Карнавал костей

Я провела так много времени в ловушке собственной головы, что была почти уверена, что устроила там дом, довольствуясь тем, что пряталась от мира, спала до тех пор, пока больше ничего не болело.

Но, как и все хорошее в моей жизни, в конце концов все резко прекратилось без всякого предупреждения.

Я стояла в темноте, глядя прямо перед собой, в то время как в другой комнате, где-то слишком далеко, чтобы я могла определить, играла какая-то странная музыка. Я думаю, именно это вывело меня из того похожего на транс состояния, в котором я находилась до сих пор.

Холод пробрал меня до костей, как когда слишком быстро глотаешь ледяную воду и чувствуешь, как она растекается по телу.

Это был какой-то странный холод.

В некотором смысле пустой.

Мое дыхание покидало губы облачками пара, но почему-то моим ногам стало странно тепло. Почти оскорбительно жарко, как будто я стояла на асфальтированной дороге в разгар летнего дня.

Я посмотрела себе под ноги, но мое зрение было слишком затуманенным, чтобы что-либо разглядеть, и было слишком темно.

Зрение начало медленно возвращаться, начиная с расплывчатых темных силуэтов и теней на сером фоне. Я смахнула слезы, которые текли из моих раздраженных глаз, пока они не прояснились.

Единственный видимый свет просачивался из-под закрытой двери спальни. Я поняла, что стою в своей главной спальне, прямо в ногах своей кровати.

Часы на прикроватном столике, должно быть, в какой-то момент были переведены в другое положение, потому что вместо цифр передо мной замигали четыре короткие черточки.

За окном на дальней стене, закрытым длинными прозрачными белыми занавесками, которые развевались на теплом ветерке, принося с собой запахи города, было темно. Рядом с ним была открыта балконная дверь, и внутрь просачивался шум, как будто кто-то внезапно прибавил громкость. У меня даже в ушах слегка хрустнуло.

Так много музыки и смеха раздавалось в ночи — гудки рожков и рев труб. И все же эта проклятая музыка никуда не делась — неуместная мелодия, которой здесь не место. Однако она была немного скучнее, чем раньше, и с каждой секундой становилась все тише.

Сделав неуверенный шаг, я заскользила по деревянному полу, судорожно хватаясь за ближайший предмет, который смогла найти, чтобы удержаться на ногах. Мои пальцы вцепились в дубовое изножье кровати, мои слабые руки угрожали подломиться под ее весом.

Половицы застонали, когда я выпрямилась, но моя нога снова соскользнула, и я с проклятием упала.

Длинная струящаяся ткань обвилась вокруг моих лодыжек, и я нахмурилась, осознав, что на мне длинное белое платье, о существовании которого я даже не подозревала. По крайней мере, я не могла припомнить, чтобы покупала что-то настолько нежное и красивое. Я предпочитала носить джинсы и футболку, если только не было особого случая.

Я все еще сплю?

Иногда было трудно сказать наверняка. В эти дни я почти не выходила из дома, и из-за этого у меня было много свободного времени. В основном я дремала или время от времени читала какую-нибудь книгу, так что, насколько я знала, прямо сейчас я могла крепко спать на своем диване и проснуться в любую секунду.

Я смотрела на странное белое платье, когда мне кое-что пришло в голову. Что-то, от чего у меня подкосились руки и затряслись ноги. Кровь. Его было так много. Слишком много. Я была пропитана этим веществом насквозь.

Моей первой мыслью было, что я покрыта какой-то липкой смолой, но потом я узнала резкий медный запах, который теперь сгустил воздух до такой степени, что меня затошнило. Я никогда раньше не видела столько крови.

Остин собирается убить меня…

Эта мысль пришла мне в голову случайно. Если бы эта кровь оставила пятно на наших прекрасных, оригинальных паркетных полах, у меня были бы синяки на недели. Дни, если мне действительно повезет. Я поперхнулась, подавляя сильную потребность снова подавиться. Скользя дальше, я больно ударилась коленями об пол.

Я попыталась подползти к двери спальни, но мои руки дрожали, а к горлу подступали рыдания.

Холодная, липкая жидкость хлюпала у меня между пальцами рук и ног, пока я ползла. Она была скользкой и отвратительной на ощупь, пахла старыми монетами. Мне все же удалось подтянуться, ухватившись за толстую медную дверную ручку, и я рывком распахнула дверь, практически выскочив в коридор.

В коридоре тоже было темно, поэтому я пошарила рукой по сторонам, нащупывая выключатель, размазывая повсюду кровь. В панике я не могла его найти. Вместо этого мне неуклюже удалось сбить все рамки для фотографий, которые я тщательно развесила, и я услышала, как они с грохотом упали на пол позади меня, повсюду разлетелось стекло.

— Остин! — Крикнула я хриплым голосом, едва ли громче шепота.

Я звала его по имени снова и снова, и в третий раз было еще больнее. У меня пересохло в горле, и я почувствовала вкус крови во рту, отчего меня снова вырвало.

Наконец добравшись до гостиной, я собиралась еще раз позвать своего жениха по имени, но сразу поняла, что его там нет.

Телевизор был включен, но из него доносились только помехи, что было странно, потому что у нас не было кабельного телевидения. Я не видела таких помех с детства. От этого у меня мурашки побежали по коже, потому что все, что я могла представить, — это все до единого фильмы ужасов, которые я когда-либо видела в своей жизни.

Камин тлел, что было также странно, потому что я не могла вспомнить, как его разжигала, учитывая тот факт, что в это время года на улице было слишком жарко, а Остин почти никогда не бывал дома достаточно надолго, чтобы возиться с ним.

Его ключей не было на крючке у входной двери, что говорило мне о том, что он, вероятно, пошел в бар с двумя чопорными, надоедливыми мужчинами из чикагской фирмы, которую я не очень хорошо знала.

Это было практически все, что он когда-либо делал, так что это не было бы полным шоком. Пьянство, измена мне со случайными туристками или превращение моей жизни в сущий ад были обыденными. С тех пор как мы потеряли ребенка, он медленно превращался в кого-то, кого я не узнавала.

Я содрогнулась при мысли о том, что он снова приплелся домой пьяный, злой на весь мир и заставил меня разбираться с последствиями, как он всегда делал. Он винил меня в смерти нашей дочери, не в силах смириться с тем фактом, что иногда случаются выкидыши, и винить в этом некого, кроме самой матери-природы.

Это была моя вина, по словам моего некогда счастливого, любящего жениха. Я виновата в том, что позволила своей дьявольской магии отравить его ребенка.

Он также никогда не был изящным пьяницей. Алкоголь, казалось, сделал его член вялым, а мозг более тупым, чем обычно, что, честно говоря, мало о чем говорило.

Прошло чуть больше года с тех пор, как мы потеряли Грейси еще до того, как у нее появился шанс познакомиться с нами, а мне все еще не удавалось оторваться от монстра, в которого превратился Остин. Часть меня пыталась держаться подальше от надежды — надежды на то, что однажды он проснется и вернется ко мне снова.

Я была идиоткой.

Если он уходил на ночь, это делало мое нынешнее затруднительное положение еще хуже. Было поздно… Или, может быть, просто очень рано, но обычно я недолго оставалась одна, если только он не был на работе. Мне нужны были работающие часы, чтобы знать наверняка, но он определенно должен был уже вернуться.

Обычно, когда Остин собирался провести ночь со своими тупыми друзьями, он трахал меня жестко и грубовато, независимо от того, хотела я этого или нет. Он шептал мне на ухо все, что сделает со мной, если я покину эту квартиру в его отсутствие, а потом целовал мои губы до боли, рассказывая обо всех способах, которыми он вознаградит меня, если я подчинюсь, обещая когда-нибудь снова зачать мне ребенка.

«Награда» было интересным словом для обозначения того, что он мне дал — просто еще одна ночь фальшивых стонов, когда он терся об меня, как гребаный мальчишка препубертатного возраста.

Мысль о том, что я снова забеременею, вызывала у меня физическую тошноту. Остин понятия не имел, но вскоре после выкидыша мне имплантировали ВМС. Он убьет меня, если узнает.

Что-то безумное проснулось во мне, когда я стояла посреди гостиной, охваченная чувством растерянности и потери.

Необходимость добраться до Остина внезапно вытеснила все остальные мысли. Я не знала, откуда это взялось. Большую часть времени я отчаянно пыталась убраться как можно дальше от него и его кулаков.

Я предполагала, что мне следовало бы беспокоиться о крови в спальне, все еще просачивающейся на пористую древесину, но это было похоже на то, что мной овладела целеустремленность.

Я ничего не могла вспомнить о предыдущей ночи. Все исчезло. Это было размытое пятно из форм, звуков и музыки.

Согласно календарю на стене рядом с брелоком для ключей, было первое марта, так что это имело смысл. Музыка за окном моей квартиры казалась единственным, что удерживало меня прямо сейчас, единственным, что встало на свои места.

Это был Марди Гра, и праздник был уже в самом разгаре.

Вчера я, как обычно, отправилась навестить свою бабушку перед началом торжества. Бабушка Аннет была мамбо (женщина-священник в религии вуду), у которой было слишком много свободного времени, и ей нужна была моя помощь в приготовлении ее товаров для парадов.

Она получала удовольствие от продажи вещей туристам, которые стекались во Французский квартал в поисках вампиров или жутких безделушек вуду, чтобы привезти домой в качестве сувениров.

Я вспомнила, как часами болтала с ней, потягивая «Сазерак», хотя было раннее утро. Бабушке Энн было все равно.

Мне нравилось проводить время в ее доме на протоке, достаточно далеко от моей жалкой жизни. Она не знала всех грязных подробностей, но я могла сказать, что Остин ей не нравился, и ее понимающий взгляд всякий раз, когда я упоминала его имя, говорил сам за себя. Бабушка всегда знала лучше.

Пребывание рядом с такой сильной женщиной в течение нескольких часов прошлой ночью было напоминанием, в котором я нуждалась, что мне не обязательно мириться с Остином и его характером. На самом деле в последнее время я прятала деньги, накопила неплохие сбережения для себя и готовилась уйти от него, если когда-нибудь найду в себе силы сделать это на самом деле.

Если не считать моего пребывания у нее дома, упаковки баночек, трав, маленьких безделушек, моя память была одной большой чистой доской. Не было ничего, что могло бы рассказать мне, как я добралась от нее до Квартала, обратно в свою спальню, и почему я была с ног до головы залита кровью и одета в это странное белое платье.

Я, спотыкаясь, добралась до входной двери, не потрудившись захватить ключи от машины. Во время празднования Марди Гра водить машину было невозможно. Поэтому я решила, что мне придется проделать путь пешком.

Мой дом был красивым, но иногда жить здесь было хлопотно, находясь в самом центре всего этого.

Это было историческое здание, и когда-то оно мне нравилось. Полы в залах были выложены булыжником, а арки с колоннами возвышались вокруг меня, создавая сводчатые потолки, напоминающие о старой французской архитектуре, смешанной тут и там с намеками на испанское влияние.

Я жила здесь еще до того, как мы с Остином начали встречаться, благодаря завещанию моего отца после его смерти. Так что технически, именно Остин должен был уехать.

Залы были пусты, но я слышала грохот музыки, доносившийся со всех сторон. Поднявшись по ближайшей к двери лестнице, я быстро и неуверенно спустилась на два пролета, прежде чем достичь нижнего уровня и остановиться прямо перед главным входом.

Влажность ударила мне в лицо, как и оглушительные звуки музыки и смеха. Это окатило меня тяжелой, знакомой волной, чуть не заставив упасть навзничь.

Френчмен-стрит была забита людьми, в основном туристами, уже пьяными и орущими друг на друга, но были и местные жители. На некоторых были гротескно выглядящие маски, на некоторых — искусственные крылья, длинные красочные платья или сумасшедшие шляпы. У большинства были бусы на шее или разрисованные лица, и все они улыбались.

Наверное, поэтому на мне это нелепое платье, сделала я вывод, снова хватаясь за окровавленную одежду.

Все нарядились для парадов, включая меня, хотя в прошлом году мне не разрешили присутствовать. Еще до того, как мы потеряли Грейси, Остин наговорил мне столько дерьма за то, что я хотела пойти куда-нибудь и отпраздновать со всеми остальными.

Черт возьми, почему, черт возьми, я ничего не могу вспомнить?

Я изучала проходящих мимо людей, надеясь мельком увидеть кого-нибудь из знакомых, а именно своего жениха или бабушку. Черт возьми, я искала людей в нашем маленьком сообществе, которые знали меня с самого рождения и которые помогли бы мне, не задумываясь.

Я знала, что не найду своего Остина среди счастливых лиц. Он ненавидел это время года. Всегда ненавидел.

Он не был уроженцем НОЛЫ, поэтому не понимал здешней культуры. Он вырос в Калифорнии, далеко от этого места и нашего странного образа жизни.

Раньше он потешался надо мной и мирился с моими культурными традициями, закатывая глаза на мои выходки, как он любил их называть, но за последний год он откровенно наказывал меня за них.

Я брела по оживленной улице, и никто не обращал на меня внимания. В такие ночи, как эта, Новый Орлеан был полон странностей и красивых костюмов. Кроме того, большинство людей были слишком пьяны, чтобы обращать на меня внимание.

Практикующие тоже были сегодня вечером — кто-то из настоящих, а кто-то из туристических ведьм, которые извлекли выгоду из культуры Вуду, чтобы заработать деньги.

Настоящих практикующих Вуду было легко распознать, если знать, на что обращать внимание, к чему прислушиваться. Подлинность — это не то, что можно подделать с помощью связки бус и кукол вуду. Кроме того, я выросла с большинством из них. Мы были довольно сплоченным сообществом и заботились друг о друге.

В основном я закатывала глаза, когда туристы таскали с собой кукол из человеческих волос и пакеты с куриными костями. Они понятия не имели, что делают и что искать, но это было, мягко говоря, забавно.

Бабушка Энн любила туристов, потому что они оплачивали ее счета. Но мало кто из них знал, что она была настоящей.

Сезон карнавалов был временем расцвета Нового Орлеана — когда люди со всего мира и из всех слоев общества стекались на наши улицы, просто умоляя быть пораженными и ослепленными тем, что они считали обманом и ловкостью рук.

Они посещали магазины ради заклинаний, трав и кристаллов, но если бы они действительно знали, где искать, или если бы им просто так везло, время от времени можно было бы наткнуться на мамбо, которая сжалилась бы над ними.

Туристы были бесконечно интересны, и я действительно любила это время года. Вы легко могли бы заметить молоденьких студенток колледжа, с широко раскрытыми глазами и нетерпеливыми взглядами, одетых в модную одежду, надеющихся заполучить себе парня-вампира.

Я не узнала никого из людей, проходивших мимо меня, когда пробиралась сквозь толпу. Мимо проходили парады, люди в ярких одеждах играли на музыкальных инструментах и танцевали.

Я искала среди них свою бабушку, зная, что она и некоторые другие старейшины будут отсутствовать сегодня вечером, обслуживая бедняг, которые потратили сотни долларов на безделушки, еду и выпивку.

Мой разум начал расплываться по краям, и лица начали расплываться.

Одна единственная мысль крутилась в моей голове, как бесконечная карусель. Мне нужно найти Остина, прежде чем он поймет, что меня нет дома. Он убьет меня, если я не вернусь.

Теперь это было практически песнопение. Я чувствовала, как это нарастает, острый, пробирающий до костей страх скользил по моему позвоночнику при мысли о том, что он войдет в эту дверь без меня, чтобы поприветствовать его.

И все же я не обернулась. Я не пошла в нашу квартиру, хотя мой разум кричал и бушевал, требуя, чтобы я вернулась к своему жениху.

Вместо этого я в оцепенении побрела дальше по оживленной улице, останавливаясь только для того, чтобы толпа тусовщиков прошла передо мной, дуя в казу, в то время как некоторые из них кувыркались на улице или пьяно прыгали друг на друга. Люди приветствовали их на тротуарах, когда они проходили мимо, поднимая свои бокалы к небу.

Секс, музыка и запах специй витали в воздухе, отчего у меня кружилась голова, вызывая ностальгию по тем дням, когда я могла наслаждаться празднованиями, не чувствуя, что Остин наблюдает за мной и судит меня.

Я скучала по тем дням, когда мой отец был здесь. Когда он сажал меня к себе на плечи и бежал со мной сквозь плотную толпу на парадах. Я бросала в них маленькие завернутые конфетки, как того и хотел Легба. Те дни были теперь так далеко, и я так сильно тосковала по ним, что мои глаза защипало от слез.

Раньше эти улицы были моим убежищем, моей свободой. Теперь они были лишь напоминанием о том, что я потеряла.

Остин ненавидел все в Новом Орлеане, и это заставило меня задуматься, почему он был так рад остаться здесь со мной, даже когда его семья все еще была в Калифорнии.

Конечно, здешняя фирма преуспевала под его руководством, но зачем заставлять себя жить в городе, полном всего и вся, кого он презирал? Включая меня…

Он ненавидел мои убеждения и мое наследие. Ему не нравилось, что моя бабушка забивала мне голову своей ерундой, как он любил это называть. Иногда он просто называл это работой дьявола.

Он и не подозревал, что дьявола в моем мире не существует. Дьявол был концепцией. Сосудом, в котором люди олицетворяли страх перед тем, чего они не понимали. Он был невежественен, полон ненависти и не желал учиться.

На мгновение мои глаза расфокусировались, и перед глазами потемнело. Я качнулась в сторону, шатаясь, пока не зацепилась за фонарный столб. Моя голова казалась слишком легкой, а рот наполнился привкусом чего-то металлического. Вкус был медный, как кровь.

Внезапный крик эхом отдался в моей голове, за ним последовал глухой удар. Затем мое сердце бешено забилось, и это было единственное, что я могла слышать, даже когда стояла в центре шумного парада. Это было похоже на автомобильную аварию.

Что бы это ни было, оно оборвалось в тот момент, когда в моем правом ухе раздался звук казу. Странный сон наяву рассеялся, и я вскрикнула, прижимая руки к груди, когда двое мужчин в черных и белых полосатых пиджаках большого размера пронеслись мимо на двух разноцветных одноколесных велосипедах. От массивных колес летели искры, когда мужчины кружились, а люди смеялись и подбадривали их.

Головокружение заставило меня пошатнуться. Потребность найти Остина была непреодолимой и неотложной. Что-то было не так.

Я снова пошатнулась, разглядывая красочные витрины магазинов и ночные пабы в поисках его блестящих светлых волос или одного из его деловых костюмов. Я все искала и искала его знакомое лицо, но ничего не находила.

Я дошла до конца улицы, где толпа начала редеть, когда это произошло. Это было так, как будто кто-то окунул мою голову в лужу с водой. Шум стих, и время остановилось.

Голос в эфире, сопровождаемый той же самой медленной музыкой, что звучала ранее в моей спальне, был единственным, что я могла слышать. Это было так прекрасно, что моя грудь начала болеть от желания. Это было навязчиво и как-то…знакомо.

Но что там было?

Это было почти так, как будто мне нужно было где-то быть, но я не могла вспомнить где.

Я развернулась и покачнулась, мое платье начало путаться у моих ног. Шум празднования нарастал и затихал, в один момент тихий, а в следующий — громкий.

Я схватилась за голову, когда пришла боль, согнувшись пополам с пронзительным криком, который был заглушен музыкой.

Моя спина ударилась о кирпичную стену здания позади меня, а пальцы впились в волосы, дергая до онемения.

Что-то было не так.

Я чувствовала это.

Что-то было очень, очень не так. Я больше не могла сдерживаться. Я должна была выпустить это наружу.

Поэтому я просто… закричала.