Ключ от радуги

Глава 5

Я рассказывала, рассказывала, потеряв счет времени… Демон пыли слушал внимательно, всматривался в меня, склонив голову на бок. Он словно вел меня по моим воспоминаниям, обходя тяжелые моменты моей жизни, и вообще моя частная жизнь его интересовала мало. Когда дело дошло до религий, он оживился. Слушая историю Спасителя в моем кратком изложении, пару раз удивленно хмыкнул. В конце моего теолого-исторического экскурса Гарик заявил, что ему больше всего приглянулась Вальхалла, и он бы с удовольствием жил среди асов.

И варенья в баночках не кончались, и чай не остывал, то и дело забегал Одрик, чтобы что-то перехватить из еды, то ли соседнее поле было гораздо быстрее нашего, то ли Одриков было два… Когда я опомнилась, и проницательный Гарик любезно предложил проводить нас. Он занес ногу над бездной и тут же под его стопой собрался туман, когда он переступил, туман рассеялся. Ему понадобилось пройти несколько шагов, чтобы вспомнить, что у нас так не получится.

— Ах, да! — он шлепнул себя по лбу. И туман ручейком потек под наши ноги. Но мы шли не к месту нашего входа.

— Оттуда ближе, незачем возвращаться, — объяснил Гарик. Он вдруг резко отпрыгнул в сторону, издал рокочущий звук, и мы сквозь мглу увидели, как по карнизу над бездной две дьявольские кошки гнали наших варгов. Честно говоря, я уже простилась с мыслью о передвижении верхом.

Гарик посторонился и пропустил даму вперед на небольшую площадку. Он придирчиво осмотрел нас,

— Возвращаю вас во внешний мир в целости и сохранности, и, надеюсь, в здравом уме и трезвой памяти. Одрик! Где ж ты так умудрился порезаться?! А, ну-да… Непорядок.

Неуловимое движение пальцев и разрез на эльфийском плащике Одрика затянулся как пластилиновый.

— Вот, пусть ОНА тебя увидит во всей красе, ты ей нравишься в этом плащике. А шрамик под ребрами так и останется. Но она из боевых магов, там шрамы на мужчине ценятся. Береги ее, прощай ей некоторые слабости. Она верит в тебя и тебе нужна именно она. Ну, вам пора. Будет время, заходите, "наливочки выпьем, в преферанс поиграем", — надо же, и это он подсмотрел у меня в голове.

Он выдохнул на стену и, как на лужах расползаются радужные бензиновые пятна, так на стене расползлась брешь, пугающая чернотой коридоров портала…

После нашего с Одриком визита к…э-э-э Гарику, никогда больше не буду произносить его имени всуе. Теперь мне стало более понятно отношение местных жителей к их богам. До этого визита, я к местному пантеону относилась, с земной точки зрения. Вроде как Бог есть, но где-то очень-очень далеко, и на меня, грешную, внимания не обращает, по причине огромной занятости или полного отсутствия на рабочем месте. А сейчас все переменилось…

Не, прямо сейчас бежать в храм я не буду, но относиться серьезнее к проводимым в дни богов ритуалам и обычаям — обязательно. Я пришла к жуткому выводу — тут, на Лари, Боги есть! И в дела людские они редко, но вмешиваются, а про то, что краем глаза наблюдают, в этом местные не сомневаются. Это, конечно, не олимпийцы, что жили среди людей и детей от земных женщин имели, но исполнение клятв и брачных обетов они отслеживают. А про визиты Двуликой, я вообще молчу, тут это не обсуждается. Все ее видят при рождении и смерти, я, правда, не видела, но надо же что-то на веру принимать.

А еще меня очень задели высказывания, Гарика о цветной магии и способностях таких магов. Нет, я во многом с ним согласна, но все равно обидно. Узкая специализация в магии, как и в любом образовании, имеет свои достоинства и недостатки. И если, например, как я, имеешь всего 2–3 нити, красного цвета, то большинство плетений из магии огня не доступно. Но азы, огонь зажечь, воду в ванной подогреть или еще что-нибудь такое же простенькое, это почти все маги могут. Другое дело, что учить плетения другого цвета большинство из них не утруждаются, а просто пользуются наравне с людьми элементарными и потому очень дешевыми амулетами.

Это я, как идиотка, когда занималась с Притером, научилась основным узлам, всех остальных цветов. Даже каталог составила с узелками и цветными ленточками, для наглядности. Потом уже узнала, что никто кроме своего цвета другие плетения не учит. Оно, конечно, понятно, если цвет нитей разный, то один и тот же узел будет иметь разное значение. И можно вместо огня получить горстку пыли или ветерок. Поэтому у бедняги Одрика были такие проблемы с классической цветной магией, делает одно, а нить меняет цвет, и он получает совершенно другое.

Нет худа без добра, зато я экономлю на амулетах, но все равно надо будет заняться и магией других цветов. Тем более что с недавнего времени, из-за постоянного общения с Марой, у меня появился большой клок фиолетовых нитей. А если поискать, то у меня есть и приличное количество голубых нитей. Жаль, что в огромной библиотеке Злых Камней, почти нет книг по другим видам магии, кроме синей, только пара тонюсеньких книжек про основы, типа букваря по магии. Надо будет, при случае, сделать налет на библиотеку женишка, и ассу Вордера раскулачить не помешает. Книги по другим цветам мне не нужны, разве что по основам для начальной магической школы.

И что-то я такое видела в тетрадочках дядюшки, но тогда меня это не заинтересовало, и я это отложила на будущее. Хотя взаимодействие магий разных цветов меня всегда привлекало, а эксперимент с Кани по совместным красно-синим плетениям можно считать положительным. Но подобное можно проделать, только совместно с дружественным магом другого цвета. А коллеги маги, не любят работать с кем-то другого цвета, это считается дурным тоном.

А еще у меня началась паранойя, после визита к…, в общем, понятно к кому, мне всюду мерещатся враги. Стразу страшно захотелось укрепить магическую защиту усадьбы. Тем более, что давно собиралась это сделать. Вот и займусь, помимо всего прочего. Когда спать-то, в результате? А? Ладно, шесть часов вполне хватит, хорошо, что тут, на Лари, дни длиннее.

Этот житель портала, так напугал Мару и меня заодно, что путешествовать куда-либо еще в ближайшее время я не буду ни за что на свете. Особенно хорошо этот визит отразился на Маре, она вновь стала милой и доброй собачкой, без распальцовки и закидонов, она перестала чувствовать себя крутой-крутой.

Поэтому займусь укреплением обороны нашего жилища. До дней богов еще целая неделя, и если постараться, то можно многое успеть.

В моем желании укрепить рубежи обороны меня никто поддерживать не стал. Зита пожала плечами и ушла к себе. Одрик занят своей любовью, а Мара до сих пор вздрагивает при каждом шорохе, но я нашла в архивах библиотеки старые планы усадьбы и магической защиты.

Мудрый дядюшка Зарт, при строительстве усадьбы, озаботился наличием накопителей магии, как в крепостях. Я их нашла!! Они оказались полностью разряженными, а вся оборона подпитывалась от магии мага, ее активировавшего. А сами накопители были сделаны на века и очень оригинальной конструкции: восемь глубоких колодцев, наполненных сильно соленой водой с очень интересным составом.

Пришлось опять идти на поклон к Одрику, чтобы он занялся наполнением накопителей. Магии у него много, вот пусть и поработает на благо дома, в котором проживает. Женишок поворчал, для приличия и согласился. И заполнил!! Дня не прошло, как накопители были полны под завязку. Оказывалось, что их ни разу не наполняли, сделали и забыли.

Эльфы охранники, в лице айре, смотрели на мою бурную деятельность, с изрядной долей скептицизма, Зите это вообще было по барабану. Единственное, она заволновалась, когда я в оранжевые охранные плетения стен усадьбы стала вплетать свои сини нити. Так, дескать, никто не делает. Покричала, повоспитывала и ушла к себе, результат ей правда понравился. Добавление синей магии сделало щит более гибким, как если взять сухую глину и влажную, вроде одно и тоже, а свойства разные. Сухая глина, кирпич высушенный под лучами Андао, под ударами разобьется и рассыплется в труху, а увлажненный деформируется, но останется на месте, а если повезет, то атакующее плетение в нем завязнет.

Почитала книги, что нашла, по обороне крепостей, сделала неутешительный вывод, что по-хорошему, все надо будет еще раз переделать. Добавить сигнальную сеть, ловушек на подходах к усадьбе и что-то придумать на тему срочной эвакуации. А то получается, что в данный момент отступать просто некуда.

А еще занятия синей магией с ассой Зитой, тренировки с сестрами, физическую форму надо поддерживать, и самостоятельные изыскания. Времени на сон почти не остается.

Женишок все время, после возвращения из города алхимиков, проводил с Кани, любовь-морковь, или занимался в пустыне с Учителем. Кани решила, что она не в форме и взялась за тренировки, решив заодно потренировать Одрика. Тот после визита к Гарику и нападения акулят проникся желанием уметь за себя постоять. Смотрю на фехтующую влюбленную парочку и вздыхаю… Я без сестер, с любым другим колюще-режущим оружием, и тем более в рукопашной, представляю из себя жалкое зрелище. Как вспомню свое обучение у эльфа, так сразу начинают болеть все давно зажившие болячки и синяки. Как он меня тогда не искалечил — просто удивительно. А вот когда у меня в руках сестры, то моим телом управляют они, а я перехожу к роли наблюдателя и, очень редко, руководителя.

Мелкий дождь приятно холодит лицо… Сейн Калларинг медленно и в гордом одиночестве едет домой со службы. А куда торопиться? Дома его никто не ждет… Вчера он получил долгожданное письмо от Анны… всего несколько строк, но главное помнит, обещала, что попробует приехать на осенние дни богов. А до них осталась всего девять дней, надо всего чуть-чуть подождать.

К осенним праздникам все его друзья должны собраться в городе, а то асса Тадиринг опять уехал на илларью ферму, поправлять здоровье лечебным молоком и чистым воздухом. Позавчера он вдруг неожиданно почувствовал себя плохо, вылезли старые раны и прочие накопленные с возрастом болячки, и он резко решил уехать на лечение. Сейну даже пришлось отправить вместе с ним своего денщика с молодой женой, уж очень плохо он себя чувствовал. Новобрачной после скандала учиненного мамашей Берни в день свадьбы, тоже требовалось подлечить нервы, да и вообще, молоко полезно беременным. А сегодня и асса Вордер вместе со сменной стражи уехал на дальние заставы. Там последнее время появилось много не упокоенных зомби, все они шли из-за перевала, но жизнь стражам, живущим на заставе, портили здорово. Полковник поручил ассе упокоить всех ходящих мертвецов, до кого он сможет дотянуться, и постараться выяснить причину такого нашествия, это как раз по его специальности.

Отдохнуть, выпить рюмку рома и выкурить перед сном сигару полковнику не дали. В усадьбе в гостиной на диване сидели и пили чай гостьи… И хотя сейн никого не ждал, но впитанная с молоком матери вежливость настоятельно потребовала посидеть с нежданными гостьями. Сейн вздохнул и пошел в гостиную, как на каторгу.

Все оказалось даже намного хуже, чем думал полковник. К нему с дружеским визитом, вот так просто, по-соседски, явилась асса Хеллана со своей старшей дочкой, тоже магиней, ассой Джасиной. К ужасу полковника асса Хеллана, в отсутствие Одрика, действительно поселилась у него в усадьбе, в доме, стоящем напротив усадьбы сейна. И с милой улыбкой заявила, что они теперь "будут видеться часто". Если бы сейн мог, то он бы убежал, но воспитание не позволяло ему выставить назойливых визитерш за дверь.

— Ах, сейн попробуйте вот эти халифские сладости. Они просто восхитительны. Особенно вот этот шебет[8], он просто великолепен. Они свежайшие, их, с оказией, прислал моему зятю его халифский дедушка.

Полковник сидел, кивал головой, и прикидывал, сколько еще надо посидеть с гостями, чтобы можно было, не потеряв лица, уйти по своим делам. Он с детства терпеть не мог восточных сластей.

Последний раз он видел назойливую визитершу год назад, и за этот год она здорово сдала, располнела и в ее лице появилась болезненная одутловатость. Дочка ассы Хелланы положительных эмоций у полковника тоже не вызывала. Высокая и, по последней моде, болезненно худая. Ее волосы были, также по столичной моде, выкрашены в несколько разных цветов, а глупые голубые глаза обведены ярко зеленой краской, в цвет платья. В разговоре дочка почти не участвовала, она иногда отпивала чай и воротила личико от сладостей. При этом кончик ее тонкого, даже скорее заостренного, носа слегка подергивался. Этим подергиванием и треугольным личиком, она напомнила сейну мелкого, но очень жестокого и коварного степного хищника — кишака. Он так же подергивал носом перед тем, как вцепиться в свою жертву. Сходства добавляла улыбка ассы, из-за тонких, ярко накрашенных губ и мелких острых зубов, больше похожая на оскал.

Полковник уже, наверное, десятый раз посмотрел на каминные часы. Еще несколько минут и ему можно будет уйти. Асса Хеллана перехватила этот его взгляд и решительно пошла в атаку, уговаривая все же отведать принесенные ей сласти и особенно шебет. А, услышав, что если "он прямо сейчас не отведает шебета, то они будут приходить к нему каждый день", полковник в ужасе сдался.

Привезенный, по словам ведьмы, из самого Халифата шебет, оказался с легкой неприятной горчинкой. После первого съеденного маленького кусочка, перед глазами полковника вдруг поплыли разноцветные круги, и его слегка замутило, но эти неприятные ощущения так же резко прошли, только осталось какое-то легкое ощущение дискомфорта в груди. Сейн оглядел гостиную и гостей. И… не смог оторвать своего взгляда от чудной красоты девушки, сидящей напротив него.

"Ах, до чего хороша…"

Гостья сказала несколько фраз.

"А до чего умна…", — сейн не понял ни слова, но ее голос показались ему неземной музыкой. Он смотрел на девушку и не мог насмотреться.

Когда гостьи решили уйти, сейн уже давно съел весь принесенный ими шебет, выпил три чашки чая и ужасно обрадовался, когда очаровательная соседка сказала, что они с дочкой обязательно придут завтра. Сейн проводил дорогих гостей до ворот и никак не мог выпустить руку необыкновенно очаровательного создания.

Он уснул счастливым и весь день мечтал, что приедет вечером домой, а потом придет ОНА. Вечером, когда соседка с дочкой наконец-то пришли, он сразу же предложил им приходить в любое время. А вчера "чудесная Джасина", после долгих уговоров, переехала к нему в усадьбу, и сегодня утром он сделал ей предложение объединить Роды. Предложение было благосклонно принято, Сейн и мама девушки договорились, что вечером они сходят в ратушу, а на приеме в первый осенний день богов будет объявлено об их, предстоящей в день Мураны, свадьбе. Сейн, не задумываясь, выделил деньги, сколько просили, и, посмотрев на невесту, даже добавил, и на предстоящее торжество, и на платье для невесты, и на подарки ее маме, сестре и прочим родственникам. Он был СЧАСТЛИВ!

Завтра начнутся осенние дни Богов… Одрик рвется в Каравач, причем вместе с Торканой. На дом ему хочется посмотреть… Я, в принципе, тоже планировала съездить в вольный город, утрясти кое-какие вопросы и с сейном поразмяться в постели. Гномы все еще копаются с доспехом для оборотня, надо их поторопить. В Караваче их сейчас нет, но представитель должен быть, а то я могу и разозлиться. Да, сейна повидать надо, а то что-то от него давно писем не было, то каждый день по паре строчек, а тут вдруг как отрезало. Особого желания заниматься сексом у меня нет, как узнала о беременности, так все желания куда-то испарились, но вдруг посмотрю на него и захочется? Еще Одрик просит освободить его от обязательств, а для этого надо в ратушу сходить, причем вдвоем.

Решено, едем…

— Мара!!! Скажи этим за стенкой, что после обеда выезжаем в Каравач.

— Опять мне по этой пылище бегать… — заворчал демон, но в соседнюю комнату быстренько просочился сквозь шкафы и стенку. Ей последнее время нравится ходить вот так насквозь, как привидению. С кем поведешься, как научилась этому у призрачного алхимика, так и продолжает сквозь стены шастать.

Недолгие сборы… Получила у Зиты список, чего ей надо купить в вольном городе, на три листа, мелким почерком. Увидев мою кислую физиономию, асса Зита добавила чек без суммы, чтобы все это оплатить.

Очень долго блуждали по порталу, Мара долго не могла найти нужный выход. С Хозяином на этот раз не встретились, сам он не показался, а заходить к нему без приглашения в гости меня чего-то не тянет.

В Караваче предсказуемо шел дождь. Одрик хотел сразу ехать в свою усадьбу, но я посоветовала остановиться по старому адресу. Пришлось рассказать о приезде в город его тетушки. Женишок помрачнел и решительно двинулся на улицу Трех Яблонь, а я быстрой рысью направилась в усадьбу Дьо-Магро, причем напрямик, рассчитывая подъехать к дому через сад и пролом в заборе. Я когда летом тут гостила, то, тренируясь по утрам, обегала всю усадьбу и ближайшие окрестности.

Завела свое транспортное средство в варгятницу, отдала его узнавшему меня служке, и, подхватив вещи, направилась к дому, а Мара сразу по прибытии побежала узнавать новости и углы обнюхивать, все же собачьи привычки неистребимы.

Вошла в дом, от меня, как от чумной шарахнулась какая-то служанка, а на нижней ступени лестницы стоит Мара.

— Слушь, хозяйка. Я тебе часто советы даю?

— Нет, не часто.

— Так я тебе это… советую.

— Ну?

— Ты мечи оставь тут внизу, я их постерегу. С ними я тебя наверх не пущу…, ломовым варгом пойду работать, но не пущу.

— Почему это?

— Потом поймешь, еще и меня благодарить будешь.

Действительно, советов я от Мары давно не слышала. Придется послушаться… Даже самой любопытно, чего это она придумала. Отстегнула перевязи с Сестрами и оставила их внизу на столбике лестницы, и пошла наверх, по хорошо знакомой мне дороге. Пара слуг, что встретились мне в коридоре, вели себя как-то странно…

Вошла в спальню, кинула вещи в угол к шкафу и замерла посреди комнаты… Вся спальня провоняла чем-то приторно-сладким. Кругом разбросаны чьи-то типично женские вещи, на столике косметика, а в ванной кто-то есть… Пока я обнюхивала и разглядывала предметы туалета, дверь ванной комнаты со скрипом распахнулась, и из нее вышла какая-то девица в зеленом вечернем платье с распущенными волосами, и уставилась на меня.

— Что ты тут делаешь?

Надо так понимать, это она у меня спрашивает…

— Да вот, зашла вещи положить.

— Какие вещи?

— Мои.

— Зачем мне твои вещи?

— Живу я тут.

Девица гордо задирает подбородок.

— Идете вон отсюда. Гости живут в другом крыле, а это спальня сейна Дьо-Магро!

— Чья это спальня я знаю. А вот что тебе здесь надо? У тебя что, ванна не работает? Сифон засорился?

— Я… да как вы смеете! Я невеста сейна! Он сейчас придет со службы, и мы идем в ратушу, а завтра у нас оглашение!

У-у-у, как все запущено. Это пока я там… он тут невесту себе нашел!

Непроизвольно тянусь за Сестрами, их нет на привычном месте, а достать не могу Мара их крепко держит, сука… Убью… Сначала эту, потом ту…

— Я те сейчас покажу, ратушу и оглашение. Ты, подстилка драная, этот день у меня надолго запомнишь, — зашипела я на девицу, я, когда в бешенстве, говорить не могу, перехожу на шепот.

Засучиваю рукава и собираюсь приступить к делу уничтожения соперницы. Делаю шаг вперед и натыкаюсь на магический щит. Так она еще и магиня, зеленая! Ну, сейчас она у меня быстро дозреет…

Магиня то она магиня, но силы крилл наплакал, я ее щит продавила собственной магией и даже без плетений. Скрутила ее в варжий рог и приступила к методичному вырыванию волос, благо они у нее распущенные. Девица начала вопить, так, словно я ее режу, заткнула ей пасть клоком ее же одежды:

— Что ты орешь? Закрой рот — желудок простудишь. Я тебе, сопля зеленая, покажу, как чужих мужиков уводить! Ты у меня это оглашение на всю жизнь запомнишь, а будет она у тебя недолгой и болезненной.

И плавно перешла ко второй части разборок: разрыванию одежды, разбиванию пухленьких губок, расквашиванию носика и установке синяка под глазиком, это напоследок. Вот только не надо думать, что она не сопротивлялась! Я тоже пострадала! Она мне щеку расцарапала и ногой по голени заехала. А еще она все время пыталась до своих подвешенных плетений дотянуться, фиг я ей это позволила, но и сама магию не применяла, хотелось пустить ей кровь собственными руками. Ну, и ногами слегка добавить. И вообще, я была сильнее, и правда была на моей стороне! И если бы на нас не вылили ведро холодной воды, то я бы ее…

Сейн Калларинг Дьо-Магро торопился домой со службы, сегодня они со своей любимой невестой должны были поехать в ратушу. Их там уже ждали, завтра на приеме у доджа будет оглашение, а в осенний день Мураны они соединятся в брачном союзе. Всю последнюю неделю сейн провел как во сне, красивом, вкусном, но каком-то липком сне. Он постоянно думал о ней, своей любимой, как она без него одна, как еще ей угодить, что подарить. Все у него валилось из рук, а тут еще асса Вордер уехал с инспекцией на дальние заставы, а старый друг асса Тадиринг опять лечится илларьем молоком где-то на фермах за городом.

Сейн чувствовал, что нужно посоветоваться, но было не с кем… Да и чего советоваться? У него замечательная невеста, они так любят друг друга, что все вокруг кажется таким добрым и милым, особенно она — любимая.

Полковник заехал в ворота и не обнаружил слугу, чтобы передать поводья варга.

"Не порядок. Совсем распустились. Ничего, вот поженимся, появится в этом доме хозяйка и наведет порядок, " — думал сейн собственноручно отводя варга к варгятнице. Возле ее распахнутых ворот, стоял оседланный незнакомый варг, странной породы. Что-то было в его облике знакомое, но сейн решил не заморачиваться. Его ждала его любимая, и он решительно вошел в дом.

Слуги во главе с кухаркой почему-то толпились на выходе из кухни и что-то бурно обсуждали, а при появлении хозяина замолчали и быстренько ретировались внутрь служебного помещения. Сейна это удивило, но не очень, это дело хозяйки дома, слуг воспитывать, вот она будет и тогда…

У дверей его спальни почему-то стояло ведро с водой, а рядом с ним сидел кто-то смутно знакомый. Полковник напряг память. Точно, он когда-то видел этого странного черного зверя, но это воспоминание было как-то зыбко и неуловимо, но внутри у сейна зародилось какое-то беспокойство. Что-то было не так, что-то было не так с ним самим, так словно кто-то вынул из него часть воспоминаний и… заменил их другими, приятными, но чужими.

— Ты кто? — на всякий случай спросил сейн Калларинг маленькое черное с белой грудью и эльфийскими ушами животное.

— ЧК, совсем не помнишь? — полковник помотал головой. — Эк, тебя перекосило. Ты, это… наклонить пониже… еще… еще…

По лицу полковника словно кто-то мазнул теплым влажным полотенцем. Перед глазами поплыли разноцветные круги и тупая игла, что мучила его всю последнюю неделю, и смутные сомнения в правильности собственных поступков, куда-то делись.

— Ну что вспомнил? По глазам вижу, вспомнил… — тут монолог демона прервал дикий визг, раздавшийся из-за двери спальни сейна.

— Где Анна? — спросил сейн шепотом.

— А вот если послушать эти совсем не музыкальные вопли и добавить, что я здесь сижу… То, какой ты из этого сделаешь вывод?

Сейн побледнел:

— Она там?!?

— Да.

— Она же ее убьет…

— Не, сразу не убьет, я у нее мечи отобрала. Но долго твоя краля против нее все равно не продержится, весовые категории у них разные, так что иди, спасай, одной жизнь, а другую от смертоубийства. Только ведро с водой возьми, руками их лучше не трогать, а слов они не услышат. И, ты уж меня извини, но я должна выполнить свой долг. Не волнуйся, больно не будет, я тебя нежно укушу.

Сейн вздохнул, взял ведро с водой и решительно вошел в свою разгромленную спальню…

Вылившаяся на меня холодная вода заставила выпустить мелкую шлюшку и повернуться к новому обидчику. Позади стоит сейн собственной персоной, на его сапоге висит Мара, это она, дескать, его так пыталась задержать, а рядом с ним пустое ведро.

— Что ты здесь делаешь? — это он меня смеет спрашивать!!

— Глупый вопрос. К тебе в гости приехала… — ответила я, сдувая с лица растрепанные волосы и отрывая от себя девицу, правда, при этом пришлось и рот ей открыть, чем она тут же и воспользовалась.

— Кали, милый, накажи ее! Что она со мной сделала!! Она посмела поднять на меня руку!! — завыла девица дурным визгливым голосом.

Сейн посмотрел краем глаза на свою невесту, растрепанную, всю в крови, слезах, размазывающую по лицу сопли, и, одновременно, пытающуюся прикрыться остатками платья, поморщился.

— Ну, так-то сильно зачем?

— Ах, ты ее еще и защищаешь?!? — Моему возмущению не было предела. Мара еще раз дернула сейна за сапог, он чуть отвлекся, пытаясь стрясти с ноги демона. А я от души врезала ему в глаз правой, да с разворота. Хотела в челюсть, но попала не туда, но главное попала! Получилось совсем как в американском кино, и упал он так же картинно прямо на пол. Я переступила через него, хотела добавить ногой, в причинное место, но удержалась, а вдруг еще пригодиться. Бросила через плечо Маре:

— Вещи мои забери… и мечи не забудь.

— За что ж ты его так? Хороший же мужик… был. — Вздохнула Мара над лежащим на полу сейном.

А я с гордым видом победительницы удалилась, слуги, выглядывающие из кухни только "браво" не кричали. Села на своего варга, который все еще с понурым видом стоял у варгятницы, и поехала в трактир, к старому другу Джургу.

Я была в бешенстве… вода, которой меня полил сейн, давно высохла, а дождь испарялся еще на подлете. Эх, попадись мне сейчас кто-нибудь! Сестры уже со мной, порублю в мелкий фарш, и сразу же зажарю, и съем, хотя вроде и не огненная ведьма.

Прогулки на свежем воздухе все же успокаивают…

Притормозила и взяла у Мары, что покорно, а, главное, молча, бежала рядом с варгом, свои вещи, посадила ее к себе. Пара мокрых теплых поцелуев, выданных мне собачьим языком, и я окончательно успокоилась.

— Мара, я ее не слишком сильно побила?

— Да, нормально…, а вот сейна ты зря так приложила.

— Не зря, я ему еще мало врезала! Пусть скажет спасибо, что сразу не кастрировала!

— Так ведь он…

— Молчи, слышать о нем ничего не хочу! Кобель!!

— Но он…

— НЕТ!!! Пусть сам оправдывается, потом, когда я остыну. О, уже приехали. Я беру вещи, а ты отведи животное в варгятницу, может, его хоть тут покормят, а потом приходи в зал.

Асса Сантеро аль Эндрин ап Кредо сидел со своими друзьями и по совместительству подчиненными в трактире и пил восхитительное пиво. Они не были в городе с осени, лето выдалось беспокойное, и сейчас командир магического круга и боевой маг расслаблялся и пил пиво в дружеском коллективе. Расслаблялись они уже с полудня и были изрядно навеселе, а после пива у всей компании по плану было посещение веселых вдовушек. Визит категорически необходимый, перед долгим сидением на посту в Топях.

Пива в трактире было много и хорошего пива, а вот с вдовушками, в осеннем Караваче, были серьезные напряги. Большинство из легкодоступных дамочек давно разъехались из вольного города до следующего сезона, а те, что остались, были всем давно и хорошо известны. Да и не любил асса Сантеро таких заведений и их, доступных за деньги, обитательниц, но природа настоятельно требовала своего.

Коллеги уже совсем собрались выпить еще по одной кружечке и пойти по намеченному маршруту, как дверь трактира распахнулась и в него ворвалась растрепанная девушка-наемница с мешком и мечами за спиной. Костяшки ее пальцев были сбиты, как после кулачного боя, на лице были следы чьих-то ногтей, волосы растрепаны, а рубашка в некоторых местах порвана. Девица явно только что побывала в нехилой потасовке, или скорее женской драке, с вырыванием волос и сдиранием кожи лица ногтями, и, судя по задранному подбородку, вышла из нее победительницей. Она по-хозяйски прошла мимо стойки и хозяин трактира, единственный на весь Каравач орк, молча кинул ей ключ с огромным брелком. Наемница на лету подхватила ключ и быстро прошла наверх.

— Что Сантеро, понравилась девица?

— А буфера какие!! Нет, ты видел? Видел??

— Ага… У Лоло из заведения на улице Туманов, чуть побольше будет.

— Так она и берет больше всех, за размер, так сказать…

— Не, ты смотри, как у нее все колышется!

— Как на шарнирах, туда сюда…

— Да, ничего так… Попка у нее как раз в моем вкусе — кругленькая, — вздохнул Сантеро.

Все сидящие за столом дружно ухмыльнулись.

— Да, Сантеро, ты у нас изрядный красавчик и дамский угодник, жаль, что не в столице служишь, давно бы уже в какой-нибудь Род пристроился. А у нас на посту, только криллов соблазнять…

— А слабо тебе, командир, соблазнить дамочку? Она вроде одна… кольца у нее нет, я бы заметил, я такие дела всегда замечаю.

— Да не, у него не получится, совсем он засиделся у нас в топях, хватку потерял.

— Это ты, Сантеро, зря… В обращении с дамочками нужна постоянная тренировка, надо держать себя в тонусе. А тебе сколько служить-то осталось?

— Полтора года, ребята, и я буду вольной пташкой…

— Вот тебе и тренировка…, а то, что после отставки делать будешь? Все равно тебе одна дорога, в какой-нибудь род проситься. Поэтому квалификацию тебе, по общению с дамочками, терять никак нельзя!!

— Да не сможет он… Золотой ставлю! На то, что эта дамочка нашему ловеласу не по зубам. Вон, какая боевая…

Девушка, о которой шла речь между тем спустилась вниз, но не одна, а со странным черным животным, мечи тоже были при ней. Она успела причесаться и привести в порядок одежду, села за угловой столик, положила мечи рядом и махнула орку. Более пристальный взгляд собутыльников, обнаружил, что девица не просто наемница, а еще и магиня, причем цвет ее магии непривычно резал глаз красивым синим цветом. Животное, оказалось демоном-охранником, и скромно залезло под стол.

— Не ребята, это мы погорячились, эта крепость просто так не сдастся… Тут долгая осада нужна.

— Да и связываться с синей магиней себе дороже… Сделает из тебя какого-нибудь монстра и будешь вечно в Синих топях жить… — общий дружный ржач.

— А у нее еще и демон…

— Ну, мы же Сантеро предлагаем не демона соблазнить, а дамочку.

— С демоном, пожалуй, было бы проще…

— И поверьте мне, други, магиня, она или нет, но все они до этого дела охочие и все таких красивых мужиков, как наш командир любят. Ставлю пять золотых.

— Один есть, поддерживаю и пять сверху, что у него не получится уложить ведьму в постель.

— И остаться после этого живым и с яйцами… — общий смех.

— Да чего вы ставите! — возмутился Сантеро. — Я еще не решил, стоит мне к ней подкатить или нет.

— А чего тут решать? Вот она, вот ты. Давай еще выпей для храбрости и вперед.

Асса Сантеро рассматривал девушку. Она с аппетитом ела и запивала ужин чем-то непонятным, но явно безалкогольным. На сидящую неподалеку компанию он обратила внимания не больше, чем на снулую осеннюю муху.

— Давай, решайся…

— А то, если еще чуть-чуть промедлишь, то она доест и уйдет, и тогда мы проиграем, и если мне не хватит на вдовушек, будешь платить за меня. — Подталкивал своего начальника локтем в бок его заместитель и закадычный приятель.

Сантеро прикинул все еще раз… А в самом деле чего он теряет? Если он девушке понравится, то есть шанс провести с ней замечательную ночь, и уж он постарается ей угодить, все лучше, чем с вдовушками. А магиня она или нет, какая разница? Командир патруля пригладил волосы, подхватил свою кружку и пошел на штурм.

Когда прошло мельтешение перед глазами, сейн встал и попытался оценить размер ущерба. Его левый глаз стремительно оплывал, и если к нему срочно не приложить что-нибудь холодное, то здоровенный синяк гарантирован.

"Как она меня с правой… До чего же рука тяжелая…" подумал он прикладывая к больному глазу валяющееся под ногами медное ведро.

— Кали, милый! Сделай же что-нибудь!! — завыла дурным голосом его "невеста", увидев, что он очнулся.

— ЗАТКНИСЬ! — рявкнул на нее сейн. Невестушка присела на кровать, посмотрела на него испуганными глазами и стала дальше размазывать по лицу черные потоки туши и зелень оттеняющей глаза краски. Ее тонкий носик съехал на бок и распух, нижняя губа кровоточила, а под левым глазом скоро тоже будет синяк. "Совсем как у меня…" Сейн в сердцах сплюнул на пол.

И как он мог не видеть, что она из себя представляет. "Мелкая столичная пустышка!" Он целую неделю, как последний идиот смотрел на нее влюбленными глазами. "Опоила, дрянь!"

— Переоденься!

— Но, милый, — заскулила Джасина дурным голосом. — Мне придется долго приводить в себя в порядок… Сегодня мы уже не успеем доехать до ратуши, давай закажем ужин, а в ратушу сходим завтра утром.

— Дура! Переодевайся, и… ВОН ИЗ МОЕГО ДОМА!!!

— Кали!!!

— ПОШЛА ВОН!!

Бывшая невеста мелко задрожала и стала судорожно шарить руками в попытке найти, что-нибудь, во что переодеться. До нее только что стало доходить, что от колдовства мамочки, еще утром плотно опутывавшего сейна с головы до ног, вдруг не осталось и следа. И она сейчас наедине с разозленным до белого каления мужчиной. Джасина сжалась в комочек и начала подвывать от страха и перенесенного только что унижения.

— Переоденься!

И сейн кинул в бывшую невесту, первым попавшимся ему под руку зеленым платьем.

Так как сегодня, с Джасиной еще никто и никогда не говорил и не обращался. И уж никто и никогда не поднимал на нее руку. Она вскочила, схватила платье, кинула его в угол и стала, по старой привычке, топать ногами и орать. В детстве это всегда помогало…

Этого сейн вынести уже не смог. Он подхватил с кровати покрывало, накинул его на беснующуюся ведьму, скрутил ее, закинул на плечо и понес к мамочке, благо идти было не далеко. Пока сейн тащил свою ношу через притихший дом, из дверей выглядывали слуги, а внизу лестницы со сковородкой наперевес стояла кухарка. Она распахнула перед хозяином дверь, чтобы ему было легче вынести за порог свою брыкающуюся и орущую невесту.

Дальше дело пошло проще, перейти двор, слуги уже распахнули ворота, перейти дорогу и, распахнув ногой калитку, войти на территорию соседней усадьбы, и вручить ненавистное тело мамочке. Асса Хеллана как раз стояла во дворе возле наемного экипажа, она собиралась ехать в ратушу на предсвадебную церемонию.

— Вот получите…

— Сейн Калларинг, что ЭТО?

— Это ваша дочка, возвращаю, почти в целости. Некоторый ущерб ей нанесен, но это сделал не я. Я женщин не бью!

Асса Хеллана внимательно присмотрелась к будущему зятю. От ее колдовства, милого легкого и абсолютно не снимаемого приворотного зелья, не осталось и следа. А ведь еще с утра все было в полном порядке, а в городе, волею богов и ее интригами, не было ни одного мага способного не то что снять, а просто увидеть это тонкое произведение ее колдовского искусства. Если бы сейн походил с этим магическим довеском еще пару дней, то уже никто и никогда не смог бы его снять, да и просто увидеть.

"Что же произошло? " — думала про себя асса, пытаясь распутать покрывало, в котором сейн приволок ее дочурку.

— Асса Хеллана, я настоятельно рекомендую Вам немедленно покинуть территорию вольного города, в противном случае…

— Вот еще! Я приехала в гости к дочке, и вы не имеете права мне указывать, что и когда мне делать! И вообще, ничего вы мне не сделаете! У меня связи в столице!

— В противном случае, магическая стража будет вынуждена взять вас и вашу старшую дочь под арест.

"Связи, связями, но надо, наконец, совесть иметь", — подумал про себя сейн.

— Под арест!?! За что это? Позвольте вас спросить?

— А за применение магии по отношению к должностному лицу! За магическое принуждение! За оскорбление действием члена Совета Вольного Города! Мне продолжить?

Асса Хеллана поджала губы.

— Я буду жаловаться на ваше самоуправство в Совет Города!! Я буду жаловаться доджу! Я буду жаловаться на доджа!

— Жалуйтесь! Да за одно только применение магии к лицу, не имеющему магических способностей, вам по законам Каравача грозит каторга, штраф и лишение магии!

Ведьма поняла, что она проиграла, проигрывать надо уметь, придется уезжать из города.

— Хорошо, через час нас тут не будет. Мы можем рассчитывать, что нас не будут пытаться задержать?

— Да, на это вы рассчитывать можете. Но у вас есть только один час. — Полковник развернулся на каблуках и твердой походкой отправился к себе.

Ассе Хеллане было уже много лет, и она умела проигрывать. Что ж не все получилось сейчас, что-нибудь получится позже и в другом месте. Главное она жива, с Джасиной тоже все будет в порядке, а глупый гордый сейн не станет требовать обратно свои не малые денежки. А если прибавить, то, что получилось вытрясти из Лотти, и получить в банке по закладной на дом ненавистного племянничка, то на это можно спокойно жить пару лет. Пора возвращаться в столицу, пора.

— Лотти!! Позови слуг, пусть собирают наши вещи, мы срочно уезжаем. Джасина заболела, я везу ее в столицу на лечение. Ее свадьбу с сейном придется отложить. Пошевеливайтесь, дармоеды! Джасина, крошка, за мной!!

А сейн Калларинг на одном упрямстве дошел до дома, вошел внутрь и упал. Кухарка Тайре в отсутствие денщика, взяла на себя все хлопоты по вызову врача и переносу тела сейна в кровать. Но не в разгромленную семейную спальню, а в другое крыло. Там сейн жил раньше, до того как в его жизнь ворвались, и прошлись по ней грязными ногами все эти дамочки. Хотя после сегодняшнего побоища кухарка очень зауважала летнюю пассию сейна. Как здорово она расправилась с соперницей! А будь у нее в руках сковородка, от той противной девчонки и мокрого места не осталось бы. Эх, жалко она сама ничего не видела, ну да это не беда, можно расспросить домового демона. Он-то все видел, и если его покормить пирожками с капустой, то Вайри все расскажет в подробностях.

За прошедшую неделю Даме и ее помощнику удалось сделать невозможное — сплотить собранных магов в хорошо сработанную команду. Последние пять дней они занимались как проклятые, все дни с утра и до позднего вечера, с короткими перерывами на еду и сон. Если маги не тренировались в построении круга, то делали плетения и отрабатывали совместные атаки и защиты. А наемники все время проводили в тренировках в стрельбе из маленьких, почти игрушечных арбалетов, но они не возражали. Подвал, в котором им всем предстояло действовать, был небольшим и тесным, и без надлежащей тренировки можно было пострелять своих.

И вот, в первый день богов, когда все уже садились за стол ужинать, в дом ввалился Печеный.

— Все, ужин отменяется.

— Это почему? — Удивился маг огня, большой любитель поесть.

— Сегодня идем на дело. Наблюдатели только что сообщили, что объект отменил все намеченные на завтра встречи и удалился на "дни отдохновения" немного раньше, чем мы рассчитывали. Он час назад прибыл домой вместе с секретарем. В дом утром привезли илларей и спустили в подвал, а секретарь уже ушел. Можно начинать… Через четверть часа приедут две крытые повозки, а как только мы войдем в дом, начнется операция прикрытия.

— Что вот так не поужинав? — Возмутился огненный маг, рассматривая так и не съеденный ужин. Один из наемников хлопнул его по плечу.

— Асса Вангард, не переживайте. В бой лучше идти на пустой желудок.

— Это почему?

— Если ранят в живот, больше шансов уцелеть.

Маг при этих словах, поспешно положил на место надкушенный пирожок, а по спине ассы Домара пробежал неприятный холодок плохого предчувствия. А Печеный продолжал распоряжаться:

— Господа маги, прошу вас одеть свои кольчуги. Я знаю все ваши возражения, но… положено. Уважаемые магини, напоминаю о заплетенных косах и кожаной одежде.

Фиолетовая магиня фыркнула:

— Ладно, девочки, пошли одеваться. Пора, значит пора…

Через четверть часа все собрались внизу. Маги переоделись в кожаную одежду наемниц, купленную специально для них и подогнанную по фигуре: брюки, льняная рубашка куртка и специальные мягкие сапожки без каблуков, с шершавой подошвой. Как магиням объяснил один из наемников: "чтобы ноги на крови не скользили". Наемники одели все свое бряцающее и сверкающее снаряжение, а маги нацепили на себя тяжеленные медные кольчуги.

Вперед вышла Дама, она тоже была в кожаной одежде и кольчуге:

— Так последняя вводная. Все помнят порядок следования?

Зеленая лекарка обиженно надула губки.

— Мы все помним. Мы столько тренировались что…

— То что вы тренировались — это замечательно. Но мы почти ничего не знаем, о том что нас ждет внутри. Поэтому… в непонятной обстановке, если что пойдет не так как на тренировках — слушать меня или ассу Домара. Понятно?

Все маги дружно закивали головами.

— Ну, помоги нам, Пресветлая, грузимся.

Вся команда дружно погрузилась в крытые повозки и неторопливым аллюром двинулись в Магическое предместье, так столичные жители называли квартал, в котором в основном жили маги, преподаватели Академии. Ну и Великий магистр, тоже обитал там.

Быстро подъехали к дому с переулка у черного хода, и пока команда, гремя доспехами и оружием выгружалась, Печеный ловко вскрыл калитку и дверь в кухню. Прислушался и ловкой ящеркой проскользнул внутрь, все остальные проскользнули в калитку и, сперва наемники и Дама, а потом и маги просочились в дом.

Кухня в доме Великого магистра поразила Домара своей чистотой и пустотой. Он даже засомневался, готовится ли на ней хоть что-то? От его размышлений его оторвал толчок в бок, от зеленой лекарки. Помощник Дамы уже вернулся, многозначительно вытирая свой любимый кинжал о какую-то тряпку. Он призывно махнул рукой и все в той же последовательности, сперва наемники, а потом маги, команда переместилась в просторный холл первого этажа.

Дом магистра был темен и гулко пуст. Домар и не представлял себе, что они так громко топают ногами и звенят оружием. Все эти звуки далеко разносились по дому, и заставляли мага ежиться, как от холода.

Между тем Дама подошла к неприметной дверке, достала из ящика, стоящего тут же рядом ключ и ловко открыла дверь. Сразу за дверью начиналась удобная и широкая лестница вниз, и как только открылась дверь, на стене зажегся тусклый магический фонарь. Дама, Печеный, наемники, а потом и маги пошли вниз по полутемной лестнице.

— Последний закрывает дверь. — Донесся снизу шепот Дамы. Шедший последним маг огня, вернулся обратно на пару ступенек и захлопнул дверь. И почти сразу снизу донесся звук открываемого замка, маги, как на учениях, объединили свою магию и приготовились к отражению атаки и защите наступающего звена наемников.

Дверь в подвал распахнулась, и туда с переворотом вкатились наемники, Печеный и Дама. Следом, строго соблюдая отработанный порядок, ввалились маги. И тут же испуганно остановились, налетев на стойку с бутылками, и чуть ее не опрокинув.

Подвал был ПУСТ, в том смысле, что никого живого, кроме команды убийц, в нем не наблюдалось, и удивительно невелик. Большая его часть была занята бочками и стеллажами с бутылками вина, на другой половине хранился всякий хлам, а под потолком висели копчености и тусклый шар освещения. Наемники рассредоточились по углам, выцеливая арбалетами несуществующую опасность.

— Тихо, — Дама продолжала шепотом командовать. — Ищите дверь, тут должно быть еще одно помещение, подвал слишком мал, для такого дома. По плану, он втрое больше.

Печеный стал методично обследовать и выстукивать стены, в поисках скрытой двери.

Не прошло и четверти часа, как дверь была найдена в углу за большой бочкой. Помощник главной легионерши поколдовал вокруг двери, дернул за какой-то рычаг, и она бесшумно распахнулась.

И опять вперед вкатились наемники, следом Дама с Печеным и последними, в строгом порядке, поняв все возможные щиты, маги.

— Девушка скучает?

Де жавю… У стола стоит интересный мужчина, уже не юноша, но и до среднего возраста ему далеко… Высокий, широкоплечий, с сильно развитой мускулатурой война, волосы модного в Союзе бронзового цвета и светло-синие глаза. У сейна цвет глаз совсем другой, более глубокий, в общем, придираться не буду — красавец мужчина. Эту красоту немного портит крупный нос и глаза, слишком близко посажены, но все равно ничего. Маг, оранжевый, судя по кольцу и уровню силы — бакалавр, но звезд с неба не хватает.

— Ну, садись, раз пришел…

— Как вам в Караваче осенью?

— Сыро, летом было лучше…

— Может быть вас угостить чем-нибудь?

— Ну, угости…

"Слушь, хозяйка, а зачем тебе этот червяк земляной сдался? Тебе че, сейна мало? "

"Не лезь не в свое дело. Он невесту завел, он меня совсем не любит, он меня БРОСИЛ!!! А после сегодняшнего представления, я считаю себя полностью свободной от всех обязательств перед ним. Хотя я ему ничего и не обещала. И вообще, мне надо восстановить собственное поруганное разными зелеными ведьмами самолюбие. А этот оранжевый вполне даже для этого годится. И ночи осенью холодные…"

"А может не стоит торопиться? "

"А я не тороплюсь… Я собираюсь тут еще час, другой, посидеть. Подождать, за жисть потрепаться… А если за это время сейн не успеет прийти сюда с извинениями, то… буду развлекаться, как захочу, и с кем захочу. Он не единственный мужчина на Лари, к тому же он староват для меня, этот явно помоложе будет. Тем более он маг, а маги долго не стареют. "

"А ты что, его есть собираешься? "

"Нет, но как-нибудь на пользу употребить — вполне возможно. "

Раннее осеннее утро… Опять зарядил дождь, лежу в кровати, рядом посапывает вчерашний ухажер. А правильно ли я сделала, поменяв сейна на оранжевого мага? Или скорее не так… Правильно ли я поступила, поменяв одного мужчину на другого? А Гаа… ой! ХОЗЯИН точно этого не знает, или знает? А вот спрашивать ЕГО об этом не буду. Время покажет, правильно или неправильно, что поменяла. И потом, я еще ничего не решила. И, в конце концов, совесть совершенно не помешает мне иметь в любовниках их обоих. Совесть у меня дама капризная, но в данном случае она молчит в тряпочку, вот пусть и дальше молчит.

Вон оно, мое сомнение, лежит, раскинув руки и ноги, и слегка похрапывает, притомился за ночь. Мы вчера долго сидели внизу и болтали, о том, о сем… лет ему примерно как сейну, но в отличие от него он маг, и этим все сказано. И хотя возраст почти одинаков, выглядит этот Сантеро лет на тридцать, а опыт как у сейна. Получается очень интересное сочетание, а если добавить магическую составляющую, то в постели с ним еще более интересно. И вообще, он хороший мужчина, такой же ласковый и заботливый, как сейн, но при этом они совершенно разные. И какой лучше — не понятно… Мне нравятся оба.

А с другой стороны, к сейну я привыкла. Привыкла считать его своей собственностью, привыкла, что получаю от него письма, и привыкла, что мысленно считаю его дом своим. А Сантеро, он гол как сокол, ни кола ни двора. И в этом отношении он скорее рассчитывает на меня, что в принципе неплохо. Если удастся вывести моих подданных из Топей, то еще один маг с боевым опытом, преданный только мне, совершенно не помешает. Сейн же никогда не забывает об интересах родного города, и мою, и тем более свою выгоду ставит на второе место, что не есть хорошо.

Ну и последний нюанс… Я беременна, и возможно от сейна. Проведенный в Злых Камнях тест не дал однозначного ответа на этот животрепещущий вопрос. Бывают такие случаи, когда отец выясняется, только после рождения, по родовому знаку. Поэтому я все еще пребываю в сомнениях в авторстве, то ли сейн, то ли тот голубенький маг. А мне, если честно глубоко наплевать, кто из них. Хотя сейн, как отец был бы удобнее, искать не надо, чтобы сообщить радостную весть. Но сообщать ему об этом моем интересном состоянии я не собираюсь, особенно после вчерашней драки. А хорошо я его приложила… душевно так. До сих пор рука побаливает…

Будить или не будить? Если будить, то он сразу захочет, или посчитает необходимым продолжить наши вчерашние упражнения. А мне еще ничего не хочется, поэтому посплю-ка я еще чуток…

Повернулась на другой бок, удобно положила голову на плечо, спящего рядом мужчины, он сразу меня обнял, и забормотал что-то ласковое сквозь сон. Хорошо…

Только задремала, как тут дверь распахнулась, и в комнату вошел ОН, сейн Калларинг Дьо-Магро. В черной форме, с огромным букетом осенних цветов и с бланшем под левым глазом. Я невольно села на кровати и зачем-то натянула одеяло по самый подбородок. Сантеро, сразу чувствуется, что военный, тоже мгновенно проснулся и тоже сел и чуть приобнял меня, прикрывая от неведомой опасности. Слава всем богам, что не стал вскакивать и хвататься за меч, а то вышло бы совсем как в старом водевиле.

Сейн сделал пару шагов по направлению к кровати, окинул меня и моего любовника рассеянным взглядом. Я вся напряглась, если он сейчас его вызовет, то будет в своем праве. И я не знаю, кто победит в этом поединке, силы примерно равны. Только не это! Я даже не знаю, что буду делать, если один убьет другого.

Но сейн в очередной раз поразил меня своей выдержкой. Он криво так улыбнулся:

— Ничего, ничего…, продолжайте, я потом зайду…

Повернулся, сделал шаг к двери, положил букет на столик у зеркала и ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я была в тихом шоке…

"Мара, сука, ты зачем его пустила!!! "

"Я те сколько раз говорила: со своими кобелями разбирайся сама. Я-то вон, когда ты меня заставила криллов развлекать, со своими обязанностями полностью справилась, они у меня по струнке ходили… И тебе того же советую…"

Я вскочила с кровати, чуть не запуталась в одеяле, и кинулась к уже закрытой двери. Даже схватилась за ручку, но она, слава всем богам и Маре, не открылась, а то что бы я делала голая в коридоре? Повернулась и пошла обратно на кровать, прихватив по дороге букет цветов, оставленный сейном. Села, уткнулась лицом в пряное благоухание поздних цветов и разрыдалась.

Я горько рыдала, оплакивая свою прошлую жизнь, разбитые мечты этой жизни, утрату любви сейна, горечь одиночества, безотцовщину моего ребенка, да и вообще — мне было плохо…

Сколько я так рыдала, не знаю, но в себя я стала приходить от мариных слюнявых "поцелуев" и озабоченного похрюкивания вперемешку со скулежом. Одновременно я поняла, что я собственно не одна и все то время, что я предавалась самоуничижению и рыданиям, рядом со мной кто-то был. Кто-то гладил меня по спине и волосам, этот кто-то дал мне кружку воды, а теперь ласково уговаривал, что все не так уж плохо.

Я огляделась… Рядом со мной сидел, этот Сантеро, обнимал меня и что-то ласковое шептал в ушко. Прислушалась…

— Все будет хорошо…, не плачь, я с тобой, я тебя никогда не брошу… маленькая, сильная женщина, успокойся, все будет хорошо. Он вернется… обязательно вернется.

— То-очно вввернеееется? — смогла я выдавить из себя сквозь рыдания, он вздрогнул, но продолжил поглаживать меня по спине и волосам.

— Я бы вернулся.

— Поч-чемуууу?

— Что почему?

— Поччемуу тыы мен-ня уссспоокаиииваешь?

— Ну, я же мужчина… Я должен защищать женщин, а особенно ту, с которой провел незабываемую ночь. Ты не волнуйся, вы с ним помиритесь. А я подожду…

— Чччеегооо?

— Что?

— Чччеегооо тыы бу-удешь жждаать?

— Такую женщину как ты, можно и подождать. Я же не дурак, мне по должности положено знать все, что происходит в городе. Когда ты представилась, я вспомнил, про слухи, что ходили летом про тебя и сейна Калларинга. А потом вспомнил, что сегодня говорили про его намечающуюся на днях помолвку. Увидел у тебя сбитые костяшки на правой руке, она у тебя вчера весь вечер болела, я заметил. А если сложить вместе, ссадины на руке, растрепанные волосы и поцарапанное лицо, то напрашивается интересный вывод…

— И к-каакой?

— Ты приехала на праздники, застала сейна с другой, и устроила им кровавую разборку. Это ты молодец! А потом сидела, разговаривала со мной и все ждала, когда же он придет мириться и не дождалась. Ты все время на дверь поглядывала… А я был несказанно рад, что он не пришел, но вы помиритесь, обязательно помиритесь…

— А ттыы?

— Я? Ну, я сегодня уеду обратно на свой пост. Мне на нем еще полтора года сидеть.

— А чччто тыы гго-овориил про жждаать?

— А… про это… Просто я понимаю, что у вас с сейном чувства и все такое, но он простой человек, я имею в виду, что он не маг. Он уже далеко не мальчик. Пройдет еще лет десять, ладно… двадцать, и вы расстанетесь…

— ??

— Расстанетесь. Потому что он постареет, а ты останешься по-прежнему молодой и красивой. Мы, маги стареем дооолго. Вот я старше сейна, а выгляжу моложе. Поэтому я подожду, и когда вы расстанетесь, я буду рядом. Можно?

— Ммоожно. А зачем ттебе этто?

Сантеро хмыкнул.

— А если скажу, что ты мне понравилась. Поверишь?

— Нне знааааю.

— Через полтора года я выйду в отставку. Мне выплатят приличную сумму и выкинут за дверь. Придется или класть все в банк и жить, тихо спиваясь на проценты, так многие делают, или вкладывать капитал… А для хорошего вложения надо будет проситься в какой-нибудь Род, так почему бы не в твой?

— Но у мееня ниччего неет…

— Я знаю, но это не важно. Здесь за южным хребтом полным полно свободных земель. Главное их удержать, а вместе мы сможем почти все.

— Дда, может быть…

Дальнейший разговор утонул в поцелуях, нежных и легких, как илларий пух, и таких же теплых и обволакивающих. Он долго и нежно утешал меня, как может мужчина утешать женщину.

Дальняя часть подвала поразила Домара. Скрытое за потайной дверью помещение было вдвое больше своей официальной части. В нем не было окон, тусклое магическое освещение, полное отсутствие какой-либо мебели или рухляди. А к дальней от входа стене кто-то прикован толстыми противомагическими цепями, и рядом с ним лежат связанные, как перед забоем иллари. Этот кто-то абсолютно обнаженный, свернувшись калачиком, лежит на каменном полу, чуть прикрытом свежей соломой. Тихо, только вода равномерно капает в большую каменную чашу.

Убийцы приготовились к бою, но… драться-то собственно было не с кем.

И тут голое тело слегка зашевелилось, на него сейчас направлены все пять арбалетов, четыре наемников и пятый Дамы. Вот тело медленно, с большим трудом выбирается из соломы и перед глазами команды убийц предстает большая, толстая, отвратительная в своей наготе тетка, с точащими во все стороны короткими грязными волосами. Она медленно и с трудом встает и звенит цепями.

Ассе Домару кажется, что он знает ее, но черты лица, прикованной, какие-то расплывшиеся и уловить сходство не получается. Наемники стоят и ждут команды, стрелять в это, к тому же еще и прикованное к стене, смысла особого нет. Сопротивляться оно не может.

— Ты кто? — шепотом спрашивает ее Дама.

— Давно тут сижу… — заявила прикованная.

— А где Великий Магистр?

— Снимите, — толстуха выразительно загремела кандалами, — покажу, где вход. Сами не найдете…

Маги поняли, что прямо сейчас нападения не будет, и магический круг распался. Тяжело держать объединенную магию и не предпринимать никаких действий, она все время норовит вырваться из-под контроля и покалечить связавших ее откатом. Асса Домар слышал, что полный круг из семи магов очень устойчив, но где его седьмого, синего взять. Наемники тоже немного расслабились, и перестали все вместе целиться в толстуху.

Дама напряженно думала, а нелепая толстуха тяжело села на солому, показывая всем своим видом, что пока она скована, ни с кем говорить не будет. Печеный стал методично обследовать стены.

Прошло четверть часа, дверь Печеный не нашел, а Дама все еще продолжала думать. Домар подошел к ней:

— Что будем делать? — прошептал он животрепещущий для всех вопрос.

— Мне все это не нравится. Великий должен быть здесь! Дом все время был под наблюдением, выйти из него не замеченным он не мог. Живых в доме никого кроме нас и ее нет. — Дама кивком показала на толстуху.

— Так что делаем? — настаивал маг.

— Не знаю. Но ее нельзя расковывать! Она, судя по кандалам, маг.

— И что? Вы же знаете, что даже если она в них всего час, то колдовать еще долго не сможет. Магия так быстро не восстанавливается. И потом, у нее самой наверняка есть большой зуб на Великого, если он ее тут приковал.

— Зачем она ему?

— Скорее всего, для какого-нибудь эксперимента, как и иллари. Сперва на них потренируется, а потом на ней продолжит.

— Тогда где он? Печеный ничего не нашел, значит, скрытых проходов тут нет.

— Или он их не нашел… — возразил Даме маг.

Дама еще помолчала. Все ждали ее решения.

— Мне кажется, что снять с нее кандалы будет самой большой ошибкой в моей жизни. Но если мы сейчас уйдем, то получится, что те, которые сейчас возможно умирают, отвлекая на себя внимание магической стражи, они гибнут ЗРЯ. Легион так не поступает. Поэтому…

Дама подошла вплотную к толстухе:

— Где ключ от кандалов?

— Там, у двери висит.

— Печеный принеси и… — Дама сделала рукой странный жест, но помощник ее понял без слов.

Помощник легионерши принес ключ и стал снимать оковы с толстухи.

— Отойдите, ничего не видно… — Попросил он столпившихся за его спиной магов.

Асса Домар отошел немного в сторону, решив все же на всякий случай собрать магов для объединения в круг, а то зеленая ведьма, со своим желтым коллегой, зачем-то исследовала илларей, а фиолетовая дамочка вовсю кокетничала с одним из наемников. "То же мне нашла время, " — зло подумал маг.

В это мгновение с толстухи упали последние оковы. Она спокойно, или даже лениво встала и стала разминать места креплений кандалов, совершенно не стесняясь своей отвратительной наготы.

— Показывай, где ход, — попыталась поторопить ее Дама.

— Пара минут вас не устроит, а мне надо прийти в себя. — Нагло заявила ей тетка.

— Мы ждем, поторопись…

— Ладно… Идите сюда. — Дама и Печеный с опаской приблизились к толстухе. — Видите решетки на полу? Стены то ты осмотрел, а про пол забыл…

Дама с помощником и двое наемников отвлеклись на медные решетки, скрывающие канализационный сток, а асса Домар стоял рядом с илларями и наблюдал.

И тут с толстухой стали происходить какие-то непонятные метаморфозы. Из трясущегося студня ее тела вдруг вытянулись конечности, живот подобрался, ее пальцы удлинились, на них резко выросли длиннющие когти и все тело стало стремительно меняться, превращаясь… Асса Домар не успел додумать, как сработали вбитые годами тренировок инстинкты и он стал поднимать щиты земли, пытаясь прикрыть ими себя, и всех вокруг. Это и было его ошибкой.

Зверь, в которого превратилась толстуха, молниеносно обернулся к нему, почувствовав движение магии. Неуловимо быстрое движение когтистой лапы наискось по его груди и ниже, и… Маг увидел свою рассеченную вместе с кольчугой грудь, брызнувшую во все стороны кровь и вываливающиеся на пол кишки, резко запахло кровью, мочой и дерьмом. Домар выпустил из рук нити управления щитами и не отрываясь смотрел на собственный, бледно сиреневый и чуть шевелящийся на соломе кишечник. Его ноги подкосились, и он плавно сполз вниз по стене. Тут прямо в его внутренности вкатилась голова Печеного, его глаза были открыты, а открытый рот перекосила судорога. Рядом в стену ударилось и упало поломанной куклой тело Дамы, маски на ней не было. И ее изуродованное огнем плечо было последнее, что увидел в своей жизни маг.

Зверь услышал чужих, еще когда они ходили по кухне, а потом он уловил отголоски смерти слуги. Главным в их теле все еще был человек, и Зверь снизошел до разговора со своей человеческой составляющей и популярно объяснил, кто и зачем пришел в его дом. А потом у человека был выбор: умереть или добровольно отдать контроль над телом Зверю. Глупый человечишко не понял, что контроль он отдает НАВСЕГДА, он хотел жить и когда убийцы спустились в первый подвал, согласился.

Зверь ликовал. Он столько лет рос, ждал, готовился, копил силы, учился обращаться с собственным телом и магией. И вот теперь настал его звездный час. А обмануть и убить глупых человечков, это уже ерунда…

Он уже давно заметил, что люди очень трепетно относятся к своим самкам. Защищают их, и если в мужчину выстрелят не задумываясь, то в женщину сразу стрелять не станут, особенно если она будет выглядеть нелепо и безобидно.

Зверь напряг все свои силы и истратил последние резервы магии, чтобы придать непослушному телу, скованному антимагическими кандалами, самый безобидный и нелепый вид, из тех, что пришли ему в голову. А потом лег и затаился.

Все прошло, как он и надеялся. Пришедшие за ним убийцы сами сняли с него кандалы, подписав тем самым себе смертный приговор. Первым Зверь убил стоявшего рядом мага, он заметил начавшуюся трансформацию, но вместо того, чтобы атаковать самому, почему-то стал поднимать щиты, в тщетной надежде защитить соратников. Он еще не понимал, что все они умерли еще в тот момент, когда с него были сняты кандалы.

Потом умер мелкий человечек, снимавший с него оковы, и он отправил в полет женщину-мага в нелепой маске. Потом он разорвал горло двум ближайшим мужчинам.

Дальше все закрутилось в веселой круговерти боя, и он даже не заметал, как получил арбалетный болт, с какой-то магической гадостью, в левое плечо. Еще кто-то из вертких мужчин полоснул его перед своей смертью мечом по ноге. А глупые маги все пытались убить его своими заклинаниями. Но он просто прыгнул в середину их тесно сбившейся кучки и начал быстро выпивать из них магию вместе с жизнью, хорошо приправив все это болью. Было очень вкусно…

Через пару минут, после того, как его освободили, все было кончено. Зверь огляделся, вытащил из плеча мешавший ему болт и принюхался. Возле стены лежала женщина, позвоночник у нее был сломан, но как это ни странно, она все еще была жива.

В те немногие дни свободы, что выпадали в жизни Зверя, он очень любил экспериментировать с людскими телами. Ему нравилось пить людскую боль, лучше, если вместе с жизнью, вытекающей из тела кровью и магией. Он тогда поймал на чердаке парочку молодых магов мужского и женского пола. Мужчина умер быстро, не выдержав боли и кровопотери, а девушка, не смотря на свою хрупкость, поразила Зверя своей стойкостью к боли и чисто звериным желанием жить. Она умерла, только когда он выпил из нее почти всю кровь вместе с магией, предварительно переломав ей все кости, для лучшего вкуса, а она все никак не хотела расставаться с жизнью. У него тогда даже закралась мысль пожалеть ее, но пока он думал, девушка все же ушла за грань. Он тогда аккуратно отрезал ее голову и спрятал в муравейнике за городом, чтобы потом начать коллекционировать черепа, понравившихся ему, в гастрономическом плане, людей.

Вот и эта женщина, со следами давних ожогов на теле и сломанным позвоночником, тоже отчаянно цеплялась за жизнь и даже попыталась ударить его ножом, когда он подошел ближе. Зверь сначала хотел убить ее сразу, но потом сообразил, что он не знает, кто послал сюда этих людей. Он быстрыми движениями переломал женщине руки и ноги, чтобы не сопротивлялась и быстрее сломить ее волю. И приступил к долгому, но очень приятному поглощению личности и воспоминаний.

Когда он закончил, то понял, как ему повезло с выбранной для поглощения жертвой. Это ОНА, женщина с колючими ледяными глазами, собрала всех остальных убийц и приняла Заказ, и были еще люди, много людей, что подчинялись этой женщине, и они тоже могли в следующий раз решиться пойти убивать его. Зверь задумался… Он редко утруждал себя подобными занятиями, когда завладевал своим телом, не до того было. Нужно было накапливать силы, искать и поглощать пищу. А потом, насытившись, можно было и пошалить.

Пища. Зверь огляделся. Еды вокруг было много, а он устал, он потратил много сил. Пойти разобраться с остальными потенциальными убийцами он может и в следующую ночь, а сейчас ему надо поесть и отдохнуть. И он смачно раскусил череп женщины с властным лицом, чтобы высосать самое вкусное — сладкий нежный мозг.

Сегодня у Зверя было много пищи, причем добытой им лично, много как никогда. Он не стал пожирать все второпях, он не просто утолял голод, он получал УДОВОЛЬСТВИЕ. Наконец, он был предоставлен самому себе, он был свободен, он полностью отвоевал себе это тело, и победил этих безрассудных недругов, которые сами пожаловали на его пиршество. Он наслаждался, он смаковал, он ВКУШАЛ.

Зверь уже не просто глотал человеческую плоть и кровь, он начал выбирать, какие люди и какие части тела ему более приятны, и это эму показалось забавным. Потом ему понравилось играть некоторыми обглоданными костями, а звук скальпированного опустошенного черепа, катящегося по медной решетке канализации, привел его в неописуемый восторг. А за тем выяснилось, что скальпированные черепа звучат по-разному. И выстукивая по ним берцовой костью, он сделал для себя открытие, что если наносить удары в определенном порядке и с определенной силой, то получается звук, ласкающий его слух. Он даже начал рявкать в такт и ему стало весело!

И Зверь в первый раз в жизни рассмеялся в голос. Что было в этом смехе, но все сторожевые криллаки в окрестных домах в ужасе поджали хвосты и забились в самые дальние закутки свих дворов.

Зверь начал нравиться самому себе, он был совершенно доволен такой жизнью. Он потянулся, зевнул, сгреб солому себе под голову и уснул. И ему приснился сон. Раньше он видел сны, но это были сны человека, а сейчас это был первый его ЗВЕРИНЫЙ СОН.

Зверю снилось, что он на воле, где-то в предгорьях, где светит солнце, звенят призрачные ручьи и на сочных лугах пасутся стада тучных илларей. Он сегодня был на охоте, и она как всегда оказалась удачной. Он нес на плече пару еще теплых илларей. Почему-то он не стал их есть здесь, на месте, он чувствовал, что его кто-то ждет. И Зверь спешил. Густые заросли прикрывали вход в пещеру, куда стремился Зверь. Он сбросил добычу с плеча, и из темной глубины пещеры к нему навстречу выскочили три существа разного возраста, до невозможности похожие на него, только маленькие. Это его зверята, у них меняются зубки, им надо хорошо питаться. Эти странные людишки все норовят то хлебнуть дурманящей жидкости, то подышать пахучим дымком из трубок. Это придает их мясу пикантный привкус, но деткам это может быть вредно. А свежий молодой илларь как раз подойдет. Какие они замечательные, как ловко своими новыми, острыми, как иглы, зубками они разрывают плоть его добычи и как певуче они при этом урчат! Для Зверя это самые приятные звуки. В глубине пещеры раздаются призывные вопли, Зверь идет туда, где на шкуре лежит еще один зверек, совсем маленький, мягкий и розовенький, у него еще нет костяных щитков, нет зубов, и только начали расти коготки. Зверь берет на руки детеныша и выходит с ним на свет. Малыш мило щурит глазки и причмокивает беззубым ротиком. Деток надо кормить, они должны вырасти в больших зверей, ни в чем не уступающих ему самому. Зверь вырывает у илларя сердце и сжимает его над беззубой пастью младшенького. Зверек жадно присасывается к сочащемуся теплой кровью сердцу…

"Да, моя радость, вот так, молодец…Я принесу тебе, сколько пожелаешь… Мои хорошие, вы будете расти свободными, будете питаться еще не остывшим мясом, когда захотите и сколько захотите. А скоро, когда сменятся ваши зубы, мы дождемся полнолуния Мариса и пойдем все вместе на хутор, что ниже по ручью. И там случится ваш первый пир. "

…Зверь представил себе зверят, пожирающих этих жалких хуторян. У него из груди вырвался глухой сладкий стон, Зверь понял, что может стать не только истинно свободным, но и счастливым, и вечным, если может продолжить себя в следующих поколениях.

Любую женщину проще всего успокоить ласковыми словами, поцелуями и сексом, но тут главное не перестараться, и остановиться при малейшем намеке на нежелание. Ведьма была расстроена, но поцелуи и ласки сделали свое дело.

Когда девушка утомленная слезами и ласками уснула, Сантеро ловко выскользнул из кровати, тихонько оделся и ушел. Можно было бы и остаться, но он печенкой чувствовал, что после утренней сцены с визитом полковника ему лучше уйти тихо, не прощаясь.

Он долго ждал, пока ведьма разоспится, и обдумывал спонтанно вырвавшееся у него предложение "подождать". И чем больше он о нем думал, тем больше оно ему нравилось. А ждать двадцать лет ему, скорее всего, и не придется. Не то чтобы он так был уверен в своей неотразимости, просто он заранее был согласен делить ведьму с сейном.

Все мужчины, принятые в Великие Роды рано или поздно становились далеко не единственными претендентами на постель. Надо только заранее быть к этому готовым и стать не только любовником, но и другом и, что еще важнее — соратником. А тогда будут и совместные дети и положение, и спокойная старость. Ради этого стоило и потерпеть немного рядом со "своей женщиной" пожилого сейна, а именно так, немного неожиданно для себя, стал называть ведьму Сантеро. Оно того стоило…

Внизу в зале трактира сидел заместитель Сантеро асса Хротнер и похмелялся пивом. Он радостно приветствовал товарища:

— Ну, ты, командир, даешь…

— Ты о чем?

— Как о чем? О полковнике… Только пришел, сел, пью пиво, и тут ОН спускается сверху. Я аж пивом подавился. Это ты ему такой фингал под глазом поставил?

— Не, не я…

— А кто тогда?

— Она…

— Да ты что… Дай я на тебя посмотрю… — и Хротнер стал крутить и ощупывать своего друга со всех сторон. — Ну, там, у тебя в штанах, проверять не буду, не правильно поймут. Но ты вроде цел…

— Цел. Цел, отстань! Эй, Джург, принеси чего-нибудь… Жрать хочу…

— Да, после бурной ночи, есть всегда хочется. И как она?? Ну, расскажи… — не отставал от Сантеро приятель.

— Да, перестань. Как все…

— Не. Ну, я же на полном серьезе спрашиваю. Каково это провести ночь с синей ведьмой, и остаться после этого целым?

— Да нормально… Дай поесть, а?

— Слуш, ты извини, но мы только потом, когда ты уже к ней за столик присел, сообразили кто она такая. А сейн что тут делал?

— Цветы принес.

— Врешь!!

— За кого ты меня принимаешь?

— Не серьезно? Принес цветы и ушел?

— Да.

— А он тебя узнал?

— Не знаю.

— Странно это, — Хротнер покачал головой. — А ты чего там так долго делал?

— А я ей сказал, что согласен ее подождать…

— Ну, вы все из союза с придурью, а ты так и вовсе на всю голову.

— Это почему? Джург! Еще лепешек принеси и окорока добавь.

— Вот сколько лет жил в Союзе, учился в школе, потом в академии, но так и не понимаю вашего излишне трепетного отношения к женщинам. И землей владеют только они, и недвижимостью разной, и мужей себе сами выбирают, и часто не одного, и вы все это терпите. У нас тут в Караваче все проще, все равны…

— И что тут непонятного? Земля может принадлежать только женщинам, потому что только они могут давать жизнь. Все правильно. Ну, а прочая недвижимость, тоже принадлежит им, потому что это справедливо. Им надо кормить и воспитывать наших детей. И то, что мужей, отцов для своих детей они выбирают сами — это тоже правильно. Они всегда выбирают лучших. Так всегда было… А мы должны их защищать и помогать, по мере сил. Как же иначе?

— А вот в вольных мужчины землях, говорят, что если им что-то понравится, то они возьмут это сами, — Сантеро нахмурился, он слышал об этих нравах вольных земель и не одобрял их.

— Взять-то они, может и возьмут, коли силы много, но Пресветлую богиню этим сильно прогневают. Не любит она насилия. А если им гнев богини нипочем, то дети от такого насилия редко рождаются здоровыми. Это ж портить свой Род, я уж не говорю про посмертие.

— Ладно. А ждать-то ты чего собрался? Я не понял…

— Ну, пока она решит, кто ей больше дорог…

— Дурак, ну дурак… Это она значит будет выбирать между тобой, нищим магом и богатым сейном. И кого она выберет? Догадайся с двух раз!

— Она уже выбрала, и не меня.

— Ага, а ты, значит, будешь сидеть и ждать пока она передумает?

— Ну почему "сидеть"? Я скоро выйду в отставку, буду ей помогать, чем смогу, может у нас потом, чего и получится.

— А зачем тебе это надо??

— Хротнер, вот тебе до отставки сколько осталось? Лет пять?

— Семь.

— И что ты будешь потом делать?

— Домой вернусь. У меня тут, у южного хребта куча родни. Они уже сейчас облизываются на мою пенсию. Вложу все в семейные предприятия, мельницу поставим, илларей породистых разведем. Да, мало ли куда еще можно денежки вложить? А чтоб не скучать пойду в Тайную стражу работать. Но тебе там место не светит, туда только местных берут, иногда бывают исключения, вот асса Вордер, например. Но он в Караваче уже давно живет.

— А мне придется после службы в какой-нибудь Род проситься, родни у меня нет. А те что есть, тем я не нужен… И это наверняка будут не Великие Роды, попасть туда мне не светит, родословной не вышел, да и силы у меня не великие и капитала, окромя пенсии за душой не будет. А Анна, она — Зетеринг, она из Великого Рода! Такую еще поискать надо, молодая, красивая, в добавок магиня, и как женщина она мне понравилась. Шансы у меня хорошие, почему бы не попробовать?

— Да зачем тебе это надо!?! Зачем тебе ее ждать, проситься в Род, авось примет, помогать, прощать других мужиков и прочее. Зачем?!? Я тебя с такими нашими местными хуторянками познакомлю… зашибись… Во, какие у нас хуторянки. — И Хротнер стал руками показывать размер достоинств предлагаемых красавиц.

— Хротнер, если я войду в Род этой твоей "хуторянки", то кем будут мои дети? Тоже хуторянами, а я все же какой-никакой, а дворянин. А если у меня и Зетеринг будут дети, то они будут Зетеринг. Дочери могут стать Великими! Основательницами собственных родов. Да и сыновья тоже обижены не будут. Вот в этом и разница, ради этого можно многое стерпеть. Так что у меня тут любовь с интересом!

— Да, ну тебя, комбинатор. Пошли уже, опоздаем.

Пустая кровать, рядом маленькое теплое тельце, покрытое короткой, жесткой шерсткой и привычное посапывание… Я опять одна. Тут же вспоминается ранний визит сейна и опять хочется горько плакать. Только нет рядом теплого плеча, в которое можно было бы уткнуться и еще пореветь. Пришлось сгрести в охапку Мару и попытаться найти утешение у нее. Она тут же проснулась и щедро меня "умыла", ну как все собаки делают, языком.

Через две минуты такого массажа, жалеть себя дальше мне надоело категорически. И я пошла отмокать в ванной, а то смотреть на свою опухшую от слез физиономию мне было страшно. Заодно осмотрела в зеркале свою фигуру. Никакого даже намека на живот пока нет. А вот грудь стала больше, почти на размер, то-то вчера компания стражников так на меня пялилась.

Спустилась вниз. Трактир был абсолютно пуст и гулок. Джург в гордом одиночестве возвышался за стойкой бара и по привычке всех барменов натирал полотенцем пустые кружки. Я утвердилась на высоком стульчике напротив него и потребовала завтрак.

Орк чуть подумал и заявил:

— Завтракать уже поздно, поэтому предлагаю легкий обед. Есть тут будешь, или за стол пойдешь?

— Тут.

Джург степенно удалился на кухню и почти сразу стал выставлять передо мной разные судочки, мисочки и кастрюльки. В животе, при виде всего этого изобилия, заурчало…

Орк подкладывал мне на тарелку разносолы и умильно улыбался моему ненормальному аппетиту. Когда первый, второй и третий голод были удовлетворены, я решила расспросить Джурга.

— А скажи-ка мне, добрый хозяин, а вот, как я слышала, сейн Калларинг, который Дьо-Магро, он ведь вдовец?

— Да, и уже шесть лет…

— А что случилось с его женой?

Джург как-то замялся. Сколько раз я пыталась узнать обстоятельства смерти жены сейна, и каждый раз вопрошаемые под разными предлогами уходили от ответа. И этот тоже пытается отвертеться. Я скривила страшную рожу и попыталась ей испугать орка. То ли он действительно впечатлился, то ли еще что, но он приступил к рассказу.

— Шесть лет назад заболела, а потом умерла младшая дочка сейна. Что точно там с ней произошло — никто кроме семьи не знает. Слухи по городу ходили разные и один другого страшнее. Если хочешь узнать подробности, то спроси своего женишка, он тогда вовсю ухлестывал за старшей дочкой сейна, той, что сейчас живет в Болене. Вот он был полностью в курсе происходящего. Это при нем заболела младшая, и он был на похоронах, когда случилось еще одно странное магическое нападение, во время которого под удар попала жена сейна. Говорят, она была тогда беременна…

— Магическое нападение? На полковника Тайной Стражи? И что, никого не нашли?

— Тут все непонятно, то ли было нападение, то ли не было. И если было, то не на самого полковника, а на его детей.

— И что нашли того, кто покушался?

— Нет, ничего и никого не нашли. Никаких следов магии, никто ничего не видел и не знает. Но своего нападавшие добились. Полковник тогда бросил все дела и ушел в бессрочный отпуск. Хотел уйти в отставку, но тогдашний додж уговорил его не уходить совсем, а взять отпуск. Сейн почти пять лет переживал, был в глубоком трауре, старшую дочку лечил. Увез ее из Каравача в Союз. Та, говорят, так испугалась или все же попала под магию, что была не в себе и все забыла. Ее с тех пор в городе никто не видел. Вроде она сейчас замужем и счастлива, но я не видел, не знаю.

— Пять лет в трауре?

— Почти пять…

— Спасибо, пойду пройдусь… Там, как всегда, дождь?

— А то…

Переоделась потеплее, сплела водонепроницаемый полог, и пошла прогуляться по городу. Пока буду ходить, подумаю, разложу все по полочкам, надо дойти до женишка. Нужно сходить с ним в ратушу. Если он пойдет туда расторгать нашу помолвку один, то это плохо отразится на моей репутации, а если туда одна пойду я, то на его. Поэтому необходимо идти вместе. Заодно расспрошу его о тех событиях, если этот бездельник чего-нибудь помнит. У Одрика есть счастливое свойство, забывать все, что в данный момент не требуется. И вообще, он, как все люди, не любит вспоминать о плохом, и это правильно.

Мара долго плакалась, что дождя-то она не любит. Что дождь ей вреден, вот она сейчас простудится, заболеет и немедленно помрет. Пришлось и ей сделать плетение, чтоб не промокла.

Пока шла, перебирала в памяти рассказ орка, и пришла к неутешительным выводам. Рассказывать сейну о беременности и тем более о рождении ребенка категорически нельзя. Один раз за его детьми, и небезуспешно, уже охотились. Покушавшихся не нашли, и что совсем плохо, даже следов их не нашли. Значит, приходится сделать страшный вывод — это может в любой момент повториться. И сейн, в защите моего ребенка, мне не помощник. И даже наоборот, ребенок рядом с ним будет подвергаться дополнительной опасности, если добрались один раз, то второй будет еще легче.

Вывод? Все придется делать самой… В голове крутится кое-какая интересная идея, надо будет ее всесторонне обдумать, обсосать, покрутить со всех сторон. Правда в ее осуществлении помощь мне все равно потребуется, но… если идея удастся, то…

— Мара, дорогуша, ты же последнее время можешь быть в двух местах.

— Ну, могу. А что?

— У меня к тебе партийное поручение.

— Какое-какое поручение? Ты меня не пугай… Чего надо-то?

— А прогуляйся-ка ты на юг от Каравача, там множество уединенных хуторов.

— И че искать?

— Найди пару мелких поселений, где одна семья, и где есть женщина на сносях, Так чтобы родить должна была бы недели через две-три. И чтобы они в деньгах нуждались…

— Чтоб нуждались в деньгах? Ну, с этим все просто, тут все в них нуждаются. А вот со сроками… это сложно, но я постараюсь. Приступать?

— Приступай. — Мара ловко разделилась и передо мной уже бежали две бульдожки, потом одна из них просто растаяла. А впереди показалась улица Трех Яблонь и лавка "Сладкие сны".

Старый дом Одрика выглядел таким же неухоженным и нежилым, как и раньше: заросшая мхом крыша, грязные, годами немытые окна и плохо прочищенная канава. Только из трубы шел вкусно пахнущий смолистый дым, и по нему я поняла, что кто-то в доме есть. Изнутри на двери висело объявление, что лавка закрыта. Но я, помятуя о безалаберности хозяина, смело толкнула дверь, и не ошиблась, она оказалась открыта, и я ввалилась в заросшую пылью лавку.

— Эй, хозяева, есть кто дома?

На мой вопль никто не ответил, но Мара смело двинулась в глубину дома на запах свежезаваренного травяного чая. В кухоньке вокруг стола сидели и смотрели в сторону все обитатели и гости дома: Одрик с Торканой, Лотти и Сигвар.

— Привет всей компании! Одрик, мы собирались с тобой прогуляться в ратушу.

— А, да, конечно. Я уже готов… — Все еще женишок, допил одним глотком чай и вскочил с места.

— Одрик, стой! — вмешалась Лотти. — Мы так и не решили, вы остаетесь тут или все же переезжаете в усадьбу.

— А что его тетушка уже уехала? — поинтересовалась я у сестренки Одрика.

— Да, вчера. Она с Джасиной как-то так неожиданно собрались и уехали… — и Лотти почему-то смутилась и покраснела. Тут свое веское слово решил сказать Сигвар:

— В общем, молодежь, так. Ты, Одрик, иди с девушкой, куда собирался, а оттуда в усадьбу. А я твои вещи, варгов и сестру туда перевезу, дом закрою, нечего вам тут в сырости сидеть, коли там покои уже готовы, и посторонних нет.

Одрик почему-то вопросительно посмотрел на меня. А я здесь причем? Это его дома, и его родственники, пусть разбирается самостоятельно.

— Хорошо, Сигвар, так и сделаем. Ну, чего пошли?

И пока он искал свой любимый непромокаемый плащ, я успела выпить чашку чая.

Дождь, дождь, дождь… И как они живут тут в Караваче? При таком-то климате?

Мы с Одриком дружно, почти в ногу идем по пустым мокрым улицам.

— Одрик, ты же местный житель. Так?

— Да, а что?

— Душа моя, мне тут сообщили, что ты в курсе истории, связанной со смертью жены сейна Калларинга. Не мог бы ты мне ее поведать. Подробностей мне не надо, так коротенько.

— Анна, а зачем тебе это надо? — сразу насторожился маг. Все же постоянное общение со мной на нем плохо сказывается.

— Ну как же? Помолвку с тобой мы сейчас расторгнем, а сейн сразу пристанет со своим предложением. И кто знает, может быть на этот раз он будет удачливей. Но в таком случае мне необходимо знать про его жену, и обстоятельства ее смерти.

Одрик весь напрягся, некоторое время мы шли, молча перепрыгивая или обходя лужи. Впереди показался небольшой скверик, женишок свернул туда и встал, переминаясь с ноги на ногу, как журавль на току.

— Анна, если бы меня про это спросил кто другой, я бы просто не стал отвечать, но тебе я расскажу… В общем, кто-то покушался его на дочерей, и небезуспешно. А сейне Дайдо попала под удар случайно, когда заслонила собой Лаки… Лакене.

— Кто покушался и как? Поподробнее, пожалуйста…

Еще несколько вздохов

— Это была магия… Странная ни на что не похожая магия. То, что выпило жизнь из Шайми, а потом убило сейне, оно… оно было похоже на прозрачных пиявок, а нити плетения были прозрачными. Не цветными, и не белыми или радужными, как у меня, а прозрачными.

Сразу вспомнился кусочек случайно подсмотренных воспоминаний женишка, на которые я наткнулась, когда искала предсказание пифии. Прозрачная сущность, проходящая сквозь тело, как пуля. На "пиявке" мерцают плетения, она слегка изменяет направление полета, она метит в девушку, но у нее на пути Одрик. Пиявка попадает девушке в грудь, я помню, как пиявка корчится на желтом стекле, как прожигают ее капли крови Одрика. ЖУТЬ… А вот про реакцию этих пиявок на кровь женишка надо будет подумать на досуге, что-то мне такое вспоминается, из тетрадочек дядюшки о магии крови.

— А того, кто все это плел, ты не видел?

Одрик опять занервничал, но все же ответил:

— Мне показалось… было далеко и я не уверен… Был кто-то в сером балахоне с капюшоном. Все!! Я не хочу больше говорить об этом. НИКОГДА!!!

Развернулся и почти бегом кинулся вперед по улице, не разбирая дороги и шлепая по лужам.

"Чего это он? " — задумчиво спросила Мара…

"Увидел собаку Баскервилей. "

"Где? "

"Не где, а когда. "

"А я испугалась… Неужели похожа? "

Быстро закончили все дела в ратуше и отправились на извозчике к Одрику в усадьбу. По приезде я отправила Сигвара за своими вещами, дом у бывшего женишка большой, и мне, как почти родственнице, место найдется.

Асса Вордер приехал в Каравач во второй половине первого дня осенних Дней богов. Он заехал домой, оставил вещи и поспешил с докладом в Тайную стражу. К его огромному удивлению полковника, велевшего ему сразу по приезде доложить об обстановке на заставах, на месте не оказалось. Маг, пожав плечами, отправился к нему домой, докладывать, так докладывать…

В усадьбе Дьо-Магро было тихо как в могильном склепе, а входная дверь была приоткрыта. Асса Вордер, недолго думая, пошел наверх, встреченные им по дороге слуги странно суетились и шептались по углам, оглядываясь на мага, но все же один из них проводил его до дверей курительной комнаты.

Асса Вордер постучал, и, не дождавшись ответа, вошел в комнату. Спиной к двери в кресле у не растопленного камина сидел полковник, напротив него стоял небольшой столик. На нем сидел маленький, серенький и словно побитый молью домовой демон, в одной лапке он держал маленькую, размером с наперсток кружку, а другой нашаривал в тарелке и методично отправлял в рот пирожки. Между креслом и камином валялась пара оплетенных камышом пузатых бутылок из-под рома.

Маг обошел кресло, чтобы встать перед начальством и доложить, если не по всей форме, то в меру своих способностей. Асса Вордер посмотрел на человека сидящего в кресле и не поверил собственным глазам, вернее, он узнал полковника только по мундиру.

Левый глаз человека в кресле заплыл и почти не открывался, а вокруг него наливался синим цветом огромный синяк. Волосы были всклокочены и стояли дыбом, а черный мундир был весь в крошках и щедро полит ромом.

Полковник на визит мага не обратил ни малейшего внимания. Он был полностью поглощен беседой с демоном, и, судя по всему, горько жаловался ему на жизнь:

— Не ты представляешь, Вайри! Они меня, меня, полковника Тайной стражи опоили… мерзавки. И я ничего, подчеркиваю… ничего не заметил. А эти сволочи… — Сейн махнул рукой в зажатым в ней пустым стаканчиком куда-то в сторону камина. — Они мне ничего не сказали… Представляешь?!? Ладно, давай выпьем…

Сейн нашарил стоящую у кресла бутылку и щедро плеснул из нее себе и демону. Часть рома расплескалась, но сейну было уже все равно.

— И что самое обидное, если бы ОНА вчера не приехала, я бы сегодня уже был бы почти женат. Не ты представляешь!! Я бы женился на этой… этой… ведьме.

Демон сочувственно покачал круглой головой и сунул сейну в рот пирожок. Полковник замычал, пытаясь одновременно говорить и жевать. В конце-концов пирожок был прожеван и проглочен. Маг попытался привлечь внимание полковника.

— Полковник Калларинг Дьо-Магро! Асса Вордер, по вашему приказанию явился.

Полковник попытался сосредоточиться, на стоящем перед ним магом.

— А… Явился… Ну садись… Давай выпьем.

— Я не хочу пить.

— А я тебе как старший по званию, приказываю, пей. Вайри, организуй гостю тару. — Демон, основательно пошатываясь, слез со стола и выписывая ножками кренделя, пошел к шкафу и закопался там, разыскивая стаканчик. А полковник между тем продолжил жаловаться на жизнь, но уже магу.

— Вот тебя не было, а меня тут чуть не женили… Ты представляешь… А я зашел сегодня в банк, а там говорят, что у меня денег нет… все потратил. Ты можешь себе представить?!? Все снял и им отдал! Сам! Как последний дурак.

Домовый демон между тем нашел стаканчик, сунул его в руку магу и залез обратно на столик, поближе к миске с пирожками. А асса Вордер продолжал стоять напротив сейна, отвлекшегося на процесс наливания или скорее разливания рома.

— А вчера она приехала, а тут эта, невестушка… — Сейна перекосило, и он еще выпил рома, причем сразу из горлышка, не обременяя себя наливанием его в стакан. — Я думал она ее убьет, а она меня ударила. Смотри, как приложила… — И сейн ткнул себя пальцем в заплывший глаз, словно собираясь его выколоть.

— Полковник, я не понял кто она? — попытался разобраться в ситуации Вордер.

— Она?! К-какая она?? Она красивая и у нее другой, я старый, я ей не нужен… А я ей цветов принес, а она с другим… Надо выпить. — Сделал очередной горестный вывод полковник, и опять стал наливать себе в стакан рома, не забывая, впрочем, и про крошечную тару демона.

Асса Вордер понял, что он сейна он ничего не добьется, и пошел поискать кого-нибудь более информированного, а главное — трезвого. Такой человек ожидаемо нашелся на кухне усадьбы. Маг слушал кухарку и пытался соотнести, услышанное от сейна, с ее версией событий. И чем дольше он слушал, тем сильнее мрачнел.

По версии кухарки история выглядела следующим образом. В дом к сейну заявились две ведьмы — соседки, они принесли с собой восточные сласти. Сейн, как истинный дворянин не мог выставить непрошенных гостей за дверь, как следовало бы поступить, а попил с ними чайку, после чего стал не "в себе". Это "не в себе" проявилось в том, что он вдруг резко стал приглашать "невесту" в дом, а потом захотел жениться. Хорошо хоть ее мамочка сюда не переехала, та еще грымза. Вчера вечером сейн с невестой должны были идти в ратушу, чтобы сегодня в день Лари было оглашение, а через три дня уже и свадьба. Но вчера в усадьбу совершенно неожиданно приехала летняя пассия хозяина, эта противная синяя ведьма, что обижала душечку Кайте. Застала тут "невесту" и устроила в доме дебош с погромом. Досталось всем! И "невесте", и ни в чем неповинному, опоенному злыми ведьмами, сейну. Впрочем, колдовство с него она сняла. Хозяин тут же вернул "невестушку" маменьке, в усадьбу напротив, чтоб они там все лопнули, и упал в обморок. Так перенервничал из-за этих девок, чтоб им всем пусто было. Врач, вызванный кухаркой, усыпил сейна и прописал ему покой и постельный режим. Но сейн, когда проснулся рано утром, на рекомендации врача наплевал, вскочил и куда-то ушел. А когда вернулся, то сел в комнате и стал пить ром в неприличном количестве. Ей только удалось заставить слуг отнести туда тарелку с пирогами, чтобы хозяин не пил без закуски.

К услышанному от кухарки маг добавил крупицы информации, услышанные от пьяного в дугу сейна. Белых пятен в рассказе все равно было много, и асса Вордер вернулся в курительную комнату, чтобы попытаться еще кое-что уточнить. Но его ждало разочарование — сейн спал сидя в кресле. Рядом с ним обнимая пустую бутылку из-под рома и, укрывшись тарелкой из-под пирожков, спал домовый демон.

Маг вздохнул, позвал слуг, и они все вместе отнесли пьяного полковника в его спальню, только-только приведенную в порядок, после выяснения отношений его "невестами". Асса проследил, чтобы с сейна сняли сапоги и залитый ромом мундир, а потом отправился на поиски Анны. Других кандидаток на рукоприкладство полковника у него не было.

Через час блужданий по городу под дождем, маг нашел Анну в усадьбе напротив владений полковника. К его удивлению девушка была совершенно не в курсе, что сейн решил жениться под воздействием хитрого приворотного зелья. И на его вопрос, о том кто же тогда избавил полковника от наваждения, просто пожала плечами.

Ведьма спокойно, и как-то отстраненно, выслушала объяснения мага и его пояснения о текущем состоянии полковника и его душевных терзаниях. А потом так же спокойно и неторопливо, подхватила сумку с вещами, и молча отправилась в усадьбу Дьо-Магро.

Долгий каравачский дождь почти прекратился, когда меня расслабленною после сытного ужина нашел асса Вордер. Вот кому госслужба пошла на пользу! Все же черная форма очень элегантна, и сидит на худощавом маге очень даже хорошо. Но, не смотря на свою форму, асса Воредер побаивается меня и Мару, и поводочек все еще на нем. Вся наша честная компания сидела на западной крытой террасе, застекленной цветными витражами, пила чай и ела восхитительные плюшки, испеченные кухаркой Одрика. Вот это мое расслабленное состояние и было причиной того что я спокойно выслушала лепет мага о состоянии сейна, о его раскаянии и о том положении в котором он по своей, ну и моей, милости оказался.

М-да-м, ситуация не из приятных… Оказывается сейн был под воздействием приворота, Мара его сняла. Она в этом мне только что покаялась… Поэтому он и не пришел вечером мириться, попал под откат, да и я еще ему по голове добавила. Больше всего меня расстроило, что девица, с которой я подралась, оказалась близкой родственницей моего бывшего женишка, в доме которого я сейчас нахожусь. А еще весть о том, что помолвка расторгнута, к завтрашнему дню распространится по городу, Вордер об этом уже знает, и…

И завтра тут опять выстроится очередь из сейнов, желающих сделать мне предложение. Надо было идти в ратушу в последний день пребывания в городе. И полковнику, чтобы поддержать свое, поруганное синяком под глазом, реноме, придется вызывать всех подряд. И чем это закончится? Да ничем хорошим! Убьют его, не сразу, но… А про поруганную честь я вообще молчу!

Вот и получается, что если мы с ним не помиримся сегодня, то возможности для примирения без потери лица сейна, у нас просто нет.

А тут еще один родственничек Одрика — Рор сидит, и уже пребывает в нетерпении, рассказать всем-всем обо всем что слышал, и не слышал, но догадывается. Погрозила ему кулаком, увидел, но бесполезно. Даже если он ничего не расскажет, в чем я лично сомневаюсь, в доме сейна полно слуг и слухи уже вовсю гуляют по городу.

Зашла в дом, подхватила свои вещи, хорошо еще не разобрала, и пошла в усадьбу сейна, мириться. А что еще делать? Ему и так ни за что досталось. Ну, Одрик, ну и родственнички у моего бывшего. Если я их еще раз рядом с сейном поймаю, так они у меня просто набитой мордой не отделаются.

Зверь лениво, до хруста, потянулся, стряхнул с себя прилипшие соломинки… За стенами подвала угасал осенний вечер. Пора… Вокруг было много еды, но ему предстоит большая охота, а перед ней есть нельзя.

Этой ночью ему предстоит много дел. Кровавых дел. Зверь заранее улыбнулся, убивать ему нравилось, а еще больше нравилось впитывать в себя боль и страх. Убивать быстро он не любил и делал это только в дни юности, когда был очень голоден.

Зверь скинул чьи-то остатки с решетки канализации, приподнял ее и даже начал трансформацию, но потом остановился. А зачем ему выходить из своего нынешнего логова привычным, но таким грязным и вонючим способом? Дверь открыта, ключ можно найти. Он долгие годы, сидя тут в подвале, учился изменять свое тело по своему желанию, и у него долго ничего не получалось. Но потом у него появилась цель: выбраться из подвала и найти себе настоящую добычу, а не есть этих жалких связанных илларей.

Вместе с целью пришло и понимание, как ее достичь. Зверь научился изменять и вытягивать свое тело, и в одну прекраснейшую ночь ему удалось протиснуться через узкую трубу в городскую канализацию. В тот день у него был пир, но ему хватило ума не нападать на вкусно пахнущих магов, а ограничиться простым, воняющим своей работой золотарем. А потом был долгий путь обратно в подвал… Он много лет потихоньку выбирался наружу и понемногу ел тех людей, пропажу которых никто не замечал. Он съедал их целиком, а что оставалось, топил или закапывал в самых темных закоулках подземной части города. И только в этом году летом, когда он совсем вырос и окреп, ему захотелось не только поесть, но и пошалить. К тому же он получил доступ к памяти живущего в его теле человека, совершенно не пуская его в себя.

Зверь положил решетку на место, подумал и принял облик одного из мужчин убитых вчера. Одежды тут в логове у Зверя не было, но да не беда, наверху в комнатах что-нибудь да найдется.

Голый, немного полноватый, но высокий и крепкий мужчина, вышел из подвала дома Великого Магистра. Он огляделся, принюхался к запахам дома и поднялся наверх, а через небольшой промежуток времени спустился вниз, но уже одетый. Всю его фигуру хорошо скрывал длинный, в пол, черный плащ с капюшоном, а на голых ногах, не смотря на осеннюю сырость, были легкие сандалии. Мужчина, ни от кого не скрываясь, вышел из дома через парадный вход и быстрым уверенным шагом пошел в сторону веселого квартала.

В трактире "Пьяный гваррич" было непривычно темно, но почти все столы были заняты, а стоящий у входной двери рослый наемник не пропускал внутрь не знакомых ему людей.

Обстановка за столами была напряженная, никто не пил и почти никто ничего не ел. Очаг трактира был холоден, а на кухне не было ни одного повара, а в зале отсутствовали официанты. Сама хозяйка трактира, полная и властная женщина средних лет, изредка наливала крепкие напитки сидящим за стойкой.

В какой-то момент одна из присутствующих в помещении наемниц-магесс не выдержала и громко на весь зал спросила:

— И долго мы тут будем ждать? — в зале началось шушуканье, этот вопрос интересовал почти всех, но до этого момента спрашивать никто не рискнул. — Лиард, я тебя спрашиваю.

Наемник командовавший, кому можно зайти в трактир, а кому нет. Зло зашипел и вышел на середину зала.

— Надо ждать до утра. Был уговор, что если они, по каким-либо причинам, не смогут выбраться из дома до утра дня Светлого лика, то будут пережидать до вечера. А вот если они не появятся к утру дня Афари, тогда… Тогда надо считать их всех погибшими и нам придется избрать нового главу легиона.

— А ты и рад! Ты давно метил на ЕЕ место! — опять взвилась магесса.

— Нет, не метил. Я прекрасно понимаю, что до Дамы мне далеко.

— И все равно, я тебе напомню, что главным в Легионе может стать столько тот, кто победит в поединке или старого главного или всех претендентов. Победитель получает ВСЕ!

— Ты, Руона, это к чему сейчас сказала?

— К тому…, что если начнутся бои за место главного в Легионе, то я тоже участвую.

— И я! И я!! — со своих мест встали еще три человека, двое мужчин и женщина.

Лиард стоял посреди трактира, удивленно оглядываясь… А магесса продолжила:

— Ну, так что? Будем ждать утра или начнем определять сильнейшего прямо сейчас? Лично я не верю, что кто-нибудь из них вернется.

В зале трактира повисла зловещая тишина. Каждый напряженно ждал, чем же все закончится. Лиард вгляделся в хмурые и решительные лица собравшихся в зале наемных убийц. Сегодня тут присутствовали лучшие, все они были в легионе не первый год, у многих были собственные группы, и их репутация была незыблема. Лиард еще раз все прикинул и принял решение.

— Хозяйка, закрой главную дверь заведения на ключ, и, кто-нибудь, поставьте пост у черного хода. Нам лишние глаза ни к чему. Освобождаем место… Я, Руона, тебе это припомню…

— Ничего, Лиард, это я пущу тебе кровь.

Между тем все кто не пожелал принять участие в "выборах" спорно освобождали зал трактира от лишней мебели. Скоро середина была пуста, а столы, положенные на бок, и подпирающие их стулья и лавки, образовывали вокруг "ринга" хорошо огороженное пространство.

В "ринг" вышла трактирщица, она посыпала пол мелким песочком и золой:

— Напоминаю, бой идет до момента, когда один из поединщиков или признает себя побежденным, или не сможет из-за ран продолжать поединок, или будет убит. Кровь с пола потом сами отмывать будете. Начали…

Первыми на "ринг" вышли огромный наемник Ниогерд и крепкая средних лет женщина в кожаной одежде наемницы, каждый со своим оружием, коротким черной бронзы мечом и кинжалом. Публика загудела, кто-то стал принимать ставки…

Зверь между тем подошел к трактиру с нужной вывеской, но дверь оказалась заперта, а изнутри доносились громкие крики и звон оружия… Он немного помедлил у двери, как бы решая для себя ломать дверь или пойти в обход. Тут по улице загремели громкие шаги патруля городской стражи, и Зверь решил, что в лоб, оно не всегда правильно. Он прошел немного вперед по улице и свернул в узкий и вонючий переулочек, еще один поворот и вот он в заставленном старыми бочками, пустыми корзинами и ящиками, заднем дворе трактира.

Дверь, ведущая на кухню, оказалась прикрыта не плотно, и Зверь приник глазом к тонкой щелке. Кухня была пуста, только у проема, ведущего в зал, переминался с ноги на ногу долговязый подросток. Он стоял и смешно тянул тощую шею, пытаясь рассмотреть, происходящее в зале.

Зверь скинул совершенно не нужные ему сандалии, но если бы он шел по улицам босиком, то на него бы просто показывали пальцами, а так, просто крутили у виска или пожимали плечами. Подумаешь еще один псих идет по улицам столицы, много их тут… Туда же в лужу полетел и черный плащ. Зверь потянулся, сосредоточился, и полноватый мужчина плавно перетек в ужасного зверя — совершенную машину для убийства.

Пара бесшумных шагов и долговязый сторож уже лежит на полу со свернутой на пол шеей. Зверь хорошенько запер крепкую дверь наружу, а ключ выкинул в приоткрытый зев холодной печи и неслышной тенью перетек в зал трактира.

Помещение было погружено в полутьму, почти все людишки столпились в центре зала у круга, собранного из столов и прочей мебели и только одна толстая женщина стояла за стойкой, но и она напряженно всматривалась в происходящее.

Женщина умерла первой… Быстрое движение и вот ее голова свернула на бок, а тело аккуратно задвинуто за ящики под стойкой. Потом зверь неслышной за криками людей тенью стал скользить по углам зала и потихоньку убивать ничего не замечающих людей, настолько они были увлечены происходящим поединком двух человеческих особей. Он успел убить больше трети, когда один из наемников оглянулся и увидел, как какое-то жуткое животное убивает его товарища, он поднял тревогу и умер следующим.

Зверь метался по залу, по потолку и стенам, убивая и калеча людей, на него сыпались плетения, и стекали с его шкуры. Он получил несколько мелких, но обидных и болезненных порезов, но не прошло и четверти часа, как в зале не осталось никого, способного дать ему отпор. Пара человек была еще жива, женщина залитая кровью с перерезанным сухожилием, все равно, упорно, на коленях, ползла к выходу на кухню. Еще пара в разных углах булькала последними каплями крови и большой сильный мужчина, пытался собрать с посыпанного песочком пола свой кишечник.

В животе у Зверя заурчало, давно он так много и быстро не двигался. Он высунул разтроенный язык и принялся зализывать свои раны. Мужчина между тем бросил свои попытки собрать себя и попытался последним усилием покалечить Зверя ножом. Зверь едва успел увернуться и вместо перерезанного сухожилия получил еще одну, но очень обидную царапину, а мужчина свернулся кубком вокруг собственного кишечника и стал жалобно скулить.

Зверь решил, начать трапезу с него… пара быстрых движений и вот он уже с хрустом разгрызает череп. Внутри самое вкусное… А вот печень мужчины он есть не будет, прошлый раз вместо печени в теле оказалось что-то твердое и противное на вкус. Зверь пошел в сторону кухни, куда уползла покалеченная женщина. Вот ее печень он съест теплой, пока она будет еще жива, а заодно, вместе с болью выпьет и ее магию, и воспоминания.

Сейн Калларинг проснулся перед рассветом… Ему приснилось, то он попал в плен к торговцам алмазной пряностью. Они его связали и положили вялиться на солнце… Он лежит и постепенно превращается в сушеные восточные фрукты. Горло уже все пересохло, а язык еле-еле ворочается в забитом песком рту. Сейн с трудом разлепил глаза и с удивлением увидел над собой кружащийся потолок собственной спальни.

Тут перед ним появилось разрисованное для маскировки лицо какого-то мужика, или несколько одинаковых лиц, и все они стали кружиться и кружиться. А внутри тела что-то заворочалось, и в пересохшем рту появилась клейкая и горькая слюна.

Лицо закачалось. Под спину сейна кто-то подсунул руку и помог сесть, а к его потрескавшимся губам была приложена большая кружка с пахнущим степными травами пивом. Сейн дрожащими руками схватил тяжелую кружку и втянул в себя первый глоток вместе с пеной и продолжал пить, пока кружка не опустела. Разрисованное зеленой и черной краской лицо исчезло и сменилось знакомой черной мордой демона Анны. Он хмыкнул и заговорил шепотом:

— Что? Полегчало? Если бы ты знал, как мне надоело, разных сейнов после попоек в себя приводить. Еще пиво будешь? Или рассолу дать? Я бы на твоем месте пива еще выпила, а рассол потом, когда окончательно проснешься.

— А Анна где? — заплетающимся языком спросил полковник.

— Да тише ты… — Зашипел демон, суя в его руки еще одну кружку с пивом. — Разбудишь… Скажу тебе по большому секрету, она когда не выспавшаяся, жутко злая.

Сейн скосил взгляд и увидел на другой половине широченной кровати свернувшуюся калачиком девушку. Она мирно спала, и чуть похрапывала во сне… Полковник едва не подавился холодным пивом и громко закашлялся.

— Тише… тише… — зашипел демон. — Вот так и похмеляй этих благородных, никакой благодарности. Допил? Молодец, а теперь спи, утром помиритесь окончательно…

По лицу полковника кто-то мазнул теплым мокрым полотенцем, и он, повалившись на кровать, опять заснул.

— Ничего не оставил… — Мара задумчиво допила последние капли пива и пошла в сторону кухни, искать для сейна рассол.