Казанские "Тандерболты"

ГЛАВА 2 ПЕРВАЯ СТЫЧКА

— Первый переломный момент… — Кеннеди направил бинокль на западный берег Волги. Там всё казалось тихим и тёмным, но он очень хорошо знал обманчивость этого спокойствия. В городе продолжались бои между русскими отрядами и немецкими оккупантами, даже спустя три месяца после того, как Берлин заявил о падении Ульяновска. В некоторых рейсах ПР-73 доставлял туда боеприпасы и продовольствие. Это было увлекательно. На одном из стёкол мостика до сих пор красовалась царапина от пули 7.9239, попавшей прямо во время разгрузки.

Планируя операцию, Кеннеди по привычке определял места, где что-нибудь может пойти не так как надо. Он называл их переломными моментами, и прохождение каждого означало следующий шаг к цели. Поэтому он тщательно изучал их и пытался разработать как можно больше вариантов действий, на случай разных опасностей. Ульяновская узость была первым таким местом на пути вниз по реке.

По мнению Джона, "узость" звучало нелепо только для того, кто ни разу не видел реку шириной в тридцать пять – сорок километров. Возле Ульяновска она была всего четыре километра. Конечно узость! Проблема возникла из-за того, что русские перед войной построили железнодорожный мост. Они возвели два каменных подхода, каждый длиной в восемьсот метров, и затем установили стальные фермы, соединившие остальное пространство. Это было единственное пересечение Волги на 400 километров от Казани до Куйбышева. Само собой, когда немцы напали на Ульяновск, русские мост подорвали. Немецкое наступление упёрлось намертво. Одновременно Ульяновская узость сократилась до полутора километров – от подхода и до места, где в воде торчали перекрученные конструкции пролётов.

Всё это означало, что бронекатер должен пройти по стремнине, где самая большая глубина и обрушенный мост не помешает. Кеннеди всегда интересовался, почему никто не подумал об установке орудий на остатках береговых дорог? Счетверённая 20-мм на немецкой стороне или спаренная 37-мм пушка на русской могли серьёзно затруднить жизнь любому кораблю. Зато активно использовалось всё остальное. Мины-ловушки, притопленные фугасы и прочие изыски военной мысли. Каждый командир бронекатера сам решал, как лучше всего проходить Ульяновскую узость. Кеннеди всегда склонялся к тому, чтобы прижаться поближе к восточному берегу и проскользнуть незамеченным. Не так нагло или героически, но зато, как правило, получалось.

Этой ночью всё было по другому. Что-то царапалось в голове лейтенанта, начиная с самого разговора с Лапшиным. Он не смог бы внятно объяснить свою тревогу, но решил, что намёка от ангела-хранителя вполне достаточно. Сегодня он собирался сделать иначе. ПР-73 поднялся по реке на десяток километров и теперь тихонько крался под западным берегом. Кеннеди убедился, что нигде не светится самая маленькая щёлка, а тёмно-зелёный вперемешку с тёмно-серыми пятнами камуфляж делает бронекатер невидимым, покуда нос об него не разобьёшь. Человеку, незнакомому с рекой, трудно представить, как далеко заметен даже тусклый свет, или как распространяется над водой самый тихий звук. Поэтому все огни погасили, броняшки40 задраили, а команда не говорила даже шёпотом – особенно шёпотом, который на самом деле слышно дальше, чем просто тихие слова.

Задумчивость Кеннеди была прервана серией винтовочных выстрелов со стороны развалин Ульяновска, лежащих прямо впереди. Привыкшее к темноте зрение определило по вспышкам, что стреляют поодаль от берега, со стороны разрушенного моста. Пальба участилась, присоединился пулемёт. Кеннеди и Том переглянулись, подумав об одном и том же. Немцы утверждали, что Ульяновск пал. Наверное, стоит уже сказать об этом людям, продолжающим в нём сражаться?

Интенсивность перестрелки нарастала, захлопали лёгкие минометы. Что бы там ни происходило, на случайную заварушку не похоже. Или городские заманили в засаду немецкий конвой, или немцы решили попробовать ночью выбить кого-то из нужного им квартала. Наверху проревели снаряды, выпущенные русской артиллерией с восточного берега. Кеннеди слышал, как они ложатся точно в район боя. Очевидно, кто-то там по радио вызвал помощь. Снаряды рвались в руинах так плотно, что сразу стало понятно – орудия наводят предельно тщательно, чтобы не зацепить своих. Затем в рубке ожило радио и заговорило на хорошем английском.

— ПР-73, ПР-73, это Григорий. На развалинах моста замечены немецкие инженеры и пехота. Они пытаются захватить нашу сторону набережной и установить мины в безопасном проходе. Возвращайтесь, вы не сможете пройти, пока мы не выгоним фашистов и очистим фарватер.

Кеннеди и Том вновь усмехнулись. Они только что услышали прекрасный элемент маскировки. Русский командующий знал, что бронекатер пойдёт под западным берегом. Знали и немцы – припасы повезёт борт 73. Иначе зачем бы им устраивать передачу неправильных патронов? Джон был готов поспорить, что люди, провернувшие это, имеют доступ к внутренним документам. Только так можно узнать, что он предпочитает ходить восточным берегом. Радиограмма подтвердила, что ПР-73 сейчас там и немцы таращатся во все глаза. Иногда, подумал Кеннеди, люди забывают, какими хитрыми могут быть русские. Спорим, бой в городе это отвлекающая операция, чтобы прикрыть возню у моста?

Лейтенант довернул штурвал. Бронекатер покатился вбок, пока не обошёл край западной набережной. Кеннеди увидел плотный поток огня, подтвердивший его недавние мысли. Счетверённая 20-мм пушка, которую он примеривал к береговой дороге, обстреливала участок восточного берега в направлении разрушенного моста. Следующая задача – пройти сам мост. Обстановку осложнял разбитый шнельбот, затонувший рядом с концом набережной. Кеннеди улыбнулся. ПР-57, один из больших бронекатеров с 76-мм орудиями, заманил немца в засаду и раздолбал в хлам. Это была первая победа американцев на Волге, и отметили её с легендарным размахом.

— Здесь мы и пройдём, — едва слышно сказал Джон. Он видел обломанную мачту шнельбота по правому борту и развалины моста по левому. Зазор воды, где мог пройти ПР-73, оставался едва ли в десять метров – при ширине в миделе больше шести. Он не спускал глаз с мачты, прикидывая, не специально ли немцы позволили своему корыту утонуть там, чтобы перекрыть протоку? В его мыслях теснились картины затонувшего корпуса и подводных руин моста. Всё же груз, который они везли, порядком осадил бронекатер. На правом борту стоял Мейер, глядя на стальную путаницу ферм и руками показывая ширину прохода. Вот осталось около двадцати сантиметров и Кеннеди, затаив дыхание, чуть-чуть довернул левее, чтобы увеличить расстояние до шнельбота. Руки Эда сближались. Когда между ними осталось только втиснуть лист бумаги, лейтенант осторожно взял правее, выравнивая корабль и проводя его впритирку.

Мейер начал разводить руки. Протиснулись впритык, подумал Джон. Подводный выхлоп позволил бесшумно набрать ход сначала до восьми, а потом до десяти узлов. Бронекатер вышел на открытую воду южнее развалин поста и теперь прятался от вражеского взгляда под крутым западным берегом.

— Чёрт побери, где результат бомбардировки? — ЛеМэй потёр глаза. После долгих часов изучения аэрофотоснимков казалось, что они готовы выпасть на стол. Подполковник осторожно закапал лекарство, выданное аэродромным медиком. Вроде полегчало. В этот момент его отвлёк стук в дверь.

— Войдите!

— Капитан Ричард Гонсалес, сэр. Как я понимаю, это вы искали пилота-разведчика? Я вызвался добровольцем.

— Почему? — у ЛеМэя от неожиданности задёргалось левое веко.

— Моя эскадрилья сейчас занимается картографированием. Русские карты нам не подходят. Поэтому "Лайтнинги" летают и снимают местность. Это скучно. Когда появился запрос на разведывательный вылет, я решил сам пойти на задание.

— У вас F-4A41?

— F-5B, сэр. F-4 все заняты делом. А у меня в носу стоит целая фотостанция. Просто скажите, что хотите увидеть, и я привезу вам снимки.

— Мне нужно нечто большее, чем просто фотографии ландшафта. Я хочу увидеть, как и куда падают наши бомбы. Вы полетите вслед за рейдом.

— Сэр, вы уверены?

Подполковник пристально посмотрел на молодого лётчика.

— Поясните, что вы имеете в виду.

Гонсалес как будто и не заметил взгляда ЛеМэя.

— Я снимаю западный берег уже две недели подряд. Будь там следы от бомбардировки, я бы заметил безо всяких камер. Но их не нашли даже наши аналитики.

ЛеМэй беспокоился как раз из-за этого.

— Вот, посмотрите на эти фотографии. Это всё, что у нас сейчас есть. Давайте изучим их. Если нет следов бомбардировки, я должен знать.

— Это плохие снимки, сэр, качество ужасное. Я предполагаю, они сделаны русскими. Честно говоря, русские не занимаются съёмкой того, что лежит в тылу противника. Они полагаются на доклады партизан. Их разведывательные подразделения летают на старых бипланах, ведут зрительное наблюдение за передним краем. У них хреновая оптика, поэтому я и решил, что снимки от русских. Мы зря потратим время. Даже если бы их камеры могли разглядеть воронки от бомб, они не стабилизированы. Дрожь от самолёта смазывает такие детали. В итоге видно только, что внизу вообще что-то есть.

— Так держать, капитан, и всё будет отлично. Откуда вы родом? — ЛеМэй снова посмотрел на Гонсалеса.

— С Филиппин, сэр. Мои родители из Манилы, но переехали в Калифорнию ещё до моего рождения. Мой отец всегда говорил, что лучший способ выполнить работу – такой, который позволяет её сделать.

— Хороший совет, — проворчал ЛеМэй. — А теперь всё-таки посмотрим.

— Есть излучение радара, — у радиста Джона Магуайра было по-настоящему завидный боевой пост. Он сидел на единственном удобном стуле в кают-компании. — По правому борту.

Хотя приёмник выдавал угол с точностью до 90 градусов, этого хватало. Направление по носу или корме указывало бы на Волгу. Левый борт – на восточный берег, что подразумевало работу дружественной установки. А правый однозначно говорил о немецком радаре.

— Волна?

— 55 сантиметров42.

— Отметь. Ленни, возьми ближе к берегу. Попробуем потеряться в мешанине островов. Сбавь ход до четырех узлов.

Рулевой направил ПР-73 ближе к восточному берегу. Пройдя Ульяновск, бронекатер пересёк Волгу и пошёл на юг под защитой русской стороны реки. Какое-то время её ширина доходила почти до пятнадцати километров, но сейчас уменьшилась до семи. Положение усугублялось тем, что этот участок простреливала батарея из четырёх 88-мм орудий. Теперь, похоже, им придали радарную установку и систему управления огнём. Это делало их куда более опасными. Кеннеди задумался.

— Если бы они следили за нами, то уже открыли бы огонь. Сбавь ход ещё. Я слышал, что чем быстрее движешься, тем больше вероятность обнаружения.

ПР-73 продолжал дрейфовать на юг. Радарный след на индикаторе перехвата оставался слабым, едва-едва видимым у внешнего края. Магуайр покачал головой.

— Не думаю, что он видит нас, шкипер. Мы просто ловим его сигнал. Не знаю, почему он такой жидкий. Как будто что-то блокирует передачу, и мы видим переотражённое мерцание. Другие речники говорили об этом. В некоторые ночи мы наблюдаем что-нибудь с мостика, а радар клянётся, будто там ничего нет. В другое время видим картинку чего-то отдалённого, даже за поворотом реки. А ещё можно получить сильное и ясное эхо там, где вообще пусто. В этом деле много такого, чего мы ещё не до конца понимаем.

— Я и не хочу понимать, Джонни. Это твоя работа. Я хочу, чтобы он нас не засёк.

— Хотелось бы мне это гарантировать… — Магуайр посмотрел на экран. — По документам я могу уловить излучение радара на втрое большем расстоянии, чем он примет наше эхо. Но со всеми этими странностями я уже ни в чём не уверен. Здрасьте, пропал. То есть либо его выключили, либо мы вышли из радиуса приёма.

— Это значит, что на него плюнули и выключили, — Кеннеди выглянул из окна мостика. Два луча белого света систематически ощупывали реку в её самом узком месте. Он показал на них. — Полюбуйся. Немецкие прожекторы. Нас ищут.

Кеннеди наблюдал за лучами, крест-накрест ходящими по реке, и пытался понять последовательность движений. От одного прожектора легко ускользнуть. От двух намного труднее, а от четырёх почти невозможно.

— Что будем делать, шкипер? Вынесем их?

Кеннеди покачал головой.

— До них больше семи километров. Дотуда дотянется только трёхдюймовка. Как только мы откроем огонь, все будут знать, где мы. Трудно представить перестрелку единственной трёхдюймовки с четырьмя зенитками, верно? Нам надо прокрасться. Вот чёрт, как ловко пишут…

Два луча переплетались, вырисовывая сложную сеть на воде. Даже когда они добрались до берега и города Старый Белый Яр, прозванного американскими экипажами Старая Прорва, света хватало, чтобы матросы различили очертания некоторых зданий. Сам город был полностью затемнён, нигде не светилось ни малейшего огонька.

— Иногда я думаю, что русские больше за нас, чем наше собственное восточное побережье, — неприязнь в голосе Тома была адресована вовсе не русским. Американский военно-морской флот хорошо запомнил, как прибрежные города отказались вводить светомаскировку и силуэты кораблей чётко выделялись на фоне берега. Они становились лёгкой добычей для немецких подводных лодок, шныряющих невдалеке. Много хороших кораблей затонуло, и много хороших моряков погибло, прежде чем федеральное правительство не ввело затемнение в приказном порядке43.

— Кейп-Код погас, как только была объявлена война, — сказал Кеннеди. — Мы каждый вечер отправляли парусные лодки, чтобы проверить порт Хайнис с моря.

Он рассказал бы больше, но его прервали внезапные огненные вспышки на берегу, вглубь от Старой Прорвы. В первый миг это было похоже на взрывы мощных бомб, но потом зарницы вытянулись и через реку с душераздирающим воем пронеслись хвосты рыжего пламени. Кеннеди сразу их узнал. Ракеты "Катюш", известных также как "Сталинские оргáны". Среди историй об осаде Москвы ходила такая, что когда Сталин попал в окружение в здании, где сражался вместе с защитниками города, его последней волей был вызов огня "Катюш" на себя. Джон понятия не имел, правда это или нет, но точно знал, как велика их разрушительная сила.

Знали это и немцы. Прожекторы сначала опали, потом погасли – их команды разбежались. Установки базировались на грузовиках, поэтому водители не глушили моторы, и сразу удрали. На таком расстоянии обстрел вряд ли нанёс урон береговой батарее, но залп "Катюш" совершенно ослепил её.

— Полный газ. Прорываемся, — скомандовал Кеннеди, и ПР-73 рванулся вперёд, ускоряясь до предельных 28 узлов. — Второй переломный момент прошли.

— Благодаря гвардейским миномётам. Удачно, что они отработали по гуннам.

Том смотрел прямо на юг, высматривая очертания острова, следующего пункта их похода. Река быстро расширялась, и теперь опасность обстрела миновала.

— Никакой удачи. Русские выставили "Катюши" заранее, чтобы поддержать нас.

— А почему они не сказали нам?

— Разве ты не заметил? Они не говорят никому того, что не нужно для выполнения задачи. Называется "каждый солдат должен знать свой манёвр". Товарищи соблюдают безопасность операции. Теперь давай западнее, мы примерно в трёх милях от местных морпехов.

— Что за чертовщина там происходит? — рядовой Юджин Сирли всматривался в темноту, лежавшую перед его пушкой. Ночи на Волге в середине июня коротки, всего шесть или семь часов, но в предрассветное время так сложно сохранять бодрость! Отодвинуть сонливость было несложно – почесать языками, выкурить сигарету или трубку. Сержант Перри, регулярно проведывающий дозор, дал законный повод обменяться последними слухами.

— Будь я проклят, парень, если знаю, — Перри глянул во тьму, окружающую позицию орудия. — Пехота нацепила на колючку консервные банки, они услышат если что-нибудь случится. Лейтенант приказал, чтобы дали ракету, если заметят что-либо необычное. Пехотинцы здесь достаточно долго и хорошо знают местность. Они поймут, когда что-то изменится внезапно.

В нескольких шагах от них рядовой Эли Дуган слушал разговор, вылавливая крохи ценной информации для дальнейшего распространения слухов. 802-й батальон стоял тут уже неделю, постоянно улучшая позицию, протягивая ряды колючей проволоки с консервными банками. В пустые жестянки насыпали камней, чтобы громче брякали в случае чего. Поэтому он вполне представлял, как пехотные дозоры обнаружат угрозу. Подумав, он спросил:

— Сержант, а известно, сколько мы тут пробудем?

— Лейтенанту приказов о перебазировании не поступало, — Перри посмотрел на Дугана. — Самое меньшее, ещё одну неделю или около того, простоим. Так что смотри в оба.

— Интересно, где гунны? — Сирли вновь уставился в темноту. На дороге впереди них так никто и не появился. До прибытия в Россию он предполагал, что поле боя будет похоже на фильмы о Первой мировой войне. Но здесь, кажется, даже окопов нет. Просто стрелковые ячейки на двоих, выкопанные нами сразу, когда прибыли.

— Наверное, сопят в две дырочки по кроваткам, как послушные мальчики, — фыркнул слегка Перри. — На рассвете пехота отправит разведгруппы. Посмотрим, что они принесут.

— Спускайте плоты на воду, — Кеннеди увидел серию вспышек и понял, что русские морские пехотинцы готовы помочь с выгрузкой. ПР-73 нёс восемь больших надувных плотов, каждый из которых мог поднять грузовой контейнер и двух гребцов. Но у него не хватало людей, чтобы спустить все восемь одновременно. Когда он набирал экипаж, достаточный для работы с вооружением и моторами, получилось, что на плоты можно выделить всего шестерых. В итоге получалось три плота. С другой стороны, до берега было рукой подать. Небольшая осадка позволяла ПР-73 подойти на несколько метров к галечному пляжику.

Плоты пересекли узкую полоску воды. Как только они выползли на берег, люди появились будто прямо из скал и укатили бочки. Затем одна из размытых фигур забралась на плот. Пассажир, достигнув борта, сразу представился.

— Товарищ капитан, я лейтенант морской пехоты Брусилов, Евгений Петрович. Спасибо за доставку.

Кеннеди удивился его беглой речи и немного устыдился собственной неспособности говорить на русском. — Лейтенант Джон Фицджеральд Кеннеди. Товарищ Евгений, рад быть полезным. Но сначала я должен спросить – у вас есть оружие под британский патрон.303?

Собеседник нахмурился.

— Нет, у нас всё под трёхлинейный патрон и немного трофейного. Британского нет. А в чём дело?

— Да в том, что нам для вас передали британские.303. Мои люди это обнаружили, и мы погрузили заодно русские 7.62. Просто было возможно, что у вас есть британское или канадское оружие.

Глаза Брусилова распахнулись.

— Вот это да! Мы вам здорово обязаны. Это было преднамеренное вредительство?

Забавно, что русские с ходу подозревают саботаж, когда что-то идёт не так. Не допускают возможности нелепых ошибок.

Джон развёл руками в международном "да кто его знает".

— Мы не уверены. По пути сюда было две засады именно на нас, но с помощью вашей артиллерии мы проскочили. Если сегодня ночью будет нападение, то передача неправильных патронов на самом деле вредительство.

— Можете быть уверенными, так и есть. Фашисты собираются атаковать прямо сейчас. Было сообщение, что они готовили в Мордово баржи и буксир. Придут на рассвете, в надежде взять остров днём. Товарищ капитан, вы должны уходить сразу после разгрузки.

— Евгений, мой приказ – остаться здесь и помочь удержать остров. Где мой бронекатер будет наиболее полезен?

Брусилов посмотрел на корабль и задумался.

— Фашисты попытаются высадиться прямо здесь. С запада этот остров сплошной утёс. Только напротив восточного берега есть подходящее место. Они пересекут реку на баржах и маленьких мотолодках, чтобы обогнуть остров – против течения не выгребут. Значит, попробуют подойти вокруг северного конца. Если вы сможете подстеречь вот тут, — Брусилов указал на карту, — мы поставим их в два огня. При удаче они даже до отмели не доберутся.

Кеннеди кивнул.

— Хороший у вас план, товарищ Евгений. Будем надеяться, всё получится.

— Шкипер, я ничего не вижу и не слышу, — Том пристально смотрел на реку. У ПР-73 хватало мощности, чтобы удерживаться ходами против течения на самом малом газу. Всё, что выделялось в совершенной ночной тишине – слабый шелест воды, обтекающей корпус.

Кеннеди поймал себя на том, что вспоминает предвоенные дни, когда предложение дневной прогулки вдоль Лонг-Айленда было превосходным способом завоевать внимание девушки. Удивительно, но теперь он почти не воспринимал это как достижение, по сравнению с командованием бронекатером. Здесь я делаю что-то полезное не только для себя. Моя работа важна для множества людей. Здесь я занят нужным делом.

Воспоминания о днях, проведенных на реке Мэн и Род-Айленде, или в прибрежных водах Лонг-Айленда и Кейп-Кода, заставили Кеннеди посмотреть на карты. Взаимодействие ветров и потоков он воспринимал чутьём истинного моряка. И оно сейчас говорило ему, что вещи вовсе не таковы, какими кажутся. Синяя полоска Волги текла на карте до изгиба, на котором в неё впадал Большой Черемшан44. Он мысленно представил два перемешивающихся потока воды и их взаимодействие в сложном лабиринте отмелей и островов.

— Ленни, у нас тут неточность. Мы стоим не там где надо, — Кеннеди указал на карту. — Посмотри, как сливаются две реки. Вся масса воды из устья Черемшана направлена вдоль восточной стороны. Здесь течение будет очень сильным, а у западного берега – наоборот. Я не удивлюсь, если потоки на самом деле закручиваются и течение отражается от западной стороны к северу. Там оно вливается в основной поток Волги и отправляется на юг по стрежню. Как в большом джакузи. Немецким баржам не нужно бороться с течением. Евгений сказал, что немцы грузятся в Мордово. Они не пойдут кружным путём, а сплавятся прямо сюда. Поэтому нам надо быть южнее.

— Тогда они выйдут на неправильную сторону острова. Под утесы.

— Ленни, там всего десять метров. Это что, неприступная вершина? Крепкий человек с веревкой и кошкой вполне вскарабкается. Мы так делали в Вермонте. И тогда можно зайти морпехам в тыл. Честное слово, гунны так и сделают. Попытайся рассмотреть их.

— Пока не получается.

Кеннеди думал ровно секунду.

— А на кой чёрт у нас тогда радар на мачте? Джонни, заводи свою шарманку и ищи на юге.

— Есть! — всего через несколько секунд доложил Магуайр. — До них примерно миля, шкипер. Это большая посудина, буксир или что-то вроде того. Есть ещё полдюжины мелких отметок, они всего в ста метрах от острова. Будут там совсем скоро. Вот проклятье, они проскользнули мимо нас.

— Миномётный расчёт, повесьте "люстры" над западным берегом. Пулемётчики и 28-мм, приготовьтесь открыть огонь по десантной партии. Трёхдюймовке навестись на буксир и ждать команды.

— Шкипер, осветительные 60-мм мины только-только сами себя осветят.

— Не важно, Ленни. Они насторожат Евгения и его людей. Вот знал же я, что что-то неправильно, когда мы разговаривали. Почему сразу не сообразил?

— Что делает этот американец? — Пётр Лашков обернулся через плечо, заметив ряд тусклых светлячков, медленно опускающихся в воду. Они давали едва достаточно света, чтобы выделить продольный каменистый гребень. Их тут же забил поток трассеров с бронекатера. Сержант разобрал, что стреляют установленные на миделе крупнокалиберные пулемёты, а им помогает короткими очередями счетверённая автоматическая пушка на корме. ПР-73 заливал огнём западный, обрывистый край острова. Лашков выругался.

— Женя, фрицы с тыла! Американец расстреливает их на скалах.

Это пиздец. А ведь какую хорошую засаду мы для них придумали!

— Паша, Володя, остаётесь здесь с пулемётом. Смотрите за пляжем и прикрывайте нас сзади. Остальные за мной, вдоль гребня. Шевелимся, братцы, шевелимся.

Гребень, идущий вдоль острова, торчал всего на два метра, но этого было достаточно, чтобы скрыть фашистов, карабкающихся от подножия утеса. Они забросили крючья с длинными верёвками, и первые уже поднялись. Правда, Брусилов сомневался, что это удалось кому-то ещё. Спаренные крупнокалиберные пулемёты хлестали по скале, не давая поднять голову и забросить конец на гребень. Четырёхствольная установка на корме время от времени осыпала утёс мелкими осколочными снарядами. Евгений догадался, что пушка вступает в дело, когда расчёт засекает фашистов, презревших огонь пулемётов и готовых самоубийственно броситься на штурм. "Люстры" у американцев слишком слабые. Им нужен миномёт покрупнее. Надеюсь, они не включат прожектор и не осветят нас заодно.

Над гребнем сверкнула вспышка выстрела. Неужели фрицы заметили моих ребят? Это уже не имело значения. Бойцы рассыпались вдоль гребня, используя любое укрытие. Лашков тоже видел вспышку и сразу открыл ответный огонь. У сержанта, как и у него, была винтовка АВТ, вариант СВТ с режимом автоматического огня. Из-за мощного патрона она давала сильную отдачу, далеко не каждый мог выдержать её. Кое-кто подшучивал над сержантом, что его мамаша гульнула с медведем. Лашков выпустил короткую очередь, раздался вскрик.

— Молодец!

Морпехи, скрываясь за камнями, принялись отстреливать немногих немцев, успевших влезть на утёс.

Штабсшарфюрер46 Йоханнес Готтшальк услышал крик с вершины скалы и понял, что подстрелили ещё одного из его людей. И он ничего не мог с этим поделать – огонь бронекатера плотно прижал отделение. Проклятые пулемёты, подумал он. Когда на Волге появились американские подразделения, крупнокалиберные "Браунинги" стали неприятным сюрпризом для немцев. Не то чтобы они были очень эффективными – но их оказалось очень много. Как будто у каждого солдата и в каждой машине под рукой лежал пулемёт.

Чуть больше недели тому их дивизион отправили устроить засаду на американскую колонну снабжения, чтобы взять пленных для допроса. Они легко просочились через позиции американцев на Чувашском плацдарме. Часовые болтали и курили на постах, и ССовцы их без труда обошли. Затем его отделение, как и было приказано, устроило засаду, в которую попались шесть больших трёхосных грузовиков с парой бронемашин.

Казалось бы, что там делать? Но на каждом грузовике был "Браунинг", а на броневиках по два. Они принялись лупить во все стороны. Готтшальк подумал, что американцам нравится попадать в окружение. Тогда они могут безудержно стрелять во всё что угодно с чистой совестью. Косорукие, глупые любители без малейшего понятия об огневой дисциплине. Наткнувшись на настоящую стену огня, он и его люди плюнули и отошли.

— Йоханнес, Штибер готов. Точно в голову. У них есть пулеметы, и они знают, где мы, — выпалил Дитмар Шрайнер, скатившийся по верёвке с утеса.

Готтшальк ощутил, как рот непроизвольно кривится от досады. Олаф Штибер служил в его отделении много лет. Они оба были ветеранами долгой "странной войны" между перемирием июня 1940-го и оккупацией Британии два года спустя. Они рядом сражались в Тангмере, сначала захватывая, а потом удерживая аэродром, пока транспортные самолёты подвозят подкрепление. Теперь Штибер лежал на берегу Волги, в глубине России, и конца войне не было видно.

Стрелки на бронекатере наверняка что-то заметили. Счетверённая пушка заколотила в уверенном темпе. След каждого снаряда обрывался маленькой блестящей вспышкой. Осколки наносили тяжёлые раны. Технически это была зенитка, но как немецкое 20-мм и русское 37-мм орудие, она нашла свою нишу в поддержке пехоты. Готтшальк и Шрайнер сжались за навалом камней у подножия утеса, пока огонь не прекратился. Но как только умолкла скорострелка, над головами загрохотали винтовочные выстрелы. Готтшальк понял, что русские наверняка оседлали скалу и теперь стреляют вниз.

Решения штабсшарфюрер принимал быстро.

— Пора отсюда уходить. Передай, чтобы валили к плотам и гребли по течению прочь от этого чёртова бронекатера. Для него готов сюрприз, скоро ему будет совсем не до нас.

Готтшальк знал – солдатам его отделения не нужно напоминать держаться теней и перебегать в перерывах обстрела. Люди его команды были из числа самых опытных бойцов сил спецопераций, за их успехами взволнованно следила вся страна. Захват этого небольшого островка ожидался обычным скучным делом. Но он с тревогой думал о том, что уже второй раз наталкивается на американцев и второй раз они разносят его планы вдребезги. Никто не вооружает водителей грузовиков тяжёлыми пулемётами и винтовками. Никто не палит во все стороны в надежде, что хоть одна пуля да попадёт. Но всё же они это делают. Безумцы. Почему они не научились воевать как настоящая армия?

Йоханнес добрался до места, где для них был припрятан резиновый плотик. Солдаты забрались следом и оттолкнулись от берега, скрываясь во тьме. Готтшальк быстро пересчитал всех. Олаф Штибер мёртв, трое других тяжело ранены. Остальные целы. Ну, по крайней мере, это оценит Отто Скорцени47, командир 502-го. Ему не нравилось отступать, но ещё больше не нравилось впустую терять людей, когда надежды на успех почти нет.

— Подъём, друзья мои. Родине нужна помощь, а вы тут нежитесь! Постановка задачи через полчаса.

Эдвардс старательно открыл один глаз и посмотрел на русского офицера у двери. Сначала он хотел застрелить его, но как подумал, сколько отписок это за собой потянет… до завтрака точно не успеть. Пока он приходил в себя и просыпался, вспомнил, что в России несколько более простое отношение к таким вещам. Но офицер уже ушёл и стучал в двери следующей комнаты.

Рядом с ним с раскладушек вставали трое других пилотов, в состоянии "поднять подняли, а разбудить забыли". Эдвардс потёр глаза, пытаясь рассмотреть часы в предрассветном сумраке.

— Четыре утра, вообще-то. Что за дела?

Вопрос остался без ответа. Лётчики спешили закончить утренний туалет и завтрак, чтобы успеть на совещание. Стремительно проглотив свежий хлеб48 с повидлом и запив всё огромным количеством чая, они с трудом уложились в обещанные полчаса. Эдвардс, усаживаясь, ещё облизывал с пальцев яблочное повидло.

— На сегодня ваша задача – прикрытие нашего бронекатера, возвращающегося с задания от острова примерно в 380 километрах к югу отсюда.

Майор Грегори Янг откинул с карты шторку и показал расположение острова № 10.

— 360-я истребительная эскадрилья обеспечит ближнее прикрытие, 866-я займётся свободной охотой над западным берегом Волги. Общий план таков: 866-я перехватывает немцев на подходе, до реки, 360-я ловит гуннов, прорвавшихся через заслон "Яков". Джексон, вы берёте Барнса, Уокера и Эдвардса. Тейлор, с вами летят Грин, Андерсон и Фостер. Вы пойдёте первой группой. Вас сменят Рассел с Хиллом, Пауэллом и Гриффином, и Джонсон с Уордом, Картером и Кингом. Потом сопровождение переходит к 359-й. А теперь детали. Всё начиналось как обыкновенная перевозка припасов, а развернулось настоящее сражение. Похоже, гунны попытались напасть на остров одновременно с подходом нашего бронекатера. Он остался, чтобы помочь островному гарнизону и сцепился с немцами. Это значит, возвращаться они будут посветлу, и можно предположить, что с повреждениями. После взлёта вы пойдёте курсом 135 на высоте 80 метров до Куюков49. Там набираете крейсерскую высоту и идёте на Старый Белый Яр, где встречаете бронекатер. К месту встречи вы должны быть на восьми тысячах.

Янг жестом ладони прервал вздохи русских пилотов. Для них лететь на такой высоте было неслыханным подвигом50.

— Мы надеемся, что гунны по привычке будут смотреть вниз, а не вверх. А с преимуществом по высоте мы сможем атаковать их первыми.

Русские пилоты рассмеялись. Но у Янга внезапно появилось странное ощущение, обдавшее холодом душу.

— Есть ещё одно задание, помимо главного. Полк штурмовиков готовит налёт на артиллерийскую береговую батарею у Сенгилея. Истребители гуннов наверняка попробуют их перехватить. Допускать этого нельзя. "Тандерболты" поднимаются в пять часов, так что будем на месте с восходом. "Яки" взлетают на рассвете.

Место Янга занял гвардии майор Степан Ганин. Он повторил всё на русском для тех пилотов, которые займутся свободной охотой. Затем перешёл на английский язык.

— Все наши пилоты это знают, но для наших друзей-американцев я расскажу ещё раз. Если вас подбили над территорией, занятой гитлеровцами, постарайтесь перетянуть через линию фронта. Если это невозможно, будьте уверены – партизаны заметят, что вы пошли на вынужденную посадку или выпрыгнули, и будут вас искать. Попытайтесь выйти к ним как можно быстрее. Но самое главное, не попадайтесь фашистам. Они убивают большинство пленных, а остальных угоняют в лагеря для рабского труда, где неизбежна медленная и мучительная смерть.

Это всех отрезвило. Пилоты в задумчивости разошлись, чтобы проверить самолёты перед стартом. Эдвардс заглянул в столовую, надеясь, что там ещё есть яблочное повидло. Прибыв в Россию, он неожиданно обнаружил, что густое, насыщенное мякотью – ножом можно резать – оно намного вкуснее привычного ему джема. Но аппетит вдруг пропал напрочь.

Удивительно, но изначально неправильное расположение ПР-73 теперь сработало на пользу. Они оказались немного позади нападающих, между десантом и их буксиром. Бронекатер мог отсечь огнём тех, кто попытается вернуться с места высадки, скорострельная счетверённая пушка продолжала обстреливать подножие утёса, а трёхдюймовка сейчас разберётся с буксиром. Как будто уловив мысли Кеннеди, носовое орудие грохнуло, осветив половину палубы, но вместо оранжевой вспышки попадания в темноте возник тусклый фонтан воды. Сполох выстрела всё равно выдал их позицию на несколько миль вокруг, и лейтенант приказал включить прожекторы.

— Осветите эту посудину! Носовое орудие, огонь в максимальном темпе! Пулемётам – поддержать!

Ох и красота! Кеннеди понял, что впервые с момента, как он принял командование, бронекатер бьёт изо всех десяти стволов. Лучи двух 60-см прожекторов сошлись на буксире. Он пытался развернуться и сбежать от внезапно развернувшегося речного боя, но было слишком поздно. Джон увидел, как трёхдюймовка вкатила снаряд прямо в мостик. Следом вспыхнул яркий оранжевый шар – второй попал в корпус, под ватерлинию. Буксир замедлился и стал крениться. Достали!

С той стороны прилетела пулемётная очередь, хотя было ясно – на тонущем корыте сейчас нет ничего, пригодного для огня по бронекатеру. Их и вооружали-то только спаркой МГ42, отстреливаться от самолётов. Пули со звоном отскакивали от 25-мм брони. Крупнокалиберный спаренный "Браунинг" врезал в ответ, по вспышкам, немецкий пулемёт заткнулся.

Вот чёрт, а ведь это мой недосмотр. Там просто обязан быть кто-то ещё.

— Шкипер, там ещё один корабль! Прятался за буксиром. Гадство, это шнельбот.

— Счетверёнка, огонь по нему!

28-мм установка загрохотала, но её заглушил выстрел трёхдюймовки, всадившей в корпус буксира ещё один снаряд. Вспыхнуло пламя, бликуя на воде и освещая стремительный силуэт шнельбота, до этого скрывавшегося позади.

Потоки трассеров скрестились. 20-мм пушки шнельбота ударили в упор. На пулемёты буксира ПР-73 мог не обращать внимания, но снаряды "Эрликонов"51 с такого расстояния пробивали броню мостика, рикошетировали от оборудования, осыпая рубку осколками. Кеннеди и его команда упали на настил, скрываясь от попаданий, бронекатер потерял управление и покатился в сторону. Помощник моториста Уильям Джонстон протянул руку и схватил штурвал, возвращая ПР-73 на курс. Разворот вывел бронекатер на нужную траекторию, носовое орудие выстрелило, попав шнельботу куда-то у самой середины корпуса.

— Плохи наши дела!

Оберлейтенант цур зее52 Оскар Вупперман сразу понимал, когда всё идёт наперекосяк и не стеснялся открыто выражать своё мнение. На его взгляд, вся эта операция была обречена ещё с самого начала. Люди Скорцени заявились с планом, напоминавшим венское пирожное с кремом. В основе простейшие компоненты, но прослойки из чрезвычайно сложных и приторных составов. Общевойсковым отрядам трижды не удалось взять остров, и командование решило привлечь силы СС.

Нет, в самом начале план был хорош. Просто отбуксировать десантные лодки повыше острова и дать им тихонько сплавиться по течению к месту высадки. Потом, с помощью скалолазного снаряжения, подняться на утёс и взять русских с тыла. Вот только в каждой командной инстанции кто-то добавлял дополнительные детали, пока простой план не превратился в нечто ужасное. Флот изучил результат и внёс собственное предложение. S-38 должен выйти вместе с буксиром и прикрыть его. А речные буксиры на Волге сейчас на вес золота.

— Отгоните бронекатер. Весь огонь – по мостику.

— Есть, герр оберлейтенант.

Спаренная 20-мм пушка и одиночная носовая выпустили длинные очереди по низкой надстройке. Засверкали вспышки попаданий. Вупперман догадывался, что они наносят меньше повреждений, чем кажется. В отличие от шнельботов речные бронекатера были прилично защищены. Но ещё больше его волновало то, что он ожидал услышать перестук кормовой 37-мм пушки, главного калибра его кораблика. В таких боях подобное оружие куда важнее бесполезных на реке торпед. Я раз за разом прошу снять их и поставить больше автоматических пушек. Но разве меня кто-нибудь слышит?

Он посмотрел на корму и увидел, что вражеский бронекатер успел раньше. Его счетверённая установка вдребезги разнесла кормовую пушку и перебила весь расчёт. Сейчас она перенесла огонь и перестреливалась со спаренным "Эрликоном".

В ночи ярко сверкнула вспышка. На мгновение Вупперман подумал, что взорвался бронекатер, но сразу догадался – это дульное пламя мощного носового орудия. Наверняка амер, у Иванов обычно стоят 45-мм пушки в танковых башнях.

Выстрел пришёлся в воду у самого борта, окатив шнельбот водой и осколками. S-38 не получил смертельных повреждений, но мелкие, от огня пулемётов и скорострельных пушек, постоянно накапливались. Моя задача – прикрывать буксир, а не брать на абордаж бронекатер. А сейчас они и 20-мм спарку выбили. Пора валить.

Вупперман посмотрел на буксир, скособоченно ковыляющий на другую сторону реки, в Мордово.

— Ставим дымзавесу! Делаем самое большое облако, какое только сможем.

— Шкипер, мы достали его! Горит!

Кеннеди выбрался на край мостика. Шнельбот окутался дымом и разворачивался, чтобы сбежать. Его корма была стёсана напрочь, оттуда торчали перекрученные куски металла и крупные щепки. Счетверённая 28-мм пушка почти распилила лёгкое немецкое судёнышко. У наших русских друзей более правильный подход – броня важнее скорости.

Облако дыма над шнельботом разрасталось, густое и маслянистое. Ни лейтенант, ни кто-либо из его команды не сомневались, что он тонет. Приказ Кеннеди только лишь подтвердил уже свершившееся.

— Всем – прекратить огонь. Мы достали его, ребята. И буксир тоже. Курс на остров. Надо проверить, как там наши друзья-морпехи, а потом домой.

Эдвардс уселся в кабину своего "Тандерболта" и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Предполётная проверка. Что же, начнём. Его разум переключился на заученный ритм, усвоенный ещё со времени обучения. Каждый шаг отмечался чётким действием.

Рычаг выпуска шасси – опущен. Рычаг выпуска закрылков – поднят. Генератор – включен. Задвижка охладителя наддува – нейтраль. Шторки маслорадиатора – нейтраль. Шаг винта – включен в автомат. Насос подкачки топлива – предстартовое положение. Давление топлива – в норме. Предохранитель вооружения – включен. Зажигание – выключено. Ну, к запуску готов.

Снаружи, в свете плавно начинающегося рассвета, его русский механик несколько раз провернул от руки пропеллер и отошёл. За ночь масло стекало в нижние цилиндры, его надо было сначала разогнать по двигателю.

С этого начиналась следующая стадия подготовки. Вновь в его голове зазвучало эхо заученных действий. Главный переключатель питания – включен. Нагнетатель – выключен. Регулятор подачи топлива – основное положение, открыть с четверти дюйма до половины. Регулятор состава смеси – холостой ход. Режим винта – автоматический. Блок предохранителей – включен. Регулятор оборотов – 2700 об/мин. Топливный насос – запуск, режим высотный. Магнето – оба включены. Подаём питание и включаем стартер.

Эдвардс услышал щелчок и звенящий шум, потом гул электростартера, пропеллер дёрнулся и завращался. Он отсчитал до девяти и отпустил зажигание, на десятом обороте двигатель подхватил и взревел, разогнав утреннюю тишину. От стыка обтекателя двигателя и фюзеляжа поплыл сизый дым, перемежающийся тёмными облачками. Регулятор состава смеси на автообогащение.

R-2800 работал ровно, выстреливая сизые клубы, пока не прогрелся. "Тандерболт" ожил. Вместо того, чтобы смирно сидеть на рулёжной дорожке, он задёргал хвостом вправо-влево. Когда-то у Эдвардса была собака, которая так же реагировала на особенно аппетитную кошку. Он установил газ на 900 оборотов и отпустил тормоза.

Рядом с ним три других "Тандерболта" тоже поползли по дорожке, как будто ни один не решался пойти на разгон первым. Он проверил управление. Элероны и руль высоты работали как положено. Посматривая в зеркало, Эдвардс пошевелил рулём направления, проверяя, как отдаётся на ручке воздушный поток от винта. После этого он разблокировал хвостовое колесо и начал выруливать. Это было нелёгкой задачей. Мощный двигатель закрывал почти весь вид. Другие американские истребители не сталкивались с такой проблемой. У P-38 и P-39 было шасси с носовой стойкой, дающее превосходный обзор. У P-40 – хвостовое колесо, но на них стояли двигатели с жидкостным охлаждением, намного более "стройные". Пилоту P-47 оставалось только одно – рулить змейкой, поглядывая, чтобы никто не влез под винт.

Добравшись до взлетно-посадочной полосы, Эдвардс увидел, что его "Тандерболт" третий в очереди на взлёт. И последняя часть перечня… Проверка триммеров руля высоты – нейтраль, элеронов – нейтраль, руля направления – нейтраль. Подача топлива – из основных баков. Закрылки – взлётный режим. Хвостовое колесо – заблокировано. Полный газ, давление наддува 130 мм53.

2700 оборотов. Поехали!

Двигатель взревел, эхо отразилось от ангаров и полуразрушенных зданий. Треск и грохот превратились в энергичное рычание. Массивный P-47 с неторопливым ускорением оторвался от полосы. Эдвардс почувствовал, как прекратился перестук колёс на неровностях. Аэродром № 108 остался внизу. Он убрал шасси. Стойки спрятались в крыльевые ниши, как обычно, сначала правая, потом левая54.

Перед ним группа аккуратно собиралась в звенья по четыре. Так они и полетят к Волге, прижимаясь к земле, чтобы уйти от аэродрома и не дать немецким радарам хотя бы намёка, откуда поднялись самолёты. Эти радары – настоящая заноза. Надо будет с ними что-то сделать.

Русские наземные команды и сотрудники базы вместе провожали лётчиков. Случилось нечто, отметившее начало глубоких изменений в войне. Первое время американские эскадрильи и подразделения появлялись в России поодиночке, но теперь всё стало иначе. Каждый день поезда привозили с востока войска, технику, оборудование, снабжение. И американские части встали на фронте вместе с русскими. Американские бронекатера действовали на Волге, поддерживая русскую морскую пехоту, и прямо этой ночью они нанесли фашистам настоящее поражение. Теперь "Тандерболты" летели вместе с "Яками" и "Лавочкиными", чтобы выследить гитлеровцев, перехватить их и смести с бескрайних русских небес.

Всё сложилось к одному. Родина больше не сражалась в одиночку. После двух огненных лет отчаяния и смерти, поражений и долгих отступлений, в самый тяжёлый час на помощь пришёл союзник. С ним пришло что-то большее, чем танки, корабли и самолёты. Храбрости, как и готовности выиграть эту войну любой ценой, русским было не занимать. Но сейчас появилась надежда. С этого дня рядом с красными звёздами летели белые.