Клятва всадника ветра

Глава девятая

- Это было восхитительно, Тала, как всегда, - сказала Керита с глубоким удовлетворенным вздохом. Она аккуратно положила ложку в пустую миску из-под хлебного пудинга и, похлопав себя по плоскому животу, откинулась на спинку стула, улыбаясь крепкой женщине-градани средних лет, которую князь Бахнак послал с ними в качестве экономки своего сына.

- Я рада, что вам понравилось, миледи, - сказала Тала с ярко выраженным навахкским акцентом. - Всегда приятно готовить для того, кто знает толк в еде, когда она ее пробует.

- Или поглощает ее - в больших количествах, - заметил Брандарк, разглядывая пустые тарелки на столе.

- Я, кажется, не заметила, чтобы вы уклонялись от своей доли пожирания, милорд, - сухо ответила Тала.

- Нет, но во мне есть еще кое-что, что нужно поддерживать, - ответил Брандарк с усмешкой, и Керита улыбнулась ему в ответ. Брандарк, возможно, был ниже среднего роста даже для градани Кровавого Меча, но это все равно делало его на добрых три дюйма выше Кериты, и он был сложен гораздо более массивно.

- Да, - согласился Базел. - Для обрезанного коротышки градани, который весь день просидел на заднице с ручкой и куском пергамента, у тебя, я полагаю, есть немного мяса на костях.

- Я запомню это в следующий раз, когда вам понадобится перевести какой-нибудь непонятный текст на сотойи, - заверил его Брандарк.

- Тише, Брандарк! - отругал его третий человек за столом. Гарнал Атмагсон был невысок ростом для Конокрада, но чуть выше Брандарка и почти такого же массивного телосложения. Что все еще делало его на целый фут ниже своего приемного брата Базела. - Не очень-то любезно с твоей стороны указывать на то, как разреженный воздух наверху, где Базел пытается сохранить голову, мешает мозгу человека работать. Не то чтобы это было после того, как он был виноват, что не может читать сам.

Он ухмыльнулся Брандарку, без тени язвительной ненависти ко всем Кровавым Мечам, которая сделала его злейшим врагом Брандарка, когда невысокий градани впервые сопровождал Базела в Харграм.

- Кстати, о непонятных текстах сотойи, - сказала Керита голосом взрослого, наблюдающего за детской ссорой, когда улыбающаяся Тала удалилась, - Интересно, Брандарк, попадался ли тебе экземпляр устава дев войны в твоих набегах на библиотеку Теллиана?

- Я его не искал, - ответил Кровавый Меч. - Я провел небольшое исследование по всему вопросу о девах войны с тех пор, как вы с Теллианом обсуждали их на днях утром, но пока я действительно только коснулся поверхности. Однако предполагаю, что где-то, вероятно, есть копия устава и документов о внесении изменений в него. Вы хотите, чтобы я взглянул на них?

- Не знаю. - Керита поморщилась. - Просто я поняла, что действительно ужасающе невежественна в том, что касается каких-либо подробных знаний о девах войны. Предположение Теллиана о том, что все, с чем я должна иметь дело, касается их, вполне может быть правильным, но мое обучение юриспруденции Сотойи немного более шаткое, чем мое обучение праву империи Топора. Если предполагается, что я расследую претензии дев войны, вероятно, было бы неплохо узнать в первую очередь, каковы их прерогативы.

- Я не совсем уверен, что получить в руки копию их первоначального устава было бы достаточно, чтобы сказать вам это, - вставил Базел. Он откинулся на спинку стула, который тревожно заскрипел под его весом.

- Почему нет? - спросила Керита.

- Девы войны не так уж популярны у большинства сотойи, - сказал Базел тоном намеренного преуменьшения. - Не хочу придавать этому слишком большого значения, но среди сотойи есть те, кто скорее увидит вторгшуюся армию градани на своих землях, чем один из вольных городов дев войны.

- Они настолько непопулярны? - Керита выглядела удивленной, и Базел пожал плечами.

- Армия вторжения, скорее всего, сожжет крыши над их головами, Керри. Но крыши можно восстановить, когда все закончится. Перестраивать же свой образ жизни может оказаться немного сложнее.

- И это именно то, как ваш типичный консервативный сотойи увидел бы, если бы группа дев войны въехала в соседнюю дверь, - согласился Брандарк.

Керита кивнула в знак согласия, но на ее лице все еще было недоумение. Как она сказала Лиане, она родилась крестьянкой в Мореце, который был, по крайней мере, таким же патриархальным обществом, как и Сотойи, но она сбежала из этой страны, когда была еще моложе, чем сейчас Лиана. И она также получила образование в империи Топора, где женщины пользовались гораздо более широким выбором и возможностями, чем обычно были доступны женщинам сотойи.

- Керри, - сказал Базел, - я думаю, в тебе слишком много от женщины империи Топора. Вы, если таковые имеются, должны были бы уже понять, насколько трудно любому сотойи после того, как он столкнулся с этим, охватить своим умом само понятие женщины как воина.

Керита снова кивнула, более решительно, и Базел усмехнулся. Если он считал свое положение в Балтаре трудным как градани, то Керита считала свое положение лишь немногим менее трудным... как ясно дал понять крикун, с которым она справилась у храма. Люди Теллиана и городская стража, по крайней мере, поняли намек своего сеньора и проявили к ней то же почтение, которого мог ожидать любой защитник Томанака. И все же было слишком очевидно, что даже они находили концепцию женщины-защитника глубоко неестественной.

- Что ж, несмотря на то, что наши народы провели почти тысячу лет, убивая друг друга, - продолжил Базел, - многое можно сказать о сотойи. Но одна вещь, на которую никто никогда, вероятно, не намекнет, - это то, что в их натуре переизбыток инноваций, особенно когда речь идет о традициях и обычаях. Не позволяй Теллиану дурачить тебя. Для сотойи он самый радикальный из всех, кого вы когда-либо встречали, и вдобавок хорошо осведомлен о чужих землях. Но ваш типичный сотойи более упрям, чем даже градани, а настоящие консерваторы все еще думают, что колесо - это опасная, новомодная, безрассудная новинка, которая никогда по-настоящему не приживется.

Керита хихикнула, и Брандарк ухмыльнулся.

- Да, и некоторые из них настолько глупы, что думают, будто изобрели огонь для самих себя только на прошлой неделе, - согласился Гарнал. Его ухмылка была немного острее, чем у Брандарка, заточенная на глубоко лелеемой враждебности ко всему сотойскому, но для него это было огромным проявлением сдержанности.

- Не скажу, что в этом содержательном описании нет элемента кастрюли и котелка, Керри, - сказал Брандарк через мгновение. - Но в нем тоже есть большая точность. Вы знаете, сотойи очень гордятся тем, насколько они "традиционны". Само их название - "Сотойи" - происходит от старого контоварского слова сотСфранос, что примерно переводится как "сыновья отцов". Согласно их традициям, они происходят от высшей знати империи Оттовар, и они стали довольно фанатичными в защите этой линии происхождения - интеллектуально, а также физически - за последние двенадцать столетий или около того.

- Так ли это на самом деле? - спросила Керита. - То есть происхождение из старой знати Оттовара?

- Трудно сказать, - сказал Брандарк, пожимая плечами. - Это, безусловно, возможно. Но важным моментом является то, что они думают, будто они такие, и что гордость за свою родословную является частью того, что производит тех консерваторов, о которых только что говорили Базел и Гарнал. И само существование "дев войны" является оскорблением их взглядов на то, как должно работать все их общество - или остальной мир, если уж на то пошло. На самом деле, девы войны вообще не существовали бы, если бы корона специально не гарантировала их законные права. К сожалению - и я подозреваю, что именно к этому клонил Базел - называть эту королевскую гарантию "хартией" - это скорее удобное сокращение, чем точное описание.

Керита приподняла бровь, и он пожал плечами.

- На самом деле это скорее набор отдельных уставов и указов, касающихся конкретных случаев, чем какой-то четкий, унифицированный юридический документ. Керри. Согласно тому, что я узнал до сих пор, первоначальное заявление, узаконивающее "дев войны", к сожалению, было расплывчатым по нескольким ключевым пунктам. В течение следующего столетия или около того были собраны воедино дополнительные прокламации, призванные прояснить некоторые неясности, и даже случайное мнение судьи, и вся эта мешанина - то, что они с любовью называют своей "хартией". Понимаете, я на самом деле не смотрел на это, но я достаточно хорошо знаком с подобными вещами среди градани. Когда что-то просто вырастает, как это произошло с "уставом" дев войны, обычно существует значительная степень различий между условиями его учредительных документов. А это означает, что существует огромный простор для двусмысленностей и недоразумений... особенно когда люди, чьи права должны быть закреплены в этих указах, не очень популярны у своих соседей.

- У тебя несомненный дар преуменьшать, - вздохнула Керита и покачала головой. - Закон империи Топора гораздо более кодифицирован и единообразен, чем то, что вы описываете, но даже там я видела более чем достаточно такого смешения прецедентов, статутов и обычного права. - Она снова вздохнула. - Какие же права есть у дев войны? В общих чертах, я имею в виду, если есть такие большие различия от гранта к гранту.

- В принципе, - ответил Брандарк, - они имеют право определять, как они хотят жить своей собственной жизнью, свободной от традиционных семейных и социальных обязательств Сотойи.

Ученый Кровавого Меча откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и задумчиво нахмурился.

- Хотя все называют их "девами войны", на самом деле большинство из них таковыми не являются. - Керита подняла бровь, и он пожал плечами. - Практически каждое законное право здесь, на Равнине Ветров, так или иначе связано с владением землей и ответным обязательством служить короне, Керита, и девы войны не исключение. Как часть первоначального заявления короля Гарты, их вольные города обязаны предоставлять военные силы короне. В мои более циничные моменты я думаю, что Гарта включил это обязательство как преднамеренную попытку эффективно аннулировать хартию, одновременно умиротворяя женщин, которые этого требовали, поскольку мне трудно представить какого-либо короля Сотойи, который мог бы искренне поверить, что группа женщин может обеспечить эффективную военную силу.

- Если это было после того, как это произошло, то его ждал неприятный сюрприз, - вставил Гарнал, и Брандарк усмехнулся.

- О, так и было! - согласился он. - И в мои менее циничные моменты я склонен думать, что Гарта включил обязательство только потому, что должен был это сделать. Учитывая, насколько большая часть нынешней знати Сотойи враждебна девам войны, оппозиция разрешению их существования в первую очередь, должно быть, была огромной, и великие дворяне времен Гарты были гораздо более могущественны по отношению к короне, чем сегодня. Это означает, что его совет, вероятно, мог бы заручиться поддержкой, чтобы заблокировать первоначальный устав без этого положения. Если уж на то пошло, противники этой меры были бы наиболее склонны полагать, что требование военной службы от группы хрупких, робких женщин было бы эффективным, закулисным способом свести на нет намерения Гарты, не выступая с открытым сопротивлением.

- В любом случае, только около четверти всех "дев войны" на самом деле являются воительницами. Их собственные законы и традиции требуют, чтобы все они имели хотя бы элементарную подготовку по самообороне, но большинство из них придерживаются других профессий. Некоторые из них являются фермерами или, как и большинство сотойи, коневодами. Но больше всего среди них лавочников, кузнецов, гончаров, врачей, стеклодувов, даже юристов - тех торговцев и ремесленников, которые населяют большинство вольных городов здесь. И цель их устава - обеспечить, чтобы у них, несмотря на то, что они женщины, были те же законные права и средства защиты, которыми пользовались бы мужчины тех же профессий.

- Они все женщины?

- Ну, - сухо сказал Брандарк, - настоящие девы войны - да. Но если вы на самом деле спрашиваете, состоит ли общество дев войны исключительно из женщин, то ответ - нет. Тот факт, что женщина выбирает жить своей собственной жизнью, не обязательно означает, что она ненавидит всех мужчин. Конечно, многие из них становятся девами войны, потому что им не очень нравятся мужчины, и довольно многие из них в конечном итоге становятся партнерами других женщин. Вряд ли такая практика вызовет симпатию у многих мужчин, которые и так считают неестественным само представление о том, что женщины сами принимают решения. Но было бы серьезной ошибкой предполагать, что любая женщина, которая решит стать - или, если уж на то пошло, родится - девой войны, не влюбится в мужчину и не решит провести с ним свою жизнь на своих собственных условиях. Или, по крайней мере, время от времени развлекаться с одним из них. И матери-девы войны, как правило, время от времени производят на свет детей мужского пола, как и любые другие матери. Конечно, эти два факта приводят к некоторым более острым "двусмысленностям", о которых я упоминал ранее.

- Почему? - Керита наклонилась вперед, поставив локти на стол, выражение ее лица было сосредоточенным, в то время как она держала в руках бокал с вином, и Базел спрятал улыбку. Он видел точно такое же выражение охотящегося ястреба, когда она сталкивалась с новой боевой техникой.

- Всегда был какой-то вопрос относительно того, распространяется ли хартия "дев войны" автоматически на их детей мужского пола, - объяснил Брандарк. - Или, если уж на то пошло, на их детей женского пола, в глазах некоторых истинных реакционеров. Когда женщина решает стать девой войны, ее семейные обязанности и обязательства по наследованию юридически прекращаются. Даже ваши истинные косные люди были вынуждены признать это. Но изрядное число дворян продолжает утверждать, что законное прекращение относится только к ней самой - что любая линия наследования или обязательства, которые перешли бы через нее к ее детям, не нарушены. По большей части суды не согласились с этой точкой зрения, но это все еще что-то вроде серой зоны. Я полагаю, это счастье, что большинство дев войны "первого поколения" происходили из простолюдинов или, самое большее, из мелкой знати - сквайров, как вы могли бы их назвать. Или, может быть, это не так. Если бы этим вопросом было вынуждено вплотную заняться высшее дворянство, королевским судам пришлось бы вынести окончательное решение по спорным пунктам много лет назад.

- В любом случае, точный вопрос о правовом статусе детей дев войны все еще висит в воздухе, по крайней мере, в какой-то степени. Как и вопрос об их браках. Их более ярые противники утверждают, что, поскольку их драгоценная хартия разрывает все семейные обязательства, она исключает создание новых, что означает, что ни один брак воительницы не имеет юридической силы в их глазах. И, насколько я понимаю, в данном случае действительно возникает какой-то вопрос. Я очень сомневаюсь, что у Гарты было какое-либо намерение исключить возможность браков с девами войны, но старший судья барона Теллиана говорит мне, что некоторые формулировки документов менее точны, чем следовало бы. По его словам, все знают, что это вопрос формальностей и прочтения буквы закона, а не его духа, но, по-видимому, проблемы действительно существуют. И, если быть предельно честным, из того, что он сказал - и пары вещей, которые он не сказал, - я думаю, что "девы войны" внесли свой вклад, чтобы не мутить воду.

- Зачем им это делать? - спросила Керита. - Если только... Ох, да. Дети.

- Вот именно. Если браки дев войны не имеют юридической силы, то каждый ребенок дев войны технически незаконнорожденный.

- Что исключило бы их из очереди наследования, если только вообще не было законных наследников, - сказала Керита с понимающим кивком, но выражение ее лица было обеспокоенным.

- Я могу следовать логике, - продолжила она через мгновение, - но это кажется ужасно недальновидным с их стороны. Или, может быть, как триумф целесообразности. Это может помешать тому, чтобы их детей отняли у них и втянули в систему, от которой они хотели избавиться, но это также мешает им распространить правовую защиту своих собственных семей на тех же самых детей.

- Да, это так, - согласился Брандарк. - С другой стороны, их собственные суды и судьи так не считают, и по большей части уставы, которые создают их вольные города, распространяют юрисдикцию их судей на всех граждан этих городов. Проблема возникает из-за судебных дел, которые пересекают границы между юрисдикцией дев войны и более традиционной знати Сотойи.

- Томанак, - вздохнула Керита. - Какой беспорядок!

- Ну, это не из-за того, что это была просто самая аккуратная ситуация в мире, - согласился Базел. - Тем не менее, это то, над чем сотойи работают уже два или три столетия. Есть те, которые еще не зарыли несколько мощных и острых топоров, но по большей части они научились ладить друг с другом.

- Однако "по большей части" все еще оставляет много места для потенциальных проблем, - отметила Керита. - И почему-то я не думаю, что Он отправил бы меня разбираться с кучей сотойи, которые "ладили друг с другом". Не так ли?

- Ну, что касается этого, - ответил Базел с кривой улыбкой, - то нет.

Конечно, когда Керита покинула Хиллгард, все еще шел дождь...

По крайней мере, это был не проливной дождь, ободряюще сказала она себе, спускаясь по крутой подъездной дороге от родового замка барона Теллиана. Равнина Ветров на самом деле представляла собой огромное высокое плато, которое по большей части представляло собой один безбрежный океан травы с редкими участками древнего леса. Местность можно было бы справедливо охарактеризовать как "холмистую", но настоящих холмов на ней было не так уж много, поэтому на протяжении веков те, которые действительно существовали, демонстрировали отчетливую тенденцию привлекать города и укрепления. Хиллгард возник именно таким образом почти восемьсот лет назад, когда Хэйлю Боумастер, первый лорд-правитель Балтара, искал подходящее место для столицы своего нового владения. Теперь город Балтар раскинулся на несколько миль от замка, который нависал над ним сверху.

Сотойи не были великими строителями городов. По большей части их народ продолжал вести пастушеский образ жизни своих предков. В то время как Равнина Ветров оставалась сердцем их королевства, они также приобрели обширные владения на востоке, ниже возвышающегося плато. В этих нижних районах климат был гораздо мягче, и значительная часть огромных табунов лошадей и стад крупного рогатого скота сотойи зимовала в этих более благоприятных условиях. Но огромные конезаводы, где разводили и тренировали великолепных боевых коней сотойи, оставались там, где требовала традиция, - на верху Равнины Ветров. И по какой-то причине скакуны сотойи наотрез отказались жить где-либо еще.

Лошади - и скакуны - требовали много места, и население сотойи в целом было рассеяно по Равнине Ветров, присматривая за своими табунами. Это привело к появлению множества деревень и маленьких городков, но не очень многих городов. Что, наоборот, означало, что города там были, как правило, довольно большими.

Они также были в хорошем состоянии, и Керита быстро двигалась по широкой, прямой аллее на новой верховой лошади, которую Теллиан заставил ее принять. Она спорила по этому поводу, но, как она виновато сознавала, не очень сильно. Любой боевой конь сотойи стоил княжеской цены, а кобыла, которую Теллиан подарил Керите, была принцессой среди себе подобных. Меньше и легче, чем более тяжелые кавалерийские лошади других стран, зимостойкий боевой конь Сотойи идеально подходил для быстрой, смертоносной тактики людей, которые его разводили, с преобладанием стрельбы из лука. Действительно, только скакуны превзошли их в сочетании скорости и выносливости.

И в отличие от Кериты, боевые кони, казалось, были вполне довольны сырой весенней погодой на Равнине Ветров.

Она слабо усмехнулась при этой мысли и наклонилась, чтобы похлопать кобылу по плечу. Лошадь дернула ушами в знак благодарности за ласку, и Керита улыбнулась. Темно-каштановый окрас кобылы, на данный момент еще более темный из-за дождя, вероятно, объяснял ее имя, но Керита все еще чувствовала, что называть такое ласковое существо "Поднимающееся облако войны с Тьмой" было немного чересчур. Она быстро сократила его до "Облачка", чем заслужила довольно болезненный взгляд Теллиана. Его управляющий конюшней, с другой стороны, только ухмыльнулся, и по тому, с какой готовностью кобыла откликнулась на свое новое имя, Керита заподозрила, что работники конюшни использовали подобное уменьшительное имя еще до того, как она появилась на свет.

По пятам за Облачком трусила вьючная лошадь. Даже она, хотя и была гораздо более плебейской, чем аристократический боевой конь, была великолепным созданием. Его с радостью приняли бы как превосходного коня легкой кавалерии где угодно, только не среди сотойи, и Керита знала, что никогда в жизни у нее не было лучшего коня. Что, размышляла она, о чем-то говорило, учитывая заботу Ордена Томанака, когда дело доходило до оснащения защитников их бога.

Несмотря на размеры Балтара, движение было очень слабым, когда она приближалась к восточным воротам города. Погода, несомненно, имела к этому какое-то отношение, подумала она, глядя через открытые ворота на дождь, хлещущий по дороге и колышущий бесконечную весеннюю траву Равнины Ветров. Дороги Сотойи, по большому счету, не соответствовали стандартам империи Топора. Конечно, немногие магистрали за пределами самой империи были такими, но усилия Сотойи оказались короче, чем у большинства, и Керита почувствовала непреодолимое чувство тошноты, когда созерцала ту, что была перед ней. Она была достаточно прямой - неудивительно, учитывая беспрепятственный рельеф Равнины Ветров, - но это было все, что она могла сказать о широкой полосе грязи, простиравшейся перед ней.

Офицер, командовавший охраной ворот, почтительно отдал ей честь, когда она проезжала мимо, и она кивнула в ответ с такой же вежливостью. И все же, даже делая это, она задавалась вопросом, как офицер мог бы поприветствовать ее, если бы не зелено-золотой значок ордена Томанака, который швеи Теллиана вышили спереди на ее пончо.

Затем она прошла через ворота, и легкое нажатие каблука отправило Облачко рысью вниз по последнему участку склона к ожидающей дороге.