничижающее, раскачиваясь в парящих, плавных движениях. Не раскрывая рта, он вопрошал: это все, что у тебя есть, Рысев? Все, чем ты можешь меня удивить? Вся твоя воля к жизни? Как же ты жалок, ничтожен и беспомощен.

Я ухмыльнулся ему, кивнул, дал отмашку здоровой рукой.

— Да, поганец, давай. Оскорбляй, говори прочую ерунду. Ты загнал меня в угол. И все же я не ползаю перед тобой на коленях, прося пощады. Честно говоря, хочу только одного: чтобы твоя вонючая, дряхлая задница подлетела поближе, дабы я мог хотя бы на прощание плюнуть в твою костлявую рожу!

Последнее, по мнению воплощения погибели, было лишним. Вмиг оно оказалось прямо передо мной, склонив мерзкую морду: ему хотелось моего ужаса, страха, лютой паники — всего того, что я испытывал перед ним каждое мгновение.

Я плюнул, как и обещал. Слюна комком плюхнулась, медленно стекая по костяной маске. Отклонившись назад, дивясь моей жуткой наглости, он подался назад, вскинул косу, перехватывая ее поудобней для следующего удара. В обрывках света сверкнуло острое, способное располовинить волос лезвие. Я стоял с широко раскрытыми глазами, словно желая показать, что даже сейчас эта тварь не заставит меня зажмуриться и зарыдать от безысходности.

Коса торцом врезалась в землю под моими ногами. Хрустнул пол, пошел трещинами. А я понял, что смерти было мало того, что она уже выжала из меня. Словно в адской карусели, она требовала все больше и больше развлечений — так ведь приятно, когда жук с оторванными лапками копошится, пытается спастись и бьется, бьется, бьется из последних сил…

Дождь был противным. Крупными каплями он колотил по шее, плечам и затылку. Ручьи воды стекали за шиворот, проникая под одежду, в уши врезался грохот стали. Я вдохнул и тотчас же готов был схватиться за живот. Внутри нещадно кололо, резало при каждом движении. Пульсировала потоками брызжущая наружу кровь, я отчаянно пытался закрыть ее ладонью.

Словно великан, надо мной стоял он. Глаза пылали красным, в руках он стискивал стальной прут шпаги, молча приставив его к самому моему горлу.

Убийца, с которым я расправился в нашу самую первую встречу. Мне захотелось ему улыбнуться — мерси, сука, боку или как там говорят? В третий раз встречаемся, и всякий раз его рожа отвратней, чем в предыдущий. А в четвертый раз что будет? Рогатая свиная голова? Ну и мерзкая же, нищая фантазия у моей смерти — на ее месте я бы сумел выдумать что-нибудь получше.

Где-то поблизости бился Ибрагим. Старик был отчаян и зол, но вдруг поскользнулся в самый неудачный момент, налетев всей тушей на подставленный под нее клинок. Захрипел, задергал конечностями, как пронзенная насквозь муха, выронил свой любимый кортик. Стекленеющий взгляд умирающих глаз был обращен ко мне, а его убийцы, обтерев шпаги об одежку старого солдата, спешили ко мне.

Мироздание смотрело на меня с небес полуприкрытым глазом луны. Горела карета, крутилось по инерции не сошедшее с оси колесо. Скрипела, хлопая на ветру, открытая дверь экипажа, раскачивались из угла в угол взбудораженные клети светильников.

Все было не так, я прекрасно помнил. Не так, но да ладно.

Смерть стояла надо мной в очередной раз: я знал, почему она решила покончить со мной здесь. Будто хотела сказать, что здесь все началось, здесь же все и закончится. Единая в трех лицах, она наступала, растягивая кончину до бесконечности.

Мерзавец скорчил рожу, будто вместо меня собирался изгваздать свою драгоценную шпагу в вязкой куче дерьма. Я искал свое оружие, пытаясь нащупать его рукой, пока не понял, что никто и не собирался даровать мне подобной милости. Воплощению смерти надоело, что я всякий раз, то опираясь на удачу, то заскакивая верхом на хитрость уходил из его костлявых лап. Нет уж, теперь — никуда…

Я подтянул ногу, ударил паршивцу в колено: шпага, готовая пригвоздить меня, вонзилась лишь в камень. Разбойник осыпал меня грязной руганью, я же боролся с самим собой. Тело взрывалось огнем при каждом резком движении, теряя силы, которые я вкладывал в каждый удар. Вторым ударом выбил у него почву из-под ног, заставил повалиться на себя, вцепился зубами в так кстати оказавшееся рядом ухо. Выпустив клинок, мерзавец заверещал — кажется, его и в третий раз ждала не менее унизительная кончина, чем в предыдущие.

Его дружки были тут как тут, спеша на помощь павшему товарищу. Я скинул его тушу с себя, перекатился, схватился за шпагу — ну теперь-то я хоть вооружен. Одна из рук все еще слабо реагировала на команды, не желая принимать участия в сражении. Как будто смерть решила оставить мне все те повреждения, что уже были, и добавить к тем, что были получены мной в те времена. Хорошенькая перспектива, ничего не скажешь.

Уличный бретер закрутил шпагой вольт — наверно, будь он хоть сколько-то воспитан, то начал бы с салюта. Острие его шпаги смотрело мне в горло, я сразу же понял, что он метит по глазам. Первый бросок удалось блокировать: клинки столкнулись друг с дружкой, огласив тишину улиц звоном. Он был прыток и неудержим, в глазах поганца я видел не островок своей жалкой жизни, а мечты и фантазии. Он уже выбирал, на что потратит полученный куш за мою смерть: было там и вино, и девки, и хорошенький новенький плащ, что он видел днем ранее у портного…

Я готов был нарушить пелену его фантазий. В последующий удар он вложил всю свою ярость и желание покончить со мной как можно скорее, желая проверить, насколько хорошо стоят мои ноги. Его собрат по профессии еще только собирался ринуться в атаку, как я разгадал их прием — они хотели окружить меня. Они вовсю пользовались моей теперешней неповоротливостью, каждая рана им как бальзам на душу. Наши шпаги защелкали друг о друга, выйдя из обороны я атаковал крестом — будто рубил мечом.

— Кто учил держать тебя шпагу, щенок? — Моя стойка не нравилась разбойнику точно так же, как и я сам. — А вот я тебя проучу!

Батман, пируэт, мулине — и много других интересных фехтовальных терминов он умудрился продемонстрировать мне всего в одной атаке. Я был чудо как неповоротлив — и, наверное, именно это меня и спасло. Мерзавец теснил меня, его собрат подступал сзади, обходя со спины. Я споткнулся: тело Ибрагима будто только и лежало здесь ради того, чтобы вовремя оказаться под ногами. Я не видел лица старого вояки, но готов был поклясться — он мне сейчас улыбнулся.

Взмахнув руками, теряя шпагу, я завалился набок прямо в тот момент, когда оба противника решили уколоть меня с обеих сторон. Инерция кинула их друг на дружку, а выучка сделала все остальное. Молодой и резвый среагировал раньше того, что пытался ударить мне в спину, отвел его клинок в сторону резвым ударом, полоснул наискось машинально. Разбойник вздрогнул, выгнувшись дугой, зашелся в конвульсиях. Кровь из косой продольной раны закапала наземь. Не чувствуя ничего, кроме боли, бедолага заохал, чудом сохраняя равновесие.

Выпавшая из его рук шпага негодующе загремела — холод стали говорил голосом смерти, и ей было жутко не по нраву, что я танцую перед ней канкан и всякий раз заставляю признать поражение.

Молодчик взревел, качнув головой. Смерть собрата была только на руку — вся награда достанется ему одному. Блеск золота затмил разум. Словно остервеневшая собака, он набросился на меня: чего проще — добить копошащегося на трупе недоросля? Изнеженный сынок благородных родился с серебряной ложкой во рту, никогда ни в чем не знал нужды, в отличие от него. И сейчас он готов был воздать мне за свое голодное детство сполна.

Воплощение погибели обратилось его шпагой, дивным бледным сиянием озаряя мглу ночи. Оно выуживало одну историю за другой, словно в надежде пристыдить меня: видишь, кого ты убиваешь? Сироту, несчастного мальчишку, которому судьба отсыпала меньше, чем тебе. Думаешь, он переродится в твоем мире айфонов и ноутбуков?

А я еще раз напомнил, что меньше всего на свете люблю тех, кто пытается устыдить меня в том, к чему даже не причастен. Не я ж сам на себя напал!

Ярость, варевом клокотавшая внутри разбойника, мешала ему бить точней. Сохрани он холодную голову и здравый рассудок — и я был бы уже мертв. Я перекатывался по земле, промокая насквозь в лужах — его шпага разила землю там, где я был мгновение назад. Откатился к стене, почуяв столь нужную мне опору. Встал на четвереньки и, выждав момент, бросился в неловком прыжке на своего противника.

Наверное, со стороны это выглядело до невозможного жалко и смешно. Может, даже было похоже на отчаяние — не стану отрицать, что оно бушевало во мне диким штормом, изъедая монолит старых надежд. Но я бухнулся прямо ему под ноги — его злоба на миг сменилась чем-то похожим на удивление. Его выражение лица так и говорило, что всяких фокусов он ожидал от меня, но вот подобное — слишком уже даже для него.

Я не собирался вылизывать ему сапоги в мольбах о пощаде, как раз наоборот — в последнем рывке, теряя остатки сил схватился за полы плаща, резко потянул на себя, весом тела заставив дуэлянта пошатнуться. Он был старше, но не столь массивен, а моя туша была для него весом с целого слона.

Он споткнулся о меня, запутался в собственном плаще — вот почему я никогда не надену эту дурацкую одежку во время драки. Ноги поганца месили грязь, изо рта вырывалась грязная ругань. Он клял все, что только можно и нельзя — на орехи досталось богам, благородным и, конечно же, их матерям, у коих в бабушках сам черт.

Я старался его не слушать. Знал, что подобные ему с одной лишь шпагой не ходят, и оказался прав — выудил из припрятанных на поясе ножен кинжал, коим сразу же вспорол мальчишке спину. Навалился, обеими руками вдавил лезвие, надеясь, что скоро поганец уймется, но в нем будто бы скопилась вся жизнь за троих. Навозным жуком он бился подо мной, наверное, целую вечность. Слабеющие удары прилетали мне по бокам, норовили сломать и без того трещавшие ребра. Рана, в которую я занес целый ворох заразы, пока катался по лужам, жрала меня изнутри. Болью она отбирала все силы, возвращая их через бесконечность — в какой-то миг начало казаться, что все зря. Сейчас этот живучий таракан скинет меня, словно мешок, и прирежет — точно так же из последних сил, но вес моего тела сыграл решающую роль.

Оба мы затихли, проваливаясь в небытие — он сразу, я чуть позже. Мокрые, грязные, мы таяли, будто ведьма из той сказки.

Слабость заставила меня закрыть глаза. Знал, что увижу, когда их открою, — и желание жить криком кричало, чтобы я сделал это как можно раньше.

Хотел отрицательно покачать головой и согласиться с недавними доводами собственного тела. У всего есть предел. У каждого есть предел.

Мой был, наверное, три убийства назад, и теперь я вывалился за него прочь. Пущай эта погань добивает — никто не скажет, что я умер как последний трус. Воображение, будто решив подстегнуть, нарисовало картину моих будущих похорон. Грустно качнет головой Егоровна — такой экземпляр для изучений зря пропал. Зайдутся рыданиями обнявшиеся Майя с Алиской. Ухмыльнется назло Жене с Дельвигом Орлов — странно, что я никак не мог запомнить имени толстяка и предпочитал звать его лишь по фамилии.

И лишь, наверное, одна только Биска со своим папашей будут в выигрыше…

Снова мысленно покачал головой даже воображению. Нет, дружище, если раньше тебе удавалось заставить меня пошарить в карманах и выудить хоть капельку, но завалявшихся сил, то сейчас я мог похвастать разве что дулей.

Смерть не спешила, напротив — наслаждалась моим отчаянием. А может быть, так она и выглядит? Извечное ожидание удара, медленно ползущий внутри души ужас, терзающая боль, жажда избавления — и ничего?

Я открыл глаза, поняв, что стою на четвереньках.

Смертельной раны не было, а вот все остальные повреждения никуда не делись. Вокруг была ни о чем не говорящая мгла, и лишь рокот нервно бьющегося мрачного сердца складывался в мелодию. Я поднял на него взгляд, покачав головой, будто собираясь прогнать наваждение. Наваждение исчезать не спешило.

Воплощение погибели бесформенной кучей лежало у подножия. Смертоносная коса, утаскивавшая за собой тысячи и тысячи душ, сейчас стояла, вонзившись в землю. Глазу открывались детали, которые ранее я не замечал. Раскачивалась миниатюрная соломенная кукла висельника, ветер играл с лентой, обмотанной вокруг рукояти — я не сразу, но признал в них окровавленные бинты: с каких же раненых смерть содрала их?

Я встал — правая нога плохо слушалась. Ковыляя и подволакивая ее, я шел на стук сердца. То как будто взбесилось — так человек не может унять сердцебиение, когда рядом опасность. Попытался представить тяжело дышащего, трясущегося от страха мрачного жнеца — и не смог.

Я поддел носком ботинка лежащую на земле тушу, но та никак не отреагировала. Словно признавая собственное поражение, он предавался радости безжизненности, утопая в мертвенном, привычном для него покое. Я сделал еще шаг и чуть снова не упал. Тело жнеца изошло паром, растворяясь прямо в воздухе. Оседала черная мантия, обращаясь в обрывки грязных тряпок. Из-под капюшона выкатился почерневший, будто столетие пролежал в огне, череп. Он хрустнул, стоило попытаться поднять его, рассыпался в прах, растаял песком. Ветер подхватил остатки, пылью унося прочь. Я бросил взгляд на косу, но та решила не уходить, гордым напоминанием оставшись стоять там же, где и была.

Осторожно коснулся ладонью, провел пальцами по отполированной касаниями деревянной рукояти. Шершавые бинты, казалось, были жесткими и кололи кожу. Мне стоило немалых усилий поднять ее — казалось, в ней была целая тонна. Все-таки, ее таскала фигура в два раз больше меня самого.

Я потащил ее за собой, словно молот из фэнтези-игр: царапая чрево земли, она высекала искры и предсмертные стоны. Лезвие лоснилось болью, жаждало чужой — нет, не крови.

Жизни.

И мне казалось, что я как раз вижу того, чью жизнь могу бросить в пучину ее извечного голода.

Стало смешно — еще пару мгновений назад был согласен сдаться и умереть, а сейчас вот примеряю на себе мантию мрачного жнеца, кхм. Для самого мрачного жнеца. Если где-то по ту сторону этого мира не давилась от смеха злая ирония, то я буду разочарован.

Я коснулся сердца рукой — чувствуя мое прикосновение, оно вздрогнуло. Учащенный ритм сбавил темп, стал почти незаметным, тихим, едва слышным. Так замирает мышь под взглядом удава, боясь сделать даже вдох.

Это хорошо, подумалось мне. Почему-то вспомнилась старая, по-уличному гопническая пословица. Коли боится — значит уважает.

— Манал я твое уважение! — выкрикнул, пытаясь вскинуть косу хотя бы на плечо. Получилось с трудом: я едва не повалился вместе с ней.

Удар был кос, неточен, слаб, но лезвие вонзилось прямо в источник жизни мрачного жнеца. Воплощение смерти, почуяв свою кончину, громогласно заголосило по ту сторону моего узилища. Сердце трещало, покрываясь пузырящейся дрянью. Словно стекло, оно хрустело, источая едкий дым, заставив меня попятится, пока, наконец, не рассыпалось в мелкие осколки.

Из него вырвался вихрь. Истинным торнадо, неистово и сокрушающее, он прошелся, лизнул меня краем, прежде чем затянуть внутрь. Мне казалось, что я успел вскрикнуть.

Словно мячик для пинг-понга, меня бросало из стороны в сторону. Тысячи игл жалами вонзались мне то в плечо, то в спину, а то избирали своей целью и без того взбудораженный мозг.

Пока, наконец, не выпустило из своих неприязненных объятий.

Вами получено достижение!

Второй раз? Нет, ну серьезно?

Во второй раз оказаться на грани смерти и выжить.

Награда: +5 очков силы воли.

Вами открыта новая ветка умений: Жнец.

Вами изучена новая способность: Взгляд смерти (Легендарная).

Заглянувший в ваши глаза противник пожалеет о своей ошибке и поспешит отвести взор, но слишком поздно! Он почует то, что обратил на себя внимание самой погибели и теперь ему нет спасения. Способность вызывает у противника эффект «Паника» с 25 % +1 % за каждые десять очков силы воли. Сжигает 5 % маны +1 % за каждые 30 очков силы воли.

Вами получено 2 000 ед. опыта. Вами получен новый уровень!

Награды били меня одна за другой. Я будто надыбал рог изобилия и встал под него. В этот раз система не поскупилась на награду и выдала целой пачкой — мне теперь целый месяц с этим разбираться.

Я вырвался из сна резко, встал рывком, рука в тот же миг стиснула, прижалась к изящным изгибам склонившейся надо мной Слави.

Она теперь была обычных размеров, а вокруг меня была все та же ее лечебница.

Гудели священные машины — я видел одни лишь только их исчезающие очертания. Спицы, устроившие в моей голове самый настоящий карнавал бреда и безумия, уходили внутрь продолговатых цилиндров, лежавший на моей голове шлем испарился. Нимб-очки, что носила ангелица, теперь были на лбу.

Она схватила меня за руку, пытаясь высвободиться из объятий. Не резко, но настойчиво.

— Нет, — холодно произнесла она, но, заметив, что я не отреагировал, решила ударить свободной ладонью. — Нельзя.

Я перехватил ее руку: ко мне вернулись былые рефлексы. Слабость, царившая надо мной там, сейчас лишь собирала жалкие крохи урожая, норовя обратиться в пустопорожнюю лень. Мощь молодого тела бушевала во мне с новой силой.

— Нельзя, — повторила она, теперь уже прищурившись, но я был настойчив. Скользнул рукой ей под платье, коснулся промежности, огладил мягкий, напрягшийся живот. Девчонке было холодно — то ли от гулявшего здесь сквозняка, то ли от накатывающего возбуждения.

— Нельзя, — согласился я с ней. — Но ведь если очень хочется, то можно, правда?