Клятва всадника ветра

Глава седьмая

- Не думаю, что вам следует быть здесь, - сказал крепко сложенный светловолосый аристократ. Выражение его лица было почти нейтральным, но его рука задержалась на рукояти кинжала, а голос был опасно ровным. Он был человеком, который не любил сюрпризов и не привык - или терпел - неповиновение, и это было заметно.

- Не похоже, чтобы кто-то еще знал, что я здесь, милорд барон, - ответил его посетитель. Это был невзрачный маленький человечек, темноволосый и кареглазый, и его одежда была такой же непримечательной и легко забываемой, как и он сам. Он мог бы быть торговцем или клерком. Возможно, мелким чиновником, прикрепленным к дому какого-нибудь аристократа среднего ранга. Возможно, даже умеренно преуспевающим врачом со списком пациентов среднего класса.

Но, конечно, подумал барон, он не был ни одним из них. Хотя то, чем именно он был на самом деле, оставалось гораздо менее удовлетворительно определенным, чем список того, чем он не был.

Барон прислушался к стуку дождевых капель и плеску журчащих водосточных труб на террасе перед кабинетом своих личных апартаментов и подумал о том, чтобы указать, что он идет спать, и предложить другому вернуться в более удобное время. На самом деле, он очень тщательно обдумал эту идею, прежде чем, в конце концов, отверг ее.

- И как вы можете быть так уверены, что никто не знает? - спросил он вместо этого.

- Мой дорогой барон! - В голосе маленького человечка звучало оскорбление, хотя он отнесся к этому достаточно уважительно, чтобы соблюсти приличия. - Мы говорим о части моих деловых навыков! Каким бы я был заговорщиком, если бы не мог быть уверен в подобных вещах?

Барон стиснул зубы при слове "заговорщик". Не потому, что это было неточно, а потому, что ему не нравилось слышать, как об этом так небрежно отзывается человек, о котором он знал гораздо меньше, чем ему хотелось. А также, возможно, потому, что дворянин его ранга никогда не был участником чего-то столь распространенного, как "заговор".

- Я повторяю, - сказал он, его голос был ледяным с предупреждающей ноткой холода, - как вы можете быть так уверены?

- Потому что ваши оруженосцы не врываются в ваши покои, даже когда мы разговариваем, милорд, - сказал его посетитель гораздо более серьезным тоном. Барон выгнул бровь, и другой мужчина кивнул. - Если я мог проникнуть в ваши личные покои так, чтобы они меня не заметили, думаю, можно с уверенностью сказать, что никто другой не смог бы заподозрить, что я здесь. Кроме того, у меня есть несколько... других способов быть уверенным, что за мной не наблюдают.

- Понимаю.

Барон пожал плечами и пересек кабинет. Он сел в удобное кресло за своим столом и повернулся лицом к своему посетителю. Он должен был согласиться, что замечание собеседника о том, что его оруженосцы не заметили его прибытия, было правильным. И затем было второе замечание другого человека. Барон не знал и не хотел знать всех ресурсов, которыми мог обладать его самопровозглашенный товарищ по заговору. Он сильно подозревал, что среди них было колдовство, и если это было так, то это наверняка было не белое колдовство. И поскольку наказанием за темное колдовство и магию крови была смерть, он предпочитал не знать больше, чем нужно. По иронии судьбы, само его невежество - как бы усердно ему ни приходилось работать, чтобы поддерживать его, - стало бы его самой мощной защитой, если бы дела когда-нибудь зашли настолько далеко, что он столкнулся бы с расследованием. Даже назначенный судом маг мог подтвердить правдивость его заявления, когда он свидетельствовал, что не знал, что другой был колдуном.

- Что ж, - сказал он, после того, как почти целую минуту холодно рассматривал невзрачного мужчину, - раз уж вы здесь, полагаю, вам не повредит рассказать мне почему.

На другого мужчину, казалось, удивительно не подействовал подозрительный взгляд такого могущественного аристократа. Его нельзя было назвать беззаботным по этому поводу, но он подошел к углу стола, сложил руки за спиной, поджаривая свой зад у камина барона, и улыбнулся.

- Есть несколько вопросов, которые, я подумал, нам, возможно, следует обсудить, - легко сказал он. - И есть также некоторые новости, о которых вам, вероятно, следует сообщить. Итак, поскольку я уже был в Сотофэйласе, то решил добраться до Торэймоса и поделиться ими с вами.

- Какого рода новости? - спросил барон.

- Для начала, Фестиан решил официально обратиться к Теллиану за помощью. - Барон хмыкнул, как бы не удивляясь, а маленький человечек усмехнулся. - Я знаю, я знаю - мы ожидали этого с самого начала. Действительно, я больше всего удивлен, что он ждал так долго.

- Это потому, что вы не лорд, - сказал барон и тонко улыбнулся, не слишком тонко подчеркнув разницу между своим рангом и рангом своего посетителя. - Да, у него есть и право, и обязанность обратиться к своему сеньору в подобном вопросе. Но, обращаясь к Теллиану за помощью, он признает свою неспособность справиться с проблемой собственными силами и среди нашего народа, что нанесет серьезный удар по его авторитету и легитимности во многих глазах. - Он пожал плечами. - Что бы я ни думал о Фестиане и его притязаниях на Гланхэрроу, я понимаю ограничения, с которыми он сталкивается.

- Без сомнения, вы лучше понимаете, - дружелюбно согласился маленький человечек, не обращая внимания на любые попытки своего мнимого работодателя поставить его на место. - Мой вопрос в том, хотите ли вы, чтобы его посланник - он решил послать сэра Яррана - достиг Теллиана.

- Конечно, то, чего я хочу или не хочу, на данный момент не имеет большого значения, - сказал барон, внимательно наблюдая за лицом другого человека с невозмутимым выражением политика-ветерана. - Балтар находится почти в ста пятидесяти лигах от того места, где мы находимся.

- Верно. - Другой мужчина кивнул и рассудительно поджал губы. - С другой стороны, я только что сказал вам, что Фестиан решил обратиться к Теллиану, а не то, что он уже сделал это. Если мои... источники могут так быстро передать мне эту информацию, что заставляет вас думать, что я не смогу так же быстро передать им инструкции?

- Если вы так ставите вопрос, не думаю, что есть какая-то причина, по которой вы не могли бы, - признал барон, молча ругая себя за то, что задал этот вопрос в первую очередь. Такого рода зондаж был опасен для его тщательно поддерживаемого невежества. Он откинулся на спинку стула, поглаживая бороду, и обдумал вопрос.

- Думаю, будет лучше, если мы оставим его посланника в покое, - сказал он наконец. - Хотя и заманчиво воспользоваться этой возможностью, чтобы избавиться от Яррана раз и навсегда, лучше помнить, что благоразумный паук терпеливо плетет свою паутину. Ярран достаточно способный человек, в некотором роде грубый, и он полностью предан Фестиану. Таким образом, в конце концов его придется убрать. Но убийство его - или даже организация совершенно естественного, кажущегося несчастного случая для него - в этот конкретный момент только сделали бы Теллиана еще более подозрительным, чем он уже является.

- Каким образом? - спросил маленький человечек тоном легкого любопытства.

- Ярран - старший полевой командир Фестиана, - сказал барон. - Если мы убьем его на этом этапе, мы повысим ставки со всех сторон. Это было бы серьезной эскалацией по сравнению с простым воровством крупного рогатого скота или даже лошадей. Как я уже сказал, рано или поздно нам придется это сделать, но я только что запустил маленькую стрелку, которая должна значительно отвлечь Теллиана. Я бы предпочел дать ему время поработать над ней, прежде чем мы пойдем дальше. Особенно, если эскалация, о которой идет речь, может быть достаточно значительной для Теллиана, чтобы оправдать вызов королевских следователей. Эти адские зануды, вероятно, просто задыхаются от желания сунуть свой нос куда не следует, и половина из них - маги, будь они прокляты.

Его последнее замечание было преувеличением, но не таким уж большим. Лучшими следователями короны были маги, обладавшие магическими талантами, делавшими их дьявольски эффективными в выяснении правды, как бы хорошо она ни скрывалась. Решение отца короля Мархоса основать Академию магов Сотофэйласа и назначить почти четверть ее выпускников коронными следователями стало главной причиной того, что не повторились Смутные времена правления его собственного отца. Кассан знал это, и как барон Торэймос и лорд-правитель Саут-Райдинга, он должен был одобрить это, хотя и неохотно. Но это не мешало ему ненавидеть последствия для его собственных планов... или относиться к королевским следователям с настороженностью, которая гораздо больше, чем он хотел признать, граничила с откровенным страхом.

- На данный момент это может быть неудачно, - согласился другой мужчина, лениво размышляя, какую "стрелу" барон мог послать в сторону Теллиана. - Но какими бы опасными ни были маги, вряд ли они действительно что-то изменят, не так ли? - Барон нахмурился и пожал плечами. - Я не хочу показаться паникером, но на данный момент у барона Теллиана в гостях не один, а два защитника Томанака, - отметил он. - Я одобряю все меры предосторожности, которые вы приняли против магов, милорд, и я рад, что смог хоть немного помочь с ними. Но, учитывая мой выбор между двумя защитниками Хранителя Равновесия и каждым магом в мире, я бы, вероятно, выбрал магов.

- В чем-то вы правы, - признал барон. - Но, конечно, это предполагает, что они двое действительно являются избранниками Томанака. - Он обнажил крепкие, ровные, белые зубы в том, что никто никогда бы не назвал улыбкой. - Учитывая, что мы говорим о градани и любовнице градани, которая не только женщина, но и публично признает, что родилась крестьянкой, я искренне сомневаюсь, что это так.

Выражение лица его посетителя даже не дрогнуло, но маленькому человеку было нелегко сдержаться. Барон был могущественным, хитрым человеком, который не был чрезмерно обременен угрызениями совести. По-своему, он, несомненно, был одним из самых умных людей, с которыми когда-либо сталкивался маленький человек. Но он также был сотойи и фанатиком. Защищенный собственным железным предубеждением, он искренне не верил, что Базел Бахнаксон или дама Керита могут быть теми, за кого себя выдают.

- Я могу понять, почему вы можете сомневаться в их законности, - солгал он через мгновение, - но это не значит, что они не опасны. Если правда хотя бы половина того, что говорят об этом Базеле, у него есть неприятная привычка выживать при довольно... экстремальных угрозах. И что бы мы ни думали о них, значительное число людей, особенно в Балтаре и, к сожалению, в Сотофэйласе, признают, что они действительно защитники. Я мог бы отметить, что даже Венсит из Рума поручился за них. Так что, независимо от того, есть они или нет, им будет позволено действовать так, как если бы они были.

- Значит, Венсит из Рума ручается за них, не так ли? Ну, как чудесно! - Барон издал звук отвращения и выглядел так, словно хотел плюнуть. - Венсит может произвести впечатление на многих людей, но я не один из них, - сказал он.

На этот раз маленький человечек не смог полностью скрыть своего шока, даже страха, и барон резко усмехнулся.

- Не поймите меня неверно, - сказал он. - Я без труда признаю мощь Венсита, и у меня нет намерения открыто бросать ему вызов или представлять ему видимую угрозу в качестве мишени. Однако, по моим наблюдениям, Венсит также заядлый зануда. Он работает ради своих собственных целей и в соответствии со своими собственными планами, и он делает это так долго, что я был бы удивлен, если бы даже он помнил, каковы все эти цели. Я ни на секунду не сомневаюсь, что он "поручился бы" за этого Базела и "даму Кериту", если бы это служило его целям. Если уж на то пошло, я не сомневаюсь, что он поручился бы за трехногую, одноглазую, паршивую собаку, если бы это служило его целям.

Его посетитель нейтрально кивнул, но даже при этом он сделал мысленную пометку пересмотреть все планы, которые они с бароном вынашивали вместе. Каким бы хитрым и умным ни был аристократ, но то, что он только что сказал, продемонстрировало пугающую способность проецировать свою собственную изворотливость и врожденную нечестность на других, независимо от того, было это заслужено или нет. Невзрачный маленький человечек не возражал против коварства и нечестности - в конце концов, они, как и его способность внезапно появляться там, куда он не должен был попадать, были частью его профессии. Но автоматически предполагать, что те же самые качества были тем, что мотивировало соперника, особенно такого сильного соперника, как Венсит из Рума, было опасно. Успех требовал, чтобы врагов нельзя было недооценивать или сбрасывать со счетов.

- В то же время, - продолжил барон, - я признаю, что его одобрение придает этому Базелу и этой Керите определенную легитимность. К счастью, сам Венсит уже покинул Равнину Ветров. Очевидно, он считает, что достиг той цели, которая привела его сюда в первую очередь, что вполне может быть правдой. Но что важно для наших целей, так это то, что его больше нет здесь, чтобы продолжать поддерживать их нелепые заявления... или защищать их.

- Предполагая, что они нуждаются в его защите, - заметил другой мужчина.

- О, - неприятно сказал барон, - я думаю, вы можете положиться на то, что им потребуется вся защита, которую они могут получить, в ближайшее время и на очень долгий срок. У меня запланировано довольно много маленьких развлечений для них обоих. Особенно для "принца Базела". Думаю, вы обнаружите, что они слишком заняты простым выживанием, а не тратой времени на то, чтобы вставлять нам палки в колеса.

- Понимаю. - Другой мужчина снова кивнул, затем потянулся и медленно подошел к креслу, стоящему напротив стола барона. Он устроился поудобнее и скрестил ноги, и его разум за его спокойными глазами был занят.

Очевидно, у барона были планы, о которых даже он сам еще не догадывался. Что ж, это было само собой разумеющимся с самого начала. Какими бы ни были другие его недостатки, барон был опытным и умелым заговорщиком, и невзрачный человек с самого начала считал само собой разумеющимся, что он будет держать свои различные заговоры как можно дальше друг от друга. Что было только справедливо, поскольку невзрачный мужчина делал точно то же самое.

Но вся эта секретность и прятки, какими бы интересными и прибыльными они ни были, иногда приводили к моментам неуверенности. Например, какую дьявольщину задумал барон для Базела и Кериты? И начал ли он подозревать, какую дьявольщину задумал для них двоих этот неописуемый мужчина и другие его... сообщники? Более того, помешают ли планы барона планам этого невзрачного человека?

Он рассматривал восхитительно иную возможность просто спросить барона напрямик, что он намеревается, но боялся, что шок может нанести вред здоровью хозяина. Кроме того, если бы он спросил об этом барона, барон мог бы задать ему тот же вопрос, и это могло бы привести ко всевозможным осложнениям. Невзрачный мужчина был уверен, что барон был настолько амбициозен и безжалостен, насколько он мог надеяться, но, вероятно, были пределы действиям и союзникам, которых он был готов рассмотреть, даже в этом случае. Учитывая, как усердно он работал над сохранением своего технического невежества в отношении собственных способностей невзрачного человека, казалось достаточно безопасным предположить, что он определенно откажется от прямой, очевидной связи с черным волшебством и Богами Тьмы. Если уж на то пошло, было даже возможно (хотя и маловероятно), что если бы барон узнал все намерения и планы этого невзрачного человека, он действительно мог бы поставить благополучие королевства выше своей собственной власти и положения.

- Полагаю, поскольку вы, очевидно, уже приняли меры, чтобы они оба были заняты, вам известно, что принц Юрохас, похоже, близок к тому, чтобы убедить короля предоставить принцу Базелу официальный статус посла?

- Знаю, что принц хотел бы убедить короля сделать это, - немного осторожно ответил барон. - Однако, согласно моим собственным источникам, король по-прежнему сопротивляется. И, я должен добавить, это также было моим собственным наблюдением как члена его совета.

- Король действительно продолжает сопротивляться... пока, - согласился другой мужчина. - Но это не значит, что он не захочет предоставить его, милорд. Как вы, должно быть, знаете даже лучше, чем я, Мархос умеет держать совет с самим собой и избегать любого открытого проявления приверженности до тех пор, пока он не примет решение действовать.

- Это, безусловно, достаточно верно, - кисло согласился барон. - Он научился этому у своего отца. Однако, к счастью, и при всем моем уважении к короне, в некоторых отношениях он не так умен, как его младший брат. - Барон фыркнул. - Возможно, у Юрохаса в мозгу достаточно большая заноза в том, что касается религии, чтобы признать, что этот Базел действительно может быть защитником Томанака, но помимо этого, он опасный человек. Нам повезло, что Орден Томанака в Сотофэйласе отнимает так много его времени. Если бы это было не так, у него было бы еще больше возможностей подтолкнуть короля к опасно глупым политическим решениям.

- Я думал, вы только что сказали, что принц умен, - сказал другой мужчина, скорее для того, чтобы ткнуть барона острой палкой, чем потому, что он не согласился. Легкий блеск в глазах барона подсказал, что он точно понял, почему было сделано это замечание, но все равно решил на него ответить.

- Он умен. К сожалению, даже разумные люди могут ошибаться, особенно когда что-то вроде религиозной веры начинает мешать прагматичным требованиям управления королевством. И когда это происходит, чем разумнее верующий, тем больше вреда он может нанести, прежде чем кто-то другой остановит его. Вот почему Юрохас опасен. К сожалению, он не только умнее короля, но и король знает, что он умнее, что еще более опасно. Мархос не всегда соглашается с Юрохасом, и он вполне способен отвергнуть совет своего брата. Но он не делает этого необдуманно, и это не мешает ему доверять Юрохасу и считать принца своим ближайшим, самым надежным советником.

- Понимаю, - снова сказал маленький человечек и кивнул. - На самом деле, милорд, это очень хорошо согласуется с моим собственным анализом. Что приводит к другому, возможно, деликатному вопросу. - Он выдержал паузу, пока барон вежливо не поднял брови, затем пожал плечами. - Мне любопытно, милорд. Вы, случайно, не рассматривали возможность... исключения Юрохаса из уравнения?

- Я готов на многое ради королевства и его наилучших интересов, - сказал барон холодным, ровным голосом. - И все же король - это сердце и душа королевства. Именно его личность объединяет нас, и без этого единства мы бы снова распались на лоскутное одеяло из ссорящихся, враждующих фракций, которыми мы были во времена его дедушки. Из-за этого его личность должна быть неприкосновенна, что бы я ни думал о его политике на данный момент, при любых обстоятельствах, кроме самых отчаянных из мыслимых. В настоящее время принц Юрохас занимает лишь пятое место в очереди на престол после сыновей короля, но в его жилах течет та же кровь, что и в жилах самого короля Мархоса. Каким бы ошибочным и опасным я его ни считал, я не допущу, чтобы его кровь пролилась, если не будет другого возможного способа спасти королевство.

- Понимаю, - снова сказал невзрачный мужчина. Он откинулся на спинку стула, скрестив пальцы на груди, и пристально посмотрел на барона. Интересно, сколько из этого, задавался он вопросом, было на самом деле искренним? И сколько из этого не более чем рационализация? Защита не все объединяющего короля или его драгоценной персоны, а системы и иерархии, которые предоставляют доброму барону его собственную базу власти?

Не то чтобы это действительно имело значение. Ему сказали то, что ему нужно было знать. Всегда предполагая, что барон сказал ему правду.

- Очень хорошо, милорд, - сказал он наконец. - Думаю, что на данный момент каждый из нас дал другому достаточно поводов для размышлений. Я буду держать вас в курсе всего, что мои источники узнают о Фестиане, Теллиане и остальных. Уверен, на данный момент лорд Сарэйтик и его люди будут продолжать оказывать давление на всех них.

Он вопросительно приподнял бровь, и барон кивнул в подтверждение.

- Превосходно! И пока они будут этим заниматься, мы с моими коллегами внесем свою лепту, чтобы помочь. И если с нами случится что-нибудь, что могло бы отвлечь или иным образом занять Базела и Кериту, я уверяю вас, что мы будем действовать в соответствии с этим. С вашего согласия, я зайду еще раз примерно через неделю, если за это время ничего не произойдет. Если случится что-то, что привлечет ваше внимание, или если вам придет в голову какой-нибудь маленький способ, которым мы могли бы быть вам полезны, вы знаете, как сообщить мне.

Барон коротко кивнул, и невзрачный мужчина поднялся со своего стула.

- В таком случае, милорд, я желаю вам доброго вечера, - весело сказал он и вышел из двери с окном на залитую дождем террасу за ней. Один из самых доверенных оруженосцев барона отвечал за охрану этой двери, но никаких криков тревоги или вызова не прозвучало. Не то чтобы барон на мгновение подумал, что в этом молчании виновата какая-то недостаточная бдительность со стороны его оруженосца.

Он проследил, как исчез его посетитель, затем раздраженно фыркнул, встал и пересек кабинет, чтобы закрыть за ним дверь. Затем он продолжил прерванный путь к своей спальне, обдумывая только что закончившийся разговор.

Как сказал другой мужчина, размышлял он, ему нужно было многое обдумать, прежде чем он уснет.