Клятва всадника ветра

Глава двадцать девятая

- Этот ящик готов, Лиана?

- Почти, Тирета! - крикнула Лиана с лестницы. Она закончила заворачивать последнее стеклянное изделие в защитную соломенную плетенку и положила его в нужное место в верхнем лотке ящика. Затем зачерпнула охапку рыхлой соломы и рассыпала ее по лотку, убедившись, что каждая посудина плотно уложена на место, но при этом окружена соломой и защищена от неожиданных ударов.

Соломинка застряла у нее в пальцах, и она скорчила ироничную гримасу, глядя на них сверху вниз. Ее руки были такими же тонкими, как и всегда, с такими же длинными аристократическими пальцами, но теперь они тоже были загрубевшими от работы, в порезах и потрескавшихся местах. Она отметила, что они также были в синяках, а два ее ногтя были обгрызены до корней после того, как она сломала их, занимаясь рукопашным боем против Гарланы под наблюдением Рэвлан. И у них появился прекрасный урожай мозолей от уборки стойл и подметания в муниципальных конюшнях.

Она уложила остатки соломы ровным слоем, затем положила верхние планки ящика поперек рамы и потянулась за молотком для прихваток. Быстрыми, четкими движениями она аккуратно прикрепила каждую планку на место, затем отложила молоток, окунула кисть в банку с краской и написала номер ящика из коносамента на обеих боковых стенках.

- Готово, Тирета! - крикнула она, подходя к подножию лестницы и глядя вверх.

- О, хорошо! - ответила Тирета, появляясь на верхней ступеньке лестницы и улыбаясь своей помощнице сверху вниз. - Не знаю, как бы я упаковала этот груз вовремя без тебя, - с благодарностью продолжила она, и Лиана усмехнулась.

- Обязательно вспомните о моей эффективности, когда в следующий раз вам понадобится помощница! - весело сказала она.

- О, я буду... я буду! - заверила ее Тирета. Стеклодув спустилась по лестнице в подвал своего магазина и похлопала по последнему ящику с видом собственницы.

- Хорошо! Я могу воспользоваться заработанными деньгами.

- Разве мы все не можем? - Тирета насмешливо поморщилась, а Лиана рассмеялась. Ей нравилась Тирета, и для нее было неожиданным сюрпризом узнать, что любимая мастерица-стеклодув ее матери жила и работала здесь, в Кэйлате. Тот факт, что она узнала работу Тиреты, когда увидела ее в витрине магазина, придал ей смелости ответить на объявление другой "девы войны", когда она увидела его на доске объявлений в ратуше.

Все получилось довольно хорошо, подумала она с некоторым удовлетворением. Признание работы Тиреты заставило ее почувствовать, что магазин каким-то образом связан с домом, который она оставила навсегда. Она дорожила этим чувством. Но, возможно, что еще более важно, это было то, что придало ей уверенности впервые за всю ее жизнь обратиться к кому-то другому в поисках работы.

Тирета была настолько мало похожа на представление Лианы о деве войны до Кэйлаты, насколько это было возможно. Она была застенчивой - хотя совсем не робкой, и Лиане потребовался день или два, чтобы распознать это отличие, - и очень замкнутой, за исключением того, что касалось ее искусства и магазина. Она была миниатюрной, и Лиана сомневалась, что Тирета записывалась на утреннюю гимнастику с того дня, как, к счастью, закончила необходимый период физической подготовки и избежала обязательных тренировок. Для работы вблизи она надевала очки в проволочной оправе, а ее любимым предметом одежды был халат в пятнах от ожогов, невероятно украшенный бабочками, вышитыми синим, красным и золотым цветами. Казалось, у нее не было никаких особых пристрастий, если не считать очевидной любви к стеклу и какой-то фанатичной рассеянности, которая, казалось, овладевала ею в тот момент, когда она прикасалась к трубке стеклодува. При первом знакомстве она казалась человеком, у которого всегда найдется мышиная нора, где можно спрятаться, и, вероятно, он будет проводить каждую ночь, свернувшись калачиком в постели с книгой.

Несмотря на это, Тирета была одной из самых популярных жительниц Кэйлаты. Казалось, она знала буквально всех, и всем, кто ее знал, она нравилась. Она всегда была услужливой, непритязательной, но в то же время жизнерадостной, и что-то в ней заставляло всех желать заботиться о ней. Это было почти похоже на какую-то защитную окраску или естественный защитный механизм, хотя явно не было ничего такого, что специально бы делала Тирета. Это было просто тем, кем она была. Даже Лиана, которая, безусловно, была самой молодой девой войны в городе и, по крайней мере, на десять лет моложе Тиреты, к тому же, чувствовала потребность защищать, что делало Тирету чем-то вроде суррогатной младшей сестры для всех.

Однако, когда дело касалось бизнеса, в Тирете не было ничего детского, и она была требовательной надсмотрщицей. Она уже перебрала трех работниц на неполный рабочий день, прежде чем Лиана вошла в дверь ее магазина, и ни одна из них не удовлетворила ее. Что было к счастью для Лианы... которая оказалась такой. После первого дня Тирета согласилась платить ей сдельно, а не почасово, несмотря на первоначальные опасения стеклодува, что поспешность увеличит количество поломок. Этого не произошло, и Лиана обнаружила, что если она действительно сосредоточится, то сможет заработать наполовину больше за тот же период времени - или заработать нужную сумму и все равно вовремя успеть на запланированное занятие с Рэвлан-сотницей.

Что, напомнила она себе, когда часы на ратуше пробили час, было немаловажным соображением.

- Я должна бежать, Тирета! - сказала она. - Я опаздываю к Рэвлан-сотнице. Могу я забрать свою зарплату завтра утром? Мне нужно заплатить управляющему конюшней за следующую неделю.

- Конечно, можешь, - заверила ее Тирета. - И, поверь мне, ты не захочешь опоздать к Рэвлан. - Она закатила глаза. - Так что убирайся!

- Уже в пути! - заверила ее Лиана и выскочила за дверь магазина.

- Привет, Лиана! - раздался чей-то голос, когда она вприпрыжку бежала по пешеходной дорожке рядом с главной улицей города. - Мы все собираемся в "Зеленую деву" после ужина, и мы...

- Нет времени, Бестрия, - бросила Лиана через плечо, не замедляя шага. - Прости! И я собираюсь снова вычистить прилавки после ужина! - Она скорчила гримасу, помахала рукой и исчезла за углом.

Она продолжала бежать, и ей пришло в голову, что последняя неделя внесла некоторые серьезные изменения в ее жизнь. Гарлана была ее спасательным кругом в течение первого дня или около того, и Лиана отчаянно цеплялась за нее... всякий раз, когда она не валялась в постели, пытаясь наверстать упущенное в этой полумифической вещи, называемой "сном". Но, скорее к ее собственному удивлению, она обнаружила, что приспосабливается к своей новой жизни с поразительной скоростью. Или, возможно, это было не так уж и примечательно. У нее никогда не было возможности наблюдать, как другие девы войны приспосабливаются к тем же изменениям, но, должно быть, за эти годы через тот же процесс с Эрлис-сотницей и ее помощницами - как и с Рэвлан-сотницей - прошли десятки или сотни кандидаток в девы войны. Их уверенная, компетентная живость была чрезвычайно обнадеживающей, несмотря на их суровые ожидания. И после первого дня или около того Лиана поняла, что, в отличие от нее, они точно знали, что делают. Что означало, что все, что ей нужно было делать, это то, что они ей говорили.

Так она и сделала и в процессе обнаружила, что у нее действительно есть хоть какие-то способности к физической подготовке, которой они ее подвергали. Это стало для нее явным сюрпризом, и она была просто немного задета тем фактом, что это, казалось, не удивило их. Она предполагала, что должна воспринять это как комплимент, но случайные взгляды кошек, поедающих голубей, которые, как она удивлялась, появлялись на их лицах, немного затрудняли это.

Они начали с нее довольно мягко (хотя в то время ей, конечно, так не казалось!), но они также разработали программу, тяжесть которой неуклонно возрастала. Однако у Лианы было слишком мало опыта в преднамеренной физической подготовке, чтобы понять, насколько изнурительный темп они на самом деле задавали для нее. Никто никогда не говорил ей, что она должна падать в обморок от изнеможения или хныкать, что они давят на нее слишком сильно, и поэтому она просто приняла вызов, чтобы оправдать их ожидания, и обнаружила, что ей действительно весело, хотя и изматывающим образом. Она даже начала добиваться некоторого прогресса в своей боевой подготовке, хотя все еще недалеко ушла от уровня новичка. По крайней мере, она училась доверять своей способности двигаться, а Рэвлан и Гарлана помогли ей преодолеть стадию "О, я бы не смогла никого ударить!.

Конечно, она ухмыльнулась при этой мысли, ее язык нежно прощупал расшатанный зуб, пока моя защита не станет намного лучше, я не смогу наносить много ударов!

При этом, однако, у нее были гораздо лучшие результаты в физической подготовке, чем в том, что касалось ее кухонных навыков. Она постоянно ловила себя на том, что чистит картошку, режет лук или шинкует морковь. Дошло до того, что она получила прозвище "Лиана Кровавый палец", а одна или две постоянных кухонных работниц стали называть супы на томатной основе "Лиана джус". Лично Лиана не находила ни одну из острот такой уж веселой (несмотря на определенное развлечение от непреднамеренного эха псевдонима принца Базела), но она все равно ими дорожила. Особенно в тот вечер, когда одна из местных бардов Кэйлаты, Филхата Янакфресса, представила "Песнь о Кровавом пальце Лианы" под почти всеобщий взрыв смеха. Это был признак того, что она находила истинное признание в том, кем она стала, не омраченное тем, кем она когда-то была.

Вот если бы в сутках было еще хотя бы пять часов! Что с ее утренней гимнастикой, двумя занятиями в день с Рэвлан, часом или около того в качестве помощника учителя с Лэйнитой и ежедневными заданиями рабочей бригады - обычно, но не всегда, в конюшне (из-за Бутса) и на кухне - требуемыми от любой новой кандидатки в девы войны в обмен на предоставленное ей бесплатное жилье в городе, было почти невозможно найти время, чтобы ухаживать за Бутсом.

По крайней мере, пристроенные к конюшне загоны были достаточно большими, чтобы мерин мог самостоятельно размяться, бегая рысью и исследуя местность или играя в "следуй за лидером" с другими лошадьми. Но в то время как этого могло бы быть достаточно для вьючной лошади или для той, что вышла в отставку, этого определенно было недостаточно для Бутса! Ему нужны были регулярные тренировки, если он хотел оставаться здоровым, и ей каким-то образом нужно было находить время, чтобы хотя бы регулярно упражнять его с кордой. Конечно, взять его с собой на быструю прогулку было еще лучше, но это также отнимало у нее гораздо больше времени. Учитывая, что ей приходилось лично убирать за его стойлом, в дополнение к уходу, кормлению, поению и упражнениям с ним, времени у нее было не в избытке. Особенно не тогда, когда она учитывала необходимость выполнять достаточное количество случайных работ, чтобы заработать деньги, необходимые ей для оплаты части его содержания в конюшне, не покрываемой ее работой в качестве одного из конюхов управляющего конюшней на полставки.

Деньги не были чем-то таким, о чем леди Лиана Боумастер когда-либо особенно беспокоилась, но для Лианы Хэйнатафрессы это стало вопросом довольно жгучей срочности.

К счастью, Лиана обнаружила одну область, в которой она могла сэкономить часть времени, в котором она так остро нуждалась в другом месте. В конце концов, не то чтобы ей действительно требовалось больше пяти часов сна за ночь.

Она завернула за другой угол и немного ускорила шаг, увидев перед собой оружейный зал. Гарлана ждала на деревянном крыльце, она подняла глаза и помахала рукой, когда Лиана пробежала последние дюжину ярдов или около того и взбежала по ступенькам на крыльцо.

- Опаздываешь, девочка! - заметила Гарлана, и Лиана показала язык своей наставнице. - Продолжай, - пожала плечами Гарлана. - Корчи мне рожи. Но я готова поспорить, что Рэвлан из-за этого поработает с тобой немного усерднее, чем обычно!

- Ха! - Лиана фыркнула, на полном ходу обгоняя свою подругу. - Это пустая угроза, если я когда-либо ее слышала - она не может работать со мной усерднее, чем уже работает!

- О, я не могу? - спросил другой голос, и Лиана резко остановилась с почти комичным выражением смятения, когда Рэвлан Тригафресса улыбнулась ей. Помощница инструктора стояла прямо в дверях зала, уперев руки в бедра, и Лиане удалось одарить ее улыбкой, которая была лишь слегка болезненной.

- Э-э, надеюсь, ты не собираешься принимать всерьез какие-либо глупые шутки, которые я, возможно, отпускала в адрес Гарланы? - сказала она.

- О, конечно, нет, - согласилась Рэвлан с широкой зубастой улыбкой и вежливо помахала Лиане рукой, пропуская ее в зал.

- Милостивые боги, - простонала Лиана Гарлане, погружаясь в приветливый пар примыкающих к тренировочному залу ванн. - Напомни мне никогда, никогда больше не говорить ничего такого, что Рэвлан могла бы воспринять как вызов!

- Она действительно казалась немного вдохновленной, - со смешком согласилась Гарлана. Она остановила Лиану у одной из больших общих ванн и начала помогать расшнуровывать ее ятху. Лиана безвольно обмякла, благодарно прислонившись спиной к приподнятому каменному бортику ванны, скорее похожей на бассейн.

- Да, она это сделала, - заметил кто-то еще, и Лиана повернулась, чтобы посмотреть на говорившую. Это была дева войны, которую она видела раз или два раньше, но на самом деле не была представлена ей. Другая женщина была, вероятно, на несколько лет старше Рэвлан, с короткими светлыми волосами. Она отмокала в чуть более прохладной ванне рядом с той, к которой прислонилась Лиана, и по ее натренированным мышцам и шрамам - большинство последних были небольшими, но один или два среди них были довольно впечатляющими, - было очевидно, что она была одной из настоящих дев войны.

- Сумита Харланафресса, - представилась другая женщина с ленивой улыбкой, затем подняла одну руку из воды, чтобы помахать мокрой ладонью двум другим женщинам - обе между ее возрастом и возрастом Лианы, - которые делили с ней ванну. - Тарнха Гарланфресса, - сказала Сумита, указывая на темноволосую, смуглолицую женщину справа от нее, - и Ирэймис Йоланафресса.

Цвет лица Ирэймис был настолько же светлым, как у Тарнхи - темным, а длинные волосы, временно собранные в узел на макушке, были платиново-светлыми, настолько бледными, что казались почти белыми. Учитывая все обстоятельства, Сумита и ее спутницы составляли поразительное трио, подумала Лиана.

- Лиана - Лиана Хэйнатафресса, - сказала она, вежливо представившись в ответ. Ей все еще потребовалось мгновение или два, чтобы вспомнить, что нужно называться по матери, и она почувствовала, как ее лицо слегка порозовело от неловкой нерешительности.

- Я знаю, - сказала Сумита с улыбкой. - Знаешь, все в Кэйлате говорят о тебе с тех пор, как ты приехала.

- О. - Лиана почувствовала, как ее румянец становится еще темнее. Она наполовину отвернулась от другой женщины и занялась тем, что снимала с себя остальную одежду. Она провела достаточно времени, раздеваясь перед горничными и швеями, а также в женских банях Хиллгарда, чтобы при обычных обстоятельствах ее нагота не особенно беспокоила. Однако в данный момент она чувствовала себя достаточно смущенной комментарием Сумиты, чтобы залезть в воду быстрее, чем обычно.

И, конечно, вода горячее, чем обычно, подумала она, стараясь не завизжать и не выпрыгнуть обратно, когда обжигающий прилив окутал ее. Ей удалось почти нормально устроиться, погрузившись по шею в горячую воду, и после первой или двух секунд жидкое тепло начало творить свое волшебство и начало высасывать ломоту из ее мышц.

Гарлана присоединилась к ней мгновением позже, гораздо более осторожно.

- Я заметила, что сегодня они развели огонь под водонагревателем немного жарче, чем обычно, - прокомментировала Сумита, ни к кому конкретно не обращаясь. Лиана бросила на нее быстрый взгляд, а затем обнаружила, что вынуждена усмехнуться понимающему выражению лица старшей женщины.

- Да, это так, - с чувством подтвердила она, и Сумита улыбнулась ей.

- На самом деле, - продолжила Лиана более нормальным голосом, - наверное, это хорошо, что они сделали. Мне не помешает дополнительное тепло после того, как Рэвлан-сотница провела последние десять минут или около того, гоняясь за мной по залу. И избивала меня до бесчувствия всякий раз, когда догоняла!

- О, я думаю, ты, возможно, слишком строга к себе, - ответила Сумита. Лиана удивленно моргнула, глядя на нее, и Сумита рассмеялась. - Я не говорю, что ты готова выйти и начать убивать разбойников - ни в коем случае! Но я видела немало новых девушек, которые выступали намного хуже, чем ты сегодня.

- Как я, например, - согласилась Ирэймис с чем-то средним между хихиканьем и усмешкой. Она покачала головой. - Мне потребовались недели, чтобы дойти до того, что я действительно замахнулась на Эрлис - она все еще тренировалась сама, с одной рукой или без, когда я приехала. По крайней мере, ты пыталась, Лиана!

- И она действительно прошла через защиту Рэвлан - во всяком случае, один раз, - отметила Гарлана.

- Я заметила, - кивнув, согласилась Сумита.

- О, она просто позволила мне это сделать! - запротестовала Лиана, снова становясь розовой. И, подумала она, глядя вниз на свои наполовину погруженные груди, я действительно вся розовая. Замечательно.

- Сотница не "просто так" позволяет людям пройти мимо ее защиты, - сказала ей Сумита. - Не скажу, что на твоей стороне не было элемента неожиданности, но ты быстра, Лиана. Очень быстра. - Она оценивающе посмотрела на молодую женщину. - Я думаю, ты могла бы очень хорошо поработать в страже после того, как пройдешь испытательный срок.

Лиана подняла глаза, уверенная, что Сумита дразнит ее. Но выражение лица старшей воительницы было совершенно серьезным.

- О, я не думаю... - начала Лиана, затем остановила себя, внезапно осознав, что она понятия не имеет, что хотела сказать.

Последнее, чем она когда-либо хотела быть, это стать какой-то женщиной-воительницей. Не из-за какого-то физического страха, а потому, что ей просто никогда не приходило в голову, что она может. И, добавила она честно, потому что факт был в том, что мысль о причинении боли другим людям пугала ее гораздо больше, чем мысль о том, что ей самой причинят боль. Она также не питала особых иллюзий относительно "славы" боя. Она была дочерью и внучкой воинов - наследницей традиции женщин, которые поколение за поколением отправляли мужей и сыновей на войну... и слишком часто никогда не дожидались их домой. Идея броситься в бой не привлекала Лиану Хэйнатафрессу.

Но правда заключалась в том, что она обнаружила, что является одной из тех жизнерадостных сумасшедших, которые действительно наслаждаются физическими упражнениями. Не только это, но и то, что она находила странное, неясное, но основательное удовольствие в вызове наставлений Рэвлан-сотницы. В данный момент они работали почти полностью без оружия, но она также обнаружила, что с нетерпением ждет того дня, когда это изменится.

И, подумала она, действительно есть некоторые вещи, достаточно важные, чтобы за них бороться. "Слава", возможно, и не входит в их число, но это не значит, что их не существует.

- Ну, это не значит, что тебе нужно принимать решение завтра, - заметила Сумита. -Если уж на то пошло, это не так, как если бы Эрмат-пятисотница собиралась пригласить тебя взять на себя ее обязанности на следующей неделе!

- Я уверена, что она подождет, по крайней мере, месяц или два, - со смехом согласилась Тарнха, и Лиане пришлось улыбнуться в ответ.

- Но помимо твоей физической подготовки, - продолжила Сумита, - как ты устраиваешься, Лиана?

- Лучше, чем я ожидала, - призналась Лиана.

- Должно быть, тяжело слышать это при твоей семье, - пробормотала Тарнха.

- Представляю, как тяжело слышать это при любой семье, - сказала Лиана и мысленно пнула себя, услышав нотки холода, которые прокрались в ее голос.

- Тарнха точно не самый тактичный человек в мире, - с усмешкой заметила Сумита и дружески шлепнула темноволосую воительницу по затылку. Затем блондинка снова посмотрела на Лиану. - И все же, полагаю, она не сказала ничего такого, о чем бы остальные из нас не подумали. На самом деле, нам всем интересно, зачем ты пришла и рада ли ты, что сделала это. - Она склонила голову набок, задумчиво глядя на Лиану. - Ты должна признать, Лиана - мы не каждый день видим наследницу барона, разгуливающую в чари и ятху!

- Ну, нет. Я думаю, что нет, - сказала Лиана, затем пожала плечами и посмотрела на Тарнху. - Прости, если я выказала оскорбление или что-то в этом роде, Тарнха. Это просто своего рода больной вопрос для меня.

- Откуда мы пришли и почему - это "больной вопрос" для многих из нас, - согласилась Тарнха. - И мне следовало держать свой большой рот на замке по этому поводу.

- Ну, да, - согласилась Ирэймис. - Но, как говорит Сумита, нас всех до смерти грызут маленькие жучки, пытающиеся не спрашивать тебя, Лиана. - Она сверкнула улыбкой молодой женщине. - Я имею в виду, если ты скажешь нам заткнуться и не лезть не в свое дело, мы, конечно, так и сделаем. Но ты должна знать, что мы будем продолжать задаваться вопросом, что бы ты ни сказала. - Она помахала обеими руками над головой. - Мы не должны, но мы всего лишь люди, ты же знаешь!

- Да, полагаю, что знаю, - вздохнула Лиана. Она обдумывала это несколько секунд, хмуро глядя в воду своей ванны, затем вздохнула.

- Позвольте мне сформулировать это так. Я бросила свою семью не из-за того, что они сделали, ясно? Это был политический... - Она сделала паузу. - Мой отец получил брачное предложение для меня - то, которое я не хотела принимать. - Она скорчила гримасу. - На самом деле никто бы не захотел это принять. Отец не заставил бы меня, но на него оказали бы большое политическое давление, чтобы он принял это или что-то в этом роде. Поэтому я решила, что лучше буду девой войны.

Она обдумывала это несколько секунд, нахмурившись, и решила, что это достаточно точно, чтобы продолжать.

- Что касается того, рада ли я, что пришла, или нет, спросите меня снова через месяц или около того! К тому времени я должна хотя бы отдышаться.

Сумита рассмеялась, и обе другие девы войны вместе с ней захихикали.

- Не думаю, что это займет так много времени, - сказала Сумита. - Похоже, ты приспосабливаешься лучше, чем большинство кандидаток. И я слышала, ты уже нашла какую-то дополнительную работу, чтобы заплатить за своего коня?

- И какого коня! - сказала Тарнха, закатывая глаза в признательной зависти.

- Ну, да, - признала Лиана немного неловко, вспомнив предупреждения мэра Ялит о негодовании со стороны других дев войны.

- Я завидую тебе с конем, - сказала Сумита, как будто прочитала мысли Лианы, - но определенно не завидую тебе со всей дополнительной работой!

- Конечно, ты этого не делаешь! - Ирэймис насмешливо хихикнула. - Это помешало бы твоему... социальному календарю.

- Ты можешь просто не впутывать в это мой социальный календарь, госпожа сплетница, - сказала ей Сумита с притворно-серьезным взглядом.

- Почему? Не то чтобы все в Кэйлате не знали всего о твоей раскаленной сексуальной жизни, Сумита. - Тарнха снова закатила глаза, с такой же завистью, как и при виде коня Лианы.

- Что ж, - признала Сумита немного самодовольно, - я действительно стараюсь внести свою лепту, чтобы уравновесить чаши весов.

- Уравновесить чаши весов? - Лиана покраснела, когда у нее вопрос вырвался, очевидно, по собственной воле, и глаза Сумиты лениво вернулись к ней. Она не собиралась говорить ни единого слова, яростно твердила она себе. То, что другие люди делали со своей жизнью, было их делом, а не ее! Но, все же...

- Конечно, - сказала Сумита после минуты или двух, в течение которых она, казалось, находила румянец Лианы чрезвычайно забавным. - Подумай обо всех годах, и годах, и годах, когда мужчины гонялись за женщинами, как будто мы были кобылами в сезон, а они все были жеребцами в гоне. Конечно, если мы когда-нибудь позволим кому-нибудь из них поймать нас - по крайней мере, вне красивого, законного супружеского ложа, - тогда мы будем "распущенными женщинами", - она приняла, по мнению Лианы, довольно очевидное решение не использовать несколько других, более грубых терминов, - за то, что раздвинули ноги для них. И Лиллинара, помоги нам, если мы действительно забеременели без свадебного браслета!

Она театрально закатила глаза, и ее друзья рассмеялись, но под юмором в голосе Сумиты явно чувствовалась вспышка гнева, а смех остальных был резким.

- Учитывая, как долго это продолжается, - продолжила Сумита через мгновение, - полагаю, что нам пора немного заняться ночными забавами. Я думаю, нам следует для разнообразия погнаться за ними. И если один из них решит, что хочет провести вечер, прижимаясь ко мне, что ж, прекрасно. Но если он думает, что потом прижмет меня к ногтю, как хорошую, послушную маленькую девочку, у него будут еще одна или две мысли на уме. Забавно, но, похоже, мало кто из них понимает, что так оно и будет. И это может показаться неприятным, но я должна признать, мне вроде как нравится оглядываться через плечо, чтобы посмотреть на их лица, когда они поймут, что я имею в виду "Нет", и уйду, виляя перед ними своей милой задницей.

Она наблюдала за лицом Лианы, пока та говорила, и у молодой женщины сложилось отчетливое впечатление, что Сумита тщательно оценивает ее реакцию. Но было ли это потому, что Лиана была моложе, и Сумита хотела увидеть, насколько защищенным на самом деле было ее существование до Кэйлаты? Или была другая причина?

Лиана почувствовала внезапное желание посмотреть на Гарлану и увидеть, как она реагирует на разговор, но решила, что это не очень хорошая идея. Поэтому вместо этого она пожала плечами.

- Не думаю, что это то, о чем мне придется беспокоиться какое-то время, - беспечно сказала она. - Мне нужно пройти испытательный срок, а Эрлис и Рэвлан ждут, чтобы надрать мне задницу, пока я это делаю. Между этим, домашними делами, работой на Тирету и уборкой стойла Бутса - о! и помощью Лэйните в школе тоже! - у меня не будет достаточно времени, чтобы поесть и поспать в одиночестве, не говоря уже о том, чтобы с кем-то еще!

- Но это такая пустая трата времени - на самом деле спать с кем-то, когда есть так много других интересных вещей, которыми ты могла бы заниматься, - сказала Сумита с лукавой улыбкой, а затем рассмеялась над выражением лица Лианы. - Прости! Я не хотела тебя дразнить. И думаю, что ты, вероятно, права насчет того, сколько свободного времени у тебя, скорее всего, будет, по крайней мере, в течение следующих нескольких недель. Но это то, о чем тебе рано или поздно придется подумать, ты знаешь, Лиана, - продолжила она более серьезным тоном. - Сейчас ты дева войны - или, во всяком случае, будешь ею, когда закончишь свой испытательный срок, - и это означает, что решения будут за тобой. Не твоего отца, не твоей семьи, не кого-либо еще: твои. Именно по этой причине большинство из нас в первую очередь стали девами войны, чтобы самим принимать эти решения.

- Я знаю, - согласилась Лиана, вспомнив свой первый дневной разговор с Джоланой.

- И именно тот факт, что мы хотим их принимать, выводит из себя таких людей, как Трайсу из Лорхэма, - мрачно сказала Ирэймис.

- Среди прочего, - согласилась Сумита, все еще глядя на Лиану. - Но в его случае это еще не все, Ирэймис. Ты же знаешь, как сильно он давил на нас во всем с тех пор, как унаследовал титул. Конечно, его возмущает тот факт, что мы не все спрашиваем "Как высоко?" каждый раз, когда он говорит "Прыгай!" Но он хочет большего, чем просто изменить это. - Она сердито посмотрела. - Он один из тех ублюдков, которые хотят повернуть время вспять на двести или триста лет и просто притвориться, что "девы войны" никогда не существовали. Что у нас вообще никогда не было хартии. И пока кто-нибудь не пнет его прямо по тем огромным яйцам, которыми он так гордится, он будет продолжать давить, и давить, и давить, пока мы не дадим ему то, чего он, черт возьми, хочет, или...

Она резко остановилась и коротко, сердито тряхнула головой, отчего вода выплеснулась через край ванны.

- Прости, Лиана, - сказала она через пару ударов сердца с улыбкой, которая выглядела почти естественной. - Не хотела забираться на мою личную лошадку-хобби. Меня просто по-настоящему бесит видеть, как кто-то вроде него помыкает нами - снова! - как будто мы все еще кроткие маленькие самки мышей, живущие в мире, полном котов. Или послушные маленькие марионетки, ждущие, пока они соберутся с силами, придут домой и за волосы затащат нас в постель! Что ж, это не так, и пришло время, чтобы кто-нибудь указал ему на это... и всем мужчинам, которые его любят.

- Я уверена, что д... - Настала очередь Лианы резко остановиться. Дама Керита не сказала ей, что она может свободно обсуждать миссию, которая в первую очередь привела рыцаря в Кэйлату. Конечно, она не сказала ей, что она тоже не вольна это делать, но дела защитницы - это ее дела, а не предмет для банных сплетен.

- Уверена, что мэр Ялит и городской совет знают, что они делают, - сказала она вместо этого и скрыла мысленную дрожь. То, что она только что сказала, вероятно, было достаточно правдиво, но это прозвучало как глупость, которую сказала бы школьница, не имеющая двух мыслей, которые можно было бы связать воедино.

- Хмф! - Сумита фыркнула, барахтаясь в воде. - Может быть, они это делают, а может быть, и нет. Ну, по крайней мере, некоторые из них это делают, я уверена, - поправила она себя. - Но это вольный город дев войны, ты же знаешь. Мы все получаем право голоса - и право голосовать - когда дело доходит до принятия решения о том, что мы должны делать. И если так пойдет и дальше, Трайсу может просто обнаружить, что его драгоценные претензии начнут то, что в конце ему не понравится!

- И как раз вовремя, - пробормотала Тарнха.

- Во многих отношениях, - согласилась Ирэймис, затем потянулась и тщательно зевнула. От этого движения ее спина выгнулась дугой, и стройная грудь освободилась от воды, и она прихорашивалась, как кошка, с бесстыдной чувственностью, с которой Лиана никогда прежде не сталкивалась. - Думаю, ты тоже права насчет того, кто за кем должен гоняться, Сумита, - лениво сказала она. - Давайте добьемся от них того, чего мы хотим, и дадим им для разнообразия разбитые сердца.

- Ха! Во всяком случае, что-то сломанное, - со смешком согласилась Тарнха.

- Ну, я уже вношу свою лепту, - напомнила ей Сумита с хищной улыбкой. - Но смогу ли я продолжать это делать или нет, зависит от того, смогут ли вмешивающиеся ублюдки вроде Трайсу втиснуть нас всех обратно в свои маленькие коробки с игрушками и запереть нас там. И я, например, планирую порубить нескольких из них на корм для собак, прежде чем им удастся это сделать.

- Примерно то же самое сказал Голос в Храме, когда я была в Куэйсаре прошлой осенью, - сказала Тарнха. Все посмотрели на нее, и она слегка пожала плечами, защищаясь. - Ну, она это сделала! - настаивала она.

Лиана моргнула. Она слышала о храме Лиллинары в Куэйсаре, хотя никогда там не была. Но она никогда не слышала, чтобы Голос вмешивался в светские дела, если только это не касалось самих жизней женщин и ситуация не была близка к отчаянной.

- Голос сказал, что мы должны более решительно противостоять лорду Трайсу? - спросила Гарлана голосом, который показывал, что она нашла эту идею такой же тревожащей, как и Лиана,

- Не столь многими словами, - призналась Тарнха. - Но она действительно сказала, что обеспокоена. Что дочери Матери всегда должны выступать против людей, которые пытаются сделать всех женщин жертвами, и бороться с ними, и о ком еще, по-твоему, она могла бы сейчас говорить?

- Голоса не отправляют людей на войну, Тарнха, - сказала Сумита. - Или, во всяком случае, не очень часто. Вероятно, она просто имела в виду, что мы должны стоять на своем. - Стражница фыркнула. - Голос не может говорить нам, чтобы мы давили на него еще сильнее, чем он давит на нас, что бы она ни хотела сказать. Не без того, чтобы не вызвать всевозможных жалоб от каждого лорда-правителя - каждого лорда-правителя мужского пола - в королевстве, во всяком случае. Что, конечно, не означает, что это не было бы хорошей идеей. Просто Голос слишком заметен, чтобы говорить людям об этом.

- Может быть, и нет, Сумита, - сказала Ирэймис, - но ты знаешь, что Голос считает, что мы не должны позволять никому помыкать нами, как мы всегда делали раньше. Ты это знаешь.

- Я никогда не говорила, что она этого не делала, - ответил Сумита. - Я просто сказала, что она должна быть осторожна с любой официальной позицией, которую она занимает, из-за того, кто она есть. Если вы хотите, чтобы я признала, что она оказала поддержку таким людям, как Сэйрета и ее сторонники в городском совете, тогда я это сделаю. Я просто говорю, что она достаточно умна и утончена, чтобы сделать это так, чтобы не втянуть себя, храм или Мать в открытый конфликт с лордом-правителем.

- Наверное, ты права, - согласилась Тарнха. По ее голосу не было похоже, что она действительно согласна, но она все равно улыбнулась и пожала плечами.

- Тем временем, однако, - сказала она более оживленно, - кто-нибудь из вас видел того симпатичного светловолосого оруженосца, который приехал сегодня днем с виноторговцем? Нямммммм!

Она хлопнула глазами на остальных, и Ирэймис хихикнула.

- Я бы не прочь узнать его немного лучше, могу вам это сказать! - Тарнха продолжала с веселой ухмылкой. - Посмотрите на его задницу - и на эти плечи! Знаете, что говорят о щенках, которые растут под размер своих ног? - Она снова ухмыльнулась, сильнее. - Ну, если некоторые другие части его анатомии выросли, чтобы соответствовать этим плечам!